Mensonges au vif-argent

Glen Cook

L'Atalante (2013)

Note:
***

Etiquettes:
Fantasy

Quand l'ancienne maîtresse d'un roi lui demande de retrouver sa fille disparue, on tente d'enfermer Garrett à vie clans un asile de fous. Echappé de justesse, il prend l'enquête à bras-le-corps avec une paire de compagnons d'infortunes. Entre livres évanouis, magie noire, embuscades et batailles rangées, difficile de passer entre les gouttes. Mais Garrett compte sur la bonne étoile des inconscients pour démêler un écheveau où se croisent intérêts particuliers, histoire et haute politique.

Glen Cook

MENSONGES AU VIF-ARGENT

GARRETT, DÉTECTIVE PRIVÉ

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR
JEAN-FRANÇOIS LE RUYET

Illustration de couverture : Michael Welply

DEADLY QUICKSILVER LIES

Copyright © Glen Cook, 1994

Published in agreement with the author, c/o Baror International, Inc.,

Armonk, New York, USA

© Librairie L’Atalante, 2013, pour la traduction française

ISBN 978-2-84172-646-2

Librairie L’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes www.l-atalante.com

L’ATALANTE

DU MÊME AUTEUR
DANS LA MÊME COLLECTION

LA COMPAGNIE NOIRE

La Compagnie noire – Le château noir – La Rose Blanche

Les livres du Nord

(édition spéciale comprenant les trois premiers romans,

avec dix illustrations de Didier Graffet)

Jeux d’ombres – Rêves d’acier – La pointe d’argent

Les livres du Sud

(édition spéciale comprenant les trois romans suivants,

avec dix illustrations de Didier Graffet)

Saisons funestes – Elle est les ténèbres (2 tomes)

Les livres de la pierre scintillante I

(édition spéciale comprenant les deux romans suivants,

avec huit illustrations de Didier Graffet)

L’eau dort (2 tomes) – Soldats de pierre (2 tomes)

Les livres de la pierre scintillante II

(édition spéciale comprenant les deux derniers romans,

avec dix illustrations de Didier Graffet)

GARRETT, DETECTIVE PRIVÉ

La belle aux bleus d’argent – Cœurs d’or à l’amer

Pour quelques deniers de cuivre – Chagrins de ferraille

Feuilles de laiton et reliure d’ombre – Nuits au fer rouge

Le dragon ne dort jamais

Qushmarrah

LES INSTRUMENTALITÉS DE LA NUIT

La tyrannie de la Nuit

Seigneur du royaume silencieux

Soumettez-vous à la Nuit (2 tomes)

1

Y a pas de justice ! Je vous l’affirme haut et fort ! J’étais installé comme un pacha, les pieds sur le bureau, une pinte de Weider brune dans une main, le dernier best-seller d’Espinosa dans l’autre, Eleanor lisant par-dessus mon épaule. Elle comprenait Espinosa mieux que moi. Pour une fois, le satané perroquet ne caquetait pas. Je goûtais davantage à ce doux silence qu’à ma bière.

Il a fallu qu’un abruti cogne à ma porte comme un sourd.

Ses coups avaient un côté arrogant, impatient. Sans doute un quidam que je ne voulais pas recevoir. « Dean ! Allez voir qui c’est ! Dites-lui de revenir plus tard. Je ne suis pas en ville. En mission secrète pour le roi. Je rentre dans des années. De toute façon, je n’achèterais pas sa camelote si j’étais à la maison. »

Personne ne se bougea. Mon cuisinier-factotum-intendant n’était pas en ville, lui. J’étais à la merci des aspirants clients et de Jo le Piaf.

Dean était à TennisVar. Une de ses multiples nièces sans charme allait se marier. Il voulait s’assurer que le fiancé benêt ne se réveillerait pas avant le moment fatidique.

Les coups continuaient de faire des bleus à ma porte. Je venais d’en changer, d’en remplacer une, démolie par un salaud qui ne voulait pas comprendre ce que veut dire porte close. « Foutu crétin ! Sans cœur ! » marmonnai-je. Des cris et des menaces ponctuèrent le fracas. Les voisins allaient se plaindre. Encore.

Des bruits endormis montèrent soudainement de la petite pièce en façade entre la porte d’entrée et mon bureau. « S’il réveille ce poulet bavasseur, je le tue. » Je me tournai vers Eleanor. Elle n’avait aucun conseil à m’offrir. Accrochée dans son cadre au mur, tourneboulée par Espinosa.

« Mieux vaut aller voir plutôt que se prendre une nouvelle brochette de voisins sur le dos. » Ou devoir faire poser une nouvelle porte. Elles sont chères et dures à dénicher.

Je me levai d’un bond, étirai mon mètre quatre-vingt-cinq et me mis en marche. Jo le Piaf fit du bruit. Je jetai un bref coup d’œil dans sa piaule.

Cette petite buse causait dans son sommeil. Excellent ! C’était un joli monstre. Une tête jaune, une collerette de plumes bleues, les ailes et le reste rouge et vert. Les plumes de sa queue étaient assez longues pour qu’on en tire quelques sous en les refourguant à une bande de nains en quête de décoration pour leur chapeau. Mais un vrai monstre, sans mentir. Quelqu’un, quelque part, avait dû trouver le temps de jeter un sort sur ce minivautour au bec de charretier avec un vocabulaire de docker. Il fait son possible pour se rendre insupportable.

Un cadeau de mon « ami » Morlet Dotes. De quoi remettre en cause le concept même d’amitié.

Ce satané perroquet, qui répondait au doux nom de Mister Big, alias Jo le Piaf, se mit à bouger. Je m’éclipsai avant qu’il lui prenne l’idée de se réveiller.

J’ai un judas à ma porte. J’y jetai un coup d’œil. « Rafale, tu devrais pourtant savoir… » grognai-je. Tout comme l’eau, ma chance a tendance à dégouliner. Rafale était une catastrophe naturelle en manque de point de chute. Une catastrophe très têtue. Je savais que seule l’inanition l’empêcherait de cogner. Et elle n’avait pas l’air sous-alimentée.

En plus, elle se fichait pas mal de ce que pensaient les voisins. Elle se souciait autant de l’opinion d’autrui qu’un éléphant de la qualité du sous-bois.

J’ouvris donc. Rafale entra en trombe sans y avoir été invitée. Je ne bougeai pas d’un pouce et faillis être renversé. Une belle fille bien charpentée, mais pas vraiment une lumière. « Faut qu’on cause, Garrett, fit-elle. J’ai besoin de ton aide. Une affaire. »

J’aurais dû m’en douter. D’ailleurs, je le savais déjà. Mais les temps étaient tristounets. Dean n’était pas à la maison pour me faire tourner en bourrique. L’homme-mort roupillait depuis des semaines. Je n’avais que Jo le Piaf pour compagnie. Tous mes amis étaient affligés de copines, une épreuve que je n’avais pas eu à affronter depuis quelque temps. « Je sais que je vais le regretter mais, d’accord, je t’écoute. Sans rien te promettre.

— Et si on s’en sifflait un petit en causant ? » Timide, Rafale ? Tu parles ! Elle alla droit à la cuisine. Je jetai un coup d’œil derrière elle avant de refermer la porte. On ne savait jamais qui pouvait s’accrocher à ses basques. Elle n’avait pas la jugeote de regarder dans son dos. Elle survivait par la vertu de sa bonne étoile et non de ses neurones.

« Craa ! Saints nibards ! Garrett ! Vise-moi ces melons ! »

Sapristi ! Ma punition pour avoir laissé ouvert le petit salon en façade.

La rue présentait son comptant d’humains, d’animaux, de nains, d’elfes et un escadron de centaures émigrés. La routine.

Je refermai la porte d’entrée. Je me dirigeai vers celle du petit salon et la poussai également, ignorant les accusations rageuses d’abandon aggravé. « Ferme ton bec, l’oiseau. Si tu ne veux pas que mes petits soins te mènent dans la marmite d’un homme-rat au prochain souper. »

Il éclata de rire. Se moqua de moi.

