Nuits au fer rouge

LA DENTELLE DU CYGNE

DU MÊME AUTEUR

DANS LA MÊME COLLECTION

LA COMPAGNIE NOIRE

La Compagnie noire – Le château noir – La Rose Blanche Les livres du Nord

(édition spéciale comprenant les trois premiers romans, avec dix illustrations de Didier Graffet)

Jeux d’ombres – Rêves d’acier – La pointe d’argent

Les livres du Sud

(édition spéciale comprenant les trois romans suivants, avec dix illustrations de Didier Graffet)

Saisons funestes – Elle est les ténèbres (2 tomes)

Les livres de la pierre scintillante I

(édition spéciale comprenant les deux romans suivants, avec huit illustrations de Didier Graffet)

L’eau dort (2 tomes) – Soldats de pierre (2 tomes)

Les livres de la pierre scintillante II

(édition spéciale comprenant les deux derniers romans, avec dix illustrations de Didier Graffet)

GARRETT, DÉTECTIVE PRIVÉ

La belle aux bleus d’argent

Cœurs d’or à l’amer

Pour quelques deniers de cuivre

Chagrins de ferraille

Feuilles de laiton et reliure d’ombre

Le dragon ne dort jamais

Qushmarrah

LES INSTRUMENTALITÉS DE LA NUIT

La tyrannie de la nuit

Seigneur du royaume silencieux

Glen Cook

Nuits au fer rouge

GARRETT, DÉTECTIVE PRIVÉ

TRADUIT DE L’ANGLAIS

PAR JEAN-FRANÇOIS LE RUYET

L’ATALANTE

Nantes

1

Je poussai la porte du Joyeux Morlet. On aurait cru que j’étais la vieille en noir avec sa faux sur l’épaule. Il régna soudain un silence de mort. Je m’arrêtai net. Impossible de remonter la pente, chargé du poids de tous ces regards. « Quelqu’un a mis du citron dans votre salade ? »

Bref tour d’horizon des artistes. On aurait dit qu’un type armé d’un vilain gourdin avait perdu la boule. À moins que ces gars-là ne passent leur temps à foncer dans des murs ou ne se rasent à la hache. J’avais sous les yeux assez de cicatrices et de nez cassés pour ouvrir ma petite galerie de monstres.

Le Joyeux Morlet s’enorgueillit d’une clientèle de cet acabit.

« Hé, sapristi ! Mais c’est Garrett ! » Mon ami Cosse, tranquillement à l’abri derrière son comptoir. « C’est reparti, les mecs ! » Cosse fait dans les cent trente kilos, sinon davantage. Il a le teint d’un trépassé plus très frais. Si vous voulez mon avis, la rigidité cadavérique le gangrène au-dessus du cou depuis vingt ans.

Quelques nains, un ogre, un assortiment d’elfes et une paire de gus aux origines incertaines avalèrent leur cocktail au chou aigre et prirent la porte. Des types que je ne connaissais même pas. D’autres m’avaient retapissé et firent leur possible pour prétendre le contraire. Un murmure parcourut la salle tandis que ceux qui ne m’avaient jamais vu étaient mis au parfum.

Quel coup à l’ego. Appelez-moi Garrett la Peste.

« Salut tout le monde, lançai-je joyeusement, la jouant bon enfant. En voilà une belle soirée pour sortir, non ? » Au contraire. Il tombait des cordes et les bestioles ailées se chamaillaient jusqu’au ras des pâquerettes. J’avais des bosses sur le crâne, la faute aux grêlons perdus, n’étant pas assez futé pour mettre un chapeau. Le bon côté des choses : les inondations arriveraient peut-être à dégager les ordures qui pullulaient dans les rues. Certaines étaient mûres pour marcher toutes seules.

Les hommes-rats employés par la ville devenaient chaque jour plus feignants.

« Eh, Garrett. Viens donc par ici. »

Ah. Un visage ami. « Tête-de-Pioche, mon vieux pote, mon vieux copain. » Je me dirigeai vers la table dans un coin sombre que Tarpo partageait avec un autre convive. Je ne l’avais pas repéré à cause des ténèbres environnantes. Même de près, je ne vis pas grand-chose du compagnon de Tarpo. L’homme portait de longues robes noires épaisses, comme certains prêtres, le tout surmonté d’un capuchon. Il suait la sinistrose comme un miasme. Pas le genre à inviter pour mettre de l’ambiance.

« Prends-toi une chaise », fit Tarpo. J’ignore pourquoi on le surnomme Tête-de-Pioche. Il n’aime pas trop mais le préfère de loin au « Waldo » qu’une paire de parents lui ont collé.

Je posai mes fesses. Le compagnon de Tarpo observa la manœuvre. « Vous n’êtes pas vraiment le bienvenu ici, on dirait. Vous êtes contagieux ? » Non seulement sinistre, mais direct : un handicap social pire qu’une haleine putride.

« Ha, ha, ricana Tête-de-Pioche. Ha, ha, ha. Elle est bien bonne, Crécelle. C’est Garrett, dont je t’ai parlé.

— La brume se disperse. » Pas autour de lui, pourtant. En rien.

« Je commence à me sentir un peu blessé, fis-je. Vous vous trompez. » Puis, en haussant le ton : « Vous vous gourez, tous autant que vous êtes. Je ne suis pas au boulot. Je n’ai rien en cours. J’avais juste l’intention de passer dire bonjour à mes amis. »

On ne me crut pas.

Au moins, personne ne fit le malin en affirmant que je n’avais aucun ami.

Tête-de-Pioche reprit : « Si tu passais discuter un peu de temps en temps, pas uniquement quand les crocodiles vont te bouffer le popotin, les gens te souriraient peut-être. »

Je grommelai un peu pour la forme. Difficile de prétendre qu’il avait tort.

« Tu as l’air en forme, Garrett. Sec et affûté. Tu fais toujours de l’exercice ?

— Ouais. » Je grommelai davantage. Je n’aime pas beaucoup les efforts. Surtout ceux exigés par l’entraînement physique. Je me dis que, dans un monde bien fait, un homme aurait son compte d’exercice en prenant sa part de blondes, de brunes et de rousses.

Vous me suivez ? Je m’appelle Garrett, détective privé et enquêteur confidentiel, dévoré d’aucune ambition démesurée, avec un certain penchant pour des silhouettes de formes déterminées et un chic pour se fourrer dans des histoires que mes amis et connaissances ne trouvent pas ragoûtantes. La petite trentaine, un bon mètre quatre-vingts, le cheveu roux, les yeux bleus. Les chiens ne hurlent pas à la mort quand je passe, même si les risques du métier ont laissé quelques traces qui ajoutent du caractère à mes traits. Moi, je me trouve charmant. Mes amis ne sont pas d’accord et disent que je refuse de prendre la vie au sérieux. Bon, suivez leurs conseils et vous finirez sinistre comme le copain de Tête-de-Pioche à ses côtés.

Cosse rappliqua avec une chope géante de ma pitance préférée, ce divin élixir qui m’oblige à faire de l’exercice. Il l’avait tiré de son fût privé caché sous le comptoir. Le Joyeux Morlet ne sert que de la bouffe pour lapin et des jus de même source. Morlet Dotes est un végétarien pur et dur.

J’avalai une longue gorgée de ma bière brune. « Cosse, tu es un prince. » Je tirai un mark d’argent de ma poche.

« Ouais. Je suis prétendant au trône. » Il ne prétendit pas me rendre la monnaie. Un vrai prince. Pour ce prix-là on pouvait s’acheter un petit fût au prix de gros, vu le cours de l’argent. « Que fais-tu ici au lieu de folâtrer dans des champs de rouquines ? » Ma dernière affaire avait impliqué des escadrons entiers de cette adorable sous-espèce. Malheureusement, une seule s’était révélée comestible. Les rousses sont ainsi. Anges ou démons, et ces anges-là n’en sont pas vraiment. Je crois qu’elles s’efforcent d’être fidèles à leur image depuis leur plus tendre enfance.

« Folâtrer, dis-tu, Cosse ? » Où diable avait-il appris le mot « folâtrer » ? Ce type avait déjà du mal à dire son propre nom, même s’il n’avait qu’une syllabe. « Tu as repris des études ou quoi ? »

Cosse se contenta de sourire.

Je demandai : « Qu’est-ce qui se passe ? Une partie de tir au Titi ? Avec le bon Garrett dans le rôle du Titi ? »

Cosse se fendit d’un large sourire et découvrit quelques dents pourries et tachées, celles qui lui restaient. Il devrait se repentir et rejoindre les végétariens convertis de Morlet.

Tête-de-Pioche lança : « Tu donnes des bâtons pour te faire battre.

— J’en ai l’impression. Et par tout le monde. Tu connais la dernière de Dean ? » Dean est le vieux garçon qui s’occupe du ménage chez moi, chez mon associé, et qui me prépare mes repas. Il ferait une parfaite épouse.

Tandis que nous causions, le voisin de table de Tarpo n’en finissait pas de remplir et de bourrer une sacrée pipe : la plus grosse que j’aie jamais vue. Son fourneau était un vrai bidon. Cosse alla chercher un seau de braises sur le bar. Crécelle prit le petit tisonnier en cuivre et posa une petite braise sur sa pipe. Puis il fit des nuages de fumée d’herbe assez épais pour tous nous envoyer planer.

« Les musiciens…, marmonna Tête-de-Pioche, comme pour expliquer tous les malheurs du monde. Je n’ai pas bien entendu, Garrett. Qu’a-t-il donc fait ? Il a encore ramené un chat ? » Dean était dans sa phase de secours aux chats errants. Il me fallait demeurer ferme pour ne pas me retrouver avec des poils de chat jusqu’à la ceinture.

« Pire encore. Il prétend emménager à résidence. Comme si je n’avais pas mon mot à dire. Et il en parle comme s’il s’agissait d’un sacrifice extrême. »

Tête-de-Pioche gloussa. « Voilà ta chambre d’ami occupée. Plus de place pour stocker tes mignonnes en attente. Pauvre gars. Tu devras te contenter d’une à la fois. »

Je grommelai de plus belle. « On ne peut pas dire que j’en aie en rab. Je me suis contenté de zéro à la fois depuis que Titi et Rafale se sont rencontrées sur mon perron. »

Cosse éclata de rire. Le barbare.

Tarpo demanda : « Et Maya ?

— Je ne l’ai pas vue depuis six mois. Je crois qu’elle a quitté la ville. Me voilà tout seul avec Éleanor. » Éleanor est une peinture accrochée au mur de mon bureau. J’adore cette fille, mais elle a ses limites.

Tout le monde trouvait ma situation des plus drôles, sauf le copain de Tarpo. Il n’avait plus d’oreilles que pour lui-même. Il s’était mis à chantonner. Je me dis qu’il ne devait pas être grand musicien. Il suivait la mélodie de bien trop loin.

Cosse arrêta un moment de rigoler pour dire : « Je me doutais que tu cachais quelque chose. Pas comme d’habitude, mais tu as besoin qu’on te tire d’un mauvais pas.

— Sapristi ! Je voulais juste sortir de la maison. Dean me rend dingo et l’homme-mort refuse de faire un somme, sous prétexte qu’il s’attend à ce que Gloire Signelune agisse et qu’il ne veut pas rater ça. Je défie quiconque de supporter ces deux-là moitié moins longtemps que je l’ai fait.

— Ouais. C’est vrai que tu as la vie dure, ricana Tête-de-Pioche. Je te plains de tout cœur. Tu sais quoi ? On échange. Je prends ta place, tu prends la mienne. Je te laisse Billie en prime. » Billie était sa copine du moment : une petite blonde avec un caractère à tenir tête à une section de rouquines.

« Détecterais-je une note de désenchantement ?

— Non, un opéra entier.

— Merci quand même. Une prochaine fois, peut-être. » Les quartiers de Tête-de-Pioche se limitaient à une chambre sous les combles avec une disette de meubles. Autrefois, je vivais pareil, avant le gros coup qui m’a permis d’acheter la maison que je partage avec l’homme-mort.

Tête-de-Pioche passa les pouces dans sa ceinture, se carra sur sa chaise et hocha la tête en souriant, puis il sourit et hocha la tête. Un grand sourire sur sa vilaine trogne vaut le détour. Pour peu qu’il le garde trop longtemps, la Couronne pourrait le déclarer parc national. À l’en croire, il n’a que du sang humain dans les veines, mais, au regard de sa taille et de son physique, on est en droit de soupçonner un peu de troll ou de géant dans son arbre généalogique. « Tu n’es toujours pas prêt au troc, Garrett. Je dois dire que je ne te plains pas beaucoup.

— J’aurais pu choisir une gargote de seconde zone, aller noyer mon chagrin dans des alcools forts et ouvrir mon cœur à des oreilles étrangères compatissantes, mais non, il fallait que je vienne ici et…

— Ça me va, coupa Cosse après le passage sur les alcools forts. Faudrait pas qu’on te retienne. »

Je ne l’avais jamais considéré comme un véritable ami. Il était juste aux basques de mon copain Morlet, même si l’amitié de celui-ci est parfois douteuse. « Tu es le rabat-joie du Joyeux Morlet, Cosse.

— Eh, Garrett, ça battait son plein avant ton entrée. »

Crécelle, le copain de Tête-de-Pioche, avait fini de roucouler, mais il continuait de cracher sa fumée comme un volcan, un grand sourire aux lèvres. Bien qu’inhalant sa fumée en deuxième rideau, j’étais à deux doigts de pousser la chansonnette. Je ne savais plus ce dont je parlais et me demandais pourquoi cette turne s’appelait le Joyeux Morlet, un nom exotique pour un tel repaire de végétariens.

Crécelle se releva d’un bond, comme piqué au vif. Il alla à la porte, la démarche aérienne, comme si ses orteils touchaient à peine le plancher. Je n’avais jamais vu quelqu’un se défoncer à l’herbe aussi fort. J’interrogeai Tarpo : « Où l’as-tu déniché ?

— Crécelle ? C’est lui qui est venu me trouver. Avec une poignée d’autres, il veut organiser la corporation des musiciens.

— N’en dis pas davantage. » J’imaginais pourquoi ils s’intéressaient à Tête-de-Pioche. Tarpo gagne sa vie à convaincre les gens. Sa technique consiste à faire prendre aux membres des postures artificielles.

Deux ou trois minutes plus tard, Morlet descendit l’escalier qui menait à l’étage, le regard rivé sur Crécelle qui faisait sa sortie. Morlet savait que j’étais là. Cosse l’avait prévenu par le cornet relié à son bureau. Difficile à dire dans un tel nuage de fumée, mais Dotes avait l’air en rogne.

Morlet est un mélange d’elfe et d’humain où l’elfe l’emporte. Il est petit, fin, beau comme il n’est pas permis. Et il s’en permet de belles, autant qu’il le peut avec les femmes d’autrui qui le veulent bien. Il s’était fait pousser une fine moustache. Il avait les cheveux noirs ramenés en arrière. Sur son trente et un, même si les types de son genre ont toujours l’air bien habillés quoi qu’ils portent. Il s’approcha de nous, ses petites dents pointues bien en évidence.

« C’est quoi, ce truc qui s’agite sous ton nez ? »

La remarque de Tête-de-Pioche manquait de subtilité. Morlet l’ignora. « Tu ne travailles plus, Garrett ? On ne t’a pas vu depuis un moment.

— Pourquoi travailler quand on n’en a pas besoin ? » Je pris un air satisfait, bien que mes finances ne fussent pas au mieux. Entretenir une maison, ça coûte.

« Tu as une affaire sur le feu ? » Il s’assit sur la chaise laissée vacante par Crécelle et balaya de la main la fumée d’herbe qui s’incrustait.

« Pas franchement. » Je lui débitai mes malheurs. Lui aussi en rigola.

« Imaginatif, le Garrett. J’ai failli marcher. Ma foi, quand tu inventes, tu arrives à faire croire que ça pourrait bien arriver. Alors, de quoi s’agit-il ? Un truc top secret ? Je n’ai pas entendu parler de quoi que ce soit. Cette ville devient d’un ennuyeux. »

Il en dit aussi long parce que je pris mon temps pour bégayer : « Ah, non ! Tu ne vas pas t’y mettre !

— Tu ne viens jamais chez moi que pour rameuter des costauds et te tirer d’un trou où tu t’es fourré tout seul. »

Faux. Injuste. J’ai même mangé la bouffe servie dans ce bouge. Et même payé mon repas. « Tu ne me crois pas. Alors, dis-moi. Où est la femme ?

— Quelle femme ? » Dotes, Cosse et Tête-de-Pioche rigolaient comme des opossums mangeurs de merde. Ils croyaient me tenir par le bon bout.

« Tu prétends que je bosse. Où est la femme, alors ? Quand je me retrouve embringué dans une de mes affaires à la noix, il y a toujours une beauté dans le coup. Pas vrai ? Tu vois une mignonne à mon bras ? Bon Dieu, je suis tellement en manque de veine que j’ai failli me remettre au boulot pour… Eh, tu m’écoutes ? »

Ils n’y étaient plus. Ils écarquillaient les yeux sur quelque chose dans mon dos.

2

Elle aimait le noir. Elle portait un imper noir par-dessus une robe noire. Des hauts talons noirs. Quelques gouttes de pluie brillaient comme des diamants dans ses cheveux de jais. Elle avait des gants noirs aux mains. Elle avait dû égarer son chapeau noir et sa voilette quelque part. Elle était noire des pieds à la tête, hormis son visage. Elle avait un teint d’ivoire. Elle faisait dans les un mètre cinquante-cinq. Elle était jeune. Belle. Terrifiée.

Je fis : « Me voilà amoureux. »

Son sens de l’humour abandonna Morlet. « N’y touche pas, Garrett, lança-t-il. Elle te fera flinguer. »

Le regard arrogant de ses extraordinaires yeux noirs glissa sur nous comme si nous n’existions pas. Elle choisit de s’installer à une table isolée. Quelques clients de Morlet frissonnèrent à son passage, tout en prétendant ne pas l’avoir vue.

Intéressant.

Je la détaillai un peu. Elle avait la vingtaine. Son rouge à lèvres vif rappelait le sang frais. Ajouté à son teint blême, j’en fus glacé. Non. Aucun vampire n’oserait s’aventurer dans les rues mal famées de Tonnefaire.

J’étais intrigué. Que craignait-elle donc ? Pourquoi faisait-elle tant peur à ces brigands ? « Tu la connais, Morlet ?

— Non, pas personnellement. Mais je sais qui elle est.

— C’est-à-dire ?

— La fille du Caïd. Je l’ai croisée chez lui, le mois dernier.

— La fille de Chodo ? » J’en restai baba. Et bien moins disposé à lui compter fleurette.

Chodo Contague est l’empereur du crime à Tonnefaire. Tout ce qui rapporte dans les bas-fonds de la société, Chodo y a un doigt.

« Oui.

— Tu es allé là-bas ? Tu l’as vu, lui ?

— Oui. » Pour le coup, il prit un ton évasif.

« Il est bien vivant, alors ? » Je l’avais entendu dire sans réussir à le croire.

Voyez-vous, ma dernière affaire, celle qui regorgeait de rousses, s’était terminée avec Rafale, moi et les deux principaux tueurs de Chodo faisant la chasse au vieux salaud. Rafale et moi nous étions éclipsés avant le coup de grâce, avec dans l’idée que nous serions les suivants sur la liste si on s’attardait. À notre départ, Craque et Sellier étaient sur le point de faire la peau au vieux. Mais ça n’avait pas marché. Chodo demeurait le cacique suprême. Et Craque et Sellier ses démolisseurs favoris, comme s’il ne leur était jamais venu à l’idée de l’exécuter.

Voilà qui m’inquiétait. Chodo m’avait parfaitement vu. Il n’était pas du genre à pardonner.

« La fille de Chodo ? Que fait-elle dans un pareil trou à rats ?

— Comment ça, un trou à rats ? » Impossible de suggérer un tant soit peu que le Joyeux Morlet ne fût pas un établissement de première classe sans que son propriétaire ne prenne la mouche.

« Enfin, il est clair qu’elle se croit quelqu’un. Quoi que nous en pensions, toi ou moi, elle doit se dire que cette turne est un bouge. On n’est pas sur la Butte, Morlet. Ici, c’est la Zone Tampon. »

La Zone Tampon. Le quartier de Morlet. Un endroit où des gens d’espèces diverses se retrouvent pour faire des affaires avec un moindre risque de se faire trucider. Pas vraiment les beaux quartiers de la Butte.

Tout le temps qu’on causait à voix basse, je me creusais les méninges pour trouver une bonne raison d’approcher cette fille et lui dire que j’étais à ses pieds. Tout ce temps-là, une petite voix au fond de moi me disait : Ne te fais pas plus idiot que tu n’es. Un rejeton de Chodo ne pouvait être que meurtre sur pattes.

Je dus frémir. Morlet m’attrapa le bras. « Tu es carrément en manque. File à Doucecroupe. »

Le bon sens même. Éviter de flanquer sa main dans le feu. Je m’accrochais à mon petit quota de raison. Je me calmai. Je me contrôlai. Mais impossible de détacher mes yeux.

La porte vola vers l’intérieur. Deux énormes jobards apportèrent la tempête derrière eux. Ils tinrent la porte ouverte pour laisser passer un troisième homme, qui prit son temps comme s’il entrait en scène. Il faisait cinq centimètres de moins que ses compagnons mais était tout aussi musclé. Quelqu’un avait pris ses traits pour y graver une carte à la pointe du couteau. Il avait un œil définitivement clos. Sa lèvre supérieure tendue à jamais dans un mauvais sourire. Il suait la méchanceté.

« Oh là là, fit Morlet.

— Tu les connais ?

— Je connais l’engeance.

— Comme nous tous », ajouta Tête-de-Pioche, exprimant ma pensée.

L’homme à la cicatrice balaya la salle du regard. Il s’arrêta sur la fille et fit un pas en avant. Quelqu’un hurla : « Fermez cette porte, nom de Dieu ! » Les deux malabars examinèrent la turne à leur tour et comprirent qui fréquentait une taverne comme le Joyeux Morlet.

Ils refermèrent la porte.

Je ne leur en tins pas rigueur. Il traîne de sacrés durs chez Morlet.

Le Balafré s’en fichait. Il s’approcha de la fille. Elle refusa de le voir. Il se pencha et lui murmura quelque chose. Elle sursauta, planta son regard sur lui. Elle lui cracha dessus.

La fifille à Chodo. Aucun doute.

Le Balafré sourit. Il était content. Il l’avait, son excuse.

On aurait entendu une mouche voler quand il la tira de son siège. Une grimace sur ses traits trahit sa douleur, mais elle n’émit aucun son.

« Ça suffit, lança Morlet. » Un ton calme. Lourd de menace. On ne moleste pas ses clients. Le Balafré ignorait certainement où il se trouvait. Il ne fit aucun cas de Morlet. Une erreur fatale dans la plupart des cas.

Il eut de la chance, peut-être.

Morlet avança. Les deux malabars à la porte lui barrèrent le chemin. Dotes en cogna un en pleine tempe. Qui faisait deux fois sa taille, ce qui ne l’empêcha pas de s’écrouler comme s’il s’était pris un coup de masse. Le second fit l’erreur d’agripper Morlet.

Tête-de-Pioche et moi nous mîmes en branle une seconde après Dotes. Nous contournâmes la bagarre pour suivre Jojo la Balafre. Morlet n’avait aucun besoin d’aide. Dans le cas contraire, il avait Cosse qui s’emparait d’un engin de destruction sous son bar. La pluie me frappa au visage comme pour me repousser à l’intérieur. Le temps s’était dégradé depuis mon arrivée.

« Là-bas », fit Tête-de-Pioche en montrant quelque chose du doigt. Je distinguai la forme sombre d’une voiture fermée et des silhouettes qui se débattaient tandis que le Balafré tentait de forcer la fille à monter.

Nous caracolâmes à la rescousse et je dégainai mon casse-tête préféré en chêne massif. Je sors toujours avec. Long de quarante-cinq centimètres, lesté de plomb au point de contact. Très efficace, sans pour autant laisser derrière lui des cadavres plein la rue, en général.

Tête-de-Pioche me devança. Il prit Jojo la Balafre par-derrière, le fit tourner sur lui-même et l’envoya dinguer dans le mur avec un impact qui couvrit un lointain roulement de tonnerre. Je me coulai dans l’espace libéré et attrapai la fille.

Quelqu’un tenta de l’entraîner à l’intérieur de la voiture. Passant mon bras autour de sa taille, je tirai de mon côté et balançai mon casse-tête par-dessus son épaule, pour qu’un sale type se le mange entre les yeux.

Des yeux, j’en vis. Des yeux comme ceux des histoires à faire peur, un feu vert au fond de pupilles trois fois trop grandes pour le petit bonhomme ridé auxquels ils appartenaient. Il avait bien cent quatre-vingt-dix ans. Costaud, le vieux. Il agrippait le bras de la fille avec des mains crochues de rapace et la tirait à l’intérieur malgré elle, et malgré moi.

Je fis tournoyer ma matraque en évitant ces yeux, à l’évidence venimeux. Qui me flanquaient une trouille bleue. Ils me glaçaient l’échine de haut en bas. Et il en faut pour m’effrayer.

Je réussis à lui décocher un bon coup sur le crâne. Il relâcha un peu sa prise. Une chance pour moi de récidiver. Je ne m’en privai pas.

Il ouvrit grand la bouche, mais, au lieu d’un cri, il en jaillit des papillons. Quelque chose comme un ou deux millions, assez pour en remplir l’habitacle de la voiture. Ils se précipitèrent en nuée sur moi. Je reculai en battant des bras. Je n’avais jamais été mordu par un papillon, mais qui pouvait dire ce qui émergeait en battant des ailes par la bouche d’un vieux bonze ?

Tête-de-Pioche me prit la fille des bras, me repoussa comme une poupée de chiffon et sortit le vieux de la voiture. Mieux vaut ne pas se trouver devant Tête-de-Pioche quand il est remonté. Il fait du petit bois.

Les yeux de l’ancêtre avaient perdu leur flamme. Tête-de-Pioche le souleva d’une main, fit : « Pour qui tu te prends, papi ? » et l’envoya rebondir contre le même mur qui avait aplati le Balafré. Puis il se rapprocha et les cogna tous les deux, en alternance, sans finesse. J’entendis des côtes craquer. Je me disais qu’il faudrait le calmer avant qu’il tue quelqu’un, mais je ne voyais pas comment. Devant une telle humeur, je ne tenais pas à m’interposer. De plus, j’avais toujours cette volée de papillons humides autour de moi.

Tarpo se calma tout seul. Il prit le vieux par le col et le balança dans la voiture. Le grigou lâcha un cri de petit chien battu. Tarpo jeta le Balafré par-dessus, puis il leva les yeux. Personne sur le siège du cocher. Il se contenta de claquer la croupe du cheval le plus proche et de donner de la voix. L’attelage s’ébranla à fond de train.

La tête dans les épaules pour se protéger de la pluie, Tarpo se tourna vers moi. « Terminé avec ces clowns. Eh ! Où elle est, la fille ? »

Elle avait disparu.

« Sacrée ingrate ! Voilà bien les nanas. Bon sang. » Il leva les yeux et laissa la pluie lui dégouliner un peu sur la figure, puis il fit : « Je vais récupérer mes affaires. Ça te dirait de te saouler la gueule avant une bonne bagarre ?

— Il me semble qu’on en sort, non ?

— Tu parles. Une paire de petits bras. Des mauviettes. Allez, viens. »

Je n’avais aucune intention d’aller à la chasse aux ennuis. Rentrer se mettre à l’abri de la pluie, loin des papillons, me parut une bonne idée. Je vous le disais : je n’avais pas épuisé mon quota de bon sens.

Un des deux malabars bloquait la descente de gouttière devant la porte de Morlet. Le second fendit les airs au moment où nous allions entrer. « Eh, cria Tarpo. Fais gaffe où tu jettes tes ordures. »

Je jetai un coup d’œil à l’intérieur. La fille n’y était pas. Morlet, Cosse et votre serviteur s’assirent pour réfléchir à quoi tout ça rimait. Tête-de-Pioche s’en fut à la recherche d’un vrai défi.

3

Je fis mon possible pour en avoir pour mon argent dans le fût de Cosse, tout en dissertant avec Morlet des choux, des rois, des papillons et des temps passés qui n’étaient pas si brillants, même si j’y avais aimé quelques bons moments fugaces. Nous trouvâmes des remèdes aux maux de ce monde avant de décider que personne au pouvoir n’aurait assez de jugeote pour appliquer notre programme. Et nous ne sentions pas de nous y coller nous-mêmes.

La conversation sur les femmes fit long feu. La bonne fortune récente de Morlet dans ce domaine éclipsait la mienne. C’en était trop de voir ce gros tas de Cosse, carré sur sa chaise, les pouces à la ceinture, un sourire satisfait aux lèvres à l’idée de ses propres exploits.

La pluie continua de tomber sans arrêt. Finalement, je dus me rendre à la réalité. J’allais encore être trempé. Je le serais même davantage si Dean ne répondait pas à mes coups de poing sur la porte et à mes cris. Les dents serrées et l’optimisme en berne, je pris congé de Morlet et de son établissement. Il avait l’air aussi tranquille que son employé. Il était déjà chez lui.

Je rabattis mon menton sur la poitrine et regrettai de ne pas avoir eu la bonne idée de mettre un chapeau. J’en porte si peu qu’il ne me vient jamais à l’esprit de m’en couvrir quand ce serait plus sage. Sans attendre, la pluie se mit à me dégouliner dans la nuque.

Je m’arrêtai à l’endroit où nous avions tiré la mystérieuse fille de Chodo des griffes de ses agresseurs plus énigmatiques encore. La lumière était chiche. La pluie avait lessivé presque toutes les traces. Je cherchai un peu, puis, à deux doigts de me convaincre que j’avais tout imaginé, je découvris un grand papillon chiffonné. Je récupérai le corps et l’emportai avec un maximum de précautions, lové au creux d’une main.

Ma maison est une vieille bâtisse en brique rouge dans un secteur autrefois prospère de la rue Macunado, à deux pas du passage du Sorcier. Les classes moyennes ont toutes abandonné le navire. La plupart des maisons aux alentours ont été divisées en appartements loués à des familles avec des hordes d’enfants. D’habitude, quand j’arrive chez moi, je fais une pause pour me dire que j’ai eu de la chance de survivre à l’affaire qui m’a permis de l’acheter. Mais la pluie glacée dans la nuque a le chic pour saper la nostalgie.

Je grimpai les marches du perron quatre à quatre et frappai le code secret à la porte. Boum-boum-boum, le plus fort possible, en braillant : « Ouvrez, Dean ! Je vais me noyer, dehors. » Un grand éclair. Un coup de tonnerre fit trembler mes dents jusqu’à la racine. Les dieux du ciel ne se battaient pas pour de vrai, jusque-là, mais ils préparaient seulement un nouveau déluge. Éclairs et coups de tonnerre signifiaient qu’ils s’y mettaient pour de vrai. Je cognai et hurlai davantage. Mon perron n’est pas abrité des intempéries.

Mes oreilles me jouaient peut-être des tours. Je crus entendre un chaton miauler derrière la porte. Impossible, pour sûr. J’avais donné des ordres à Dean sur ses bêtes des rues. Il n’aurait pas désobéi.

J’entendis des pas traînants et des chuchotements à l’intérieur. Je hurlai de plus belle : « Ouvrez cette foutue porte, Dean. Il fait froid, dehors. » Sans aucune menace. Maman Garrett n’a pas élevé des enfants assez bêtes pour menacer quelqu’un qui pourrait retourner se coucher et me laisser chanter sous la pluie.

La porte grinça et s’entrouvrit après une symphonie de jurons, de claquements de verrous et de bruits de chaîne. Le vieux Dean apparut, les yeux braqués vers moi sous ses paupières tombantes. Il paraissait avoir deux siècles. À seulement soixante-dix ans. Et sacrément vif pour son âge.

S’il ne se poussait pas, j’allais lui marcher dessus. Je fis un pas. Il s’écarta. Je lui lançai : « Le chat se retrouve dehors juste après la pluie. » Sur un ton qui voulait dire que c’était lui ou le chat.

Il referma chaînes et verrous à grand bruit. Je m’arrêtai net. Toute cette quincaillerie n’était pas là avant. « C’est quoi, cet arsenal ?

— Je ne me sentais pas à l’aise tout seul avec une malheureuse paire de loquets pour nous protéger des voleurs. »

Il fallait qu’on ait une petite conversation, lui et moi, sur ce qu’il pouvait supposer et prendre pour acquis. Je savais trop bien qu’il n’avait pas payé cet arsenal de sa poche. Mais ce n’était pas le moment. Je n’étais pas dans ma meilleure forme.

« Qu’avez-vous donc là ? »

J’avais oublié le papillon. « Un papillon noyé. » Je l’emportai dans mon bureau, une pièce étriquée derrière la dernière porte à gauche en revenant vers la cuisine. Dean clopina sur mes pas et m’apporta une bougie. Il pousse la décrépitude au grand art. Incroyable comme il est infirme quand il cache quelque chose.

Je pris la bougie et allumai une lampe. « Retournez vous coucher. »

Il jeta un coup d’œil en direction de la porte close du petit salon en façade, qu’on ferme uniquement pour y cacher quelque chose ou quelqu’un aux regards indiscrets. « Je suis complètement réveillé, maintenant. Autant travailler un peu. »

Il ne me paraissait pas franchement réveillé. « Vous avez l’intention de vous coucher tard ?

— Non. Je vais juste regarder cette bestiole de plus près avant d’embrasser Éleanor et lui souhaiter bonne nuit. » Éleanor est une jolie dame triste d’antan. Son portrait est accroché derrière mon bureau. Je fais comme s’il y avait quelque chose entre elle et moi. Ça rend Dean marteau. Il faut bien équilibrer les rapports, d’une manière ou d’une autre.

Je m’installai dans mon vieux fauteuil en cuir fatigué. Comme tout le reste dans la baraque, y compris la maison elle-même, il était d’occasion. Il se faisait à un nouveau derrière. Commençait à devenir confortable. J’écartai le livre de comptes et y étalai le papillon sur le bureau.

Dean attendit dans le couloir jusqu’à se faire une raison : je ne réagissais pas devant le livre de comptes sorti. Il s’éloigna alors en soupirant vers la cuisine.

Je jetai un bref coup d’œil à la dernière dépense et fis la grimace. La situation n’était pas bonne. Se remettre au boulot pour autant ? Bah ! Il faudrait pire que ça.

En attendant, il y avait ce vieux papillon vert rabougri. Il n’était déjà pas joli-joli de son vivant et ses ailes étaient désormais fendues, déchirées, écornées, pliées et délavées. Un beau désastre. J’eus soudain un éclair en droite ligne du passé.

J’avais vu ses cousins dans les îles durant mes cinq ans de service dans les commandos de marine. Ils pullulaient dans les marais. On y trouvait toutes les variétés d’insectes qu’il avait pris aux dieux d’imaginer, sauf peut-être le cafard arctique. La création était peut-être organisée par des comités célestes. Dans les zones où les compétences des différents services se chevauchaient, les fonctionnaires du ciel rivalisaient entre eux. Aucun doute, ils avaient flanqué leurs surplus d’insectes dans ces marais tropicaux.

Mais au diable le foutu passé. Je suis adulte, désormais. La question à me poser était : que fichais-je donc avec cet insecte voltigeur ?

Sûr et certain, craché-juré, je ne portais pas le moindre intérêt aux vieux bonzes desséchés avec des aigreurs d’estomac à vomir des papillons. J’avais accompli ma bonne action de la décennie. Secouru la gente dame. Il était temps de m’occuper de ce que j’avais très à cœur, par exemple flanquer dehors par la porte de derrière la dernière boule de poils protégée de Dean.

D’un revers de main, je balayai le papillon dans la corbeille et je me carrai dans mon fauteuil en me disant qu’il serait si bon d’aller me coucher dans mon lit douillet.

Garrett !

« Zut ! » Chaque fois, j’oublie ce qui me tient lieu d’associé…

4

L’homme-mort hante le grand salon qui occupe toute la moitié de la maison en face de mon bureau, une surface égale au petit salon et à mon bureau conjugués. Un grand espace pour un type qui n’a pas bougé d’un pouce depuis que Tonnefaire s’appelle ainsi. J’envisage parfois de le ranger à la cave, avec le reste du fatras qui se trouvait dans la maison quand j’y ai emménagé.

J’entrai dans son salon. Une lampe y brûlait. En voilà une surprise. Dean n’aime pas y venir. Je jetai un regard méfiant dans les coins.

Cette pièce n’est meublée que de deux fauteuils et deux petites tables, bien que les murs en soient couverts d’étagères qui abritent des livres, des cartes et des souvenirs. Un fauteuil est pour moi. L’autre, pour son résident permanent.

Si vous entrez sans savoir à quoi vous attendre, la vue de l’homme-mort peut vous faire un choc. Primo, il prend de la place. Un espace de deux cent vingt kilos. Secundo, ce n’est pas un humain mais un rondrun. Vu qu’il est le seul de sa tribu sur lequel j’aie jamais porté les yeux, impossible de dire s’il faisait tourner les têtes des femelles de son espèce, mais, selon mes critères, il n’est pas beau à voir. On pourrait croire qu’il servait de mannequin cobaye quand le grand méchant sorcier en chef faisait son apprentissage.

Après la graisse, on note un pif de trente-cinq centimètres de long, pareil à une trompe d’éléphant. Puis on remarque que les mites et les souris l’ont grignoté sur les bords au cours des temps.

On l’appelle l’homme-mort parce qu’il est vraiment mort. Quelqu’un lui a planté un couteau dans le lard il y a quatre cents ans environ. Mais les rondruns ne se pressent pas de partir. Son âme, ou ce qui en tient lieu, n’a toujours pas quitté son corps.

Je crois comprendre qu’il t’est arrivé quelque chose.

Vu qu’il est mort, il ne parle pas, mais ça ne le gêne pas pour autant. Il pense directement dans ma tête. Il peut aussi fouiller mon bric-à-brac mental et ses toiles d’araignée, si ça lui chante. La plupart du temps, il est suffisamment poli pour s’en dispenser sans y être invité.

Je passai une nouvelle fois la pièce en revue. Trop propre. Dean avait même épousseté l’homme-mort.

Quelque chose se tramait. Ces deux-là complotaient. Une première. De quoi flanquer la trouille.

S’il y en a un qui garde son calme, c’est moi. Je cachais parfaitement mes soupçons. Sachant que ce qui se passait n’allait pas me plaire, je décidai d’une revanche par anticipation.

L’homme-mort avait fait une erreur en m’apprenant à me souvenir de chaque détail quand je travaillais. Je commençai à lui raconter ma soirée.

Le fondement théorique de notre association est que je fais le sale boulot, esquive les flèches et les carreaux d’arbalète et encaisse les coups sur la caboche tandis qu’il absorbe tout ce que j’apprends, le passe au crible de son cerveau génial, selon ses dires, avant de me donner le nom du coupable, l’endroit où on a enterré le corps ou l’objet du délit. Voilà la théorie. Dans la pratique, il est encore plus flemmard que moi. Je dois menacer de faire cramer la baraque rien que pour le réveiller.

J’insistai dans les moindres détails sur les charmes de l’étrange demoiselle Contague quand un soupçon le piqua. Garrett !

Il me connaît trop bien. « Oui », fis-je d’un ton mielleux.

Que fabriques-tu ?

« Je te rapporte des événements curieux. »

Des événements marginaux et d’un intérêt limité. À moins que tes passions n’aient encore pris le dessus sur ta raison. Tu ne t’imagines pas fricoter avec ces gens-là, tout de même ?

Je faillis mentir pour le faire marcher. Un petit jeu entre nous. Ça passe le temps. Mais je fis : « Il y a des limites au-delà desquelles je ne laisse pas un jupon entamer mon bon sens. »

Vraiment ? J’en suis surpris et ébahi. J’avais conclu que tu n’avais aucune raison, bonne ou mauvaise.

On en rajoute. L’habitude de jouer à malin, malin et demi. À vous de dire qui l’emporte.

« Un point pour toi, vieille carcasse. Je me range pour la nuit. Si Dean souffre d’une nouvelle bouffée d’énergie débridée et décide de te dépoussiérer encore, dis-lui de me réveiller à midi. » J’ai cette aversion de la matinée. Aucun homme sain d’esprit ne se lève aux aurores. C’est bien trop tôt dans la journée.

Réfléchissez-y. Tous ces lève-tôt, qu’y gagnent-ils ? Des ulcères ? Des problèmes cardiaques ? Harcelés par des sans-abri ? Pas moi. Pas le Garrett. Je vais m’étendre, me reposer et flemmarder jusqu’à en devenir immortel.

J’aimerais que tu dormes du sommeil du juste. Après ton vaillant sauvetage et ta tentative héroïque d’en tirer plus que ton argent laissé à Cosse, tu mérites une récompense.

« Pourquoi je subodore que tu vas me jouer un tour ? Pourquoi n’irai-je pas dormir du sommeil du juste ? Je n’ai rien d’autre à faire. »

Tu dois être à huit heures à la porte de l’Al-Khar.

« Tu disais ? » L’Al-Khar est la prison municipale. Tonnefaire est tristement célèbre pour ses faiblesses en termes de justice et d’ordre public, mais, de temps à autre, on trouve un rigolo assez maladroit pour tomber dans les bras du Guet. De temps à autre, un attardé se retrouve vraiment en taule. « Pourquoi diable ? Certains résidents ne m’ont pas à la bonne. »

Si tu devais éviter tous les endroits où quelqu’un ne t’a pas à la bonne, il te faudrait quitter la ville rien que pour respirer. Tu y seras parce que tu dois filer un homme que l’on relâchera à huit heures.

J’avais pigé. Dean et lui m’avaient trouvé du travail au motif qu’ils s’inquiétaient pour nos finances en berne. Quel culot de commissaire ! L’un comme l’autre commençaient à se monter la tête. Mais faire l’idiot paie parfois. Je suis un expert en la matière. Tellement bon que j’en arrive à me tromper moi-même. « En quel honneur devrais-je m’y rendre ? »

Trois marks par jour plus les frais. Avec un minimum d’imagination, nos frais courants rentreront dans la seconde catégorie.

Je me baissai et regardai sous son fauteuil. Il y restait encore une paire de petites bourses. « On n’est pas à la rue. » C’est ainsi qu’on garde notre argent. On ne fait pas plus sûr. Un voleur qui échapperait à l’homme-mort serait si dangereux que je ne m’y frotterais même pas. « Je vais virer Dean et son chat et faire ma propre tambouille, ça paiera ma bière pendant des mois. »

Garrett.

« D’accord, d’accord. » Il était vraiment temps de se bouger pour gagner des sous. Seulement, je n’aime pas l’idée que l’on me file du boulot. C’est moi, l’associé principal dans cette boîte de lâches. Le patron. Grrr… « Raconte-m’en davantage. Et, tant que tu y es, demande à un de tes cerveaux de réserve à qui donc est le toit sur ton ingrate caboche. »

Allons. Ne sois pas mesquin. C’est un travail de rêve. Une simple filature. Le client veut seulement savoir où va cet ex-taulard.

« C’est ça ! Pour peu que ce rigolo me repère, il m’entraîne dans une impasse, pratique les derniers pas de danse à la mode sur ma tête…»

Cet homme n’a rien de violent. Et il ne s’attend pas à ce qu’on le suive. C’est de l’argent facile, Garrett. Prends-le.

« Si c’est si facile, pourquoi moi ? Pourquoi pas Tête-de-Pioche ? Il a toujours besoin de boulot. » Et je lui en ai déjà refilé un paquet.

On a besoin de cet argent. Va te reposer. Tu te lèves tôt.

« Peut-être. » Pourquoi faut-il que je me tape toujours les corvées ? « Avant tout, donne-moi deux ou trois indications.

Une description, par exemple. Au cas où ils seraient plus d’un diplômé à sortir demain. Ou les initiales du type qui m’embauche. Pour que j’exerce mes talents de déduction et devine à qui je devrai faire mon rapport. »

Le client est un certain Bishoff Coquillard…

« Génial ! Tu me fais bosser pour un sordide gérant de cabaret de danse exotique de Doucecroupe. Fais-moi encore descendre quelques marches ! Autrefois, je jouais avec de vrais méchants comme Chodo et ses sbires. Qui suis-je donc censé filocher ? Un type qui a roulé une de ses filles ? Et pourquoi ? »

La cible est un certain d’Amato l’Aboyeur. Un nom haut en couleur…

« Sapristi ! d’Amato l’Aboyeur ? Tu plaisantes ? »

Tu le connais ?

« Pas personnellement. De nom seulement. Je croyais que n’importe qui de plus de dix ans savait qui était d’Amato l’Aboyeur. »

Je ne sors plus beaucoup.

Je résistai à la tentation. Il voudrait que je le tracte.

« D’Amato l’Aboyeur, connu également sous le nom de d’Amato le Doux Dingue. Pour l’état civil, Kropotkin T. Amato. Je ne sais pas ce que le T. veut dire. Taré, probablement. Ce type est complètement cinglé. Il passe son temps sur les marches de la Chancellerie à hurler dans un porte-voix en cuivre comment les pouvoirs en place ont escroqué ses ancêtres. Il trimballe avec lui tout un attirail : pancartes, tableaux, bannières. Il tend des tracts aux gens qui s’approchent assez près pour s’en faire fourguer. Il a une théorie de la conspiration à donner des migraines aux maîtres du genre. Il est capable de relier tout à n’importe quoi et d’en sortir un complot pour dominer le monde ou spolier Kropotkin Amato de ce qui lui reviendrait de droit. Il aime dire que l’empereur tire toutes les ficelles. »

L’empire qui a précédé l’État karentin s’est effondré depuis des lustres, mais il existe toujours une famille impériale prête à répondre à l’appel. Son influence actuelle se limite à une petite subvention à l’hôpital Sansur pour les pauvres. Qui d’autre que d’Amato l’Aboyeur pour y voir de quelconques maîtres obscurs ?

Intéressant.

« Amusant. À petite dose. Approche-toi trop près et il t’alpaguera pour te raconter en détail comment sa noble famille s’est fait dépouiller de ses titres et de ses propriétés. Bon sang. Son père était boucher à Boréale. Sa mère était une sang-mêlé du Brouard. La seule théorie de la conspiration dont il soit victime est la même que nous tous. La conscription et la guerre. Il s’est mis à aboyer après qu’ils l’ont démobilisé. »

Comment ce simplet inoffensif s’est-il retrouvé en prison ? Pourquoi voudrait-on le faire filer ? L’affaire serait-elle plus compliquée qu’il n’y paraît ?

J’y réfléchissais déjà.

Je n’avais pas vu l’Aboyeur à l’œuvre depuis un moment. Mais je n’avais pas eu à me rendre sur son territoire favori.

Il ne me manquait pas. Il ne manquerait à personne s’il disparaissait. De temps en temps, on poserait la question : qu’est devenu le cinglé qui hurlait autrefois sur les marches de la Chancellerie ? On répondrait d’un haussement d’épaules et on oublierait. Personne ne s’en inquiéterait ni ne partirait à sa recherche.

J’étais certain que l’Aboyeur aurait quelque chose d’inventif à raconter sur son séjour en prison. Les démons d’un autre monde lui courraient peut-être après. Il n’avait jamais suffisamment embêté qui que ce soit dans celui-ci pour qu’on l’enferme. Peut-être des agents venageti. Ou les lutins. Ou les dieux eux-mêmes. Cette bande de dieux n’a pas besoin de prétexte pour jouer de malice.

« Je vais me coucher, Mort-de-rire. » Je sortis sans lui laisser le temps de réagir, tout en maugréant : « Trois marks par jour pour filer d’Amato l’Aboyeur. Je n’arrive pas à le croire. »

Le pied de l’escalier est à deux pas de la porte de la cuisine. J’y passai la tête pour souhaiter une bonne nuit à Dean. « Quand vous aurez viré le chat, pensez au sol dans le salon de l’homme-mort, puisque vous êtes devenus si bons copains. Il mériterait un coup de ponçage et de vernis. »

Il me regarda comme s’il voyait des fantômes.

Je gloussai un peu puis montai me coucher. S’il me refaisait un coup pendable, je le forcerais à trimer trois mois dans cette pièce, à poncer, vernir, repeindre, de quoi lui faire bien goûter ma vengeance de patron.

J’entrai dans ma chambre, balançai mes fringues, ruminai sur le travail qui m’attendait juste le temps de poser la tête sur l’oreiller. L’insomnie ne fait pas partie de mes défauts.

5

Il y a ceux, tel le vieux Dean, dont le plus gros défaut est une force qui les pousse à se lever avec les premiers pépiements d’oiseaux. Une habitude louable, s’il faut être le premier à attraper les vers. Moi, j’ai renoncé aux plats exotiques en quittant les marines. On ne m’y reprendra plus.

Dean a dans la tête l’idée fausse que se lever à midi constitue un péché. J’ai pourtant essayé maintes fois de l’éclairer, mais sa cervelle s’est raidie avec ses artères. Il refuse tout net de voir une quelconque vérité dans mes théories. Rien de plus sot qu’un vieux sot.

Je commis l’erreur d’en faire la remarque à voix haute.

Bon sang, le soleil était à peine levé. Vous vous attendez à ce que je réfléchisse à cette heure de la nuit ?

Je me pris une pluie d’eau glacée le long du dos.

Je hurlai. Je jurai. J’eus des propos à se faire retourner ma chère vieille mère dans sa tombe.

Je me levai. Trop tard. Le vieux bonze avait trop d’avance.

Je m’assis au bord du lit, posai les coudes sur les genoux et me pris la tête entre les mains. Je demandais aux dieux, auxquels je crois une fois par semaine, ce que j’avais fait pour mériter Dean. N’avais-je jamais été autre chose qu’un brave type ? Allez, les gars. Jouons tous un bon tour au monde et laissons la vraie justice régner, ne serait-ce qu’une journée. Faisons payer ce vieux sagouin.

Je clignai des yeux. Entre mes paumes, j’entraperçus Dean dans l’encoignure de la porte. « Il faut se lever, monsieur Garrett. Vous devez être à l’Al-Khar dans deux heures. J’ai commencé le petit-déjeuner. »

Ma remarque sur le petit-déjeuner inversait le processus alimentaire habituel. Il n’en tint pas compte.

Je descendis lourdement l’escalier. Tout en grognant copieusement, je m’approchai d’une fenêtre, le pas chancelant. Il faisait à peine clair dehors. Les hommes-rats de la mairie prétendaient se rendre utiles en faisant résonner les poubelles et leur chariot à ordures. Une horde de nains les dépassa, chargés de ballots plus gros qu’eux. Un groupe morose, grincheux, silencieux. Vous voyez le résultat de se lever tôt ? Hormis les nains et les balayeurs, la rue était déserte. Les gens sains d’esprit étaient encore au lit.

Seul le spectre de la pauvreté m’empêcha d’aller retrouver le mien.

Et puis tant pis ! S’il le fallait, je ferais mon métier de filer l’Aboyeur. Le sot qui me le faisait filer méritait de se faire vider sa bourse. La plupart des boulots qu’on me confie présentent bien plus de danger.

Je me fis beau et descendis tranquillement. Je fis une pause à la porte de la cuisine et pris mon air le plus méchant, quoique, à cette heure-là de la nuit, si on me dérange dans mon repos, l’air mauvais vienne tout seul.

Ce qui ne m’aida en rien. Je me retrouvai au milieu d’odeurs de saucisse aux épices, de pommes rissolées, de thé chaud fraîchement infusé, de biscuits à peine sortis du four. Je n’avais aucune chance.

Il ne cuisine pas autant quand je ne travaille pas. Quand je traîne un peu, j’ai droit à peine à un bol de porridge qui commence à croûter. Si je veux du thé, je dois moi-même mettre l’eau à bouillir.

Que faire devant ces exaltés du travail ? Bon, je veux bien qu’il trime comme un malade pour moi, même si je n’en vois jamais rien. Mon problème est qu’il fait partie de ces gens qui veulent refaire le monde à leur image. Son vœu le plus cher est de me voir crever de surmenage, plein aux as, avant mon trente-cinquième anniversaire. Je vais le piéger. Ça n’arrivera jamais. J’aurai toujours trente ans.

Je mangeai. Trop. Dean chantonnait en lavant les casseroles. Il était content. J’avais du travail. Je me sentais blessé, rabaissé. Un tel éventail de talents et de compétences gâchés à filocher un cinglé. Comme si on se servait d’une planche en bois de rose pour chasser les mouches.

Dean était tellement ravi de me voir bosser qu’il en oublia de rouscailler jusqu’à ce que je me serve une seconde fois en pommes. « Vous passez devant chez les Tate pour vous rendre à l’Al-Khar, n’est-ce pas, monsieur Garrett ? »

Holà. Quand il me donne du « monsieur Garrett », c’est qu’il sait que ce qu’il va dire ne me plaira pas. Dans le cas présent, il était tout ce qu’il y a de plus transparent. « Pas aujourd’hui. » Il voulait me pousser à me rabibocher avec Titi. Ce à quoi je me refusais, du fait que j’avais décidé de ne plus m’excuser auprès des femmes pour ce que je n’avais pas commis. « Si Titi veut qu’on se remette ensemble, elle sait où me trouver.

— Mais…»

Je me levai. « Une chose à laquelle vous devriez penser, Dean. Tout en cherchant une autre maison pour ce chat, pourquoi pas ? Que feriez-vous si je me trouvais soudain une femme pour tenir la maison ? » Voilà qui lui donnerait à réfléchir.

J’allai à la porte d’entrée. Je ne l’atteignis pas. La voix de l’homme-mort me résonna dans la tête. Tu sors sans les précautions qui s’imposent, Garrett.

Il voulait dire que je sortais sans arme. « Je vais juste filer un cinglé, répliquai-je. Pas d’ennuis à l’horizon. » Sans me donner la peine d’entrer chez lui. Ses oreilles n’entendent pas.

Tu ne prévois jamais de croiser des ennuis. Pourtant, chaque fois que tu sors mal équipé, tu finis par regretter de ne pas avoir eu la bonne idée de prendre un petit quelque chose. N’est-ce pas la vérité ?

Trop proche de la vérité. J’aurais préféré qu’il en fût autrement. J’aurais préféré vivre à une époque plus civilisée. Mais nos préférences ne changent jamais la réalité.

Je montai ouvrir mon armoire aux choses sérieuses, là où je range les outils dont je me sers quand mon arme favorite, ma cervelle, ne suffit pas. Ce faisant, je n’arrêtais pas de rouspéter. Et de me demander pourquoi je résistais aux bons conseils. L’idée que je n’y avais pas pensé tout seul, j’imagine.

Les leçons que l’on rechigne à apprendre sont les plus dures.

Tonnefaire n’est pas une ville sympathique.

Je sortis dans la rue d’humeur noire. Je n’allais pas rendre la ville plus agréable.

6

Tout comme la plupart des bâtiments publics, l’Al-Khar aurait dû être rénové depuis des générations. On avait l’impression que les prisonniers pourraient traverser les murs si l’idée leur en prenait.

L’Al-Khar était un mauvais projet dès le départ : un plan pour que des alliés politiques se fassent de l’or en dépassements de budget et en matériaux bon marché. L’entreprise de construction avait utilisé une pierre vert-jaune délavé qui absorbait la crasse dans l’atmosphère, réagissait à son contact, se tachait, devenait plus vilaine au fil des ans et ne tenait pas le coup, vu qu’elle était trop tendre. Elle s’effritait, partait en morceaux et parsemait de gravats tout le tour de la prison en donnant aux murs une apparence lépreuse. Là où le mortier lui-même s’était décomposé, les moellons se déchaussaient. Puisque la police n’emprisonnait pratiquement personne, il semblait n’y avoir aucun budget d’entretien de la prison.

Il pleuvait encore, mais seulement un crachin. Juste ce qu’il fallait pour être désagréable. Je me postai sous un tilleul tristounet aussi décrépit qu’un homme-rat sans toit. Cet arbre ne connaissait pas de saison. Mais ses branches chagrines offraient le seul abri à la ronde. Je me souvins de mon entraînement de commando et me fondis dans le paysage. Garrett le caméléon. Parfaitement.

J’étais en avance, ce qui n’arrive pas souvent. Mais, depuis que je faisais de l’exercice, je me déplaçais un peu plus vite, avec plus de punch. Je devrais peut-être me faire un programme d’exercices psychologiques. Renforcer mon punch et mon énergie mentale.

Mon problème, c’est le travail. Enquêter vous expose aux bas-fonds gluants du monde. Étant de nature faible, j’essaie d’améliorer les choses, de faire luire quelques rares étincelles dans les ténèbres. J’ai dans l’idée que ma réticence au travail vient du sentiment que, si je m’immerge davantage dans la face sombre de l’univers, je me cognerai à la vérité, à savoir que les gens sont cruels, égoïstes, indélicats et que les meilleurs vendraient leur mère à la première occasion.

La grosse différence entre les bons et les méchants est que les bons n’ont pas encore eu de belles occasions de profiter de leur méchanceté potentielle.

Une vision noire du monde, malheureusement renforcée par des événements quasi quotidiens.

Une rue sinistre, cette petite allée pavée devant l’Al-Khar. Très peu de circulation. Même par beau temps. Je me suis déjà senti moins isolé et moins en proie au désespoir tout seul dans les bois.

Cette situation me créait un problème autant professionnel qu’émotionnel. Je ne collais pas au décor. Les gens allaient se poser des questions et peut-être se souvenir de moi, bien qu’ils n’iraient pas jusqu’à sortir de chez eux. Les citoyens de cette ville évitent les ennuis.

L’Aboyeur quitta la prison, le pas lourd, les pouces sous la ceinture. Il s’arrêta et balaya l’univers environnant d’un œil de taulard.

Un mètre soixante-cinq, la soixantaine, massif, le cheveu rare, il avait une grosse moustache poivre et sel et d’énormes sourcils menaçants. La peau burinée par des décennies à dénoncer des conspirations, exposé aux éléments. La prison ne l’avait pas délavé. Ses fringues étaient vieilles, usées et crasseuses, les mêmes qu’il portait en entrant. L’Al-Khar ne fournit pas d’uniforme. Pour autant que je le sache, l’Aboyeur n’avait aucune famille pour lui apporter quoi que ce soit.

Il me balaya du regard. Sans montrer la moindre réaction. Il leva les yeux, apprécia la pluie et se mit en route. Je lui laissai un demi-pâté de maisons d’avance avant de lui emboîter le pas.

Il avait une façon bien à lui de marcher. Les jambes arquées. L’arthrite ou un mal similaire. Il tanguait, soulevait un pied, l’avançait et passait à l’autre. Je me demandai s’il souffrait beaucoup. La prison ne faisait pas de miracle sur l’arthrite.

L’Aboyeur n’était pas pressé. Il flânait, goûtait sa liberté. Je me serais attardé sous la pluie, moi aussi, et l’aurais appréciée si j’étais sorti de prison. Mais je ne me sentais pas franchement en phase avec lui à ce moment précis. Je marmonnais, ronchonnais et grommelais. Quelle indélicatesse ! Traîner un enquêteur d’une telle classe sous la pluie.

Bon, ce n’était pas sa faute. J’envisageais de me venger sur l’homme-mort. Un bon exercice de réflexion.

Quelles sanctions prendre contre quelqu’un déjà trucidé ? Les choix ne sont pas légion.

Même nous, maîtres du genre, nous laissons parfois aller. Facile, quand on ne se sent pas menacé. Je ne me croyais pas en danger. L’Aboyeur n’avait rien des jobards que je me coltine d’habitude, de la taille d’une maison, mais moitié moins malins et tout aussi faciles à bouger. Il avait presque tout d’un petit vieux. Les petits vieux n’usent pas de violence. Dans le cas contraire, ils paient un gros jobard à trois neurones pour agir à leur place.

Je tournais allègrement un coin quand, vlan ! En plein dans le buffet. Heureusement pour moi. L’Aboyeur avait presque tout d’un petit vieux et les petits vieux n’usent pas de violence.

Plié en deux, je tentai une esquive pour éviter la suite. Miracle entre les miracles. La manœuvre opéra. Finalement, il avait presque tout d’un petit vieux. Je faillis m’étrangler, crachai et repris mon souffle. Le temps pour l’Aboyeur de se dire qu’il n’avait pas mis l’énergie nécessaire dans son coup et que la meilleure tactique serait de prendre ses jambes à son cou sur les pavés.

Une tactique pas si imprudente, vu l’humeur dans laquelle j’étais soudain.

Je partis à sa chasse. Une chance que je fasse de l’exercice, j’avais assez de forme pour vite le rattraper. Je ne tardai pas à atteindre son allure puis à gagner du terrain. L’Aboyeur ne regarda qu’une fois par-dessus son épaule. Il gardait ses forces pour filer au plus vite.

En ce qui me concernait, je fis plus attention en tournant les coins de rue.

Il ne me fallut pas longtemps pour le rattraper, le prendre par l’épaule, parer quelques coups futiles et le forcer à poser son derrière sur les marches d’une maison. « Qu’est-ce que ça veut dire, ce gnon ? » lui demandai-je sans ménagement.

Il me dévisagea comme si j’étais un abruti. Il avait peut-être raison. Jusque-là, je n’avais pas fait preuve de grande sagesse. Il ne me répondit pas.

Apparemment, il n’avait pas l’intention de prendre la poudre d’escampette. Je me posai donc à ses côtés, suffisamment loin pour ne pas me faire étaler d’une manchette. « Ça fait mal, mec. Alors, quoi ? »

Le même regard. « Tu me prends pour qui, jobard ? »

Aïe. Ça faisait plus mal que le coup dans l’estomac. Je suis un enquêteur chevronné, pas une petite frappe. « Un vieux cinglé qui n’a même pas le bon sens de s’abriter des gouttes.

— J’aime communier avec la nature. Alors, tu y viens ?

— À quoi ?

— Aux menaces. Aux pressions. »

Ah ! Mon tour de le regarder bizarrement.

« Tu ne trompes personne avec tes airs bêtes. On t’a envoyé m’empêcher de propager la vérité. »

Adroitement, je lui demandai : « De quelle vérité parle-t-on ? »

Plus malin encore, il répliqua : « S’ils ne te l’ont pas dit, c’est qu’ils ne veulent pas que tu saches. Je ne voudrais pas t’obliger à prendre les mêmes risques que moi. »

Complètement cinglé. Dire que j’étais assis à l’écouter. Sous la pluie. En plein vent. Ils ne l’avaient pas décrassé avant de le relâcher. « Aucune menace. Je me fiche de ce que tu fabriques. »

Il ne comprenait pas. « Comment se fait-il que tu me suives à la trace ?

— Pour voir où tu vas. » Une autre technique pour l’attraper. Lui flanquer une migraine du diable. La vérité.

Ça marcha. Il prit une mine intriguée. « Pourquoi ?

— Je n’en sais fichtre rien. Un type a payé mon associé, qui a accepté ce boulot sans me consulter. Naturellement, il ne peut pas quitter la maison. En conséquence, c’est moi qui barbotte ici dans la flotte. »

Il me crut. Sans doute parce que je n’y mis aucune pression. « Qui s’intéresserait à moi ? » Il avait l’air perdu. « Personne ne me prend au sérieux. Enfin, presque personne. »

Je vérifiai que nous n’attirions pas les foules. L’Aboyeur n’a qu’une voix. Tonitruante. À croire qu’à force de hurler depuis si longtemps il ne savait plus parler autrement. De plus, je me demandais ce qu’on lui avait donné à manger en prison. Il avait une haleine de cheval. Sans parler qu’il n’était pas appétissant à regarder, avec ses sourcils, sa moustache, son gros nez et ses yeux de malade. Au moins, il n’essaya pas de me refiler un tract ou de me faire signer une pétition.

Autant pousser l’expérience jusqu’au bout. « Un dénommé Bishoff Coquillard.

— Qui ça ? Je ne connais aucun Bishoff Coquillard.

— Il fait tourner des danseuses exotiques à Doucecroupe. »

Il me regarda de travers, certain que je mentais ou que j’étais fou. Puis il fronça les sourcils. « Un prête-nom, bien entendu !

— Un quoi ?

— Un prête-nom. Un homme de paille qui t’a engagé pour le compte d’un autre. » Il hocha la tête et sourit. Quelqu’un lui en voulait. Il aimait bien l’idée. Après toutes ces années, quelqu’un lui en voulait ! On le prenait au sérieux. On allait le persécuter !

« Probablement. » Je ne m’étais jamais beaucoup posé de questions sur l’Aboyeur. De temps à autre, je m’étais demandé s’il croyait à ce qu’il affirmait. Tout le monde savait que ce qu’il racontait sur sa famille était exagéré. Aucune de ses théories de la conspiration n’avait porté ses fruits, dans une ville où chaque poids lourd était avide de scandale en munitions contre ses pairs. Nul n’avait cherché à le faire taire.

« Tu as pris combien ? » Et puis tant pis ! Impossible de me faire tremper davantage. Et l’humidité atténuait les miasmes autour de d’Amato.

« Soixante jours. »

Le drôle. « Sous quel motif ? Il y a des archives. Je ne mettrais pas une heure à apprendre toute l’histoire. »

Il marmonna quelques mots.

« Pardon ?

— Trouble à l’ordre public. » Pour une fois, il ne le claironna pas à tue-tête.

« On ne prend pas deux mois pour…

— Troisième plainte. » Sa joie d’être persécuté s’était envolée. Il avait l’air embarrassé. On l’avait condamné pour trouble à l’ordre public.

« Tout de même. Au-delà de trois jours, ça paraît excessif.

— Je me suis un peu emporté à l’audience. J’ai pris cinquante-cinq jours pour outrage à la Cour. »

Une peine sévère malgré tout. Les magistrats que je connaissais étaient facilement méprisables. Ils dirigeaient leurs tribunaux comme un zoo à l’heure de la bouffe. Il avait fallu une bonne dose d’aboiements pour vraiment en agacer un.

Je me rappelai certaines affirmations choquantes que j’avais entendu d’Amato proférer. Ouais. Il était tombé sur un juge dépourvu de sens de l’humour, quelqu’un qui ne savait pas que l’Aboyeur était un vrai fêlé, inoffensif au possible. Personne d’autre ne s’en tirerait à aussi bon compte que lui en racontant la même chose. « Tu as peut-être eu de la chance, lui dis-je. Un type vraiment en pétard aurait pu te faire interner à Sansur. » Une aile de l’hôpital pour les pauvres servait d’asile d’aliénés. Quand on vous y flanque, pas moyen d’en sortir sans aide extérieure. Certains y seraient entrés pour y croupir des dizaines d’années.

L’Aboyeur pâlit sous son teint buriné. Voilà qui l’effrayait vraiment. Il se leva pour s’en aller.