Il avait raison. Même si je ne porte pas les hommes-rats dans mon cœur, je ne leur ferais jamais ce coup-là.

Il se mit à hurler au viol. Je m’en fichais. Rafale connaissait sa rengaine.

« Mais je t’en prie, sers-toi donc », fis-je en entrant dans la cuisine, comme si elle m’avait attendu. Elle s’était d’ailleurs emparée de la plus grosse choppe de la maison.

Elle me décocha une œillade. « À la tienne, mon grand. » Elle savait parfaitement ce qu’elle faisait sans le savoir-vivre pour feindre l’embarras. « Et à ton acolyte dans son antre.

— Ah bon ? Tu cherches un perroquet ? » Je me tirai une bière et m’assis à la table de la cuisine. Elle se planta en face de moi, derrière des montagnes de vaisselle sale.

« Le corbeau déguisé en clown ? Qu’est-ce que j’en ferais ?

— Tu pourrais te mettre un bandeau sur l’œil et te lancer dans la piraterie.

— Pas sûr que je danserais avec une jambe de bois. Il sait dire : « Souque ferme » ? « Hardi, mon pote » ?

— Quoi ?

— C’est bien ce que je pensais. Tu essaies de me refiler une bestiole de seconde zone.

— Comment ça ?

— Cette bestiole n’est pas un oiseau de pont, Garrett. Juste un piaf des rues. Il connaît mieux la langue du trottoir que moi.

— Apprends-lui des chants de marin, alors.

— Ah, ah ah. Dean a fini par casser sa pipe ? » Elle lorgna les piles de vaisselle.

« Il n’est pas en ville. Parti marier une nièce. Tu cherches un boulot au pair ? »

Rafale avait croisé certaines nièces de Dean et toutes donnaient un nouveau sens au mot laideron. Elle parvint néanmoins à cacher sa surprise et prétendit ne pas saisir mon allusion à la vaisselle sale. « Moi aussi, j’ai été mariée autrefois. »

Bon sang ! J’espérai qu’elle n’allait pas remettre ça.

Elle était toujours mariée, sans que ce détail juridique ne l’embarrasse. « Inutile de pleurnicher sur mon épaule, Rafale.

— Pleurnicher ? Tu déconnes ! En comparaison, l’enfer aura du bon. »

Rafale est un peu spéciale, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué. Vingt-six ans, aussi grande moi, en briques comme le cabanon d’aisance au fond du jardin, mais plus massive. Elle est affligée d’un léger problème de comportement. Totalement incapable de rester à sa place.

« Tu veux un coup de main », lui rappelai-je. Une allusion discrète. Mon fût de bière n’était pas inépuisable. Je souris. Peut-être se trouvait-elle dans un tel pétrin qu’elle me débarrasserait du piaf.

« Hmm. » Elle ne viendrait au fond du problème qu’après avoir bu tout son saoul. Le litrage me donnerait le niveau de sa mauvaise fortune.

« Tu es resplendissante, Rafale. » Doux aux oreilles, même aux siennes. « Ça roule pour toi, non ? »

Elle crut que je parlais de sa tenue. Toute neuve et, comme toujours, immanquable. « Là où je travaille, ils veulent qu’on s’habille chic. »

Je réprimai un nouveau sourire. Trouver drôle ce que Rafale prend au sérieux peut nuire à la santé surtout si vous avez le malheur de blaguer sur sa manière de se fondre dans le paysage.

« Le vieux est ailleurs, hein ? Et l’affreux ? » Elle parlait de mon associé, l’homme-mort, surnommé ainsi pour avoir renoncé à la course à pied depuis qu’on lui a planté un surin dans le lard, il y a quatre siècles. « Affreux » le décrit bien. Il n’a rien d’humain. C’est un rondrun, ce qui explique pourquoi il n’a pas quitté la scène si longtemps après son assassinat. Son espèce est têtue et prend tout son temps, surtout pour lâcher sa vieille carcasse mortelle. Il appelle ça de la détermination.

« Il dort. Ça fait des semaines qu’il ne me casse plus les pieds. Je suis aux anges. »

Rafale ricana en repoussant une mèche rebelle sur ses joues. « Il pourrait se réveiller ?

— Peut-être, s’il y a le feu à la maison. Tu as un truc à cacher ? » La grande force de l’homme-mort est de lire dans les pensées.

« Pas plus que d’habitude. C’est plutôt calme, je me disais. À ce qu’on raconte, c’est plutôt morne pour toi aussi. »

Ma copine Rafale : si timide, si réservée. Avec elle, pourtant, ni aventure ni romantisme. « Je croyais que tu avais une affaire à traiter de toute urgence.

— De toute urgence ?

— T’as failli abattre la porte. T’as réveillé Jo le Piaf avec tes cris et ton tam-tam. » Le futur poulet rôti jurait comme un maudit dans sa piaule. « Je croyais que tu avais une bande d’elfes assassins aux trousses.

— Si seulement c’était vrai ! Je t’ai dit à quel point la chance a tourné pour moi. J’essayais seulement d’attirer ton attention. » Elle remplit sa chope, la mienne, et avança jusqu’à mon bureau. « Très bien, Garrett. Les affaires d’abord. »

Elle s’arrêta, tendit l’oreille. Jo le Piaf était lancé. Elle haussa les épaules et se coula dans mon bureau. Je la suivis d’un bond. Il arrive que des trucs finissent dans les poches de Rafale quand on n’a pas l’œil dessus.

Je me calai dans mon fauteuil, à l’abri derrière mon bureau. Eleanor couvrait mes arrières. Rafale fronça les sourcils devant le tableau puis devant mes livres. « Espinosa ? Un peu fort pour toi, non ?

— Ça se lit comme un polar. » À dire vrai, Espinosa me passait largement au-dessus de la tête. Il avait tendance à grossir des questions que ne se poserait jamais quelqu’un qui devait gagner sa vie.

J’avais rendu visite à une amie bibliothécaire à la Bibliothèque royale. C’était tout ce que j’en avais tiré.

« Fascinant, la philosophie ? Autant qu’une hémorroïde. Ce type aurait dû se trouver un dada.

— Il en avait un : la philo. Depuis quand sais-tu lire ?

— Prends pas tes grands airs surpris. J’ai appris. Fallait bien dépenser mon fric mal acquis, non ? Je me suis dit qu’un peu d’éducation pourrait me servir un jour. Mais j’ai surtout appris qu’étudier ne te rend pas plus malin pour juger les gens. »

J’allais acquiescer. Je connais des lettrés peu futés, des gens qui vivent dans un autre monde. Rafale ne m’en laissa pas le temps. « Assez bavassé. Voilà le topo. Une vieille peau nommée Maggie Jenn va peut-être venir te voir. Je ne sais pas ce qui se trame, mais mon patron est prêt à lâcher un paquet de thunes pour le savoir. Cette vieille me connaît et je ne peux pas lui coller le train. Alors je me suis dit : pourquoi ne pas la laisser t’embaucher ? Tu me raconteras ensuite ce qu’elle mijote et je le rapporterai à mon patron. »

Du Rafale pur jus.

« Maggie Jenn ?

— C’est son blase.

— Ce nom me dit quelque chose. Qui est-ce ?

— Tu me poses une colle. Une vieille de la haute.

— Sur la Butte ? » Je m’adossai au siège dans l’attitude d’un homme d’affaires débordé qui prend un moment pour se détendre avec un vieux copain. « J’ai déjà un boulot en cours.

— C’est quoi, cette fois ? Un lézard égaré ? » Elle éclata d’un grand rire. Qui résonna comme un vol d’oies en route pour hiverner dans le Grand Nord. « Miaou, miaou… »

Quelques jours plus tôt, je m’étais fait piéger par une vieille connaissance qui m’avait embauché pour retrouver son Moggie chéri, porté disparu. Peu importe les détails. C’était déjà assez embarrassant que je les connaisse. « C’est de notoriété publique ? »

Rafale posa les deux pieds sur mon bureau. « Tout le monde en parle. »

Dean allait entendre causer du pays. Je n’en avais soufflé mot à personne.

« La meilleure sur Garrett, depuis un moment. Mille marks pour retrouver un chat ? Tu parles !

— Tu sais comment sont les vieilles dames avec leurs chats. » Celui-ci n’était pas vraiment le problème. Les ennuis avaient commencé quand j’avais trouvé une anguille sous roche qui ressemblait comme deux gouttes d’eau à un sacré hareng saur. « Qui aurait soupçonné une gentille mémé de vouloir me faire porter le chapeau sur un coup monté ? »

Ah, ah, ah. Ouaf, ouaf, ouaf. « J’aurais eu des doutes dès qu’elle a refusé de venir chez toi. »

La découverte du chat m’avait sauvé la mise. J’ai compris l’entourloupe en voulant le ramener chez lui. « Mouais. »

L’homme-mort aurait pu m’épargner ces tracas. S’il avait été réveillé.

Une partie du malaise de ce fiasco venait du fait qu’il ne manquerait pas de me le rappeler. « Peu importe. Puisqu’on parle de vieilles dames, dis-moi ce que cette Maggie Jenn est censée vouloir.

— Que tu flingues quelqu’un, j’imagine.

— Tu peux répéter ? » Je m’attendais à tout, mais quand même. « Eh, tu sais bien que… »

2

Quelqu’un d’autre s’en prenait à ma porte. Avec un pavé de la taille d’un jambon en guise de poing. « Je me sens mal, marmonnai-je. Chaque fois qu’une escouade commence à cogner chez moi… »

Rafale siffla sa bière. « Je m’éclipse.

— Va pas réveiller l’homme-mort.

— Tu rigoles ? » Elle me désigna l’étage du bout de l’index. « Je serai là-haut. Viens me retrouver quand t’en auras fini. »

Exactement ce que je craignais.

Une amitié toute simple, sans pression, peut être source de complications.

Le silence était revenu dans le petit salon. Je m’arrêtai pour coller l’oreille à la porte. Pas le moindre juron pour salir un silence précieux. Jo le Piaf s’était rendormi.

J’entretins l’idée de provoquer l’ultime sieste de ce pigeon des jungles, le début du grand sommeil, le voyage sans fin, le…

Boum ! Boum ! Boum !

Je jetai un coup d’œil à travers le judas. Garrett la Prudence, c’est moi. Disposé à vivre mille ans.

Je n’aperçus qu’une rousse – je n’en avais jamais vu d’aussi petite – qui fixait quelque chose. Ce petit lot faisait tout ce fracas ? Elle était plus costaude qu’elle n’en avait l’air. J’ouvris la porte. Elle ne détourna pas son regard de la rue. Je me penchai prudemment hors de l’encoignure.

Les jeunes pixies du quartier balançaient des morceaux de fruits pourris depuis les pignons et les gouttières d’une hideuse bâtisse de trois étages, un demi-pâté de maisons plus loin, dans la rue Macunado. Trois étages au-dessous, une bande de gnomes les évitaient avec force jurons en brandissant leurs cannes. Des vieux avec des rouflaquettes et des hardes gris terne. Des rouflaquettes comme sur les portraits de généraux, de princes et de capitaines de marine d’antan. Aucun barbu. Les gnomes ont toujours l’air vieux et démodés. Je n’ai jamais vu un jeune ou une femelle de cette engeance.

Entonnant un chant de guerre pittoresque sur les réductions de cours et les contrats à terme sur la patate douce, un petit vieux agile visa assez fort et assez juste pour toucher un pixie. Celui-ci fit un bond en arrière et dégringola du faîte d’une gargouille. Levant leurs cannes aux cieux en signe d’allégresse, les gnomes entamèrent une petite danse et se lancèrent dans un cantique à la gloire du Grand Arbitre de l’Univers. Le jeune pixie mal élevé ouvrit alors les ailes et s’envola. Son rire résonna comme un couinement moqueur.

« Des enfantillages, fis-je à l’adresse de la rouquine. Beaucoup de bruit pour pas grand-chose. Ça dure depuis le début du mois. Aucun blessé jusqu’ici. Ils crèveraient sans doute tous de honte si ça en arrivait là. » Les gnomes sont ainsi.

Ravis de faire fortune en finançant les guerres, sans jamais vouloir verser le sang eux-mêmes.

Je découvris une chaise à porteurs garée au bord de la rue à deux pas du croisement entre Macunado et l’allée du Sorcier. Tout près se tenait une créature mi-homme, mi-gorille dont les battoirs correspondaient à ce qui tentait de démolir ma porte. « Cette chose est dressée ?

— Tronchélan ? Il est adorable. Et aussi humain que vous. » Le ton de la rousse impliquait que la comparaison insulterait l’ami Tronchélan à son corps défendant.

Je fais mon possible pour être sympa avec les rouquines, à moins qu’elles ne me le rendent pas. Rousse est depuis toujours ma couleur favorite, d’un cheveu mieux que blonde ou brune.

La dame se tourna vers moi. « Monsieur Garrett ? » Une voix grave, rauque et sexy.

Je ne devais d’argent à personne. « Je plaide coupable. » Une surprise chassa l’autre. Elle avait facilement dix ans de plus que je l’avais d’abord cru. Mais le temps n’avait rien emporté. Une preuve vivante que l’âge rend meilleurs les bons vins. Après révision, je lui donnai entre trente-cinq et quarante ans grand maximum. Moi, l’innocent jouvenceau de trente ans qui ne tombait pas d’habitude pour des dames si mûres.

« Vous me dévisagez, monsieur Garrett. Je croyais que c’était malpoli.

— Euh. Oh, oui. Excusez-moi. »

Jo le Piaf se mit à marmonner dans son sommeil. Une histoire d’orgie nécrophile entre espèces incompatibles. De quoi me ramener à la réalité. « Que puis-je faire pour vous, madame ? » Hormis ce qui s’imposait d’évidence si elle cherchait un volontaire. Oh là !

J’étais abasourdi. D’accord, les femelles humaines sont ma faiblesse, mon point aveugle, mais les dames mûres me laissent de marbre, d’habitude. Et celle-ci avait quelque chose qui me faisait complètement perdre les pédales. Elle le savait.

Sois professionnel, Garrett. Professionnel !

« Madame, dites-vous, monsieur Garrett ? Ai-je à ce point dépassé l’âge ? »

Je bredouillai. Je m’emmêlai les pinceaux à me noircir la langue de traces de pieds. Elle m’avait finalement à sa merci et sourit. « Pourrions-nous nous mettre à l’abri des intempéries ?

— Certainement. » Je m’écartai et lui tins la porte. Des intempéries ? Quelles intempéries ? On ne faisait pas plus beau. À peine quelques nuages pour ne pas tomber dans un ciel des plus bleus.

Elle passa devant moi sans en rajouter, tout près, par nécessité. Je fermai les yeux. Je serrai les dents. « Mon bureau est à l’étage sur la gauche, babillai-je. Je ne peux vous offrir qu’une bière ou un cognac. Dean, mon factotum, est en congé. » Cette femme était une vraie sorcière. Ou c’est moi qui n’avais plus l’habitude. Mauvais départ.

« Un cognac fera parfaitement l’affaire, monsieur Garrett. »

Évidemment. La classe à l’état pur. « Je vous l’apporte tout de suite. Faites comme chez vous. » Je fonçai à la cuisine. Farfouillai un peu partout et tombai enfin sur le cognac. Un peu porté sur la boisson, Dean en planque partout pour que j’ignore combien il en achète. Je servis un verre d’une bouteille que j’espérais bonne. Qu’y connaissais-je en cognac ? Mon mets préféré est la bière. Je filai en quatrième vitesse à mon bureau. La rouquine pleine fleur avait pris ses quartiers dans le fauteuil réservé aux clients. Les sourcils froncés, elle détaillait Eleanor. « Voici votre verre.