« Attends un peu, l’ancêtre. »

Il s’assit de nouveau, résigné. Il se dit que la menace allait tomber. Sansur. Rien qu’à le côtoyer et à lui causer, je me sentais presque bon pour un séjour chez les dingos. « Tu n’en diras pas davantage, hein ?

— Non. »

Je secouai la tête. La pluie dans mes cheveux me roula dans les yeux. « On me paie, ce qui devrait pouvoir me suffire, mais j’aimerais quand même avoir une petite idée de ce pourquoi je te consacre mon temps. »

Je soupçonnais qu’il s’était convaincu qu’il n’en savait rien lui non plus, tout compte fait. Une petite pluie froide peut faire des miracles pour soigner les hallucinations.

Mes idées voletaient comme des papillons ivres sans repérer ce qui se tramait. Seules réponses en vue : une farce, une erreur, un sinistre complot ou quelque chose d’approchant. Ce job ne pouvait pas correspondre à la description donnée.

Je me rappelai les propos de l’homme-mort : « Trois marks par jour plus les frais. » J’avais oublié de demander si on avait versé une avance.

« Que penses-tu faire ? demandai-je. Là, tout de suite.

— Tu vas te faire tremper, fiston. D’abord, je vais voir si je peux me trouver un toit. Si oui, je vais m’acheter une bouteille et me saouler. Si tu veux me coller aux basques et attendre de me voir rencontrer en douce les ennemis inconnus de ton patron, ne te gêne pas. » Il avait parlé de se saouler avec la plus grande conviction. Moi, ce ne serait pas la première idée qui me viendrait en sortant de prison, mais il n’était peut-être plus d’âge à courir la mignonne. Comme second choix, ça se défendait. « Et demain ?

— Demain, je reprends le collier. Sauf s’il pleut. Alors je resterai à l’abri et sifflerai une autre bouteille. »

Je me levai. « Allons ensemble à ta piaule. Histoire de te border. Puis je verrai l’autre clown, Coquillard, pour savoir de quoi il retourne. » Personne n’aime être pris pour un abruti, et je commençais à soupçonner de m’être ferré tout seul. J’aurais dû poser plus de questions lors de ma conversation avec l’homme-mort.

Je décidai de commencer par lui avant de remonter à Bishoff Coquillard.

7

Dean m’ouvrit la porte. « Qu’est-ce qui vous ramène à la maison ? » Il fronça le nez devant les mares à mes pieds.

« Faut que je consulte le génie. » Je l’écartai puis tournai sans prévenir à gauche, dans le petit salon. Aucune trace de chat. Mais je le sentais.

Dean dansait d’un pied sur l’autre. Je lui décochai mon regard le plus noir, en faisant le geste de tordre un cou avec le bruitage approprié. Puis je franchis le seuil de l’homme-mort.

Il faisait semblant de dormir.

Je savais qu’il n’en était rien. Il ne roupillerait pas sans avoir entendu les derniers potins du Cantard. Gloire Signelune l’obsédait et il attendait d’un moment à l’autre des nouvelles des aventures du général républicain.

J’entrai malgré tout. Dean me suivit à petits pas avec une couverture effrangée qu’il jeta sur mon fauteuil pour que je ne le mouille pas. Je m’installai, fixai l’homme mort et lançai :

« Quel dommage qu’il se soit endormi juste quand on reçoit enfin des nouvelles des combats ! Préparez-moi une tasse de thé sur le pouce avant que je retourne dans la rue. »

Quelles nouvelles du Cantard ?… Tu es un perfide animal, Garrett.

« Le perfide suprême. Aussi mauvais que le type qui t’enverrait suivre un cinglé pour te faire marcher. »

Te faire marcher ?

« Avoue-moi tout, je ne t’en tiendrai pas rigueur. J’irai même jusqu’à dire qu’elle est bien bonne. Tu m’as fait mariner sous la pluie pendant des heures avant que je comprenne. »

Désolé de te décevoir, Garrett, mais on nous a bien engagés pour suivre les faits et gestes de d’Amato l’Aboyeur. Le client a laissé une avance de cinquante marks.

« Allez. J’admets que la blague était bonne. Avoue. »

C’est la vérité, Garrett. Bien que, maintenant, devant les pensées, les réserves et les questions que je perçois à la surface de ton esprit, ma curiosité soit également piquée. Je me demande si je n’ai pas, moi aussi, été victime d’un canular bien ficelé.

« Quelqu’un a vraiment déboursé cinquante marks pour faire suivre d’Amato ? »

Dans le cas contraire, il n’y aurait rien sous mon fauteuil.

J’étais certain qu’il ne pousserait pas la plaisanterie si loin. « Tu n’as pas posé de questions ? »

Pas celles que je regrette de ne pas avoir posées. Si j’avais su qui était d’Amato l’Aboyeur, je ne m’en serais pas dispensé.

Quelqu’un tambourinait à la porte. Dean était apparemment trop occupé pour daigner répondre. « Attends une minute. »

D’abord, je jetai un coup d’œil par le judas. Une précaution dont j’avais appris l’utilité à mes dépens. Je vis deux femmes.

L’une grelottait et se réchauffait en serrant les bras sur son ventre. Ni l’une ni l’autre ne semblait apprécier la météo.

J’ouvris. « Que puis-je pour vous, mesdames ? »

Je dis « mesdames » par poésie. La plus jeune avait vingt ans de plus que moi. L’une comme l’autre étaient propres comme un sou neuf et sur leur trente et un, un trente et un élimé et démodé depuis des lustres. Elles aussi étaient élimées et décharnées. L’une des deux avait un peu de sang non humain.

Elles prirent ensemble un petit sourire nerveux, comme si je leur avais fait un choc en étant celui qu’elles n’attendaient pas. La plus jeune prit son courage à deux mains. « Êtes-vous sauvé, mon frère ?

— Hein ?

— Avez-vous retrouvé la Voie ? Avez-vous accepté Mississa comme votre sauveur ?

— Hein ? » Je n’avais pas l’ombre d’une idée de ce dont elles parlaient. Je ne me rendis même pas compte qu’il s’agissait de religion. Qui ne joue pas un grand rôle dans mon existence. J’ignore les milliers de dieux dont les cultes fourmillent à Tonnefaire. Jusque-là, mon espoir que les dieux m’ignorent n’a jamais été déçu.

Visiblement, elles prenaient comme un encouragement que je ne leur claque pas la porte au nez. Les deux femmes se mirent à babiller. D’un naturel poli, j’écoutai d’une oreille et compris de quoi il s’agissait. Alors, saisis d’une inspiration, je leur fis un grand sourire. « Entrez ! Entrez donc ! » Je me présentai. Je leur serrai la main. Je déployai tout le charme à la Garrett. Elles se montrèrent mal à l’aise, presque soupçonneuses. Je posai juste quelques questions pour m’assurer que leur culte ne limitait pas la rédemption aux humains. La plupart des cultes sont racistes. La plupart des non-humains n’ont aucun dieu.

J’avouai : « Je n’ai pas la liberté d’adhérer moi-même à un nouveau modèle de croyances, mais je connais quelqu’un qui devrait vous rencontrer. Mon associé est le plus athée que vous puissiez imaginer. Il a besoin… que je vous avertisse. Il s’entête dans ses mauvaises pensées. J’ai pourtant essayé, moult fois… Vous verrez par vous-mêmes. Je vous en prie, entrez. Voudriez-vous du thé ? Mon intendant vient de mettre la bouilloire sur le feu. » Elles n’arrêtaient pas de causer. J’arrivais tout juste à leur parler par bribes.

Elles me suivirent. J’eus un mal de chien à garder mon sérieux. Je les fourrai entre les pattes de l’homme-mort. Je ne m’attardai pas pour voir les étincelles.

En retrouvant la pluie, je me demandai s’il m’adresserait encore la parole. Pourtant, qui avait plus besoin de conseillers spirituels ? Il était déjà mort, déjà tout près des chemins du paradis et de l’enfer.

Cependant, le grand sourire sur ma tronche n’avait rien à voir avec la satisfaction de mon ingéniosité. Je venais d’être pris d’une nouvelle crise d’inspiration. Je savais comment transformer cette affaire d’Aboyeur en un coup qui nous plairait à l’un et à l’autre.

Ce type savait lire et écrire. Il fabriquait lui-même ses tracts et ses pancartes. Il était inoffensif. Et il avait besoin d’argent. Je savais où il habitait. Pourquoi donc ne pas lui demander de se filer tout seul ? Je n’avais qu’à fournir son compte rendu au client et partager les honoraires avec l’Aboyeur, tout en m’épargnant de braver les intempéries.

Plus j’y pensais, plus l’idée me paraissait bonne. Et qui verrait la différence ?

Au diable Bishoff Coquillard. Je n’allais pas insister de ce côté-là. Je m’en abstiendrais, sauf pour ramasser la monnaie. Je choisis une autre destination.

Je m’en allais convaincre l’Aboyeur. Sans grand mal. En faisant juste appel à son goût pour la conspiration.

Sacré chevalier blanc, hein ? Notre héros, l’embrouilleur de troisième zone.

La culpabilité ne me dévora pas. Les Bishoff Coquillard de ce monde n’ont que ce qu’ils méritent. Sapristi, j’en rigolais tout seul avant même d’arriver chez l’Aboyeur.

8

Certains ont dans l’idée que nous sommes ce que le monde perçoit de nous et que nous nous créons des images que le monde répercute. On le voit surtout chez les enfants. Un parent pitoyable, nul, qui rabâche à son gosse qu’il n’est qu’un crétin, un bon à rien, et il se retrouve vite avec un gamin idiot et bon à rien. Là, c’est la version à sens unique. Moi, je parle de se créer soi-même.

J’y travaillais, pas toujours consciemment, quand je voulais que le monde me croie mauvais. Je ne faisais pas mon lit. Je gardais les mêmes chaussettes une semaine entière. Je nettoyais ma turne une fois par an sans tenir compte de la crasse. Quand je voulais avoir l’air vraiment méchant, je ne me lavais plus les dents.

L’Aboyeur devait habiter le même deux-pièces depuis onze cents ans sans l’avoir nettoyé une seule fois. On aurait pu le transformer en musée où les mères emmèneraient les enfants pour leur apprendre la nécessité de ranger derrière eux.

L’odeur suggérait qu’il s’agissait du seul logis de Tonnefaire épargné par la vermine. C’était celle de d’Amato l’Aboyeur, confinée, renforcée par le temps et rendue plus lourde par une humidité oppressante. L’Aboyeur n’avait aucune notion d’hygiène élémentaire.

Grand merci aux dieux, quels qu’ils soient, de l’avoir éloigné un moment.

Je n’avais jamais vu tant de papiers en un même endroit, même dans les bureaux des fonctionnaires royaux. Quand l’Aboyeur ratait les deux faces d’un tract, il jetait le rebut pardessus son épaule. Quand il rapportait à manger, emballages, papiers et cosses de maïs allaient rejoindre les tracts ratés. Les cadavres en morceaux des pots de vin gisaient partout. Les survivants intacts avaient sans doute été rendus pour toucher la consigne.

Toute l’histoire de d’Amato l’Aboyeur était là, à mes pieds, en couches sédimentaires, prête à être fouillée par un passionné d’histoire sans odorat développé.

J’embrassai l’ensemble du regard après que d’Amato m’eut invité à entrer. Je me fendis d’un second regard pour examiner ses meubles. Ils se limitaient à un chevalet de peintre sur lequel il peignait ses affiches et ses panneaux, plus une table bancale pour calligraphier ses tracts. Un coin de piaule à demi dégagé affichait une vieille couverture jetée par terre.

Au bout de deux pas, je vis que j’avais tiré des conclusions hâtives. L’Aboyeur faisait le ménage, au bout du compte. Il y avait une autre pièce, sans porte au chambranle, dans laquelle il entassait ses ordures quand la pièce principale débordait.

Il ne s’excusa pas du désordre. Il ne semblait pas avoir conscience que sa notion du ménage s’écartait de la norme. Il se contenta de demander : « Qu’as-tu tiré de Coquillard ?

— Je ne suis pas allé le voir. En fait, il m’est venu une idée.

— Ça ne t’a pas demandé trop d’efforts ? »

Ça doit être écrit sur mon front en lettres de feu qui ne se voient pas dans la glace. « Tu vas aimer. On en profitera tous les deux. Voici le plan. » Je lui racontai comment on pourrait se faire quelques marks. Une lueur malicieuse éclaira son regard.

« Fiston. Il se pourrait que je t’apprécie, malgré tout. Tu n’es pas si sot que tu en as l’air.

— Seulement pour tromper l’ennemi, grognai-je. Tu marches ?

— Pourquoi pas ? Un ou deux marks ne me feront jamais de mal. Mais ne crois-tu pas qu’on devrait faire cinquante-cinquante ? Ça mordra sur mon emploi du temps déjà bien chargé de faire tout le boulot.

— Pour moi, la juste part, c’est deux pour moi, un pour toi. Le contrat est à mon nom. Et il faudra que je réécrive tout ce que tu me fileras. Sans compter que je devrai aller le livrer à Doucecroupe. »

L’Aboyeur haussa les épaules. Il ne discuta pas. « De l’argent à ramasser par terre, marmonna-t-il.

— À propos d’argent, de quoi vis-tu ? Sans parler d’acheter tout ce papier. » Le papier de mauvaise qualité lui-même n’est pas donné. La fabrication de papier est une industrie qui demande une grosse main-d’œuvre.

« Peut-être qu’il existe des gens assez raisonnables pour reconnaître la vérité et vouloir la propager. » Il me lança un regard noir. Il ne dirait que dalle.

Un bienfaiteur convaincu ? Pourquoi pas ? Tonnefaire s’enorgueillit d’une jolie ribambelle de foldingues, et il en éclôt davantage chaque jour. À moins qu’il n’ait piqué son papier. Ou qu’il ait une fortune planquée chez les banquiers gnomes. On ne sait jamais. Dans cette ville, personne ou presque ne paraît ce qu’il est.

Je répondis d’un haussement d’épaules à son humeur grincheuse. « Je reviendrai dans deux ou trois jours.

— Ouais. Eh ! Tu pourrais peut-être me donner un coup de main. »

Uniquement de loin. Son haleine avait soudain pris du poids : une lourde odeur de vinasse qui, combinée avec la puanteur fétide en note de fond, faisait un gaz mortel. On devrait peut-être le mettre en bouteille et s’en servir dans le Cantard. De quoi décourager des brigades venageti entières.

« Comment ?

— Un cinglé de religieux m’a piqué ma place quand j’étais au gnouf.

— Installe-toi près de lui, tout près, tu l’auras à l’usure. » La foi de l’autre ne résisterait pas au fumet de l’Aboyeur. « Si ça ne suffit pas, fais-moi signe.

— D’accord. » Il avait des doutes. Il ne sentait pas sa propre odeur. Ses narines étaient rongées jusqu’à l’os. J’avais la tête qui tournait.

Je ne me pressai pas pour rentrer chez moi. Je laissai la pluie me nettoyer. Je me demandais quand elle cesserait. Devrais-je investir dans un bateau ?

Cette météo avait un bon côté. Les lézards-foudre volants n’avaient pas importuné Tonnefaire depuis le début des pluies.

Tout le monde s’était réjoui à la première apparition de ces monstres. Ils gobaient les rats, les écureuils et surtout les pigeons. Les pigeons n’ont pas beaucoup de fans. Mais ces lézards-foudre partageaient la plus mauvaise habitude des pigeons. Et les missiles qu’ils lâchaient étaient plus gros et mieux dirigés.

On parlait de primes à l’abattage. Ces monstres semblaient attirés par la Butte de la haute, les pénates des riches et des puissants. Ils aimaient l’altitude. Les classes dominantes et les lézards-foudre. Si les premiers avaient eu le bon sens de se cantonner aux taudis, on aurait ignoré le danger.

9

Le petit sourire de Dean constitua le seul avertissement et il débordait d’une telle malice que je sus qu’il y avait anguille sous roche.

Garrett !

Oh là là. J’avais oublié que je l’avais laissé avec les évangélistes.

J’envisageai de filer à l’anglaise. Et puis, zut, j’étais dans ma maison. Un homme se doit de rester maître chez lui. J’entrai dans la salle de l’homme-mort. « Ouais. »

Assieds-toi.

Je m’assis, méfiant. Il était trop calme.

As-tu réfléchi à l’état de ton âme éternelle ?

Je crois que je lâchai un cri perçant. Je me rappelle juste avoir filé dans le couloir, le regard rivé sur sa porte close, les yeux exorbités. Un chat miaula quelque part. Ça ne pouvait pas m’arriver. Ça n’était pas vrai. Je devenais fou. Si ça continuait, je me retrouverais à hurler contre les cieux aux côtés de l’Aboyeur.

La situation empira. Je fis un détour à la cuisine pour m’octroyer une bière et trouvai Dean à prendre le thé sur la table avec les deux bigotes. L’une d’elles avait un chaton sur les genoux. Dean avait l’air envoûté par la toile de sable que tissait l’autre. « Prendrez-vous le thé avec nous, monsieur Garrett, me demanda la femme au chat ? Nous partagions la merveilleuse nouvelle avec monsieur Dean. Voulez-vous aussi partager notre joie ? »

La joie ? Elle était joyeuse comme une poussée d’hémorroïdes. Elle ne connaissait pas le sens du mot. L’arnaqueuse. Elle souriait, mais c’était du pipeau. Derrière, tout n’était qu’aigreur moralisatrice. Elle resterait constipée tant qu’elle soupçonnerait que quelqu’un prenait du bon temps quelque part. « Désolé. Une autre fois. Je vais juste prendre un biscuit avant de filer. » Je connaissais le genre. Une Aboyeuse qui aurait pris un bain, à ceci près que ses idées folles se teintaient d’un parfum de violence métallique. L’Aboyeur était décidé à révéler au monde des maux imaginaires. Elle, elle voulait les expurger par le feu et par l’épée. Pourtant, elle se donnait un mal de chien pour être polie et respecter les convenances. Si j’arrêtais de bouger une seule seconde, elle m’épinglerait et me rendrait maboul. Elle me lâcherait seulement quand j’aurais fait preuve d’une telle grossièreté que je m’en voudrais pendant un mois entier.

Je piochai un biscuit et m’enfuis dans mon bureau. Je demandai à Éleanor : « Tu n’as pas décidé de me faire tourner en bourrique, toi non plus, hein ? »

Elle me lança son sourire le plus énigmatique.

Je m’installai à mon bureau. Tout s’écroulait autour de moi. Il me fallait reprendre la main avant que le chaos ne s’étende partout. Je devais remettre d’aplomb ce vaisseau secoué par la tempête.

C’était ma faute, ma seule faute, d’avoir voulu jouer un bon tour à l’homme-mort.

Je gémis. Je commençais à me sentir mieux quand quelqu’un cogna à ma porte. Personne ne vient jamais ici, sauf pour me voir. Personne ne veut jamais me voir, sauf pour me proposer du travail. Personne ne veut jamais me proposer du travail, sauf quand je commence à me sentir mieux. Puis mon humeur s’éclaircit. Et s’il s’agissait d’un autre groupe de prêcheurs ? Je pourrais lâcher les nouveaux venus sur ceux qui infestaient déjà la maison. Ils se cogneraient dessus à coups de théologie. Je serais aux premières loges pour les voir se prendre le bec, se piquer d’illogismes.

Vous voyez, je suis un optimiste. Qui a dit que je voyais toujours le mauvais côté des choses ? Moi ? Bon, d’accord. C’est que la vie réserve des tas de déceptions et rarement des bonnes surprises.

Ouvrir cette porte me réserva une déception.

10

Je n’oubliai pas de regarder d’abord par le judas. Je sus qu’ouvrir la porte ne me ravirait pas. Mais je n’avais pas grand choix.

Il s’appelait Westman Block. Il représentait la loi. Pour autant qu’il y en ait une à Tonnefaire. Il était capitaine de ce Guet qui n’alpaguait pas plus dangereux que d’Amato l’Aboyeur. Je le connaissais un peu, ce qui était déjà trop. Nous ne nous appréciions guère. Mais je lui portais davantage de respect qu’aux autres hommes du Guet. Quand il acceptait un pot-de-vin, il s’y tenait. Il n’était pas trop gourmand.

Je lui ouvris. « Capitaine. J’ai failli ne pas vous reconnaître sans votre uniforme. » Poliment. J’y arrive parfois. Je jetai un regard aux alentours. Il était seul. Incroyable. Ceux de son espèce se déplacent en rangs serrés. Une de leurs tactiques pour survivre.

« Pouvons-nous parler tranquilles ? » C’était un petit homme mince aux cheveux noirs coupés court qui grisonnaient aux tempes. Il n’avait rien d’exceptionnel, sinon un air inquiet. Et il était presque poli. Il ne m’avait jamais montré aucune politesse par le passé. Je fus immédiatement sur mes gardes.

Une bonne dose de paranoïa ne fait jamais de mal quand on traite avec des gens comme Westman Block.

« J’ai de la compagnie, capitaine.

— Faisons quelques pas ensemble, alors. Et ne m’appelez pas capitaine, je vous prie. Je veux que personne ne devine mon identité. » Sapristi, il en faisait des efforts ! D’habitude, il parlait comme un charretier.

« Il pleut, dehors.

— Rien ne vous échappe, hein ? Pas étonnant que vous ayez une telle réputation. »

Vous voyez ? Ce n’était pas mon jour. Je refermai la porte sans m’ennuyer à appeler Dean. De quoi pouvais-je m’inquiéter ? J’avais un hôte angélique comme gardien. « Pourquoi ne pas siffler une bière, alors ? J’en ai envie d’une. » Une barrique avalée en une gorgée.

« Ce sera plus vite fait en marchant un peu. » Ses petits yeux bleus étaient des perles de glace. Il ne m’aimait pas, mais il faisait son possible pour ne pas me contrarier. Il attendait vraiment quelque chose de moi. Je remarquai qu’il s’était laissé pousser une petite moustache comme Morlet. Ça devait être contagieux.

« D’accord. Je suis un bon citoyen. Mais vous pourriez peut-être m’éclairer un peu.

— Vous avez déjà compris, Garrett. Je vous connais. J’ai un service difficile à demander. Un grand service. J’ai un problème. Que ça me plaise ou non, vous êtes le seul à ma connaissance capable le résoudre. »

Je pris ça pour un compliment. « Vraiment ? » Je sentis enfler mon nouveau pouvoir. Presque autant que ma paranoïa. Je suis de ceux qui s’inquiètent sérieusement quand leurs ennemis se montrent aimables.

« Ouais. » Il grommela des propos qui devaient appartenir à une langue étrangère, vu qu’aucun gentleman ne prononcerait les termes que je crus reconnaître. Les officiers du Guet ne sont pas des gentlemen. Vous n’avez qu’à le leur demander. Ils vous en donneront une idée tout en vous faisant les poches.

« Quoi donc ?

— Mieux vaut que je vous montre. C’est tout près. »

Je me tâtai un peu pour bien m’assurer que j’étais toujours armé.

Un pâté de maisons plus loin, alors qu’il n’avait pas cessé de marmonner dans sa moustache, Block fit : « Un conflit de pouvoir est en train de mûrir au sommet, Garrett.

— Rien de nouveau. » Nous n’avions pas eu de grand chambardement ni de roi renversé depuis deux ou trois ans, mais, en général, nous changeons de dirigeants plus souvent que d’Amato ses vêtements.

« Une faction de réformistes se met en place.

— Je vois. » Mauvaises nouvelles pour lui et ses congénères. « C’est moche.

— Vous voyez ce que je veux dire.

— Ouais. » J’avais moi-même entendu ronchonner ici et là. Mais c’est coutumier. Ici, dans le monde réel, on ne prend pas ça au sérieux. Tout ça, c’est de la politique. Personne ne veut véritablement le changement. Trop de gens y ont trop à perdre.

« Je suis content que vous compreniez. Parce qu’il se trame quelque chose dont nous devons nous occuper. Et vite. On nous a prévenus. Autrement, on va se faire serrer les couilles. » Vous voyez ? Il sait aussi parler comme un gentleman.

« En quoi ça me concerne ?

— Il m’en coûte de l’avouer, mais personne parmi nous n’a la moindre idée de comment s’y prendre. » Bon sang ! Il avait vraiment un problème. Il avait une trouille bleue. On avait dû lui montrer l’étau qui servirait à serrer les… avec du verre pilé brûlant entre les mâchoires. « J’y ai réfléchi. Vous êtes la seule réponse possible. Vous savez comment agir et vous êtes assez honnête. Si j’arrive à vous convaincre. »

Je ne répondis rien. Je savais que ce qu’il avait à dire ne me plairait pas. Me taire me permettait de garder mon libre choix. Merveilleuse, cette retenue dont je suis capable dans mes vieux jours.

« Si vous nous aidez sur ce coup-là, Garrett, vous ne le regretterez pas. Nous veillerons à ce que vous soyez dédommagé en termes d’honoraires. Et vous aurez le soutien du Guet à partir de maintenant. »

Allons donc. Voilà qui pourrait servir. J’ai eu ma part d’ennuis avec le Guet. Une fois, ils ont même assiégé ma maison. Il a fallu pas mal d’efforts pour démêler cet écheveau.

« D’accord. De quoi s’agit-il ? » J’eus un mauvais pressentiment.

Pas la peine d’être un génie pour comprendre que ce serait moche dans les grandes largeurs.

« Je ferais mieux de vous montrer », insista-t-il.

Même si son offre était joliment ficelée, elle me plaisait de moins en moins.

11

Nous parcourûmes seulement un kilomètre et demi, mais ce kilomètre et demi nous transporta de l’autre côté du monde, dans une autre réalité, dans l’antichambre de l’enfer, dans le Brouard. Je compris alors pourquoi il ne portait pas son uniforme.

Tonnefaire compte parmi ses habitants presque toutes les races intelligentes. La plupart habitent dans des quartiers distincts. Idem pour les humains, qui ne sont pas la majorité. Les métis se trouvent entre deux, à faire le grand écart comme ils le peuvent, nulle part les bienvenus. Deux tiers de la ville sont un ghetto-taudis. La pauvreté y est la règle.

Mais le Brouard est à ces taudis ce que ces taudis sont à la Butte de la haute. Les gens y vivent dans des tentes de hardes ou dans des cahutes de bric et de broc, de boue, de planches et d’ordures récupérées avant le passage des hommes-rats. Où ils s’entassent à cent dans une bâtisse construite pour abriter cinq ou dix personnes il y a deux siècles, quand elle avait des portes, des fenêtres et des parquets que personne n’avait brûlés l’hiver pour se chauffer. Ils habitent les porches et les rues. Certains si pauvres qu’ils n’ont même pas un tapis d’herbe où se coucher. Ils vivent dans une crasse inimaginable. Les hommes-rats ne s’y aventurent pas sans protection. Les soldats n’acceptent d’y aller qu’en compagnie entière, quand ils y vont. Trop de soldats en viennent et n’y retournent jamais.

Le Brouard est le fond du fond. On ne peut pas rouler plus bas. Si vous y êtes tombé, vous avez de fortes chances de ne jamais remonter la pente. Sauf dans une charrette de cadavres.

Les seuls en sécurité au Brouard sont les ramasseurs de morts. Tous les jours, ils arrivent avec leurs charrettes, vêtus de leurs longues robes grises qui masquent leurs visages, pour récupérer les cadavres qui traînent dans les rues et dans les allées. Ils crient : « Amenez vos morts ! Amenez vos morts ! » sans cesser de travailler. Ils ne quittent pas la rue pour collecter à domicile. Ils remplissent leurs charrettes et vont livrer au crématoire de la ville. Même s’ils triment de l’aube au crépuscule, ils accumulent chaque jour du retard.

La mort au Brouard est aussi moche que la vie.

Au Brouard, rien n’est moins cher qu’une vie.

Au Brouard, une seule chose a de la valeur : les jeunes hommes. Les jeunes endurcis qui ont survécu aux rues. Ces types-là sont les seuls à profiter de la guerre dans le Cantard. Ils s’engagent dès qu’ils peuvent et se servent de leur prime pour sortir qui ils peuvent de cet enfer. Puis, malgré leur jeunesse dure et indisciplinée, ils font de leur mieux pour devenir de bons soldats. S’ils sont de bons soldats, ils gagnent assez pour que leur famille ne redescende pas. Ils vont dans le Cantard et y tombent comme des mouches pour que leur famille s’en sorte.

Que de tels liens d’affection fleurissent et même survivent dans le Brouard m’étonne toujours autant. Franchement, je ne comprends pas comment. Dans les taudis un peu plus aisés, les jeunes s’en prennent d’abord à leurs proches.

Un monde bien à part, le Brouard. On y fait les choses autrement.

Block s’arrêta. J’en fis autant. Il semblait avoir du mal à s’y retrouver. Je regardai autour de moi, inquiet. On avait l’air bien trop prospères. Mais les rues étaient désertes.

Peut-être à cause de la pluie. J’en doutais. Quelque chose dans l’air.

« Par ici », fit Block. Je le suivis, encore plus aux aguets. Nous ne croisâmes personne jusqu’à ce que je remarque deux hommes qui appartenaient au Guet de toute évidence, même s’ils n’étaient pas en uniforme, et qui pointaient la tête hors d’un étroit passage entre deux bâtiments sans doute importants à l’aube de l’humanité. On ne faisait pas plus grand dans le Brouard. Les deux hommes disparurent dans le passage.

Mes nerfs se tendirent. J’étais censé y pénétrer avec Block, qui me portait tellement dans son cœur ? Bon, il ne me détestait pas tant. Pas assez pour m’amener jusqu’ici et s’amuser de la sorte.

Je fis un pas dans le passage et faillis m’étaler contre un vieillard. Il ne faisait pas plus de trente kilos. Un squelette avec la peau dessus. Il avait tout juste la force de trembler. Les ramasseurs de morts ne tarderaient pas à l’emporter.

« Tout au fond », lança Block.

Je ne voulais pas y aller. J’y allai quand même. Et le regrettai.

On pourrait croire que je me suis fait une bonne carapace dans les marines, mais c’est parce que mon imagination n’arrivait pas à saisir d’horreurs pires que celles que j’ai vues et auxquelles j’ai survécu. Je n’arrête pas de me dire qu’aucune œuvre du diable ne peut plus me surprendre.

Et j’ai toujours tort.

Il y avait un petit espace où les portefaix apportaient les livraisons, en d’autres temps. Des hommes du Guet s’y trouvaient. Leurs torches perçaient les ténèbres. Ils auraient préféré que la pluie les noie, c’était manifeste.

Je ne le leur en tins pas rigueur.

La fille avait la vingtaine. Elle était nue. Elle était morte. Rien de remarquable en soi. Ça arrive.

Mais pas de cette manière-là.

On lui avait attaché les mains et les pieds, puis on l’avait pendue à une poutre, la tête en bas. On l’avait alors égorgée, saignée et vidée comme du gibier. Nulle trace de sang, bien que le corps humain en contienne une quantité invraisemblable. Je marmonnai : « Ils sont partis en emportant le sang. » Mes repas du mois passé voulaient me quitter brusquement.

Block hocha la tête. Lui aussi avait du mal. Ses gars aussi. En plus, ils étaient furieux. Moi également, mais ma colère n’avait pas eu le temps d’enfler.

Pas moyen de dire pourquoi on l’avait vidée. Pour certains organes, peut-être. Ses viscères avaient été jetés par terre, mais ils avaient disparu, emportés par les chiens. Ceux-ci s’étaient aussi attaqués au cadavre, mais sans faire grand dommage. Leurs disputes avaient amené la découverte du corps.

« C’est la cinquième, Garrett, me dit Block. Toutes pareilles.

— Toutes dans le Brouard ?

— C’est la première dans le quartier. À notre connaissance. »

Ouais, ça pouvait arriver tous les jours, dans ce coin… Je la détaillai de nouveau. Non. Même dans le Brouard, il y a des limites à la sauvagerie tolérable. On n’y tue pas pour le plaisir ou à des fins sacrificielles, mais par passion ou parce que le meurtre, directement ou non, fournira à manger. Cette fille avait été butée par un maniaque.

Je fis : « Elle vient d’ailleurs. » Elle était en trop bonne santé, et aussi trop jolie.

« Aucune ne venait du Brouard, Garrett. On en a retrouvé partout en ville.

— Je n’ai entendu parler de rien de tel. » Certes, je n’avais pas tendu l’oreille non plus.

« On a fait en sorte que ça ne s’ébruite pas, mais il a dû y avoir des fuites. C’est pour ça qu’on nous serre. Les pouvoirs en place veulent ce cinglé, et vite. »

« Mon cher capitaine Block, repris-je après réflexion, je ne crois pas que vous me dites tout. S’il y en avait quinze ou vingt et si la population commençait à paniquer, c’est sûr qu’ils bougeraient, là-haut. Mais je suis convaincu qu’ils se fichent comme d’une prune du sort de quatre ou cinq filles des rues.

— Ils s’en fichent, Garrett. Mais il ne s’agit pas de filles des rues. Elles viennent toutes de familles très haut placées. Toutes ont donné d’excellentes raisons, même banales, pour sortir le jour où on les a tuées. Des courses un peu longues. Des visites à des amis. Rien de dangereux.

— Ah oui ? Il n’y a aucun danger à Tonnefaire. Et ces femmes-là ne sortent jamais sans escorte armée. Une affaire de prestige. Quid des gardes du corps ?

— La plupart n’ont aucune idée de ce qui s’est passé. Ils ont amené leurs colis à la maison de leurs amis et sont allés s’occuper de leurs oignons. Ça ne vient pas des gardes du corps. Bon, la mémoire leur reviendrait peut-être mieux si on les torturait. Seulement, on ne nous a pas autorisés à aller jusque-là. Pour l’instant.

— Des pistes ?

— Bernique. Personne n’a rien vu ni entendu. »

Un état de fait courant à Tonnefaire. Personne ne voit rien.

Je lâchai un grognement maladif et me forçai à regarder une fois encore la victime. C’avait été une vraie beauté, élancée avec de longs cheveux noirs. Aussi déplaisante que fût la vérité, ça faisait encore plus mal au cœur quand elles étaient jolies. Block me regardait comme s’il attendait une éruption de sagesse. « Que voulez-vous de moi ? » Comme si je ne le savais pas.

« Trouvez-nous qui a fait le coup. Donnez-nous un nom. Après, c’est notre affaire. »

Inutile de demander quel profit j’en tirerais. Il me l’avait dit. Au risque de me répéter : quand on l’achetait, c’était pour de bon. « Que savez-vous d’autre ?

— C’est tout. On n’a rien d’autre.

— Des clous ! Allez, Block.

— Comment ça ?

— D’accord. On les a vidées. On a pris leur sang. Ça pue la magie noire ou un culte sinistre. Mais, s’il s’agit d’un culte, il n’a pas de base fixe. Sinon, on y aurait déposé les corps.

— À moins qu’ils veuillent qu’on les trouve.

— C’est la faiblesse de ma théorie. On est peut-être censés croire à une sorte de culte, alors qu’il s’agit simplement de folie furieuse. Ou alors de folie furieuse religieuse. En tout cas, c’est bien de la folie furieuse. Aucun être sain d’esprit ne ferait ça.

— Vous dites ils, au pluriel. Vous pensez qu’ils sont plus d’un ? »

J’y réfléchis un moment. J’avais réagi d’instinct. « Ouais. Quelqu’un pour l’éloigner des gardes du corps. Quelqu’un pour l’amener ici. Quelqu’un pour la déshabiller, l’attacher, la pendre et lui faire ça. Je ne vois pas un maniaque tout seul s’en sortir. »

Je repensai tout à coup à un kidnapping que j’avais aidé à faire échouer par une pluvieuse soirée et je me raidis, l’échine glacée. Le rapport semblait plus que lointain, pourtant… « Ces filles ont autre chose en commun, hormis leur appartenance à la haute ? Elles se connaissaient ? Elles étaient toutes physiquement du même type ? » Impossible de confondre celle-ci avec l’engeance de Chodo, mais elle avait la même silhouette, les mêmes cheveux, les mêmes yeux noirs.

« Elles ont entre dix-sept et vingt-deux ans. Toutes avaient les yeux et les cheveux noirs, sauf une blonde. Toutes entre un mètre soixante et un mètre soixante-dix. Plus ou moins sur le même modèle, pour autant qu’on puisse en juger dans cet état.

— Cinq en tout.

— Pour autant que l’on sache. »

Une donnée à prendre en compte. Connaissant Tonnefaire, il pouvait très bien y en avoir autant encore à découvrir ou non signalées. « Vous avez sur les bras un problème pas piqué des hannetons, capitaine. Ces affaires-là sont difficiles à dénouer, vu qu’on n’a aucune prise qui fasse sens, à moins d’être soi-même cinglé. Pour peu que vous en ramassiez d’autres, ça va devenir un vrai cirque.

— Je le sais bien, Garrett. Purée, c’est pour ça que je suis venu vous chercher ! Écoutez, vous voulez que je vous le demande à genoux ? Je vais me mettre à genoux. Seulement…

— Non, Block. Je ne veux pas vous voir à genoux. » Ça aurait eu son charme, mais je n’y tenais pas à ce moment-là. « Je veux que vous vous calmiez. Je veux que vous me raccompagniez chez moi sous la pluie et que vous racontiez tout ce que vous savez. Tout, sans exception. Le moindre petit élément que vous garderiez pour vous, pour éviter d’embarrasser un personnage important, pourrait être la clé de l’affaire. »

Je n’avais pas décidé de m’impliquer. Pas encore. Je voulais le distraire assez longtemps pour l’amener chez moi en un tête-à-tête avec l’homme-mort. L’homme-mort serait capable de faire le tri dans tout ce qu’il avait dans sa petite tête et, sans doute, de lui amener sur un plateau les éléments nécessaires à la résolution de l’affaire. Suffisamment pour que je me sois acquitté de mes obligations de bon citoyen. De quoi être content de moi sans avoir pris aucun risque.

Seulement, lorsque nous quittâmes cette venelle étroite, les hommes de Block nous emboîtèrent le pas, leurs torches à la main. Elles crépitaient, fumaient sous la pluie et me donnèrent une meilleure lumière qu’à l’aller. Suffisamment pour que je repère les papillons.

Ils étaient au nombre de trois. Ils n’avaient rien de particulier. De petits papillons verts ordinaires. Mais que fichaient ces papillons morts dans une allée du Brouard ?

Arrivé au niveau de la rue, je m’arrêtai. « Emmenez ce vieux et donnez-lui à manger. Appelez un médecin pour qu’il s’occupe de lui. Faites votre possible pour qu’il puisse nous raconter ce qu’il a vu. S’il a vu quelque chose.

— Exécution », ordonna Block à ses hommes.

Je pris la direction de chez moi. Block marchait d’un pas pressé à mes côtés et il me raconta tout ce qui, pensait-il, pourrait m’aider. Je n’écoutais pas aussi attentivement que je l’aurais dû. Outre que j’étais horrifié, l’idée de tenir l’avenir du Guet entre mes mains me perturbait. J’avais le pouvoir de réduire à néant ces salopards inutiles. Ou de réduire leurs effectifs supposés jusqu’à la portion congrue. Bon, les gens feraient n’importe quoi pour garder leur travail. Parfois, ils l’effectuent même correctement.

Je n’avais pas l’habitude d’un tel pouvoir. Il faudrait peut-être que je demande à Dean de m’accompagner pour qu’il me rappelle au creux de l’oreille ma qualité de mortel.

Dean avait noté que la porte n’était pas fermée à clé. Il l’avait verrouillée. Je beuglai et tambourinai jusqu’à ce qu’il daigne laisser ses prêcheuses. Lorsqu’il ouvrit, son regard affichait une lueur qui n’avait rien de rédemptrice.

« Vieux bandit. »

Il fit celui qui ne comprenait pas. Bon sang, une petite sauterie ne leur ferait pas de mal, à lui comme à elles. Du moment qu’elles ne le tuent pas.

Je n’avais jamais invité Westman Block. Il entra, aux aguets, tel un soldat dans une place forte ennemie.

La présence de l’homme-mort n’était pas un secret. N’importe qui un peu au fait sait qu’il vit dans ma maison. On entre dans son salon, des préjugés plein la tête, et on en ressort en se disant que c’est pire encore que ce qu’on imaginait.

« Installez-vous sur le fauteuil, fis-je à Block. J’ai besoin de faire quelques pas. »

Il ne pouvait s’empêcher d’écarquiller les yeux. « Que faisons-nous ici ?

— Vieille-Carcasse est un génie. Si vous ne me croyez pas, demandez-le-lui. Je me suis dit qu’on devrait lui exposer l’affaire. Il va relier les indices entre eux, vous dire où commencer à chercher. » Vieille-Carcasse se taisait. Impossible de décider si c’était de bon augure ou non. Je savais que, s’il acceptait de coopérer, il mettrait davantage que son génie dans la balance. « Il traîne ses guêtres ici depuis une éternité. Des éléments d’antan pourraient bien être la clé des horreurs actuelles. Ça s’est déjà vu. »

Certaines horreurs fonctionnent sur un cycle long, comme les invasions de sauterelles, en sautant plusieurs générations. Si ces meurtres avaient un caractère sacrificiel, ils pouvaient se produire selon un cycle de ce type.

L’homme-mort ne disait rien, mais il était tout ouïe. Il tisonnait ici ou là. Il est sacrément subtil, mais, quand il gratte un peu, je le sens, à condition d’y faire suffisamment attention.

Garrett. Si nous laissions de côté tout faux-semblant ? Si nous abandonnions nos efforts puérils pour nous mettre l’un et l’autre les nerfs à vif ? Je ne suis pas encore prêt à admettre qu’il nous faille pourchasser ce monstre, mais je suggère que nous examinions la situation de plus près.

« Tu te conduis en adulte, j’en ferai autant. »

Block me lança un regard surpris. Il n’avait pas entendu la sortie de l’homme-mort. Qui peut parler à qui lui chante. De quoi rendre certaines de nos conversations plutôt bizarres.

Excellent. Je vais mettre provisoirement en veilleuse mes inquiétudes sur ton âme.

Oh là là. Il ne me laisserait pas m’en tirer à si bon compte. Ces femmes avaient piqué son sens du rationnel. Il déteste les gens qui ne passent pas leurs croyances au crible de la raison. La plupart du temps, il le cache quand il traite avec moi, mais il a un profond mépris de presque toute la race humaine. De toutes les espèces-qui-par-Dieu existent dans ce monde nous les humains sommes les seuls à s’accrocher avec ferveur à des logiques que nos sens contredisent. Chez les autres, ceux qui se laissent aller à prendre les vessies pour des lanternes et leurs souhaits pour des réalités subissent à peu près le même traitement que nous réservons à l’Aboyeur. Ou plus dur encore. Les autres races n’élèvent pas leurs cinglés au rang de prêtres, ne leur donnent pas d’argent ni ne les suivent n’importe où.

« J’imagine que vous allez vous en occuper, Garrett », lança Block. Il était nerveux au possible. Comme la plupart en présence de l’homme-mort. Mon pensionnaire a une sacrée réputation. Justifiée dans l’ensemble. Il a réalisé des prodiges depuis le temps qu’on se connaît.

« On y pense. » J’étais partagé. La flemme et l’envie de ne pas me retrouver dans une nouvelle affaire tordue le disputaient au sentiment d’outrage devant ces atrocités. L’outrage menait d’une tête. Le chevalier blanc était rangé depuis trop longtemps au rayon des accessoires, sa seule chance de se montrer avait eu lieu pendant le sauvetage de l’inquiétante fille de Chodo. Mais ce chevalier blanc a des défauts à la cuirasse. Alors qu’il ne rechigne pas à charger sabre rouillé au clair un sale type bien identifié, il déteste rechercher ce même sale type. La marche à pied enterre sa détermination bien plus vite que ne le feraient les coups et menaces d’une escouade de durs à cuire. Et cette affaire ne se résoudrait qu’au prix d’une tripotée de marche à pied.

Détends-toi, Garrett. Ça ne devrait pas être aussi dur que tu le crois. Je vis sursauter Block et sus que, cette fois, l’homme-mort l’avait inclus dans la conversation. Capitaine Block, je sens que vous avez de gros enjeux sur cette enquête.

Block pâlit et verdit même un peu sur les bords. Entendre quelqu’un s’adresser directement à soi dans sa tête n’a rien de rassurant. Surtout la première fois. Surtout quand on a un gros dictionnaire de la corruption enfoui au fond du crâne et qu’on ne veut pas le voir remonter à la surface. On peut dire, j’imagine, que sa manière de faire si bonne figure était à l’aune de son angoisse et de sa détermination. Il se reprit rapidement. « Oui, il y a une forte pression du sommet de la haute. Et elle montera à chaque fois qu’une nouvelle péronnelle sans cervelle se fera dézinguer. »

Vous êtes certain qu’il y en aura d’autres ?

« Ma main au feu. Qu’est-ce que vous en pensez ? »

Je crois que vous avez raison. L’homme-mort était parfaitement concentré, désormais. Ces meurtres vont continuer à un rythme de plus en plus rapproché, jusqu’à ce que leurs responsables soient éliminés. Je pense que nous sommes confrontés à quelque chose que personne parmi nous n’a jamais vu. Les indices glanés dans votre esprit me disent qu’il s’agit de l’œuvre d’un meurtrier compulsif qui ne peut s’empêcher d’agir et qui ne peut que récidiver, de plus en plus souvent, pour calmer les démons qui le hantent. Mais les mêmes indices clament qu’il n’opère pas sans aide.

« Tu crois que ça a un rapport avec ?…» demandai-je. Ce qui s’était passé chez Morlet. Il me coupa net.

Oui. Nous avions des informations qu’il ne voulait pas partager avec Block. Garrett, je vois bien que tu te hérisses à l’idée des corvées que cette affaire implique. Ton estimation est juste. Il faudra interroger dans les moindres détails tous ceux impliqués de près ou de loin. Les familles de ces femmes assassinées. Leurs gardes du corps. Les gens qui les ont découvertes et les agents du Guet qui ont enquêté. Les voisins dans les quartiers où l’on a retrouvé les corps.

Il s’y connaît pour saper le moral. Je me tassais un peu plus à chaque phrase. Je me faisais petit comme une souris. Je cherchais un trou dans le plancher où filer me cacher. Il parlait d’y passer le restant de mes jours.

J’enquête sur le terrain parce que c’est mon métier : parler aux gens, encore et toujours, taper dans la fourmilière jusqu’à ce que ça bouge. Mais je n’aime pas ça, en partie par paresse, mais surtout à cause des gens. Je n’arrête pas de m’étonner et d’être atterré par l’amplitude de la méchanceté des hommes.

Ne nous focalisons pas sur nos seules ressources, Garrett.

Il avait raison. J’étais trop occupé à me plaindre.

Nous disposons du Guet. Un millier d’hommes pour le travail de terrain. N’est-ce pas, capitaine ? Chaque homme du Guet ne se jettera-t-il pas dans cette tâche avec la plus extrême vigueur ?

« Dans le cas contraire, nous sommes fichus. On nous l’a fait comprendre. Cinq meurtres de plus et le Guet met la clé sous la porte. »

De quoi me fendre le cœur.

Je compris ce que voulait dire l’homme-mort. Je me préoccupais trop de ma petite personne. Les agents du Guet feraient n’importe quoi pour se sortir de là. Et sauver leur boulot. Nous n’avions qu’à les tenir par leur instinct de survie.

Alors suivez mes instructions. Je veux interroger moi-même les gardes du corps et les familles. Également ceux qui ont trouvé les corps. Vous hommes feront du porte-à-porte dans les quartiers où l’on a découvert ces cadavres. Et dans les secteurs où on les a enlevées. Je doute que vous rencontriez une coopération enthousiaste. Même vous, dans le Guet, avez acquis un sens rudimentaire pour détecter quand quelqu’un ne dit pas tout. Amenez-moi ces gens-là. Je leur ouvrirai l’esprit.

Je m’extasiais. Comparé à l’homme-mort, je suis un hyperactif. D’habitude, il me faut le menacer du pire pour attirer son attention quand j’ai du travail pour lui. Il plongeait tête la première dans cette affaire. Pour ma part, je n’avais pas encore donné mon accord. Son enthousiasme semblait cacher des objectifs secrets. À moins qu’il ne sût quelque chose qu’il ne voulait pas partager. Je l’observai de plus près tandis qu’il continuait avec Block et lui détaillait à quel moment il voulait interroger les uns et les autres.

On s’accoutume à la méfiance et à la paranoïa dans ce métier. On a des crises pendant lesquelles on ne se fait même plus confiance soi-même.

Quand l’homme-mort se met dans l’idée de piquer un roupillon, il s’y tient des mois entiers. Et quand il est réveillé, il peut être actif vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il était dans cet état d’esprit. Le pauvre Dean y laisserait sa peau à répondre quand on frapperait à la porte.

Block dut m’emprunter une plume et du papier pour se rappeler toutes ses consignes. Je lui laissai une demi-heure pour les noter. Inquiet, je faisais les cent pas en me posant des questions. Puis l’homme-mort congédia l’homme du Guet. Je l’accompagnai à la porte.

« Vous ne le regretterez pas, Garrett. Je vous le garantis. On résout cette affaire, vous avez un blanc-seing à vie.

— Pas de problème. » Je sais ce que dure la gratitude. À peu près le temps que met la première facture à arriver. Surtout à Tonnefaire. Le seul à ma connaissance qui tient ce genre de promesses est Chodo Contague. Autrefois, il me rendait marteau à vouloir me payer des dettes imaginaires.

Je fermai la porte derrière Block, chassai Chodo de mon esprit et retournai à grands pas voir ce que le vieux Mort-de-rire pouvait bien avoir derrière la tête.

12

Pas tout de suite, Garrett. Dean ! L’homme-mort n’étire pas souvent son pouvoir télépathique au-delà de son salon. Il nous faisait cette politesse. Débarrassez-vous de ces harpies. Renvoyez-les sur vos nièces. Nous avons du travail.

« Ses nièces ? » Je me précipitai dans sa pièce. « Tu veux en faire des monstres ? » Dean avait un escadron de nièces à marier. Des vieilles filles candidates à l’élection de Miss Moche à Tonnefaire. La raison pour laquelle il s’était engagé à temps plein dans ma maisonnée. Il n’en pouvait plus. « Tu imagines cette horde-là lancée en mission divine ? »

Dean a suffisamment de bon sens pour éviter que ça n’arrive. En l’attendant, je vais te dire que faire. Revisite ce qui s’est passé chez monsieur Dotes. Mais, avant, amène-moi messieurs Dotes et Tarpo. Nous aurons besoin de leur aide.

« Nous en aurons peut-être besoin, mais comment les payer ? Ma part de la filature de l’Aboyeur ne couvrira…»

Le capitaine Block prendra les frais à sa charge. Tu devrais faire davantage attention. J’ai exigé des honoraires exorbitants. Il était assez aux abois pour ne pas mégoter.

« S’ils ont autant la trouille qu’ils le disent, ils lèveront assez de pots-de-vin pour se payer n’importe quoi. »

Exactement. On nous a apporté une occasion inédite sur un plateau. En ce qui le concerne, l’argent n’a pas d’odeur. Jamais d’argent sale. La saleté reste sur les gens qui le manipulent. J’ai dû employer toutes mes forces dans cette affaire.

Il voulait dire les miennes. « C’est ta seule raison de plonger dedans ? » Je n’y croyais pas.

Disons que je trouve que mon esprit devient flasque et ramolli comme ton corps que tu as laissé s’avachir. Il faut lui donner à s’exercer avant qu’il ne soit trop tard. Je ne suis pas encore prêt à glisser dans l’oubli.

L’oubli. Je gardais ça en réserve, pour la prochaine fois qu’il en rajouterait sur mon âme éternelle.

Ses propos sonnaient trop bien. Je n’y croyais pas. Et il le savait. Mais il ne me laissa pas insister. Il n’y a pas de temps à perdre. Va chercher messieurs Tarpo et Dotes.

Monsieur Tarpo ne tenait pas à se laisser harponner. Il s’était débarrassé de Billie et l’avait remplacée par une petite blonde qui aurait pu être sa sœur. La nouvelle l’était encore assez pour qu’il ne s’en soit pas encore rendu compte. Il voulait rester chez lui et s’amuser avec.

« De toute façon, il ne fait pas encore noir, Garrett.

— Tu ne travailles plus que la nuit, maintenant ?

— J’en ai pris l’habitude, à faire des petits boulots pour Crécelle.

— Alors travaille au clair pour moi. Va parler à l’homme-mort. Si tu ne veux pas du boulot, il n’y a pas de mal. Je trouverai quelqu’un d’autre. Il ne sera pas si bon, mais je ferai avec. » Le brosser dans le sens du poil n’a jamais fait de mal.

« C’est quoi le problème ?

— Un tueur en série. Un vrai malade. Son Altesse le Saindoux te mettra au parfum. Je ne sais pas pourquoi il te veut, toi, personnellement. Il s’est soudain mis à faire gicler des ordres comme une fontaine.

— C’est bon. Je vais lui causer. » Il regarda sa copine. Celle-ci me fusilla d’un regard assassin.

« Je dois aller voir Morlet », conclus-je pour me tirer de là avant qu’elle ne me grave ses initiales dans le caleçon.

La gargote de Morlet était faiblement peuplée. Elle venait d’ouvrir. Ses clients sont comme les étoiles. On les voit rarement avant la tombée de la nuit. Ceux qui s’y trouvaient déjà étaient les premières chauves-souris qui voulaient prendre un temps d’avance sur la concurrence.

Personne ne s’affola à mon entrée. Aucun ne me connaissait. Le type derrière le comptoir était un nouveau. Un métis d’elfe maigrelet, comme Morlet, beau comme un diable, mais à peine assez jeune pour en tirer avantage. Il essayait de se faire pousser la moustache.

Vraiment contagieux. « Il faut que je voie Morlet, lui dis-je. De la part de Garrett. Dis-lui que c’est pour affaires et qu’il y a un paquet à la clé. »

Le gamin me regarda droit dans les yeux. « Morlet ? Qui ça, Morlet ? Je n’en connais aucun. »

Un de ces petits jeunes. « Gamin, je vais tenir compte du fait que tu es nouveau. Que tu es jeune, con et que tu te prends pour un petit malin. Finalement, je me contenterai peut-être de te tirer de derrière ton comptoir et de te flanquer une rouste en attendant que Morlet descende voir qui hurle. Va causer dans le cornet. »

Même si le public était clairsemé, il y en avait un. Le gamin se crut obligé de me le faire comprendre. En un clin d’œil, il me fit voir une lame de rasoir. Les elfes ont un sérieux penchant pour l’acier tranchant, surtout les plus jeunes. Il était si prévisible que j’avais sorti mon casse-tête en même temps que sa lame. Je lui en fis goûter sur les phalanges. Il poussa un miaulement de chat écrasé. Le rasoir vola derrière le comptoir. Le public applaudit. Un gros tas de saindoux sortit de la cuisine.

« Qu’est-ce que tu fabriques, Garrett ? » Il s’agissait de Marot, un autre employé de Morlet. Il provenait du même lot que Cosse.

« J’ai demandé à voir Morlet. Le gamin m’a sorti un rasoir. »

Marot secoua la tête, l’air affligé. « Pourquoi t’as fait ça, Patate ? Ce type veut voir Morlet, tu gueules à Morlet qu’il descende. Si Morlet a des amis tels que lui, ce sont ses oignons.

— Patate, répétai-je. C’est quoi ce nom ? Même un nain n’appellerait jamais son gosse Patate.

— Le blase qu’on lui a donné, Garrett. Son petit nom, c’est Narcissio. Le neveu de Morlet. Le gosse de sa sœur. Morlet l’a ramené ici pour le remettre dans le droit chemin. »

Pendant ce temps-là, le gamin avait dit quelques mots dans le tube qui montait au bureau de Morlet.

Je secouai la tête. Remettre quelqu’un dans le droit chemin ? Morlet, dont la véritable carrière était de trancher des gorges, briser des os, faire l’escroc à l’occasion, voire jouer carrément le détrousseur si le jeu en valait la chandelle ? Mon copain Morlet ?

Marot fit un large sourire. « Je sais à quoi tu penses, Garrett. Mais tu connais Morlet…»

Je connaissais Morlet. Il était capable de nourrir deux convictions opposées en même temps. Sa vie entière était un sac de contradictions. Il les vivait avec une même passion. Il vous aurait vendu n’importe quoi, dans la mesure où il croyait à tout ce qu’il disait. Voilà pourquoi il s’en tirait si bien avec les dames. Et peu importait si une nouvelle passion le prenait corps et âme cinq minutes après. Sur le moment, il s’engageait à fond.

Morlet avait déjà une bonne influence sur Patate. Même si le gamin n’était pas content de s’être fait remettre à sa place, il mit son mouchoir dessus. Il me dit : « Morlet va vous recevoir dans deux ou trois minutes. Vous prenez quelque chose, en attendant ?

— Cosse a toujours sa barrique, là-dessous. Tire-m’en une pinte. Il m’en doit une dizaine de litres. »

Marot rigola. « Pourquoi tu ne la lui siffles pas entièrement ? J’aimerais le voir souffler comme un vieux crapaud et s’apercevoir qu’on a réglé son compte à sa barrique.

— Je vais faire de mon mieux. Il a de la compagnie ? ajoutai-je en levant le pouce vers l’étage.

— Ouais. Sa chance revient.

— Au moins, c’est le cas pour quelqu’un. »

Marot rigola de nouveau : « Tu aurais dû épouser Maya quand elle te l’a demandé. Elle était bien, cette fille. » Il tapota sur l’épaule de Patate et fit : « C’est bon, mon gars. Sois juste un peu moins pressé de sortir ton rasoir. Le prochain pourrait être moins sympa que Garrett. » Il rentra en cuisine. Je me demandais ce qu’il pouvait bien y faire. Je ne lui aurais jamais confié de préparation culinaire. Même pas le fourrage qu’ils servent chez Morlet.

Je me dis que le gamin avait besoin qu’on lui remonte le moral et je me débrouillai pour m’excuser à demi-mot d’avoir été si dur. Le public ne s’intéressait plus à nous, ce qui lui donna aussi l’occasion d’en faire autant. « Je ne suis là que depuis trois jours, monsieur Garrett. » Il reconnaissait le nom, maintenant. « Il y a plein de gens qui viennent chercher des noises à mon oncle. Vous aviez l’air d’un mari pas content. »

J’éclatai de rire. « Pas un mari. Juste pas content. » Morlet n’a de cesse de prendre des risques inutiles. Refuser de folâtrer avec une femme si elle n’est pas mariée, par exemple. Autrefois, il avait aussi de gros problèmes de jeu, mais il les a surmontés.

Morlet descendit l’escalier, l’air satisfait. Sans rien dire, il voulait me faire sentir que tout roulait pour lui. Bien mieux que pour moi. Je n’allais pas le contredire. C’est le cas de bien des gens.

« Qu’est-ce qui se passe, Garrett ?

— Faudrait qu’on en cause en privé.

— Tu es sur une affaire ?

— Cette fois-ci, l’homme-mort affirme qu’on devrait t’embaucher comme sous-traitant. Et il veut aussi te chercher des poux dans la cervelle.

— Assieds-toi à cette table dans le coin. »

Je pris la bière que Patate avait tirée du fût de Cosse. « Tu en as tellement que tu ne sais plus où les cacher ? » D’habitude, on allait discuter affaires dans son bureau.

« Non, c’est un vrai chantier là-haut. Je me suis un peu laissé aller. »

Celle-là, il ne me la fit pas avaler. Il ne s’agissait peut-être pas d’une femme. Il voulait peut-être que je le croie parce que ça concernait ses autres affaires.

Je ne posai pas de questions. Je me contentai d’aller m’asseoir à la table indiquée, puis je lui racontai ce pourquoi j’étais venu. Il écouta attentivement. Il y arrive quand il veut.

« Tu penses qu’il y a un rapport avec ce qui s’est passé l’autre soir ?

— Je n’en sais rien. L’homme-mort le croit. Et il s’y connaît en improbables.

— Intéressant.

— Tu dirais autrement si tu avais vu l’état de la fille.

— J’imagine. Je ne suis pas pour flinguer les gens qui ne demandent rien. Bon, je trouve intéressante l’idée de soutirer de l’argent au Guet, pour une fois que ça marche dans ce sens-là. »

Je haussai le sourcil. Un de mes plus grands talents.

Il reprit : « C’est ainsi, Garrett. Je refuse la protection de Chodo. Je ne veux rien devoir à son organisation. Mais l’indépendance a toujours un prix. »

Tout bien réfléchi, ça se tenait. Ils étaient un millier d’agents du Guet et il n’avait qu’une poignée d’hommes dans son équipe. Tant que le Guet ne se montrait pas trop gourmand, il était plus facile pour lui de payer que de se bagarrer. Non pas que l’idée lui plût. Mais il était tout ce qu’il y avait de pragmatique.

Le Guet n’irait pas chercher des noises à Chodo, bien entendu. Une foule de gens lui obéissent. Et il prendrait très mal qu’on tente de lui marcher sur les pieds.

Morlet réfléchit à ce que je venais de lui dire. « Laisse-moi terminer là-haut. Je te raccompagne chez toi. »

Je le regardai monter l’escalier. Que trafiquait-il ? Il s’était débrouillé pour s’assurer que nous quittions les lieux ensemble. Pour que je ne traîne pas aux abords de sa turne pour voir avec qui il en sortirait ? Ça n’avait pas de sens. Si je voulais le savoir, je n’avais qu’à le demander à l’homme-mort après que Morlet lui aurait parlé. À condition d’avoir fait savoir à l’homme-mort que je voulais le voir creuser discrètement le sujet.

Ah, la paranoïa…

13

Tête-de-Pioche ouvrit la porte. « Un majordome ! s’écria Morlet. Tu grimpes dans l’échelle sociale, Garrett. »

Tête-de-Pioche ne broncha pas d’un cil. « Qui dois-je annoncer, monsieur ? » Il prenait tout l’espace sous le chambranle. Un taureau lancé à pleine vitesse ne l’aurait pas fait bouger. Morlet n’y arriva pas.

« Eh, qu’est-ce qui t’arrive ? Vérifie par toi-même, costaud. Il flotte dehors.

— J’envisage de me lancer dans la batellerie, ajoutai-je. C’est peut-être l’avenir. »

Tête-de-Pioche pencha sa vilaine tronche comme s’il tendait l’oreille. Il attendait le feu vert de l’homme-mort. Même pour nous. Donc l’homme-mort l’avait convaincu de s’attendre à tout. Tête-de-Pioche était de ceux qui s’assuraient que l’impossible n’arrive pas quand ils étaient de service.

L’homme-mort lui faisait douter de ses propres yeux ? Que se passait-il ? Que soupçonnait-il ?

Tête-de-Pioche finit par grommeler quelque chose, puis par s’écarter. Comme s’il pensait que ce n’était pas une si bonne idée. Morlet me décocha un regard interrogateur et fila dans le couloir. Il entra dans la pièce de l’homme-mort. « Garrett affirme qu’il y a une face sombre à ce qui s’est passé chez moi l’autre soir. »

Vingt minutes durant, je me sentis orphelin. « Cinq ? fit-il. Ils l’étouffent bien, alors. J’en ai juste entendu parler d’une, le mois dernier, à l’Embarcadéro.

— Il s’agissait de celle qui précédait l’autre retrouvée ce matin, intervins-je. Ce cinglé obéit à un cycle de plus en plus court. Il a attendu six semaines entre la première et la deuxième. Puis quatre avant l’Embarcadéro. Puis trois, puis deux semaines et deux jours avant la dernière.

— À moins qu’il n’en existe d’autres qui nous aient échappé.

— Elles sont dures à rater, pendues, égorgées et vidées comme des poulets. Et le Guet n’a pas reçu de rapports d’autres disparues de la Butte.

— Ce type effectue forcément du travail préparatoire en amont. Il ne traîne pas en attendant que passe une fille aisée à son goût. Il choisit ses cibles et il en suit plusieurs à la fois.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Il s’est planté hier soir en tentant d’enlever la fille de Chodo, mais il s’est débrouillé pour vite en attraper une autre à pendre ce matin. »

Cinglé ne veut pas dire idiot, comme l’affirmait ma vieille maman. J’en ai eu la preuve assez souvent. Le responsable de ce bazar planifiait soigneusement son affaire. Il devait savoir que ses plaisanteries provoqueraient du ramdam. Il allait faire très gaffe.

« Morlet, ce mec a commis une grosse bourde, l’autre soir. Peut-être même deux. Il a agi devant témoin. Et il s’en est pris à la gamine de Chodo. Il risquerait moins en s’attaquant à la sœur du roi.

— Tu te souviens qu’elle avait la trouille en entrant chez moi ? J’ai dans l’idée que l’enlèvement avait déjà échoué et que quelqu’un s’était mis en tête de supprimer le témoin. Quant au fait de s’attaquer à la môme à Chodo… Ce type, il faut raisonner comme lui. Et j’en suis bien incapable. Raisonner comme lui. C’est un génie et il le sait. Il a été traumatisé et joue des drames de malade depuis tout petit, et il s’en sort toujours à bon compte. Peut-être ne nous considère-t-il plus comme réels, nous les autres. Peut-être ne voit-il en nous que des choses, au même niveau que les insectes ou les rats avec lesquels il a commencé. Dans son esprit, Chodo n’est pas plus inquiétant que Dean. »

Je compris l’idée de Morlet, sans être certain qu’elle tienne la route. Je ne savais qu’en penser. Tonnefaire avait des bataillons d’assassins, mais aucun comme celui-ci. Meurtriers à la petite semaine et tueurs de sang-froid étaient les seuls multirécidivistes que je connaissais. Ce monstre était une chimère, un mutant.

« La nuit dernière, c’est la seule piste que nous ayons, conclut Morlet. On doit aller parler à cette fille. »

J’émis un bruit dégoûté.

« Je sais. Ça signifie que l’Organisation va aussi se mettre en chasse. »

J’étais surpris qu’elle ne le fût pas déjà. Je le lui dis.

« Pour moi, elle n’en a pas parlé en rentrant à la maison, observa-t-il. Elle trempait peut-être dans un truc que son père n’approuverait pas. » Il fronça les sourcils, comme si cette idée semblait clocher quelque part.

« Un petit ami ?

— Elle est humaine. »

Je pris du recul pour mieux réfléchir, soudain rongé d’un soupçon. Elle s’était précipitée chez Morlet au premier signe de danger. Elle n’avait pas eu l’air de le connaître, mais… Non, il n’oserait pas. Son goût du risque ne le pousserait pas si loin, quand même ?

L’homme-mort coupa court à notre discussion.

Messieurs, je sens approcher les gens que je dois interroger. Ça me prendra la nuit entière, Garrett. Je te suggère de te reposer jusqu’au matin. J’aurai peut-être quelques propositions à te faire, alors.

Apparemment, il avait fait le tour de la cervelle de Morlet et y avait ramassé ce qu’il voulait. Si tant est qu’il soit allé quelque part.