— Merci. Un tableau intéressant. On y découvre bien des choses au bout d’un moment. »

Je regardai ma favorite en m’asseyant. Une superbe blonde terrorisée qui fuyait quelque chose à peine suggéré en arrière-plan. En lisant bien ce tableau, pourtant, on déchiffrait toute son histoire maudite. Il transpirait la magie, même si l’essentiel s’était évanoui quand j’avais coincé le type qui avait assassiné Eleanor.

J’entrepris d’en raconter l’histoire. Ma visiteuse savait écouter. Je réussis à éviter de me noyer complètement dans mes propres pulsions. J’observais attentivement. « Peut-être devriez-vous me dire qui vous êtes avant d’aller plus loin, suggérai-je. Je ne me sens jamais à l’aise de lancer : « Eh, vous, là ! » à une femme. »

Son sourire réchauffa l’émail de mes dents. « Je m’appelle Maggie Jenn. Margat Jenn, officiellement, mais on m’appelle Maggie depuis toujours. »

Ah. Le monstre annoncé. La vieille dont parlait Rafale. Elle avait dû perdre sa canne en route.

« Maggie n’est pas un nom de rousse », laissai-je échapper.

Son sourire se fit encore plus avenant. Incroyable ! « Allons, vous n’êtes pas naïf à ce point, monsieur Garrett.

— Garrett tout court. Monsieur Garrett était mon papi. Non. Il ne m’a pas échappé que certaines femmes se transforment par miracle d’un jour à l’autre.

— Une couleur, c’est tout. Légèrement plus rousse qu’au naturel. Pure vanité. Une petite bataille dans mon combat d’arrière-garde contre le temps. »

Ben voyons ! La pauvre vieille chose édentée. « À mes yeux, vous avez battu l’ennemi à plate couture.

 Vous êtes gentil… » Elle me décocha un nouveau sourire, fit monter la température. Se pencha…

3

Maggie Jenn me saisit la main gauche et la serra. « Certaines femmes aiment qu’on les regarde avec ces yeux-là, Garrett. Il arrive qu’elles veuillent retourner le compliment. » Elle me chatouilla la paume. Je me retins de souffler comme un phoque. Elle me menait par le bout du nez et je m’en fichais. « Mais je suis ici pour affaire, une affaire d’importance, et nous devrions nous y atteler. » Elle retira sa main.

J’étais censé me liquéfier, en plein manque.

Je survécus au manque.

« J’aime bien cette pièce, Garrett. Elle m’en apprend beaucoup. Et confirme ce que j’ai entendu dire à votre sujet. »

J’attendis. Les clients passent par cette phase. Désespérés en arrivant chez moi, ils ne viendraient pas autrement, ils tergiversent avant d’avouer que leur existence part à vau-l’eau. La plupart finissent par me dire comment ils en sont venus à choisir mes services. Ce que fit Maggie Jenn.

Certains se ravisent avant même d’en arriver là. Pas Maggie Jenn.

« Je n’avais pas idée d’une telle renommée. C’est effrayant. »

Apparemment, on s’échangeait mes coordonnées dans la classe dirigeante, à laquelle appartenait clairement Maggie Jenn, même si elle ne disait pas à quel niveau. Je devrais éviter les affaires qui font du bruit. Je n’aime pas qu’on me remarque.

« Vous figurez sur la liste des experts de tout un chacun, Garrett. Pour une voiture, Linden Atwood. Pour des couverts uniques, Plax & fils. Les meilleures chaussures, Tate. Enquêtes discrètes et renseignements en tous genres, Garrett.

— Quelles enquêtes en tous genres ?

— Vous voulez que j’aille droit au but.

— J’ai l’habitude que les gens tournent autour du pot avant d’en venir au fait. »

Elle réfléchit un instant. « Je vois des situations où ce peut-être le cas. C’est difficile. D’accord. Droit au but. J’ai besoin que vous retrouviez ma fille.

— Hein ? » Elle m’avait pris au dépourvu. Je m’inquiétais comme un fou qu’elle me demande de tuer, et elle ne voulait qu’un service de routine pour Garrett.

« J’ai besoin que vous retrouviez ma fille. Elle a disparu depuis six jours et je suis inquiète. Où est le problème ? Vous avez un air très bizarre.

— Ma mine habituelle quand je réfléchis.

— Conforme à votre réputation. Que faut-il pour vous pousser à quitter votre fauteuil ?

— Davantage d’informations. Et un accord sur mes honoraires. » Voilà. Je pouvais être fier de moi. Je reprenais la main, le business d’abord, mes faiblesses au tiroir.

Mais pourquoi accepter cette affaire pratiquement à l’aveugle ?

À vrai dire, malgré ma réputation et ma vieille flemme d’autrefois, je n’avais pas cessé de travailler : des affaires mineures pour empocher quelques marks et m’éloigner de Dean, de l’homme-mort et de Jo le Piaf. Dean a en tête l’idée folle que le monde se porterait mieux si je me tuais au travail. Le perroquet ne fait qu’empirer la situation.

« Elle s’appelle Justina, Garrett. Elle est tout juste majeure. Je ne la suis pas à la trace.

— Majeure ? Vous aviez quoi ? Dix ans…

— La flatterie vous mènera où vous voulez. J’en avais dix-huit. Son âge à elle depuis trois mois. Peu importe l’arithmétique.

— Sapristi, vous êtes une perdrix de l’année. On vous donne vingt et un ans plus quelques années d’expérience. Vous n’avez pas besoin d’arrêter le compteur. Je parie que plein de gens vous prennent pour la sœur de Justina.

— Vous avez une vraie langue de miel.

— Je ne dis que la stricte vérité. Je suis trop retourné pour…

— Je parie que les femmes vous adorent, Garrett.

— C’est ça. Écoutez-les chanter mes louanges dans la rue. Voyez comme elles escaladent le mur pour atteindre ma fenêtre à l’étage. » Tonnefaire étant ce qu’elle est, je n’ai qu’une fenêtre au rez-de-chaussée, dans la cuisine. Protégée par des barreaux de fer.

Le regard de Maggie Jenn s’illumina. « J’ai dans l’idée de regretter de ne pas vous avoir rencontré plus tôt, Garrett. » Un regard lourd de promesses. Moi aussi, j’allais peut-être le regretter.

Une rousse, et je repars au quart de tour, à chaque fois.

« Droit au but, reprit-elle. Donc Justina traînait en mauvaise compagnie. Rien que je puisse définir précisément, non. Des jeunes gens que je n’aime pas, c’est tout. J’avais le sentiment qu’ils préparaient un mauvais coup. Non, je n’ai rien vu pour le confirmer. »

Point commun aux parents qui cherchent leurs enfants égarés : ils n’apprécient pas les relations de leur progéniture. Le ou la gosse a fugué après s’être acoquiné avec des jeunes de mauvaise compagnie. Même lorsque les parents s’efforcent de rester objectifs, les amis sont toujours des bons à rien. Et quand ils sont de sexe opposé, c’est le pompon !

« J’imagine que vous voulez tout savoir d’elle avant d’agir, n’est-ce pas ? »

Ce qui sous-entendait que j’allais travailler pour Maman Jenn. Maman Jenn avait l’habitude qu’on lui cède. « La meilleure manière d’attaquer par le bon bout. Autrefois, je connaissais un collègue dont la spécialité était de se mettre dans la tête de l’objet de sa recherche, quel qu’il soit. Le caractère de sa cible. Il ignorait tout le reste. Il en venait presque à s’identifier à elle. Bon, il serait souvent arrivé plus vite au but en prenant du recul.

— Il faudra que vous me racontiez vos affaires, un jour. Elles appartiennent à un pan de la vie qu’il ne m’est pas donné de connaître. Je suis sûre que c’est passionnant. Et si vous veniez souper en début de soirée chez moi ? Vous pourriez examiner la chambre de Justina, ses objets, et poser vos questions. Vous décideriez alors si l’affaire vous intéresse ou non. » Elle me décocha un sourire qui surpassait les précédents de cent coudées. Elle se sentait sûre d’elle. J’étais cuit à point, grillé, manipulé, et j’en dégustais chaque seconde.

« Il se trouve, dis-je, que je suis libre ce soir.

— Parfait. » Elle se leva et entreprit d’enfiler des gants couleur chair que je n’avais pas remarqués. Elle examina Eleanor. Sa mine s’assombrit. Elle frissonna. Il arrive qu’Eleanor fasse cet effet-là. « Cinq heures ? » lança Maggie.

— J’y serai. Mais dites-moi où. »

Elle fit une drôle de tête. Grosse erreur, Garrett. J’étais censé tout savoir sans qu’on me le dise. Malheureusement, j’en savais si peu sur Maggie Jenn que j’ignorais si elle prendrait mal que j’ignore qui elle était et où elle créchait.

La dame avait du caractère. Elle se reprit et n’hésita qu’un instant avant de me donner une adresse.

De quoi me rendre tout à coup très nerveux.

C’était tout en haut de la Butte, où vit la crème des riches et des puissants, où l’altitude est le meilleur baromètre de la richesse et du pouvoir. De mon point de vue, la rue du Croissant-Bleu appartenait au domaine des contes de fées.

La Maggie Jenn avait le bras très long, mais je ne me rappelais plus pourquoi son nom aurait dû me dire quelque chose. Ça me reviendrait quand j’en aurais le plus besoin.

Je raccompagnai cette adorable dame sur mon perron. L’adorable dame ne cessa de m’attiser d’un regard de braise. Cette soirée aurait-elle à voir avec une fille disparue ?

4

J’étais baba, dérouté par Maggie Jenn qui chaloupait vers sa calèche. Elle savait que je la regardais. Elle en rajouta.

Tronchélan, la bûche tueuse, ne me quitta pas des yeux pendant que je la reluquais. Je n’eus pas le sentiment qu’il me souhaitait du bien.

« Tu ne peux toujours pas t’empêcher de saliver, hein ? »

Je m’aperçus que je m’étais assis pour ne rien rater du départ de Maggie. Je détournai les yeux à regret, pour découvrir quelle pipelette du voisinage me toisait d’un regard glacé réprobateur et m’y réchauffer le cœur. En lieu de quoi, je découvris une très mignonne petite brune. Qui s’était approchée par le côté opposé.

« Linda Lee. » Mon amie de la Bibliothèque royale, celle-là même à qui je pensais en caressant le livre d’Espinosa sous mes doigts. « C’est la plus belle surprise qu’on m’ait faite depuis longtemps. » Je descendis l’accueillir au pied du perron. « Je suis content que tu aies changé d’avis. » Linda Lee, un mètre cinquante en talons hauts, de grands yeux bruns de velours, la bibliothécaire la plus exquise qu’on puisse imaginer.

« Couché, mon gars. On est en public.

— Viens dans mon salon.

— Si je t’écoute, je risque d’oublier pourquoi je suis venue te voir. »

Elle posa son derrière sur une marche, se tourna, mit le menton sur les genoux, ses bras par-dessus, et me regarda avec cet air de petite fille innocente qui, savait-elle, ferait de moi un zombie.

Mon jour pour jouer les pantins.

Je ne faisais pas face. Je ne suis pas né pour ce rôle-là.

Linda Lee Luther n’avait rien d’une ingénue malgré l’impression qu’elle donnait de prime abord. Mais elle essayait de coller à l’image de la vieille fille revêche souvent associée à la parfaite bibliothécaire. Des efforts futiles. Elle n’était pas de glace par nature. Je ne bronchai pas, mon plus beau sourire aux lèvres, certain qu’elle se laisserait convaincre de passer en privé.

« Arrête !

— Quoi donc ?

— De me regarder ainsi. Je sais à quoi tu penses…

— Impossible de m’en empêcher.

— Oui. Et tu vas me faire oublier pourquoi je suis venue. »

Je ne la crus pas un instant, mais, bon garçon, je fis semblant. « D’accord. Raconte-moi tout.

— Hein ?

— Ce qui t’amène ici, hormis mon charme irrésistible.

— J’ai besoin de ton aide. Ton aide professionnelle. »

Pourquoi moi ?

Je n’arrivais pas à y croire. Les bibliothécaires ne tombent jamais dans un pétrin d’où doivent les sortir des types comme moi. Surtout pas les gentilles filles comme Linda Lee Luther.

Je me retournai vers ma porte, soucieux. Linda Lee se leva et me suivit. J’avais réussi à la faire entrer. Je refermai l’huis et tirai le verrou. Je tentai de la faire passer en douce devant la porte ouverte de la petite pièce en façade. Le satané perroquet marmonnait des obscénités en dormant. La mignonne Linda Lee n’en prit pas ombrage. Je commençais à me rappeler pourquoi j’aimais tant cette fille. « Qu’est-ce qui te met dans tous ces états ? »

Une belle opportunité de répliquer avec finesse en termes suggestifs, une occasion qu’elle n’aurait pas laissée passer d’habitude. Mais elle ne put que gémir : « Je vais me faire virer. J’en suis sûre.

— Ça m’étonnerait beaucoup. » Sincère.

« Tu ne comprends pas. J’ai perdu un livre, Garrett. Un livre rare. Irremplaçable. Peut-être volé. »

Je me faufilai jusqu’à mon bureau. Linda m’emboîta le pas. Où était passée cette attirance mutuelle que je rappelais en vain de tous mes vœux ?

« Il faut que je le retrouve avant qu’ils s’en aperçoivent, reprit-elle. Je n’ai aucune excuse.

— Calme-toi, fis-je. Respire à fond. Garde ton souffle et raconte-moi tout depuis le début. Je suis déjà sur une affaire qui risque de me retenir un bout de temps, mais il se peut que je puisse te donner quelques idées. »

Je la pris par les épaules et la fis s’asseoir sur le fauteuil destiné aux clients. Elle s’y installa.

« Raconte-moi tout depuis le début », répétai-je.

Hmmm ! Les plans les mieux préparés, j’en passe et des meilleurs… Au lieu de me débiter la triste histoire de ses malheurs, elle fit de grands gestes en lançant des petits cris incohérents, le but de sa mission oublié.

Aïe.

Espinosa. Ouvert sur mon bureau.

Je n’avais pas vraiment respecté la procédure en l’empruntant. De toute façon, les responsables de bibliothèque ne font pas confiance au commun des mortels quand il s’agit de livres. Les livres pourraient nous donner des idées.

Je bredouillai quelques mots pour la calmer, qui se perdirent dans la bagarre et échouèrent complètement à la ramener à la perte qui motivait sa visite. « Comment peux-tu me faire ça, Garrett ? J’ai déjà des ennuis… S’ils se rendent compte que ce livre-là manque aussi, je suis morte. Comment as-tu pu ? »

Eh bien, cela n’avait rien eu de difficile. Ce livre n’était pas bien gros et l’ancien combattant censé garder la porte piquait son roupillon. De toute manière, il ne lui restait qu’une jambe.

Une logorrhée venimeuse prit ma jolie Linda Lee. Un spectacle stupéfiant. Elle saisit Espinosa comme s’il s’agissait de son premier-né à deux doigts d’être kidnappé par un nain au nom imprononçable.

Comment raisonner la panique ? Je ne m’y risquai pas.

Linda Lee prit soudain la poudre d’escampette. Je n’eus pas le temps de faire le tour de mon bureau. J’entendis crisser ses semelles jusqu’à la porte.