On peut parfois en douter.

J’étais plus tendu que je ne le pensais. « Je pourrais commencer par…» Comme s’il me tardait de turbiner.

Si mes calculs sont justes, nous avons onze ou douze jours avant que le tueur ne frappe à nouveau. Ça devrait être amplement suffisant. Les forces de l’ordre et l’organisation de monsieur Contague auront passé le moindre indice au peigne fin, d’ici là. Aucune nécessité de se précipiter et de nous faire prendre des risques.

Quoi ? Il donnait sa bénédiction à ma flemme. Je ne suis pas stupide. Je tirai Morlet dehors, fis entrer le couple sur mon perron, le présentai à l’homme-mort comme les parents de la première victime, puis je montai me coucher.

14

Dès que je me fus allongé sur le dos, je me mis à penser aux cinquante questions que j’aurais dû poser à Morlet. Par exemple, avait-il une idée de l’identité des jobards qui avaient investi sa turne pour enlever la gnarde de Chodo ? Il avait dû essayer de l’apprendre. Je le connaissais. Après mûre réflexion, les dérouiller et les flanquer à la porte sous la pluie ne lui suffisait pas. Il voudrait régler ses comptes avec le commanditaire.

Il avait peut-être des kilomètres d’avance sur moi.

Je laissai mes pensées me ramener à ce qui s’était passé et le repris en détail à la recherche d’un indice.

Rien de particulier sur ces trois hommes. Avec les fonds disponibles, on en recrutait des milliers comme eux. Le seul point remarquable était qu’ils avaient osé s’attaquer à un établissement dont Morlet était le propriétaire. Des professionnels de la ville s’en seraient abstenus. Ces trois-là n’avaient aucun accent. Conclusion : il ne s’agissait pas de professionnels. Du moins, pas du monde de la rue. Je ne doutais pas qu’ils fussent des brutes à louer.

Une seule percée. Qui dispose de gros durs qui ne sortent pas souvent ? Les prêtres et les gens de la haute. L’hypothèse des religieux était si appétissante que je la laissais de côté pour envisager l’alternative.

Quelqu’un sur la Butte ? Un cinglé qui y résiderait serait parfaitement loti pour étudier les déplacements de ses victimes potentielles. Je fis de mon mieux pour me souvenir du vieux bonze sujet aux indigestions de papillons. Il ne me rappelait personne de ma connaissance sur la Butte.

Et la voiture. Je me la remémorai, bien que vaguement dans les détails. Une grosse berline noire luxueuse. Un attelage de quatre chevaux assortis. Du bois verni argenté. Ce tueur avait les moyens.

Il ne devait pas exister beaucoup de voitures pareilles.

Je résistai un bon quart d’heure, mais la bataille était perdue d’avance. Je finis par sortir les jambes du lit, me lever et descendre lourdement au rez-de-chaussée. Je me couvris d’une cape et, miracle, d’un chapeau. Le chapeau appartenait à Dean. Je me dis qu’il ne lui manquerait pas.

Tête-de-Pioche vint voir ce que j’avais derrière la tête. « Je sors un peu. Ça ne devrait pas me prendre longtemps. » Je fronçai les sourcils vers la porte fermée du petit salon. « Préviens Dean que, si le chat est encore là à mon retour, ils se retrouvent tous les deux dehors sous la pluie. »+

Je m’en fus voir un ami. Il s’appelle Playmate. Deux mètres soixante-dix de haut, la peau noire comme du charbon, il est assez imposant pour inquiéter Tête-de-Pioche. Mais il est doux comme un agneau et, en plus, religieux. Il avait une écurie. Il me devait des services. Plus tôt dans nos carrières respectives, je l’avais tiré des dents de requins sur pattes.

Il ne cessait de m’étonner. Quelle que fût l’heure où je me pointais, même au plus mauvais moment, il était toujours ravi de me voir. Cette fois-là ne fit pas exception. « Garrett ! » lança-t-il d’une voix de stentor en me voyant entrer dans son écurie. Il lâcha l’étrille qu’il avait dans les mains et fonça sur moi pour me soulever dans une féroce étreinte. Il ne me relâcha qu’après m’avoir fait pousser des cris de vieille cornemuse.

« Sacré nom, Playmate. Certaines fois, j’aimerais que tu sois une femme. Personne n’est jamais aussi heureux de me voir.

— Prends-t’en à toi-même. Viens me voir plus souvent. Tu seras peut-être moins bien accueilli.

— Ouais. L’année a été dure. J’ai négligé mes amis.

— Surtout la petite Maya. »

J’oubliai un moment ma mission. « Tu as vu Maya ? Je croyais qu’elle avait quitté la ville.

— En y repensant, ça fait un moment. Elle passait de temps à autre pour donner un coup de main, parce qu’elle aimait les chevaux.

— Je savais bien que quelque chose clochait chez elle. »

Il me jeta un regard qui en disait davantage que tout un discours. Maya était venue pleurer sur son épaule. Je ne pus soutenir ce regard. « Tu t’es fourré dans les ennuis de tous les côtés, à ce qu’on m’a dit, reprit-il. Mademoiselle Titi. Une dénommée Rafale. »

Je dis tout haut ce qu’il sous-entendait. « Ouais, j’ai la manière avec les filles. La mauvaise manière.

— Viens t’asseoir par ici. J’ai un petit fût derrière les fagots. Il doit y rester une ou deux gorgées. »

Ce qui me convenait parfaitement, sinon que le breuvage serait tiède. Playmate aime la bière chaude. Je préfère la mienne proche du glaçon. Mais il m’offrait une bière. À cet instant précis, j’en aurais ingurgité des litres. Je m’installai sur une vieille selle et acceptai une grosse chope en étain. Playmate posa ses fesses sur un chevalet à scier du bois.

« Le problème, fit-il, est que ces filles ont mûri, qu’elles veulent davantage qu’un peu de plaisir.

— Je sais. » Vieillir, quelle guigne.

« Ne m’écoute pas. C’est le prêcheur qui ressort. »

J’en étais bien conscient. À l’époque où je lui avais sauvé la mise, il envisageait de monter sa propre église. Il s’en serait bien tiré, sans que ça puisse prendre trop d’envergure. Tonnefaire abrite un millier de sectes. On y trouve toujours un paquet de paroissiens déçus prêts à rejoindre la mille et unième. Playmate avait considéré l’affaire et conclu qu’il manquait de cynisme et de malhonnêteté pour s’y plonger vraiment. Il est peut-être religieux, à titre privé, mais aussi pragmatique.

« Le prêcheur a raison, Playmate. C’est peut-être à lui qu’il faut que je m’adresse.

— Un problème ?

— Oui.

— C’est ce que je me suis dit, rien qu’en te voyant. »

Quel génie. Je pêche pareil avec Playmate et Morlet. Je ne vais les voir que quand j’ai besoin d’aide.

Je pris comme résolution d’y remédier dans l’avenir.

Parfait, Garrett ! Fais attention, les poules vont te mordre avec leurs grandes dents.

J’exposai l’affaire à Playmate. Dans tous ses détails. Mon histoire le retourna tant que je m’en voulus de ne pas avoir arrondi certains angles. « Qui est capable de pareils forfaits, Garrett ? Tuer ainsi des gamines ! »

Elles n’étaient plus vraiment des gamines, mais là n’était pas la question. « Je n’en sais rien. J’ai l’intention de le découvrir. Voilà pourquoi je me suis dit que tu pourrais m’aider. Cette voiture, devant chez Morlet, n’était pas n’importe quelle charrette, ni un truc de location. Je ne crois pas qu’il en existe une identique. La plus proche est celle de Chodo Contague. Et elle n’est pas rehaussée d’argentés clinquants. »

Playmate fronçait les sourcils chaque fois qu’on lui parlait de Morlet. Il n’aimait pas le personnage. Il les fronça aussi en entendant le nom de Chodo. Si Playmate était de ceux qui dressent des petites listes de gens qu’ils détestent, Chodo y figurerait tout en haut. Il considère Chodo comme une cause, et non comme un symptôme, des problèmes de notre société.

« Une voiture construite sur mesure.

— J’imagine.

— Qui ressemble à celle de Chodo Contague.

— Un peu plus grosse, plus luxueuse. Des parements argentés et pas mal de bois sculpté. Ça te dit quelque chose ? Tu vois qui ça pourrait être ?

— Non, mais je devine pratiquement à coup sûr qui l’a fabriquée. Si elle a été montée à Tonnefaire. »

Je faillis pousser un hourra. J’en poussai peut-être même un petit. Playmate me lança un regard surpris avant de sourire jusqu’aux oreilles. « Ça t’aide un peu ?

— Dès que tu m’auras donné le nom de ce fabricant de voitures.

— Atwood. Linden Atwood. »

Le nom ne me disait rien. Vu mon niveau de revenus, je ne me commande pas beaucoup de voitures sur mesure. Et je ne fréquente pas ceux qui les fabriquent. « Où puis-je trouver ce Linden Atwood, monteur de voitures de son état ?

— Aux Rétameurs. »

Parfait, voilà qui limitait les recherches à tout un quartier où les potiers tournaient, les rétameurs rétamaient et où au moins un charron charronnait. Il se situe au sud de Doucecroupe, au nord du quartier des brasseries, et s’étend d’est en ouest à quelques pâtés de maisons du fleuve, parallèle à une voie appelée l’allée des Rétameurs. Une partie ancienne de la ville. Certaines familles d’artisans y sont installées depuis des siècles.

Playmate jeta un coup d’œil vers la porte de son étable. « Il va bientôt faire noir. Tu as l’intention de t’y rendre tout de suite ?

— Oui.

— Ce quartier est mort, la nuit. Ils vont tous bientôt fermer et souper, avant que les hommes ressortent faire un tour à la taverne du coin.

— D’accord, il est tard. Il est déjà trop tard pour ces cinq femmes. L’homme-mort affirme que ce type ne sévira plus avant onze ou douze jours, mais je ne compte pas là-dessus. »

Playmate hocha la tête en admettant mon argument. « Je t’accompagne.

— Tu n’y es pas obligé. Dis-moi juste où…

— Les ennuis ont tendance à te suivre. Mieux vaut que je vienne avec toi. De toute façon, il faut un certain doigté pour prendre Atwood.

— Tu en as déjà assez fait. » Je ne voulais pas mettre Playmate en danger. « Les gens, c’est mon boulot.

— Ton style est peut-être un poil trop direct et trop braque pour Atwood. Je t’accompagne. »

Discuter avec Playmate revient à causer à un cheval. Ça ne mène à rien, sinon à agacer le cheval.

S’il se reconvertissait dans une autre activité, je lui rendrais peut-être visite plus souvent. N’importe quoi pourvu qu’il n’y ait pas de chevaux. Je ne m’entends pas avec ces monstres. Leur gent entière veut ma peau.

« Je prends ma cape et mon chapeau », fit-il, sachant très bien que j’avais cédé sans le dire. Je jetai un coup d’œil à la ronde en me demandant où il avait caché le chapiteau destiné à le couvrir. Je vis un cheval qui m’observait du coin de l’œil. On aurait cru qu’il avait dans l’idée de renverser son box pour venir me voir et danser un flamenco sur mes os vermoulus.

« Ne perds pas de temps. Ces démons ont repéré ma présence. Ils préparent un coup. »

Playmate rigola. Une seule chose d’importance lui échappe. Il prend à la rigolade mon problème avec les chevaux. Bon sang. Comme ils lui cachent bien leur jeu !

15

Nous nous arrêtâmes dîner à mon compte. Ce qui fit un sérieux trou dans mon budget. Playmate mange comme un cheval, mais pas du fourrage bon marché. « Tu es sur notes de frais, Garrett.

— J’avais dans l’idée de ponctionner un peu de sous au Guet, pas de le mener à la banqueroute. »

La remarque le fit bien rire. Aux innocents les plaisirs simples.

Les Rétameurs ne font que dans la petite industrie, des entreprises familiales qui fabriquent des objets sans produire beaucoup de fumée. Les trucs toxiques sont installés plus au sud, et les pires de l’autre côté du fleuve. Le vent se charge de particules et d’odeurs quand le vent souffle de l’est et passe devant fourneaux et usines. Leur puanteur vous fait regretter les effluves de gros bois et de barbon, l’hiver, et les ordures qui pourrissent au soleil l’été.

Les Rétameurs s’étendent sur quatre pâtés de maisons de large et huit de long, à l’aune d’un pâté de maisons standard. Il n’en existe pas beaucoup à Tonnefaire. On ne s’est jamais beaucoup occupé de planifier la croissance de la ville. Il faudrait peut-être un incendie pour tout brûler et repartir de zéro, mais du bon pied.

Playmate insista pour me coller aux basques. Il répéta qu’il connaissait le quartier et aussi Linden Atwood. Je cédai. J’avais besoin d’une compagnie qui ne s’amuse pas à me casser les pieds.

Je le laissai prendre les devants mais tins à marcher à mon rythme. Je n’ai pas d’assez grandes jambes pour rivaliser avec ses immenses compas. Il avançait d’un pas nonchalant. Je cavalais. Arrivé aux Rétameurs, il discuta avec quelques bonshommes qui avaient encore leur échoppe ouverte dans l’espoir d’une dernière vente. Je soufflais comme un phoque. Les Rétameurs sont un quartier tranquille. Les sales types l’évitent car les autochtones ont l’habitude de se défendre en meute. La justice y est rapide, informelle et appliquée avec un rare enthousiasme.

Tout le monde semblait connaître Playmate. Personne ne me remettait, mais je ne m’en formalisai pas. Dans mon métier, ça constitue un avantage. « Tu viens souvent par ici, fis-je, essoufflé.

— J’y ai grandi. Une rue plus loin. Papa fabriquait des clous. » De quoi expliquer son intérêt pour les chevaux, peut-être. « Mais j’ai changé, avec la guerre. Quand je suis revenu, j’étais trop nerveux. Impossible de m’y refaire. Ici, les choses vont lentement et le temps glisse. Les gens ne changent pas. Ils prennent des habitudes. Je pourrais probablement te dire ce que chacun fait et à quel endroit, à cette seconde, même si je n’y ai pas mis les pieds depuis des mois. À cet instant précis, Linden Atwood dîne avec sa bonne femme chez lui. Ses fils soupent dans leur propre famille et ses apprentis grignotent du pain et du fromage en nettoyant l’atelier. Dans une demi-heure, ils commenceront à se retrouver à la taverne Bataclan Chamaille. Chacun y commandera une bière forte. Ils se trouveront un coin de salle et siroteront leur pinte pendant une heure, puis l’un d’eux lancera qu’il est temps qu’il rentre se coucher et qu’il doit commencer tôt le lendemain. Le vieux Linden l’invitera à rester, lui offrira un nouveau verre et paiera la tournée. Ils s’attarderont une heure, videront le fond de leur chope en même temps, se lèveront comme un seul homme et iront au lit. »

Trépidante au possible, la vie aux Rétameurs.

Je n’avais jamais entendu Playmate faire un si long discours. Il me conduisit dans cette taverne au nom dont l’origine m’échappait complètement. La plupart ont des noms bizarres, comme La Rose et le Dauphin, mais c’est parce qu’une majorité de gens ne savent pas lire. Une enseigne avec quelques signes au-dessus de la porte sert à la fois de nom et d’adresse. Le Bataclan Chamaille n’en avait aucune et, quand je demandai à Playmate d’où venait ce nom, il me répondit qu’il s’agissait des deux familles qui tenaient la baraque.

Certains mystères ne valent pas la peine d’être résolus.

Playmate balaya la salle du regard. Il n’y avait pas grand monde. Il me fit signe d’attendre tandis qu’il choisissait une table. « On ne va pas squatter celles des habitués. » Apparemment, ça les perturbait de voir les clients de passage s’installer à leur table. Playmate en choisit une pour deux en plein milieu d’un petit espace. Elle avait l’air moins patinée que la plupart.

Playmate commanda, mais je réglai l’addition. Je demandai une bière brune forte. « Tu peux demander ce que tu veux, tant que tu es prêt à aller chercher plus loin une bière rousse ou blonde.

— Ils ont vraiment leurs petites habitudes. » Bon, je ne crache pas non plus sur une brune forte, de temps en temps. Celle-ci se révéla bonne, avec un fort arrière-goût de malt. Je préfère le malt au houblon.

« Têtus comme des mules. Voici Atwood. Laisse-moi choisir le bon moment et n’ouvre pas la bouche. »

J’acquiesçai. Ça se tenait.

La salle se remplit. De jeunes et de moins jeunes, tous sortis du même moule. Je me demandais si le fait que Playmate était le seul Noir dans l’assemblée constituerait un problème. Pas du tout. Les gens ne tardèrent pas à venir le saluer et à échanger quelques mots avec lui tout en me regardant d’un air curieux, mais trop polis pour exprimer ouvertement leur curiosité.

Playmate me désigna les apprentis charrons dès leur entrée. « Jusqu’à ces dernières années, Atwood ne prenait jamais d’apprentis. La faute à la guerre. Il y a perdu deux fils, puis aucun de ses petits-fils n’est rentré. Il lui en reste encore trois qui font leurs cinq ans. Ils auront peut-être de la chance. »

Les apprentis étaient plutôt âgés. Dans les vingt-cinq ans. « À la place d’Atwood, je prendrais des jeunes et leur donnerais une éducation pour leur éviter d’être envoyés en première ligne. Les régiments du train ont toujours besoin de charrons. »

Playmate me regarda comme si je n’avais rien compris de ce qu’il m’avait expliqué toute la soirée. « Où les trouverait-il, ces jeunes ? Chaque famille des Rétameurs forme ses enfants au métier de leurs parents. »

D’accord, j’avais un peu manqué une marche.

Les fils survivants firent leur entrée, suivis de Linden Atwood lui-même. Linden Atwood faisait partie de cette espèce rare qui porte bien son nom et avait l’air d’un charron. De l’idée que je m’en faisais. C’était un petit nabot maigrelet, la peau parcheminée, une belle tignasse, des yeux intelligents et du tonus à revendre. Ses mains étaient celles d’un homme qui fait toujours sa part de travail. Droit comme s’il avait une planche dans le dos, il avait l’air assuré de sa place dans l’univers. Son équipe et lui formaient une même grande famille. Il n’avait rien d’un patriarche reclus. Lui, ses trois fils et ses quatre apprentis s’engagèrent dans une discussion animée pour savoir si les règles royales n’allaient pas changer les joueurs de football de Tonnefaire en une bande de mauviettes tout le temps à se plaindre.

Voilà un sujet digne de débat. Les règles royales sont entrées en vigueur avant ma naissance.

Le football karentin, tout comme le rugby karentin, est devenu si rugueux que je ne souhaiterais pas d’y jouer à mes ennemis. À l’origine, la seule règle était : pas d’armes affûtées.

« J’ai impression qu’on aime le football, dans le coin.

— On prend ça très au sérieux. Les meilleurs joueurs sortent des Rétameurs. Chaque pâté de maisons a son équipe. Les gamins s’y mettent dès qu’ils savent marcher. »

Têtus, mais pas très malins. Je gardai cette réflexion pour moi. En général, on ajoute : « Pas très tolérants. »

« J’y ai joué moi-même étant jeune, m’informa Playmate.

— Ça ne m’étonne pas vraiment. » Il aurait pu faire une équipe à lui tout seul.

Playmate était adroit. Il se débrouilla pour émettre une opinion dans une discussion rebattue au point d’en devenir un rituel, et on lui répondit, vu que, apparemment, il avait été une star à son époque. Avant que je comprenne ce qui se passait, lui et moi étions intégrés dans le groupe Atwood. Je suivis à la lettre le conseil de Playmate. L’homme-mort aurait été impressionné de voir combien de temps je restai bouche cousue. « Mon copain Garrett et moi, on mène une sorte de croisade. »

Ces hommes-là comprenaient ce qu’était une croisade. De vrais religieux. Le sel et le ferment de la nation. Aucune idée originale ne les avait traversés depuis des générations.

Pardon, j’ai parfois la critique facile.

Leur curiosité monta d’un cran. Playmate les fit mariner une minute, puis il lança : « Mieux vaut que je laisse Garrett expliquer. C’est lui le plus concerné. Je ne suis là que pour donner un coup de main. »

J’imaginai comment Block exploserait s’il apprenait que j’étendais son linge sale partout en ville, et je souris avant de me lancer dans l’histoire des filles assassinées. Les Atwood furent horrifiés, comme il se devait. J’en jouai et notai au passage que le vieux portait une plus grande attention que les autres, pour qui elle était surtout une distraction.

« Pour l’instant, conclus-je, on dirait que la seule manière de pister ce monstre, c’est sa voiture. »

Tout le monde comprit. L’équipe entière se tut et fit triste mine. Tous les yeux se tournèrent vers le vieux. Il me lança un regard neutre. « Vous soupçonnez ce véhicule de sortir de mon atelier, monsieur Garrett ?

— Je n’en ai aucune idée, monsieur Atwood. Playmate dit que vous êtes le meilleur maître charron de Tonnefaire. Si cette voiture a été fabriquée ici, vous êtes le seul assez talentueux pour l’avoir construite.

— J’imagine que oui. Décrivez-la-moi encore. »

Je m’exécutai et rappelai les moindres détails.

Les fils étaient moins doués pour cacher leurs pensées. J’acquis la certitude que cette voiture avait été fabriquée par Linden Atwood. La question était de savoir s’il était disposé à révéler le nom de l’acheteur.

Il l’était. « Nous avons bien livré ce véhicule, construit suivant un cahier des charges précis, il y a environ trois ans. Je ne crois pas à la fausse modestie. Il s’agissait de la plus belle voiture jamais fabriquée à Tonnefaire. J’en prends la responsabilité, mais je refuse tout reproche.

— Pardon ? »

Un des fils marmonna : « Cette fichue carriole est maudite. »

Le regard du vieil homme lança des éclairs. « Madame Tallia Lethe, épouse et mère des maîtres-glace Forterreur l’a commandée. Trois mois après en avoir pris livraison, elle fut victime d’un accident. Elle tomba. Une roue lui passa sur la tête. »

Sapristi ! « Je savais qu’on pourrait avoir affaire à du sorcier de gros calibre. » Les sorciers de Tonnefaire appartiennent essentiellement aux obédiences élémentales : Terre, Air, Feu et Eau. Les maîtres-vent et maîtres-tempête de l’obédience de l’Air sont assez fréquents, tout comme les maîtres-feu. Il existe peut-être une obédience Terre à Karenta, mais aucune à Tonnefaire. Les adeptes de l’Eau sont presque aussi rares. « Je ne savais pas que nous avions des maîtres-glace en ville.

— Nous n’en avons pas, répliqua le vieux. Cette femme habitait ici, c’est tout. De toute façon, ces maîtres-glace ont péri. À la passe de la Tête de Mort. »

Ah. La fameuse bataille navale de cette guerre. Où nous, les Karentins, nous étions pris une raclée. Malheureusement pour les Venageti, ce triomphe sur l’eau n’avait pas eu de grande portée stratégique. « Je vois, fis-je, alors que je ne voyais rien du tout.

— Madame n’avait aucun héritier. La succession a échu à la Couronne. Les agents de la Couronne ont tout vendu aux enchères. Le seigneur Souflenfer a racheté la voiture. »

Voilà un nom qui appelait aux cauchemars.

Le seul Souflenfer de ma connaissance n’était pas en meilleure santé que madame Lethe. « Le sort l’a également frappé, non ?

— On l’a assassiné. Son meurtrier court toujours.

— Il était dans sa voiture quand c’est arrivé, lâcha un fils.

— Un carreau d’arbalète en plein dans l’œil », ajouta un autre. Il mima la scène, sans oublier le bruitage.

« À qui est alors passé ce véhicule ?

— À la duchesse de Sunekhan. Dame Hamilton. »

Elle aussi, je la connaissais. « On dirait qu’il portait la poisse. » La grand-tante du roi, Dame Hamilton, avait décidé de se rendre au domaine de famille d’Okcok. Elle s’était dispensée d’une escorte, bien que ce fût pendant une nuit de pleine lune. Les loups-garous l’avaient gratifiée de suçons mortels.

Linden Atwood grogna sans rien concéder.

« Ça fait un an et demi. J’imagine qu’elle a dû changer de main deux ou trois fois, depuis ?

— Non, le prince héritier Rupert l’a fait ramener et ranger dans le garage derrière l’hôtel particulier de Dame Hamilton en ville. Pour autant que je sache, elle n’en est pas sortie. » Le vieil homme produisit une pipe et du tabac. Il la bourra, s’adossa à sa chaise, ferma les yeux, tira sur sa pipe et réfléchit. La tribu attendit sans moufter. Je suivis son exemple. Playmate ordonna une autre tournée d’un geste dans les ténèbres. À mes frais, naturellement.

L’arrivée de la bière réveilla Atwood. Il se pencha en avant, vida d’un trait la moitié de sa chope, essuya la mousse d’un revers de main, rota et fit : « Je ne crois pas des masses à cette histoire de malédiction, Garrett. » On était devenus copains. Je lui avais payé une bière. « Mais, à votre place, je ferais attention. On dirait que ceux qui s’approchent de cette voiture finissent clamsés. » Il fronça les sourcils. L’idée ne lui plaisait pas du tout. Si elle se répandait ? Si les gens se mettaient à raconter que c’était la faute au charron ?

« Je ne suis pas porté sur les fantômes et les malédictions, lui dis-je. Mais imaginons que ce véhicule soit vraiment maudit, avez-vous la moindre idée de pourquoi ?

— Je n’en sais foutre rien. » Il siffla le restant de sa bière. « Le malheur. Parfois, on ne se l’explique pas.

— Merci, monsieur Atwood, intervint Playmate. C’était vraiment sympa à vous de nous répondre. » Il me poussa du genou.

Je me demandai pourquoi il était si pressé, mais j’avais promis de suivre son exemple. J’en rajoutai dans les remerciements, m’excusai et suivis Playmate sous la pluie.

« Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi filer en coup de vent ?

— Atwood avait la larme à l’œil. Une minute plus tard, il allait se mettre à raconter l’histoire de ses fils qui ne sont pas rentrés du Cantard. Je me suis dit que tu voudrais dormir un peu cette nuit.

— Oh.

— Eh oui. On ne peut pas s’empêcher de le plaindre. Mais ça ne veut pas dire qu’on doive l’accompagner dans son enfer. Il lui faut enterrer seul ses fantômes. »

Exact. Mais j’étais surpris que Playmate exprime cette idée. Je remontai un peu ma cape. Il y avait assez de vent pour que la nuit soit fraîche.

« Je devrais déjà être couché, Garrett. J’espère que ça t’a été utile.

— Tu l’espères ? Bon sang, ça a ouvert une brèche. Il ne me reste plus qu’à trouver qui a sorti cette voiture. » Et avec quelle difficulté. Enfin, les fonctions du prince héritier incluaient aussi la direction de la sécurité intérieure de Karenta. Le Guet de Tonnefaire n’était qu’un obscur petit service parmi les nombreux sous ses ordres. Et, si Block disait vrai, la pression sur le Guet venait tout droit du bon prince Rupert.

« Reviens me voir plus souvent, Garrett, lança Playmate. Au moins, assez tôt pour me faire connaître la suite. » Il s’éloigna à grandes enjambées comme s’il avait rendez-vous avec une de ses juments. Surpris, je demeurai un moment immobile sous la pluie, avant de hausser les épaules. Playmate était coutumier de ces manières. Il ne savait pas s’il était grossier ou maladroit en société.

Et maintenant ?

16

Maintenant, direction chez Morlet. Voilà tout.

Ça ne faisait pas un grand détour. Je m’y arrêtai en passant. On ne m’y accueillit pas plus chaleureusement que la dernière fois. Peut-être même moins. Davantage de clients levèrent le camp. Les autres avaient l’air sur les dents, sauf Coquillard, le pote de Tête-de-Pioche, assis à sa table dans la pénombre, complètement ailleurs, défoncé.

Cosse fronça gravement les sourcils en jetant un coup d’œil à son fût. Ce sagouin de Marot m’avait prévenu qu’il mettrait ça sur mon compte.

« Morlet est là ? »

Cosse avait déjà un doigt et un sourcil pointés au plafond. Je hochai la tête pour m’assurer qu’il avait bien compris que je voulais voir Morlet, pas seulement savoir s’il était chez lui. Avec Cosse, il faut y aller pas à pas. Il n’est pas très bon pour remplir les blancs.

Un type qui estime que, si un problème ne se résout pas d’un coup de gourdin ou d’une bonne droite, ce n’en est pas un et il est inutile de le résoudre. Il suffit de l’ignorer et il disparaîtra.

Cosse grogna, ronchonna dans le cornet relié au tube et agita une main pour me faire signe de monter. Apparemment, Morlet n’avait aucune compagnie.

Je grimpai l’escalier et m’approchai de la porte sur la pointe des pieds. Je frappai. Aucun bruit. D’habitude je perçois le froufrou d’une épouse volage qui se cache. Je n’entendis que la voix de Morlet qui m’invitait à entrer.

J’ouvris la porte. Quelque chose me fila sous le bout du nez. Les pieds sur son bureau, Morlet lançait des fléchettes. Je ne reconnus pas le grossier portrait qui lui servait de cible. « Tu pratiques le vaudou ?

— Pas vraiment. J’ai acheté l’ensemble chez un brocanteur. Une peinture naïve d’un type qui ressemble à mon beau-frère. » Zip. Bang ! En plein dans l’autre œil. « Quoi de neuf ?

— Aucune compagnie, ce soir ?

— Il fait trop humide dehors, ces temps-ci. Personne n’aura beaucoup de compagnie tant que cette météo perdurera. » Zip. Bang ! En plein sur le pif. « Tu veux bien me récupérer ces flèches ?

— Tu débordes d’ambition, ce soir.

— Ouais. Tant que tu y es, tu ne pourrais pas vérifier que ce taré de Coquillard est toujours en bas ? Ça m’éviterait d’aller voir moi-même.

— Il y est. Sans trop y être, j’imagine. Il y avait une sacrée fumée autour de lui. »

Il attrapa le cornet à ses côtés. « Cosse. Vire-moi tout de suite cet idiot de Coquillard. Ne l’abandonne pas là où il pourrait se faire écraser. » Morlet reposa le cornet. « J’espère qu’il se chopera une pneumonie.

— Tu as quelque chose contre ce type ?

— Je ne l’aime pas.

— Interdis-lui l’entrée.

— Son argent vaut autant que le tien. Sinon davantage. Il le dépense chez moi. » Voyant que je ne réagissais pas, il reprit : « Qu’est-ce qui se passe ? On dirait que tu veux te libérer d’un poids sur l’esprit.

— J’ai un tuyau sur la voiture.

— La voiture ? Quelle voiture ?

— Celle devant chez toi, dans laquelle ils ont essayé de tirer la gamine de Chodo. J’ai retrouvé l’homme qui l’a fabriquée. Il m’a dit où la chercher », lui expliquai-je.

Morlet soupira et posa les pieds par terre. « C’est bien toi, ça. Je m’amuse tranquillement comme un fou et tu débarques tout foutre en l’air. » Il se leva, ouvrit un placard et en tira une cape imperméable et un chapeau fantaisie qui avait dû lui coûter une demi-douzaine de membres fracassés.

« Que fais-tu ?

— Sortons vérifier.

— Hein ?

— De mon point de vue, ça vaut fichtrement mieux que d’essayer d’aller voir Chodo. Tu es lesté ?

— Ici et là.

— Tu as fini par comprendre, hein ?

— Oui, j’imagine. C’est quoi, le problème avec Chodo ? Je croyais que tu étais dans ses petits papiers. C’est moi qu’il a dans le nez.

— Je n’en sais rien. Je lui ai fait savoir que je voulais lui causer. Pour une affaire importante. Aucune réponse. C’est bien la première fois. Puis on me fait comprendre par la bande que personne ne veut plus entendre parler de moi là-bas et qu’il serait plus malin que je ne les dérange plus.

— Bizarre. » Je ne comprenais pas. Morlet était un électron libre important. Chodo aurait dû le recevoir.

« Depuis que toi et Rafale avez mis les pieds là-bas. De plus en plus étrange, chaque jour qui passe. » Nous descendions maintenant l’escalier.

Je demandai : « Dis donc, tes moustaches. C’est la mode ?

— Hein ?

— J’en vois partout en ville. Toi, ça ne te va pas mal. Sur Patate aussi, s’il arrivait à se les faire pousser. Mais, sur Cosse, on dirait qu’une buse à fait son nid sur ses lèvres.

— Il ne les taille pas. » Morlet fila un moment au comptoir et s’adressa brièvement à Cosse. Je notai l’absence de Coquillard et la pluie sur les épaules de Cosse. Coquillard était toujours parmi nous en pensée. La fumée était à couper au couteau.

17

Quand il pleut ou qu’il vente, il fait vraiment noir à Tonnefaire. Les réverbères ne restent pas allumés, même s’il n’en existe que dans des quartiers comme la Butte et Doucecroupe, là où la colère des princes du sang et du crime encourage les vandales et les voleurs à aller pratiquer leur art ailleurs. Ce soir-là, la Butte était aussi sombre que le fond du cœur d’un prêtre. Quand j’ai le choix, j’aime bien voir venir les ennuis.

Morlet était aussi excité qu’un gamin qui prévoyait des galipettes dans les chiottes. Je demandai : « Que penses-tu de tout ça ? » Je jetais des regards inquiets aux alentours. Nous approchions tout près de chez Dame Hamilton sans avoir croisé âme qui vive, de quoi me rendre encore plus nerveux.

Je ne crois pas en la bonne fortune. Je crois aux accumulations de guigne, à la poisse aux aguets qui empile les intérêts et vous lâche le tout sur la poire d’un seul coup.

« On va franchir ce mur pour voir si la voiture est toujours derrière.

— Tu pourrais donner des leçons de tactique inédite à Gloire Signelune. » Je n’aimais pas son idée. On risquait de se faire arrêter. De se faire blesser. De prendre un coup fatal pour notre santé. La sécurité privée sur la Butte a bien moins de contraintes que son équivalent public.

« Pas de souci, Garrett. Il ne se passera rien.

— C’est ce que tu disais le jour où tu m’as piégé pour que je livre ce vampire à l’ancien Caïd.

— Cette fois-là, tu ne savais pas ce que tu faisais. »

Exact. Mais d’où tenait-il l’idée que je savais ce que je faisais à cet instant précis ? « Tu es trop optimiste pour faire de vieux os.

— C’est parce que je vis comme il faut.

— Parce que tu bouffes tellement de fourrage que tu raisonnes comme une mule.

— Tu t’en porterais mieux toi-même de ce fourrage, Garrett. La viande est remplie de jus de créatures mortes terrifiées. Ça te pousse à la timidité.

— Je dois avouer que je n’ai jamais entendu quelqu’un accuser un chou de lâcheté.

— Ils s’en vont. La voie est libre. »

Qui s’en allait ? Faisions-nous le pied de grue, trempés sous la pluie, parce qu’il avait vu quelqu’un ? Pourquoi ne me dit-il jamais rien ?

Il voyait mieux que moi la nuit. Un avantage de son ascendance elfique. L’inconvénient, évidemment, c’est sa conviction d’être immortel. C’est faux, ce qu’on raconte sur l’immortalité des elfes. Ils y croient, c’est tout. Seule une flèche en plein cœur peut les convaincre du contraire.

Morlet se mit en marche vers la maison Hamilton. Je le suivis en regardant partout sauf où je mettais les pieds. J’entendis un bruit et fis un bond de trois mètres pour voir d’où il venait, en plein dans le mur des Hamilton.

« Tu devais faire un fichu commando », grommela Morlet, avant de marmonner que ce n’était pas étonnant que Karenta ne l’emporte pas dans le Cantard si je représentais tout ce que le royaume avait de meilleur à aligner.

« Ils sont peut-être une centaine de milliers, là-bas, qui seraient ravis de te montrer comment t’y prendre. » Les métis n’ont pas à y aller. Les races non humaines bénéficient de traités qui en exemptent jusqu’aux octavons. Les non-humains que l’on croise dans le Cantard sont des autochtones ou des mercenaires, souvent les deux à la fois. Sans parler de ceux à la solde de Gloire Signelune. Tous, hormis les vampires, les loups-garous et les troupeaux de licornes qui chassent tout ce qui bouge.

On ne s’ennuie jamais dans le Cantard.

Morlet s’accroupit et croisa les mains pour me faire la courte échelle. « Je vais te filer un coup de pouce. » Le mur faisait dans les deux mètres soixante-dix de haut.

« Tu es plus léger. » J’aurais pu le propulser par-dessus.

« Voilà pourquoi tu passes le premier. Je peux le franchir sans aide. »

Argument valable. Même si ça ne m’enthousiasmait pas de passer en tête, ça se tenait. Ce boulot était dans ses cordes plus que dans les miennes. Il ne marcherait jamais dans mon plan qui consistait à frapper à la porte et demander à voir cette sinistre voiture. Trop commun pour son goût de l’aventure.

Je haussai les épaules, posai un pied sur ses mains croisées, soulevai ma carcasse sans enthousiasme et agrippai le faîte du mur en m’attendant à me retrouver les doigts en charpie sur de tessons de bouteille. Une vieille ruse pour décourager les visiteurs sans invitation.

Quelle déception ! Il n’y en avait aucun. Je passai le menton au sommet et jetai un coup d’œil. Où était le piège ? Impossible qu’il n’y en ait pas de derrière les fagots s’ils n’avaient pas mis de tessons.

Morlet me flanqua un coup dans les semelles. « Bouge tes fesses, Garrett. Ils reviennent. »

Je ne savais pas qui « ils » étaient, mais je les entendis marcher. Je fis un sondage. L’opinion était unanime. Je ne voulais pas savoir de qui il s’agissait. Je basculai de l’autre côté. J’atterris dans un petit jardin, en douceur, sans me tordre une cheville. Morlet sauta près de moi. « C’est bien trop facile, fis-je.

— Allez, Garrett. Qu’est-ce que tu attends ? On a une maison désertée. Qui va garder un truc pareil ?

— C’est bien ce que je voudrais savoir.

— Le jour où tu feras preuve d’optimisme, je quitte le pays. Allez. Plus vite on s’y met, plus tôt on se tirera. »

J’acquiesçai d’un grognement. « Ça ressemble à une remise à voitures, là-bas. » Je n’aime pas beaucoup fureter en catimini. Je pensais encore que nous aurions dû essayer d’entrer par la grande porte.

Morlet se faufila jusqu’à une porte sur le côté de la remise. Je le laissai mener. Je remarquai qu’il avançait prudemment, tout en allant très vite. Quoi qu’il en dise, il ne prenait aucun risque.

Dans son job, on ne fait pas une longue carrière en tenant tout pour acquis. Dans le mien non plus.

Ni l’un ni l’autre n’avions apporté de lanterne. On fait des bêtises sous le coup de la précipitation. Mais suffisamment de lumière filtrait des maisons aux alentours pour permettre à Morlet d’y voir un peu. Il me dit : « On nous a précédés. On a forcé la serrure. » Il poussa la porte. Elle s’ouvrit.

Je jetai un coup d’œil par-dessus son épaule. Il faisait plus noir que dans l’estomac d’un vautour, là-dedans, et c’était tout aussi accueillant. Quelque chose traînait les pieds. Quelque chose respirait. Quelque chose de bien plus gros que moi. Toujours pétri de politesse, je fis : « Après toi, monseigneur. »

Morlet n’était pas si certain de son immortalité. « Il nous faut une lumière.

— Il a remarqué. Un exemple de la planification que tu mettras en œuvre pour conquérir le Cantard ?

— Je reviens dans cinq minutes. » Il disparut sans me laisser le temps de répondre.

18

Cinq minutes ? Elles me parurent durer plus près de vingt. Les plus longues de toute mon existence, hormis peut-être les quelques douzaines de fois où, dans les marines, j’avais dansé le pas de la mort avec les soldats venageti lors de la campagne des îles.

Il n’était parti que depuis dix de ces cinq minutes quand, de mon repaire sous un platane décharné où je faisais de mon mieux pour me noyer moins vite, je notai une lumière qui se déplaçait derrière une fenêtre au rez-de-chaussée de la demeure des Hamilton. Sans doute celle d’une bougie. Elle avait un côté fantomatique et projetait une ombre immense vaguement humaine sur un rideau tiré.

Je ravalai ma salive.

Sacrédié, la chance me poursuivait. Quelqu’un sortit de la maison et se dirigea droit sur la remise. J’entendis marmonner et me rendis compte qu’ils étaient deux. Le type à la bougie marchait devant.

De plus près, je reconnus mon vieux copain avec ses drôles de problèmes d’estomac. Il ne payait plus de mine : une vieille demi-portion dans des fringues démodées avant que mon père ne sache marcher. Il portait un chapeau à couvre-oreilles rabattus. Je n’en avais jamais vu, sinon dans des tableaux. Voûté, le pas lent et tremblotant, il répondait assez parfaitement à l’image que je me faisais d’un vieux pervers.

Derrière lui, un peu perdu dans le noir, se trouvait le Balafré, le même que Tête-de-Pioche avait si copieusement tabassé. Il avançait à petits pas comme s’il avait vieilli d’un siècle en une journée. Sans leur casser grand-chose, Tête-de-Pioche leur avait laissé un paquet de souvenirs douloureux.

Que faire ? Leur sauter dessus et les arrêter, en bon citoyen ? Les accuser et risquer de me faire réarranger les abattis ? À moins que le vieux bonze n’ait une nouvelle attaque de dyspepsie et ne me rote un paquet de papillons carnivores à la figure. Ou que je me retrouve devant les tribunaux pour coups et blessures. Dans ces cas-là, mon esprit divague et ne me montre que la face noire des lendemains. J’aimerais bien avoir l’aptitude de Tête-de-Pioche à ignorer le doute.

La simplicité d’esprit offre bien des avantages.

Alors que je tergiversais et me demandais ce que fichait Morlet, ces deux gus traînèrent leur collection de bleus à l’intérieur de la remise à voitures. De la lumière y filtra entre les planches tandis qu’ils allumaient d’autres lampes ou lanternes. Ils causaient toujours, sans que je comprenne ce qui se disait.

J’approchai de la porte à pas de loup, sans pouvoir y voir ou en entendre davantage. Un cheval renâcla. Grands dieux ! Heureusement, je n’étais pas entré. Ces bêtes m’auraient tendu une embuscade, à coup sûr.

Au bruit, on aurait dit qu’ils harnachaient un attelage. Les jurons indiquaient que la tâche était difficile pour des gens perclus de contusions. Apparemment, on échangeait des remarques très fleuries, là-dedans. Je voulus en entendre davantage. J’ai toujours besoin d’enrichir mon vocabulaire.

Je glissai mes doigts entre la porte et le chambranle et la poussai doucement pour dégager une fente pour voir sans être vu. Je matai un paquet de box déserts, de râteliers orphelins de matériel et de vide. Rien de folichon. Je n’avais pas le bon angle.

Quelqu’un était bien placé pour voir la porte s’entrouvrir. J’entendis murmurer doucement sur un ton surpris. Un pas lourd se rapprocha dans ma direction, tel un troll avec des bottes en pierre. J’envisageai un moment de m’éclipser en douce mais réfléchis trop longtemps. À peine m’étais-je écarté que la porte s’ouvrit.

Pas moyen de fuir, j’optai pour le second choix. Je jouai du tambour sur la tête de Balafré avec mon gourdin à musique. Son crâne fit un bruit de pastèque fendue. Il s’affaissa en me regardant comme si je l’avais pris en traître. Pourquoi donc m’en serais-je privé ? Devant des types comme lui, ce serait stupide. C’est moi qui souffrirais, si j’essayais. Je lui en remis une couche pour bien le lui faire comprendre.

D’un bond, j’enjambai le Balafré, me coulai à l’intérieur et chargeai le petit bonhomme à l’estomac délicat et aux fringues désuètes. Ne me demandez pas pourquoi. En y repensant, c’était crétin. Sur le coup, disons que l’idée me parut bonne.

Il se démenait pour ouvrir les portes qui donnaient sur la rue. Je ne sais pas pourquoi. Son attelage était encore au paddock. Il n’allait pas décamper avec. Et il ne lâcherait personne à la course à pied. Mais il s’y escrimait quand même, en soufflant comme une baleine et en crachant des papillons verts.

Il m’entendit approcher et se retourna d’un bond. Il posa la main sur une sorte de corde élimée qui lui servait de ceinture. Ses yeux virèrent au vert. Il était à portée de casse-tête.

Une de ses phalènes me mordit. Ça me fit un mal de chien. Et ça suffit à me distraire assez pour que le vieux bonze s’écarte et que je le cogne à l’épaule et non sur la caboche. Il poussa un hurlement. Je braillai en écartant ses insectes ailés. Ses yeux lancèrent des éclairs et il ouvrit grand la bouche. J’évitai son regard et le gros papillon qui lui sortit de la gueule. Je décochai un grand coup et lui atteignis le côté de la mâchoire.

J’y avais mis trop de force. J’entendis craquer l’os. Il s’effondra comme une vieille poupée de chiffons.

J’étais survolté. Je sautillais sur place et cherchais d’autres cibles, à tel point que les chevaux reculèrent dans leur box, pressés que je m’en aille. J’allai voir Balafré. Il était dans les vapes, de plus en plus trempé. Je retournai prestement vers le petit vieux.

Qui ne roupillait pas. Il lâchait de drôles de bruits et n’en avait plus pour longtemps à respirer. J’avais dû lui casser plus que la mâchoire.

Un papillon vert géant émergea entre ses lèvres et y demeura coincé. Le type s’accrochait à deux mains à sa ceinture rudimentaire, comme s’il avait peur de perdre son pantalon, et il se mit à trembler.

Je n’ai pas pour habitude de dézinguer des gens. D’accord, ça m’est arrivé, mais jamais par choix et jamais intentionnellement.

Là, j’étais vraiment tendu. On était sur la Butte. Là-haut, les gardiens de la paix ne sont pas des agents du Guet sans ambition et presque aveugles qui attendent la fin du mois pour toucher leur paie. Si on m’y trouvait près d’un cadavre…

« C’est quoi, ce foutoir ? »

Ma tête ne toucha pas la charpente. Je fis juste un bond de trois mètres. Même pas un record de saut en longueur sans élan. Mais je franchis la porte par laquelle le vieux avait voulu fuir et me retrouvai dix mètres plus loin sous la pluie avant de reconnaître la voix de Morlet.

Tremblant de la tête aux pieds, je revins sur mes pas et lui racontai ce qui s’était passé. La présence de l’agonisant ne le perturba pas le moins du monde. « Tu sais t’y prendre.

— Hein ?

— Affaire bouclée et réglée dans la journée. Retrouve ton copain Block, dis-lui où récupérer son salaud et fourre-toi un paquet d’or dans les poches. Tu as toujours la baraka.

— Ouais. » Mais je ne me sentais pas si veinard que ça. Je n’avais aucune certitude que ce petit vieux avait pris son pied en découpant de jolies filles.

Morlet referma la porte de la cour et se dirigea vers celle sur la rue. « Attends, fis-je. Il faut que je fasse un tour dans la maison.

— Pourquoi ? » lâcha-t-il d’un ton rogue, comme s’il ne voulait pas que j’y aille.

« Au cas où il y aurait des preuves. Il faut que je le sache. »

Il me lança un regard noir, secoua la tête et haussa les épaules. La bonne conscience lui était parfaitement étrangère. « S’il le faut, vas-y.

— Il le faut. »

19

Je trébuchai sur l’acolyte du vieux en sortant dans le jardin. Eh bien ! Encore un mystère. Une âme mal intentionnée était passée le poignarder dans son sommeil.

Je regardai Morlet en fronçant les sourcils. Il ne s’en émut pas davantage. « Il ne nous servait à rien, Garrett. Et tu n’auras plus à craindre de lui, maintenant. » Tout ça parce que ce type avait provoqué du grabuge au Joyeux Morlet.

Je n’en rajoutai pas. Nous en avions débattu plus souvent que je n’aurais aimé me souvenir. Morlet ne connaissait ni pitié ni remords, le sens pratique. Une raison, et il avait l’habitude de me le rappeler, pour laquelle je faisais si souvent appel à lui.

Peut-être. Moi, je crois plutôt que je fais appel à lui par confiance pour protéger mes arrières.

J’avais empoigné la lanterne du vieux. Elle s’était éteinte après que je l’avais renversée. Je l’écartai, tirai le corps à l’intérieur de la remise, refermai la porte et le dirigeai vers la demeure, à la lumière de la lanterne dans les mains de Morlet. Je ramassai la loupiote éteinte en passant.

La maison n’était pas fermée à clé. En quelques instants, nous fûmes à l’intérieur et fîmes une trouvaille.

Nous entrâmes dans une cuisine qui sentait la poussière. Inutile d’aller plus loin. « Vise-moi ça, Garrett », dit Morlet.

Il s’agissait d’un baquet en bois de douze litres. Une colonie de mouches en avait fait son lieu de pèlerinage. Leur bourdonnement surpris et l’odeur m’apprirent que ce baquet ne contenait pas de l’eau. Des plaques de sang séché couleur rouille l’égayaient.

« Il leur fallait bien quelque chose pour transporter le sang. » Je fis briller ma lanterne et repérai un jeu de couteaux sur l’égouttoir. Pas vraiment des couteaux de cuisine standard. Ils étaient rehaussés de symboles compliqués et de sang séché.

Morlet observa : « Ils ne faisaient pas bien attention à leurs outils.

— Tu ne les as pas vus arquer. Après leur ballet avec Tête-de-Pioche, ils n’avaient plus envie de faire le ménage.

— Te voilà satisfait ? »

Difficile de dire le contraire. « Oui. » Inutile de traînailler. À moins de vouloir se faire prendre au milieu de toutes ces preuves.

Morlet sourit. « Tu apprends de plus en plus vite, Garrett. J’estime que, dans un petit siècle, tu pourras te passer de baby-sitter. »

Je me demandai s’il ne se laissait pas parfois aller à quelques excès d’optimisme.

Loin d’être un imbécile, Morlet partit de son côté. Je retrouvai le capitaine Bock là où je l’attendais le moins, aux quartiers des officiers célibataires à la caserne que le Guet partage avec l’armée. Ces troupes-là sont encore moins utiles que le Guet, assignées aux fonctions cérémonielles et à la garde d’édifices royaux.

On me fit mariner comme d’habitude pour rencontrer Block, mais sans y mettre beaucoup d’entrain. Il avait peut-être fait savoir qu’un ancien marine cabossé pourrait vouloir lui parler.

Il s’habillait quand je pénétrai chez lui en dégoulinant sur son tapis. « Vous avez trouvé quelque chose, Garrett, j’imagine. » J’avais du mal à croire qu’il fût si content de me voir, il était minuit passé.

« Votre homme.

— Hein ? » Une expression abasourdie mérite toujours le détour sur des traits interloqués en permanence.

« Ce sale type que vous vouliez débusquer ? Le gars qui s’amusait à découper ces jolies filles ? Si vous le voulez, il est à vous.

— Ah… bon ? » Il avait du mal à me croire.

« Enfilez votre imper, capitaine. J’ai eu une longue et dure journée et je voudrais rentrer chez moi.

— Vous l’avez trouvé ? »

Bingo ! Là, ça commençait à rentrer. « Oui. Et vous feriez mieux de vous magner pour en tirer bénéfice.

— Oui, d’accord. » Il était stupéfait. Il n’arrivait pas à le croire. Je fus momentanément pris de soupçons. Ils ne m’envahirent pas pour autant. « Mais comment ? J’ai mille hommes aux aguets. Ils n’ont rien détecté.

— Ils ne savaient pas où flairer. On acquiert un certain nez quand son casse-croûte en dépend.

— On dirait que vous avez eu un coup de pot.

— La chance peut aider.

— Dois-je mobiliser quelques hommes ?

— Vous n’en aurez pas besoin. Les clients ne résisteront pas. »

J’avais dû prononcer ces derniers mots un peu sèchement. Il me regarda de travers, mais il était trop ébahi pour aller plus loin. Il enfila une cape militaire et se couvrit d’un chapeau imperméable. « Vous n’imaginez pas à quel point j’apprécie votre travail, Garrett.

— J’ai quelques doutes. Écartez-les en n’oubliant pas de déposer mes honoraires chez moi.

— Comment ? » Il se débrouilla pour prendre un air offusqué. Qui aurait l’audace de mettre en doute l’honnêteté du Guet ? « Vous nous croyez capables de vous refaire ?

— Moi ? Que les dieux l’interdisent. Une telle pensée sur nos braves gens du Guet ? Vous devez sûrement plaisanter, capitaine. »

Il saisit le sarcasme et ne le goûta pas, mais il était trop excité pour en prendre ombrage. Bon sang, il sortit comme une fusée, se précipita sous la pluie dans la nuit, puis se rendit compte qu’il n’avait aucune idée d’où il allait.

« Je vous suis du plus vite que je le peux, capitaine », lui lançai-je. C’était vrai. J’avais vraiment hâte de rentrer chez moi. J’avais des projets de ronflette grand modèle. « Je me suis fait des milliers de kilomètres à pinces pour traquer ces montres, aujourd’hui.

— Des monstres. Ils sont donc plusieurs. »

Il n’écoutait donc pas. Je fis oui de la tête. Il aligna son pas sur le mien, énervé comme une puce.

« Un plus un, capitaine. Le salaud en chef avait dans les mille ans et un petit côté sorcier. L’autre était un jobard classique, dans les trente-cinq ans.

— Était ? » Il avait désormais l’air nerveux, sinon inquiet. « Vous n’arrêtez pas d’en parler au passé.

— Vous verrez. »

20

Il vit et fut moins qu’enchanté. « Aviez-vous vraiment besoin de les tuer ? » Il fixa le vieux comme s’il espérait que ce maudit cinglé se réveillerait d’entre les morts.

« Non, j’aurais pu les laisser me faire la peau. Mais, dans ce cas, vous chercheriez encore, non ? » Je regardais le vieillard, un peu secoué. Block ne s’en aperçut pas.

D’abord, le vieux bonze avait rampé jusqu’à la porte du jardin avant de passer l’arme à gauche. Puis on l’avait mis nu. Ce qu’il en restait était si parcheminé qu’il avait l’air de ne plus rien avoir sous la couenne. Il avait la peau d’un livide macabre. Je me demandai si, tout bien considéré, il n’allait pas revenir d’entre les morts. S’il ne l’avait pas déjà fait une ou deux fois. Puis je chassai cette crise de superstition et me concentrai sur un problème tangible bien plus immédiat.

Quelqu’un s’était introduit dans la remise à voitures durant mon absence. On avait déshabillé le vieux et piqué au hasard des équipements dans les rangements à harnais et à outils. Ça sentait le crime opportuniste d’un amateur aux abois. Quelqu’un avait vu la porte ouverte, risqué un coup d’œil inquiet à l’intérieur et s’était emparé de tout ce qu’il pouvait embarquer pour le revendre et se payer comptant une bouteille de jaja. Si j’avais poursuivi ce voleur, j’aurais gardé les yeux grands ouverts à la recherche d’un petit alcoolo maigrelet attifé de nouvelles fringues, chapeau à rabat compris.

Block geignit. « Ça aurait eu plus d’écho si on avait pu les juger dans le box des accusés.

— Je n’en doute pas un instant. Un vrai cirque. Le spectacle de l’année. J’aurais adoré voir ça. Mais il dégueulait des papillons et ses yeux me fusillaient d’éclairs, à deux doigts de me lancer des sorts de première bourre. Impossible de l’en dissuader. Suivez-moi, j’ai des preuves à vous montrer. »

Je le conduisis à la cuisine et lui désignai le baquet. Je lui aurais bien montré les couteaux, mais ils n’étaient plus là. Satané Morlet et sa collectionnite. Je me sentis plus à l’aise dans cette demeure avec un officier des forces de l’ordre à mes côtés pour expliquer ma présence aux vigiles locaux. Je pris mon temps pour mieux observer. Je ne repérai rien de neuf. « Ça vous satisfait ?

— Oui, je crois. » Il tenait à la main un grand bocal qui nous avait échappé, à Morlet et à moi. Il contenait un cœur humain dans un liquide transparent. « Je vais ordonner à mes hommes de tout passer au peigne fin.

— Vous savez à qui cette maison appartient ?

— Je le sais. Une coïncidence des plus ironiques. Mais qui ne posera aucun problème. Le prince est bien décidé. Il sera juste doublement en rage que quelqu’un ait pu oser. Il en chiera des ronds de chapeau. »

J’émis un petit rire. « Je vous laisse récolter les bons points tout seul, capitaine. Je ne tiens pas à ce que les gens comme lui me remarquent. Arrangez-vous seulement pour qu’on me paie. Vous serez content, moi aussi et Tonnefaire itou dès que la nouvelle se propagera. Bon, à moins que vous n’ayez vraiment besoin de moi, je vais rentrer ma carcasse fatiguée à la maison et la mettre au lit.

— Allez-y, fit-il d’un air absent. Oh, Garrett ?

— Oui ?

— Merci. Vous l’aurez, votre argent. Et j’aurai encore une dette envers vous pour ce miracle.

— Comme vous voulez. » Je filai tant qu’il en était encore temps.

L’homme-mort continuait ses interrogatoires quand je rentrai chez moi. Il avait des gens dans son repaire et d’autres attendaient dans le petit salon. Dean avait pris son tour de garde près de la porte. Je lui décochai mon plus mauvais sourire et ricanai : « Maintenant, vous savez ce que c’est d’être debout à des heures indues. » Je passai en coup de vent dans le petit salon à la recherche de gibier félin, sans trouver ma proie. Dean me regarda faire d’un œil inquiet, les lèvres serrées.

Parfait, pensai-je en me hissant à l’étage. Première chose, demain matin : discuter de ce chat.

21

Dès mon lever, je ne parlais de rien à Dean. Du moins, pas de chat. Il me déhotta à une heure absurde avant midi et fit : « Son Altesse le Saindoux veut vous parler dans son salon. Je vous y porterai le petit-déjeuner. »

Je grognai et me retournai vers le mur.

Dean ne s’ennuya pas à en rajouter comme à son habitude. Ça aurait dû me mettre la puce à l’oreille. Mais c’était le matin. Qui peut réfléchir le matin ? Je grommelai aux cieux quelques mots de remerciement mal placés et m’enfouis la tête dans l’oreiller.

Des cafards se mirent à me grignoter.

Enfin, on aurait dit des cafards. Je bondis, battis des bras pour les chasser en jurant et ne vis rien. Mais ça continuait de me mordiller.

On était le matin. Je mis un moment à comprendre. Le vieux Dean n’avait versé aucun insecte dans mon lit. L’homme-mort me titillait.

Tout en jurant et en gigotant, les bras en l’air, je m’arrachai du lit. La zone de mon cerveau en état de marche prit note d’un aspect jusque-là inconnu de mon associé. Il était tout aussi prêt à persécuter ses alliés que ses ennemis.

Même si mes yeux faisaient mine d’être ouverts et si mes jambes renâclaient à chaque pas, je réussis à me rendre au rez-de-chaussée sans subir de catastrophe. J’entrai en titubant dans la salle de l’homme-mort et m’affalai sur mon fauteuil, en cherchant vaguement autour de moi de quoi y mettre le feu dès qu’il m’en prendrait l’envie.

Bonjour, Garrett. On pourrait croire que son mode de communication limiterait sa capacité d’expression, mais il se débrouilla pourtant pour prendre un ton réjoui comme une alouette inconsciente de sa future destinée sous forme de pâté. Je suis content que tu aies pu me rejoindre.

Les sentiments qui sortirent de ma bouche étaient moins cordiaux. « De quoi tu causes ? Pourquoi diable m’as-tu tiré jusqu’ici ? Le soleil n’est même pas encore levé. » Ce qui n’était pas tout à fait exact. Quelque part là-haut, derrière les nuages de pluie, il y avait bien un soleil qui brillait depuis des heures. Trop peu nombreuses, ces heures.

Je n’arrivais plus à retenir ma curiosité. Les messieurs du Guet sont venus ce matin présenter leurs hommages et payer leurs dettes. Ils se sont montrés incroyablement généreux.

« Ça ne veut pas dire grand-chose. S’ils nous laissaient un seul sceat en argent, on les dirait incroyablement généreux. Combien ? »

Mille marks tout rond. De plus…

« Seulement mille ? » grognai-je. Bon, il fallait que je grogne. Mille marks était un gros coup, mais j’aurais grogné s’ils m’avaient livré de l’argent par tombereaux. « Tu aurais pu attendre une heure décente. »

De plus, poursuivit-il en m’ignorant royalement, ils m’ont communiqué les dernières nouvelles du Cantard. Mes théories ont enfin été justifiées. L’effondrement imminent de la révolution de Gloire Signelune, suggéré par ces désertions et ces défections, s’est révélé une chimère. Il attendait que survienne le moment propice.

« Ah, zut. » Je comprenais maintenant pourquoi il m’avait tiré du lit. Rien à voir avec l’argent. Il avait une occasion rêvée de s’étaler et je n’étais pas en état de riposter.

Je m’étais dit que Gloire Signelune tirait ses dernières cartouches. Les indices le montraient. Défections et désertions pointaient vers un effondrement de la rébellion. Bon sang, les réfugiés du Cantard refluaient même jusqu’en Karenta. J’en avais vu un certain nombre en ville.

Je ne pris pas la peine de demander comment Signelune avait accompli son dernier miracle. Il en était coutumier. Je m’attaquai au petit-déjeuner apporté par Dean et j’attendis la suite. L’homme-mort se délecterait d’enfoncer le couteau dans la plaie. Il adore me voir perdre un débat à plate couture.

Il me le distilla à petit feu, de la façon la moins économique. Tout comme moi quand je veux le faire tourner en bourrique.

Selon lui, la plupart de ces défections et désertions n’avaient rien de réel. De plus, Signelune se contentait de faire profil bas, de garder un temps d’avance sur les diverses armées à ses trousses et de pousser les forces karentines et venageti à en venir aux mains, tandis qu’il attendait une de ces tempêtes d’une rare violence qui montent parfois du golfe pour traverser le Cantard. J’en avais essuyé plusieurs durant mon service. La seule chose à faire est se mettre sous abri en espérant qu’il tienne sous les assauts du vent et de la pluie.

Ses ennemis ainsi paralysés, Signelune avait frappé. Sur les deux fronts. Une armée avait attaqué Port-Bourré, la principale tête de pont du Karenta dans le Cantard. Il s’y était déjà essayé avant de s’y casser les dents. Cette fois-ci, il avait réussi et il avait pris la cité avec vivres et munitions.

Une autre unité avait attaqué Quarache, la forteresse logistique venageti au sud du Cantard. Quarache est plus grosse et beaucoup plus importante que Port-Bourré. Elle contrôle la seule grande oasis dans cette partie du désert. L’effort de guerre des Venageti dépend de son contrôle sans interruption. Sans elle, ils seraient incapables d’incursions assez lointaines pour menacer les mines d’argent.

La perte de Port-Bourré portait un coup à Karenta, mais pas un coup fatal. Elle disposait d’autres bases sur la côte. Mais pas les Venageti.

Je poussai un argument sans consistance. « Ton poulain est dans la merde, maintenant, Mort-de-rire. Ils vont envoyer les marines reprendre ce port. Il ne les a jamais eus en face de lui. »

Hormis une petite note amusée, il n’en fit aucun cas et continua son histoire.

Quarache n’était pas tombée comme Port-Bourré. Signelune n’avait pas les forces pour s’en emparer totalement. Les combats continuaient, les Venageti y dépêchaient en urgence des renforts de partout et reprenaient Quarache après de longs combats coûteux et désespérés, maison par maison.

Comme tout Karentin moyen, j’ai un faible pour Gloire Signelune. Non que je voudrais voir mon royaume perdre une guerre. Mais quand on constate toute sa vie la corruption, l’avidité et l’incompétence affichées par nos bons seigneurs, on ne peut s’empêcher d’admirer un type qui leur tire la langue et les provoque effrontément au pire avant de leur tourner autour en se fichant d’eux quand ils se prennent les pieds dans le tapis. De plus, nombre de gens nourrissent le secret espoir que les bouffonneries de Signelune poussent cette guerre sans fin à son terme.

« Tu m’as vraiment tiré du lit pour ça ? »

Oui, et aussi parce que je voulais entendre le détail des événements d’hier soir. Il avait l’air vraiment intéressé. Je me souvins qu’il l’était depuis le début, comme s’il soupçonnait quelque chose dont il ne voulait pas parler. Comment se fait-il que tu aies pu conclure cette affaire aussi rapidement ?

« Oh ? Détecterais-je un soupçon de jalousie ? Une note incrédule ? »

La loi des probabilités suggère qu’il pourrait t’arriver, de temps à autre, de te débrouiller tout seul. Il est vrai que je m’interroge toujours autant sur ta capacité à te jouer aussi souvent de cette loi.

Oui. Il était vexé. Il avait passé tout ce temps en interrogatoires, dont nous n’avions pas encore parlé, dans l’espoir d’en mettre plein la vue à tout un chacun par une conclusion éclatante. Et je lui avais gâché son petit jeu en suivant la trace de cette maudite voiture. Garrett le trouble-fête, c’est ainsi qu’on m’appelle. « Veux-tu me dire à quoi tu croyais quand Block nous a parlé de ces femmes pour la première fois ? »

On frappa à la porte. L’homme-mort le gardait-il en coulisses pour intervenir pile à ce moment-là ?

Ce doit être monsieur Tarpo. Je l’ai autorisé à rentrer chez lui, la nuit dernière. Il avait quelques affaires personnelles à régler. Ne bouge pas. Dean va ouvrir.

« Dean, hurlai-je, profitez d’ouvrir à Tête-de-Pioche pour balancer ce chat dehors. » J’attendis que Tarpo ait fait son entrée pour commencer mon histoire.

« Tu as eu de la chance, commenta Tête-de-Pioche lorsque j’en eus fini.

— De la chance ? Tu rigoles ! Parle-moi plutôt d’un modèle de déduction et de détection. »

Tarpo répondit par un grognement sans conviction.

« Je ne vois personne d’autre qui aurait pensé à attaquer cette affaire par la recherche de la voiture.

— Je continue à affirmer que tu as eu la baraka, Garrett. Et si le vieux bonze s’était servi d’une voiture ordinaire ? Et s’il avait opéré à pied ?

— Ce n’était pas le cas. Voilà ce qui compte. Et c’est ça qui l’a perdu. Il a décidé d’entrer par effraction dans une demeure déserte, d’en faire sa base, il y a trouvé une super voiture nickel et il n’a pas résisté à se balader en classe grand luxe. Ça l’a perdu. » Je me demandai un instant si la malédiction qui s’y attachait n’avait pas été fatale au vieux Souffle-de-Papillon. Je m’en fichais. Maintenant, je ne me formalisais pas tant de l’avoir expédié de vie à trépas. J’avais rarement croisé des gens qui le méritaient autant. Je ne pouvais pas m’en vouloir d’avoir rendu service au monde.