Foooonce ! hurla Jo le Piaf. La belle excuse pour faire du barouf. Il s’y attela dare-dare.

L’instant d’après, je vis Linda Lee descendre en vitesse la rue Macunado dans un halo de colère si tangible que des ogres de plus de deux mètres s’écartèrent d’un bond pour la laisser passer.

Sa visite avait été si brève que j’entraperçus une dernière fois la voiture de Maggie Jenn avant qu’elle ne soit, elle aussi, avalée par la circulation. Tronchélan me décocha un regard noir que je ne risquais pas d’oublier.

Quelle journée ! Que me réservait la suite ?

Une certitude, aucune beauté ne venait frapper à ma porte. Dommage…

C’était le moment de prendre une minute pour savoir ce qu’Eleanor pensait de Maggie Jenn.

5

Je m’assis à mon bureau et fixai Eleanor. « Que penses-tu de cette Maggie Jenn, ma chérie ? Dois-je la jouer bassement opportuniste ? Y aller à fond même si elle est plus vieille que moi ? »

Eleanor ne dit pas grand-chose mais je me débrouille pour mettre des mots sur ses lèvres.

« Bon, d’accord, je me suis laissé aller avec toi, un fantôme. » Imaginez donc. J’étais tombé amoureux des milliers de fois, mais à deux reprises seulement de manière irrévocable, et récemment avec une femme décédée quand j’avais quatre ans. « Quelle importance, ces quelques années de plus, pas vrai ? »

J’ai eu mon compte de personnages atypiques : des vampires, des dieux défunts en mal de résurrection, des zombies assassins, des tueurs en série encore actifs après avoir été expédiés vers d’autres pâturages. Alors pourquoi tant d’histoires pour une relation amoureuse avec un fantôme ?

« Bon, d’accord. Ce serait cynique de ma part. Pardon ? Bien sûr qu’elle compte aussi se servir de moi. J’en suis conscient. Mais servir comme ça… Tu parles que oui ! »

J’entendis une voix sur le palier : « Eh, Garrett, je vais attraper des cheveux blancs à poireauter. »

Rafale. Sapristi ! Impossible de se rappeler tout le monde, non ? Je me levai lentement, la tête encore un peu ailleurs. Pas de doute, Maggie Jenn m’avait ensorcelé. J’en aurais presque oublié ma déception avec Linda Lee.

Je retrouvai Rafale assise sur les marches de l’escalier. « Qu’est-ce que tu fabriques, Garrett ? La vieille bique est sortie depuis un quart d’heure. » Pas un mot des hurlements de Linda Lee.

« Je réfléchissais.

— C’est dangereux pour un type dans ton état.

— Quoi ? » Les mots me manquaient. Pour la dix millième fois seulement. La réplique qui tue ne me viendrait qu’en me tournant et me retournant dans mon lit, une heure avant l’aube.

Elle se dirigea à grandes enjambées vers la porte de l’homme-mort et passa la tête à l’intérieur. Sa pièce fait la moitié de la surface au sol. Je regardai par-dessus l’épaule de Rafale. Ses deux cent vingt kilos étaient calés dans son fauteuil, raides comme la mort. Son nez de rondrun en forme de trompe d’éléphant pendouillait de trente centimètres sur sa poitrine. Il commençait à prendre la poussière sans que la vermine ne s’attaque encore à lui. Inutile de le nettoyer pour le moment. Dean arriverait peut-être pour m’épargner la corvée.

Rafale recula et me prit l’épaule. « Il est dans les vapes. » Elle s’en était rendu compte en l’absence de réaction à sa présence. Il n’a aucune patience envers les femmes et encore moins envers celle-là. Une fois, je l’ai menacé de renvoyer Dean et de l’embaucher à sa place.

« Qu’a-t-elle dit ? demanda Rafale alors que nous remontions l’escalier. Qui est la cible ?

— Tu n’en sais rien ?

— Que dalle. Tout ce que je sais, c’est qu’on me paie un paquet pour le découvrir. »

L’argent comptait beaucoup pour Rafale. Pour nous autres, c’est comme un tic : on aime en avoir, on s’en amuse. Mais, elle, c’était son saint patron.

« Elle veut que je retrouve sa fille. La gamine a disparu depuis six jours.

— Tu peux répéter ? Je n’en crois pas mes oreilles. J’étais certaine qu’il s’agissait d’un contrat.

— Pourquoi ?

— Comme ça. J’ai assemblé les indices de travers, j’imagine. Chercher sa fille ? Tu prends le job ?

— J’y réfléchis. Je dois me rendre chez elle et examiner les affaires de la fille avant de décider.

— Mais tu vas le prendre, hein ? En profiter pour te faire payer double.

— Une curieuse idée. Personne ne m’a encore payé quoi que ce soit.

— Saleté de vieux renard. T’as dans l’idée de sauter la vieille. T’es avec moi et tu ne penses qu’à ça. Tu es une vraie ordure.

— Rafale ! Cette femme a l’âge d’être ma mère.

— Quelqu’un a menti sur son âge : toi ou ta mère.

— C’est bien toi qui me l’as décrite comme une vieille harpie.

— Ça n’a rien à voir. Bon dieu, je te pardonne, Garrett. Comme je le disais : toi, tu es là, pas elle. »

Discuter avec Rafale a autant d’effet que cracher dans un ouragan. Aucun bénéfice à en tirer.

Je dus me faire extrême violence pour m’échapper à temps et rejoindre Maggie Jenn à l’heure du dîner.

6

« Et voilà, fis-je tout bas à l’homme-mort pour que le piaf n’entende pas. J’ai passé la journée avec une belle blonde. Pour pénitence, je me fais une soirée avec une superbe rousse. »

Il ne répliqua pas. Il n’aurait pas manqué l’occasion s’il avait été réveillé. Rafale occupe une place à part dans son cœur. Il a failli prendre au sérieux ma menace de l’épouser.

Riant sous cape, toujours pas pardonné, je sortis sur la pointe des pieds. Avant son départ, Dean avait fait installer à mes frais, à grands frais sur mon compte, une serrure sur la nouvelle porte, comme si je n’avais pas survécu aux temps où personne ne barrait l’huis derrière moi. Dean plaçait sa confiance à tort. Une serrure à clé ne dissuade personne sinon les honnêtes gens. Notre vrai dispositif de protection, c’est l’homme-mort.

Mort ou vivant, un rondrun a de multiples talents.

Je m’éloignai d’un pas assuré en souriant à la cantonade, sourd aux criailleries ambiantes. Beaucoup de non-humains venaient s’installer dans le quartier, pour la plupart des réfugiés du Cantard un peu rustres qui n’avaient pas peur de clamer haut et fort leurs opinions. Ce qui donnait lieu à d’incessantes disputes.

Plus inquiétants, pourtant, étaient les prérévolutionnaires. Ceux-là s’entassaient dans chaque loft, chaque chambrette. Ils remplissaient les tavernes, où ils discutaient sottement de dogmes de plus en plus abscons. Je les comprenais un peu. Je n’avais pas grande estime pour la Couronne, moi non plus. Mais je savais que ni eux ni moi n’étions prêts à enfiler les bottes du roi.

Une vraie révolution ne ferait qu’empirer la situation. Et, de nos jours, on ne trouvait pas deux révolutionnaires qui s’accordaient sur l’avenir de l’État karentin. Il leur faudrait donc s’étriper jusqu’au dernier avant de…

Bon, on s’était déjà essayé à la révolution, de manière si inepte que tout le monde était au courant sauf la police secrète.

J’ignorai les barbus vêtus de noir qui prêchaient le chaos à chaque coin de rue en fronçant les sourcils d’un air paranoïaque et en s’empaillant sur le moindre point doctrinal. La Couronne ne craignait pas grand-chose. J’ai mes contacts dans la nouvelle police, le Guet. Selon eux, la moitié de ces révolutionnaires sont des espions à leur solde.