« Tu as eu de la chance », insista Tête-de-Pioche. Rien ne le ferait changer d’avis. L’homme-mort non plus.

Monsieur Tarpo, j’ai une commission pour vous, si vous acceptez de continuer à travailler pour nous.

« Je bosse, vous payez. » Pour une raison que j’ignorais, Tête-de-Pioche aimait bien l’homme-mort.

Cette maison manque étrangement de vermine. Pas étonnant. J’avais brûlé une douzaine de bougies au soufre un jour où il était dans une de ses siestes de six semaines. Je pensais lui rendre service. Les insectes aiment le grignoter. J’ai l’habitude d’employer un nombre conséquent d’insectes pour examiner les diverses permutations de mouvements à la disposition des forces présentes dans le Cantard. Sans eux, je ne peux satisfaire ma curiosité.

« Vous avez déjà entendu parler des dernières de Gloire Signelune, alors ? »

Oui. J’en suis emballé. Il me faut quelques milliers d’insectes pour leur faire jouer les différentes options restant aux combattants qui ont survécu.

Il avait pour habitude d’étaler ses insectes sur le mur, comme des petits soldats, et de les y faire manœuvrer. Une manie dégoûtante.

« Attends un peu, protestai-je. Je viens de désinfecter la maison. » Insectes et souris sont les pires ennemis de l’homme-mort. Si on les laissait faire, ils le dévoreraient en un rien de temps.

C’est donc toi l’affreux coupable.

Il le savait parfaitement, même s’il n’en avait pas parlé.

« Moi-même en personne, dis-je. Je suis aussi le propriétaire de ce taudis. Le même qui se sent fichtrement floué par un homme de ménage qui s’est établi ici sans autorisation et qui croit de son devoir d’inviter tous les chats errants qu’il croise. Le même qui n’aime pas que des insectes lui craquent sous les arpions quand il pose le pied dans le noir pour chercher son pot de chambre. Laisse tomber ces bestioles, Tête-de-Pioche. Qu’il fasse marcher son imagination. »

L’homme-mort m’expédia un soupir télépathique démesuré. Qu’il en soit ainsi. Je crains donc, monsieur Tarpo, que nous n’ayons plus besoin de vos services.

Je regardai l’homme-mort, les sourcils froncés. Il avait abandonné trop facilement. « Il a raison. Combien te devons-nous ?

— Pas assez pour m’éviter de retourner cogner des caboches pour ce salaud de Coquillard. »

Une bien triste histoire. Personne n’aimait Coquillard. Y compris moi qui ne le connaissais pas. « Faut bien gagner sa croûte, j’imagine. » Je sortis quelques pièces, pas une fortune. Tarpo eut l’air de s’en satisfaire. Il n’avait rien fait d’autre qu’ouvrir quand on frappait à la porte.

« Tu pourrais éventuellement y rajouter un petit pourboire pour tourments personnels.

— Tourments personnels ?

— J’ai dû rester ici et non à la maison. Quoique, si j’en crois ce que j’entends, tu aies tout oublié des femmes.

— Pas vraiment. Pas encore. Mais c’est bien loin.

— Alors, au nom du cynisme et de ton intérêt bien compris, va donc t’excuser auprès de Titi. » Il aimait bien Titi. Moi aussi, bon sang ! Mais je n’arrivais pas à me faire à son caractère de chien de rouquine. Pour l’instant. On peut changer de chanson. L’abstinence renforce les élans du cœur.

Tête-de-Pioche n’avait pas l’air pressé de partir. Lui et l’homme-mort se demandaient ce qui avait lâché dans la tête de l’homme aux papillons pour qu’il veuille découper ces femmes. J’y vis ma chance. Je ramassai les restes du petit-déjeuner et les emportai dans la cuisine. Les preuves disparues, je me glissai à l’étage pour y pioncer tranquillement.

Quelqu’un tambourina à ma porte.

22

De quoi s’agissait-il ? Je m’étais donné tellement de mal pour décourager les clients que je ne recevais pas tant de visiteurs en une semaine entière. Dean prétendit crouler sous le ménage et je dus ouvrir moi-même.

J’espérais une déesse affriolante chaude comme la braise. Au lieu de quoi, je vis d’Amato l’Aboyeur. Je l’avais complètement oublié.

« Tu m’as zappé, Garrett », lâcha-t-il d’un ton accusateur en entrant en force et en me repoussant avec son cocktail olfactif fait maison.

« Non, mentis-je. Je me disais que tu n’avais pas eu assez de temps pour découvrir quoi que ce soit.

— Il pleut. Pas grand-chose à faire. Écrire des panneaux, des tracts, ça lasse. »

On aurait pu croire qu’une saucée nettoierait la crasse. Pas du tout. L’eau lui donnait juste une nouvelle jeunesse. J’envisageai un moment d’ouvrir la porte, voire même quelques fenêtres, pour que le vent s’y engouffre. Si j’avais été sur la Butte, je m’y serais peut-être risqué. Dans mon quartier, mieux valait ne pas y penser. Même en pleine tornade, on y trouverait deux ou trois opportunistes prêts à relever le défi. Et puis je n’avais qu’une fenêtre au rez-de-chaussée.

Une fois derrière moi, d’Amato s’arrêta, puant et dégoulinant, et il regarda autour de lui. « Tu as ce machin, comment l’appelle-t-on, déjà ? L’homme-mort. J’aimerais bien y jeter un coup d’œil, tu comprends ? »

Je m’efforçai de respirer a minima. Je ne sais pas pourquoi. Ça ne sert jamais à rien. « Pourquoi pas ? Tu es le type d’homme qu’il devrait rencontrer. » J’espérais que Vieille Carcasse avait le pif en état de marche. J’étais décidé à les enfermer tous les deux jusqu’à ce que d’Amato lui ait fait avaler sa théorie de la conspiration bancale tout entière.

J’ouvris la porte de l’homme-mort et la tins grande ouverte pour d’Amato. Assis dans mon fauteuil, à demi retourné, Tête-de-Pioche regarda l’Aboyeur. Il eut un froncement de sourcils de classe mondiale. Sans pour autant poser la moindre question.

Le fumet l’avait atteint aux narines, voilà pourquoi. « Vous avez un client, dit-il, à ce que je vois. Mieux vaut que je prenne mes cliques et mes claques. » D’un seul souffle étranglé. Il fut dehors presque avant que j’aie passé la porte. Il me décocha un regard pour me faire comprendre qu’il attendait que je le mette au parfum. Plus tard. Bien plus tard. Quand les miasmes se seraient dissipés.

Je lui lançai un clin d’œil. « Assure-toi que la porte d’entrée est fermée.

— Bon sang, il est moche, ce mec, lâcha l’Aboyeur. Il a comme une trompe de mammouth, non ? »

Encore un missionnaire, Garrett ?

« Voici Kropotkin Amato. Tu te souviens de notre petit accord ? »

Tu sais ce que je veux dire. Tu as toujours l’intention de me harceler ? Tu devrais te rappeler que tes tentatives précédentes ont été couronnées par un singulier manque de succès.

« Moi ? Non…»

Et tu n’as pas pris la peine d’en discuter avec moi, même si je discerne les détails dans ton esprit. Nous ne nous sommes pas engagés à ce que cet homme se surveille tout seul.

« Nous ne nous sommes engagés à rien, Mort-de-rire. »

L’Aboyeur prit un air baba. J’en aurais fait tout autant en entendant une moitié de conversation. Je changeai de sujet. « Tu comprends mes raisons. » Je ne voulais pas froisser d’Amato. L’homme-mort était capable de jeter un œil dans son esprit et d’y voir comme il était inutile de déployer la grosse artillerie.

Tu as vu juste, Garrett. Pour cette fois. Aussi improbable fussent-elles, il croit mordicus en ses élucubrations. Ce qui, tu le comprends, les rend réelles à ses yeux. Je te suggère de rencontrer notre client et de déterminer pour quelles raisons il estime nécessaire de surveiller les faits et gestes de monsieur d’Amato.

Bonjour, monsieur d’Amato. Je suis impatient de faire votre connaissance depuis que monsieur Garrett a entrepris de vous suivre à la trace.

Ce sagouin allait me faire porter le chapeau.

« Euh… salut. » L’Aboyeur en panne de mots. Peut-être devrais-je vérifier s’il s’agissait du vrai.

Une seule inspiration suffit à me convaincre de l’inutilité de la vérification. « Écoute, Mort-de-rire, ne va pas…»

Monsieur d’Amato et moi-même avons beaucoup à discuter, Garrett. Je te conseille d’aller rendre visite à monsieur Coquillard pour voir si tu ne déniches pas un motif à son intérêt.

« Oui, Garrett. Qu’est-ce que tu as fichu, hein ? Tu étais censé…»

Vaincu, je m’enfuis. L’Aboyeur comprendrait-il que je l’avais délaissé pour sauver Tonnefaire d’un redoutable tueur en série ? Il serait convaincu que les autres m’avaient acheté. Même s’il était le sujet sur lequel je devais enquêter pour eux.

Je regardai longuement les escaliers, un regret au fond des yeux, puis récupérai mes vêtements de pluie. Je vérifiai combien d’argent j’avais dans les poches. Et si je me louais une piaule pour y roupiller un peu ?

Je déboulai sans prévenir dans le petit salon sur la rue, avant de sortir, en me disant que j’attraperais le chat de Dean au passage pour le flanquer dehors. Mais le greffier n’était pas visible, seules les traces de ses griffes sur mon mobilier.

Je me rendis alors compte que je n’avais rien à rapporter à Coquillard. Je fis demi-tour à reculons et tirai les vers du nez de l’Aboyeur pour savoir ce qu’il avait fait. L’homme-mort et lui tissaient déjà des toiles d’araignée ivre de théories du complot.

23

Doucecroupe est ce quartier qui vit du côté caché des gens. On y trouve tous les vices, tous les péchés, et on y assouvit presque tous les désirs. Les prostituées, les fumeries de drogue, les tripots louches n’en sont que la surface glamour. Du moins, c’était l’aspect qu’ils donnaient vus de la rue.

Une rue clinquante. Ou, plutôt, un ensemble de rues. Un quartier plus grand que les Rétameurs. Et plus prospère. Rien ne se vend mieux que le péché. Après la Butte, c’est l’endroit de la ville le plus riche, le plus propre, le plus sûr et le mieux policé. Un certain nombre de gens très peu recommandables s’assurent qu’il en soit toujours ainsi.

Tout y est plus ou moins directement sous la coupe de l’empire de Chodo Contague.

Le cabaret de danse de Bishoff Coquillard était un bouge des moins folichons dans le quartier. Les filles y dansaient, y discutaient avec des clients en mal de compagnie pour qu’ils consomment des boissons, rien d’autre. Certaines y prenaient peut-être des rendez-vous privés, mais il n’y avait rien sur place pour aller plus loin. La turne était aussi délabrée que permis dans le quartier. Franchement, je ne voyais pas comment Coquillard survivait avec la concurrence de voisins qui offraient bien davantage.

Il n’y régnait pas une grande animation lorsque je passai la porte. Bon, midi venait à peine de sonner. Un duo de marins moroses étaient assis à une table et causaient à une fille à la mine triste, qui sirotait une sorte d’eau colorée, sans se donner beaucoup de peine pour faire semblant de s’intéresser à ce qu’ils lui racontaient. Un homme-rat gâteux passait la serpillière autour des autres tables. Des chaises étaient empilées dessus. Personne sur la piste de danse, bien qu’une paire de filles traînaient près de l’orchestre où trois musiciens au bout du rouleau ne faisaient guère d’effort pour ne pas s’endormir. Les deux filles me jetèrent un regard en se demandant si je valais le coup de faire le chemin. L’une d’elles, à deux doigts de se retrouver pubère, bourrait paresseusement d’herbe un fourneau de pipe.

Le type derrière le bar était sans doute le plus vieux nain au monde. Il portait l’uniforme intégral, chapeau tyrolien et plume de faisan compris. Sa barbe aurait pu balayer tous les détritus par terre. « Tu prends quoi, le champion ? » Il essuya le bar devant lui avec le torchon dont il s’était servi pour les chopes.

« Une bière.

— Une pinte ?

— Oui.

— Brune ? Blonde ?

— Blonde.

— À la pression ? Une Pilsner ?…

— Tirez-m’en une. Celle que vous voulez. Surprenez-moi. Une Weider, si vous en avez. » Je me figurais devoir une certaine fidélité commerciale au vieux Weider, lui qui m’employait depuis si longtemps par intermittence.

« Pressé. Toujours pressé. » Il me tira une pinte. « Plutôt humide pour traîner dehors, non ? »

Bon sang. Un barman bavard. « Plutôt. Coquillard est là ?

— Qui le demande ? » Soudain, il fut tout ouïe.

« Garrett. Je suis censé faire une bricole pour lui.

— Ah bon ? » Il frotta le bar près de moi tout en y réfléchissant. Au bout d’un moment, il déclara : « Je vais voir. » Le voilà parti à petits pas. Je me mis sur la pointe des pieds en me demandant s’il se prendrait les pieds dans sa barbe.

« Salut. Moi, c’est Brenda. »

La fumeuse de pipe avait trouvé assez de courage dans quelques bouffées pour faire tout ce chemin jusqu’à moi. Je lui jetai un coup d’œil et repris mon étude de la terre brûlée derrière le bar. La fille était moins intéressante. De plus près, il était évident qu’elle n’avait rien d’une enfant, que c’était sa façon d’appâter le chaland. La gamine en elle avait disparu depuis longtemps, sans doute bien avant son jeune âge.

« Je suis juste venu voir Coquillard, lui répondis-je. Pour affaires.

— Oh. » S’il restait un soupçon d’allant dans sa voix, il s’était définitivement envolé.

Je détaillai les musiciens. « Je suis quand même prêt à lâcher quelques pièces. Si vous m’expliquez pourquoi les types de cet orchestre sont là à cette heure-ci. » Sans être un habitué de la boîte à Coquillard, je ne pensais pas qu’on y joue de la musique dans la journée.

« On leur a cassé la gueule hier soir après le travail. Ils attendent quelqu’un pour en causer. »

Crécelle ? Leur extorquait-il du pognon ?

« Tu peux venir, champion. Le patron a dit de te faire avancer en coulisses. »

Je déposai quelques pièces de cuivre dans la main de la femme. Elle fit un effort pour retrouver un sourire mais eut du mal à se rappeler où elle l’avait rangé. Je voulus lui dire quelques mots pour lui remonter le moral mais n’en trouvai aucun. « Merci », lui fis-je seulement avant de filer emboîter le pas au nain. Si je le laissais prendre trop d’avance, j’allais manquer le moment où il se prendrait les pieds dans sa barbe.

Bishoff Coquillard faisait un mètre cinquante-cinq de haut et près d’un mètre de large. Chauve comme un œuf, la soixantaine, moche comme un pou. Sa carrure n’avait rien d’adipeux. J’avais entendu dire qu’il jouait les hommes de main dans sa jeunesse et qu’il s’entretenait au cas où on aurait encore besoin de ses talents. « Asseyez-vous, Garrett. » Il me désigna une chaise aussi antique que bancale. Sa voix rocailleuse rappelait un roulement de pierre dans un baril en ferraille. Quelqu’un lui avait flanqué un coup de tuyau en plomb sur la glotte, autrefois. « Vous avez des infos pour moi ? »

Je lui tendis le rapport de l’Aboyeur. Il le prit et se mit à le lire. « J’ai quelques questions », dis-je. J’examinai son lieu de travail. Difficile de parler d’un bureau. Il était assis à une table avec de quoi écrire, mais aussi des pots de maquillage qui laissaient penser que les filles s’en servaient de loge. Dans l’ensemble, la pièce était aussi minable que le reste de l’établissement.

« Hein ? » Il leva la tête et fronça ses petits yeux gris porcins.

« Des trucs élémentaires que mon partenaire a oublié de vous demander, vu qu’il voyait dans ce boulot une bonne blague à mes dépens. »

Coquillard fronça plus encore les sourcils. « Une blague ?

— D’Amato l’Aboyeur. Personne au monde ne paie pour faire espionner un cinglé. Encore moins le patron d’un endroit comme celui-ci. Je n’imagine même pas que vous connaissiez personnellement l’Aboyeur.

— C’est vrai. Je serais incapable de le reconnaître, s’il se pointait ici, pour lui planter les crocs dans le lard. Qu’est-ce que ça peut vous faire ? On vous paie.

— C’est moi qui risque ma couenne dans la rue parmi les flèches et les carreaux d’arbalète, Coquillard. J’aime bien savoir pourquoi et pour qui. Comme ça, je sais d’où viennent les ennuis quand ils se pointent.

— Vous n’en aurez aucun.

— C’est ce qu’on me dit tout le temps. Pourtant, s’il n’y avait pas d’anicroche, on ne viendrait pas me voir. Je ne joue pas les yeux bandés, Coquillard. »

Il posa le rapport et me dévisagea comme s’il hésitait à me flanquer dehors. Sans se décider.

« Vous avez bonne réputation, Garrett. Pour ça que je vous ai choisi. Je vais me risquer. »

J’attendis. Il réfléchit. Le nain barman attendait à la porte, peut-être si le patron aurait besoin d’un coup de main. Pour autant, il n’y avait pas grande tension dans l’air. Je ne me sentais pas menacé.

« Je ne suis pas riche, Garrett. Nous n’avons pas grand-chose. Mais c’est comme une famille. On se soutient, vu qu’on n’a rien que nous-mêmes. Ici, c’est le dernier rempart avant de tomber dans le trou. »

Je n’allais pas le contredire. Je gardai mon opinion pour moi. Ma vieille maman m’avait fait comprendre que j’en apprendrais peut-être un peu en fermant mon clapet assez longtemps pour ouvrir mes oreilles. Elle avait raison, mais je n’ai pas suivi le conseil pendant des années, et je l’oublie encore bien trop souvent.

« Quand un de mes employés m’expose ses problèmes, j’ai pour habitude de lui donner un coup de main. Quand je le peux. Il me le revaudra quand j’en aurai besoin. D’accord ?

— Ça se tient. » Même si ça ne marchait pas souvent ainsi dans le monde réel. « Un de vos employés veut faire surveiller l’Aboyeur ? »

Il me dévisagea et continua de me jauger. « Vous êtes cynique. Vous ne croyez pas en grand-chose. Surtout pas aux gens. Un bon point pour vous, peut-être, dans votre boulot, vu ceux à qui vous avez sans doute affaire.

— Ouais. » J’étais fier de moi. Je parvins à garder mon sérieux.

Il jeta un regard au nain et enregistra une réponse qui m’échappa.

« D’accord. Voilà le topo, Garrett. La gamine de l’Aboyeur bosse pour moi. Quand il s’est fait enchrister à l’Al-Khar, elle…

— Il a une fille ? » Vous connaissez l’histoire du type renversé par une plume ? Cette plume m’aurait écrasé comme une punaise.

« Oui. Le même d’Amato. Il est maboul mais il ne ferait pas de mal à une mouche. Vous le savez. Je le sais. Mais il a la mauvaise habitude de citer des noms. Elle a peut-être peur qu’il en ait lâché un de trop, celui d’un connard de la Butte sans aucun sens de l’humour. Son vieux est peut-être en train de s’enfoncer profondément dans la merde. La fille elle-même est un peu fofolle, si vous voyez ce que je veux dire. Mais elle fait partie de la famille et, quand mes employés sont inquiets, j’essaie de faire en sorte qu’ils ne le restent pas. Alors, tout ce que je vous demande, c’est de garder ce vieux fou à l’œil et de me faire savoir s’il va se flanquer dans le caca, pour que je l’en tire avant qu’il se fasse écraser. Compris ? »

Oui. Et non. Une fille ? L’Aboyeur ? Comment avait-il fait ? « Un peu dur à avaler.

— Ah bon ? Si quelque chose ne vous plaît pas, dites seulement que vous laissez tomber. Je trouverai quelqu’un d’autre. Je vous ai pris parce qu’on raconte que vous êtes presque honnête. Mais je peux faire sans vous.

— C’est seulement un peu gros à faire passer. Vous ne connaissez pas l’Aboyeur. Dans le cas contraire, vous comprendriez. Je ne le vois pas avoir une gosse.

— Grince, dis à Sas de nous apporter une paire de bières. »

Le nain s’éloigna. Nous n’échangeâmes pas un mot. Au bout d’un moment, une fille vint nous apporter deux bières. Une blonde pour moi, une brune pour Coquillard. Je l’avais vue en compagnie de la gamine à discuter avec les musiciens. Je ne l’avais pas alors remarquée, mais, de près, la ressemblance avec d’Amato était bien là. Elle avait même ces yeux bizarres qui paraissaient voir des choses cachées au commun des mortels. Elle fit mine de ne pas m’examiner, tout comme moi.

« Merci, Sas.

— Pas de quoi, Coque. » Elle sortit.

« Pas de doute, elle lui ressemble, admis-je.

— Et voilà. D’autres problèmes ?

— Pas vraiment. » Je me demandai si elle me regardait ainsi parce que le nain lui avait dit qui j’étais. Sans doute. Peut-être l’avait-il fait venir pour qu’elle me voie plutôt que l’inverse. « Ça doit rester secret ?

— Secret ?

— Bien entendu, j’en informerai mon partenaire. Il n’ira pas le clamer sur les toits. Mais est-ce que ça doit demeurer secret pour le restant du monde ?

— Peut-être pas un mal. Ce type doit s’être fait quelques ennemis ici ou là.

— Et s’il se rend compte que je le surveille ? Suis-je autorisé à lui dire pourquoi ?

— À mon avis, ça ne serait pas bon pour Sas. Écoutez, je sais que ce n’est pas dans vos cordes habituelles. De la petite bière pour vous, habitué à fricoter avec les sorciers, les gangsters et les gens de la Butte, mais pour nous ça compte. Je ne vous paie pas énormément. Mais on apprécierait tous que vous me teniez au courant s’il se fourrait dans un pétrin trop gros pour lui. D’accord ? »

Je me levai. « Ça ira. » Je le croyais parce que je voulais le croire. On ne croise pas tant de gens qui aident leur prochain. « Une de vos filles m’a raconté que vos musiciens avaient eu des ennuis.

— Ne vous en faites pas pour ça. C’est réglé. » Un instant, il ressembla au sale type pour lequel je l’avais pris. « Du moins, ça le sera très bientôt. Vous voulez bien rapporter ma chope à Grince ? »

Je pris les deux chopes.

24

Le nain grogna quelque chose quand je lui fis ma livraison. Pour un vieux, surtout un vieux nain, Grince était singulièrement poli.

En me dirigeant vers la sortie, je jetai un coup d’œil vers les musiciens. Je faillis me faire un croche-pied.

Un homme les avait rejoints. Un que j’avais espéré ne jamais recroiser. Il me fixa. Je le fixai en retour.

Je ne lui rendais rien en taille et juste un peu en poids, mais ce n’est pas la carrure qui comptait chez lui. Il suait la menace autant que d’Amato l’Aboyeur le manque d’hygiène corporelle. Sa présence seule vous flanquait la trouille, même quand il souriait. Il s’appelait Craque. C’était un des principaux sbires de Chodo. Il gagnait sa vie en démolissant les autres. Il adorait son boulot.

Je pris conscience que je m’étais arrêté pour le regarder. Lui non plus ne baissa pas les yeux. Chacun de nous se demandait ce que l’autre fichait là. Quand mon esprit dégela, je n’eus aucun mal à en comprendre la raison. À cause du tabassage des musiciens.

L’ami Crécelle n’avait pas l’aval de l’organisation. Ses potes et lui seraient dans une merde noire si Craque les attrapait. Surtout pour s’en être pris à des musiciens de Doucecroupe. Le territoire de Chodo. Le roi lui-même n’y fourre pas son nez.

J’étais presque à la porte quand je fus de nouveau abasourdi.

La fille entra en coup de vent alors que je tendais la main vers la poignée. Je m’écartai, bouche bée. À voir sa réaction, j’aurais pu être transparent.

La même que ces salauds avaient tirée de force dehors chez Morlet. La fille du Caïd en personne, selon mon copain. Je me retournai, écarquillai les yeux, un peu pantelant, tandis qu’elle continuait vers Craque.

Les traits de celui-ci se figèrent, raides comme la mort. Mon cœur fit un bond dans ma poitrine. Ce n’était pas moi qu’il regardait.

La fille jeta un coup d’œil dans sa direction, s’arrêta net, poussa un petit cri de surprise, tourna les talons et fila vers la rue. Elle me rebondit dessus en passant. J’en roucoulai. Fouette-moi, frappe-moi…

Craque déboula dans mon dos alors que je faisais un pas dehors pour la regarder s’enfuir. Il se planta à mes côtés. « Bon sang, qu’est-ce que ça veut dire ? demandai-je.

— Que fabriques-tu ici, Garrett ? » L’air méfiant. Méchamment méfiant. Méfiant à vous briser les membres.

« Et toi ? Que fiches-tu ? Je te croyais au-dessus des basses besognes.

— Elle est venue pour te rencontrer ?

— Hein ? » Voilà une idée incongrue. « Hmm, Hmm. Pas touche. Je te transforme en petit-bois. »

Craque faisait peur, mais il ne m’effrayait pas dans une bagarre aux poings. J’estimais nos chances égales si nous en venions à nous tourner autour pour nous flanquer des coups. Il fichait la trouille parce que c’était un tueur. S’il décidait de vous faire passer l’arme à gauche, vous pouviez dire vos prières.

« Laisse tomber, Garrett. Sinon, on te retrouvera en petits morceaux aux quatre coins de la ville.

— J’ignorais que tu avais une copine. Qui c’est ? » En fait, je le croyais maqué avec son copain Sellier.

« Hein ?

— Je vais te le répéter une seule fois, une seule, Craque. Je ne connais pas cette fille. Je l’ai déjà vue, à une occasion. Elle est entrée à la taverne de Morlet avant-hier soir. Deux minutes après, une bande de mecs a déboulé pour tenter de l’enlever. Morlet, Tête-de-Pioche et moi leur avons montré ce qu’on pense de gars qui bousculent les filles pour les kidnapper. Elle a disparu avant qu’on en ait terminé. Voilà toute l’histoire. À ton tour. Qui est-ce ? Comment se fait-il que tu sois dans un tel état ?

— Tu n’as pas à le savoir. » La fille avait disparu. Craque fronça les sourcils vers où elle s’en était allée, autant par étonnement que par colère. Il avait avalé mon histoire. Sans doute parce que je ne lui avais pas menti par le passé. « Que fichait-elle chez Dotes ?

— Ma langue au chat. Elle n’a pas ouvert la bouche. Elle s’est contentée d’entrer, l’air effrayée, et de s’asseoir à une table libre avant que trois types n’émergent et ne l’embarquent dehors.

— Je n’en savais rien, grommela-t-il. Merci, Garrett. Je t’en dois une. Dis à Tarpo qu’il ne fait pas bon traîner avec ces types qui s’en prennent aux musiciens.

— J’allais le lui dire après t’avoir vu ici. » Je me mis en marche avec l’intention de prendre quelques distances avant qu’il lui vienne l’idée de remuer de vieilles affaires.

« Garrett. »

Sapristi. « Quoi ?

— Si tu revois cette nana, fais-nous passer le mot. On aimerait être au courant.

— Pas de problème. Mais pourquoi ? Qui est-elle donc ?

— Contente-toi de le faire. » Il retourna à l’intérieur sans tourner le dos. Je me pressai de filer, le souffle court. Voilà une rencontre que j’avais crainte plus que de raison. Peut-être. La rue qui passait devant chez Coquillard ne lui semblait peut-être pas le meilleur décor pour casser ma pipe.

25

La paix et l’harmonie prirent partout le dessus. Je n’eus rien à faire, hormis flemmarder, pondre un rapport de temps à autre à Coquillard et garder les copains de Dean à l’œil quand il les invitait pour des réunions d’anciens intoxiqués. Difficile de croire le barouf que les vieux peuvent produire.

Il n’y avait plus aucun chat dans les parages et, à part ses piques sur mon désœuvrement, Dean ne m’embêtait plus. L’homme-mort s’endormit avec des visions de Gloire Signelune qui s’entrechoquaient dans sa tête. Tête-de-Pioche se retira du racket de musiciens un peu avant que Morlet ne m’apprenne qu’il n’avait plus à endurer la clientèle de l’épave humaine Crécelle. Je sortis rendre quelques visites, payai quelques tournées aux copains, renouai des contacts, passai même quelques jours à la brasserie pour vérifier si les employés de Weider ne le volaient pas. Comme toujours, il offrit de m’embaucher à temps plein. Comme d’habitude, je ne pus dominer mon horreur à l’idée d’un vrai travail fixe.

Nul ne coule jamais longtemps une existence aussi heureuse et tranquille. Surtout pas moi. Les dieux emploient une équipe juste pour harceler Garrett, affectée à me persécuter, vingt-quatre heures par jour.

J’aurais donc dû comprendre que le bon temps était fini le matin où, sorti faire de l’exercice, je constatai le retour de la pluie.

J’étais dans mon bureau et me creusais la tête pour concocter des chiffres dignes de convaincre les brutes des impôts que j’étais dans la dèche. On cogna à ma porte. Je lâchai un grognement. L’heure du dîner approchait et Dean préparait des côtes rôties saignantes à point qui me fondraient dans la bouche, sans compter la garniture. Rien qu’au fumet qui montait de la cuisine, j’en salivais d’avance.

Dean demanda : « Fait-on comme si on n’avait rien entendu ?

— Non, c’est probablement Tête-de-Pioche. » Je voyais pas mal Tarpo, ces derniers temps. Sa petite amie l’avait largué. Depuis, la chance ne lui souriait pas beaucoup. « On a assez pour le nourrir, lui aussi ?

— À peine. » Tête-de-Pioche mange comme un ogre. « Il n’y aura pas de restes.

— Un jour, il me le rendra, fis-je en haussant les épaules.

— C’est seulement un prétexte pour échapper à la tâche en cours. » Il remonta le couloir d’un pas mal assuré avec un martèlement renouvelé en toile de fond. Quelqu’un était fichtrement pressé.

Dean avait raison. Je voulais m’échapper. L’idée même des impôts me révulse. Que devais-je à la Couronne ? Un sac, un assortiment d’armes et cinq ans d’aventures dans une zone de combats. J’avais dû rendre le sac et les armes. Ils ne voulaient que me détrousser pour donner à un autre gamin la chance de contempler les furoncles sur le trou du cul du monde.

Je m’arrachai à mon inventivité, mais, au final, j’aurais mieux fait de continuer mes impôts.

Il ne s’agissait pas de Tête-de-Pioche. Plutôt d’un type que j’espérais ne jamais revoir. Le capitaine Block. Dean le conduisit dans mon bureau. Block avait l’air à bout de nerfs.

« Quoi encore ? » fis-je sans pouvoir m’en empêcher.

Il posa son derrière, planta les coudes sur ses genoux et se prit la tête entre les mains. « La même chose qu’avant. Il faut que vous veniez voir.

— Écoutez, je vous ai tiré une fois d’affaire. Ça ne suffit pas ? Dean est aux fourneaux. Le dîner sera prêt dans une demi-heure.

— C’est ce qu’il m’a dit. Et aussi que vous étiez en plein dans votre déclaration d’impôts.

— Ouais.

— Vous ne seriez pas homme à oublier une grosse somme liquide reçue du Guet, non ? »

Tu parles que si. « Pourquoi ?

— Une de nos missions est d’enquêter sur les présomptions d’évasion fiscale. On n’en fait pas beaucoup, mais, quand on nous les signale, on doit se bouger pour protéger nos arrières.

— Je vais prendre mon chapeau. C’est loin ?

— Pas vraiment. » Il me décocha un pâle sourire. « Je savais pouvoir compter sur vous. Et je suis certain que votre bourse ne s’en plaindra pas non plus. »

Aucune joie dans ce sourire. Il avait l’air plus épuisé que la dernière fois. Qu’est-ce qui lui serrait les roustons, à présent ?

Un truc politiquement délicat, à coup sûr. En sortant le nez au vent, à l’affût de la rumeur, j’avais appris que Block avait fait un gros coup de la neutralisation du vieux Souffle-de-Papillon. Soudain, on s’agitait dans l’ombre. Le prince Rupert soutenait Westman Block. Il avait un paquet de fers cachés au feu. De quoi faire trembler tous les chevaliers de la rue.

Je m’assurai d’être bien équipé pour les mauvaises rencontres, vu la compagnie que je m’appuyais. Les ennuis suivaient Block à la trace.

Tout en marchant, nous discutâmes du Cantard. Gloire Signelune avait abandonné la prise de Quarache, mais il avait bridé la capacité des Venageti d’envoyer leurs forces dans le désert. Je suivais aussi l’idée de confier aux marines le boulot de reprendre Port-Bourré. L’opération avait commencé. J’avais des sentiments ambigus. Ils se vantent de faire de vous un marine pour toujours durant les classes.

À mesure que nous parlions, je compris à quel point Block était terrorisé de la tête aux pieds. Quel que fût son problème, il ne serait pas de mon goût.

26

Ce fut mon tour d’être glacé.

« Identique », fis-je, les yeux écarquillés devant la fille nue étripée. Elle pendait dans une allée derrière un immeuble d’appartements abandonné en bordure des quartiers sud. Des logements encore occupés par des hommes-rats qui les squattaient quelques heures plus tôt. Ils avaient filé depuis longtemps.

Sous la pluie et sous la lumière déclinante, la morte ressemblait à l’autre dans le Brouard. « C’est impossible, Block. Je les ai eus. » Je voulais me persuader que je les avais bien attrapés. Je ne suis pas de ceux qui se moquent de buter les mauvais méchants.

Block n’avait pas assez peur pour ses fesses pour ne pas voir ce qui me tracassait. « Vous avez chopé les bons, Garrett. N’en doutez pas une minute. Avec l’accord du prince, nous avons tout fouillé de fond en comble. Vous n’imaginez pas ce que nous avons découvert. Ils squattaient depuis un bon moment. Ils gardaient des morceaux de toutes leurs victimes. Il y avait des cadavres dans la cave : des filles, mais pas du même modèle. À mon avis, ils s’en sont servis pour s’entraîner avant de s’y mettre pour de bon. »

Je fixais le nouveau cadavre en écoutant chanter les mouches.

« Il y a une chose…» Je lui parlai de la disparition des fringues et des couteaux. J’avais découvert que Morlet n’avait pris aucun souvenir. Je m’abstins de donner son nom. Ça n’aurait pas été du goût de Block.

« Vous ne m’en avez jamais parlé.

— Je croyais l’affaire bouclée. Mais voilà…

— Oui. Mais voilà. Elvis ! »

Un homme du Guet des plus quelconques se précipita. « Mon capitaine ?

— Montrez ce que vous avez trouvé à monsieur Garrett. »

Elvis avait un papier plié dans une poche sous sa pèlerine.

Trois papillons verts y étaient emballés. Je frissonnai comme si la pluie venait de geler. « Combien de temps depuis le dernier meurtre ?

— Douze jours. Celui-ci était pile dans les temps.

— Je craignais que vous ne disiez ça. » Je me doutais que ce serait le cas. Je ne sais pas pourquoi j’avais posé la question. Peut-être espérais-je qu’il me démontrerait mon erreur.

« L’assassin est mort, mais les meurtres continuent. Comment est-ce possible, Garrett ? » Je comprenais maintenant pourquoi Block était si tourneboulé. Il ne s’agissait pas seulement du danger qui pesait sur sa carrière.

« Je n’en sais rien. Qu’est-il advenu du corps du vieux ?

— Incinéré. Tout comme son complice. Je les ai accompagnés jusqu’au crématorium.

— Et le vieillard du Brouard ? »

Block prit un air embarrassé. « Il est mort.

— Hein ?

— Nous en avons trop fait. On lui a trop donné de tout. Il s’est gavé à mort. »

Je secouai la tête. Ces choses-là n’arrivent qu’à moi. « Avez-vous contrôlé la demeure des Hamilton depuis que vous avez découvert ce corps ?

— Le rapport m’est arrivé avant de venir vous voir. Rien là-bas. Aucun lien.

— Et la voiture ?

— Elle n’a pas bougé. Avec les roues enchaînées, c’est impossible. Les chevaux ont été vendus. Ils n’appartenaient pas à la maisonnée. Des squatteurs, eux aussi.

— Déjà une idée de qui cette fille peut être ?

— Non, mais ça ne saurait tarder. C’était certainement quelqu’un. »

Il voulait dire de la famille de quelqu’un d’important. Aucune des victimes n’était elle-même quelqu’un d’important. Pas encore. Mais elles venaient toutes de la Butte. « Si le plan est toujours le même. » J’avais la trouille et j’étais perdu. Je l’avouai à Block et lui dis que je ne voyais pas que faire sur le moment sinon :

« On ferait mieux d’en discuter avec l’homme-mort. Il a interrogé tous ces gens. »

Les traits de Block s’éclairèrent. « Oui. S’il y a une amorce, il doit la détenir. »

Je me souvins de mon rôti. Si cher, si merveilleux, qui m’avait fait saliver des heures. Je n’avais plus faim.

« Ça n’a sans doute plus aucune importance, fis-je, mais avez-vous trouvé l’identité de celui qu’on a pris ?

— Du vieux ? »

Non, crétin. Du cheval de tête de l’attelage dans la… « Oui. »

Block jeta un coup d’œil à la ronde, puis il chuchota : « Idraca Matiston.

— Holà ! Voilà qui fait peur. Qui diable est, ou était, Idraca Matiston ?

— Moins fort, voulez-vous ?

— Un type qui devait être suffisamment quelqu’un pour que vous ne vouliez pas que ça s’ébruite. »

Dans un chuchotement : « Idraca Matiston. Vicomte Orties. L’amant de Lady Hamilton. Depuis le début, il avait une drôle de réputation. La raison pour laquelle on a vite bouclé l’affaire en sourdine et laissé filtrer par d’autres voies qu’il avait succombé à des complications. Il entrait et sortait tout le temps de chez Lady Hamilton, et personne n’y voyait aucun mal vu qu’il le faisait depuis toujours. Avec ce que je sais désormais, je reprendrais bien l’histoire de l’accident de Lady Hamilton, si le prince me laissait faire.

— Je ne vois toujours pas de qui vous parlez. Je ne me tiens pas au fait des scandales de la caste dirigeante. De toute façon, j’imagine que ça n’a plus d’importance.

— Non. Plus du tout. Nous avons pour ordre d’oublier cet épisode. »

J’étais prêt à tout oublier, sauf en regardant le corps de cette jeune femme éviscérée. Je me tus, n’insistai pas davantage auprès de Block mais me posai bien des questions sur une femme qui prendrait pour amant l’ancêtre qui soufflait des papillons.

27

« Vos rêves sont exaucés, informai-je Dean lorsqu’il ouvrit la porte. J’ai du travail. Vous devriez faire plus attention à ce que vous souhaitez.

— Si moche que ça ?

— Pire encore. Allez réveiller l’homme-mort.

— Et le dîner ? Tout est trop cuit, maintenant. » Il en gémissait presque. Il est fier de sa cuisine.

« Si vous veniez de voir la même chose que moi, vous auriez l’appétit coupé, vous aussi.

— Oh. Bon, je vais tout retirer du four et le mettre immédiatement de côté. »

Ainsi se débrouilla-t-il pour ne pas s’occuper de l’homme-mort. Un vrai don pour éviter les corvées en se trouvant plus urgent à faire.

« Il nous faudra peut-être allumer un feu dessous, dis-je à Block. Il ne dort que depuis une semaine, je pense. Ces séquences-là peuvent durer des mois. Dean. Puisque vous ne voulez pas vous occuper de Son Altesse le Saindoux, vous irez me chercher Morlet. » Voilà qui lui apprendrait. Il était encore moins à l’aise chez Morlet que chez l’homme-mort.

Le brave capitaine Block endura nos manœuvres infantiles sans commentaire. Un être humain se cachait peut-être sous cette carapace. Peut-être même arriverais-je à apprécier ce type, aussi incompétent fût-il.

Je le conduisis. À l’assaut des remparts. Quelque chose comme ça.

Je n’étais pas entré chez l’homme-mort depuis un bon moment avant qu’il ne s’endorme. Il y avait du changement.

« Grands dieux ! » jura Block.

Je fis un bruit étranglé comme un cri de belette. La pièce était pleine d’insectes. Des gros, des petits, assez pour porter l’homme-mort s’ils s’y mettaient tous ensemble. Et je savais à qui en imputer la faute.

Ce mort gras du bide avait conclu un accord avec Tête-de-Pioche dans mon dos. La vraie question était de savoir comment il s’était débrouillé pour que son armée à six pattes n’envahisse pas le reste de la maison et ne trahisse pas son plan. Je marmonnai : « J’espère que tu fais de beaux rêves sur le Cantard. » Même en y prêtant attention, je fis crisser de la chitine sous mes pieds.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda Block.

— Il collectionne les insectes, que vous le croyiez ou non. Et il ne s’embête pas à s’en débarrasser après avoir fini de jouer avec. Bon, je vais encore devoir brûler des bougies au soufre. Je déteste ça. »

Je me demandais si Dean était dans la confidence. Probablement. D’où l’absence de chat. Il savait que j’entamerais la décontamination une fois trouvé le pot aux roses. Aucun chat ne survivrait à la bougie soufrée.

J’envisageais de me faire subir les mêmes fumigations soufrées. Ça faisait une bonne demi-heure.

« Il est mort ? demanda Block. Je veux dire pour de bon ? » Son Altesse n’avait pas bougé le moindre muscle mental.

« Non, il fait un somme. C’est tout. Il choisit les plus mauvais moments.

— Comment ça ? »

Je haussai les épaules. « J’en ai l’habitude.

— Que faites-vous alors ?

— J’enrage, je fulmine et je menace de flanquer le feu sous lui. Je hurle en faisant les cent pas.

— Et si ça ne marche toujours pas ?

— Alors je me débrouille tout seul, vaille que vaille. » Je me préparai à hurler en faisant les cent pas. J’avais épuisé la rage, les fulminations et les menaces.

Block se mit à confectionner des boulettes avec le papier qui traînait dans une corbeille que personne n’avait vidée depuis une éternité. Il les jeta sous le fauteuil de l’homme-mort.

De quoi attirer mon attention. « Que faites-vous donc ? » C’était là que je planquais mon argent. J’espérais qu’il ne l’avait pas remarqué.

« Je vais allumer le feu dont vous parliez.

— Bon sang. Finalement, vous avez du cran. » J’en parlais mais n’avais jamais sérieusement envisagé de mettre la menace à exécution. Je m’appuyai au chambranle et le regardai faire. Ça pouvait devenir intéressant.

Les insectes s’agitèrent, plus que d’habitude quand on entre à grands pas. Je commençais à soupçonner mon associé de n’être pas tant dans les bras de Morphée qu’il voulait me le laisser croire.

Block empoigna une lanterne.

Sacrédié. Il était décidé à y aller. Jusqu’au bout. Je n’aurais bougé le petit doigt pour rien au monde. Je remarquai en souriant : « J’imagine que l’incendie attirera son attention avant qu’il prenne assez d’ampleur pour menacer la maison entière. Au bout de quatre cents ans, il est passablement desséché. Vous avez entendu parler du problème des Defemmes pour allumer leurs alambics après la chute de Polkta – aucun arbre sur place – et vous savez comment ils ont tiré des vieilles momies locales de leurs tombes pour les consumer à la place ? »

Block fit « Vraiment ? » en fronçant les sourcils comme un gros niais.

« Absolument. Quand un corps se dessèche plusieurs siècles, il brûle. Pas très bien, mais assez pour aider à distiller du tord-boyaux.

— Ah bon. » Block se moquait des bizarreries du passé. Pour tout dire, il avait l’air surpris. Qu’avaient en commun nos problèmes et ceux de barbares ivrognes pilleurs de tombes dans un pays lointain, des siècles plus tôt ?

Je devais me poser quelques questions sur ce type. Et remettre en cause mes préjugés favoris sur le Guet. Peut-être avais-je tort. Peut-être n’étaient-ils pas tous flemmards et prêts à en croquer à la moindre occasion. Certains pouvaient être bien intentionnés, comme Block la plupart du temps, mais trop stupides pour faire correctement leur boulot.

Block s’accroupit pour balancer sa lanterne sous le fauteuil de l’homme-mort.

Arrête-le, Garrett !

« Il est vivant ! Attendez un peu, capitaine. Je perçois quelque chose. »

Garrett !

« Jette donc un coup d’œil dans une cervelle ou deux, Vieille Carcasse. On a un problème. »

Block se figea, la flamme à trente centimètres de la corbeille à papier, les yeux trop haut pour voir où je planquais le fric.

J’ai vu en toi une malédiction sur mes années de déclin, Garrett. J’ai été trop bon. À bien des reprises, j’ai été tenté de mettre un terme à notre association. J’aurais dû céder à cette tentation. Tu es grossier, arriviste, irréfléchi, fruste. Seul un certain charme primaire te protège.

« Ma mère m’adorait. Bon, elle ne connaissait pas grand-chose. »

Je pourrais dresser pendant des heures le catalogue de tes défauts. Mais ce n’est pas le moment.

« Tu l’as fait assez souvent pour que je le connaisse par cœur. »

Parfait. Tu possèdes quelques vertus rédemptrices.

La première fois qu’il me l’affirmait. Titi, Maya et une ou deux douzaines de dames m’avaient parlé de quelques rares qualités et de défauts plus fréquents, mais…

Y compris une flemme incommensurable. Cette fois-ci, pourtant, tu as eu raison de me déranger.

« Grands dieux, vous pouvez me prendre. J’aurai tout vu, désormais. »

Tes manières sont exécrables. Tu aurais pu trouver un moyen plus poli d’attirer mon attention. Pour autant, ton estimation est correcte. Tu ne peux pas faire face à ce problème sans mon aide.

Satisfait, le bonhomme, hein ? Je fis signe à Block de reculer. « Il est réveillé. » Je poussai un soupir de soulagement en voyant l’homme du Guet s’éloigner de notre magot.

Je craignais que ça ne dégénère ainsi. Les indices étaient présents. Mais je me suis laissé tromper par ton succès sur la Butte, si rapide et si complet en apparence. Oui. Il arrive aux maîtres réalistes comme moi de prendre, une très rare fois dans leur existence, les rêves pour la réalité. L’esprit et le cœur repoussent naturellement l’horreur.

Continue à parler ouvertement, longuement et avec humilité de tes échecs et tu en feras une qualité. Prétends n’être qu’un type ordinaire. Je demandai : « D’où vient mon impression que tu n’étais pas du tout endormi, que tu répétais ? Arrête ton char, Mort-de-Rire. Les filles se font trucider dans les temps prévus. C’est insensé ? Tu as parlé à tous ceux qui les connaissaient de près ou de loin. Es-tu arrivé à quelque chose ? Donne-nous une piste. Dis-nous comment arrêter ce massacre une fois pour toutes. »

Il se peut que ce soit impossible. Pas comme tu l’entends. S’il s’agit de ce que je crains à première vue. Capitaine Block, j’ai besoin d’en savoir davantage sur cet homme que vous avez ramassé dans le Brouard. Garrett, je veux en apprendre plus sur ces couteaux rituels.

Je le sentis farfouiller dans mon cerveau, plus profond que d’habitude. Je présume qu’il en faisait autant à Block au même moment. Le capitaine écarquillait les yeux. En ce qui me concerne, je le sentis chercher des éléments que j’avais remarqués sans le savoir sur les lieux du dernier meurtre.

Ce n’est ni drôle ni plaisant qu’on vous balaie la cervelle. Je déteste ça. Vous aussi l’exécreriez si vous deviez le subir. Il y a des choses là-dedans qui ne regardent personne. Je lui laissai pourtant libre cours.

J’y arrive, en me forçant un peu.

Il me prit par surprise. Des papillons ?

« Oui. Et alors ? »

Trois fois des papillons. L’affaire prend un autre tour. Bien que personne n’ait parlé de papillons pour les victimes que tu n’as pas vues, nous avons affaire à un tueur unique, je pense.

« Sans blague ? » Je n’imaginais pas plusieurs types avec tous la même idée : ce serait sympa si je me trouvais une jeune petite brune à pendre, à saigner et à éventrer.

Absolument, Garrett. Exactement. Un fait particulièrement intéressant est ressorti de ma série d’entretiens concernant la jeune blonde, Tania Fahkien. Une fausse blonde. En vérité, sa blondeur ne remontait qu’à quelques heures avant son trépas.

« En existe-t-il des vraies ? Il y en a peu, à ce qu’on sache. »

Parfaitement. La couleur des cheveux des victimes mérite qu’on s’y attarde.

Même Block était arrivé à cette conclusion. J’en fis la remarque.

Bien entendu. Mais nous l’avions oublié, tout à notre joie d’avoir fait trébucher le tueur, n’est-ce pas ?

« Les petits détails ont bien peu d’importance, une fois le bonhomme coincé et l’affaire bouclée. Tu disais que tu le craignais. Étais-tu arrivé à la même conclusion avant que je ne gâche tout par ce coup de chance pas si heureux que je le croyais ? »

Oui. Ainsi que tu le soupçonnais, des meurtres de même nature ont été commis par le passé. J’en connais trois séries avant ceux d’aujourd’hui, même si je n’ai qu’une expérience indirecte des deux premiers épisodes. Ils ont eu lieu alors que je pouvais marcher, au milieu de gens dont les faits et gestes et les manies ne présentaient, au mieux, qu’un intérêt marginal et purement académique. Le type de victime et la méthode employée étaient identiques, mais, pour autant qu’il m’en souvienne, il n’y avait aucun papillon.

« Ça veut peut-être dire que personne ne les a remarqués. On ne voit pas ce qu’on ne cherche pas. » Sauf un homme sous les ordres de Block.

Possible. Il n’y avait aucune raison de s’attendre à des papillons. Même si, comme je le faisais observer, je ne portais aucun intérêt à ces épisodes, autre que celui dû au comportement bizarre de barbares crasseux, ignorants et attardés, à une créature capable de faire chauffer son alambic avec les restes de ses victimes.

Il aime bien planter quelques banderilles. « D’accord. Tu sais quelque chose. Tu disais le craindre. Et si tu en venais au fait avant qu’il ne nous reste plus une brune en ville ? » J’avoue avoir un penchant pour les rousses, mais les brunes sont une ressource de valeur non négligeable.

Des horreurs d’antan, Garrett.

« Bon, c’est déjà arrivé autrefois. Surprends-moi un peu. Donne des faits. »

Je n’ai jamais été concerné par les cycles précédents. Pourtant, ils furent assez spectaculaires pour demeurer à l’esprit, sans pourtant beaucoup de détails utiles.

« Je le vois bien. » Il commençait à m’exaspérer. Et il s’en délectait. « Et si tu te rappelais ce qu’il te reste en mémoire ? »

Il poussa un soupir télépathique mais attaqua courageusement un autre territoire en faisant fi de mon impatience. Hier comme aujourd’hui, les victimes répondent à certaines caractéristiques physiques communes. Des femmes jeunes, brunes, séduisantes pour un humain, avec des traits qui se ressemblent. D’ailleurs, la similarité des traits du visage semblait compter davantage que la taille ou le poids.

Je repassai en revue dans ma tête les traits des victimes tels que je me les dessinais d’après ses entretiens ou des souvenirs anciens. Aucune n’était parente, mais on aurait pu les croire sœurs. Toutes avaient les mêmes traits que la fille de Chodo, en moins pâle, et elles étaient coiffées comme elle lorsque je l’avais croisée chez Coquillard…

Eh là ! Pour la première fois, je pris conscience qu’elle était alors coiffée autrement. Qu’elle avait de très beaux cheveux portés longs, et non le casque aplati que je lui avais vu chez Morlet.

La coiffure pourrait bien être la clé. L’homme-mort fit remonter des styles de coiffure d’autrefois. Les traits et les visages étaient flous, mais les cheveux étaient les mêmes que ceux de la fille de Chodo chez Coquillard. Les défuntes récentes avaient toutes une abondante chevelure.

« Peut-être un coiffeur malheureux, suggéra Block. Qui traque les couloirs de l’histoire et élimine tout ce qui lui semble maladroit et dépassé. » Ce type avait finalement de l’humour. Décalé mais bien réel.

« Ce bazar commence à faire peur, Mort-de-Rire, dis-je. »

Je n’étais pas le seul à le penser. En dépit de sa tentative de légèreté, Block était un peu vert sur les bords.

Il y a de la sorcellerie, Garrett. Une sorcellerie antique, sinistre, macabre, lugubre, mauvaise. Une nécromancie des plus noires. Les morts ne se relèvent pas du crématoire pour reprendre leurs horreurs.

« Vraiment ? » Quel génie. « Bon sang, je l’ai deviné tout seul. » Je n’étais pas détective pour rien. Raisonnement déductif. Ou inductif. Je ne les distingue jamais l’un de l’autre.

Une malédiction est à l’œuvre. Si cette épidémie est effectivement liée à celles d’antan, il s’agit d’un sort puissant. Lors des précédentes affaires, une fois les coupables appréhendés et exécutés, les meurtres s’arrêtaient.

« Pour finalement reprendre plus tard. »

À un moment. Apparemment. Au bout de plusieurs générations.

« Cette fois-ci, ils ont repris aussitôt », fit remarquer Block.

C’est la première fois que les coupables ont été arrêtés aussi vite. La première sans procès ni exécution. La première où les coupables ont été incinérés.

« Quel rapport ? » demanda Block. Il était complètement dedans. En fait, il s’était rapproché de la lampe et la regardait comme s’il envisageait de provoquer un incendie rien que pour presser l’homme-mort.

Il n’était pas si bête qu’il voulait le faire croire.

Tel que je m’en souviens, les premiers tueurs ont été appréhendés, jugés, reconnus coupables et pendus. Deux ont été pendus. Je crois que le premier a été décapité. La décapitation était le châtiment en vogue à l’époque. Dans tous les cas, leurs restes ont été enterrés anonymement.

C’était toujours ainsi. Une part intégrante de la punition. « Et ? demandai-je.

— Alors ? » ajouta Block.

Garrett, Garrett, faut-il que tu sois toujours si lourd à la détente ? Je t’ai donné les éléments nécessaires. Sers-toi de ton cerveau autrement que comme remblai pour éviter que tes oreilles ne s’entrechoquent.

Toujours le même défi éculé. Me servir des neurones et des talents dont m’avaient pourvu les dieux pour tout déduire par moi-même. Il n’est pas marrant du tout. Mais je crois pourtant qu’il me dresse bien.

Block saisit la lanterne et se dirigea vers le fauteuil de l’homme-mort.

Je l’en empêchai d’un geste. « Il a raison. Un peu. Il nous a fourni ce dont nous avions besoin. De toute façon, si vous le poussez, il s’entêtera. L’orgueil. Il se laissera brûler avec la maison entière avant de vous donner une réponse claire. » Block me dévisagea un moment et conclut que je ne lui racontais pas des craques. « Un foutu oracle, non ? » Il remit la lanterne à sa place. « De quoi parlait-il donc, alors ? Quel est notre angle d’attaque ? »

Je n’y comprenais rien. Je savais que l’homme-mort avait vu un brouillard et que, donc, je l’avais aussi devant les yeux.

Bien entendu, vous qui n’êtes pas au cœur de l’action, tendu, égaré, avec la puanteur d’une fille morte de terreur dans les narines, vous avez tout compris et vous dites que Garrett est bête à manger du foin.

28

J’ai failli y arriver. Une esquisse de sourire satisfait allait éclairer mon visage. Mon inconscient me suggérait que ça allait payer si je continuais à être un bon garçon. Puis quelqu’un se mit à tambouriner à ma porte. Cette porte me pourrit la vie. Pouvais-je la murer ? Me faufiler par l’arrière ? Si un enquiquineur se retrouvait face à un mur de brique, insisterait-il encore pour me casser les pieds ?

Je perdis ce qui commençait à émerger dans mon esprit. Je décochai un regard vers Block. Il avait l’air d’un type qui écorcherait son propre nom en l’épelant. Aucune aide à en attendre. J’allai à la porte en traînant des pieds et jetai un coup d’œil par le judas. Dean et Morlet me retournèrent mon regard. Je fus tenté de les laisser. Mais Morlet est de ceux qui bouffent la porte s’ils pensent qu’on les fait mariner. De toute façon, il ne méritait pas qu’on le laisse sous la pluie. Et je ne voyais pas comment le faire entrer en plantant Dean dehors. J’ouvris donc et fis entrer la foule en lâchant des remarques ingrates sur le temps qu’il fallait pour pousser quelques verrous.

L’idée me frappa, pour la première fois, que je tirerais de la maison bien davantage que ce que j’avais payé pour la ruine qu’elle était quand je l’avais achetée. Je pouvais déménager là où personne ne me connaissait. Me trouver un vrai boulot. Faire mes dix ou douze heures par jour, vivre peinard le reste du temps. L’heureux nouveau propriétaire profiterait de tout ce que je lui abandonnais. Je rendrais la vente plus attirante en offrant son contenu gratis. Caveat emptor. Aux risques de l’acheteur. Salut, Dean. Adieu, l’homme-mort.

« Tu m’as fait venir, mieux vaut que ça en vaille la peine », lança Morlet. Sans même s’inquiéter de ma santé. À quoi servent les amis, sinon à se sentir tout petit et mal aimé ? « J’ai un rencard…

— Vraiment ? » Je pris mon meilleur ton d’homme-mort. « Te rappelles-tu un certain cadavre dans une remise sur une certaine butte, il n’y a pas longtemps ? En rapport avec une série de meurtres spécialement pénibles.

— Du flingage de superbe chair à badinage ?

— Sans doute, pour des gens qui le méritent moins que toi et moi, oui. Celui sur lequel nous sommes tombés lors de notre promenade vespérale. » Pourquoi nous donner tant de peine ? Moi-même qui avais commencé n’en savais rien, sinon que Dean était témoin de tous nos échanges. Pourquoi diable me demander ce qu’il pensait ? Quelque chose ne tourne pas rond chez ceux qui aiment les chats. Pourquoi m’inquiéter de ce qu’il pensait ?

« Alors quoi ?

— Voici quoi. Le type qui a cassé sa pipe ce soir-là n’a pas arrêté son passe-temps, malgré un petit tour par le crématoire municipal.

— Tu peux répéter ? » Morlet ne jouait plus.

« Un nouveau meurtre a été commis. Pareil aux précédents. Pile dans les délais. On ne connaît pas encore l’identité de la victime, mais ça ne saurait tarder. » D’un signe de la tête, je désignai le repaire de l’homme-mort. « On a de la visite officielle. Selon l’homme-mort, il y a du maléfice dans l’air. De la sorcellerie.

— Non ! Vraiment ?

— Inutile de prendre ce ton-là. Dean ! Vous avez du boulot. Si vous voulez rester là à ne rien faire vingt-six heures par jour, vous feriez mieux de…»

Il avait beau avoir plus de soixante-dix ans, son âge ne le gêna pas le moins du monde. Il me tira la langue comme s’il en avait six. Puis il se dirigea vers la cuisine comme un glacier en pleine fonte, avec de la vapeur autour des chevilles. Tandis qu’il prenait la fuite, je parlai à Morlet de mon idée de vendre la baraque, en l’état, à qui aurait quelques marks à investir. Il ne sauta pas sur l’occasion. Dean ne tressaillit pas devant la menace. J’en étais quitte pour passer davantage de temps dans la rue et y réapprendre la méchanceté.

Dean fit la chasse aux sauterelles dans la cuisine et je célébrai la venue d’une ère nouvelle en poussant Morlet dans mon bureau pour lui expliquer la situation. En bon métis d’elfe rompu aux sorcelleries et au surnaturel, il alla droit au but et mit le doigt sur ce qui me turlupinait depuis que l’homme-mort affirmait m’en avoir assez dit.

« Le type que tu as zigouillé était à poil quand tu as ramené le capitaine du Guet. Les assassins d’autrefois ont dû être enterrés avec leurs frusques sur eux lors de leur exécution. Celles-là mêmes qu’ils portaient quand ils se sont fait pincer. Ces nippes sont la clé du problème. À moins qu’il ne s’agisse d’un truc que le vieux bonze avait sur lui. Une amulette. Un bijou. Un truc que le type qui a pénétré dans la remise a emporté.

— Arrête. » Là, j’avais pigé, si vous me suivez. Ce n’était pas le bonhomme qui était envoûté, mais quelque chose sur lui ou avec lui. Des couteaux, peut-être.

Je frissonnai, je tremblai, glacé des pieds à la tête. L’affaire était moche.

J’en étais quitte pour un surcroît de travail sur le terrain. Un sacré supplément. Il me fallait déterrer des archives qui remontaient à l’époque impériale pour découvrir ce que les sales types d’alors avaient en commun. Les fringues, l’ornement ou la breloque ensorcelée qui poussaient un homme à massacrer des femmes auxquelles il réservait un destin parfois pire que la mort.

Est-ce vraiment pire, les filles ?

29

L’affaire s’emballait. J’aurais dû m’attendre à ce qui arriva au moment où je m’apprêtais à retrouver Block et l’homme-mort. C’était inévitable.

On cogna à ma porte. « Trois hommes armés de couteaux », marmonnai-je en me dirigeant vers le seuil. Dean s’était déclaré inapte avant que les coups ne cessent.

Je regardai par le judas. « J’aurais préféré les trois types aux couteaux. » J’envisageai un instant de faire comme s’il n’y avait personne. Mais l’Aboyeur ne s’y tromperait pas. Il était trop souvent venu chez moi pour ne pas connaître notre noir secret. Il y avait toujours quelqu’un à la maison.

J’ouvris. « Hmmm ?

— Ça fait plus d’une semaine, Garrett. Tu n’es pas venu chercher mes papiers. » Il entra d’un pas décidé, précédé de son habituel fumet en avant-garde, tout dégoulinant. Il me tendit son dernier rapport.

« Tu écris l’histoire de l’humanité ?

— Qu’ai-je d’autre à faire ? Ça n’arrête pas de pleuvoir. Je n’aime pas l’eau.

— J’ai remarqué.

— Hein ?

— Rien. À force d’être enfermé, je déblatère. Tu pourrais affiner tes discours. La pluie finira par s’arrêter.

— Non. Seulement à la tombée de la nuit. Tu as remarqué ? Il pleut surtout durant la journée. Comment le temps s’est-il ainsi détraqué, Garrett ? »

Je faillis lui lâcher une bêtise sur le Cantard et les maîtres-tempête, mais je craignis qu’il ne saute dessus pour échafauder une nouvelle théorie délirante.

« On dirait que les dieux eux-mêmes veulent m’empêcher de propager la vérité.

— Sans doute davantage que la plupart des simples mortels. » J’en restai là, d’autant que je n’eus pas l’occasion d’en ajouter davantage.

L’Aboyeur se figea. Il écarquilla les yeux et se mit à haleter. Il tendit le bras, les doigts croisés contre le mauvais œil. « Hon ! Hon ! Hon ! fit-il d’une voix aiguë étranglée en battant en retraite vers la porte. C’est lui ! Garrett, c’est lui ! »

Par là, il entendait le capitaine Block, debout dans l’encoignure de la porte de l’homme-mort, bouche bée. Je me retournai vers d’Amato et ne vis rien d’autre que la porte se refermer dans son dos.

« Hon ? Hon ? » répétai-je, telle une corne de brume. Que voulait-il dire ?

« Que fabriquait d’Amato chez vous ? demanda Block.

— L’homme-mort et lui sont de vieux copains. Ils se retrouvent pour se raconter des histoires sur nos maîtres de l’ombre. C’est quoi, la vôtre ? D’où connaissez-vous l’Aboyeur ? »

Block fit la grimace. Il n’avait pas l’air de savoir sur quel pied danser. « Dans le cadre de mes devoirs en tant que factotum des manipulateurs de l’ombre, les maîtres marionnettistes qui tirent les ficelles des pantins juges et fonctionnaires, je me suis trouvé dans l’obligation de limiter la liberté de monsieur d’Amato.

— Vous l’avez arrêté ? fis-je en riant.

— Je ne l’ai pas arrêté, Garrett, quoi qu’il puisse prétendre. Je lui ai seulement demandé de me suivre pour discuter avec la personne qu’il avait contrariée par ses propos. Il s’en serait parfaitement tiré s’il avait pu fermer son clapet cinq minutes. Mais il n’a pas pu résister au plaisir de tailler en pièces le meilleur public qu’il ait jamais eu. De fil en aiguille, j’ai dû le traîner devant un juge pour le faire officiellement avertir des risques encourus pour diffamation. Il n’a pas su se taire. Le juge Donner n’a aucun sens de l’humour. Il n’a pas trouvé son battage amusant. Plus le juge le tançait, plus d’Amato dégoisait. Il en a eu sa claque et il lui a collé cinq jours pour outrage à magistrat. Tout ça, c’est la faute de cet aboyeur invétéré. Vous n’avez jamais entendu ce qu’il nous a lancé pendant qu’on l’emmenait à l’Al-Khar. Bon Dieu, s’il l’avait bouclée, j’aurais sans doute joué l’idiot pour le laisser filer. Mais, là, c’est moi qui en ai eu ma claque.

— Les mêmes faits, vus sous un autre angle, dis-je. Bien que la version de d’Amato ne diffère pas tant. Il a reconnu que c’était sa faute. »

Block ricana d’un air triste : « J’aimerais bien que tous nos révoltés soient aussi inoffensifs.

— Pardon ?

— Une raison pour le prince de passer aux choses sérieuses : il estime qu’on est au bord du chaos. À l’entendre, si la Couronne n’arrive pas à démontrer sa bonne volonté pour remplir sa part du contrat social avec le peuple karentin d’une manière évidente et populaire, nous nous dirigeons vers une période d’instabilité croissante. Les signes précurseurs en seront l’apparition de milices de quartier.

— Il en existe déjà.

— Je sais. Il pense qu’elles se renforceront et prendront un caractère politique. Rapidement, si la chance de Gloire Signelune tient. Chaque fois qu’il nous ridiculise, on envoie d’autres poids lourds le dompter. Plus il en part, moins il en reste pour maintenir la paix ici.

» Il croit que les milices pourraient s’associer et former de vraies armées privées. Des groupes opposés qui défendent des politiques différentes pourraient alors en venir à se cogner entre eux.

— Pigé. Certains pourraient même se mettre en tête de se débarrasser de nos gouvernants actuels.

— La Couronne pourrait se retrouver au niveau d’un gang des rues parmi d’autres. »

Loin de moi l’idée. Je n’en pipai pas mot.

Dans l’ensemble, nous, le bas peuple karentin, nous fichons de la politique. Nous voulons juste qu’on nous laisse tranquilles. Nous évitons les impôts, autant que possible, mais en payons quelques-uns pour nous protéger. En crachant un peu ici et là, les hommes de main du percepteur ne prennent pas tout. Pour autant que je puisse dire, la relation classique du citoyen moyen avec l’État, sauf les voyous à la solde de l’État.

« Je ferais peut-être mieux de voir de plus près qui est ce prince, fis-je, s’il regarde la Couronne comme autre chose qu’un système pour siphonner le pognon au bénéfice des privilégiés. » Je mis trop de venin dans ma remarque. Block ne comprit pas que j’étais cynique et sarcastique, et non rebelle. Il me décocha un regard des plus noirs.

« Peut-être, ajoutai-je, devrais-je porter plus d’attention à l’histoire de l’Aboyeur et de sa grande gueule.

— Peut-être, Garrett.

— Dans quoi vous étiez, là-bas ? »

Une question comprise par tout ancien combattant. Tout humain mâle adulte de Tonnefaire encore debout, et beaucoup qui ne le sont plus, ont servi dans les armes. L’unique chose que la Couronne sait très bien faire est de trouver tous les hommes aptes à la conscription.

« Armée de terre. Infanterie de ligne, au début, puis reconnaissance derrière les lignes ennemies. Quand j’ai été blessé, on m’a transféré à la police militaire. Un jour, j’ai tiré d’affaire un petit baron : c’est comme ça que je me suis assuré ce boulot. »

Un héros. Ce qui ne voulait rien dire. Presque tous ceux qui survivent assez longtemps ont accompli une action de bravoure à un moment ou un autre. Même les pires salopards, comme Craque, ont des médailles à arborer. Le Cantard est un autre monde. Une autre réalité. Quels qu’ils soient, héros ou sales types, les médaillés affichent leurs décorations avec fierté.

Les contradictions. Le fondement même de la nature humaine. J’ai connu des tueurs artistes et des artistes assassins. Celui qui a peint Éleanor était un génie sur les deux tableaux. Les deux aspects de sa nature le torturaient. Ses tourments n’ont pris fin que le jour où il a croisé plus cinglé que lui.

« On s’égare, fis-je. Essayons de faire le point sur la tactique à mener contre ce tueur.

— Vous y croyez, vous, à ce retour d’entre les morts ?

— Vous voulez dire à ces épidémies récurrentes ? »

Block fit oui de la tête.

« Venant de l’homme-mort, oui, j’y crois. On ferait mieux de fouiller les archives. Vous avez le personnel et les autorisations pour ça, sans parler de l’influence pour persuader les fonctionnaires.

— Que dois-je rechercher ?

— Je n’en sais rien. Un fil conducteur. N’importe quoi. Si le même esprit n’arrête pas de revenir, on a bien dû l’attraper et l’arrêter dans le passé. En voyant comment ils ont agi à l’époque, on pourra le répliquer. Et peut-être même comprendre où ils se sont plantés pour que le remède ne tienne pas.

— Si votre copain n’a pas tiré autre chose de l’Aboyeur.

— Oui. À cette condition-là.

— Et vous, qu’allez-vous faire ?

— J’ai vu le premier bonhomme en vie et tout habillé. Je vais suivre les fringues en espérant que la chance me sourira encore. »

Il me regarda en fronçant les sourcils. Il se dit que je savais quelque chose. C’était le cas, mais à quoi bon lui avouer l’existence d’une rescapée de tentative de meurtre, surtout s’il s’agissait de la fille de Chodo ? Il s’en serait fait une crise cardiaque compliquée d’une poussée d’hémorroïdes.

« D’accord. Dites-moi, Garrett. Que faisait ici Morlet Dotes ? »

Il n’était pas assez bête pour ignorer que Morlet et moi nous connaissions depuis longtemps. « Je sais ce qu’il est, Block. Et aussi ce qu’il n’est pas. » Mais comment lui expliquer que ce tueur professionnel n’avait jamais dégommé quelqu’un qui ne le méritait pas ? Comment lui dire que Morlet avait des critères plus stricts que la plupart sur ce qui était juste ? « Il me sert de fenêtre sur les bas-fonds de Tonnefaire. S’il y a quelque chose à y dénicher, il le trouvera. » Du moins, je l’espérais.

Je n’étais plus certain de la raison qui m’avait poussé à envoyer Dean chercher Morlet, même si ça semblait nécessaire sur le moment. Peut-être arriverait-il à m’établir une liaison avec la gamine de Chodo. Elle savait certainement quelque chose. Sa jolie tête renfermait peut-être l’unique élément qui nous permettrait de coffrer ce malade aux papillons.

Ben voyons. Elle était de celles qui ne voient rien d’autre qu’elles-mêmes. Elle avait sans doute tout oublié de l’ancêtre aux papillons, une fois la peur évanouie.

Block fit grise mine, guère heureux de savoir Morlet impliqué. Que les dieux m’épargnent ceux qui ont retrouvé la voie, même pour protéger leurs arrières. « Ne faites pas le père-la-morale avec moi, dis-je. Ça n’avancera à rien. » Comment pouvait-il donc savoir ? Morlet faisait profil bas.

Il fronça encore plus les sourcils. « Je vais mettre mes hommes au travail. Je vous préviendrai dès qu’ils trouveront quelque chose. »

C’est ça. Après qu’il en aura tiré tous les avantages possibles. Mon opinion à son égard s’était améliorée, mais pas au point de ne plus le considérer comme un fonctionnaire né. Faire appel à moi n’était qu’une mesure de dernier recours.

« Allez-y. » Je le raccompagnai jusqu’au crachin, puis je retournai voir ce qu’en pensait l’homme-mort.

30

« Mille marks supplémentaires si je règle définitivement l’affaire ? »

Ce que nous a promis ce capitaine. Il a tenu parole par le passé. L’homme-mort était content de lui après avoir soutiré à Block une nouvelle promesse d’espèces sonnantes et trébuchantes.

« De temps à autre, il m’est arrivé de me plaindre de la manière dont tu…»

De temps à autre. Ne préfères-tu pas « fréquemment ? Où « en permanence » ? Peut-être même « avec persistance » ou « de manière continue ».

« De temps en temps. Quand les criquets géants chantent, tous les sept ans. Mais je voulais développer l’argument contraire. Tu as fait un joli coup en le poussant à cracher encore au bassinet. »

Il est à bout.

« Et les moments extrêmes sont les meilleurs pour qui sait saisir l’opportunité. Je comprends. Que penses-tu de l’idée d’interroger la fille de Chodo ? »

Morlet était sorti de mon bureau et s’était invité chez l’homme-mort. Il se permit alors une remarque. « L’offre en a déjà été faite. Mes invitations n’ont pas du tout été accueillies par des cris de joie.

— Laisse-moi faire. J’ai la manière. Fais savoir à Craque que je veux parler de la fille. Ne précise pas laquelle. Il ignore que je connais son identité.

— Je ne comprends pas. Comment ne peut-il pas savoir ?…

— Tu n’as pas à comprendre. Contente-toi de lui dire que je veux lui parler d’une fille. Inutile d’en dire davantage. Il saura laquelle. Lui et moi partirons de là.

— Tu as une idée derrière la tête, Garrett. Tu devrais être échaudé, pourtant. Tu as le chic pour te flanquer dans une panade noire. C’est quoi ? Ne tente rien avec la fille du Caïd. Si tu y songes, ouvre-toi les veines et épargne-nous les emmerdes. »

« Qu’en dis-tu ? » demandai-je à l’homme-mort.

Un entretien avec la fille pourrait se révéler infructueux, mais il faut l’interroger pour le démontrer. Si possible, arrange-toi pour la rencontrer ici.

« Le point clé de mon grand plan. »

Tu mens. Mais je fais confiance à ton instinct de survie pour calmer tes penchants.

« Je suis adulte, monsieur. Je ne regarde pas tous les membres du sexe opposé comme des objets désirables.

— Uniquement ceux de plus de huit ans et de moins de quatre-vingts, ricana Morlet.

— Tu n’es pas serviable. D’accord, je n’ai pas l’intention de me coucher quand je partirai. Mais je n’ai pas non plus l’intention de lâcher les dés avant deux cents ans. »

Ah. Il m’avait convaincu. Seule une toute petite bête au fond de moi se demandait comment je réagirais si la fille de Chodo souffrait d’une miraculeuse rémission et se mettait à me voir et même à me susurrer quelques mots doux. Il arrive parfois aux cœurs les plus vaillants parmi nous, les chevaliers blancs, de voir les diktats de la raison, de la conscience et de l’instinct de survie dépassés par des éléments incontrôlables, par les impératifs de l’esprit. En chacun de nous sommeille un sociopathe qui attend son heure pour ignorer le lien entre un acte et ses conséquences.

« Très bien. » Morlet ne me crut pas.

J’eus l’impression que c’était aussi le cas de l’homme-mort.

Mes doutes personnels étaient moins apocalyptiques. J’avais assez vu cette femme pour m’assourdir au chant des sirènes du fantasme. Même si je bavais en tapant du pied, je garderais le contrôle. Elle n’était pas mon genre.

Nous discutâmes de choses et d’autres jusqu’à ce que Morlet décide qu’il avait eu son compte de mauvaises nouvelles. Il lança : « Si je m’absente trop longtemps, Marot et le gamin vont m’envoyer à l’Armée du Salut.

— C’est ça. Sortons voir courir les poules avec leurs grandes dents. » J’accompagnai Morlet à la porte et rejoignis l’homme-mort.

Et maintenant, Garrett ?

« Je pensais très fort m’en aller faire une sieste. »

Vraiment ? Et que t’a apporté d’Amato ? J’imagine que tu te souviens que nous avons un autre fer au feu.

« Tu rigoles ? Tu veux que j’aille donner ce torchon à Coquillard ? »

Il m’est venu à l’idée que cette démarche servirait à plus d’un titre. Pendant que tu remets le rapport, passe quelques minutes à apprendre si quelqu’un sait pourquoi la fille Contague s’est rendue là-bas.

« Je me le suis demandé. »

Mais tu as manqué de suite dans les idées. Tu devrais vraiment prendre APD pour devise, Garrett.

« APD ? »

Aujourd’hui, pas demain. Fais confiance à un expert. La seule chose à remettre à plus tard, c’est son rendez-vous avec la mort.

À force de traîner avec l’homme-mort, on le connaît assez pour déchiffrer ses non-dits. Ce qu’il n’avait pas explicitement exprimé, mais qu’il sous-entendait, c’est que, si je n’allais pas casser les pieds aux gens chez Coquillard, on ne me laisserait pas tranquille chez moi.

On fait des compromis. C’est la vie. On passe tous les jours des marchés pour acheter la paix, ou une occasion de profiter d’une bonne nuit de sommeil.

Je décidai que la voie de moindre résistance passait par le cabaret de Coquillard.

31

Grince et moi devenions copains. Au bout de cinq minutes de réflexion, les sourcils froncés, il se souvint que je préférais la bière. Ce qui lui épargna une question de son boniment d’usage. Je lui en épargnai une autre en commandant une pinte de Weider blonde légère, puis je lui fis : « Dis à Coquillard que Garrett est là.

— Garrett. D’accord. » Il s’éloigna à petits pas. J’attendis que sa barbe et ses pieds entrent en conflit. Peine perdue. Ce nain défiait les lois de la nature.

Il prit son temps. Je sirotai ma bière en examinant le décor. Je ne l’avais jamais vu si animé. Une activité débordante. Trois couples dansaient tandis que l’orchestre roupillait un air que j’aurais reconnu s’il avait été joué par de vrais musiciens. Trois tables pouvaient s’enorgueillir d’accueillir des clients. Aucune fille n’était disponible pour me racoler, même si elles m’avaient déjà identifié comme une perte de temps. Elles avaient meilleure mémoire que Grince.

Une fille croisa mon regard. Une nouvelle. Il lui restait un peu d’entrain. C’était aussi une bonne actrice, à moins qu’elle ne s’amusât vraiment. Plus jeune que ses collègues, une jolie brune qui ressemblait pas mal à celle dont la vue avait douché mes fantasmes plus tôt dans la journée.

« Il arrive dans une minute », lança Grince dans mon dos. Je me tournai et m’appuyai contre le bar pour observer la faune locale. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Grince me lança un regard perplexe. Il ne comprenait pas. Il me prenait pour un courrier de l’organisation qui livrait au lieu de faire la collecte.

Je l’avais vu dans un très bon jour, la première fois. La plupart du temps, il était comme ça. Tout le rendait perplexe.

« Qui est la brune là-bas, Grince ? »

Il plissa les sourcils et eut du mal à la voir. Il tâtonna pour saisir une paire de bésicles qu’il percha au bout de son nez avant de les repousser avec un doigt qui rappelait une patate desséchée. Je fus surpris. Les lunettes coûtent cher. « Celle-là, c’est la nouvelle, monsieur. »

Tout à fait. « Donne-moi un nom. » Le mien ou celui de la fille ?

Il y réfléchit mais ne sortit aucune réponse avant que Coquillard ne pose son derrière à côté du mien, le dos au bar lui aussi. Il accepta une chope que lui tendit Grince. « On ne fait jamais mieux, Garrett. »

Je me tournai vers lui. Ni son expression ni sa voix ne trahissaient quoi que ce fût. M’affirmait-il que c’était là le paradis sur terre ? Faisait-il un constat sur l’état de ses affaires ? Se montrait-il sarcastique ? Peut-être n’en savait-il rien lui-même.

Je lui tendis les derniers travaux de l’Aboyeur.

« Bon sang. Vous n’avez donc rien d’autre à faire ? Je veux juste savoir si ce foutu cinglé est sur le point de plonger dans un flot d’emmerdes. Je n’ai pas besoin de connaître l’heure où il se gratte les fesses. »

Je le soufflerais à l’Aboyeur. « La première fois que je suis venu, Craque était là, fis-je.

— Craque ? » Soudain méfiant.

« Craque. Celui de l’Organisation. Il discutait avec les musiciens.

— Si vous le dites. Je ne m’en souviens plus. »

Il se le rappelait parfaitement. Dans le cas contraire, il n’aurait pas eu tant de problèmes de mémoire. « Une fille est entrée au moment où j’allais partir. Elle est allée droit sur Grince, comme si elle avait une idée en tête, avant de repérer Craque et de sortir quatre à quatre.

— Si vous le dites. Je ne me rappelle rien de tout ça.

— Que pouvez-vous me dire sur elle ?

— Rien. » Il était parfaitement affirmatif là-dessus. Au point de me cogner le crâne contre un mur si j’insistais. À coup sûr. J’ai enfoncé quelques murs avec mon crâne depuis que je suis né. À force, j’ai appris à deviner quand ma tête céderait la première.

Je laissai tomber. « Qui est la nouvelle ?

— Elles vont et elles viennent. Quand elles ne s’accrochent pas. On n’est jamais sûr. Elle se fait appeler Candy. Pas son vrai nom. Pourquoi ? »

C’était mon tour de hausser les épaules. « Je n’en sais rien. Elle a quelque chose de différent. Elle s’amuse.

— On en trouve, parfois. Elles font ça pour le plaisir. Il faut de tout pour faire une course de chevaux, Garrett. » Il tapota le rapport de l’Aboyeur. « Que dit cette merde ? Il est vivant ?

— Le même Aboyeur, sinon qu’il devient cinglé à cause de la pluie qui ne lui laisse pas le temps de prêcher.

— Bien. La prochaine fois, rapportez-moi juste ça. Pas la peine de m’enterrer sous cinq cents pages chaque fois qu’il a un furoncle. Je veux bien payer les frais, mais pas tant de papier. »

Je m’abstins de regarder Coquillard. Même s’il n’était pas de la meilleure humeur, il ne souhaitait pas qu’on le laisse seul. Les gens de Doucecroupe sont ainsi. Ils aiment passer un moment avec quelqu’un de l’extérieur, autre qu’un client ou un père-la-morale. Histoire de se sentir exister de temps en temps.

Ils sont tout ce qu’il y a de plus réel. Sans doute davantage que la majorité. Ils sont plus en contact avec la réalité que ceux à qui ils vendent leur temps ou ceux qui les condamnent. Leur vrai péché est d’avoir laissé leurs illusions derrière eux.

Elles manquaient à Coquillard. Il voulait s’évader de ces soirées où l’on ne faisait pas mieux. « Vous voulez que je vous raconte une histoire ? demandai-je.

— De quelle sorte ?

— Des bons, des méchants, plein de jolies filles. Mon boulot quand je ne surveille pas l’Aboyeur.

— Allez-y. Mais ne vous attendez pas à ce que je vous aide.

— Que les dieux nous en préservent ! C’est juste un micmac intéressant. » Je lui racontai presque tout en expurgeant là où il le fallait.

« C’est écœurant, Garrett. À gerber. Je croyais avoir tout entendu sur les cinglés, mais ça, c’est du nouveau. Ces pauvres filles. Et ces papillons ?

— Les papillons. Je ne sais même pas s’ils ont un rapport.

— Étrange. Vous avez un sort à l’œuvre. Ou assimilé. Vous devriez peut-être vous chercher un nécromant. Hé, je sais. Je connais quelqu’un, un drôle de corps, mais un bon, il se fait appeler le docteur MaléCharme…

— On s’est rencontrés. Je ne pense pas qu’il serait d’une grande aide. » Étrange, sans doute. MaléCharme était davantage charlatan qu’expert. Il avait un don pour soumettre les fantômes. Je ferais appel à lui si nécessaire.

Coquillard haussa les épaules. « Vous connaissez la situation.

— Ouais, elle est sans espoir. » Je jetai un œil à la belle brune. « Plutôt deux fois qu’une. » Je me demandais si l’idée de m’excuser auprès de Titi n’avait pas du bon. Le destin ne m’envoyait rien d’autre.

Coquillard surprit mon regard. Il ricana : « Allez-y, Garrett. Sortez le grand jeu. Je vous préviens quand même : Candy fait joujou mais pas jusqu’au bout. Elle se contente de sentir qu’elle pourrait vous avoir si elle le voulait. Quand elle vous tient dans la main, elle cherche le suivant.

— Je connais bien. » Je décollai du tabouret. « À plus tard. J’ai rendez-vous avec un rôti trop cuit. »

32

Dean est capable de miracle quand il le veut. Tout compte fait, le rôti n’était pas un désastre. La garniture était excellente. Je m’en remplis la panse à me la faire éclater. Puis, bien qu’il fût tôt, je traversai le couloir, posai le pied sur l’escalier et attendis qu’une bouffée d’énergie me traverse. C’était une longue ascension vers un lit froid et solitaire.

Là, on devrait entendre les sanglots des violons. Avec ma chance, l’orchestre allait attaquer une ouverture.

Bon. Je n’eus pas droit à une musique entraînante mais à : Viens me faire ton rapport, Garrett ! Pas vraiment une ouverture. Mais presque.

Inutile de discuter. Plus tôt fait, plus tôt dans les bras de Morphée.

Quels bras de Morphée ? Mon compte rendu de la visite chez Coquillard terminé, il enchaîna : Je veux que tu y retournes. Fouille Doucecroupe les neuf soirées à venir. Passe un moment avec cette Candy.

« Hein ? »

Une idée taraude le fond de mon cerveau postérieur. Ton appréciation de Candy comme personne déplacée l’a fait naître.

« Hein ? » Quelle repartie ! « Et toutes les autres recherches. Celle des méchants d’antan ? »

Occupe-t’en durant la journée. Balaie Doucecroupe la nuit à la recherche de jeunes dames de la Butte qui s’amusent à jouer un rôle dans les bas-fonds.

La lumière se fit. Candy. La fille de Chodo. Des filles de la haute qui traînaient dans les bouges. Pour s’amuser ? Pourquoi pas ?

« S’il s’agit d’une tocade…»

Je vais demander au capitaine Block de retourner voir les familles des filles assassinées. Je n’ai peut-être pas interrogé les gens qu’il fallait. Sœurs et amies auraient peut-être été un meilleur choix. Les parents sont toujours les derniers à savoir ce que fricote leur progéniture.

« Il se pourrait que tu tiennes le bon bout. » Seules quelques victimes se connaissaient, de loin. Mais ajoutez-y des sœurs, des copines et une propension à s’encanailler à la moindre ouverture, vous avez peut-être une constante.

Ça se pourrait bien, effectivement.

« Que dois-je rechercher ? »

Des filles qui répondent aux critères du tueur. On arrivera peut-être à identifier sa prochaine victime avant qu’elle se fasse enlever. Nous disposons de neuf jours avant que le tueur ne doive assouvir ses besoins. Si cette constante est juste et si ces filles s’amusent, nous saurons comment l’assassin choisit ses victimes. Avec le capitaine Block, nous surveillerons les victimes potentielles et nous arrêterons notre homme quand il frappera.

« Maintenant, c’est moi que tu précèdes. Mais doit-on commencer ce soir ? »

APD, Garrett. Tu n’es pas en manque de sommeil, ces derniers temps.

Exact. Et bien trop énervé pour dormir. Autant aller me boire un coup et mater les filles pour le boulot.

Bon sang. Tout à coup, ce bazar prenait un tour passablement intéressant.

Tonnefaire la nuit se change en une autre ville. Surtout quand il ne pleut pas. La pluie avait cessé. Pour le moment. Mon imper sous le bras, je déambulais en observant le décor nocturne. Les hordes d’hommes-rats étaient occupées à leurs tâches officielles de nettoyage et à celles, moins réglementaires, qui consistaient à faire main basse sur tout ce qui n’était pas accroché. Des gnomes, des kobolds et un assortiment de gens des petits peuples allaient et venaient pour affaires. Je me demande parfois comment tant d’espèces peuvent coexister avec si peu de contacts entre elles. Je me dis parfois que Tonnefaire n’est qu’un empilement de villes qui ont en commun une même situation géographique.

Je vis une famille de trolls, des péquenots à l’évidence, bouche bée devant le spectacle. Une géante de réputation sulfureuse me fit des propositions malhonnêtes, visiblement en manque de client. Je croisai une bande de gobelins qui chevauchaient des chiens aux yeux rouges ressemblant à des loups. Je n’avais encore jamais rencontré de gobelins. Je les accompagnai un moment et discutai un peu avec eux.

C’étaient des chasseurs de prime. Ils se spécialisaient dans la recherche de femmes enfuies du foyer. C’était une bande farouche et déplaisante qui s’accrochait férocement à une piste ancienne. À l’évidence, la gobeline qu’ils poursuivaient était plus maligne que tout le groupe réuni.

Ils avaient prévu ce qu’ils feraient quand ils la rattraperaient. Ils n’imaginaient pas un instant se faire semer par une bonne femme.

Apparemment, les femmes sont une denrée rare parmi les gobelins, chez qui il naît une fille pour cinq ou six garçons. Les gobelins n’aiment pas la polyandrie, l’égalité de droits, l’homosexualité ni tout autre truc de poule mouillée. Des machos purs et durs, les mâles gobelins. Un tiers périt avant ses vingt-trois ans en se battant pour les femmes.

Je les regardai s’éloigner sans en vouloir aux gobelines de se faire la malle à la première occasion.

Je croisai plusieurs familles de centaures, des réfugiés du Cantard, en équipe de portage. Des baudets avec les bras et la jugeote pour se charger et décharger tout seuls. Quelle idée !

J’ai presque aussi peu d’affection pour les centaures que pour les hommes-rats. Le seul centaure que j’avais connu était un beau salaud.

Il y avait des nains partout. De jour comme de nuit, Tonnefaire grouille de nains. Un tas de petites fripouilles industrieuses. Ils ne connaissent que le travail. S’ils le pouvaient, ils se passeraient de sommeil.

Ce que l’on croise peu la nuit, hormis dans certaines zones, ce sont les humains. Si vous en rencontrez un, méfiance. Il y a de fortes chances que ses intentions ne soient ni honnêtes ni honorables.

Ce qui vous donne, en général, une bonne occasion de vous en tirer sans encombre si vous êtes jeune, costaud et n’avez pas l’air d’une cible facile. Presque tout le monde vous laissera tranquille. Seuls les sales types les plus acharnés et les plus cinglés s’attaquent aux autres sales types.

Bon sang. Voilà que je vous donne une impression erronée. Je parle là du bout de la nuit, une fois les feux éteints. Bien plus tard qu’il était alors. Les gens étaient de sortie. Je ne les voyais pas parce que je ne marchais pas dans les avenues qu’ils empruntent pour plus de sécurité.

Il m’arrive de tenter le destin.

Un moment, je rejoignis deux ou trois hommes-rats pour me cacher dans une allée. Nous observâmes une bande d’ogres qui défilèrent devant nous en grognant et en jurant. Ils se dirigeaient vers la porte nord, en route pour chasser les lézards-foudre. La nuit est le meilleur moment. Ces bestioles s’assoupissent. Il y a de l’argent à se faire avec les peaux de lézard-foudre. On en fait les cuirs les plus résistants.

Je n’aime pas beaucoup les ogres non plus, mais je souhaitai pourtant bonne chance à cette équipée-là. La migration des lézards-foudre vers le sud avait été douloureuse pour les fermiers qui y avaient laissé leurs champs et leur bétail. Et puis c’est toujours agréable de voir un ogre faire un travail honnête. C’est si rare.

33

Grince me reconnut tout de suite. Il posa une pinte sur le bar. « Tu es revenu.

— Non, c’est mon jumeau maudit. »

Il y réfléchit un moment, n’arriva pas à en tirer de conclusion et fit : « Tu as besoin de voir Coquillard ?

— Ça ne serait pas de refus. S’il n’est pas occupé.

— Coquillard n’est jamais occupé. Il n’a rien à faire. » Et le voilà parti. Une fois encore, il ne trébucha pas sur sa barbe. Un vrai magicien.

L’homme-mort avait peut-être raison. Il se pouvait que ces filles s’encanaillent.

Les rues ne sont pas un terrain de jeu quand on ne les connaît pas. On y fait plus que son lot d’erreurs en y descendant de la Butte plein d’arrogance et de préjugés. Les autochtones ne s’en laissent pas conter.

Bien sûr, s’il s’agit d’un jeu, on peut oublier sa supériorité, le temps d’un rôle. Jusqu’à ce qu’on se retrouve dans le pétrin.

Coquillard arriva en tanguant, se hissa sur un tabouret, sirota la bière que Grince lui avait avancée, balaya la salle du regard et haussa les épaules. Impossible de décevoir Bishoff Coquillard. Un homme comme je les aime : il s’attendait toujours au pire. « On traîne, Garrett ?

— Pas exactement.

— Je ne peux pas croire que vous soyez tombé amoureux de l’établissement. Un type de votre réputation.

— Non. C’est en rapport avec cette autre affaire que je suis.

— Les meurtres. Vous ne m’avez pas dit qu’il y en a eu un autre ce soir. »

La nouvelle circulait. « Pendant le dîner, j’ai eu une idée. Sur Candy et cette fille qui n’était pas là, l’autre jour, celle que Grince et vous n’avez jamais vue et ne connaissez pas. Il m’est venu à l’esprit que des petites rupines seraient peut-être tentées de jouer les filles de mauvaise vie, juste pour s’amuser. Comme la blonde et la brune, là-bas. Elles ne sont pas du genre qu’on attendrait ici.

— Hmmm ?

— Vous connaissez Doucecroupe, Coquillard. Vous savez ce qui s’y passe. Il y a une mode chez les jeunes riches qui s’ennuient vu que tous les mecs sont à la guerre.

— Pourquoi voudriez-vous en savoir plus ?

— Il se pourrait que mon tueur de filles repère ses victimes ici. Peut-être le remarquerai-je pendant qu’il épie sa prochaine cible.

— Vous faites l’ange gardien ? »

Je répondis d’un grognement.

« Vous êtes dépassé, Garrett. Oui, les rupines viennent ici. Et pas seulement les jeunes. Celles qui veulent seulement y goûter des lèvres bossent dans des boîtes comme la mienne. Les plus accros, essentiellement les plus âgées, finissent par vendre leur cul à l’Enchanteresse Ardente ou au Tonnerre Noir. L’organisation les ménage. Elles sont bonnes pour les affaires. Il y a des tonnes de pauvres types qui adoreraient fourrer une dame de la haute.

— Je comprends les motifs.

— Comme tout un chacun. Comme tout un chacun. Et c’est ce qui va poser problème.

— Hmmm ?

— C’est bon pour les affaires, toutes ces jolies jeunettes. Ça fait tourner pas mal d’argent malgré la pluie. Mais combien de temps avant que leurs pères et leurs maris s’en aperçoivent ? Où ça nous mène ? Hein ?

— Bien vu. » Les parents ne seraient pas ravis. La nature humaine étant ce qu’elle est, on ne ferait pas porter le chapeau aux filles. Plus riches sont les gens, moins ils tiennent leurs enfants pour responsables de leurs actes. « À combien estimez-vous leur nombre ? » Elles ne devaient pas être pléthore, ou il y aurait déjà eu un sacré grabuge.

« Je ne sors pas beaucoup, Garrett. Je n’ai pas quitté ma boîte pour les compter une à une et vérifier qui racole à Doucecroupe et pourquoi. Vous voyez ce que je veux dire.

— Je vois.

— Mais elles détonnent. Les gens causent. À la louche, je dirais qu’on en a eu une centaine maximum. Le plus gros de la vague est passé. Il ne reste que quelques retardataires et d’autres à qui la mauvaise vie donne des frissons. On en a une trentaine, aujourd’hui, surtout dans le hardcore. Les filles comme ma Candy sont une exception, de nos jours. Tout ça sera terminé dans deux mois.

— Elles se trouveront d’autres jeux. »

Coquillard haussa les épaules. « Possible. Je ne m’inquiète pas pour les gosses de riches.

— Ils vous le rendent bien. Ils se fichent de vous. » Je jetai un regard vers Candy. Elle avait une paire de marins en remorque. Coquillard et Grince en seraient quittes pour jouer les videurs si elle les poussait trop loin.

« Vous allez quelque part ? » Coquillard aux yeux perçants avait noté que j’étais debout.

« Je vais zyeuter d’autres filles, si j’en trouve. Une idée d’où je devrais chercher ?

— Vous voulez des brunes ? Comme Candy ?

— Oui, en gros. »

Il prit un air songeur. Pourtant, il ne réfléchissait pas à mon problème. Il avait l’œil sur les marins de Candy. Il faisait chauffer les machines. « Le Lustre de Cristal. L’Homme Masqué. L’Enchanteresse Ardente. Chez Mama Sam. J’y ai vu de ces filles à un moment ou à un autre. Ça ne veut pas dire qu’elles y soient encore. Ces nanas, elles vont et viennent. Et elles ne pointent pas non plus à heures fixes.

— Merci, Coquillard. Vous êtes trop bon.

— Hein ? Qu’est-ce que tu as dit ? » gronda soudain Grince. Il émergea de derrière son bar, un vilain gourdin à la main. « Je vais te le faire ravaler, mon gars. »

Coquillard secoua la tête. « Trop bon ! hurla-t-il à l’oreille de Grince. Il a dit que j’étais trop bon. Faut l’excuser, Garrett. Il lit sur les lèvres. Parfois, il n’y arrive pas complètement. »

Grinche rangea son gourdin sans cesser de froncer les sourcils. Il n’était pas sûr de devoir faire plus confiance à son patron qu’à son imagination.

Où que j’aille, il faut que je tombe sur des fêlés.

34

Le Lustre de Cristal, comme son nom l’indiquait, se voulait classieux. Les filles de la Butte étaient parfaitement ce vers quoi sa direction tendait. Je m’y rendis en premier. J’en ressortis vite, le temps de siffler une bière. Je n’y appris rien, sinon qu’on connaissait ma trombine et qu’on n’aimait pas mon métier.

Je fis mieux à l’Homme Masqué. J’y avais une connaissance dans la place.

Là aussi, la boîte portait bien son nom. On mettait un masque avant d’entrer. Pareil pour le personnel. L’Homme Masqué avait une clientèle triée sur le volet.

Mon contact était un videur, un métis de deux mètres soixante-dix de haut, des couches de muscles empilées les unes sur les autres, plus entre les oreilles qu’ailleurs. Je descendis trois bières avant qu’il comprenne ce que je voulais. Et il ne m’aurait rien dit s’il ne m’avait pas été redevable. Ce qu’il avait à m’apprendre ne valait pas le déplacement. Une seule fille de la Butte travaillait à l’Homme Masqué en ce moment : une blonde si tordue qu’elle flanquait la trouille aux propriétaires. Il n’avait pas vu de brune depuis des semaines. La dernière avait démissionné dès sa seconde nuit. Mais il se rappelait son nom. Dixie.

« Dixie. Très bien. Voilà qui est utile. Merci, Gonflette. Tiens, bois une bière sur mon compte.

— Oh, merci, Garrett. Tu es un mec bien. » Gonflette est un de ces types qui vous étonnent toujours quand on fait quelque chose pour eux, aussi trivial que ce soit. On pourrait croire que le monde est bon, rien qu’à voir leur étonnement.

Je passai à l’Enchanteresse Ardente. L’Enchanteresse était un drôle d’endroit, même pour Doucecroupe. Je n’avais jamais tout à fait compris cette boîte. Un paquet de filles y travaillaient, y dansaient surtout, sans grand-chose sur elles. Elles n’étaient pas farouches. Elles vous collaient de partout si elles croyaient que vous pouviez leur glisser un mark dans la culotte. Elles étaient disponibles, mais pas pour tout le monde. Il y avait une sorte de grand tableau. Les filles travaillaient le public, excitaient, saoulaient les mecs et faisaient monter les enchères jusqu’à l’heure de la fermeture. Une fille maligne se faisait davantage en une seule passe ici que d’autres toute une nuit par les moyens classiques.

Tout est bon pour piquer l’argent des gogos. Bienvenue à Doucecroupe.

« As-tu déjà vu autant de tétons à l’air dans un même local, Garrett ? » Je sursautai. On ne s’attend pas à rencontrer de copains dans un tel environnement.

Ce n’en était pas un. « Félan. Ça fait un bail. Non. Jamais. Certains ne devraient même pas se montrer. »

Billy Byrd Félan était le prototype de référence quand on avait inventé l’expression « pareil à une fouine ». Un vrai stéréotype sur pattes. Il avait l’air fourbe, visqueux, et il l’était. Il espionnait les gens et vendait l’info au plus offrant. Je l’avais déjà employé et c’est ainsi qu’il me connaissait.

Félan portait un paquet de bijoux en toc et des fringues tape-à-l’œil. Il avait une longue pipe en ivoire à la main. Il en tapota le fourneau sur ses dents et le pointa vers une femme. « Un bon exemple ?

— Tout à fait. Quantité n’est pas synonyme de qualité.

— Elle valait le détour avant que la gravité ne frappe. » Billy Byrd Félan était de ceux qui croient que la gravité frappe. « Tu es sur un coup, Garrett ? »

Je n’avais rien à faire de types comme Félan, mais je restai poli. Je ne dépensais pas grand-chose. La compagnie d’un homme connu pour sa médiocrité pouvait aider. Sinon, on risquait de m’envoyer poser mes questions dans la rue.

« Serais-je ici autrement ?

— La moitié des mecs me feraient la même réponse. »

Je compris ce que Félan fabriquait à l’Ensorceleuse Ardente. Il bossait. Il y reconnaissait des gens qu’il vendrait plus tard. Je lui dis : « Je suis sur une affaire.

— Où je pourrais te donner un coup de main, peut-être ?

— Possible. Je cherche une fille. D’un type précis. Brune, dix-sept à vingt-deux ans, un mètre cinquante-cinq à un mètre soixante-quinze, cheveux longs, plutôt jolie, de classe supérieure.

— Tu n’es pas exigeant, hein ? Elle a un nom ?

— Non. Juste un certain genre. Je m’intéresse à toutes les femmes démodées qui opèrent à Doucecroupe.

— Ah bon ? En quel honneur ?

— Parce qu’un maboul les enlève pour les étriper. Je veux le retrouver pour lui expliquer que c’est un comportement social inacceptable. »

Félan me dévisagea un moment, sa gueule de fouine grande ouverte.

« Viens par ici, Garrett. Je suis attablé avec des potes. »

Je le suivis en craignant que ce fût une erreur. Byrd était une commère de première. Combien avant que la nouvelle ne se propage ? Je n’attraperais personne si les filles rentraient au nid et si le salaud se terrait.

Félan me conduisit à la pire table du bouge. On y passait ses commandes par pigeon voyageur. Les serveurs se perdaient en route.

Les deux copains de Félan avaient l’air encore plus louches que lui. Le bling-bling en toc était à la mode, assorti de moustaches.

« Assieds-toi, Garrett. Cornette, sers-lui une bière.

— Va te faire foutre, Félo. » Cornette avait la tremblote et une tronche de rat. Je le détestai d’instinct. « Tu offres notre bière, maintenant ?

— Fais pas le bouché, Cornette. C’est pour affaires. Notre homme pourrait être d’humeur à acheter. On a quelque chose qu’il pourrait vouloir. »

Cornette et Félan échangèrent des regards haineux tandis que le troisième larron étudiait les secrets au fond d’une bouteille de bière. Cornette finit par en pousser une dans ma direction. Une céramique, un ancien modèle. Conclusion : la bibine dedans était une piquette fabriquée par un type dans sa cave, tout juste bonne pour les pauvres d’entre les pauvres. Mon estomac se rebella avant d’ingurgiter la première gorgée.

Je n’allais pas me laisser intimider. Aucune bière ne nous fait peur, à nous les privés. Et puis j’en avais déjà assez éclusé pour qu’il fût dur de redouter la suivante.

Félan ne fit aucune présentation. Une pratique habituelle dans le monde des rues. Personne ne veut connaître personne. Mais Félan ne s’embarrassa pas pour autant de lâcher nos noms. « Garrett cherche un type qui kidnappe des filles. » Il me regarda. « Il les vide, c’est ça ? Le truc dont on a entendu causer ? »

Je fis oui de la tête, sirotai à la bouteille et fus agréablement surpris. Une sacrée bonne bière pour du fond de cave. Je retins la marque. Pas la même que sur les autres bouteilles. Donc le brasseur mettait son produit dans tout ce qui lui tombait sous la main. Dommage. Je fis : « Pour autant que je le comprenne, il enlève les filles riches qui bossent dans le quartier pour s’amuser. J’imagine qu’il les repère au préalable. Je cherche à le coincer avant qu’il ne kidnappe la suivante. »

Félan décocha un regard à Cornette. « Alors, t’en dis quoi, maintenant, crétin ?

— J’ai raté une marche, Félan ? demandai-je.

— Une minute, Garrett. » Il ne quitta pas Cornette du regard.

« Alors. » Sa minute était écoulée.

« À mon avis, tu es soutenu par du lourd, Garrett. Le père d’une fille. Ou plusieurs. Des gens qui ont plus de fric que de raison et qui veulent se payer une vengeance. C’est ça ?

— Presque. » Félan et sa bande auraient fondu comme des limaces salées si je leur avais dit qui payait.

« Du genre à raquer un paquet si on leur amenait la chose sur un plateau ?

— Je ne pense pas que tu en sois capable, Félan. Tu me fais tourner en bourrique. Tu joues un jeu. On t’a dit que je posais des questions. Tu as décidé de voir si tu pouvais me rouler. »

Touché en plein cœur. Billy Félan souffrait le martyre. « Garrett ! Mon copain ! C’est moi. Ton vieux pote Billy Byrd Félan. Je ne t’ai jamais fait de mal.

— Tu n’as jamais rien eu à y gagner.

— Tu fais le méchant. Tu sais que ce n’est pas mon style. »

On ne l’avait jamais pris la main dans le sac. Il avait le style à tout tenter, s’il subodorait qu’il s’en tirerait sans dommage. « Bon, je vais te laisser le bénéfice du doute. Accouche.

— Si je te dis tout, je n’aurai plus rien à vendre.

— Je ne vais pas acheter un chat dans un sac, Félan. J’en ai déjà un à la maison. »

Il prit une mine pincée qui devait lui faire mal aux muscles. Il ne comprenait pas. Autrefois, des paysans sans scrupule vendaient aux gens de la ville sans méfiance des porcelets dans des sacs scellés. Quand les acheteurs les ouvraient, il en sortait des chats en furie.

« C’est bon, Garrett. Je te suis. Voici le topo. Une fille comme celles que tu cherches, une dénommée Barbie, bossait ici jusqu’à la nuit dernière. Comme tu l’as remarqué, elle n’est pas là ce soir.

— Et alors ?

— Alors, les enchères sont devenues folles. Jusqu’au plafond, voire plus haut. Au moment où elle devait faire sa part, deux types sont entrés et l’ont emmenée quelque part, pas à l’étage. »

Une piste peut-être. Mais je ne sautai pas de joie, loin de là. J’avais déjà eu affaire à Félan. Il était capable de faire une montagne d’une taupinière pour la vendre une fortune.

« Jusque-là, tu ne me fais pas saliver. Il n’est pas rare que le gagnant d’une enchère emporte son prix chez lui. Sans se montrer.

— Il s’est montré pour surenchérir. Un petit avorton crasseux. On aurait dit un clodo que quelqu’un aurait nettoyé sans se donner trop de mal.

— C’était bien un clodo, lâcha le troisième homme.

— Bouche-Cousue affirme qu’il l’avait déjà vu sur le pavé. Tout de même, ça paraissait drôle. On a décidé d’en apprendre plus. On ne sait jamais ce qu’il est bon de savoir. Par exemple, pour toi qui veux déjà apprendre ce qu’on sait.

— Possible. Qu’avez-vous vu ?

— Tu veux qu’on te file tout gratis, hein ? Des clous, Garrett. Faut qu’on vive. Si tu n’en as pas entendu assez pour en vouloir davantage, il te faudra faire sans. »

Je prétendis y réfléchir. Puis je sortis un peu de monnaie. « Ça m’intéresse. Mais j’en voudrais bien davantage. »

Félan et ses potes échangèrent des regards. Ils durent s’en remettre à son jugement. Une situation dans laquelle j’espérais ne jamais me retrouver. Je n’avais jamais compris comment Félan avait survécu à cinq ans de service dans le Cantard.

« Je prends le risque, Garrett. Je vais te confier ce que je ne dirais à personne, juste parce que je te connais. Parce que je fais confiance à ta réputation pour jouer franc-jeu.

— Mes cheveux commencent à blanchir.

— Moi, je dirais plutôt à tomber. Eh, ne prends pas la mouche.

— Accouche, Félan.

— D’accord. Toujours pressé. Voilà. Les deux mecs venus pour chercher Barbie l’ont fait monter dans une voiture avec l’avorton qui avait fait les enchères. Sauf qu’il n’avait plus le même air. Il faisait peur. La fille ne voulait plus y aller, mais ils l’ont emmenée de force. Je lui aurais peut-être éventuellement prêté main-forte, sauf que les yeux du mec ont pris une drôle de couleur.

— Verte ?

— Ouais. Comme des flammes vertes.

— Tu continues à m’intéresser, Félan. Mais si c’est là tout ce que tu sais…

— Cornette connaissait un des gars qui ont aidé à la pousser dans cette voiture.

— Ah !

— Attends, je ne le connais pas vraiment, interrompit Cornette. Je l’ai seulement vu dans le quartier. Ce n’est pas un copain comme Félan. Juste un type que j’ai croisé ici et là.

— Voici la question décisive pour vous, les gars. Vous savez où on peut le trouver ?

— Je sais où il crèche », fit Cornette.

Je jetai les pièces sur la table. « Je reviens dans un moment. Je ramène quelqu’un pour causer avec vous. Si vous nous conduisez à ce gus que vous connaissez, il vous remplira les fouilles. » Je sortis sans leur donner le temps de répondre.

35

Morlet avait de la compagnie. Je dus attendre. Attendre encore. Encore et toujours. Tandis que je poireautais, Tête-de-Pioche fit son entrée. Je lui fis signe. Il me rejoignit, la mine sombre. « Réjouis-toi, j’ai besoin d’un gros bras.

— Tout de suite ?

— Illico. À moins que tes placements…

— Ça ne peut pas attendre ?

— Est-ce que je ?… Que se passe-t-il ?

— J’ai pas le cœur à ça, Garrett. Pas envie.

— Depuis quand faut-il que tu aies envie pour gagner un mark ou deux ?

— Eh, casser la gueule aux gens n’est pas si drôle que ça paraît, Garrett.

— Je sais. Je sais.

— Comment le saurais-tu ? Ce n’est pas toi qui dois cogner pour…

— Tu te sens de ramasser quelques pièces en portant un message ?

— Oui, j’imagine. Ça, je peux faire. »

Je l’envoyai chercher le capitaine Block. S’il me fallait attendre une éternité que Morlet finisse de faire joujou, autant en profiter pour rameuter le trésorier.

J’attendis. Encore. Et toujours. Si longtemps que j’en dessaoulai. Pas de Morlet. Block et Tarpo arrivèrent, trempés. Il s’était remis à pleuvoir. J’envisageai plus sérieusement encore de me reconvertir dans la batellerie. Morlet ne montra aucun signe de se lasser de son invitée.

« Tant pis pour lui, fis-je alors. On se débrouillera sans. Allons-y. »

Block fut soulagé. Il ne pensait pas qu’il fût politiquement souhaitable d’être vu en compagnie d’un tueur professionnel.

« Je vous accompagne, lança Tête-de-Pioche.

— Je croyais que tu n’étais pas d’humeur.

— Elle a peut-être changé.

— Il flotte, dehors.

— Il flotte tout le temps. Allons-y. »

Block ne desserra pratiquement pas les lèvres avant de bénéficier de l’intimité de la rue. « J’espère que ça en vaut le coup, Garrett. J’en ai besoin.

— Ah bon ?

— Toujours cette pression. Vous ne la ressentez pas, par ici. Ça panique sur la Butte. Certains se comportent comme si les Venageti étaient aux remparts. Il me faut leur donner vite quelque chose. N’importe quoi.

— Je vais vous dire. Si ce coup-là ne marche pas, faites passer le mot d’éloigner leurs filles de Doucecroupe.

— Laissez tomber, Garrett.

— Je suis sérieux. C’est à la mode chez les petites pleines aux as. D’aller jouer les filles de mauvaise vie. Leurs pères n’en seront pas ravis, mais c’est la vérité. On dirait que notre assassin choisit ses victimes parmi les petites rupines qui tapinent dans le quartier.

— Personne n’en sera ravi.

— Pas quand ça deviendra public. Vous vous rappelez, aucun témoin n’en a parlé à propos des victimes. Je crois que nous avons interrogé les mauvais candidats. Les gens qui n’en savaient rien et ne pouvaient pas le deviner, vu que les cadavres n’ont pas été trouvés dans les environs.

— Certains devaient s’en douter. Je pense à des détails qui laissaient penser qu’on enjolivait le caractère de la victime. » Block renifla, grogna et se racla la gorge. Il couvait un rhume. « Avec un peu de chance, on n’aura pas à en arriver là.

— Si on en manque, on pourrait faire circuler le message sans qu’on vous en tienne rigueur. Ça va finir par se savoir, si ça continue. »

Block poussa un nouveau grognement.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Mon instinct ne me trompait pas. On nous suivait. « Vous n’auriez pas, par hasard, amené un peu de renfort ? »

Block regarda derrière lui. « Oui. Des hommes à moi. Pas discrets, hein ?

— Ils manquent de pratique.

— Je me suis dit que quelques anges gardiens au-dessus de nos têtes ne seraient pas de trop.

— Ah. Vous ne vous sentez pas à votre aise à Doucecroupe ?

— Rigolez tout votre saoul, Garrett. Les choses vont changer. »

De belles paroles sur lesquelles je n’aurais pas misé un sou. Les bonnes intentions ne prévalent pas sur des dizaines d’années d’inertie.

Nous arrivâmes à l’Enchanteresse Ardente. Je jetai un coup d’œil sur mes compagnons avant d’entrer. Tarpo était correct et Block n’avait rien d’un flic. « On va discuter avec de vraies raclures de trottoir. Laissez-moi causer. Quoi qu’il arrive. Compris ? Ça s’adresse à vous, capitaine. Si vous voulez perdre ces types-là en moins de deux, donnez-leur un semblant d’idée de qui vous êtes. » Je fis les gros yeux à Tarpo.

« Je connais Billy Byrd Félan, Garrett. C’est le fond du fond du tonneau.

— Je vais tenter de les faire sortir. Vous avez amené l’argent ? demandai-je à Block.

— Un peu. Je ne vais pas leur permettre de me détrousser.

— Ils n’ont pas l’imagination si débordante. Ils parlent de hold-up là où vous verriez un pourboire. » Je me plongeai dans l'Enchanteresse Ardente.

La soirée tirait à sa fin, mais Félan et ses potes s’accrochaient, faisaient durer leurs bouteilles de bière et attendaient que le gros lot leur tombe dessus. C’est moi qui leur tombai dessus.

« J’ai cru que tu nous avais oubliés.

— J’ai eu du mal à trouver mon homme.

— Hein ?

— Celui pour qui je bosse. Le type qui voudrait savoir ce que vous savez. Il est dehors. Il veut vous entendre. Il a amené du fric. Prêts à faire affaire ?

— Tout de suite ?

— Tu préfères attendre l’anniversaire du roi ? Il n’a pas de temps à perdre.

— Pourquoi n’entre-t-il donc pas ? Il mouille, dehors.

— Il ne veut pas se montrer. De toute manière, il faudra vous mouiller, non ? Pour nous montrer le chemin.

— D’accord. Cornette. Occupe-toi des bouteilles. » Et récupère la consigne. « Bouche-Cousue, debout. »

Je pris la tête. Félan et Bouche-Cousue me suivirent comme s’ils s’attendaient à des ennuis. L’un comme l’autre gardaient une main sous la chemise. Sur des couteaux. Cornette n’était pas du tout au bar pour récupérer la consigne. Il avait disparu. « Vous êtes drôlement nerveux. Pas vrai, Félan ?

— Réfléchis, Garrett. On a une bande d’assassins. Des filles de la Butte avec des pères qui se tapent des zéros comme toi et moi pour leur quatre-heures. Ça pourrait se corser.

— Pour sûr. » Je n’aimais pas qu’on me compte parmi les zéros. Du moins, pour un seul. « Mais nous n’y sommes pas encore. On compte sur ce que vous avez à nous dire pour faire en sorte que ça n’arrive pas.

— Ah bon ? » Ils étaient tentés de me faire lanterner.

Block émergea des ténèbres. « Ce sont eux ? » Tête-de-Pioche brillait par son absence. Il fallait quelqu’un pour filer Cornette. Block avait l’air foutrement mauvais sous cette pauvre lumière. Il ferait l’affaire.

« Oui. Ils auraient vu l’enlèvement de la dernière victime, une certaine Barbie. Ils connaîtraient un ravisseur. »

Block dévisagea Félan et Bouche-Cousue. « Quel est le marché ?

— Hein ?

— Tu as une idée, Félan ? Un prix ? Cause.

— Oh. Euh…» Félan balaya les alentours du regard pour vérifier qu’aucune oreille indiscrète ne traînait, ou que Cornette le couvrait comme prévu. « Oui. Voilà. Vous payez la moitié tout de suite. On vous montre où trouver votre type. Il sera chez lui. Je vous le promets. » Peut-être l’avait-il vérifié pendant que j’allais récupérer Block. « Il ne sort jamais. Vous nous réglez. On se quitte. Vous oubliez que vous nous avez vus.

— Pas mal, fis-je. Vous touchez l’autre moitié après qu’on a serré notre type et que c’est le bon.

— Doucement, Garrett, mon pote. Il saura qui l’a balancé.

— Si c’est lui, vous n’aurez pas à vous inquiéter de ce qu’il sait, intervint Block. Combien ? »

Félan tenta de mieux voir à quoi ressemblait Block. « Il n’a pas l’accent des gens de la Butte, Garrett.

— Ne t’inquiète pas d’où il vient. Pense à gagner son flouze.

— Ouais, bon. Je me disais que trente marks serait un bon prix. Dix chacun. »

Aux petits bras les petites ambitions. Block eut du mal à réprimer un sourire. Il fit tinter la monnaie et tendit trois pièces d’or de cinq marks. Je les passai à Félan, qui écarquilla les yeux sous la lumière qui filtrait de l’Enchanteresse Ardente. « Bon sang ! » fit-il, soudain certain d’avoir laissé filer une occasion unique. « Trop tard, mon gars, lui dis-je alors qu’il allait renchérir. Tu as fixé le prix. Il est temps de tenir parole.

— Ah, bon. » Il montra le chemin.

36

Nous parcourûmes un kilomètre et demi et pénétrâmes dans un quartier à forte densité de population, surtout des nouveaux arrivés. Ça se tenait. L’homme que nous recherchions ne devait pas être en ville depuis longtemps. Seuls des ignorants se retrouveraient mêlés à cette affaire-là.

Félan et Bouche-Cousue nous conduisirent à une barre de quatre étages au milieu d’un ensemble tout en longueur. Une vraie cage à poules, un peu moins moche que d’autres. Déprimante.

Les nuages s’écartèrent et laissèrent percer un rayon de lune. Aucune autre lumière. Je ne m’en plaignis pas. C’était agréable de voir cesser la pluie, ne serait-ce qu’un instant. « Dernier étage, dit Félan. La porte sur l’arrière. Il s’est loué une petite piaule rien que pour lui.

— Tu as fait bien des recherches, Félan. »

Sa face de fouine se tendit en un mauvais sourire. « J’ai deviné qu’on voudrait du lourd sur celui-là. »

Block ronchonna mais étouffa son commentaire. Même les idéalistes les plus enthousiastes savent qu’on ne fera pas avaler l’idée de responsabilité citoyenne aux gens de Tonnefaire. Pas après qu’ils ont vu leurs supérieurs ne se préoccuper que d’eux-mêmes pendant des siècles.

« Dernier étage sur l’arrière, grommelai-je en pensant à l’ascension. Le salaud sans égards.

— D’accord. Vous le sortez. On l’identifie. On rentre tous chez nous. D’accord ?

— D’accord. Tête-de-Pioche ? »

Tarpo apparut. Cornette pendait sur son épaule comme un sac. « Ouais ?

— Je voulais m’assurer que tu étais là. » Pourquoi avoir assommé Cornette ? Sans raison, peut-être.

Block lança : « Repérez-moi les lieux, Ripley. »

Une ombre se détacha des ténèbres. Félan regarda d’un air incrédule les deux hommes entrer dans l’immeuble. Il s’agenouilla près de Cornette en marmonnant des propos sur le manque de confiance et les mauvais traitements. « À notre place, te ferais-tu confiance ? »

Il n’eut rien à répondre.

L’homme de Block revint, tout essoufflé. « Il y a quelqu’un là-dedans. Il ronfle. Une seule porte. Pas d’autre issue. À moins qu’il n’y ait une fenêtre.

— Il y en a une, dit Félan sans qu’on le lui demande. S’il a du muscle dans les jambes, il pourrait sauter sur le toit derrière l’immeuble.

— S’il dort, fis-je, il ne devrait pas avoir le temps de se lever, d’ouvrir une fenêtre et de sauter.

— Mieux vaudrait me laisser m’en assurer, proposa Tête-de-Pioche en signifiant tranquillement que c’était lui l’expert.

— Ça marche. »

Tête-de-Pioche, Block et moi nous rendîmes à l’étage et Ripley contourna par l’arrière, au cas où. Nous fîmes le moins de bruit possible, mais les pas qui vont au-devant des ennuis ont quelque chose de particulier. Je sentis une peur soudaine et des gens aux aguets derrière des portes où l’on s’était réveillé.

Le second homme de Block nous attendait en haut de l’escalier. « Il ronfle toujours ? » chuchota Block.

Fallait-il qu’il le demande ? Tu parles que oui ! Je n’avais jamais entendu rien de tel. Ses ronflements de sonneur devaient être classés merveille du monde. « À toi », fis-je à Tête-de-Pioche, qui acquiesça.

Tous s’écartèrent de son chemin. Il eut l’air de prendre du volume puis chargea. La porte vola en éclats. Bien que juste derrière lui, je n’eus pas même le temps d’apporter ma contribution. Des chairs en frappèrent d’autres. Les ronflements se changèrent en grognements surpris. « Je le tiens, fit Tête-de-Pioche.

— Descends-le dehors », lançai-je.

Tarpo répondit d’un borborygme. Block se faufila pour aller ouvrir la fenêtre. « On l’a, Ripley. Retrouvez-nous devant l’immeuble. »

Nous descendîmes lourdement les escaliers. Je sentis la peur suinter derrière les portes que nous n’avions pas enfoncées. Plus je me mettais à la place de ces gens, moins j’appréciais mon boulot.

Notre prisonnier était groggy quand nous sortîmes dans la rue. « C’est le bon ? » demanda Block.

Tout en évitant les rayons de lune, Félan et Bouche-Cousue se rapprochèrent. « Oui, dit Félan. C’est lui.

— Tu as bien vu cet homme aider à flanquer la fille dans la voiture ? »

Je jouais désormais la comédie et Tête-de-Pioche fut à la hauteur pour le comprendre. Je croyais Félan sans mal. Le captif était l’un de ceux qui avaient tenté de s’en prendre à la fille de Chodo. Nous avions un nouveau tueur, mais toujours les mêmes acolytes, apparemment.

« C’est le bon, Garrett, insista Félan. Que voulez-vous de plus ? Allez. Aboulez. »

Block demanda à ses seconds d’emmener le prisonnier tandis qu’il payait. « Vous connaissez ces trois-là, Garrett ? Au cas où ce serait une entourloupe et qu’il me faudrait les retrouver.

— Je les connais. » Je gardais pour moi l’incident chez Morlet et ne pouvais lui expliquer ma confiance.

« Eh, Garrett ! T’ai-je jamais joué un tour de cochon ?

— Pas encore, Félan. Allez. Amusez-vous bien. » Dix marks duraient longtemps dans ce coin-là de la ville.

Félan et ses copains filèrent comme le vent. Avec cet argent en poche, on ne les retrouverait pas facilement. Du moins pendant un moment.

« Vous voulez participer à l’interrogatoire ? me demanda Block.

— Pas spécialement. Seulement si vous insistez. Je veux surtout retrouver mon lit. Je me suis crevé à suivre cette piste. Mais faites-moi savoir ce que vous aurez pu en tirer.

— Pas de problème. » Il me serra la main. « Encore merci, Garrett. Winchell, faites-le avancer. »

Je ne dis pas : « À votre service, capitaine. » Il m’aurait pris au mot.

37

L’homme-mort ne fut pas impressionné. Il ne se laissait impressionner par personne d’autre que lui-même. Il avait peur que je prenne la grosse tête.

Il baissa la garde, pourtant, quand je rentrai de voir Block et ses troupes après une descente en grande pompe, devant de nombreuses huiles, dans une brasserie à l’abandon pour y coincer un vieux qui donnait la chair de poule, sans aucun doute le coupable du dernier meurtre. On y récupéra des organes et des vêtements. Ces monstres tenaient à leurs souvenirs. Sans parler du fait que le vieux bonze vomit une flopée de papillons, dont certains venimeux, avant d’être neutralisé.

Neutralisé voulait dire mort. Une fois encore. Je n’assistai pas à cet épisode, mais la douzaine d’hommes du Guet sur des civières sous-entendait que Block avait raison d’affirmer qu’ils n’avaient pas eu le choix.

J’espère que le capitaine Block prendra les précautions qui s’imposent.

« Je le pense. »

Parfait. Il semblerait donc que l’affaire soit close.

« Hormis nous faire payer par Block. »

Tout à fait. Accorde-toi le restant de la soirée. Fais la grasse matinée demain.

« Généreux avec le temps qui n’est pas le tien, non ? »

Demain, nous reprendrons l’enquête comme si nous étions au point mort. Continue de chercher mademoiselle Contague. Tâche d’identifier des victimes possibles. Et regarde de plus près cet homme que vous avez cueilli chez lui, ce soir. Il a peut-être plus d’un complice.

« C’était le cas. Mais l’autre a quitté la ville avant même qu’on ait fini d’arrêter le premier. Il vivait dans le même taudis. Pourquoi diable ? Tu deviens gâteux, finalement ? Tu crois qu’on a attrapé le mauvais tueur ? »

Je suis sûr que ta chance proverbiale t’a servi à arrêter le sale type qu’il fallait. Mais tu avais déjà attrapé le bon et la mort avait fait son œuvre.

« Tu crois que ça ne tiendra pas ? »

J’ai de bons espoirs. Mais je crois qu’un sage doit être prêt aux ruses du mal et à l’ineptie du Guet. Il serait mieux que tout aille comme prévu. Mais, dans le cas contraire, nous n’aurions pas perdu un moment. Non ?

« Question de point de vue. Moi, je ne reste pas ici toute la journée à bayer aux corneilles. C’est moi qui cours partout et m’use les jambes jusqu’aux genoux. Je vais me coucher. Réveille-moi quand la guerre sera terminée. »

Si le pire arrive, tu regretteras de n’avoir pas pris les précautions de base.

C’était sûr. D’accord. Peut-être devrais-je m’y atteler encore un peu. Au cas où. Quel mal y aurait-il ? Avais-je autre chose sur le feu ? Et puis quelques jolies mignonnettes hantaient les bords du tableau. Peut-être aurais-je la chance d’en rencontrer une à la fois sociable et saine d’esprit.

Rester à la maison voulait dire partager avec les copains de Dean. Vu les quantités de bière que ces vieux bonzes s’enfilaient tout en étant censés se remettre d’aplomb, ça m’aurait coûté moins cher de payer des soignants qualifiés.

38

Je n’avais rien connu de tel. Je n’y comprenais rien. L’homme-mort débordait d’activité. Il s’accrochait à cette affaire tel un chien affamé à son os. Il refusait de lâcher.

Plus facile de sortir sous le crachin et d’aller sur le terrain que de rester discuter à l’intérieur. Surtout avec Dean qui prenait fait et cause pour l’homme-mort.

Il était peut-être temps de penser à louer un appartement.

L’homme-mort continuait aussi de dire à Block de creuser dans les archives. Block était désormais notre meilleur pote. Il s’était arrangé pour devenir le chevalier blanc du prince. Son nom figurait tout en haut de la liste pour diriger un Guet réformé, meilleur et, espérait-on, utile. Nous n’avions quand même pas réussi à lui faire payer sa note. Il avait l’intention de nous rouler.

Il disait qu’il nous réglerait dès qu’il serait certain que nous lui avions fourni la réponse finale pour laquelle il nous payait. C’était bien ça. Il voulait nous rouler.

Je me fichais qu’il s’entendît avec l’homme-mort. Je me moquais qu’il fût proche du prince Rupert. Je l’avais inscrit sur ma liste pour l’agence de recouvrement Tarpo Tête-de-Pioche.

En attendant, au milieu de tout ça, je continuais ma surveillance palpitante de d’Amato l’Aboyeur, cette redoutable menace contre la paix civile, essentiellement en récupérant ses rapports et en les lisant en diagonale pour transmettre les commentaires appropriés à Coquillard, de manière à ce qu’il ait quelque chose à dire à la fille. Les ambitions autobiographiques de l’Aboyeur fondirent devant les prémisses d’une amélioration météo. J’en fus heureux, surtout lorsqu’il se mit à répéter son nouveau boniment plus percutant, préparé avec l’aide de l’homme-mort.

Les jours filèrent. Je traînais en ville à la recherche de tuyaux sur les meurtres d’antan. S’il y avait des médailles à glaner, Block les voulait pour ses hommes. On m’interdit l’accès à toute archive publique.

Les soirées aussi passèrent comme l’éclair. Je me fis des copains à Doucecroupe et je les perdis aussi vite. Les gens du quartier étaient horrifiés par ce qu’on avait fait à ces filles, mais ils l’étaient davantage par l’impact sur leurs affaires que pourrait avoir la protection de futures victimes potentielles.

Le consensus était le suivant : Vous avez cueilli le type, fichez-nous la paix.

L’homme-mort recourut à un vieux truc d’adolescent pour tirer les filles de Doucecroupe. Il envoya des lettres anonymes à leurs familles.

Six jours après mon étonnant coup d’éclat grâce à Billy Byrd Félan, je dis à l’homme-mort : « J’ai retrouvé la fille. J’en ai même deux. L’une d’elles aurait dû y passer. »

Candy, chez Coquillard, évidemment. Et l’autre ?

« Dixie Starr. Elle travaille chez Mama Sam. »

Dixie Starr ?

« Exactement. Disons un nom de scène. Barbie était la seule à garder un nom proche du vrai. » La dernière victime s’appelait Barbara Tennis, fille d’un vicomte plus ou moins lié à la famille royale, et donc au prince Rupert. La mère de Barbara était une maître-tempête mobilisée dans le Cantard. Rien ni personne n’arriverait à convaincre le père que sa fille vendait ses charmes à l’encan pour se distraire, avant que la réalité n’étouffe ses fantasmes de ses tentacules visqueux. « On a déjà entendu parler de Dixie, à l’Homme Masqué. Cette fille a des problèmes. Par contre, Candy est une vraie innocente dans ce quartier. Je ne crois pas qu’il sera difficile de découvrir son identité. Si je la suivais jusqu’à chez elle, je doute qu’elle s’en apercevrait. »

Et le vrai nom de cette Dixie ?

« Déjà fait. Elle s’appelle Emma Basset. Son père et son grand-père sont ces bouchers qui ont trouvé un meilleur procédé pour conserver les saucisses. Ils se sont constitué leur magot avec des contrats pour l’armée. »

Et tu n’as rien tiré d’utile de tes recherches sur le passé ?

« Block s’est assuré que je ne puisse pas approcher des archives officielles. Pourtant, à ce que je vois, il ne fait pas grand-chose de son côté. Quoi qu’il en dise. Il est trop occupé à engranger des faveurs politiques et à étendre son influence sur l’ensemble du Guet. »

Je soupçonne qu’il lui faudra changer d’attitude.

Sapristi. Je commençais à me dire qu’il me cachait des informations.

Une aube se leva enfin où la pluie fit une vraie pause. Dean en fut si heureux qu’elle poignait encore quand il me réveilla. Je jurai, menaçai, mais il eut gain de cause. Il avait attisé mon intérêt. À quoi ressemblait le jour sans la pluie ? Ma carcasse grogna et avança au ralenti, mais je déhottai du lit et descendis prendre le petit-déjeuner.

Dean avait ouvert les rideaux et la fenêtre. « Il était temps d’aérer. »

Sans doute. Je haussai les épaules et sirotai mon thé. « Ça va être dingue dans les rues. »

Dean acquiesça. « Il faut que je fasse des courses. »

Je répondis d’un hochement de tête. « L’Aboyeur va lancer son nouveau spectacle, si la pluie ne reprend pas. Je ne veux pas rater ça. »

Chacun en ville se trouverait une excuse pour sortir, sachant que tout le monde serait dehors.

« Au moins, la ville sera nettoyée, remarqua Dean.

— Certainement. La pluie a duré assez longtemps.

— Si seulement les gens faisaient en sorte qu’elle reste propre. » Il apporta une assiette de biscuits fumants tout droit sortis du four. L’eau à la bouche, je lui laissai faire la conversation.