Je fis bonjour aux gens. Je sifflotai. C’était une journée magnifique.

Certes, j’étais en mission. Même si je sifflotais tout le long du chemin en allant dîner chez une jolie femme, j’observais les alentours. Je notai le type collé à mes basques.

Je m’égarai un peu, traînai puis allongeai le pas sans trop me presser pour autant. Je tentai d’évaluer les intentions de ce bouffon. Rien d’une flèche. Je réfléchis aux options.

Le prendre à son jeu me tentait. Le tirer en remorque puis le suivre où il ferait son rapport.

J’ai quelques ennemis, je suis au regret de l’admettre. Au cours de mes enquêtes, il m’arrive de marcher sur les pieds de personnages peu recommandables. Certains cherchent à s’en venger.

Je déteste les mauvais perdants.

Mon ami Morlet Dotes, tueur professionnel sous sa couverture de gourmet végétarien, affirme que j’ai la faiblesse de les laisser en vie, ma mission remplie.

Je pris la mesure de mon suiveur pour m’assurer que j’en ferais mon affaire, puis je me dépêchai pour honorer mon rendez-vous chez Maggie Jenn.

7

Les Jenn logeaient dans un gourbi d’une cinquantaine de pièces au bord du cercle magique le plus fermé de la Butte. Aucun homme d’affaires, fût-il des plus riches ou des plus puissants, ne pouvait y prétendre.

Curieux. Maggie Jenn ne m’avait pourtant pas l’air d’une aristo.

Son nom continuait de me trotter dans la tête. Je n’arrivais pas à me rappeler pourquoi il aurait dû faire tilt dans mon esprit.

Ce quartier de la Butte n’était que hauts murs de pierre. Ni allée en façade, ni jardin, peu de trottoirs, aucune végétation, hormis sur de rares fenêtres au second étage. Pas de brique. La brique rouge ou brune sert à loger la plèbe. N’y pensons même pas. Rien ne vaut une pierre venue par barge de plusieurs centaines de kilomètres à l’étranger.

N’ayant jamais mis les pieds dans le coin, j’étais un peu perdu.

Aucun espace entre les bâtiments. Une rue si étroite que deux voitures ne s’y croiseraient pas sans monter sur les rares trottoirs. Bien que plus propres qu’ailleurs en ville, les pavés gris et les murs rendaient quand même le paysage tristounet. Arpenter cette rue rappelait une randonnée au fond d’un canyon aux sombres parois de grès.

La demeure des Jenn se tenait au milieu d’un quartier sans relief. La porte tenait de la poterne plus que d’une entrée de manoir. Nulle fenêtre en façade. Une paroi de pierre lisse. Ce mur manquait même de décoration, une rareté sur la Butte. Quand on construit dans le quartier, on s’efforce de surpasser ses voisins dans le mauvais goût.

Un architecte malin avait dû vendre à un autre futé l’idée que la sobriété constituait la meilleure façon de briller. Sans aucun doute, quand de tels monuments de richesses changeaient de main, l’ascète coûtait plus cher que le simple rococo.

Moi, j’ai des goûts simples. Donnez-moi un bataillon de gargouilles plus moches les unes que les autres et des petits angelots qui pissent à chaque coin de gouttière.

Le heurtoir était si discret qu’on devait s’approcher pour le voir. Pas même du cuivre, un morceau de métal grisaille : étain ou fer-blanc. Il émit un toc-toc si faiblard que je crus que personne ne l’entendrait à l’intérieur.

La porte en teck massif s’ouvrit instantanément, me laissant nez à nez avec un type à qui le nom Ichabod, donné par des parents farceurs au tournant du siècle, serait allé comme un gant. On aurait dit qu’il avait passé les dizaines d’années suivantes à perfectionner l’image associée à ce blase. Une grande carcasse sèche et voûtée. Il avait les yeux rouges, les cheveux blancs, le teint pâle et cireux au possible. « Voilà donc à quoi on ressemble quand, atteint par la limite d’âge, on raccroche son épée noircie pour devenir majordome », marmonnai-je en mon for intérieur. Il avait la pomme d’Adam proéminente, comme s’il s’était étranglé avec un pamplemousse. Il n’ouvrit pas la bouche et se contenta de me regarder d’un œil de vautour attendant que son repas refroidisse.

Je n’avais jamais vu d’arcades sourcilières aussi proéminentes. Elles étaient couvertes d’une épaisse jungle blanche.

Un look à faire peur.

« Docteur LaMort, je présume ? » Le docteur LaMort était un personnage des spectacles du Guignol qui faisaient le tour de la ville. Ichabod et le vilain docteur avaient beaucoup en commun, bien que la marionnette fût plus petite d’un mètre quatre-vingts.

Certaines personnes sont dépourvues du sens de l’humour. J’en eus un bel exemple. Ichabod n’esquissa pas un sourire ni n’agita les forêts qui surplombaient ses yeux. Pourtant, il parlait. Un karentin châtié. « Avez-vous quelque raison de déranger cette maisonnée ?

— Tout à fait. » Son ton me portait sur le système. Je n’ai jamais aimé les manières des serviteurs de la Butte. Elles suintent le snobisme obséquieux des gens qui ont tourné casaque. « Je voulais juste vérifier si vous alliez sécher sur pied à la lumière du jour. » J’avais l’avantage à ce petit jeu stupide, vu qu’on m’attendait et qu’on lui avait dit à quoi je ressemblais. Et qu’il m’avait donc reconnu.

Dans le cas contraire, il m’aurait claqué la porte au nez. Quelqu’un aurait passé le mot aux gros bras qui protégeaient les riches et les puissants contre les cafards de mon espèce. On aurait vite dépêché une escouade pour m’administrer une volée exemplaire.

Tout bien considéré, ils étaient peut-être déjà en route, pour peu qu’Ichabod ait un compère aussi dépourvu d’humour. « Je m’appelle Garrett, l’informai-je. Maggie Jenn m’a invité à dîner. »

Le vieux spectre recula d’un pas. Il ne fit aucun commentaire, même si, de toute évidence, il doutait du jugement de son employeur. Il n’approuvait pas qu’une engeance comme la mienne franchisse le seuil de cette maison. Qui sait ce qu’ils devraient me retirer des poches avant de me laisser partir ? À moins que je ne me gratte quelques puces qui aillent coloniser les tapis.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule pour voir comment se débrouillait mon suiveur. Le pauvre type faisait son possible pour se fondre dans la muraille.

« Jolie porte », fis-je en la prenant par la tranche. Quatorze centimètres d’épaisseur. « Vous attendez un agent de recouvrement armé d’un bélier ? » Les gens de la Butte ont suffisamment de moyens pour se retrouver avec ce type de problème. Personne ne me prêterait une assez grosse somme pour me causer de tels ennuis.

« Suivez-moi, lança Ichabod en tournant les talons.

— « Suivez-moi, monsieur » serait l’expression appropriée. » J’ignore pourquoi, mais ce type me donnait envie de le contrarier. « Je suis l’invité. Vous êtes un valet. » Je commençais à me dire que les révolutions avaient peut-être du bon. Quand je rends visite à Linda Lee à la Bibliothèque royale, je me penche parfois sur les livres. J’en ai lu un sur les révoltes. On dirait que les serviteurs des puissants renversés sont promis à un sort pire que celui des maîtres, sauf s’ils ont eu le nez creux pour jouer le jeu des rebelles.

« Exact.

— Ah. Un commentaire. Je vous suis, Ichabod.

— Je m’appelle Zeke, monsieur. » Un « monsieur » dégoulinant de sarcasme.

« Zeke ? » Aussi moche qu’Ichabod. Enfin presque.

« Oui, monsieur. Me suivez-vous ? La maîtresse n’aime pas attendre.