Je n’entendis pas, ce qui signifiait que j’étais distrait. Ça m’arrivait encore et toujours plus souvent, à mesure que les femmes dans mon cœur devenaient celles de mon imaginaire. Je finis par lever la tête pour me rendre compte que le vieux Dean n’était plus là. Surpris, je commençai à me lever. Puis je l’entendis revenir dans le couloir en parlant. Il était allé ouvrir la porte. Il avait fait entrer quelqu’un.

Il était temps qu’on ait une petite conversation, lui et moi.

Il fallait bien que ce fût le capitaine Block.

« Pas encore », marmonnai-je assez fort pour être entendu. Dean prépara une autre place et versa le thé. Block s’installa et s’appliqua à étendre du miel sur un biscuit. Je l’ignorai.

« Rien de certain, Garrett, fit-il, la bouche pleine. Les ennuis pourraient reprendre.

— Pas mon problème. Aujourd’hui comme demain. Le seul, ce sont les pique-assiettes. »

Block devint soudain tout rouge, prêt à monter sur ses grands chevaux. Il se disait qu’on essayait d’exploiter son malheur. Il avait raison. Mais en suivant la règle du jeu qu’il avait lui-même posée. Et, vu l’alternative, j’estimais qu’il s’en tirait à bon marché.

Block se calma avant de se risquer à dire : « Vous souvenez-vous de ces couteaux, chez Lady Hamilton ?

— Les instruments de sacrifice ? Qu’en est-il ?

— Ils ont disparu. On les avait récupérés en poursuivant Spender. » Spender était le clochard envoûté dans la brasserie abandonnée.

« Hein ?

— On les avait mis sous clé dans l’armurerie de la caserne. J’y ai un espace pour les pièces à conviction. Je les y ai vus avant-hier. La nuit dernière, ils n’y étaient plus.

— Et alors ?

— Demain serait le jour où le tueur devrait frapper.

— Bon sang, c’est vrai. » Je pris mon ton le plus sarcastique, comme si j’étais épaté qu’un type du Guet puisse tirer de telles conclusions.

« Un certain caporal Elvis Winchell, qui faisait partie de l’équipe qui a mené l’assaut l’autre nuit, a disparu hier. Il avait accès à l’armurerie. Apparemment, lui et le seconde classe Price Ripley se sont retrouvés seuls pendant sept minutes avec le cadavre durant son transfert au crématoire.

— Et vous craignez que Winchell ne…

— Oui. J’ai encore besoin de votre aide, Garrett.

— Ça fait du bien d’être apprécié. Vraiment. Mais vous vous adressez à la mauvaise personne. Vous devriez voir mon comptable.

— Hein ? »

Il ne me suivait plus. « L’homme-mort. Bon, lui aussi ne vous a pas à la bonne en ce moment. En ce qui me concerne, c’est une question d’argent. Pour lui, d’informations.

— Oh. On en revient là.

— On en revient là. Au fondamental. J’ai le sentiment que, si vous le convainquez de faire quelque chose, il demandera à être payé d’avance. »

Block ne discuta pas. Il n’osa pas. Nous allions découvrir à quel point il était coincé. Je le repassai à l’homme-mort.

39

Je m’éclipsai pendant qu’ils avaient le dos tourné. La discussion s’annonçait longue et aride. Block n’avait pas encore paniqué.

L’homme-mort prend les négociations comme un jeu. Mes goûts sont plus basiques, plus terre à terre. Pas jusqu’à aimer la course de vitesse, mais moins cérébraux quand même. C’est toujours bon qu’il y ait une dame dans les parages. Surtout si elle n’en est pas une.

L’Aboyeur avait devancé le prédicateur déjanté qui lui avait pris sa place, en se pointant plus tôt. Le fou de Dieu était là quand j’arrivai. Il avait l’air renfrogné. Il grondait. D’Amato s’occupait de ses panneaux et l’ignorait. L’Aboyeur respirait la confiance. Il était prêt.

Son retour n’était pas passé inaperçu. Son public était composé de fonctionnaires qui travaillaient dans le quartier. Ils gardaient l’œil sur lui en se demandant quand il commencerait à déraper. Les discussions allaient bon train. Son absence lui donnait l’air d’avoir rechargé ses batteries en folie. Sa réapparition était un événement qu’un seul spectateur maudissait.

Le fou de Dieu finit par quitter les lieux en maugréant.

Le théâtre des exploits de l’Aboyeur, ce sont les marches du parvis de la chancellerie. Assez approprié, si l’on peut dire. Autrefois, la Chancellerie était un tribunal où l’on jugeait en équité, mais le temps change tout. Aujourd’hui, on y entrepose surtout les archives publiques, de type civil, pour le duché, plus quelques annales royales. La moitié du rez-de-chaussée est occupée par des fonctionnaires qui gèrent la conscription dans cette région de Karenta. Ils ont émigré de la Chancellerie militaire, chassés par les bureaux des services des achats, qui s’étendent de plus en plus à mesure que la guerre tire à sa fin.

Le Chancellerie est une relique de l’empire, construite sur le tard avec le souci évident d’en jeter plein la vue. Pour arriver aux gigantesques portes en bronze qui en ferment l’entrée principale, il faut gravir les quatre-vingts marches de granit noir qui s’étirent sur toute la longueur du bâtiment. Tous les vingt degrés, on trouve un palier de trois mètres de large. Les vendeurs et les gens comme l’Aboyeur en tirent parti. Si ça peut se vendre dans un plateau accroché au cou, on le trouve devant la Chancellerie.

Le coin de d’Amato se trouvait sur la gauche du premier palier. L’essentiel du trafic pour entrer et sortir du bâtiment passait naturellement par là, et l’Aboyeur était assez grand pour qu’on le voie et l’entende de la rue.

Je me plantai sur la rambarde en pierre près des marches qui montaient au palier suivant et lui fis un signe de tête. Il me répondit d’un sourire. Il rajusta ses panneaux. Il en avait quatre, tous montés sur des piquets tenus par des socles censés les maintenir droit.

Qu’ils montent à la Chancellerie ou qu’ils en descendent, les gens ralentissaient, s’arrêtaient un moment et espéraient que les réjouissances ne tarderaient pas. Certains employés de différents services commençaient à faire nombre, l’air mal à l’aise. Leurs supérieurs les avaient dépêchés pour suivre les événements et les appeler quand démarreraient les sottises.

L’Aboyeur avait beau être cinglé comme une bande d’opossums ivres morts, il avait ses adeptes.

À en juger par les panneaux, le sujet du jour serait un favori du public : la conspiration internationale qui privait d’Amato l’Aboyeur de ses droits et de ses biens.

Il laissa le bruit en courir avant de parler. Il attendit que passe l’heure du début de la journée de travail. Puis il attaqua, doucement, lentement, sans son porte-voix en cuivre, tandis qu’on se passait le mot qu’il se mettait en marche.

Je notai un détail qui m’avait échappé les jours où je l’avais écouté sans y prêter attention. L’Aboyeur avait une petite bouilloire devant lui, prête à recevoir les dons. Les passants me surprirent par leur générosité.

Au final, d’Amato était peut-être moins fou que je ne le croyais. Voilà peut-être ce qui lui payait son équipement. Et si c’était là son filon… Non. Impossible. Il aurait mieux vécu que ça.

Il commença sur un ton calme, pondéré, presque celui d’une conversation ordinaire. Ses échanges avec l’homme-mort avaient porté leurs fruits. Sa voix tranquille arrêtait les passants et leur faisait tendre l’oreille. Positionné dans son dos, je ne captais rien.

« Des signes avant-coureurs, fit-il en haussant le ton. Oui, des signes avant-coureurs ! L’heure est venue ! Elle approche ! Les maudits seront démasqués dans toute leur horreur. On les trouvera, les déracinera, et nous qui avons porté leur fardeau sur nos épaules jusqu’à en devenir bossus verrons nos souffrances payées en retour. »

Je jetai un coup d’œil à la ronde. Se trouvait-il quelqu’un dans l’assistance qui me reconnaîtrait ? Ce début sonnait sérieusement comme une amorce d’appel à la sédition. Une erreur pour mon plan de carrière. Les discours séditieux étaient de ceux qui vous faisaient jeter dans de vraies prisons, si vous étiez assez bête pour les tenir sur les marches de la Chancellerie et non au bar de votre taverne de quartier. Dehors, en plein jour, on pouvait les prendre au sérieux et non juste comme des ronchonnements.

Ah ! Tu t’es fait avoir, Garrett !

En entendant parler de bossus, tout le monde tira la même conclusion. La foule fit silence et attendit que l’Aboyeur se colle dans la merde jusqu’au cou avant de se noyer dedans.

Comment se fait-il que les gens aiment tant voir les catastrophes prendre corps sous leurs yeux ?

L’Aboyeur effectua un virage à quatre-vingt-dix degrés. « Ils m’ont volé ma maison. Mes terres. Mes titres de famille. Et ils s’efforcent désormais de me prendre ma bonne réputation pour me faire taire quand je dénonce leur malice. Ils m’ont fait enfermer à l’Al-Khar pour mieux me bâillonner. On a essayé de m’intimider pour que je me taise. Pourtant, en me dépouillant de tout, ils m’ont enlevé tout motif de terreur. Ils ne m’ont rien laissé à perdre. En me prenant tout, ils m’ont aussi pris ces signes qui leur rappelaient qui je suis. Ils ont oublié qui ils exposaient à leurs viles geôles.

» Kropotkin F. d’Amato ne cédera pas. Kropotkin F. d’Amato se battra aussi longtemps que demeurera un souffle dans sa chair meurtrie. »

C’était là du réchauffé, hormis la référence à la prison. Il commençait à perdre son public. Mais il fit alors quelque chose qu’il n’avait jamais osé. Il se mit à citer des noms. Et il se mit à bouger, à faire les cent pas à grandes enjambées, à lever les bras en l’air en hurlant de colère. Une fois encore, je me dis qu’il creusait sa propre tombe, puis je compris qu’il n’avait cité que des gens bien connus. Et qu’il n’avait rien dit de mal sur eux mais n’en avait parlé qu’en relation avec des faits qui les rendraient éventuellement coupables par association.

Ce type était rudement malin.

40

« Ce type est rudement malin. »

Je fis un bond à me cogner le crâne sur les nuages bas.

« C’est vrai. Se servir ainsi de la vérité pour débiter des mensonges. » Craque avait surgi de nulle part. Juste dans mon dos.

« Pourquoi tu t’amuses à ça, bon sang ? » grondai-je.

Il eut un grand sourire. « Parce que c’est marrant de te voir sursauter. » Il était sérieux. Il avait l’intention de me faire sursauter jusqu’au jour où il me cueillerait vraiment sur un couteau.

« Que veux-tu ? » Mon humeur en avait pris un coup.

« Aucune importance, Garrett. Jamais. Ce que veut Chodo, si. Je ne suis qu’un grouillot. »

Ben voyons. Et un tigre aux dents de sabre est un gentil minou.

« Je marche. Que veut le Caïd ? » J’essayais de garder un œil sur l’Aboyeur. D’Amato s’était lancé dans une tirade aussi dingue que passionnée où il dénonçait et taillait en pièces le monde entier, s’attirant ainsi l’un des plus gros publics de sa carrière. Mais je n’arrivais pas à me concentrer sur lui avec Craque tout près.

Celui-ci lança : « Chodo veut te parler de la fille.

— Quelle fille ?

— Ne fais pas le malin. C’est la sienne. Ce n’est pas normal qu’elle traîne à Doucecroupe, quoi qu’elle y fasse. Ça fait tache. Il ne faut pas que ça se sache.

— Si ça te défrise, dis-lui de laisser tomber.

— Te voilà reparti. Toujours aussi malin. Tu sais bien que ce n’est pas si simple, Garrett.

— Évidemment. S’il s’agissait d’une gamine des rues, il suffirait de lui flanquer une torgnole, de lui enfoncer une côte ou deux si elle ne marchait pas droit.

— Tu as un vrai problème de grande gueule, Garrett. Je le répète à Chodo depuis un moment, que tu as une trop grande gueule. Fut une époque, il ne s’en rendait pas compte. Mais je crois qu’il commence à comprendre, ces derniers temps. Tu serais avisé de mettre ta langue dans ta poche quand tu le verras. »

J’avais toujours… Le voir ? Je n’avais pas prévu de revoir ce vieux bonze. Jamais. J’en fis part à Craque.

« Chacun a droit à ses opinions et même à ses petites illusions, j’imagine. Mais on doit parfois en changer, Garrett. »

Je regardai autour de moi. Naturellement, il s’était adjoint assez d’assistance pour embarquer de force trois ou quatre types de ma taille. « J’imagine que ton argument se tient. » Je me levai et lui fis comprendre qu’il ouvrirait la marche.

Je pensai un moment filer à l’anglaise. La foule autour de l’Aboyeur aurait pu le permettre. Mais je n’avais pas le sentiment d’être en danger. Pas encore. Si j’avais été en haut de la liste du Caïd, ils m’auraient simplement trucidé. L’assassinat était une affaire rapide et professionnelle pour Chodo et ses lieutenants. Ils ne perdaient pas leur temps à tourmenter leurs victimes, à moins qu’il y ait un gros avantage en termes d’image à faire mourir quelqu’un à petit feu.

« Dommage de manquer la fin, fis-je en montrant l’Aboyeur de la tête.

— Ouais. Le vieux fou est en forme. Mais les affaires passent d’abord. Allons-y. »

Notre destination immédiate nous attendait dans le virage à l’autre bout de la Chancellerie. Une grosse voiture noire comme celle du vieux aux papillons. Le carrosse de Chodo.

« Combien de pareils en a-t-il ? » Il ne s’était pas écoulé une éternité depuis que j’étais tombé du même, à peine quelques secondes avant qu’il ne serve de casse-croûte à un lézard-foudre plus haut qu’une maison de trois étages.

« Celui-ci est neuf.

— C’est ce que je me disais. » Il en avait l’air et sentait le neuf. Pas moyen de nous berner, nous les enquêteurs expérimentés.

Le voyage précédent avait été la conséquence d’un malentendu qui m’avait hérissé à l’époque. À un tel point que j’avais décidé de faire la peau à Chodo avant qu’il s’en reprenne à moi. Je m’étais allié à ce même Craque pour que le projet aille à son terme.

Mais Chodo était toujours en vie. Toujours le patron.

Je n’arrivais pas à comprendre.

Craque est un malin, mais il n’est pas bavard. Il y a une tirée entre les faubourgs de la Butte et le domaine de Chodo. Largement le temps de repasser dans sa tête le sens de la vie. Quand on fait le trajet en compagnie de Craque et d’une paire de gros bras que ne rachète même pas une certaine intelligence, on se laisse aller à philosopher. Les seules distractions disponibles sont les concours de pets et les échanges d’informations grotesquement déformées sur l’anatomie féminine.

Même en faisant mon possible, je n’en tirai rien de mieux. Tout ce que je pus déduire de Craque fut l’impression qu’il s’en passait davantage qu’il ne voulait bien me dire.

Ce qui se comprenait parfaitement s’il avait l’intention de me tordre le cou. On ne prévient pas le cochon que l’heure est venue pour lui de se transformer en jambon. Je devais m’appuyer sur la piètre consolation que, connaissant Craque, il n’avait aucune raison de se donner tout ce mal pour me dézinguer.

Je n’avais pas revu la demeure du Caïd depuis la nuit où Rafale et moi avions dressé des plans pour précipiter le voyage de Chodo vers la Terre promise. Rien n’y paraissait changé hormis les dégâts – tous réparés – et la présence d’un nouveau troupeau de lézards-foudre pour patrouiller les abords et se repaître d’intrus. « Tout comme avant, marmonnai-je.

— On a ajouté un ou deux détails », m’informa Craque avec un vilain sourire, comme s’il espérait que je ne le croirais pas sur parole et que j’allais tenter d’entrer sans y être invité. De quoi satisfaire son sens de l’humour très particulier.

41

Tout comme autrefois, Chodo recevait au bord de sa piscine couverte.

On l’appelait ainsi vu qu’il s’agissait d’un bain géant sous un toit. J’ai vu des océans plus petits. L’eau y était chauffée. D’habitude, même si cette fois faisait exception, le bord en était décoré par une petite troupe de beautés dénudées, histoire d’ajouter la touche ultime de décadence.

J’attendis et demandai : « Où sont les mignonnes ? Elles me manquent.

— Le contraire m’aurait étonné de toi. Chodo n’en voulait pas tant que sa fille séjournait à la maison. Il n’a jamais pu se décider à les rappeler. »

Que voulait-il dire ? La fille n’habitait plus ici ?

Patience, Garrett. Tout finirait par s’éclairer.

Le grand homme arriva enfin. Il n’avait pas beaucoup changé. Il était en chaise roulante, une épaisse couverture sur les jambes et les cuisses. Ses mains, pareilles à des serres de suif, croisées sur les genoux. Je ne vis pas ses traits. Sa tête appuyée sur le menton s’agitait de haut en bas.

Sellier l’arrêta au bout de la piscine, bricola un peu sa chaise et redressa sa tête pour qu’il regarde devant lui. Je n’avais jamais vu Chodo vraiment en bonne santé, mais il avait l’air bien pire qu’avant. On aurait dit qu’il avait été empoisonné à l’arsenic et s’était chopé une anémie avant que les vampires s’occupent de son cas. On lui voyait presque à travers la peau.

Il était habillé et pomponné comme pour dîner avec le roi, ce qui le rendait d’autant plus affreux.

Je fis un pas en avant. Craque me prit le bras. « D’ici, Garrett. »

Sellier se pencha vers l’oreille droite de Chodo. « Monsieur Garrett est là, patron », fit-il à mi-voix. Je l’entendis à peine.

Rien ne s’alluma dans le regard de Chodo. Je ne vis aucune étincelle de reconnaissance. Aucune preuve qu’il voyait quoi que ce soit. Son regard demeura fixe, dans le vague.

Sellier se pencha comme si Chodo voulait lui parler à l’oreille. Il écouta et se redressa. « Il veut que tu lui racontes ce que tu sais sur sa fille. » Fini les faux-semblants à son sujet. « Tout ce que tu peux savoir. Ce que tu as déduit.

— Je vous ai déjà dit…

— Il veut l’entendre. Ainsi que tout ce que tu as passé sous silence. »

La bonne blague. Je n’étais sans doute pas censé remarquer. Ou alors ils s’en fichaient. Les lèvres de Chodo n’avaient pas bougé. Il bavait en silence, rien d’autre.

Je me remémorai la nuit où nous avions tenté de mettre un point final à son histoire. Nous – Craque, Sellier, Rafale et moi – l’avions coincé avec une sorcière que nous poursuivions. La sorcière nous avait quittés pour un monde meilleur avant que Rafale et moi ne nous éclipsions, mais elle avait eu un dernier geste avant de s’éteindre. Elle avait flanqué son poing dans la figure de Chodo. Elle portait une bague empoisonnée au venin de serpent.

Conclusion : plutôt que tuer Chodo, ce venin avait provoqué une attaque.

Quelle chance pour Craque et Sellier ! Ils avaient dû se croire bénis par les dieux. Leur plan initial était de trucider Chodo et de s’emparer de l’organisation avant que quiconque ne prenne conscience des événements. La solution la plus souvent choisie pour résoudre les problèmes de passation de pouvoir dans la pègre. Mais elle signifiait une longue période de troubles pendant l’élimination des autres prétendants.

En la circonstance, aucun problème de succession. Chodo était vivant. Ils pouvaient faire comme s’il était toujours aux commandes tout en reprenant les rênes en douceur.

C’était grotesque.

Je jouai le jeu.

Le contraire aurait été passible de mort, je m’en doutais.

La plupart du temps, je la joue fine dans les situations tendues. Je ne trahis pas mes pensées. Je continuai ma conversation avec Chodo par l’intermédiaire de Sellier comme si de rien n’était.

Je leur fis un rapport détaillé sur le tueur en série et sur ces jeunes femmes qui fréquentaient Doucecroupe. Il est parfois meilleur de ne pas épargner la vérité aux gens.

« Tu l’as vue récemment ? demanda Sellier.

— Pas depuis la dernière fois chez Coquillard.

— Tu n’as pas essayé de la retrouver ?

— Pourquoi ça ? Non. J’ai perdu tout intérêt pour elle dès que j’ai su son identité.

— Tu n’es pas si bête que tu en as l’air, observa Craque.

— Comme toi. Juste un camouflage. »

Sellier me lança un regard noir. « Tu savais qui elle était après l’avoir vue chez Morlet ?

— À propos de Morlet, la raison pour laquelle je lui ai demandé de vous contacter est que la fille pourrait savoir quelque chose qui aiderait à arrêter ce tueur. Et je n’estimais pas que me mettre personnellement sur sa trace pouvait…

— Tu disais que le tueur était mort, interrompit Sellier. » Il était décidé à me faire me contredire.

« Possible. On l’espère. Mais il était déjà mort avant. Et les meurtres n’ont pas cessé.

— Tu ne crois pas qu’ils s’arrêteront ?

— Les lames sacrificielles ont disparu. Un homme du Guet qui gardait le cadavre et avait accès à ces couteaux est lui aussi dans la nature. Ça ne veut peut-être rien dire, mais à quoi bon prendre des risques ? J’ai identifié deux femmes qui répondent au profil des victimes. Je veux leur fournir une couverture sans faille. » Ce que je disais avait-il un sens ?

Sellier se pencha et resta un bon moment ainsi, même si les lèvres de Chodo ne bronchèrent pas le moins du monde. « Bien patron. Je vais le lui dire, patron. » Il se redressa. « Chodo a un boulot pour toi, Garrett. Il veut que tu retrouves sa fille. Il veut que tu la ramènes à la maison.

— Avec toutes les ressources à sa disposition, il n’y arrive pas ?

— Pas sans que tout le monde sache qu’il la cherche.

— Il ne peut pas s’y attaquer, Garrett. Ça reviendrait à admettre qu’il ne contrôle pas sa propre famille. »

Oui. Et les gens se demanderaient même pourquoi elle s’est enfuie. « Je vois. » Je tournai les talons et fis mine de faire les cent pas avant de m’arrêter. « Je peux m’y atteler. Mais j’aurais besoin de quelques éléments pour commencer. Bon, je ne connais même pas son nom ni rien sur elle.

— Bélinda, fit Craque. Elle ne se fera pas appeler par ce nom-là. »

Va te faire voir chez les centaures, mon bonhomme. « Bélinda ? Tu rigoles. Personne ne s’appelle plus Bélinda.

— Le nom de la vieille grand-mère de Chodo. » L’autre ne lâcha pas un sourire. « Elle l’a élevé jusqu’à ce qu’il ait l’âge de prendre le contrôle de la rue. »

Craque avait le regard embrumé. J’espérai qu’il n’allait pas se lancer dans une diatribe nostalgique sur le passé. Chodo avait dix ans de plus que lui et ils ne s’étaient donc pas forgés en même temps, mais Craque et Sellier, tout comme une majorité des proches de Chodo, étaient venus aux affaires par la rue, avec une pause pour un stage éducatif spécial aux frais de la Couronne, à l’université du Cantard.

« Je peux m’y atteler », répétai-je. Je tergiverse rarement en parlant affaires d’homme à homme avec le Caïd. Une de mes faiblesses, ce goût pour continuer à respirer.

Sellier s’inclina, comme surpris, et il tendit l’oreille. « Bien, patron. J’y veillerai, patron. » Il se redressa. « Il vient de m’ordonner de te verser une provision pour frais et honoraires de cent marks. »

La saison, peut-être, voulait que tous me balancent ainsi leur argent. « Je m’y mets, fis-je. Je voudrais bien quand même ne pas me taper quinze kilomètres pour rentrer chez moi. » Une allusion, pas des plus fines. Pourtant, je n’étais pas décidé à insister. Je voulais me tirer. Au plus tôt. Avant que ça ne se complique.

42

Je retournai la question dans tous les sens, en voiture sur le long chemin du retour, et je conclus que retrouver la jolie demoiselle Bélinda Contague pourrait s’avérer dangereux pour ma santé.

Une fois la donzelle entre les mains de Craque et de Sellier, sous leur contrôle, ceux-ci pourraient vouloir se débarrasser définitivement de moi.

Cette facilité à me passer par pertes et profits justifiait probablement en grande partie leur choix du détective pour mener l’enquête. Il y avait une bonne chance pour qu’ils estiment que j’en savais déjà trop. D’ailleurs, rien que par optimisme, je m’en allais compter là-dessus.

Seule chose qui jouait donc en ma faveur : je n’avais pas encore trouvé la fille. Tant qu’elle restait indénichable, tout irait comme sur des roulettes pour moi.

Plus j’y réfléchis, plus je me convainquis de devoir me simplifier l’existence. Je n’avais pas assez d’yeux pour scruter dans toutes les directions nécessaires.

La nuit tomba avant que je ne rentre à la maison. La pluie accompagna les ténèbres, me surprenant sans que je sache pourquoi. Ce n’était pourtant pas une nouveauté.

Je gravis mon perron en me demandant comment trouver Bélinda Contague sans en avoir l’air avant d’échapper aux ennuis avec Craque et Sellier.

« Où étiez-vous ? demanda Dean avant d’ouvrir la porte en grand pour me laisser entrer.

— Qui êtes-vous donc ? Ma mère ? Si vous estimez que ce sont vos affaires, passez donc pendant que j’expose les faits à Son Altesse le Saindoux. » Dans la foulée, je pourrais aussi transmettre quelques consignes concernant la tenue de la maison. Juste ce qu’il faut pour que le nettoyage se fasse sans que j’y touche.

Dean me lit comme à livre ouvert. Il est vieux, lent de muscles mais tout sauf sénile. Il se racla la gorge, se dirigea vers la cuisine et s’arrêta au niveau de la porte de mon bureau. « Ah, j’oubliais. Vous avez de la visite. Dans le petit salon.

— Oh ? » Encore un chat, assez gros pour me lacérer les jambes, cette fois-ci ? Ou l’Aboyeur en mission nocturne ? Non, d’Amato serait déjà dans la cuisine à échanger des idioties avec Dean. Des prêcheurs ?

Une seule manière de m’en assurer.

J’ouvris la porte.

Le temps s’égrena. Je finis par reprendre mes esprits quand la fille lança : « Vous appréciez le paysage ? À moins que vous ne soyez de ceux qui ne respirent que par la bouche.

— Excusez-moi. Vous n’êtes pas ce que j’attendais.

— Alors remettez vos quinquets dans vos poches, bonhomme. Pourquoi tant de surprise ?

— Votre père vient juste de me mobiliser pour vous retrouver, Bélinda. Avec sa manière douce habituelle, il m’a offert le boulot sans me donner aucune chance de refuser. »

Voilà qui lui cloua le bec. Elle me fixa des yeux.

« Son cocher vient de me ramener. » Je lui rendis son regard et appréciai ce que je voyais. Elle n’incitait pas du tout à regarder ailleurs. Elle préférait toujours le noir. Elle le portait toujours aussi bien. « Le noir vous va à ravir. Peu de femmes le portent aussi bien. » N’importe quoi, ou rien du tout, lui serait allé. Elle avait la silhouette pour, même si je soupçonnais qu’elle avait l’habitude de la cacher.

Pour le moment, elle donnait sa langue au chat.

Je me demandai où Dean cachait l’animal.

Ce soir-là, Bélinda ne correspondait en rien au profil de la victime. Elle avait des cheveux courts, noir de jais, qui ressortaient d’autant avec son teint pâle et son rouge à lèvres vif. Je me demandai si ce teint blafard était de famille, si elle ressemblerait à son père dans quelques années. Sa beauté était plus en rapport avec celle affichée chez Morlet et pas beaucoup avec celle chez Coquillard. Là-bas, elle portait sans doute une perruque et répondait parfaitement au profil.

Une espèce changeante, les femmes.

Oh, je les adore. Assurément. Quel que soit leur déguisement.

Bélinda se leva comme pour s’enfuir. « Mon père ? Mon père est…

— Votre père n’a pas toutes ses facultés, c’est le moins qu’on puisse dire. Ses lieutenants, qui m’ont emmené de force au domaine, ont fait leur possible pour me faire avaler que c’était son idée. Oh, excusez-moi. Je m’appelle Garrett. Dean m’a informé que vous vouliez me parler. J’en suis enchanté. Je voulais vous voir depuis cette soirée au Joyeux Morlet.

— Au Joyeux Morlet ? » fit-elle, l’air perplexe. Elle essaya de sortir en rasant le mur. Elle avait changé d’avis et ne voulait plus me rencontrer.

« Il y a plusieurs semaines. Dans la zone tampon. Vous y êtes entrée en coup de vent et avez ravi mon cœur. Puis une paire de jobards ont essayé de vous enlever de force. Vous vous souvenez ? Une grosse voiture noire. Un vieux bonze aux yeux verts et à l’haleine de papillon ? Un enlèvement raté classique où le chevalier blanc des rues vient au secours de la demoiselle en détresse ?

— Vous avez suivi un régime. Vous faisiez quinze centimètres et vingt-cinq kilos de plus.

— Ah, ah, ah. C’était Tête-de-Pioche. Mon copain. Il m’a donné un petit coup de main. J’ai eu le cœur brisé quand vous ne vous êtes pas même attardée pour dire merci.

— Merci, Garrett. Vous me bloquez le passage.

— Sans blague ? Vous êtes vive d’esprit. Je disais à Tête-de-Pioche que vous étiez vive. J’ai affirmé à tout le monde que vous compreniez vite. Serait-ce un problème ? Que je ne vous cède pas le passage ? Je croyais que vous vouliez me voir.

— C’était avant de savoir que vous travaillez pour les affreux jumeaux.

— Ai-je rien dit de tel ? Pas du tout. Impossible. J’ai, de longue date, la réputation de refuser de travailler pour eux ou pour votre père, même si une affaire ou deux ont pu donner l’impression du contraire. » Je tentai mon sourire enfantin, garanti pour faire fondre le cœur des petites filles.

« Laissez tomber les sornettes, Garrett. Laissez-moi sortir.

— Je ne crois pas.

— Vous ne me ramènerez pas chez les affreux.

— Pas question. Pourquoi le ferais-je ? Ma vie ne vaudrait plus un clou.

— Ni la mienne. Surtout la mienne. Je ne sais pas pour la vôtre. Laissez-moi sortir.

— Pas avant que j’aie entendu pourquoi vous êtes ici.

— Ça n’a plus d’importance. Vous n’êtes pas le type qu’il me faut.

— Parce que je connais Craque et Sellier ? » Je haussai les épaules comme si je me remettais d’avoir eu le cœur brisé. « On ne peut pas toutes les séduire. Mais vous êtes bien la fille qu’il me faut. Je cours après vous depuis des semaines.

— Pourquoi ?

— À cause des gens qui ont essayé de vous kidnapper. Vous êtes la seule cible qui leur ait échappé. »

Elle blêmit sérieusement. Je ne m’attendais pas à cette réaction. « Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle.

— Vous avez entendu des rumeurs sur ce tueur qui pend et étripe des filles ?

— J’en ai entendu parler. Je n’y ai guère prêté attention.

— C’est bizarre. Moi, j’y aurais prêté la plus grande attention si on avait failli m’enlever.

— S’agissait-il d’eux ? » Soudain elle prit un air mauvais. Dur. Comme son père.

« Oui.

— Oh », fit-elle d’une petite voix. Qui signifiait aussi : Je me sens idiote.

« Vous et moi sommes les deux seules personnes encore en vie après l’avoir vu de près. » Apparemment, elle semblait avoir oublié Tête-de-Pioche, non ? « Et moi, je ne l’ai vu que l’espace d’une seconde. Vous en avez sans doute passé davantage avec lui et ses sbires. Vous tentiez de leur échapper quand vous vous êtes pointée chez Morlet.

— Je travaillais à temps partiel dans la boîte de Bishoff Coquillard. Je ne sais pas pourquoi. Pour changer. Je n’y faisais que danser. D’autres filles de ma connaissance en profitaient pour fixer des rencards.

— Je connais le topo.

— Un soir, ce soir-là, deux hommes ont essayé de m’entraîner. Leur patron m’avait remarquée, me dirent-ils. Il voulait me rencontrer. Je serais grassement dédommagée. Je refusai. Ils insistèrent. Je leur dis d’aller se faire foutre. Ils n’acceptèrent pas mon refus. Coquillard dut les flanquer à la porte. Mais ils ne s’en allèrent pas. Ils essayèrent de me kidnapper au sortir du travail. »

Plausible. Certains pensent que, quand une femme dit non, elle fait seulement sa sainte-nitouche, sans doute parce que nombre de filles ont fait leur fausse timide en disant non. Sur ce que j’en avais vu chez Morlet cette nuit-là, ces gars ne savaient pas trop se conduire en société. « Pourquoi le Joyeux Morlet ? C’est un drôle d’endroit où chercher refuge.

— Morlet Dotes. J’espérais que sa réputation les tiendrait suffisamment longtemps à distance pour me permettre de réfléchir. Ensuite, quand ils ont déboulé à l’intérieur, j’espérais que Dotes serait fâché de les voir entrer ainsi chez lui en force.

— C’a été le cas.

— Je ne pouvais pas demander secours aux hommes de mon père. Il m’aurait fallu expliquer ce que je fichais à Doucecroupe.

— Et le type qui tenait tant à vous rencontrer ?

— Ce devait être lui, dans la voiture. C’est la seule fois où je l’ai vu. »

Bon. Sapristi. Merveilleux. Elle ne me serait d’aucune aide, à moins que l’homme-mort ne trouve dans sa tête quelque chose qu’elle ignorait savoir. « Parfait. Retour à la case départ. Même si vous avez changé d’avis, qu’est-ce qui vous a fait venir ici ? Qu’est-ce qui se passe ? »

Elle me dévisagea. « Je crois qu’il est de nouveau après moi. Enfin, quelqu’un avec les mêmes manières sophistiquées qui fait passer ses messages par d’autres. J’ai pris peur. J’ai entendu dire que vous étiez correct. J’ai pensé que vous pourriez m’en débarrasser. »

Le type aux papillons avait du goût, à défaut de bonnes intentions. Bélinda n’était pas habillée pour séduire, mais elle ne pouvait cacher qu’elle était jolie fille. Sa mère devait être à tomber. Elle n’avait pas hérité de pareils traits de son père.

« Je pourrais le décourager. Pourquoi changer ainsi d’avis ? Parce que j’ai parlé de votre père ?

— De Craque et Sellier. Je ne les laisserai pas profiter de ce qui est arrivé à mon père. Ils le savent. »

Devais-je lui révéler mon rôle dans l’histoire ? Lui apprendre que Craque et Sellier n’avaient fait qu’exploiter une situation qui leur était tombée toute rôtie dans le bec ? Ça ne semblait pas la meilleure stratégie. « On ne s’est jamais entendus, ces affreux et moi. Quand ils étaient le bras armé de votre père, ils tiraient sur leur laisse en attendant l’occasion de me faire la peau. Désormais, c’est quand ils le veulent. J’aimerais m’en inquiéter. Mais je dois me concentrer sur ce tueur. Il devrait bientôt frapper de nouveau. »

Elle reprit son air tourmenté. « Alors ce n’est pas lui qu’a attrapé le Guet ? Un capitaine je-ne-sais-qui s’en vantait fort, il n’y a pas longtemps.

— Le capitaine Block. Son optimisme était prématuré. » Je lui racontai l’histoire des deux tueurs appréhendés jusque-là et j’essayai d’en apprendre davantage sur les gus dont les roucoulades l’avaient impressionnée au point qu’elle file tout droit chez moi.

J’en tirai une leçon. Bélinda Contague n’écoutait pas davantage que son père. « Je ne comprends pas. Comment ces meurtres peuvent-ils continuer ?

— Il arrive des choses bizarres, fis-je en haussant les épaules.

— Dans la tête uniquement. Vous n’avez pas serré le bon bonhomme. »

Curieux. Bélinda était essentiellement une enfant de la rue, comme on l’aurait attendu de la fille d’un bandit. Mais quelque chose d’autre perçait en permanence. Un soupçon de sophistication. Elle avait été tenue à l’écart de la maison et son existence gardée secrète parce que Chodo ne voulait pas en faire une otage de son destin. J’avais le sentiment qu’elle en avait profité pour apprendre à se conduire en dame.

« Nous avons cueilli le bon, Bélinda. Les deux fois. Sans le moindre doute. Ces tueurs tenaient à garder des souvenirs et les hommes que nous avons arrêtés les avaient avec eux. Cette fois-ci, nous avons une idée de qui a pu être frappé par cette malédiction, si elle se transmet, mais nous n’arrivons pas à le localiser. Nous imaginons qu’une force le poussera à tuer. Nous avons identifié trois victimes potentielles. Dont vous. Et quelqu’un semble vous ennuyer.

— En fait, je pensais…» Un petit sourire amer.

« Vous pensiez qu’il s’agissait de sbires à la solde de Craque et de Sellier et que vous pourriez me laisser tenir la chandelle pendant que vous joueriez la fille de l’air. »

Elle hocha la tête. « Vous n’avez pas l’air si fâché.

— C’est mon métier. Faire l’entremetteur. Bien plus facile quand une jolie fille me le demande.

— Épargnez-moi ces salades, Garrett. J’y suis immunisée. Je connais votre réputation. »

Elle s’était renseignée ? Je pris ma mine blessée. « Quoi ? Moi ? Le Chevalier Blanc ?

— La pension où je demeure, dont je tairai le nom, merci, héberge des femmes célibataires. »

L’antichambre du paradis, en quelque sorte. Je n’en laissai rien paraître. « Et alors ?

— Alors, on m’y a parlé de vous. Vous vous rappelez une certaine Rosie Tate ? »

Je déglutis, toussai. Devais-je en rire ou m’en formaliser ? « Cette bonne Rose ! Pour sûr, je la connaissais. Je lui ai ôté une fortune des mains en m’assurant que la dame désignée par son frère dans son testament touche son dû. Je n’ai pas cédé à ses avances pour me convaincre du contraire. Oui, je connais Rose. Elle m’en veut à mort. Je ne savais pas que les Tate l’avaient laissée se débrouiller toute seule. » Rose Tate laissée à elle-même pouvait faire davantage de dégâts qu’une escouade de tueurs en série. Cette femme était mauvaise. Jolie au possible, mais une vraie teigne.

« Vous ne la prenez pas au sérieux ?

— Rien de tel. Pas Rose. Elle est aussi peu à prendre au sérieux qu’un tigre à dents de sabre. Un tigre affamé et avec une rage de dents, même. » Je lâchai un rire creux. « Elle m’en veut donc encore.

— Cette femme veut votre tête. Elle n’a pas parlé du tout d’argent.

— Rose n’a jamais été une femme à laisser des détails comme la justesse et la vérité l’entraver quand il s’agit d’influencer son public.

— À qui le dites-vous ! En moins de deux semaines, toutes les filles dans la maison l’auraient étranglée.

— Ainsi va la vie. Difficile de plaire à tout le monde dans mon boulot. Qu’en est-il de Craque et de Sellier ?

— Je n’en sais trop rien, Garrett. Je me souviens de l’époque où l’un comme l’autre se seraient fait tuer pour me protéger, moi et mon nom. Ils auraient fait n’importe quoi pour m’éviter tout soupçon de scandale. C’est leur manière, à ces gens-là. Ils ont un code d’honneur précis.

— Je sais. Et un chapitre stipule que les femmes et les enfants en sont exempts. Pourtant, la dernière chose que votre père m’a demandée, c’est de protéger son enfant. » Je ne sais pas pourquoi je le lui dis. Ce n’était pas malin. Elle n’avait pas à le savoir. Je n’avais aucune obligation de lui montrer un panneau pour lui dire comment me manipuler. « Je lui ai dit oui. Je ne pensais pas avoir à le faire. Craque et Sellier affirmaient que vos arrières étaient déjà assurés. Peut-être croisaient-ils les doigts en le disant.

— C’est bien dans leur style. Et aussi dans le sien. Mon père avait un faible pour vous, Garrett. Il parlait toujours des hommes d’honneur. Selon lui, il n’en restait aucun sauf vous. Et vous alliez à votre mort en guise de récompense.

— Il ne me connaissait pas tant que ça. J’ai mes moments peu honorables, comme tout un chacun.

— Il avait des aspects amusants, Garrett. Hormis sa fixation sur vous. Il a toujours été honnête avec sa fille.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire que je n’ai jamais eu aucune illusion sur ses activités. À l’inverse de la plupart des femmes et filles de ses semblables. Du plus loin que je me rappelle, il m’a expliqué le pourquoi, le comment, le détail et le sordide de tout ce qui faisait tourner ses affaires. Ça ne m’a pas paru étrange, jusqu’à ce qu’il m’envoie à l’école. Là, j’ai commencé à me sentir embarrassée. Les yeux grands ouverts la nuit, je priais de tout mon petit cœur. Puis j’ai découvert que les autres filles étaient elles aussi gênées par leurs pères et qu’une moitié d’entre elles inventaient des histoires sans queue ni tête pour les excuser. J’ai compris que, quoi que mon père fasse, il m’aimait. Et la plupart de mes camarades de classe ne pouvaient pas en dire autant. »

Envoie les violons, Filoche. Le Caïd était un bon papa. Quand on ferait les comptes, aux portes de l’enfer, il pourrait affirmer : « J’ai fait tout ça pour ma petite fille. »

Même à deux doigts de la mort, Chodo continuait à me surprendre. « Bélinda, il me faut avouer que j’admirais votre père, tout en détestant ce qu’il était et ce qu’il faisait aux gens. Mais on pourra en reparler. Pour l’heure, chaque seconde nous rapproche du moment où ce tueur de filles fera ce qu’il doit pour satisfaire ses besoins.

— Quoi ?

— Conclusion. Certains ont besoin de stimuli plus costauds que d’autres. La raison d’être de Doucecroupe. Fournir la saloperie dont se repaissent les accros au bizarre. »

Ma douce Bélinda me surprit en répondant sur un ton qui ne venait ni de la rue ni de la Butte : « Mon père aurait été fier de vous, Garrett. Certains… Certains ne sont que des malades incapables de prendre leur pied.

— C’est là le fond du problème, non ? Où tracer la limite entre le bizarre et l’inacceptable ? Quand l’étrange devient-il une dangereuse perversion ? »

Elle me regarda droit dans les yeux : « Je vous ferai signe.

— Eh…»

Garrett.

Évidemment, l’homme-mort choisissait ce moment précis pour me rappeler à l’ordre.

43

« Il veut vous voir. »

Bélinda eut l’air étonnée. « Qui ça ?

— Mon associé. Faites gaffe à lui. Il n’a pas un jeu de jambes terrible, mais il est adroit.

— L’homme-mort ?

— Vous en avez entendu parler. Voilà qui le gonflera d’orgueil. »

Active-toi, Garrett.

« De mon point de vue, je me suis activé autant que possible, vu les circonstances. »

Bélinda me lança un drôle de regard. L’homme-mort me transmit : Ta vie amoureuse m’importe peu. Amène-la ici.

« On est plutôt impatient aujourd’hui, non ?

— Que fabriquez-vous donc, Garrett ? Vous parlez aux murs ? »

Je désire m’entretenir avec vous, mademoiselle Contague.

« C’est quoi, ça, Garrett ? Fichez le camp de mon cerveau !

— Je n’y suis pour rien, ma jolie. Je croyais que vous connaissiez l’homme-mort. » Elle ne filait pas droit vers la sortie. Elle se collait à moi, une nouvelle attitude que je n’allais pas décourager. Je lui fis traverser le couloir. « Je sais, je sais. Vous ne croyiez pas avoir affaire à lui. Vous pensiez que ce qu’on racontait était exagéré. C’est le cas, dans l’ensemble. Sauf sur sa laideur. »

Garrett !

« Et son caractère. Il est vraiment soupe au lait. Comme un blaireau affligé d’une rage de dents.

— Mon Dieu ! Vous avez vu ce nez ? » Elle s’accrochait à mon bras. Je fondis. J’essayai de le lui passer autour de la taille pour la réconforter, mais elle ne le lâcha pas. J’en serais quitte pour compter mes bleus le lendemain matin.

Garrett, emmène ta petite personne satisfaite rien moins qu’agréable dans la cuisine. Laisse couler ta vraie nature dans la bière pendant que la dame et moi échangeons quelques souvenirs.

« Hé, pas la peine de t’en prendre à moi ! »

Je m’en fus bouder en cuisine et engouffrer mon alimentation préférée : la bière blonde légère de Weider.

Garrett !

Bon sang de bonsoir. J’étais à peine au fond de ma quatrième pinte et il me rappelait à l’ordre. Que fallait-il donc pour se détendre ? J’entrai chez lui à grands pas et me plantai devant lui, Bélinda dans mon dos. Elle demanda d’un ton joyeux : « Où puis-je trouver Dean ?

— À la cuisine. Tu veux quoi, Mort-de-rire ? »

Cette jeune fille est tout à fait ce dont elle a l’air. Visiblement, il en était étonné. Je suis stupéfait qu’elle soit si honnête, si directe.

« Donc ce ne serait pas héréditaire ? »

Tu déformes mes propos.

« Tu veux dire qu’elle ne sait rien du tout qui puisse nous servir. Et tu t’en réjouis. »

D’une certaine manière. Je l’ai convaincue qu’il serait dans son intérêt de ne pas quitter cette maison, à l’abri dans notre chambre d’ami, jusqu’à ce que nous nous occupions de ce tueur.

« Tu peux répéter ? » Il n’aime pas le sexe féminin, quelle que soit l’espèce. Il déteste que les femmes viennent à la maison, sans parler de s’y cacher pour une durée indéterminée. « Serais-tu en train de changer ? Tu recommandes qu’une femme dorme ici ? » Une chose certaine : il ne s’agissait pas de me rendre service.

Ce ne serait pas la première fois.

« Tout dépend de comment on calcule. »

J’adorerais échanger des traits d’esprit avec toi, mais ce petit jeu a perdu de sa séduction. Je voudrais que tu ailles voir si ton charme n’amènerait pas cette Candy ou cette Dixie à passer la nuit ici.

« Pourquoi ? » Il avait plus confiance que moi en mes capacités.

Je désespère de t’apprendre un jour à raisonner. Une fois ramenée la victime potentielle, je peux m’assurer qu’elle ne sera pas dehors quand le tueur se mettra en chasse demain soir. Que je garde deux des trois cibles potentielles sous ma protection vous permettrait, à toi et au capitaine Block, de vous concentrer sur la femme restante.

« Bon. J’ai vu ces deux dames en action, réjoui-bon-temps. Candy ne va pas jusqu’au bout et Dixie est trop chère pour moi. Un coup d’épée dans l’huile. »

J’ai confiance. Tu trouveras bien un moyen.

« Ben voyons. »

Ce défaitisme me surprend de la part d’un homme qui dérange si régulièrement mes siestes par les cris et les grognements de joie qui montent de sa chambre.

« Régulièrement ? Je pourrais compter sur un doigt d’une main…»

Je suis mort, Garrett. Pas idiot.

« Ouais, bon. Peut-être que j’exagère a minima. Mais j’aimerais me débrouiller à moitié aussi bien que tu le crois. »

J’aimerais bien, moi aussi. Tu es bien plus supportable quand…

« Arrête ça. Comment caserons-nous toutes ces femmes ici ? Nous n’avons pas…»

Dean subviendra à leurs besoins. Je m’occuperai de leur sécurité. Va à Doucecroupe et ramènes-en une.

« Si tant est qu’elles soient au boulot. Rappelle-toi qu’elles ne font pas ça pour vivre. Juste à temps partiel pour s’amuser. Et puis pourquoi nous enquiquiner ? Block a-t-il payé son dû en retard ? »

Nous sommes arrivés à un accord. Il n’y a pas d’obstacles financiers.

« Vraiment. Gentil de ta part de m’en informer. J’espère que tu l’as fait cracher au point qu’il ne reviendra plus jamais nous voir. »

Je suggère que tu te rendes à Doucecroupe pour poser les fondations.

C’est ainsi que ça s’appelle ? « Mais je dois…»

Laisse filer tout le reste. Monsieur Coquillard ne décédera pas s’il manque son habituel rapport sur les aventures de d’Amato l’Aboyeur. Je veux couvrir ce tueur, s’il a survécu. J’y tiens.

J’étais prêt à l’y aider, hormis le fait que je ne voyais pas comment le tirer hors de la maison, sauf à embaucher une dizaine de costauds. Je le voyais bien gambader en ville et y accomplir ses prouesses bien particulières, au grand désespoir des méchants et à la grande joie des opprimés.

Ta cervelle tourne à la fosse à serpents.

« À ceci près que je n’en ai qu’un à y mettre. » Je me retirai et montai d’un pas leste à l’étage pour voir comment s’accoutumait mon invitée surprise. Je regardai surtout Dean l’aider à prendre ses marques. Il s’interposa comme s’il était sa vieille tante.

Dean accueillait son groupe d’anciens depuis quelques semaines. Ma chambre et celle d’ami, qui donnent sur l’avant de la maison, sont régulièrement faites depuis un moment. Mais, depuis que Dean retrouvait ses copains, les deux autres étaient restées à l’abandon, avec un tas de trucs qui auraient dû descendre à la cave depuis des lustres. On avait en partie dégagé pour Dean une des deux sur l’arrière. Ce n’était pas terminé. Mais il n’avait plus à dormir en bas, sur le canapé, quand on hébergeait quelqu’un. Pourtant, sa chambre avait encore besoin de sérieux travaux avant d’être vraiment habitable. Plus il fit écran entre moi et Bélinda, plus j’envisageai de le laisser se débrouiller avec les trous béants dans le mur, une fois l’hiver venu.

« Écoutez, j’ai seulement besoin que vous me disiez tout ce que vous savez d’une dénommée Candy. Chez Coquillard. Je dois trouver un moyen de lui éviter de sortir demain soir.

— Je ne travaillais pas avec elle. Je la connaissais à peine assez pour lui dire bonjour.

— Bon sang. Je m’étais mis dans l’idée que vous vous connaissiez toutes, entre filles. Je commence à en avoir vraiment marre de cette histoire. Vous n’avez pas un petit quelque chose pour moi ? »

Dean plissa le front. Même lui avait saisi le sous-entendu. Bélinda le remarqua et haussa le sourcil. Je retombai amoureux sur-le-champ. C’est également un de mes grands talents. Puis je lui décochai un clin d’œil que Dean ne put voir. « Non. »

Je m’en allai, pensif.

44

« Écoute, fis-je sèchement quand l’homme-mort entama ses critiques au beau milieu de mon compte rendu. J’ai fait de mon mieux. J’ai laissé l’Aboyeur me farcir la tête avec sa journée pour avoir quelque chose à raconter à Coquillard. J’ai passé deux heures à me démener avec une minette à côté de ses pompes qui voyait en mes efforts pour sauver sa peau une manœuvre pour la lever. Pour qu’elle finisse par me dire d’aller me faire voir chez les centaures. Pas franchement ce qu’on fait de mieux pour l’amour-propre. Mais j’ai quand même découvert qu’elle ne travaillerait pas demain soir. Elle a des obligations familiales. »

Excellent. Si nous échouons demain, nous nous servirons d’elle comme appât la fois prochaine.

« Comment peux-tu être si certain que nous n’en aurons pas fini avec ce tueur ? »

Je n’en suis pas certain. Je ne fais que suivre ta philosophie, envisager le plus sombre, s’attendre au pire. S’il ne se passe rien, j’aurai la plus agréable, la plus merveilleuse des surprises.

« Ah oui ? J’espère que tu l’auras, ta surprise agréable, merveilleuse. Je vais me coucher. C’a été une foutue journée. »

Toute cette bière ingurgitée en service.

« Il y a des limites. Ouvre bien les yeux. Si cette fille, là-haut, n’arrive pas à contenir ses désirs…»

Ah. Elle dort profondément, sans l’ombre d’une pensée pour un dénommé Garrett.

« Qu’est-elle donc, celle-là ? Une nonne ? Peu importe. Je ne veux pas le savoir. Je veux dormir. Bonne nuit. Fais de beaux rêves pleins de puces, de cafards et de vermines à six pattes. »

J’atteignis l’étage avant que l’ordre ne me parvienne. Redescends me voir, Garrett.

Plutôt que me battre et prolonger la souffrance, je m’exécutai. « Quoi encore ? » Il avait intérêt à ce que ça en vaille la peine.

Tu ne m’as rien dit sur l’autre femme. Cette Dixie. Celle chez Mama Sam. Tu te souviens ?

« Je me souviens. Elle ne s’est pas pointée au boulot. On l’attendait, pourtant elle n’est pas venue. Personne n’a été surpris. Elle est comme ça, c’est tout. Une perte de temps, rien d’autre. Mais elle est censée venir demain. C’est elle qui nous servira d’appât. Bonne nuit. »

Même s’il avait d’autres questions, il accepta ces réponses sans rechigner, sans me forcer à prendre le temps de nos échanges coutumiers. Je remontai les escaliers. Cette fois, j’atteignis ma chambre avant qu’il ne me tanne. Garrett ! Il y a quelqu’un à la porte.

Qu’il aille se faire voir. Qu’il revienne à une heure plus civilisée. Je m’installai au bord de mon lit et me baissai pour dénouer mes lacets.

Garrett, c’est le capitaine Block qui attend à notre porte. Je crois qu’il est porteur de mauvaises nouvelles, mais il est trop remué pour que je lise bien en lui.

Génial. Block, je lui réservais un traitement de faveur. Il pouvait revenir la semaine prochaine.

Néanmoins, je tirai ma carcasse du lit, me traînai dans le couloir du rez-de-chaussée, jusqu’à la porte, et jetai un coup d’œil par le judas. L’homme-mort avait raison. Il s’agissait bien du capitaine Block sur mon perron. Je débattis en mon for intérieur. Allais-je le laisser entrer ? Je finis par céder et ouvris la porte.

Je fus un poil plus franc que d’habitude. « Vous avez une tête de déterré.

— J’envisage de mettre fin à mes jours.

— Et vous venez me demander de l’aide ? Ce n’est pas dans nos cordes.

— Très drôle. Il nous a devancés d’un temps, Garrett. »

Amène-le-moi.

« Vous dites ? Ne tournez pas autour du pot, ce soir. Je suis tellement crevé que je n’ai plus de jus.

— Winchell. Il a enlevé la fille Candy. Ce soir même. Il savait qu’on l’attendrait demain. Ripley l’assistait.

— Comment le savez-vous ?

— Je les ai vus. J’étais parti faire des repérages pour préparer notre couverture demain soir. Je les ai vus embarquer la fille quand elle est sortie de son travail. Je les ai poursuivis jusqu’à épuisement. Eux aussi m’ont vu. Ils se sont moqués de moi.

— Vous les avez perdus ?

— Je les ai perdus. Je vais me suicider.

— Tu veux bien le laisser faire tout de suite, pour que je puisse retourner me coucher ? Je nous débarrasserai du corps demain. »

Billevesées. Capitaine Block, vous devez retourner à votre caserne et rassembler tous les hommes qui connaissaient le caporal Winchell ou le soldat Ripley. Déterminez si quelqu’un parmi eux saurait où l’un de ces deux-là pourrait se cacher. Envoyez des escouades pour fouiller ces lieux. Souciez-vous davantage de sauver la fille que d’attraper les tueurs. Un succès dans ce sens vous amènera les bonnes grâces du public, comme celles de vos supérieurs. Je propose que vous y alliez tout de suite. Si, au final, vous arrivez à coincer les maudits, faites votre possible pour les capturer et non les tuer. La malédiction sera plus facile à canaliser si son porteur est encore en vie.

« J’ai essayé, la dernière fois. Ce joyeux drille nous a forcés à l’abattre. »

J’imagine que ça fait partie intégrante du sort. Celui qui l’a lancé à l’origine, quelle qu’en fût la raison – et vous avez dû prendre un temps bien déraisonnable pour fouiller les archives officielles – était un génie. Non content de jeter une malédiction qui pousse un homme à massacrer des femmes d’un type particulier, il a concocté un sort qui réagit à son environnement, qui apprend de ses échecs, qui perdure et qui est de plus en plus dur à combattre au fil du temps.

Block avait blêmi. « Il n’existe aucun moyen d’en venir à bout ? Si je l’arrête aujourd’hui, il sera plus difficile à entraver demain ? »

J’ai en tête plusieurs moyens d’y mettre un terme. Aucun n’est très séduisant. Assurez-vous que le porteur actuel meure en présence de quelqu’un trop handicapé pour commettre un meurtre. Ou d’un prisonnier qu’on ne relâchera jamais. Je suis convaincu que la personne envoûtée doit survivre le temps nécessaire aux experts compétents pour l’étudier et décider comment neutraliser ce sort, une incantation après l’autre.

Ou alors, dans la mesure où chaque transfert s’est fait par association directe d’un mort avec un vivant, on pourrait tenter de l’enterrer vif. Le mieux serait une noyade en mer. Peut-être emmuré vivant, si l’on pouvait s’assurer que le caveau ne serait jamais ouvert.

« Tu veux dire que le sort lui-même est impossible à arrêter ? Seulement son porteur ? »

Il en a été ainsi jusque-là. À vrai dire, l’enterrement risquerait de n’être qu’un moyen de renvoyer le problème aux générations futures.

« Je sens venir un paquet de travail de terrain. »

Absolument. L’essentiel aurait déjà dû être effectué. Je soupçonne que le détricotage en règle de ce sort nécessitera d’identifier le sorcier à son origine et les circonstances dans lesquelles il a été jeté. Le motif compte peut-être autant que le moyen. Savoir pourquoi cette malédiction est née pourrait fournir un indice sur comment la conjurer, le bout par où la prendre.

Je me tournai vers Block. « Je parie qu’il y pense depuis la première fois que vous êtes venu. Et vous avez repoussé au lendemain ces recherches parce qu’elles demandaient apparemment trop de boulot. »

Ni lui ni l’homme-mort ne le contestèrent.

« Quoi qu’il puisse se passer dans l’immédiat, ne comptez pas sur moi. J’ai du sommeil à rattraper. »

Block ouvrit la bouche.

« Ne m’interrompez pas, capitaine. Combien de fois devrai-je vous tirer du pétrin avant que vous soyez content ? Vous êtes aussi bien équipé que moi. Vieille Carcasse, ici présent, vous a indiqué la marche à suivre. Allez-y. Sauvez une vie. Devenez célèbre. Où est Dean ? Ne peut-il pas raccompagner Block à la porte ? Déjà au lit ? Venez. » Je pris Block par l’épaule. « Faites comme il dit. Attelez-vous à ces recherches dès que possible. Bonne nuit. » Il sortit en maugréant.

45

Je me pris quelques heures à l’horizontale, mais pas suffisamment. Un grand barouf me réveilla. Je sentis une odeur de cuisine. Sans doute peu après le lever du soleil, loin de l’heure où tout être raisonnable devrait ouvrir les yeux.

Pour un motif aussi inconnu qu’irrationnel, j’enfilai mon pantalon et descendis. Je débouchai dans la cuisine et m’affalai sur ma chaise habituelle. « Je croyais que toutes ces petites vermines de morCartha avaient été engagées dans l’armée pour la reconnaissance aérienne dans le Cantard. » Les morCartha sont une espèce volante haute comme le genou avec des ailes de chauve-souris et qui ressemblent à des petits diables à l’ancienne, à ceci près qu’ils tirent sur le marron plus que sur le rouge. Ils sont querelleurs, bruyants, odieux et ne respectent absolument rien. Ils nous sont venus du nord, fuyant l’avancée des lézards-foudre. Tonnefaire a dû les subir jusqu’au moment où un fonctionnaire pris d’une crise de génie a eu l’idée de les engager comme auxiliaires. S’ils faisaient ce pour quoi on les payait, ça aurait un impact spectaculaire.

« Ceux-ci font partie d’une nouvelle vague d’immigrés, monsieur Garrett. Du moins, c’est ce qu’ils affirment, ajouta Dean en me tendant une tasse de thé. Je soupçonne un retour de bandes déjà enrôlées dans l’espoir de toucher une nouvelle prime d’engagement pour débarrasser les lieux.

— Probable. Pourquoi ne vivons-nous pas à l’époque impériale ? Une calamité succède à une autre. Regardez-moi cette merde. Des morCartha sur les toits. Des lézards-foudre partout. Et cette créature à cinq cornes qui est venue par le fleuve à la nage avant de devenir folle à l’Embarcadéro, le mois dernier.

— Je suis bien triste pour elle.

— Hein ? » J’entrouvris une paupière, jetai un coup d’œil sur la gauche et découvris que je partageais ma table avec mon invitée. Je n’avais que mon pantalon sur les fesses.

« Je suis désolée pour cette grosse bête stupide. Elle ne comprenait rien à ce qui se passait. Elle était terrorisée par toutes ces petites créatures qui lui lançaient des choses pointues en hurlant.

— Vous entendez ça, Dean ? Une femme comme vous les aimez. Un monstre devient dingue, écrase les gens, démolit des propriétés, et elle est triste pour lui.

— Pour tout dire, j’ai éprouvé le même sentiment. »

Bon. Moi aussi. Tout comme ceux qui n’ont pas eu à souffrir directement de la terreur et du désarroi de cette pauvre bête, sans doute. Quand on lui rendait visite à présent, enfermée dans un grand enclos sur un terrain vague, elle avait l’air d’un gros bébé animal adorable sur lequel pousserait mousse et lichen. Je ne vois pas comment dire d’une chose qui pèse quinze tonnes qu’elle est mignonne. Elle l’était, pourtant.

« J’imagine que c’était un bon entraînement pour quand les grands carnivores tenteront le même coup.

— Il se croit toujours obligé de jouer les gros durs, Dean ? »

Allons bon. On s’appelait déjà par son prénom ? Ce vieux me rendra dingue.

« Toujours, mademoiselle Bélinda. Ne vous en inquiétez pas. Ça part d’une bonne intention.

— Dean, avez-vous vu un médecin, récemment ?

— Monsieur ?

— Vous venez de dire des mots gentils sur moi.

— Cette jeune dame est très bien, monsieur. Je l’approuve totalement. J’aimerais que vous appreniez à mieux vous connaître, tous les deux. »

Sacrédié !

« Oh oui, monsieur. Je sais de qui elle est la fille. On ne peut pas être tenu pour responsable des choix de nos ancêtres. Je sais aussi quel homme votre père était. » Voilà qui était nouveau. S’il voulait dire qu’il connaissait mon paternel dans les temps immémoriaux, avant que papa n’aille se faire tuer dans le Cantard… « Pour autant que je le comprenne, il n’y a aucun problème. Monsieur Contague, vous m’excuserez, mademoiselle Bélinda, est comme décédé, et les vraies décisions sont prises par messieurs Craque et Sellier.

— Deux gars qui adorent plaisanter et qui ne sont pas moins dangereux depuis qu’ils mènent la barque en imitant la signature de Chodo. Que voulez-vous donc, Dean ?

— Je fais ce dont j’ai l’habitude, monsieur Garrett. Je joue les entremetteurs. »

Son aveu sans retenue me laissa sans voix. Bélinda en resta aussi bouche bée. Nous échangeâmes des regards impuissants. J’y ajoutai un haussement d’épaules en guise d’excuse.

Dean reprit : « J’ai beaucoup discuté avec mademoiselle Bélinda et je trouve qu’elle vous correspond plutôt bien, malgré une image publique repoussante.

— Ça fait partie d’une opération séduction en équipe, Garrett ? gronda Bélinda.

— Excusez-le, protestai-je. Il tient absolument à me caser. »

Dean fit celui qui n’avait rien entendu. Il continua à s’occuper de ses fourneaux tandis que nous échangions excuses et accusations, puis il lança : « Pourquoi ne montez-vous pas faire deux ou trois fois l’amour à l’étage avant de reprendre votre dispute au déjeuner ? »

Je n’arrivais pas à croire que Dean puisse sortir ça. Pas le Dean dont j’avais l’habitude.

Non que je trouvais son idée répugnante. Quelque chose m’attirait en Bélinda.

Elle se contenta d’écarquiller les yeux pendant que Dean souriait, puis il lui fit un clin d’œil. J’entretins le vague soupçon d’espoir que la proposition de Dean ne lui était pas non plus complètement répugnante.

Malgré tout, ça tournait à l’une de ces situations qui ne mènent à rien, à moins que les deux parties soient plus excitées qu’un chat en chaleur.

« Vous poussez le bouchon trop loin, Dean, fis-je. Je retourne me coucher. Mille excuses, mademoiselle Contague. Ne pensez pas de mal de moi à cause de ce que Dean imagine. »

Je crus qu’il allait éclater de rire. Était-ce là une de ses manœuvres pour saboter les galipettes avant qu’elles aient lieu ?

Bélinda se tut. En m’enfuyant, je crus déceler une ombre de déception dans son regard.

Vous savez comment ça se passe. Dès que je me retrouvai seul et que le risque inhérent à sa réaction ne fit plus partie de l’équation, je fixai le plafond et me laissai aller aux regrets tandis que Bélinda Contague me paraissait de plus en plus séduisante, les points noirs s’envolant comme par magie.

Un indécrottable romantique. Voilà ce que je suis.

46

J’allais sortir pour voir ce qu’avait fait Block. Ou probablement pas fait, même si l’absence de ses nouvelles me poussait à l’optimisme. Bélinda monta les escaliers quatre à quatre. « Puis-je venir avec vous ?

— Non.

— Eh là !

— Des gens vous recherchent. Je ne pense pas qu’ils aient votre bonne santé comme priorité à l’esprit. Et puis, vu comme vous êtes, on s’attirerait des ennuis avant d’avoir traversé deux pâtés de maisons.

— Comment ça, j’ai l’air moche ?

— Pas du tout. C’est là le problème. Si vous sortiez à mon bras, mes voisins me voueraient une haine indéfectible. De plus, un guetteur éventuel à la solde de Craque et de Sellier vous reconnaîtrait à coup sûr. Je ne les vois pas me faire confiance pour creuser ma propre tombe sans me surveiller.

— Oh, zut ! » Elle tapa du pied. Un geste clair et net qu’on ne voit pas souvent. Il avait l’air rodé.

« Si vous étiez rousse, tout le monde s’en ficherait. Enfin, les sales types. Mes voisins me détesteraient encore davantage. Moi, je ne sais pas si je tiendrais le choc si vous étiez rousse en plus du reste…»

Dean se pencha par la porte de la cuisine, hors de vue de Bélinda, et il me décocha un regard qui signifiait que j’y allais avec de gros sabots.

« Je vous vois venir avec vos gros sabots, Garrett, fit Bélinda. Mais ça me plaît beaucoup. Je déteste être enfermée. Je vais réfléchir à devenir rousse. Ou blonde. Ça vous dirait ? » Le petit-déjeuner était oublié.

« Certainement. Tout ce que vous voulez. Je ne suis pas difficile. Évitez seulement de prendre cinquante kilos et de vous faire pousser la moustache. »

Elle me fit un clin d’œil. Mon échine se liquéfia. Mais je n’étais pas complètement idiot. Je me demandais pourquoi elle se montrait si gentille. « Vous pourriez changer de look pendant que vous y êtes, suggérai-je. Surtout si le noir est votre marque de fabrique.

— Bonne idée. » Elle m’envoya un baiser.

Je lançai un regard à Dean, qui me le rendit en haussant les épaules et en secouant la tête. Impossible de décider s’il ne comprenait pas ou s’il déclinait toute responsabilité.

Je refis un pas vers la porte.

Garrett.

Comme d’habitude. Pas moyen d’aller nulle part ni de rien faire sans que tout un chacun aux alentours me grignote mon temps.

Je filai dans le salon de l’homme-mort. « Oui ? »

Dis au capitaine Block que, tout compte fait, je sens que l’enlèvement d’hier n’est pas allé au-delà. Cette Candy ne sera pas assassinée avant ce soir, à l’heure requise. Si le capitaine, comme il est probable avec lui, a abandonné les recherches et attend qu’un cadavre refasse surface, alors il…

« J’y cours tout de suite. »

Je me retrouvai dans la rue. Je repérai la filature en moins d’un pâté de maisons. Il devait s’agir d’un type de l’Organisation et il n’avait pas été choisi pour ses qualités de discrétion. Craque et Sellier voulaient me faire savoir que j’étais sous surveillance. Les véritables filoches attendraient le moment où ils estimeraient que je me mettais vraiment en recherche pour entrer dans la danse.

Je les bernerais tout pareil. Je m’abstiendrais de regarder dans mon dos.

Block ne fut pas difficile à trouver.

Je m’en fus à son quartier général en espérant qu’on m’apprenne où le chercher et, abracadabra ! Il était là, à son bureau. « Que diable fichez-vous ici ? demandai-je.

— Nous ne sommes arrivés à rien, la nuit dernière. J’avais cinq cents agents dans la rue. Ils ont trouvé que dalle. J’ai rappelé tout le monde après minuit. Au-delà, il n’y avait pas grand-chance qu’on serve à quelque chose. Tous les meurtres ont été commis avant minuit, pour autant qu’on le sache.

— Vous attendez tranquillement qu’on vous signale un cadavre. L’homme-mort l’avait prédit. »

Block haussa les épaules. « Je suis ouvert aux propositions. Sauf si vous avez besoin de mille autres marks rien que pour le début du mois.

— On vous l’offre, ce coup-ci. L’homme-mort vous fait dire que la fille est encore vivante. Ils ne lui régleront pas son compte avant cette nuit. Le tueur ne déroge jamais à son calendrier. Il s’est emparé d’elle hier parce qu’il savait qu’on serait sur nos gardes aujourd’hui.

— Encore vivante ? » Block se prit le menton entre les doigts de la main gauche et se mit à le pétrir en réfléchissant. « Encore vivante. » Nouveau silence. Nouvelle réflexion. « J’ai demandé à tous les hommes qui connaissaient Winchell de deviner où il se cacherait et à qui il demanderait de l’aide.

— Il n’a probablement personne d’autre que Ripley.

— Peut-être pas. Laudermill ! »

Un sergent, ou ce qui y ressemblait fort, répondit présent. Un classique du genre, au derrière deux fois plus large que les épaules. « Mon capitaine ?

— Rien de neuf sur Winchell ou Ripley ?

— Winchell n’a pris contact avec aucun ami ou parent. On vérifie encore ceux de Ripley, mais c’est négatif jusque-là. »

Il me vint une idée, ce qui m’arrive parfois. « Et si on reprenait ça par l’intérieur ? » Quand ça m’arrive, les gens sont toujours surpris. « Sur quoi Winchell travaillait-il ?

— Hein ?

— Sur quelle affaire ? Écoutez, Block, je vous ai fréquenté d’assez près pour savoir que vous êtes allé plus loin que vous ne l’avouerez à quiconque, sinon peut-être au prince. Histoire de faire grand bruit quand on vous lâchera la bride, j’imagine. Peu importe. Mais certains de vos hommes ont fait de gros efforts pour accomplir récemment un vrai travail de police. Était-ce le cas de Winchell ? Sur quoi bossait-il ? Il se pourrait que…

— J’ai compris. » Block débattit tout seul dans sa tête avec une mine qui trahissait sa réticence à vendre la mèche. Finalement, il dit : « Laudermill. Allez me chercher Pointu et Vrévoie. Ramenez-les-moi ici. Au plus vite. »

Laudermill se mit en marche avec une vitesse étonnante pour quelqu’un de sa corpulence. Aucun doute, il avait ses vingt ans de service et s’inquiétait pour sa retraite.

Block m’informa : « Ces deux types, Pointu et Vrévoie, faisaient équipe avec Winchell et Ripley sur un piège que je voulais tenter. Ce sont des irréguliers. Des occasionnels. Ils ne sont pas de service et les trouver risque de prendre un moment. Je n’ai jamais pensé à poser des questions aux auxiliaires. »

Les intermittents du Guet apparurent plus tôt que Block ne l’attendait. Bien trop tôt pour ma quiétude d’esprit. Aucun des deux n’était humain. Vrévoie était issu d’un improbable métissage entre un nain et des morceaux d’espèces différentes. Il était affreux à voir. Mais aussi, à ma grande surprise, apparemment honnête et de commerce agréable, moins marqué par son ascendance que son aspect le laissait croire. Il était dévoué corps et âme au Guet nouvelle version. Un vrai fanatique, semblait-il.

Tout comme Pointu, un homme-rat. Je n’aime pas les hommes-rats. Mon aversion flirte avec le préjugé. Je n’arrivais pas à croire cet homme-rat intègre. Un homme-rat incorruptible était une contradiction, un oxymore sur pattes.

« Vrévoie et Pointu sont auxiliaires bénévoles jusqu’à l’approbation de mon budget, m’expliqua Block. J’ai déjà l’assurance verbale de disposer de fonds suffisants pour ajouter quatre cents agents secrets à mes effectifs. Ces deux-là conduiront une compagnie jusqu’à l’endroit qu’ils vous montreront. »

Inquiétant, cette police secrète. Au début, un bel outil pour combattre le crime, peut-être, mais combien de temps s’écoulerait-il avant que l’ambitieux prince qui protégeait Block ne découvre leur utilité pour dénicher les gens qui nourrissaient des idées politiques mal placées ?

Jusqu’au jour où… « Écoutons ce que ces gars ont à nous dire. »

Block interrogea Vrévoie et Pointu. Ils connaissaient un repaire où Winchell et Ripley auraient pu se cacher. Un trou à rats identifié durant les repérages pour leur opération. Ils ne s’en étaient pas servis, mais ça n’arrêterait pas Winchell.

« Garrett, lâcha Block, accompagnez ces deux-là. Balayez le terrain. Explorez-le. Je vous suis de près avec des renforts. » Il fila comme l’éclair.

Vrévoie et Pointu me regardèrent en attendant des instructions. Ils me prenaient sans doute pour un officier du Guet. Ils étaient emballés. Ils participaient à une grosse affaire avant d’être officiellement assermentés.

« Allons-y », lançai-je en désignant la porte d’un signe de tête.

47

Elvis Winchell et son acolyte avaient du cran. Vrévoie et Pointu m’en apprirent davantage quant au coup sur lequel ils étaient avant que le destin ne fasse croiser au caporal et au soldat Price Ripley quelque chose de trop gros pour eux.

Leur cible était les quais autour d’Ogreville. Un territoire vraiment dangereux. Winchell en arpentait les pires secteurs en jouant l’ivrogne. Ripley, Vrévoie et l’homme-rat se fondaient dans ce sordide décor et sautaient sur quiconque attaquait Winchell.

Tout en admirant l’estomac dont avait fait preuve Winchell, j’avais des réserves sur ses méthodes. Il n’avait effectué que deux arrestations : deux jeunes petites frappes relativement inoffensives. Mais il avait renvoyé un paquet de voyous chez eux avec les genoux éclatés, destinés à passer le restant de leurs jours du côté des victimes. Il pensait ainsi transmettre le message et pousser les bandits ailleurs.

« Peut-être, commentai-je. Mais je crois qu’ils n’auraient pas hésité non plus à vous tuer.

— Tous les quatre ? » demanda Pointu. Je sursautai. Pas habitué du tout à traiter d’égal à égal avec un homme-rat. Une seconde plus tard, la prise de conscience de ce défaut dans ma cuirasse me fit sourire. Pointu reprit : « Les agresseurs n’ont pas de syndicat et ils n’agissent pas en bande organisée. Je vis dans ce quartier depuis des années. Ils n’opèrent jamais à plus de quatre. Plus souvent en duo. On se débrouillait facilement des groupes de quatre. Le capitaine Block nous a fourni les outils pour.

— Mieux vaut ne pas poursuivre sur cette voie. Je préfère ne pas savoir.

— Nous sommes à l’aube d’un ordre nouveau, Garrett, insista Vrévoie. Plein de gens en ont ras la casquette. Le balancier change de direction. Vous en trouverez pas mal pour dire que, si la Couronne ne s’attaque pas aux problèmes, ils s’en chargeront eux-mêmes. » Il continua ainsi sur sa lancée, dans les grandes largeurs, jusqu’à ce que je sois sur le point de l’envoyer débattre avec ces femmes que j’avais balancées à l’homme-mort. Même s’il n’avait aucun sang humain dans les veines, Vrévoie était déterminé à contribuer à la paix sociale de Tonnefaire.

« Vous allez peut-être un peu loin, mon ami, soulignai-je. Les non-humains vivent ici selon les termes de traités. Ils refusent de se soumettre à la loi de Karenta et ne peuvent donc pas se prévaloir de sa protection.

— J’entends bien, Garrett. Et vous avez raison. La loi devrait être la même pour tous. Toute personne qui est née et habite dans cette ville devrait contribuer à y bâtir une cité où il fait bon vivre. J’ai fourni ma part, mes cinq ans dans le Cantard, et suis devenu citoyen de Karenta. »

Je reçus le message cinq sur cinq. Inutile de le regarder de haut parce qu’il était métis. Il avait autant de mérite que moi.

Je m’écartai de Vrévoie. C’était un militant convaincu. Toutes les trois phrases, il parlait d’« ORDRE NOUVEAU », en lettres capitales.

Les militants politiques me rendent nerveux.

Traduction : ils me flanquent une trouille bleue. Ils sont étranges et croient en leurs discours saugrenus sans tenir compte de ce qui arriverait s’ils se transformaient en réalité. Heureusement, ils sont peu nombreux à Tonnefaire et les rares qu’on y croise restent marginalisés et méprisés par la population.

Ils devraient apprendre à se montrer moins menaçants, comme d’Amato l’Aboyeur.

Je voyais maintenant comment Vrévoie avait sublimé sa haine et sa colère d’être né métis et affreux de surcroît. Il n’arrêterait pas de sourire mais referait le monde pour en être l’un de ses phares les plus brillants. Parfait. Continue, mon gars. Laisse-moi en dehors de ta révolution et de ses lendemains. Mon existence me convient telle qu’elle est.

Vrévoie et Pointu me conduisirent à un bâtiment récemment victime d’un incendie sans avoir complètement brûlé. Bien qu’abandonnées, ses caves demeuraient habitables, si on le comprenait de manière large.

« Comment va-t-on voir s’il y a quelqu’un là-dedans ? » demandai-je.

Nous étions en plein jour. Je me pavanais en compagnie de ces deux types, connus de Winchell, dépourvus du moindre sens des nuances. Ils voyaient le monde en noir et blanc. Une heure plus tôt, Winchell et Ripley étaient leurs meilleurs potes. Maintenant, ils figuraient sur la liste des salauds, des vermines à exterminer.

Vrévoie examina les ruines d’un œil torve. « Pointu, tu sais mieux te faufiler sans bruit. À toi de jouer. »

Les hommes-rats sont de fieffés sournois. Pointu fila comme un fantôme, dans la direction opposée à celle qui nous intéressait. Vrévoie et moi nous rendîmes invisibles et attendîmes. Vrévoie était un moulin à paroles avec un nez de fouine de trente centimètres de long. Il voulait tout savoir sur moi et les raisons de mon intérêt pour cette affaire.

« Ce ne sont pas vos oignons, lui fis-je.

— Vous pourriez au moins respecter les bonnes manières, répliqua-t-il en maugréant. Rester poli. Ça comptera dans l’Ordre Nouveau.

— Je ne fais pas preuve de politesse avec Block. Et pas davantage avec son patron, si ça se présentait. Je ne vais pas me perdre en politesses avec vous ni avec le rat. Je ne suis pas particulièrement heureux d’être ici. Le destin n’arrête pas de me jouer des tours.

— Je veux bien le comprendre. Pareil pour moi. Peut-être plus, vu la trombine que je me paie.

— Votre trombine n’a rien de spécial, mentis-je. Tiens, voilà le rat. Que nous signale-t-il ?

— À mon avis, qu’ils sont là-dedans. Il veut savoir ce qu’on fait maintenant.

— Ce qu’on fait ? On attend Block. J’ai le sentiment que ce Winchell est dangereux. Je m’en voudrais s’il s’en sortait en passant sur mon cadavre.

— Je vois ce que vous voulez dire, Garrett. » Vrévoie fit un signe de la main, le doigt en l’air. « Je n’ai pas grande envie de jouer les héros morts. Je veux vraiment voir l’avènement de l’Ordre Nouveau. Vous ne seriez pas le Garrett détective, par hasard ?

— Sans doute. Pourquoi ? Je n’ai pas causé de dommages à un de vos amis ou de vos proches, non ?

— Pas du tout. Vous avez sous les yeux quelque chose dont vous ne soupçonnez pas l’existence. Une chance sur mille milliards. Un pervers. Un métis honnête qui sort d’une famille dont aucun parent n’a jamais été emmené au poste pour interrogatoire. » Il me le lança sur un ton de défi, à juste titre, vu le préjugé répandu que mon attitude reflétait. Le plus gênant, c’est que je ne le partageais pas vraiment.

« On n’est pas partis du bon pied et c’est essentiellement ma faute, Vrévoie. Rien de personnel. Je suis d’humeur massacrante depuis que je suis debout. En général, je réserve mon venin aux hommes-rats.

— Vous êtes un drôle de type, Garrett. Voilà le patron. » Il voulait dire Block. Évidemment, on tenait le capitaine en haute estime dans certains cercles.

48

Block me portait suffisamment d’estime pour chercher mon approbation avant d’agir. « C’est complètement encerclé. Ça ne va pas être du gâteau de les faire sortir.

— L’homme-mort a dit de les prendre vivants si possible. Le sort ne peut probablement pas se transmettre tant qu’ils ne sont pas morts.

— Ils au pluriel ?

— Ripley doit être aussi partiellement affecté, à l’heure qu’il est. À moins que ce ne soit Winchell. Tout dépend qui a été touché en premier.

— Oui. Compris. J’imagine qu’on n’a plus aucune raison de tergiverser. Autant attaquer. »

Une pensée frappait à la porte de mon esprit depuis un moment. Je l’avais ignorée plusieurs fois. Elle insistait. J’allais le regretter mais je fis : « Peut-être vaudrait-il mieux que j’accompagne la première vague. La fille me reconnaîtra. Si j’arrive à lui faire comprendre qu’il s’agit d’une opération de secours, on pourrait minimiser le niveau de panique et peut-être éviter de se faire blesser quelques hommes.

— À vous de voir. Allez-y si vous le voulez. Je laisse le premier assaut à Vrévoie. Dites-lui ce que vous comptez faire et fichez-lui la paix dans son boulot. Il est meilleur qu’aucun de mes assermentés.

— Ça marche. » Je rejoignis Vrévoie. « Je vous accompagne. La fille me connaît.

— Vous êtes armé ?

— Pas pour tuer. » Je lui montrai mon casse-tête.

Il haussa les épaules. « Laissez faire les vrais flics. »

Quelle réplique. Je fis mon possible pour résister à la tentation.

Les troupes de choc de Vrévoie étaient armées pour reprendre une petite ville à une division de la garde venageti. J’espérai qu’elles avaient reçu un peu d’entraînement dans le domaine. Elles n’avaient eu aucune pratique depuis leur service.

« Vous vous attendez à une grosse résistance ?

— Non, répliqua Vrévoie. Mais cette équipe-là est prête à toutes les résistances.

— Bien vu. Pas moyen de se faire tanner pour impréparation quand on est prêt à tout.

— Vous avez tout compris », répondit Vrévoie en souriant.

Je regardai de l’autre côté de la rue. Pointu était impatient.

« Les choses deviennent plus tangibles dans de tels moments.

— Vous en avez connu de pareils dans le Cantard ?

— Pire. Bien pire. Je n’étais qu’un minot effrayé à l’époque.

— Moi aussi. Vous êtes prêt ?

— On ne peut plus prêt.

— Suivez-moi. » Il se mit en route. Garrett, le Chevalier Blanc, lui emboîta le pas sur les pavés, suivi d’une demi-douzaine de champions du Guet qui n’avaient pas la moindre idée de comment accomplir la mission confiée. Ils ne s’étaient pas engagés pour attraper des cinglés ni protéger Tonnefaire des sales types.

L’homme-rat avait repéré une toute petite fenêtre en soupirail. Dès notre arrivée, il s’y faufila en se tortillant, son horrible queue fendant l’air derrière lui. Je crois que c’est ce que je ne supporte pas chez les hommes-rats. Leur queue. Elle est vraiment répugnante.

« Après vous », me fit Vrévoie, le dernier bout d’appendice caudal avalé à l’intérieur.

« Quoi ? » Cette ouverture était trop étroite. Pas prévue pour y faire passer quelqu’un. Elle était un peu plus large parce qu’un voleur à la petite semaine l’avait travaillée pour pénétrer à l’intérieur et vider tout ce qui s’y trouvait. Quoi donc ? Je ne peux pas imaginer.

« Vous disiez que c’était vous le héros qu’elle reconnaîtrait.

— Merde. » Et dire que je m’étais porté volontaire.

Je m’allongeai sur le ventre et passai les pieds par la fenêtre. L’homme-rat me tira vers lui. Vrévoie poussa. Je franchis soudain l’obstacle, tombai par terre et trébuchai sur une brique en marmonnant : « Où sont-ils ?

— Là-bas. Où il y a de la lumière », chuchota Pointu. Ce qui le rendit encore plus dur à comprendre. Les hommes-rats ont déjà des difficultés à parler à voix haute. Leur larynx n’est pas fait pour. « Restez à couvert pendant qu’on fait descendre des hommes. » Cet homme-rat avait passé son existence au milieu des humains. Il ne s’était pas caché des gens pour se contenter de petits trous laissés par la société, de miettes dont personne ne voulait. Mon respect pour lui monta en flèche.

Je sortis mon casse-tête et avançai vers la lumière qui filtrait à travers une porte mal fermée. Je me demandai pourquoi Winchell et Ripley ne nous avaient pas encore attaqués ni pris la poudre d’escampette. J’avais l’impression qu’on faisait un barouf de fin du monde.

Soudain, j’eus trois types dans mon dos et Vrévoie qui disait : « On couvre l’autre issue. Allons-y. Garrett. »

Je pris une profonde inspiration et fonçai sur la porte. Je m’attendais à me fracasser l’épaule dessus.

La porte s’écroula. Je ne connaissais pas ma force. Un vrai Tarpo Tête-de-Pioche. Je la fis voler de ses gonds.

Je me retrouvai par terre après deux pas sur un sol en briques cassées.

Elvis Winchell et Price Ripley ronflaient comme des loirs sur des grabats de sacs et de chiffons. De toute évidence, porter cette malédiction était une tâche épuisante. Les seuls yeux ouverts étaient ceux de Candy. Elle réagit à mon entrée, mais sans aucune joie délirante.

Bon sang. Elle ne voyait pas ce que nous fichions là. Pour elle, nous étions des copains de Winchell et de son acolyte. « On est l’équipe de secours. » Winchell et Ripley commençaient enfin à réagir. Vrévoie assomma Ripley d’un coup sur le crâne sans laisser le temps au pauvre type d’ouvrir les yeux. Vrévoie n’avait aucun problème d’équilibre sur ce sol branlant. Il s’y mouvait avec une vraie grâce.

Pointu eut moins de chance pour rendormir Winchell. Celui-ci évita ses coups et s’échappa avec quelques faibles éclats verts dans le regard. Il n’avait peut-être pas encore la manière.

Grands dieux, qu’il avait l’air moche. On aurait dit qu’il avait pris quinze ans depuis qu’il nous avait aidés à coincer le salaud balancé par Félan. Ripley n’était pas beau, lui non plus, mais pas aussi abîmé que Winchell.

« L’équipe de secours. Vous êtes sûr ? On dirait plutôt une troupe de cirque. »

Pointu et les deux hommes du Guet s’étaient lancés à la poursuite de Winchell. Celui-ci n’était pas du tout décidé à se laisser faire. Vrévoie et le reste de l’équipe fourraient Ripley dans un grand sac.

Block apparut à l’autre bout de la cave, en faisant bien attention à ne pas s’exposer au danger le plus menaçant. Je lui criai : « Eh, capitaine. Cette fille n’a pas besoin qu’on la sauve. Elle maîtrise.

— C’est vous qui traîniez chez Coquillard », fit Candy. Je tranchai les cordes autour de ses chevilles. De jolies chevilles. Je n’avais pas remarqué à quel point, trop fasciné par toutes les belles courbes plus haut. « Garrett, c’est ça ?

— En personne. Le brave chevalier errant. Sans cesse repoussé et injurié par ceux qu’il avertit du danger.

— Ne laissez pas traîner vos mains. Je vous connais de réputation. »

Ripley était embarqué dans la rue, hors de combat, mais Winchell se défendait, même si Vrévoie et Pointu, agissant de concert, avaient réussi à lui passer un sac sur la tête et autour des bras. Ni Vrévoie ni Winchell ne portaient l’uniforme. Ayant tous les deux un travail, ils avaient les moyens de se payer des vêtements civils corrects. Pourtant, je fus vaguement surpris de constater que Winchell avait une corde grossière en guise de ceinture.

« Moi aussi, je sais ma réputation. Il m’arrive parfois de ne pas me reconnaître. Qu’avez-vous entendu dire ? Évidemment que je ne suis pas le gros lot. »

Pointu, Vrévoie et leur bande avaient réussi à faire basculer complètement Winchell dans le grand sac. Vrévoie s’affairait à le boucler.

« Un porc en guise de premier prix. Vous vous rappelez Rose Tate ? »

Vrévoie donna un coup au sac qui bougeait. « Mieux qu’une cellule à roulettes », lança-t-il à la cantonade.

« Ah, cette chère Rose, encore, fis-je. Laissez-moi vous parler d’elle. Vous raconter une histoire vraie que vous croirez si vous connaissez Rose et que vous traiterez de balivernes dans le cas contraire. » J’avais tout mon temps. Les hommes se débrouillaient très bien sans moi. J’avais juste à m’assurer de ne pas perdre mon public. J’avais perdu toute aptitude à dénouer et trancher les liens. Vrévoie et ses compères tirèrent Winchell vers la porte. Il se débattit en jurant tout du long. Il n’était pas seul dans ce sac. En fait, des papillons verts voletaient dans la cave, perdus, attirés par la seule bougie qui y brûlait plus que par autre chose. Une fois encore, je me demandai ce que ces papillons faisaient ou non dans notre affaire.

Ils y jouaient peut-être le même rôle que le jet puant des mouffettes.

Puis ne restèrent plus que Candy et moi. Elle n’avait pas l’air affolée par mon manque d’empressement tandis que je lui racontais mon histoire avec Rose Tate. En vérité, tout en parlant, je cherchais des yeux ces lames que j’avais vues chez Dame Hamilton. Je gardais derrière la tête un soupçon de curiosité sur le fait qu’elle connaissait Rose.

Mon histoire terminée, je lui demandai : « D’où connaissez-vous Rose ?

— Vous avez une idée de mes habitudes ? Je sais que vous vous êtes renseigné. Coquillard me l’a rapporté.

— J’essayais seulement de vous éviter un rencard avec le type qu’ils viennent d’embarquer. Il aime bien faire du petit bois avec les filles riches.

— Je l’ai compris. Je devrais peut-être vous remercier de ne pas l’avoir laissé me manger le foie, j’imagine.

— Ce serait sympa. » Je finis par découvrir les couteaux sous le tas de chiffons qui servait de paillasse à Winchell. Je me refusai à les toucher, tout en supposant qu’ils ne présentaient aucun danger, Winchell vivant.

« Merci, Garrett. Du fond du cœur. J’ai le sarcasme très facile quand la trouille me prend. » Vous avez remarqué que nous ne parlions plus de Rose ? Ça m’échappa sur le coup.

« Vous deviez avoir une trouille du diable tout le temps que vous bossiez chez Coquillard, alors. » Vu sa réputation là-bas. De salope sarcastique.

« Vous flanquez toutes vos chances en l’air, Garrett. »

J’imitai un sifflet de chaudière. « Vous êtes belle, mais mon intérêt fond à vue d’œil. Je commence à me demander pourquoi je perds mon temps. Votre personnalité sabote les biens dont la nature vous a comblée.

— C’est toujours comme ça avec moi, Garrett. Je mets un point d’honneur à tout gâcher avec ma grande gueule quand ça commence à bien tourner. Je suis programmée pour échouer, selon les propos de ma mère. D’accord. J’ai promis. Je vais essayer. Merci. Vous m’avez sauvé la vie. Que puis-je pour vous, hormis ce qu’il y a de plus évident ? »

Block apparut dans l’encoignure de la porte et mit son grain de sel : « Qu’est-ce que vous foutez, Garrett ?

— Je cherche.

— Vous avez trouvé quelque chose ?

— Ouais, les couteaux. D’après l’homme-mort, on devrait les détruire. »

Block se rapprocha de quelques pas et regarda les quatre lames nues. « On peut les manipuler sans danger ?

— Winchell et Ripley respirent encore ?

— Oui.

— Alors il n’y en a aucun. À moins de vous planter tout seul. »

Il fit un bruit grossier et s’empara des lames. « Je m’en vais les démolir tout de suite. » Il s’éloigna.

« Hormis l’évident, fis-je à Candy, qui l’est moins que vous le croyez, vous pourriez venir chez moi discuter avec mon partenaire. De nous deux, c’est lui le cerveau. Il veut vous rencontrer.

— Il a un problème ? Il ne peut pas se déplacer lui-même ?

— Il est handicapé. » Je souris en mon for intérieur. Nul n’est handicapé comme lui.

Nous nous sortîmes de la cave. Candy n’arrêtait pas de l’ouvrir. Je baissai les bras, essayai de lui présenter officiellement Block, pour qu’elle sache à qui formellement attribuer son sauvetage. Rien à faire. Elle me parlait sans discontinuer. Lui ne voyait que ces couteaux à détruire, ce qu’il fit en les cassant chacun en quatre morceaux. « Voilà qui devrait suffire. » Block était tout fier, tout heureux.

L’orgueil avant tout, me dis-je. « Mieux vaut s’assurer qu’ils n’ont rien récupéré d’autre sur le clochard, l’autre fois. On n’est pas sûrs à cent pour cent que ces lames soient le vecteur de la malédiction.

— Ce clochard, on l’a incinéré avec ses fringues sur lui. Maintenant, c’est ça qui va passer au feu… Ouais. On va d’abord s’occuper de ce sort.

— Plus tard. » Candy continuait de me tanner. « Brave dame, fis-je, je n’irai pas plus loin. Je ne donne pas dans le masochisme. Mais accompagnez-moi jusqu’à ma maison pour voir mon associé. C’est sur votre chemin. »

Je m’arrêtai un instant pour observer les prisonniers. L’un et l’autre étaient cachés sous leur sac de jute. Winchell fulminait. Ripley ne bougeait pas. De quoi me laisser un froncement de sourcils dubitatif. Une sorte de petite créature qui ressemblait à une mite s’envola sous mon regard.

« Comment savez-vous que votre maison est sur mon chemin ? demanda Candy.

— Je vous avoue ne pas encore avoir deviné qui vous êtes précisément. Mais je sais que vous venez de la Butte. Les filles riches sont les seules au goût de ce tueur. Donc, si vous rentrez chez vous pour vous cacher du monde extérieur, vous répéter la chance que vous avez eue, oublier tout cela et traiter le bas…

— Vous êtes culministe ? Ou anarchiste ?

— Hein ? Je ne vous suis plus. » D’ailleurs, c’est elle qui me suivait. Je m’en allais chez moi et elle marchait sur mes talons. L’homme-mort en serait ravi.

« Ce sont des groupuscules clandestins complètement allumés. Il en existe des dizaines. Les pointillistes, les déconstructionistes, les calibrateurs, les avatars, les athées, les réalistes, les post-modernes. Vu comment vous causiez…

— La politique et moi faisons deux, et je souhaite qu’elle me fiche la paix. Je suis d’opinion réfléchie et cynique que, bien que les changements se fassent attendre depuis trop longtemps, le plus minime poussé par les humains le sera pour le pire, au bénéfice d’une classe dirigeante encore plus petite et plus corrompue. » À cet instant, je devinai la prochaine lubie à la mode : la révolution. « En attendant, vous avez un nom ? Votre véritable nom. »

Tous ces groupes d’istes auraient comme recrues ces pauvres petites rupines désœuvrées.

« Candace.

— Oh ! Vous vous servez de votre vrai nom ?

— Pourquoi pas ? Personne ne m’appelait ainsi, sauf mon frère. Il est mort l’an dernier dans le Cantard. Il était capitaine de cavalerie.

— Pardon.

— Pardon, Garrett.

— Hein ?

— Vous aussi avez perdu quelqu’un là-bas. »

Je compris. « Ouais. Ce n’est pas vraiment un cas unique, non ? Alors, comment les gens vous appellent-ils d’habitude ?

— Mickey.

— Mickey ? Quel rapport avec Candace ? »

Elle éclata de rire. Elle avait un rire merveilleux quand elle ne se souciait que d’être heureuse. Je sentis que je baissais la garde. « Je ne sais pas. Ça vient peut-être de ma nourrice. Elle nous donnait à tous des surnoms. Qu’est-ce qu’il y a ? »

Je rigolais tout seul. « Vous m’avez rappelé un souvenir. Mon petit frère. Nous l’appelions Fouba.

— Fouba ?

— Je ne sais pas pourquoi. Ma mère me surnommait bien Laverrue.

— Verrue ? Ouais. J’imagine bien. » Elle me tourna autour en me montrant du doigt : « Laverrue ! Laverrue !

— Eh, arrêtez ça ! » Les gens nous regardaient.

Elle fit une pirouette. « Laverrue. Le célèbre détective Laverrue. » Elle éclata de rire et s’enfuit en courant.

Elle se mit à courir parce que je lui courus après. Elle filait vite. Elle avait des jambes. De si belles jambes que je ne forçai pas et restai un peu à distance pour mieux admirer la vue.

Le numéro avait commencé non loin de chez moi. Nous entrâmes ainsi dans la rue Macunado, où je la rattrapai en disant : « C’est à deux pâtés de maisons dans cette direction. C’est mon quartier. Les gens me connaissent. »

Elle continua de rire, tout essoufflée. « Bien, monsieur. Monsieur Laverrue. Je veillerai à votre dignité, monsieur Laverrue. » Elle rigolait toujours en se fichant de moi quand Dean ouvrit la porte.

49

Bélinda était dans l’entrée. Elle fit la tête en voyant Candy. Candy le lui rendit. Aucun doute : ces deux-là se connaissaient. Candy me décocha une dernière flèche : « Tu savais qu’on l’appelait Laverrue ?

— Dean, apportez des rafraîchissements dans le salon de l’homme-mort, grondai-je. Et aussi des sels, au cas où j’assommerais cette fille. » Je me retrouvai soudain devant un problème. J’étais pris en tenaille entre deux superbes femmes, aussi intéressantes l’une que l’autre, qui se regardaient comme deux chattes prêtes à se faire les griffes. Sur moi.

Bien que manquant de pratique, je me souvins comment ma chance tournait. Au premier crêpage de chignon, ce sont mes cheveux qui voleraient. Elles seraient trop heureuses de se liguer contre moi.

J’entendis un bruit dans le petit salon et fus pris de la plus grosse inspiration de mon existence. J’y entrai avant que le dernier protégé de Dean ait eu le temps de se mettre à l’abri. Une petite boule de fourrure si gentille que, si l’on insistait, moi-même aurais admis qu’elle était craquante. Je repassai vite dans l’entrée, où ces dames se fusillaient du regard. Je fis ronronner le petit chat. « J’imagine que vous vous connaissez, toutes les deux. Elle se cache ici, informai-je Candy, pour échapper au tueur. » Puis je fis à Bélinda : « Elle a disparu hier soir. On vient juste de la sauver. Je l’ai amenée pour qu’elle parle à l’homme-mort.

— Ça ne m’étonne pas. J’ai entendu qu’on l’avait enlevée. » Elle regarda le chaton sans cette étincelle que ces bestioles allument dans les yeux de ceux qui les adorent. Sapristi. Une belle inspiration pour rien.

« Tu es mignon, toi », fit doucement Candy.

Parfait. Une sur deux, tout de même. « Pourquoi ne le prendriez-vous pas tandis que je vais voir où en est mon associé ? » Elle n’avait pas réagi quand je l’avais appelée par son nom. Je jouai à passe-le-chaton et me dirigeai vers la porte de l’homme-mort. J’en approchais quand Candy sursauta et fronça les sourcils, comme les gens à qui Son Altesse le Saindoux parle directement dans le crâne.

J’entrai. « Tu as vu ce que j’ai ramené ? Tu veux t’en occuper en privé ? »

Fais-la juste entrer. Il avait l’air très amusé. J’en devinais la raison. Deux femmes. Et moi qui les regardais sans vergogne, la langue pendante, et me creusais la tête pour avoir Bélinda sans perdre Candy. Un vrai test pour ton célèbre charme. Surtout que notre amie Rose Tate les a toutes deux prévenues contre toi.

« Moque-toi donc de mes malheurs. »

Prépare-la. Elle est encore très tendue. Mon apparence pourrait constituer une trop grosse surprise.

À mon avis, elle évacuait plutôt bien son stress, sur moi.

Le coup du chaton avait fini par marcher. Les deux femmes étaient maintenant côte à côte et examinaient la petite bête en discutant des aventures de Candy. « Il veut vous voir tout de suite. Je dois vous prévenir. Ne vous effrayez pas trop à sa vue. »

Candy n’eut pas l’air surprise. « Est-il si répugnant ? Comme un ogre ?

— Non, il est surtout gras. Et il a un pif remarquable.

— Il est adorable, ajouta Bélinda.

— Qui ça ? demandai-je.

— Je peux prendre Josh avec moi ? » Candy voulait parler du chaton. Qui avait déjà son nom. Bélinda fit oui de la tête sans même me consulter.

« Pas de problème », dis-je, comme si quelqu’un se moquait de ce que pouvait penser le propriétaire de la maison. « Bonne idée. » Ce chat pourrait inspirer des sentiments et des pensées positifs alors que les nerfs de la fille étaient peut-être encore passablement à vif.

Candy entra chez l’homme-mort. Elle ne se mit pas à hurler.

Bélinda remarqua : « Je crois vraiment que vous faites peut-être partie des gens bien, Garrett.

— Hein ? »

Elle fit un signe de la main, comme pour dire qu’elle avait entendu certains propos à mon égard, des propos qu’elle ne répéterait pas en ma présence. J’en fus perplexe. Que s’étaient-elles dit, ces deux-là, pendant que j’étais avec l’homme-mort ?

Les femmes. Allez les comprendre…

Bélinda me prit par le bras et se colla à mes côtés. « Il est trop tôt pour que vous m’emmeniez en cuisine m’offrir une bière ? »

Nous y découvrîmes Dean peaufinant la touche finale d’un vrai repas chaud. « En quel honneur ? demandai-je.

— Vous devez vous restaurer. Et la jeune femme que vous avez ramenée à la maison n’a sûrement pas pris un vrai repas depuis quelque temps. »

Pour Dean, manger est affaire sérieuse. Si je le laissais faire, chaque repas serait un vrai chantier. Il est horrifié que je considère les repas comme un plein de carburant, même si je sais apprécier quand la cuisine est bonne. Je ne suis juste pas prêt à faire des efforts et à dépenser un plus. Dites que je suis un sauvage.

Je tirai une bière pour Bélinda. « J’ai réfléchi à mon problème avec Craque et Sellier, fit-elle.

— Bien. » Moi, je n’en avais pas eu le temps.

« Pourriez-vous aller ouvrir la porte, monsieur Garrett ? » demanda Dean. On y tambourinait de tous les diables. « J’ai les mains prises.

— Excusez-moi », fis-je à Bélinda.

Elle se contenta de me répondre d’un sourire et d’un clin d’œil.

50

« Quoi encore ? grommelai-je en me poussant pour laisser entrer Block. Ne me dites pas que vous avez encore foiré ! Je ne le supporterais pas.

— Winchell s’est tiré, Garrett.

— Je vous ai prié à genoux de ne pas venir me dire que vous aviez encore foiré.

— Je n’y suis pour rien.

— Que si ! Vous dirigiez l’opération. Le type était ficelé dans un sac à patates. Comment aurait-il pu se tirer ?

— Un foutu imbécile a eu envie d’y jeter un coup d’œil et a ouvert le sac. »

Je fus à deux doigts de hurler à pleins poumons. « Les papillons lui ont sauté dessus et Winchell n’a eu qu’à s’extirper et prendre la poudre d’escampette en douceur. C’est ça ?

— C’est ça.

— Je devrais vous enfermer dans un sac, vous et l’autre foutu imbécile, et vous jeter dans le fleuve.

— L’autre foutu imbécile est le prince Rupert. Et il a eu l’amabilité de ne pas me faire porter le chapeau.

— Un bon point pour lui. J’applaudirai à son couronnement. Et alors ? Pourquoi venir m’enquiquiner chez moi ?

— Ce n’est pas vous que je viens voir, ricana Block. Plutôt votre associé. Il se débrouille bien pour deviner ce que le tueur va faire.

— Parce qu’il a l’esprit malade, lui aussi. Je suis sûr qu’il a déjà repéré votre présence. Il reçoit quelqu’un. Attendez donc là-dedans un moment, fis-je en lui désignant le petit salon. Il vous appellera. Je suis en plein déjeuner. » Et je ne t’inviterai pas à le partager, sinistre enfoiré.

Je me rassis en face de Bélinda. « Pourquoi ne pas dire adieu à Tonnefaire tous les deux ? Ne pas nous marier et filer ouvrir un stand de voyance aux îles Carnaval ?

— Une proposition intéressante. Qu’est-ce qui la motive ?

— Le Guet a laissé échapper le tueur. Ce cinglé arpente de nouveau le pavé et il a entre huit et dix heures pour nous ressortir ses petites plaisanteries.

— Mais, puisque Candy et moi-même nous trouvons sous votre toit…

— Il en zigouillera une autre. Il lui faut quelqu’un à tuer. »

Quoi qu’il en fût, que ça me plaise ou non, ma demeure devint la tour de contrôle de la chasse à l’Elvis Winchell. Avant le coucher du soleil, le prince Rupert vint m’y rendre visite. Impossible de le laisser à la porte, mais je fus inflexible sur ses courtisans. Je lui décochai par surprise un féroce sourire de combat en lançant : « Votre Seigneurie, je ne dispose pas des locaux pour accueillir tous ces gens. » Vu qu’il n’eut pas l’air assez offensé pour appeler le bourreau, je me hasardai à ajouter : « Leur nombre attire l’attention. » Il était assez tard, mais les noctambules commençaient à sortir et montraient l’attroupement.

Nous arrivâmes à un compromis. Il entra seul.

Le prince Rupert était le premier membre de la famille royale que je rencontrais. Au premier abord, il ne me fit ni chaud ni froid, même si, plus tard, l’homme-mort insista sur toutes les bonnes intentions dans sa cervelle. Vu que je n’étais pas de meilleure humeur, je me contentai de rétorquer que l’enfer en était pavé…

Le soleil pointait à peine quand on me fit savoir qu’Emma Setlo, plus connue sous le nom de Belle du Sud, avait été retrouvée dans l’état habituel. La troupe était arrivée pendant la fin du rituel. Winchell avait une fois de plus pris la poudre d’escampette, mais son assistant était sous les verrous. On avait aussi récupéré les lames.

« Des lames ? demandai-je. Quelles lames ? Les couteaux ont été détruits. »

Les lames en question n’étaient que de vulgaires couteaux de cuisine, pas franchement adaptés à l’usage qui en avait été fait.

L’homme-mort remarqua : Conclusion, les couteaux n’étaient pas l’agent de la malédiction, j’imagine.

« Sapristi, marmonnai-je. Je l’avais déduit tout seul. Sinon, Winchell ne serait pas toujours dans la nature. »

Leur métal est réduit en mille morceaux, mais les nuits au fer rouge perdurent.

« Joliment tourné. Qui ont-ils arrêté ? »

L’assistant, un homme-rat attardé (un oxymore de plus), avoua s’être occupé de Dixie depuis son enlèvement, qui précédait celui de Candy. Conclusion : Winchell avait fait provision de brunes. Une fois hors de portée de Block et du prince, il s’était empressé de filer droit où il planquait Dixie.

« Je n’aime pas ça, grommelai-je. Ce Winchell est bien trop malin pour mon goût.

— Winchell ? rigola Block. Il a besoin d’aide pour lacer ses souliers. »

La malédiction, messieurs. Cette fois-ci, lors de sa dernière réapparition, elle a atteint un stade de croissance décisif Je soupçonne même qu’il ne serait pas faux de dire qu’elle a atteint un point où elle commence à apprendre par elle-même, sans se contenter d’enregistrer lentement des leçons comme un chien, à force de nombreuses répétitions. Il nous appartient peut-être d’envisager avec horreur l’éventualité qu’elle se forge une capacité de raisonnement.

« Attends un peu. Une minute. Une malédiction assèche le pis d’une vache, te flanque un zona ou fait loucher ton gamin. Elle ne va pas jusqu’à…»

Dans un monde de sorciers à la petite semaine, tu as raison. Probablement aucun magicien vivant ne pourrait concocter une telle malédiction. Mais celle-ci remonte à une époque où des géants habitaient cette terre.

Des géants l’arpentent toujours, tout près d’ici. Enfin, à moins de deux kilomètres. Mais je ne discutai pas. Une des premières leçons apprises avec Vieille Carcasse est de ne pas le provoquer dans ses bons jours. « Des géants ? Oui, peut-être. Mais nous sommes ici pour parler stratégie. »

Vu la présence du prince et du capitaine Block, ladite stratégie visait autant des fins politiques que l’élimination d’un criminel de premier ordre.

L’homme-mort semblait d’accord avec moi. Winchell se fera aussi petit que possible, mais il ne pourra pas rester caché. Il réussira peut-être à se passer d’assistant, mais sa pulsion assassine suit un cycle de plus en plus court. D’ici six nuits, il devra de nouveau frapper. Dans la mesure où mademoiselle… Altmontigo… lui a échappé, il lui faudra partir de zéro avec sa prochaine victime. Dans l’hypothèse où nous arriverions à garder nos invitées au secret. Cette dernière phrase uniquement à mon attention. Le prince et Block n’avaient pas à savoir que nous cachions certaines personnes en particulier. Il traquera sa proie. Pour peu qu’il arrive à s’en emparer, sans assistance cette fois-ci, il lui faudra malgré tout recruter des auxiliaires. Il ne peut pas s’empêcher de tuer ni de réduire le cycle entre chaque rituel, et il devra frapper encore plus tôt.

« Eh là ! Où mènent tous ces discours ? » intervint Block.

Au fait que Winchell ne dispose pas de gros moyens financiers. Contrez ses efforts de recrutement en offrant une récompense non négligeable pour sa capture.

« Quelle demoiselle Altmontigo ? » demandai-je, tout en le regrettant à peine la question posée. J’ignorais toujours pourquoi il avait marqué un temps d’arrêt avant et après avoir prononcé ce nom. À cause de Block ? Du prince ?

Tu la connais sous le nom de Candy.

Voilà qui était sérieusement troublant. Les Altmontigo sont une vieille famille de grand renom qui occupe les sommets de la Butte. Dans quoi m’étais-je fourré ? J’avais à la fois sous mon toit un prince et une demoiselle au sang des plus nobles. Sans oublier que j’abritais une princesse des bas-fonds.

Tout cela voulait dire regain d’attention. Je n’aime pas que des gens avec ce pouvoir-là me portent attention.

La discussion s’éternisa. L’aube pointa et le soleil se leva. Je n’en avais rien à foutre. Je n’étais d’aucune aide et n’appris rien qui me fût utile. Mes quelques suggestions restèrent lettre morte. Que les puissants se débrouillent pour démêler cet écheveau. Puisqu’ils avaient foiré dans les grandes largeurs. Je pouvais prendre tranquillement du recul et leur dire qu’ils auraient mieux fait de m’écouter dès le début.

Je m’arrêtai au pied de l’escalier. Bélinda était à l’étage. Candy aussi. Dean avait repris sa place sur le canapé du petit salon.

Son fichu chaton se frotta contre ma cheville en ronronnant, bien décidé à s’installer. Je le ramassai. « Mon petit copain, dès ce matin, tu vas apprendre une grande leçon. Ne pas compter sur son charme et sur la bienveillance des étrangers. Tu vas te retrouver dans la rue. »

Le chaton ronronna. Et on cogna à ma porte.

51

Je ne me pressai pas pour aller ouvrir. J’approchai doucement de la porte en songeant à piéger les marches de mon perron, à y placer un dispositif qui, faute d’activer une sécurité cachée, précipiterait les gens dans un puits sans fond.

Une splendide idée, hélas difficile à mettre en application. En pratique, j’aurais dû ignorer les coups à ma porte. À ceci près que la plupart des gens qui me rendent visite savent que j’ai pour habitude de faire la sourde oreille et aussi que je finis par me précipiter s’ils font assez de barouf.

Mon visiteur de cauchemar secondaire était un co-conspirateur oublié, le dénommé d’Amato l’Aboyeur. L’idéal en pleine nuit. Enfin, tôt le matin. Le jour s’était levé pendant que j’avais le dos tourné.

« Je ne t’ai pas réveillé, j’espère ?

— Qui ? Moi ? Je ne me suis pas encore couché. J’y allais juste. J’ai eu une sale journée, une vilaine semaine et un mois pourri.

— Le tueur de filles ? J’ai entendu dire qu’il en a eu une autre.

— On en cause déjà en ville ?

— Les gens causent quand ça les intéresse.

— Je peux le comprendre. Passe donc dans la cuisine. » Je désignai du pouce la porte de l’homme-mort. « Ton copain Block mijote quelque chose là-dedans avec Son Altesse. » Je fis asseoir d’Amato à la table de la cuisine. « Une bière ?

— Pas de problème.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je en tirant deux chopes.

— Bon… Je sais que je m’impose. Quand je me suis réveillé, il pleuvait. J’en avais ma claque de faire mes tracts et mes banderoles. Alors je suis sorti et je me suis mis à marcher. Mes pas m’ont conduit jusqu’ici. »

Pourquoi pas ? Je n’avais pas sommeil. Qui en a besoin s’il est vertueux ? « Il reste un peu de tarte aux pommes. Tu en veux ?

— Certainement. Je ne mange pas souvent bien. T’en as pensé quoi, de l’autre jour ?

— Tu as attaqué en fanfare. Mais je n’ai pas pu suivre jusqu’au bout.

— J’ai remarqué que tu es parti.

— Je n’ai pas choisi. Des sbires de Chodo m’ont rejoint pour me dire que leur patron voulait me voir.

— J’ai cru repérer certains de ces types juste avant que tu disparaisses.

— Tu connais des hommes de Chodo ?

— Pas directement. Dieu merci. Mais j’observe cette mafia depuis des années, histoire de m’informer. Ils n’ont pas encore tenté de m’exploiter, mais, le jour venu, je serai prêt. »

Conclusion ? Quelqu’un dans la bande souffrait de pitié et de tolérance ? Peu probable.

Bélinda fit son apparition. Candy sur ses talons. Ni l’une ni l’autre habillées dans les formes. L’Aboyeur montra qu’il n’était pas si fou. Les yeux lui sortirent des orbites. Il en bava d’admiration. Si la lune avait été au ciel, il y aurait aboyé. « Qui sont donc ces mignonnes, Garrett ? demanda-t-il d’une voix étranglée.

— Elles sont impliquées dans l’affaire du tueur en série. Celle-ci s’appelle Bélinda, l’autre Candy. Les filles, je vous présente Kropotkin Amato. »

Bélinda ne réagit pas, mais Candy faillit faire claquer ses sous-vêtements. Elle demanda malgré elle. : « D’Amato l’Aboyeur ? » Puis me regarda droit dans les yeux. « Le père de Sas ? »

En deux temps et trois mouvements, d’Amato fut un autre homme. « Sas ? Un surnom de Lonie ? Vous connaissez Lonie Amato ? »

Bélinda intervint et saisit Candy par le bras. Celle-ci était pâle comme un linge, mais le geste de Bélinda n’avait pas été assez vif pour l’empêcher de répondre. « Bien sûr, fit-elle. On travaille avec Sas, non ? » Donc, pensai-je, vous avez passé la nuit à papoter à l’étage. Quel gâchis. J’espérais que le dénommé Garrett n’en avait pas trop pris pour son grade.

« Lonie est ma fille, reprit d’Amato l’Aboyeur. Peu le savent… Je ne l’ai pas revue depuis qu’elle avait cinq ans. Ma femme… Elle ne croyait pas en ce que je faisais. Elle me pensait fou. Peut-être avait-elle raison. Ou peut-être non. Peu importe. Elle est partie. Avec Lonie. Vous connaissez Lonie ? Vraiment ? »

Même les cinglés versent des larmes.

Les filles ne savaient que dire. Je les écartai d’un geste et fis : « Mon vieux pote, j’ai un aveu à te faire. Les rapports qu’on a écrits ? Ils étaient pour ta fille, via Coquillard. Ouais, prête-nom mais pas mauvais bougre.

— Lonie ? Vraiment ? Tu connais ma fille, Garrett ?

— Je l’ai vue de loin, pas davantage. Je ne la connais pas.

— Elle va bien ? Parle-moi d’elle. Raconte-moi tout.

— Je vais te briser le cœur, mon pote. Ce n’est pas possible. On s’entend bien, on a arrangé deux ou trois trucs ensemble, mais tu n’es pas mon client. Coquillard, oui, par procuration pour ta fille. Je ne peux rien te dire sans leur feu vert. Sache quand même qu’elle est en bonne santé. Elle n’a pas fait fortune, mais elle n’est pas à la rue, loin de là. Si tu veux en savoir davantage, je demanderai à Coquillard ce qu’il en pense.

— J’ai changé d’avis sur vous, Garrett. Vous êtes un vrai salopard.

— Et si c’était vous ma cliente ? Seriez-vous heureuse que je dégoise sur vous sans votre permission ? »

Elle grommela. Elle ronchonna. Elle comprit. D’Amato l’Aboyeur mourait peut-être d’envie d’avoir des nouvelles de sa fille, mais à quel point celle-ci apprécierait-elle de le voir s’immiscer dans son existence ?

Il fallait demander à Lonie ce qu’elle voulait, elle.

L’Aboyeur arriva à la même conclusion. Plus vite que moi, peut-être. « Parle-lui, Garrett, fit-il. Demande-lui si elle veut me voir. Si tu te débrouilles pour me la faire rencontrer, je serai ton esclave à vie. Tout ce que tu voudras, je le ferai. J’adorais cette gamine. Et je ne l’ai pas vue depuis qu’elle était toute petite. »

Bélinda et Candy me regardèrent comme si des trésors de sagesse allaient sortir de mes lèvres, comme si, d’un coup d’épée rouillée, le chevalier arrangerait tout entre d’Amato l’Aboyeur et sa fille perdue. On nageait dans le sentimentalisme. Si je voulais aller quelque part avec ces mignonnes, j’avais intérêt à jouer les retrouvailles.

Je suis un cynique. Je dois l’avouer. Je ne jouais ce jeu que pour garder mes chances. Pas question de perdre un temps précieux avec les sentiments. Je suis un dur à cuire. La mièvrerie n’a pas prise sur moi.

J’espérais que d’Amato n’aurait pas le cœur brisé en apprenant ce que faisait sa fille.

D’ailleurs, j’en savais quoi ? Elle dansait dans le cabaret de Bishoff Coquillard. Ça ne faisait pas d’elle une pute. De toute façon, ce n’étaient pas mes affaires.

Je lançai : « Je ne voudrais pas paraître grossier, les amis, mais j’ai vraiment mon compte. Je me suis démené toute la journée. Si vous voulez rester debout pour causer avec monsieur d’Amato, allez-y, les filles. Assurez-vous que la porte d’entrée est bien fermée à clé avant de vous coucher. Ce qui veut dire que l’une ou l’autre devra tenir jusqu’à ce que d’Amato et les deux clowns avec Sa Majesté le Saindoux soient partis. »

L’homme-mort prouva qu’un de ses cerveaux me gardait un peu de place, même avec un auditoire de la famille royale. Inutile de t’inquiéter, Garrett. Je soupçonne que je ne me débarrasserai pas de sitôt de ce prince, à moins de nous montrer si grossiers qu’il nous ferait embastiller. Je suis certain que Dean sera debout bien assez tôt pour faire sortir notre dernier invité. Va prendre du repos.

Voilà qui ne présageait rien de bon. Il ne s’inquiète pas tant de moi, à moins d’avoir du travail en vue. S’il voulait que je me repose, ça signifiait qu’il projetait de me faire trimer.

Je tapai sur l’épaule de l’Aboyeur. « Parle aux demoiselles. Je verrai pour ta fille. »

Deux minutes plus tard, j’étais sous les draps. J’éteignis la lampe et m’endormis avant que ma tête touche l’oreiller.

52

L’homme-mort me fit trimer pendant des jours. Je dus me taper tout le travail de terrain qui revenait aux hommes de Block.

Pour tout dire, ils avaient bien rassemblé les archives nécessaires dans une même pièce au sous-sol de la Chancellerie. Mais ils ne s’étaient jamais décidés à s’attaquer à ces documents. Il me fallut donc faire le tri et les recoupements, partout où je le pouvais. Je dus faire appel à une aide extérieure pour les papiers les plus anciens en vieil alphabet odélique, qui, de toute manière, étaient illisibles tant la langue avait changé.

Tandis que je laissais bêtement filer mes journées et passais des soirées dissolues à Doucecroupe, Block courait après Winchell et essayait de se faire discret. La nouvelle s’était répandue qu’il avait reçu pour mission d’arrêter ces meurtres. On savait aussi qu’il n’avançait pas beaucoup. On exagérait l’ampleur et l’horreur des crimes. Les premiers signes d’hystérie collective se manifestaient, sans grande raison, puisque des gens se faisaient trucider tous les jours, malédiction ou non.

À mon avis, Block commettait une erreur en offrant une récompense pour la capture de Winchell, même si l’idée venait de l’homme-mort. Les feux de la rampe nourrissaient son ulcère. Son copain Rupert ne pouvait pas le protéger de tous les abrutis de la haute qui insistaient pour lui apprendre comment mieux faire son travail. Le prince en personne se laissait aller à oublier qu’ils poursuivaient un tueur passablement hors du commun.

« Parlez-lui, ronchonna Block. Il ne m’écoute pas.

— Un peu désabusé ?

— Pas encore. Mais ça ne va pas tarder. Je veux bien comprendre qu’il a d’autres problèmes et qu’il ne peut pas m’aider davantage. Mais sa manière de faire la sourde oreille quand il ne veut pas entendre est un tantinet agaçante. »

Je haussai les épaules, cynique. Je n’avais aucune confiance dans son prince.

Block en fut quitte pour lui trouver des excuses. « Il a des ennemis, Garrett. Beaucoup de gens estiment que Tonnefaire va très bien comme ça. En général, ceux qui auraient à perdre à une poussée d’ordre public.

— Si ça n’est pas d’ordre public, ce sera d’autre chose. » Les signes en étaient de plus en plus visibles. « J’ai croisé des vieilles dames qui veulent démolir toutes les brasseries, les caves et les distilleries.

— C’est aller trop loin.

— J’ai tenté de le leur expliquer. Aucune civilisation ne peut survivre sans bière. La bière est le fluide vital qui coule dans les veines du corps social. Elles n’ont pas voulu m’écouter. »

Ses traits s’éclairèrent d’un sourire. « Des fanatiques. Qu’y pouvez-vous ? Nous recevons cinquante plaintes par jour de ces illuminés, ces nettoyeurs, ou d’autres noms qu’ils se donnent. » Son sourire montrait qu’il prenait ces vieilles pies pour sorties de mon imagination. Mais non. Elles occupaient un espace un peu au-dessus de d’Amato l’Aboyeur sur le parvis de la Chancellerie : quelques marches dont personne ne voulait. Elles ne m’inquiétaient pas. Aucune société raisonnable ne donnerait sa chance à leurs idées.

Passant mes journées à la Chancellerie, je croisais souvent d’Amato. Il n’était plus le même. Il ne brûlait plus du même feu intérieur. Je m’arrangeai pour lui parler durant l’une de ses pauses.

« Quoi donc ? Des ennuis ?

— J’ai peur. » Il n’en fit pas mystère.

« Peur ? Toi ? D’Amato l’Aboyeur ?

— Oui, moi-même. Les gens ne s’en sont pas encore rendu compte, mais ça viendra. Tu l’as bien senti, toi. Qu’adviendra-t-il alors ?

— Où est le problème ? Que s’est-il passé ? » Quelqu’un le persécutait-il pour de vrai ?

« Ma fille. Je me sens soudain vulnérable. Tant que je ne savais rien d’elle, nul ne pouvait me toucher.

— Ne t’inquiète pas. Personne ou presque n’est au courant à son sujet. Et on restera bouche cousue. » Je reniflai un moment. Voyons… Ah ! d’Amato avait perdu son fumet d’antan.

« Oui, je veux bien le croire. Je n’arrête pas de me répéter que les gens au courant sont des gens bien. Alors j’ai peur d’elle et non pour elle. »

Je haussai le sourcil.

« J’ai traîné à Doucecroupe. Je me suis dit qu’elle devait passer de temps en temps chez Coquillard. Sinon, d’où lui serait venue l’idée de t’engager, hein ? » Tout le monde se prend pour un détective. « Je flâne un peu, beaucoup, et je finis par jeter un coup d’œil sur cette fille qu’ils surnomment Sas.

— Et alors ?

— Elle avait l’air bien.

— Je te l’ai dit. Elle a des gens qui la protègent.

— Maintenant que j’en sais plus à son sujet, je ne vois pas comment me pousser à la rencontrer en tête à tête. Que dit-on à sa fille qu’on n’a pas vue depuis qu’elle était haute comme trois pommes ? »

Elle aussi en aurait peur, le moment venu. Elle ignorait qu’il connaissait son existence. Je me tâtais encore pour savoir si je devais informer Coquillard. Même s’il était furax, ça valait mieux. « Je comprends. Mais ne laisse pas le stress te ronger. Il y a peut-être une mission d’importance qui t’attend.

— Hein ?

— Il faudrait que tu te mélanges au beau monde. Que tu traînes dans les tavernes et aux terrasses des cafés. » Fomenter une révolution n’est pas un passe-temps de pauvre. Les pauvres sont trop occupés à joindre les deux bouts pour eux et leur famille.

D’Amato fit non de la tête. « On me repérerait de loin.

— Sans aucun doute. Achète-toi de nouvelles fringues. Prends-toi un moment pour sentir les idées dans l’air.

— Pourquoi donc ? » Un relent de soupçon. Il ne me faisait toujours pas entièrement confiance.

« Il se trame quelque chose de nouveau. C’est encore embryonnaire, mais ça pourrait aller loin. Tu devrais te mettre au jus. » Je me disais qu’il serait une vraie force en puissance dans la rue, s’il lui prenait de traiter des vraies craintes et d’authentiques motifs de colère ambiants. Bon nombre de citoyens avaient entendu parler de lui. C’était un héros populaire. Les gens tendaient l’oreille quand il arrêtait de soliloquer sur lui-même.

Il causait désormais surtout d’un passé imaginaire, mais aucune raison n’empêchait qu’il prête toute sa passion à un avenir jusque-là impensé.

53

Le capitaine Block surprit ma discussion avec d’Amato. Il ressemblait moins que jamais à un homme du Guet, même s’il était bien habillé. Ses sbires aussi avaient troqué leurs uniformes pour des vêtements civils. La tenue révélait l’intention. Ceux qui abandonnaient l’uniforme rouge et bleu étaient censés prendre leur travail au sérieux. Les autres seraient au chômage si le prince Rupert prenait le contrôle des forces de police.

« Comment ça va ? » demanda Block. Il ignora d’Amato. L’Aboyeur fit comme si Block était invisible. Un accommodement qui marchait bien.

« J’ai trouvé une histoire plus ou moins en relation. Pas aussi claire que je le voudrais. Elle ne servira pas à grand-chose. Le rapport s’étend surtout sur les faits, comment cette femme a été tuée, comment on a réagi puis attrapé le criminel pour le pendre et l’enterrer sous la potence. Aucune indication sur le moyen de venir à bout de la malédiction.

» À l’époque, elle ne sautait pas d’un assassin à l’autre comme aujourd’hui. On ne lui en laissait pas l’occasion. Je pense que les gens qui s’en sont occupés la comprenaient mieux. Et elle n’était pas aussi évoluée que maintenant. Sans parler du fait que les sorciers et les magiciens n’étaient pas tous requis hors de la ville. Le Guet n’était pas seul à s’en occuper.

» Avant même la fin du second meurtre, chacun savait qu’on avait affaire à un type envoûté après avoir ouvert la tombe du premier assassin. » Nous-mêmes qui marchions brillamment sur les traces de nos ancêtres en avions deviné autant. Bravo.

« Ils n’ont rien fait d’autre ?

— Au contraire. Ils ont pendu le type et l’ont enterré là où personne n’aurait dû le trouver. Ce fut leur erreur. Sans être expert en magie noire, je parierais que ce sort possède une espèce de mécanisme d’appel qui fonctionne jusqu’à ce que quelqu’un l’entende et vienne le libérer. Plus fin et plus vicieux que par le passé. »

Block réfléchit. « Donc, aujourd’hui, on ne peut rien y faire, même si on le voulait. Nous n’avons personne sur place pour le neutraliser. À cause de la guerre. »

Exact. Nos sorciers les plus redoutables étaient tous dans le Cantard.

« De votre côté ? » demandai-je. On ne sait jamais. Lui ou ses hommes auraient pu tomber sur Winchell.

« Aucune trace. Il va falloir le piéger. Tout est prêt. La fille retourne travailler ce soir. Elle arrête demain, reprend les deux nuits suivantes. On en a rajouté une, au cas où il se retiendrait vingt-quatre heures de plus. Selon votre associé, il ne bougera pas deux jours avant l’heure. »

Je n’imaginais pas Winchell assez sot pour tomber tout rôti dans la gueule du loup.

Block reprit : « Les seules personnes sur les lieux qui ne font pas partie de l’équipe de couverture seront Coquillard, le nain et trois filles en qui Coquillard place une confiance totale. Winchell n’a aucun autre moyen d’approcher sa cible. S’il y est obligé, il faudra qu’il morde à l’hameçon. »

À condition qu’il se focalise sur Candy ou sur Bélinda. Mais je n’avais pas la moindre certitude que Winchell ne se tournerait pas vers d’autres victimes. À moins qu’il ait aussi peu de chance que moi avec les filles.

Je ne formulai aucune critique. L’homme-mort avait retourné son plan dans tous les sens. Il l’avait défini comme une approche d’art martial. Nous devions nous tenir en retrait et attendre que le sort se trahisse. J’ai déjà parlé de la faiblesse évidente de sa stratégie.

« Imaginez un instant qu’il passe et se rabatte sur un second choix.

— À l’instant où l’on trouvera un cadavre, on sera à ses trousses. Pointu a engagé les meilleurs pisteurs en ville parmi les hommes-rats. Ils sont en alerte. À vrai dire, il leur a ordonné de marauder, au cas où ils croiseraient la piste de Winchell par hasard. »

Quand le mieux que vous puissiez faire ne suffit pas, vous faites le maximum. On pouvait l’accorder à Block. Cette fois, il y allait à fond.

Il demanda : « Vous avez trouvé l’identité du sorcier à l’origine ?

— Seulement un suspect probable. Ça remonte à loin. Bien plus qu’on ne le pensait. Il me reste quelques bricoles à faire traduire avant que je puisse le nommer avec certitude.

— Bon sang ! Donnez-moi de l’incertain, alors.

— Oh ! Du calme. Les témoignages les plus anciens, lors des tout premiers assassinats, mentionnent un certain Drachir Nevets. J’ai vérifié auprès d’un historien. S’il n’avait jamais entendu parler de Drachir Nevets, il connaissait un Lopata Drachir de Nevetska : un vrai sorcier à l’ancienne, de première classe, qui n’arrêtait pas de se tirer la bourre avec un autre du nom de Lubbock Candide. La spécialité de Drachir était apparemment la composition de sorts si compliqués que personne ne pouvait y échapper. »

Block éructa quelque chose, réfléchit un instant et me surprit par sa connaissance de ces personnages. Il avait plus d’éducation que je ne le supposais. « Pourquoi cette malédiction-là précisément ? Une idée ?

— On plonge encore plus dans l’ésotérique. Candide avait une fille.

— Arachné.

— Exact. Elle-même magicienne de grand talent. Si mon traducteur ne s’est pas fichu de moi, il ressort que Drachir et Candide voulaient l’un comme l’autre gagner ses faveurs pour fonder une dynastie de rois magiciens. Arachné décida de rester fidèle à papa, ce qui gonfla sérieusement Drachir. Et qui, je suppose, le poussa à jeter un sort sur elle.

— Tout cela bien, bien longtemps avant le premier meurtre.

— Oui. J’en viens à me dire que ce n’était peut-être pas le tout premier, mais le premier signalé.

— Comme si Arachné avait repoussé ce sort et enterré son agent sans en parler à quiconque.

— Possible. » Qu’il s’imagine ce qu’il voulait. « Il pourrait s’avérer utile de chercher s’il reste des portraits de Drachir et des Candide. Surtout celui d’Arachné. »

Block grommela, les yeux dans le vague. « Ça ne va pas s’en aller tout seul, n’est-ce pas ?

— Pas franchement. » Dieu savait tout ce qu’il allait me falloir passer en revue avec l’homme-mort. Lui qui n’était pas d’humeur bienveillante après les nouvelles du Cantard, lesquelles sentaient le calme avant la tempête. « En parlant de ce qui ne s’en va pas tout seul sans qu’on y mette un paquet d’huile de coude, jetez un coup d’œil au type qui nous observe plus haut, à côté de ces femmes âgées qui prêchent la tempérance. »

Block s’exécuta. « Craque. Le lieutenant de Chodo.

— Dans le mille ! Je vais vous confier une petite tâche. » D’Amato l’Aboyeur était retourné plus tôt à ses occupations, ne voulant pas s’attarder près d’un chien de garde de ses oppresseurs. Personne ne m’entendrait. « La seconde fille qui crèche chez moi. Bélinda. Elle s’appelle Bélinda Contague. La fille de Chodo Contague. Elle se cache dans ma maison parce que Craque et Sellier veulent sa peau.

— Ah ? Pourquoi ?

— Ils ont donné quelque chose à Chodo. Du poison ou un truc de ce goût. Je l’ai vu. » Et alors ? Tout le monde ment à la police. « C’est devenu un légume. Ils font seulement semblant de recevoir ses ordres. Bélinda le sait. Voilà pourquoi ils veulent se débarrasser d’elle.

— Je crois avoir manqué un épisode, Garrett.

— Bélinda peut les faire tomber. Il leur faut garder le secret de leur combine ou ils perdent le contrôle. Je me suis retrouvé impliqué quand ils ont voulu m’engager pour leur dénicher la fille.

— Une fille qui se trouve être, par hasard, l’une des cibles principales de notre tueur ? »

Ce qui m’avait posé problème. Mais pas longtemps. « J’y ai aussi vu une coïncidence des plus étranges, puis j’ai compris que je prenais l’affaire par le mauvais bout. Celui qui nous fait courir après Winchell. Adoptons une perspective inverse. La bisbille entre Craque et Bélinda dure depuis plusieurs mois. Cette affaire de tueurs de filles, elle est tombée dessus en fuyant. Elle n’y aurait pas du tout été impliquée si l’autre problème ne l’avait pas poussée à s’évader de chez elle. Le hasard me l’a fait croiser à un moment donné, plus ou moins tôt. Les joueurs m’avaient déjà repéré pour cette partie. »

Block n’avait pas l’air à l’aise. « Pourquoi me raconter tout ça, Garrett ? S’occuper de trop près des affaires de Chodo n’a rien de bon pour la santé.

— Parce qu’il y a une vilaine armoire à glace qui me jette des regards noirs. Il n’est pas content que je ne me sois pas démené pour lui retrouver Bélinda et que j’aie passé mon temps sur une affaire de tueur en série dont il n’a rien à faire. Pour autant que je me souvienne, je suis censé faire appel au Guet pour donner un coup de main. Sans parler du fait que ça pourrait vous amuser de planter un salopard du calibre de Craque.

— En vérité, Garrett, je pense que mettre Craque hors circuit est une fichue bonne idée », répliqua-t-il en grondant. De quoi éveiller mes soupçons. Qu’avais-je fait là ? « Pour autant, je ne suis pas du tout sûr que ce soit bon pour la santé. Que fabrique-t-il ?

— Il me fusille du regard. Sans doute rêve-t-il au plaisir de m’entraîner à l’écart et de me refaire le dentier.

— Pourquoi ?

— La fille. Il ne sait pas qu’elle est chez moi. Il ne m’a pas vu lever le petit doigt pour la retrouver. Bien qu’il m’ait asséné clairement qu’il valait mieux pour moi m’y atteler.

— Vous êtes certain que Chodo n’est pas dans le coup ?

— Absolument.

— Je vais peut-être, alors, m’amuser un peu aux dépens de Craque. Mais n’en attendez pas trop. Ces gens-là ont toujours des amis haut placés.

— Comme si je l’ignorais », marmonnai-je.

Block me décocha un clin d’œil. « Bonne journée à vous. » Il s’éloigna tranquillement, l’air pensif, et me laissa là comme deux ronds de flanc.

Je remarquai qu’il avait des amis dans la foule, essentiellement de ses auxiliaires. Il commençait à apprécier son personnage d’homme du Guet honnête. Refusait-il désormais tous les pots-de-vin ou seulement les plus embarrassants ?

J’espérais que cette histoire d’ordre nouveau ne lui monterait pas à la tête. En vérité, un excès d’ordre public est toujours à craindre, même si je ne voyais pas Tonnefaire en souffrir un jour.

Je fis un discret au revoir à l’Aboyeur. Il était en plein discours et ne prit pas le temps de baisser son porte-voix en cuivre. Il me montra où prendre son dernier rapport dans sa poche. Je m’en saisis, m’écartai et attendis Craque.

54

Craque n’était pas content après moi. « Quel lèche-botte es-tu, Garrett, pour fricoter avec une merde comme Block ?

— Il n’est pas si mauvais. On est de vieux copains. Tu ne le savais pas ? Plus ou moins aussi en affaires ensemble. L’ordre nouveau, entre autres. » Je n’y mettais pas le même entrain que Vrévoie, le second de Block. « Ça te pose un problème ?

— Mon problème, c’est toi. On t’a embauché pour quelque chose. Tu ne bouges pas.

— Tu fais erreur. Même si on m’a jeté l’argent, je n’ai en rien donné mon accord. Ce qui ne veut pas dire que je refuse ce travail. Mais j’ai une paire d’affaires à conclure avant de m’en occuper. Alors va voir ailleurs.

— Non. Quand Chodo t’engage, tu fais le boulot. Le seul dont tu dois t’occuper.

— Allons bon ! C’est reparti. Depuis combien de temps se connaît-on, Craque ? Un bail. Tu sais que tu pourras faire les grimaces les plus moches, les démonstrations de force que tu veux, j’agis toujours à ma guise. Je te le dis. J’ai des trucs à finir d’abord. Tu attends ton tour comme si tu étais quelqu’un de normal.

— Tu commences à me gonfler, Garrett.

— Ouh, j’ai peur. » Exactement ce que j’attendais. « Je fais cet effet-là aux gens. Surtout ceux qui grillent les files ou considèrent qu’on leur doit certains égards. » S’il tentait quelque chose, je voulais que ce soit une grosse bêtise, en public. « Regarde. Ouvre bien les yeux. Je tiens à ce que tu voies comme je suis désolé de te causer tant de peine.

— Je suis venu t’avertir gentiment, Garrett. Prendre une minute ou deux pour te montrer que tu es dans l’erreur, en quelque sorte. Mais, là, je crois qu’on va devoir aller s’expliquer quelque part en privé.

— Tu n’es pas si finaud que tu le crois, Craque, intervint Block, surgi de nulle part. Pourquoi ne pas nous asseoir tous les trois sur les marches comme de vieux copains ?

— Tire-toi, connard, lança Craque. Ce dont on cause ne te regarde pas.

— Tu pourrais avoir raison. Mais ce n’est peut-être pas ce qui m’intéresse. » Block recula de deux pas et s’installa sur un muret en pierre bordant le parvis de la Chancellerie. Il leva la main. Un type émergea de la foule. J’en fus moi-même surpris. Il avait l’air sorti du néant. Block demanda : « Alors, Papillon ?

— On a saisi la voiture et arrêté trois hommes, répliqua Papillon.

— Bien. Qu’en dis-tu ? »

Craque évita de croiser le regard de Block. Il me mit tout sur le dos. « C’est quoi, ce bazar, Garrett ?

— Tu en sais autant que moi.

— Tu pourrais plonger, ajouta Block.

— Merde. De qui vous vous foutez ?

— Les temps changent, Craque, fit Block en souriant. J’attends ce moment depuis longtemps. » Il me regarda, un sourire malicieux aux lèvres. « Craque et moi nous connaissons depuis des lustres. Même quartier. Même régiment dans le Cantard, au début. Nous partageons une foule de souvenirs. »

Craque se déhancha, mal à l’aise. Une certaine sécheresse dans la voix de Block présageait qu’il allait régler de vieux comptes. Craque était tout sauf sûr de lui. Les temps avaient réellement l’air de changer. « Si tu me touches, Block, tu auras l’impression qu’une avalanche de merde t’est tombée dessus.

— J’en doute. Au risque de me répéter, les temps changent. Tu n’as presque plus d’amis. Je m’y attendais. Le jour où on m’a nommé capitaine, j’ai fait aménager une cellule spéciale à l’Al-Khar. Il me suffit d’un prétexte pour t’y jeter. Je ne sais pas pourquoi, mais pratiquement tous les prisonniers sur la liste des cinquante ennemis publics numéro un finissent par s’y suicider. On dirait que la vie y est difficile. » Il me fit un clin d’œil. « Merci, Garrett. J’avais failli oublier ce que je devais à cette tête de nœud. »

Au même instant, Craque prit sa mine la plus inquiétante. « Tu veux mourir, Garrett ? Personne ne survit en me tournant en bourrique comme ça.

— Qu’ai-je à perdre ? N’allais-tu pas m’éliminer avec la fille du Caïd dès que je l’aurais retrouvée ?

— Attends, Garrett…

— Tu me crois faible. Vu tes critères. Mais me prends-tu vraiment pour un idiot ? »

Craque m’aurait écorché vif. Mon plan pour le rendre cinglé avait marché. Mais…

Un des hommes de Block s’approcha et le frappa par-derrière, d’un violent coup de casse-tête pareil au mien. Craque ne s’écroula pas tout de suite. Stupéfait, l’homme au casse-tête regarda un instant son outil. Puis, sans laisser au bandit le temps de reprendre l’équilibre, il lui décocha une douzaine de coups à toute vitesse, pour s’assurer de l’effet désiré.

Les gens sur les marches s’égaillèrent comme une volée de moineaux. Curieusement, personne n’eut l’idée d’appeler le Guet à la rescousse.

« Qu’en pensez-vous ? demanda Block. Je le mets au frais ? Pour que Sellier en bave quelques ronds de chapeaux en se demandant où il est passé ?

— Vous n’avez pas peur de leur réaction ?

— Plus maintenant », dit Block en souriant. Vrévoie fit son apparition. Même si je n’avais aucune bonne raison de le penser, je craignais que Vrévoie ne fût l’individu le plus redoutable du Guet de l’ordre nouveau. « On va l’enfermer quelques jours. Pour qu’il sache à quoi ça ressemble. »

Ils emmenèrent leur cirque plus loin.

Block m’inquiétait. Il risquait de gros ennuis. Bien qu’il ait réservé une cellule à Craque, je ne l’y voyais pas pourrir longtemps, quels que fussent les plans du prince Rupert. Le Caïd avait des amis partout. Dès que Sellier serait informé des problèmes de Craque, des grosses roues bien huilées se mettraient à tourner. Pourtant…

J’observai Vrévoie.

Block montait sa propre police secrète. Sans perdre un instant. Avec peut-être les meilleures intentions du monde, mais, s’il prenait beaucoup d’initiatives comme l’arrestation de Craque, il allait chevaucher un tigre.

55

Je rapportai l’incident à l’homme-mort. Il n’en fut pas ravi. « Tu crois que ça m’amuse, Mort-de-Rire ? »

Le capitaine Block devient trop confiant. Il agit prématurément. Son organisation, aussi étendue soit-elle, n’a pas les moyens de défier le syndicat du crime, même en transition. Je ne vois pas ses hommes lui rester fidèles en temps de crise. La corruption a sa force d’inertie historique.

« Force d’inertie historique ? » Quand il sort de pareils mots, il est temps de descendre aux abris. Il y a du discours pompeux dans l’air.

En ce qui concerne monsieur d’Amato, on peut comprendre son inquiétude. La prochaine fois que tu le croises, dis-lui de venir me rendre visite.

Tout ce qu’il y a de plus terre à terre, mon associé. J’éructai quelque chose de peu poli. Je venais de passer trois jours à fouiller les siècles passés et il ne paraissait pas du tout intéressé.

Il était rompu dans l’art de ne pas vouloir voir. En ce qui concerne les sorciers Candide et Drachir, il semble qu’il nous faille prendre contact avec les experts appropriés.

« J’ai déjà consulté les experts, Mort-de-rire. »

Des linguistes. Des généralistes. Ces deux noms m’évoquent un vague écho mais aucun souvenir particulier. Avant mon époque, je le crains. Je suis d’opinion que Block aurait dû réserver sa cellule spéciale pour notre criminel atypique.

Il faisait résonner sa voix dans toute la pièce. « Sans doute. Il faudra une sacrée serrure pour garder enfermé quiconque sous l’influence d’un tel sort. »

En attendant que des sorciers compétents se penchent sur ce cas.

Tout à coup, l’homme-mort prit une attitude réservée. Son ton, hésitant derrière une façade confiante, me désarçonna, ne serait-ce que parce que j’avais du mal à imaginer une situation où il lui faudrait cacher quelque chose à son associé principal.

En ce qui concerne mademoiselle Altmontigo… Un silence, comme s’il allait me lancer une foutaise si peu crédible qu’il n’espérait pas voir un crétin tomber dans le panneau. J’ai reçu la visite de son beau-père. Nous avons eu un entretien agité.

« J’imagine bien. » Je savais comment réagissaient les pères.

Il a dû se rendre à l’évidence.

« Traduction : un être qui se prétend mon associé a fini par avoir à l’usure un type qui se savait sur terre pour soixante-dix ans maximum et voyait le temps lui filer entre les doigts. »

Traduction : lui marteler dans le crâne des faits avérés l’a poussé à une attitude plus coopérative.

« Tu l’as eu en mentionnant le nom du prince. » Il n’est pas si difficile à comprendre.

Pour tout dire, c’est ma remarque selon laquelle il n’avait plus légalement de prise sur mademoiselle Altmontigo, mais seulement sur ses biens, qui a emporté le morceau.

Je fronçai les sourcils. Chaque fois, il avait quelques difficultés à dire « mademoiselle Altmontigo ». Mais je me concentrai sur son argument.

Pour des raisons qui me semblaient peu claires, le droit de la propriété karentin considère que les femmes n’ont même pas le bon sens que les dieux ont donné aux oies. La loi accorde aux maris et aux pères un droit de veto concernant tout transfert, même lorsqu’ils n’ont eux-mêmes aucun droit sur les biens ou les fonds concernés. J’imagine qu’il s’agit d’empêcher ces idiotes de tout donner aux sectes ou aux escrocs. Seule une veuve peut exécuter un contrat en son nom. Le bon sens s’acquiert au lit, apparemment.

Je lui ai soufflé qu’elle pouvait se passer de lui en ce qui concerne ses biens, qu’elle a hérités en nombre de sa grand-mère maternelle, une sorte de féministe avant l’heure. Il les gère à grand profit pour lui-même.

Il avait éclairé un vide juridique. Une femme majeure avait le droit de se marier sans en demander la permission. Rien ne l’empêchait d’épouser un mourant (voire un mort) dépourvu d’héritier et devenir veuve sans attendre. Ça n’arrive pas bien souvent, mais si c’est le cas et qu’il se trouve une fortune en jeu, ces affaires amusent beaucoup le peuple. Les témoins vendent leur témoignage au plus offrant. Inutile de parler des avocats. Rien n’est sérieusement ficelé s’ils n’arrivent pas à le couper avec un sécateur.

« Vous voilà rentré. » Bélinda s’invita dans la conversation. « Cette fille… Même si elle travaille chez Coquillard, elle n’a aucune idée du monde dans lequel on vit. »

J’interrogeai l’homme-mort d’un haussement de sourcil.

Une rivalité féminine puérile. N’y prête pas attention.

Bon conseil, peut-être. Bien que refuser de prendre parti pouvait aussi s’avérer dangereux si elles étaient bien remontées.

« Avons-nous progressé aujourd’hui ? » s’enquit Bélinda.

Je lui racontai ma journée. L’homme-mort ne ronchonna pas d’avoir à réentendre la même histoire. Ce que j’avais trouvé sur Drachir était-il si intéressant ?

Bélinda prit un air soucieux lorsque j’eus parlé de Craque. Je dus lui répéter deux fois : « Qu’a-t-il donc ? » avant qu’elle ne me donne l’explication de l’humeur morose de l’homme-mort.

« Votre copain le gros costaud est passé.

— Tête-de-Pioche ?

— Oui. Il a apporté des nouvelles du Cantard. Je ne pense pas qu’elles lui ont plu. Si vous voulez bien m’excuser. » Bélinda ne goûtait pas aux affaires militaires.

« Mauvaises nouvelles, Mort-de-rire ? demandai-je. De celles que tu n’aurais pas voulu entendre ? »

Vos marines ont repris Port-Bourré.

« Je t’avais dit que ça serait une autre histoire. » Une grande fierté m’envahit. Quand ils vous tiennent, c’est pour la vie.

Ce n’est que le début. Karenta a lancé une offensive générale avec des moyens très limités. Et le soutien des auxiliaires morCartha. Ces morCartha ont l’air de servir avec loyauté et diligence. S’ils continuent, ils balaieront le potentiel de renseignement de qualité dont dispose Gloire Signelune, avec leur façon de harceler sans relâche ses éclaireurs. Ils jouent tous les rôles traditionnellement dévolus à la cavalerie, y compris les coups de main, le pistage et la défense de position. Et dans les airs, là où ni Signelune ni les Venageti ne peuvent les atteindre. Ils ont déjà mis à mal la suprématie aérienne des alliés volants de Signelune.

« Et alors ? »

Ne fais pas l’imbécile. Ça pourrait signifier la fin de la guerre et la victoire de Karenta. À supposer que les morCartha restent constants, nous assisterons à un massacre. Les troupes karentines seront là et quand il le faut, en supériorité numérique, toujours soutenues par un appui aérien.

« Donc ? »

La fin du rêve de Signelune pourrait devenir le début du cauchemar de Karenta. La victoire signifierait la défaite. Vos dirigeants les plus sages en ont peut-être pris conscience depuis des lustres. Ce qui expliquerait cette guerre interminable. Quand la victoire coûte davantage que la poursuite des combats…

« Heu…» J’étais on ne peut mieux affûté.

Il t’est arrivé de réfléchir à haute voix à ce qui se passerait si tous les soldats rentraient à la maison ?

« C’est certain. » Après des générations de guerre permanente, l’économie dépendait de la poursuite des combats. Des pans entiers en étaient aux mains des non-humains. La paix allait apporter des ruptures d’ampleur considérable, des tensions sociales et des conflits. « Une guerre qu’on perdrait en la gagnant. »

Exactement.

« Avons-nous pris, toi et moi, des mesures pour nous border ? »

Nous ne nous mêlons pas de politique. Nos services seront toujours recherchés. Contre le destin, les dieux eux-mêmes conspirent en vain.

Une déclaration qui sonnait comme une citation empruntée. Je gardai mon soupçon pour moi. Inutile de l’accuser de vol, il ignore la honte.

Bélinda refit apparition. « J’ai bien réfléchi, Garrett. Il faut que je voie le capitaine Block. »

Une machination digne de votre père, mademoiselle Contague. Mais à contretemps. Je ne crois pas pouvoir insister comme il le faudrait. Ce n’est pas le moment de défier messieurs Craque et Sellier. Leur camp dispose de tous les avantages. Et les quelques nouveaux amis sur lesquels vous pouvez compter sont occupés à poursuivre cette malédiction itinérante. Pour autant, laissez-moi vous suggérer quelques manœuvres que nous pourrions effectuer, le moment venu.

Je maugréai. Quand nous effectuons des manœuvres, c’est moi qui me déplace.

Ils discutèrent. J’attendis. Hors du coup. Bélinda nous quitta toute guillerette, après un gros baiser plein de gratitude et de promesse.

« Que concoctait-elle ? »

Elle avait dans l’idée de me transporter à la taverne de monsieur Dotes…

« Tu peux répéter ? Cette fille est folle à lier ! » Je ne peux même pas le bouger pour balayer autour, sans parler de le pousser dehors.

Son plan présentait une certaine élégance maligne, me lança-t-il d’un ton rêveur. Il se garda d’en dire plus. Nous en explorerons quelques aspects durant nos temps libres, ces prochains jours. Ce qui impliquera le passage de nombreux visiteurs. Passe le mot à Dean.

Ben voyons ! Pour qu’il m’en tienne personnellement rigueur, même s’il était évident que ces élucubrations avaient pour unique source l’esprit de ce lourdingue d’homme-mort.

56

Nous courions partout pour boucler une des pires affaires de tueur en série que Tonnefaire avait connues, avec des hommes du Guet et des mouchards jusqu’au cou, tandis que l’homme-mort échafaudait un piège pour débarrasser Bélinda de Craque et de Sellier. Je jouais l’homme à tout faire. En grognant. Quand Block n’avait pas mieux à me donner.

Il me faut admettre que la reconnaissance de mademoiselle Bélinda Contague dépassait les limites de l’imagination et flirtait avec celles de l’endurance.

On reçut tellement de sales types que j’arrêtai de les compter. La plupart étaient des voyous ordinaires : des magistrats, des soldats, des hommes d’affaires et même, le croirez-vous ? des officiers du Guet. Des hommes dont la vision tronquée avait rendu Chodo plus puissant, et eux-mêmes plus riches qu’ils n’auraient dû. Tous connaissaient Bélinda. Ses fêtes d’anniversaire étaient le prétexte de Chodo pour les réunir tous les ans.

Ils vinrent. Bélinda leur parla de son père, de Craque et de Sellier tandis que l’homme-mort leur fouillait la cervelle. Ceux qui auraient pris parti contre elle en ressortaient avec les idées si embrouillées qu’ils oubliaient l’avoir vue.

Tête-de-Pioche, Morlet et ses seconds, Marot et compagnie, restaient en faction par précaution.

L’homme-mort était sûr que Winchell ne s’en prendrait plus jamais à Candy, même si on la lui livrait toute nue en lui laissant un temps d’avance. Bélinda se proposa comme appât.

Le soir fatidique arriva. J’étais décidé à suivre l’action jusqu’à son terme. Block et ses acolytes manchots ne se planteraient pas encore.

Je voulais en finir. J’avais bossé autant que sur trois affaires entières. Seul point positif, je ne m’étais pas encore fait casser la figure. Ça se produit trop souvent dans mon métier.

La boîte de Coquillard était pleine d’hommes du Guet triés sur le volet, surtout des auxiliaires. Il y en avait d’autres disséminés dans le quartier. Doucecroupe grouillait de flics. Les équipes en maraude venaient prendre une bière avant de ressortir. En planque fixe à l’intérieur, on en buvait davantage.

Accoudé au bar, Coquillard me lança : « Ce malade du surin va faire de moi un homme riche, avec tout ce que vous vous enfilez. Vous êtes vraiment obligés de le serrer ?

— On peut le laisser faire ses petites affaires ici, sur la piste de danse, ça attirera les amateurs de macabre.

— Susceptible ?

— Je n’y peux rien. » Il était tard. La tension montait. Les troupes se donnaient de plus en plus de mal pour jouer les ploucs ordinaires. J’aurais dû leur dire de ne pas s’en faire. Ils étaient tout ce qu’il y avait d’ordinaire sans forcer leur côté plouc.

« On ne devrait pas se montrer, Garrett. »

Coquillard avait raison. Winchell pouvait me reconnaître. À croire que le Guet déteignait sur moi et non l’inverse.

Bélinda sortit de l’arrière-salle, où Grince et Coquillard picolaient pour passer le temps. Elle voulait se rassurer.

Grince aussi. Il l’avait mauvaise. Vrévoie l’avait éjecté de derrière son bar. « N’importe quel freluquet qui vient embêter les filles, je peux m’en occuper, Coquillard. Il n’y a pas de raison de me virer de mon poste.

— Je n’en doute pas, Grince. Mais ce n’est pas moi le patron. »

Grince se retourna vers moi en me fusillant du regard. « Il s’agit d’un tueur psychopathe, Grince. Un parfait cinglé. Vous ne le connaissez pas. À l’inverse du type derrière le bar. » J’espérais que le déguisement de Vrévoie suffirait. « Si c’était vous, là-bas, l’autre pourrait entrer et vous trancher la gorge sans que vous sachiez d’où ça vient. C’est pour votre sécurité. »

On en avait déjà parlé. J’en avais marre. Je déposai un petit baiser sur la joue de Bélinda et lui serrai la main. « Ça approche. Accrochez-vous. Bonne chance. On vous dit merde.

— Il aurait déjà dû passer à l’action, Garrett. »

Je craignais qu’elle n’eût raison. Quelqu’un aurait dû venir prendre des repères ou même tenter de la faire sortir. Moi aussi, j’étais inquiet.

Une heure plus tard, le consensus avait fait tache d’huile dans la rue. Quelque chose avait mal tourné. Notre poisson n’avait pas mordu. Une femme agonisait quelque part à cause de…

Mais personne n’abandonna le jeu.

Je me tenais dans l’ombre et observais la piste de danse quand Sellier fit son entrée. Il avait l’air extrêmement mauvais. Son expression se fit encore plus cruelle à la vue de Bélinda.

Elle dansait avec un homme du Guet déguisé en marin. Elle repéra Sellier et fut instantanément frappée comme par un éclair. Le malfrat se dirigea vers elle. Il dépassa un point précis et tout le monde bougea. Il se rendit compte qu’il était tombé dans quelque chose. Les coups se mirent à pleuvoir et l’acier à briller. Je m’avançai pour rappeler aux hommes que la consigne ce soir était de ne pas tuer.

D’Amato l’Aboyeur fit irruption dans la boîte.

Et voilà. On a sur les bras une bagarre en pleine progression, où tout un chacun joue la partition bien précise qu’on lui a assignée, y compris quelques filles de Coquillard qui ont choisi de tenir leur place pour faire vrai. On se retrouve avec une vingtaine de gens qui hurlent à pleins poumons. Des gens qui volent dans tous les sens. Et il faut que d’Amato l’Aboyeur se pointe pour chercher sa fille. À la place, c’est moi qu’il repéra.

« Eh, Garrett ! Quel coup de bol. » Un homme du Guet faillit lui atterrir dessus, cadeau d’un Sellier d’humeur massacrante. Je tentai de me rapprocher de l’Aboyeur pour l’éloigner vers une position un peu moins dangereuse. « Où est ma fille, Garrett ? demanda-t-il d’une voix impérieuse. Je tourne et retourne dans cette turne et j’y traîne jusqu’à ce que je trouve le courage de lui parler et, quand je finis par en puiser, je découvre que Sas n’est pas du tout mon enfant. Elle s’appelle Sasna Progel et ne connaît Lonie d’Amato que de nom, un nom qu’elle a entendu prononcer par Coquillard et son videur nain. » Un nouvel homme du Guet vola à deux doigts de lui. « Qu’est-ce que tu fabriques donc ?

— Tu vois bien que nous sommes occupés. Pourrais-tu te mettre à l’écart et attendre une minute ? »

Sellier hurla mon nom comme s’il découvrait en moi la cause de tous les maux dont il avait souffert. Il chargea tête baissée.

« Fais gaffe, Garrett », dit d’Amato. Il alla se planquer dans un coin. « Ce gars-là n’a pas l’air très sympathique. »

En vérité, il ne l’était pas du tout. Il renversa les hommes du Guet. Puis il trébucha sur l’un deux. Je lui assénai une bonne droite dans la tempe. Assez pour lui faire poser un genou à terre mais non pour l’étendre pour le compte. Je lui balançai tout ce que je pus pendant qu’il se relevait. Sans l’en empêcher.

Je m’écorchai quelques phalanges de la main gauche. Et Sellier riposta. Il m’envoya bouler à deux pas de l’Aboyeur. Puis me fonça dessus, en ignorant tous ces gens qui voulaient l’en empêcher. On aurait dit qu’il me tenait personnellement pour responsable de ses ennuis. Il se baissa pour me ramasser.

L’Aboyeur lui sauta dessus. Telle une abeille qui veut piquer un éléphant sans bien savoir où. L’Aboyeur n’en avait aucune idée. Mais il agaça suffisamment Sellier pour le décider à lui en coller une.

Bishoff Coquillard, l’ancien Hercule de foire, frappa Sellier avec ce qui ressemblait à un poing, mais ne devait pas en être. Sellier se plia comme un crêpe. Coquillard souffla sur ses doigts. « On est censés protéger une fille, dit-il, pas s’amuser, Garrett. » Il pointa du doigt.

« Que l’enfer me tombe sur la tête ! »

Winchell s’était finalement décidé à rappliquer. Il se frayait un chemin jusqu’à l’orchestre, sans qu’on le voie avec tout ce raffut. « Eh, plus on est de fous…» Bélinda lui jeta un regard hésitant, sans trop savoir s’il était celui dont il fallait qu’elle se méfie.

Un silence de mort envahit les lieux.

Winchell pressa le pas.

Je poussai un hurlement.

Chacun y alla du sien.

On rejoua la bagarre avec Sellier, à ceci près que Winchell était plus fort. La malédiction faisait de lui un surhomme. Il s’approcha de Bélinda, la jeta sur son épaule et fila vers la porte. Lorsque je voulus le convaincre de renoncer, il me laissa les quatre fers en l’air sous une table. Personne n’arriva à le retarder, jusqu’à ce que Grince décide de prendre la situation à son compte, soulève une petite barrique et la jette poliment à travers la salle à la rencontre de la trogne stupéfaite de Winchell. Elle était pleine. Pas mal pour un vieux radoteur.

Winchell n’eut pas le temps de rouvrir les yeux. Les équipes en faction dans la rue entrèrent donner un coup de main pour le coincer. On le ligota et le bâillonna. Le plus gros était passé. Il avait désormais l’air vieux et rabougri, comme si la malédiction le transformait en vieux bonze aux yeux verts, pareil à celui qui avait commencé l’affaire chez Morlet.

Bélinda me sauta alors dans les bras.

Par-dessus son épaule, je vis l’Aboyeur accrocher Coquillard.

La tension mit un petit moment à retomber. Block arriva. Il tourna autour de Winchell, l’air satisfait. Je lui fis : « Si vous le laissez encore s’enfuir, je veillerai à vous jeter personnellement dans le fleuve avec un boulet au doigt de pied en guise de souvenir.

— Vrévoie, flanque-le dans un sac et au trou. Et veille à ce que ce bâillon ne glisse pas. » Winchell avait l’air suffisamment inquiétant avec ses yeux tout brillants. Un grand sourire aux lèvres, Block fanfaronna : « Il n’y aura aucune erreur cette fois-ci, Garrett. C’est notre avenir qui est en jeu. On va prendre toutes les précautions. On va l’enfermer dans la cellule où j’ai laissé mijoter Craque. Le prince Rupert enverra chercher l’aide d’un sorcier compétent dès qu’il apprendra que nous le tenons. »

Je marmonnai quelques mots dont la teneur traduisait mes doutes quant à la compétence d’un certain prince et de son Guet.

« Vous avez une idée géniale ?

— Ouais, une de toute première catégorie.

— J’écoute.

— Je vais me pieuter. Si vous voulez autre chose, allez enquiquiner l’homme-mort. Demain.

— Demain après-midi, ajouta Bélinda. Garrett aussi aura besoin de dormir.

— Pardon ? » Nous autres, les détectives, avons l’esprit tranchant comme l’acier. « Aussi ? »

Elle me fit un clin d’œil : « Je vous laisserai peut-être fermer un peu l’œil, si vous êtes gentil. »

« Oh. » Block lui-même avait compris avant moi. J’étais complètement abattu.

Pendant ce temps-là, l’Aboyeur se déchaînait, il courait après Grince et Coquillard, qui ne savaient plus à quel saint se vouer.

57

Je fus encore plus abattu par les efforts déployés par le destin pour protéger ma chasteté.

Winchell soupçonnait qu’il allait tomber dans un piège. La malédiction l’avait forcé à s’y rendre tout en lui laissant une certaine latitude dans sa préparation. Elle était assez fine pour laisser réfléchir son poulain quand ça lui convenait.

J’arrivai rue Macunado avec des images de folle nuit dans la tête, pour y trouver ma porte défoncée. Dean gisait en pleurs dans l’entrée, son chaton niché au creux de ce qui ressemblait fort à un bras cassé. « Je m’occupe de Dean, fit Bélinda. Allez voir ce qui s’est passé. »

J’ouvris la porte en grand sans rien sentir de l’homme-mort. De quoi flanquer la trouille. La seule fois où des salauds avaient envahi la maison, ils n’avaient pas fait plus d’un mètre dans le couloir. L’homme-mort avait changé les assaillants en statues vivantes, la plupart dans la rue. Ici, aucune trace d’une quelconque réaction. Le ou les envahisseurs étaient passés sans encombre de l’entrée à l’escalier.

L’homme-mort avait-il enfin fait le dernier pas vers l’autre rive ? Je ne sentais pas sa présence.

« Allez-y, lança sèchement Bélinda.

— Faites attention. » J’avançai à pas de loup, tout retourné. Je confesse sans honte que j’avais les pétoches. Le même sentiment que lors des pires raids quand j’étais un brave petit marine de Karenta. Je rasai le mur jusqu’à la porte de l’homme-mort et la poussai d’un petit coup.

Je me précipitai à l’intérieur, prêt à tout.

Personne, hormis mon associé.

Il n’avait pas l’air différent, mais quelque chose avait changé. Je perçus une tension tout autre que celle que j’avais pu mesurer. Je le sentis éveillé, en forme, mais trop occupé pour m’abandonner la moindre pensée.

Conclusion : la source de nos ennuis s’attardait dans la maison. Et c’était un vrai cauchemar.

À l’étage. Elle devait se trouver à l’étage. Candy y était.

Nous tenions pourtant Winchell…

Je tentai de communiquer avec l’homme-mort pour qu’il confirme. Il ne répondit pas, évidemment.

« L’intrus est toujours là, informai-je Bélinda. Suffisamment costaud pour figer l’homme-mort. Je pense qu’il en a après Candy. Je vais le chercher. Mais j’ai peur que, si je monte à l’étage, il s’en éclipse et en profite pour s’emparer de vous avant de filer.

— Passez le rez-de-chaussée au peigne fin. » Elle restait calme et pragmatique. Un trait héréditaire, peut-être.

« J’imagine que Vieille-Carcasse tiendra encore quelques minutes.

— Rien ici, dit Bélinda après être crânement entrée dans la cuisine. Et la porte de la cave est fermée avec la clé dans la serrure. »

Un hurlement perçant nous parvint de l’étage, de la chambre de Candy : la voix de Candy. « Ça pourrait être un piège. » On entendit quelque chose de lourd tomber par terre. Comme un corps qui heurterait le plancher. « Un piège, selon vous ? demandai-je.

— Garrett !

— D’accord. Ce n’est pas le moment de blaguer. » En connaissez-vous de meilleurs ?

J’essayai de me convaincre que j’étais Morlet Dotes. Ce boulot-là risquait de requérir le calme légendaire de Morlet. Si ma chérie ne trouvait pas son mec à la hauteur… Le calme de Morlet. J’étais tenté de l’envoyer chercher. Seulement…

Seulement, que se passait-il donc ici ? J’avais rempli mon contrat. Livré Winchell tout saucissonné. Il était temps de toucher ma récompense et de m’éloigner dans le couchant. C’était quoi, ce bazar ?

Mon bureau était en ordre. Mon regard croisa celui d’Éleanor. Qui me calma. Elle me rappela que j’avais traversé d’autres épreuves par le passé et que cette sérénité était ma meilleure arme. « Un peu de raison ne serait pas de trop non plus, ma jolie. »

Le petit salon dégageait une odeur que ne connaissent que trop les ennemis des chats. « Petite saleté, ton compte est bon. »

Je m’enfonçai ma capuche de pluie sur la tête et filai à la cuisine. J’y déplaçai du matériel jusqu’à trouver le rouleau d’étamine achetée par Dean quand l’idée l’avait pris d’économiser en faisant nous-mêmes notre fromage. Je lui avais rétorqué que, si je voulais faire des économies de bouts de chandelle, je me passerais d’un factotum comme lui. Au final, on avait payé cette étamine sans qu’il en résulte aucun fromage. J’en coupai quelques mètres et repliai le tissu pardessus ma capuche avant de rentrer les bords dans mon col, devant comme derrière.

« Qu’est-ce que vous fabriquez ?

— Un truc d’apiculteur. Vous pourriez aussi en avoir besoin.

— Vous êtes malade, Garrett. » Elle suivit pourtant mon exemple. Elle se confectionna même des mitaines grossières.

Je fouillai les tiroirs et les buffets pour y dénicher mes bougies soufrées antivermine. « Tâchez de ne pas en respirer la fumée quand je les allumerai. Elle vous flanquerait par terre. »

Bélinda secoua la tête, marmonna quelques jurons, mais elle me suivit. « Savez-vous que vous êtes complètement paranoïaque, Garrett ?

— Je le suis depuis que j’ai découvert qu’on voulait ma peau. Quoi qu’il en soit, je ne supporterais pas de vous voir découper.

— Romantique né, en plus.

— C’est tout moi. L’homme aux mille visages. » Le tout ponctué de coups et de cris répétés au-dessus de nos têtes. Les hurlements cessèrent net. Un silence de très mauvais augure les remplaça.

« Je crois qu’il est temps pour vous de monter en selle, Garrett.

— Oui. » Je vérifiai comment allait Dean. Aussi bien que possible. Il avait son petit copain boule de poils pour veiller sur lui. J’aurais bien voulu avoir le temps d’aller chercher du renfort, mais le silence là-haut me disait que je n’en avais plus. « Chevalier blanc à la rescousse. Bon, il était blanc avant les attaques de rouille.

— Allons-y, Garrett. »

Aucun style, cette fille. Mais quelle paire de jambes !

58

« Je le savais, gémis-je. Il fallait que ce soit un truc impossible. » Des papillons voletaient à l’étage. Gros, verts et méchamment carnivores, mais par bonheur stupides et peu nombreux. « Faites-y attention. J’ai le sentiment que leur morsure pourrait vous transmettre cette malédiction, comme les moustiques la fièvre jaune. » Les gens de Tonnefaire ignorent souvent cela, mais dans les îles on apprend auprès des indigènes. À condition de savoir écouter quand ils vous parlent.

« Allumez donc quelques bougies. »

Bélinda n’était pas franchement d’un grand soutien. Un peu rentre-dedans, même. Ce n’était pas le moment d’allumer les fumigènes.

Je rendis d’abord visite à mon armoire à joujoux et en dégageai un vilain poignard, que je lui offris. « S’il s’approche de vous, servez-vous-en pour lui graver vos initiales dans la couenne. » Pour moi, j’en choisis un à la lame assez longue pour faire une petite épée. Je le pointai vers la chambre de Candy.

Je passai le premier, en bon idiot macho. Et me retrouvai face à notre intrus. Une énorme armoire à glace qui, au ralenti, soulevait Candy jusqu’au plafond. Il avait bricolé un palan sur une poutre découverte lors des rénovations. Dominé par la malédiction, il allait découper la fille sur place.

« Il y en a vraiment de plus en plus », souffla Bélinda.

Je serrai les lèvres. J’avais la gorge trop sèche pour papoter.

Ce type bougeait en dépit du pouvoir de l’homme-mort. Quelle force incroyable donnait ce sort !

Pourquoi Candy n’avait-elle pas fui à son approche ? L’homme-mort le ralentissant ainsi, il aurait eu du mal à la suivre.

— Euh, Bélinda. Ne croisez pas le regard de ce bouffon. J’ai dans l’idée que, s’il vous fixe de ses yeux verts, vous êtes fichue.

— D’accord. » Elle n’était pas nerveuse. Pas ma Bélinda. Aussi froide que papa. « Vous voulez bien allumer ces bougies avant que ces insectes ne m’emportent ? » Ils avaient tendance à sortir en filets de la commissure des lèvres du maudit.

J’allumai un fumigène avec la chandelle de suif dont Bélinda avait pensé à se munir et le déposai juste à l’entrée de la chambre de Candy. J’en allumai un second quand notre mauvais garçon se rendit compte qu’il avait de la compagnie.

Grands dieux ! Il était énorme. On aurait dit le grand frère de Tarpo Tête-de-Pioche. Où diable Winchell l’avait-il déniché ? Personne de cette taille ne devrait courir les rues. Il tourna lentement la tête.

« Pourquoi ne le plantez-vous pas, Garrett ? Vous tenez à votre carrière de glandeur, c’est ça ? »

Parfaitement. Parce que je suis dévoré par une conscience hypertrophiée. Et aussi, dans le cas présent, parce que j’étais complètement déboussolé. Ça ne devait pas se passer ainsi. Cette affaire de tueur de filles était censément résolue chez Coquillard. Et moi censément au lit, pas franchement à dormir.

Le géant avait levé Candy jusqu’à ce que seule sa tête touche le plancher. Il lâcha la corde. Elle crissa dans la poulie. Candy tomba avec fracas. Elle lâcha quelques cris à travers son bâillon, comme si elle m’appelait par mon nom.

J’espérais de tout cœur que ce n’était pas une mise en garde. Je n’avais pas le temps de lui tirer les vers du nez. L’armoire à glace faisait une crise d’yeux verts. Il dégueulait des papillons. La plupart verts. Le vieux Drachir avait un gros faible pour le vert.

Le colosse vieillissait à vue d’œil. Il avait pris deux ans en trois minutes. Il s’était aussi un peu tassé, même si je n’étais pas prêt à sauter dans le ring pour disputer quinze rounds avec lui.

Il examina longuement Bélinda.

Il chargea au ralenti comme dans un coup de vent à cent cinquante à l’heure. Il soufflait comme un bœuf. Des papillons lui sortaient des narines. Des papillons passablement stupides, à moins que le sort dont ils dépendaient ait perdu les pédales. La plupart se retournèrent contre lui.

Je tendis une bougie fumigène allumée droit devant. Il éructa une volée de papillons qui ne me touchèrent pas grâce à mon écran d’étamine. Il avait l’air de s’en moquer.

Il n’avait d’yeux que pour Bélinda.

« Ne croisez pas le regard de ce salopard », lui rappelai-je en me poussant de côté. Je me mis à quatre pattes et avançai vers notre méchant en pleine charge glaciaire. Je lui tranchai le tendon derrière le genou droit et celui de la cheville gauche. Son cerveau mit un certain temps à recevoir le message, mais il finit par tomber. Puis il tenta de se relever et je lui plantai la main droite dans le plancher à la pointe de l’épée.

Bélinda fit de même de la gauche. « Vous devriez lui poser un bâillon, Garrett. » Elle avait vraiment hérité du sens pratique des Contague.

La somme des douleurs et des dommages infligés choquèrent suffisamment le bonhomme pour que la malédiction lâche prise. L’homme-mort sauta sur l’occasion. Le tueur se figea, rigide comme la pierre.

On peut dire que tu as pris ton temps, entendis-je, comme porté par un souffle noyé dans un vent contraire.

Je libérai Candy. « Comment se fait-il que vous continuiez à traîner avec ces pervers ? demandai-je. Où est le problème avec un type normal et sympa comme moi ? »

Elle se jeta à mon cou. Elle se taisait, même quand Bélinda lança : « Elle s’est peut-être dit que vous étiez déjà pris. » Candy s’accrocha comme si elle n’avait aucune intention de me lâcher de son vivant.

Les papillons voletaient en zigzag. Les vapeurs de soufre commençaient à me tourner aussi la tête. Les insectes découvrirent des fragments de peau nue sur Candy. Ils rameutèrent leurs copains. Je ne savais pas comment ces petits diables pouvaient transmettre la malédiction. « Tirons-nous de là. Enfermons-les avec les bougies fumigènes. » J’envisageai un moment d’en glisser quelques-unes dans l’antre de l’homme-mort, pour faire mon petit effet.

Bélinda aida Candy à sortir, quoique de mauvaise grâce.

J’examinai mon invité malgré moi. Quelques papillons émergeaient encore lentement de ses lèvres ouvertes. « On ne peut pas le laisser ici tout seul, fit Bélinda.

— Pourquoi pas ?

— Il va clamser.

— Comme si je m’en fichais.

— Réfléchissez, petit génie. »

Tout à fait. Étonne-nous d’une grande première.

« Toi, ne t’en mêle pas », grondai-je, dégoûté. Si ce salaud mourait, le sort n’aurait que moi pour migrer. Je ne pensais pas que ce fût une si bonne idée. « Il faut qu’on le garde dans les pommes. Autrement, il pourrait se suicider. » Je fus soudain convaincu que la malédiction avait poussé Winchell chez Coquillard pour faire diversion pendant que la véritable attaque avait lieu ici.

Je peux m’occuper de cet individu, me fit savoir l’homme-mort.

« Comme quand je suis rentré ? »

Ligote-le si ça peut te rassurer.

« D’accord. » Je jetai un petit coup d’œil dans la chambre de Candy. Les problèmes respiratoires du colosse s’étaient atténués. Les papillons jonchaient le sol. Seuls quelques-uns bougeaient encore. « J’ai une idée, fis-je. On pourrait faire passer la malédiction à l’homme-mort. Alors elle…

— Vous parlerait directement dans la tête.

— Mademoiselle bon sens. » J’attrapai une balle de corde de lin et ficelai notre affreux. J’y passai toute la pelote et je le bâillonnai proprement. Puis je le sauvai des fumigènes. Je confiai mon casse-tête à Bélinda. « Flanquez-lui-en un coup s’il bouge d’un millimètre.

— Où allez-vous ?

— Chercher Block. Pour qu’il nous sorte cet individu d’ici. »

Je ne pus aller bien loin. Du moins, pas dans l’immédiat.

59

J’aurais dû le savoir. J’aurais dû le prévoir. Bon sang, j’aurais même dû compter là-dessus. C’était certainement écrit. Ça avait commencé avec d’Amato l’Aboyeur et, quoi que je fasse pour m’en dépêtrer, d’Amato me retombait toujours sur le paletot. Pourquoi diable aurais-je dû m’étonner de retrouver l'Aboyeur dans mon entrée en compagnie de Sas et de Dean ? Sas avait l’air sérieusement affligée tandis que d’Amato se penchait sur Dean et que celui-ci lui répétait, à moitié dans les vapes, que tout allait bien. Dean était tellement à côté de la plaque qu’il en oubliait qu’il était blessé.

« Comment les éviter ? » me fis-je à mi-voix avant qu’ils m’aient repéré. Pour le moment, je me fichais pas mal des états d’âme de d’Amato.

« Garrett ! »

On m’avait vu. « Laisse tomber. J’ai d’autres problèmes pressants et je me balance de ce qui te turlupine.

— Oh là ! Pas de problème. J’ai un peu deviné que tu serais occupé en voyant ce bordel.

— La malédiction a réussi à se faire la malle. J’ai un nouveau tueur là-haut. » Bon sang ! La nouvelle lui fit briller le regard. Qu’est-ce que ça voulait dire ? « Je vais chercher le capitaine Block.

— C’est bon, je comprends. Je reste ici monter la garde.

— Ce n’est pas la peine. Rentre chez toi. Laisse-toi aller dans les bras de Morphée. L’homme-mort sert à quelque chose, quand il le veut. »

J’eus le droit à un ricanement satisfait de l’autre côté du mur et à un refus de la part de l’Aboyeur. « Ça ne serait pas juste, Garrett. Après tout ce que tu as fait pour moi. De toute façon, il faut que je te cause de ma fille. Sas, ici présente, n’est pas ma fille. »

J’avais cru le saisir plus tôt. Je ne m’attardai pas pour en apprendre davantage. J’entretenais un minuscule espoir, un peu vain, que l’homme-mort, pris de pitié pour moi, l’éjecte de la maison avant mon retour.

Seule consolation d’aller chercher Block, le plaisir de le réveiller. Une fois encore. Je n’avais jamais eu de grosse affaire où c’était moi qui réveillais les autres. D’habitude, quelqu’un venait toquer pour que je me lève frais et rose à une heure indue le matin.

« Parfaitement ! insistai-je après m’être fait introduire dans ses quartiers. Vous magnez votre gros popotin de politicard et venez chez moi. Le constater en personne. La malédiction a fait un nouveau petit. Si vous n’enfermez pas ce type, elle perdurera jusqu’à ce qu’on ait oublié le nom de Winchell, je vous le garantis. Si vous croyez que j’ai couru chez vous à cette heure pour régler un compte, c’est mal me connaître.

— Je ne vous connais que trop, grommela Block. Vous ne pouviez pas me l’amener demain matin ?

— Je rentre chez moi. Une fois arrivé, je remets ce type au premier qui passe. S’il n’y a personne, je le laisse filer. Et qu’on ne me parle plus de dénouer un sort jeté par un quelconque sorcier zinzin du temps jadis. Si vous voulez vraiment me faire plaisir, accompagnez-moi, muni d’un prétexte pour mettre d’Amato l’Aboyeur hors jeu. Comme témoin essentiel, pourquoi pas ? Il a décidé de me rendre dingue. »

Block m’observa un court instant sous cape, en se demandant peut-être s’il devait sauter sur cette idée offerte sur un plateau. Ses lèvres dessinèrent lentement un mauvais sourire. « Ne me poussez pas à faire quelque chose que je viendrais à regretter, fis-je.

— Moi ? Parbleu ! Et encore moins par erreur. Échavar ! » Une ordonnance servile entra en coup de vent, comme si elle attendait un appel de Block derrière la porte. « Faites dire à Vrévoie qu’il me faut une escouade pour aller arrêter un nouveau porteur de malédiction. Ou, à défaut, un fauteur de troubles de premier ordre. »

J’eus le sentiment qu’il ne parlait pas de l’Aboyeur.

Block ne reconnut pas l’homme chez moi. Et ses subordonnés pas davantage. Après l’avoir examiné, pris la déposition de Candy et celle de l’homme-mort, le capitaine dut admettre à contrecœur : « Il semble que vous ayez eu raison, cette fois.

— J’ai toujours raison.

— Dites-le à votre copain qui pue, au rez-de-chaussée. »

L’Aboyeur n’était pas rentré chez lui. La fille Sas, oui. Seulement parce que les hommes de Block avaient réussi à la décrocher de l’Aboyeur. Block et d’Amato se détestaient toujours aussi cordialement.

J’étais aux côtés du capitaine quand Vrévoie et son équipe emballèrent le dernier affreux. Block demanda : « Vous voulez que je le fasse tomber pour vagabondage ?

— Faire tomber quoi ?

— D’Amato, pour vagabondage. Oh, désolé. Vous n’étiez pas des discussions sur les nouveaux outils pour combattre le crime. Les lois sur le vagabondage. Une idée de Vrévoie. Un sous-produit des recherches sur ces vieux sorciers. Elles étaient en vigueur aux temps impériaux. Si vous ne pouvez pas prouver que vous avez un emploi ou quelque argent en poche, pan ! Vous avez le choix entre le gnouf ou quitter la ville. D’Amato serait bon, si on s’occupait de son cas. Il n’a jamais eu le moindre emploi.

— Ne faites pas ça. » Voilà qui fichait sérieusement la trouille. « Depuis quand faites-vous tomber les gens quand un de vos hommes a eu une idée ?

— Depuis que Rupert a tant aimé qu’il en a fait un décret. Qui s’applique à n’importe qui intra muros. Peu importe la race. Les conventions nous laissent assez de mou pour traiter les zonards et les parasites comme des criminels, si on décide de s’occuper autant des autres que des humains. » Un nouveau mauvais sourire.

Une époque assez désagréable nous attendait peut-être. Je ne doutais nullement que la tribu de l’ordre nouveau s’occuperait des indésirables humains avec le plus grand zèle agressif.

« En attendant, mes copains Craque et Sellier sont rentrés à la villa du Caïd et préparent une vengeance assaisonnée pour me faire payer ce que, croient-ils, ils me doivent. » J’étais furieux. Tandis que Block et ses sbires n’avaient que l’ordre public à la bouche, les deux brutes étaient sorties de prison grâce à leurs contacts.

« C’est ainsi, Garrett. J’aurais pu laisser Vrévoie s’en occuper, mais vous me l’auriez reproché.

— Pardon ?

— Craque aurait pu se pendre en prison. Les remords, sans doute. » Il fit un grand sourire. Craque ? Des remords ? Elle était bien bonne ! « On aurait pu planter Sellier, ce soir. Mais, dans ce cas, vous auriez pleuré et ronchonné jusqu’à ce qu’on veuille vous faire avaler votre acte de naissance. »

Il avait raison. Morlet aussi. Je devais m’endurcir pour me conformer à des valeurs plus pragmatiques. C’est un fait avéré. L’adhésion aveugle à un idéal peut se révéler mortelle dans la réalité. Surtout à Tonnefaire, où « éthique » et « idéal » sont des termes exotiques d’une langue incompréhensible pour quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la population.

Je voulus bien admette qu’il pouvait avoir raison. « Mais faites comme si j’étais votre conscience, de temps à autre. Ne vous enflammez pas pour reprendre le contrôle de la rue au point d’oublier le pourquoi des lois.

— Merci, Garrett. J’imagine qu’on ne tardera pas à vous voir, vêtu d’une grande robe grise, prêcher à tue-tête sur les marches de la Chancellerie. »

Il fallait que je m’en aille. Il était capable de me laver le cerveau. Vu combien j’étais fatigué. Il avait déjà à moitié accompli le travail. Tomber d’accord avec le Guet, ça faisait peur.

Le retour à la maison n’arrangea pas grand-chose. Débarrassé du pire intrus, il me restait encore l’Aboyeur. Je ne fus pas très tendre. « Je suis debout depuis trop longtemps pour me rappeler quand. Durant tout ce temps, trois personnes différentes ont essayé de me tuer. » J’exagérais peut-être. Qui pouvait dire ce qui serait arrivé si certains étaient parvenus à leurs fins ? « On a tenté de me trucider des amis. Dans mon état, je ne vais pas entendre beaucoup de jérémiades. Si tu as des emmerdes, amène-les dans trois jours. » J’évitai de lui rappeler que je n’étais pas à son service et qu’il n’avait plus d’emmerdes en vue.

Autant pour la retenue. Mes remarques firent monter en flèche ma cote auprès de ces dames. Bélinda ouvrit sa boîte à malices et découvrit qu’elle avait une douzaine de moyens pour me faire tourner en bourrique. Candy se montra carrément acariâtre et oublia complètement qui venait de lui sauver ses jolies fesses. Elle raccompagna l’Aboyeur chez lui et ne revint pas.

C’est elle, sa vraie fille, m’informa l’homme-mort.

« Je l’avais deviné. Sans prendre la peine de compter sur mes doigts. »

Une bien longue histoire.

« Alors ne perds pas ton temps à me la raconter. Je vais au lit. » Je décochai à Bélinda un regard plein de sous-entendus. Elle n’en fit aucun cas. Elle s’occupait de Dean, qui campait de nouveau dans le petit salon du rez-de-chaussée. Vu ce qu’elle lui disait, elle n’irait pas mettre à exécution ses menaces passées.

Sa mère a eu une aventure avec un homme que Candy croyait être son père, jusqu’à une date assez récente.

« Le faut-il ? Tout de suite ? » Je jetai un coup d’œil vers la porte, celle qui n’était plus là. Pouvais-je faire confiance à l’homme-mort pour veiller durant mon repos ?

Il me fit savoir que oui. Tout en me racontant une histoire à faire pleurer dans les chaumières, où la jeune et belle héroïne surmonte tous les écueils pour retrouver son vrai père.

« C’est bon, Mort-de-Rire. On a tous vu à quel point elle était ravie de le retrouver. »

Je me dis qu’elle en aurait marre de lui au bout de deux jours. En fait, elle en savait déjà assez pour avoir voulu éviter tout contact direct avant cette nuit. Et sans doute à jamais, lorsqu’elle aurait vu la bauge dans laquelle il vivait.

L’homme-mort continua son histoire, mais je fus têtu. Je l’ignorai. J’ignorai les requêtes du monde entier et montai me coucher. Pendant les quelques secondes qu’il me fallut pour m’endormir, je me laissai aller à regretter le bon vieux temps où je vivais seul et où il m’arrivait de faire comme je l’entendais.

60

Dean m’ouvrit la porte toute neuve. Finalement, il n’avait pas le bras cassé et notre désastre comblait un fouineur de sa trempe. Il avait convoqué les ouvriers et les faisait marner à mort depuis l’aube. Lorsqu’il me fut impossible de dormir plus longtemps dans ce barouf de fin du monde, je me levai et sortis, suivant le conseil de l’homme-mort de contrôler les activités de Block et consorts.

« Donc, informai-je l’homme-mort à mon retour, ils les ont flanqués en cellule, toujours inconscients, avant de murer les portes. Ces cellules n’ont aucune fenêtre. Il y a une fente par où passer les repas. »

Ça pourrait leur suffire. Ou une canalisation d’égout…

« Tout a été vérifié, Mort-de-Rire. Parfaitement. J’ai remarqué ces ceintures en corde. »

Ces quoi ?

« Ces ceintures en corde. Tous nos affreux en portaient. Quand Winchell a interrompu la fête chez Coquillard, la sienne était en partie défaite. Le type qui est entré en force chez nous en portait une avec le matériau qui manquait sur celle de Winchell. J’ai alors compris. Cette corde abritait la malédiction. »

Tu t’es abstenu d’en parler.

« J’ai un peu triché pour ne pas voir toute la gloire avalée d’un coup. »

Quelle gloire ? Aucune ne t’attend. Le public croira que le triomphe sur cette malédiction revient complètement au capitaine Block. Il fera le nécessaire.

Rabat-joie. « Block a fait confiner ces cordes dans un cercueil plombé à l’intérieur d’une cellule emmurée. »

L’homme-mort doutait encore, vu l’ineptie du Guet. Je partageais ses inquiétudes. Je le cachais. « J’ai enfin reçu les dernières traductions de ma recherche. J’avais raison. Tout a commencé à cause d’une femme. On m’a même déniché un portrait de Drachir…»

Qui ressemblait comme deux gouttes d’eau au vieil homme dans la voiture, j’imagine.

« Ouais. » Impossible de rien cacher à un télépathe déterminé. « Il avait des boucles d’oreilles en forme de papillon. »

Et une lubie pour ces lépidoptères.

« Apparemment. »

Plus une autre, encore plus dévorante, pour survivre à son rival.

Il me coupait l’herbe sous le pied. Je venais le voir avec un gros paquet de nouvelles toutes fraîches et il me les sortait du crâne comme s’il les avait déduites. « Oui, il a trouvé un moyen compliqué de se rendre immortel. Quand il a préparé ce sort, il s’est arrangé pour que la fille Candide, qui l’avait rejeté, ne puisse pas y échapper. Puis il s’est laissé tuer. Peu lui importait. Il reviendrait par l’effet de sa malédiction. À ceci près qu’elle s’arrêterait toujours juste avant d’avoir récréé son géniteur. »

Les Drachir laissent rêveur, qui n’hésitent pas à sacrifier des centaines de gens pour une petite chance de faire un peu la nique à la mort. Certains se prétendent humains, pour qui votre vie ou la mienne n’aura jamais plus de valeur que celle d’un cafard. Malheureusement, ils ne se contentent pas de s’entredévorer.

Je m’attendais à ce que les deux prisonniers se tuent sur ordre de la malédiction. L’homme-mort n’était pas d’accord. Ça ne servirait plus à rien. Imaginons que l’un se morde les veines. Et alors ? Même Block n’est pas assez bête pour entrer dans la cellule sans le soutien d’un sorcier de première classe.

« À supposer qu’ils reviennent un jour. »

Tout à fait. Peut-être jamais. Ils pourraient ne jamais quitter le Cantard.

« En attendant, on se retrouve avec un cadavre en décomposition. Un jour, quelqu’un en aura marre de la puanteur et ouvrira la cellule…» L’homme-mort n’écoutait plus. Il admit vaguement que mes inquiétudes pourraient être justifiées. Mais j’avais commis l’erreur de lui faire penser au Cantard. Soudain, ce qui se passait au sud le préoccupait tout entier.

On était inondés de nouvelles. J’en avais entendu toute la matinée, mais il en avait déjà eu sa dose de cheval grâce à Tête-de-Pioche. Du Tarpo pur jus : se précipiter chez moi avec la moindre nouvelle importante, pourvu qu’elle rende à Garrett la vie un peu plus difficile. Je l’adore, mais il n’a aucune idée des conséquences. Si sa cervelle servait de mastic, il n’arriverait pas à rendre étanche une pièce aveugle.

D’après ce qui arrivait du Cantard, on pouvait s’attendre à une victoire éclatante de Karenta. Nous étions bons pour des parades militaires interminables et des discours à flanquer la migraine.

Les pertes karentines étaient aussi lourdes que ce que j’avais prévu, mais les morCartha avaient complètement réécrit l’équation du Cantard. Les Venageti étaient foutus. Ils s’étaient effondrés. Quarache était devenu leur avant-poste au nord. Tellement loin dans le sud que nos commandos infiltrés ne l’avaient jamais vue jusqu’à récemment.

Quant aux armées républicaines de Gloire Signelune, bien que courageuses et déterminées, elles ne pouvaient pas résister à l’avantage du nombre, de la sorcellerie et d’un renseignement très nettement supérieur auxquels elles étaient confrontées. Dorénavant, nos généraux savaient ce que prévoyaient les républicains avant même qu’ils passent à l’action.

Il ne fallait pas être un génie militaire pour deviner qu’ils battraient en retraite dans le désordre avant longtemps, et les morCartha serviraient à les traquer.

Presque personne ne prenait ces nouvelles au sérieux. Beaucoup refusaient d’y croire. Mais il était difficile de nier l’évidence : une guerre qui avait pris trois générations serait terminée dans moins d’un an, une paix générale pouvait surgir n’importe quand. Tout ça à cause de créatures ailées en qui tout le monde voyait une vermine à exterminer quand elles avaient atterri à Tonnefaire.

Comme quoi…, ainsi que le répétait Tête-de-Pioche. On ne sait jamais. Un vrai philosophe du pavé, notre Tarpo Tête-de-Pioche.

L’avenir serait un territoire miné.

Bélinda n’arriva jamais à emmener l’homme-mort chez Morlet. Elle réussit à rencontrer tous les poids lourds des bas-fonds et la plupart des associés officiels de son père. Sans me laisser le temps de me retourner, elle était rentrée chez elle. Craque et Sellier avaient quitté la résidence de Chodo. Mais ils étaient toujours dans les parages et attendaient leur heure.

Candy disparut de mon existence. Elle retourna sur la Butte, sans doute pour échapper à l’Aboyeur, qui y était persona non grata. D’Amato continua à me casser les pieds en me demandant des trucs que j’étais bien incapable de lui fournir. Je n’allais pas le faire entrer en force dans une famille qui lui avait fermé sa porte. Je le plaignis un peu, peut-être, mais pas beaucoup. Je continuai à envoyer régulièrement un rapport à Coquillard, à l’insu de l’Aboyeur, pour que Candy ait des nouvelles. Mais je ne lui donnerai jamais ce qu’il pense le plus vouloir. Je ne lui révélerai pas le nom de la famille d’adoption de Candy.

Bélinda m’envoya une lettre pour m’inviter chez elle. Je louai une voiture à Playmate et m’arrachai de chez moi pour aller la voir. Elle me connaissait mieux que je ne le pensais. Elle attendit la fin de nos batifolages pour me sortir son père.

Le même vieux Chodo. Vif comme une cale à bois. Fringant comme un navet. Elle s’en servait exactement comme Craque et Sellier. J’en fus écœuré. Bélinda n’était pas meilleure que ses prédécesseurs. Elle était devenue la nouvelle Caïd en s’asseyant sur son père encore tout chaud.

Le faut-il vraiment ? se plaignit l’homme-mort. J’allais faire un somme. Quitter cette terre de misère pour le pays des beaux rêves.

« Allons, tu abuses vraiment. »

Je t’écoute, alors. Fais vite. J’ai besoin de sommeil.

Il ne devait pas être si déprimé, malgré les nouvelles de la guerre. Il ne menaçait pas de tirer définitivement sa révérence.

Ta race inepte m’a causé un nombre incalculable de déceptions. Une de plus ne me tuera pas. Fais-moi donc ton rapport.

Je lui décrivis ma visite au domaine des Contague. Presque tout. En bon gentleman, je restai discret sur certains points.

Histoire de me rendre fou, il remarqua : Il pourrait être intéressant d’amener un jour monsieur Contague chez nous. Je soupçonne que les choses ne sont pas complètement ce qu’elles paraissent.

« Que veux-tu dire par là ?… Hé ! » Il était parti. Bien vite. Sans se soucier de se réveiller pour me donner des explications.

Bien entendu, me laisser ainsi dans les limbes était son intention première.

Pas de Bélinda, pas de Candy, et Titi n’était toujours pas venue me dire que je n’avais pas à m’excuser pour ce que je n’avais pas fait. « Nous revoici tous les deux, belle dame, fis-je à Éleanor. Enfin seuls, peut-être. On croise les doigts. » L’homme-mort prenait son somme très au sérieux et il y avait une chance que Dean quitte la maison, du moins temporairement. Une de ses multiples nièces laides à faire peur avait dû vendre son âme et elle avait trouvé un aveugle pour la demander en mariage. Bien que peu porté sur la religion, je me mis à prier. Nul n’est athée sur un champ de bataille. Je voulais que ces fiançailles aboutissent. Je voulais que Dean aille à ce mariage à la campagne, s’il se tenait. Je virerais le chat. Je brûlerais un millier de bougies fumigènes au soufre. À moins que je vende la turne avec tout son contenu et disparaisse avant le réveil de l’un et le retour de l’autre. Pour me simplifier l’existence. Déménager à l’autre bout de la ville, changer de nom et me trouver un boulot normal.

Je découvris que j’étais doué de clairvoyance. Ma prophétie s’accomplit. La nouvelle lubie à la mode fut la révolution. Elle accoucha difficilement dans les cafés et échoua lamentablement. Menée par de très jeunes hommes, cette révolution ne demanda ni n’accepta rien de gens d’expérience, plus vieux et plus sages. Westman Block et sa police secrète, sous la direction de Vrévoie, n’en firent qu’une bouchée. La révolte capota sans avoir fait la moindre vague. Plus tard, Block se vanta que cinq membres sur les sept que comptait le comité révolutionnaire permanent avaient été des agents à la solde de Vrévoie.

En faut-il davantage pour se convaincre que ces naïfs étaient des idiots de la plus belle eau ? Dans la vraie vie, Block avait dû me payer pour que je lui sauve la couenne face à de réels problèmes.

Je ne l’ai pas vu depuis un moment. C’est tant mieux. On raconte qu’une troupe de sorciers s’est engagée à poursuivre des recherches pour dénouer le sort Candide (et pourquoi pas le sort Drachir ?) et à se surveiller mutuellement pour que personne ne tire profit de cette malédiction. Dès qu’ils attraperont Gloire Signelune.

Ce n’est pas demain la veille.

Le héros de l’homme-mort n’a pas baissé les bras. Ni les morCartha au-dessus de sa tête ni l’armistice proposé par les Venageti ne l’ont fait céder.

La vie était douce. Normale. Je pouvais me reposer, réfléchir et goûter sérieusement la bière.

Patate se pointa alors avec le perroquet. Soi-disant un cadeau de mon copain le tueur. Ce perroquet parlait. Morlet s’était dit que je m’en servirais pour faire tourner Dean en bourrique et chasser le matou. Cet oiseau détestait les chats. Il leur fonçait dessus pour leur planter ses serres dans les yeux et les oreilles.

Un conseil. De sage. D’expérience. Ne mettez jamais, jamais, un perroquet parleur à portée de synapse d’un rondrun mort. Jamais de la vie !