— Ouvrez donc le chemin. Qu’il plaise aux mille et un dieux de Tonnefaire de ne point alarmer Sa Rousse Excellence. »

Zeke s’abstint de répondre. Il conclut que j’avais un problème de comportement. À raison, bien sûr, mais sur de mauvais fondements. De plus, j’avais un peu honte. C’était sans doute le brave grand-père d’une ribambelle de petits-enfants, obligé de travailler malgré son grand âge pour subvenir aux besoins de jeunots ingrats, ses fils ayant péri dans le Cantard.

Certes, mais je n’y croyais pas une seconde.

L’intérieur de la demeure n’avait rien à voir avec ses dehors. Un peu poussiéreux, il avait eu son heure de gloire comme fantasme d’un négociant des quais qui se croyait grand potentat. Ou d’un grand potentat avec des goûts de marchand. Pas mal de ci, une bonne dose de ça et… N’y manquait qu’une troupe de houris.

Ces lieux puaient la surenchère grossière sans le moindre goût. Du luxe partout en surabondance flagrante, et même encore pire à mesure qu’on s’approchait du centre de cette foire. En fait, on avait l’impression, en passant d’une pièce à l’autre, qu’elles se disputaient l’oscar du mauvais goût.

« Ouah ! criai-je, incapable de me retenir, visez-moi ça. » À savoir un porte-canne et porte-pébroque en pied de mammouth. « On n’en voit pas beaucoup de pareil. »

Zeke se retourna et lut ma réaction à cet exemple de bon chic maison. Son masque de marbre tomba un court instant. Nous étions d’accord. À cette seconde, nous conclûmes un fragile armistice.

Nul doute qu’il ne durerait pas davantage que celui entre Karenta et Venagata : six heures trente tout rond.

« Il arrive qu’on ne puisse se défaire du passé, monsieur.

— Maggie Jenn chassait le mammouth dans sa jeunesse ? »

La paix était rompue. D’un coup. Il se recroquevilla en boudant. Parce que j’avais avoué ne pas savoir du tout ce que faisait Maggie Jenn autrefois, j’imagine.

Pourquoi les gens pensaient-ils que je devrais savoir qui elle était ? Moi compris. Ma redoutable mémoire me jouait un tour pendable.

Zeke me conduisit dans une pièce encore pire que les précédentes. « Madame vous rejoindra ici. » Je détaillai les lieux et protégeai mes yeux de leur éclat en me demandant si Madame n’était pas une ancienne mère maquerelle. La déco était dans le plus pur bordel contemporain, sans doute l’œuvre des mêmes esthètes qui enjolivent les claques de haut de gamme à Doucecroupe.

Je me retournai, une question aux lèvres.

Ichabod m’avait abandonné.

Je faillis le rappeler, la gorge serrée. « Oh, Zeke, bande-moi les yeux. » Ils ne survivraient pas à un tel assaut.

8

Je me rendis. Figé comme devant le regard de Méduse. Je n’avais jamais vu tant de rouge. Tout était plus rouge que rouge, rouge de chez rouge. Des feuilles d’or plaquées partout en renforçaient l’impact.

« Garrett. »

Maggie Jenn. Je ne me sentis pas la force de me retourner. Je craignais qu’elle porte une robe écarlate et un rouge à lèvres qui la ferait ressembler à un vampire à l’heure du casse-croûte.

« Vous êtes vivant ?

— Juste commotionné, fis-je en agitant une main. C’est un peu renversant.

— Plutôt mochard, non ? Mais Teddy adorait. Dieu sait pourquoi. Cette maison est un cadeau de lui et je conserve cette pièce telle qu’il l’aimait. »

J’osai alors me retourner. Non, elle ne portait pas de rouge. Mais une jolie chose ocre clair avec de la dentelle blanche et un ridicule petit chapeau blanc de laitière qui faisait ressortir ses cheveux. Elle arborait également un sourire de compétition pour dire qu’elle s’amusait à mes dépens, mais que j’avais toute liberté de partager sa joie. « J’ai raté quelque chose, lui fis-je. Je ne saisis pas la plaisanterie. »

Elle se rembrunit. « Que savez-vous de moi ?

— Bien peu. Votre nom. Vous êtes une des femmes les plus sexy que j’ai croisées depuis des lustres. D’autres détails sautent aux yeux. Vous vivez dans un quartier très chic. Voilà à peu près tout. »

Elle secoua la tête et des boucles rousses dansèrent en tout sens. « La célébrité n’est plus ce qu’elle était. Venez. Ne restons pas ici. Vous deviendriez aveugle. »

Sympa qu’elle blague à ma place. Ça m’évitait d’en rajouter et de la froisser.

Elle me fit traverser plusieurs pièces mémorables, mais pas assez pour s’en rappeler. Puis nous débouchâmes d’un coup dans le monde réel. Bang ! Une salle à manger avec deux couverts. « Ça rappelle une nuit sur le mont des Elfes », murmurai-je.

Elle avait toute son ouïe. « Autrefois, je ressentais la même chose. La déco peut intimider. Allez-y. Posez-vous. »

Je pris une chaise en face d’elle, au bout d’une table longue pouvant accueillir vingt-cinq convives. « C’est le nid d’amour.

— On n’a pas de salle à manger plus petite. » Un vague sourire.

« Vous et Teddy ?

— L’infamie est tellement volatile, soupira-t-elle. Tout le monde oublie, sauf la famille. Bon, ça équilibre. Ils sont amers comme une armée. Teddy était Téodoric, prince de Kamark. Il régna sous le nom de Téodoric IV et dura douze mois.

— Le roi ? » Ça me revint enfin. « Je commence à me souvenir.

— Bien. Je n’aurais pas à m’étendre là-dessus.

— Mais j’en sais peu. C’est arrivé durant mon service dans les Marines. Au Cantard, on ne s’intéressait pas beaucoup aux scandales de la Couronne.

— Vous ne saviez pas qui régnait et vous en fichiez. Je l’ai déjà entendu. » Maggie Jenn me décocha son plus beau sourire. « Et je parie que vous ne suivez toujours pas les ragots sur la Couronne.

— Ils exercent une influence très limitée sur mon existence.

— Connaître ou ignorer ces saletés n’influerait pas non plus votre traitement de mon affaire. »

Une femme entra. Tout comme Zeke, elle avait l’âge du péché originel. Toute petite, comme une enfant prête à se lancer dans l’adolescence, elle portait des lunettes. Maggie Jenn faisait attention à ses domestiques. Les lunettes sont très coûteuses. La vieille s’arrêta, les mains posées sur son tablier. Elle se figea sans rien dire.

« Nous commencerons quand vous serez prête, Laurie », dit Maggie Jenn.

La vieille opina du chef et se retira.

« Mais je vais vous en raconter un peu plus, reprit Maggie, afin de satisfaire votre curiosité légendaire. Vous ferez ainsi ce pour quoi je vous paie au lieu d’aller fouiller mon passé. »

Je répondis par un borborygme.

Laurie et Zeke apportèrent une soupe. Je me surpris à saliver. Je me contentais de ma propre cuisine depuis trop longtemps.

C’était la seule chose qui me faisait regretter Dean, vous pensez bien !

« J’étais la maîtresse du roi, Garrett.

— Je me souviens, maintenant. » Pas trop tôt. Le grand scandale de l’époque : un prince héritier qui s’amourachait d’une roturière au point de l’installer sur la Butte. Sa femme n’avait pas franchement apprécié. Le cher Teddy avait ignoré toute discrétion. Il était amoureux et se fichait que le monde entier le sache. Une attitude passablement inquiétante pour quelqu’un destiné à régner.

Qui laissait présager quelques faiblesses de caractère.

Une réalité. Téodoric IV apparut vite comme un crétin égocentrique, étroit d’esprit et arrogant qui se fit trucider au bout d’un an.

On ne passe aucune faiblesse aux rois. Plus précisément, nos princes et nos seigneurs ne leur en passent aucune. Personne d’autre n’aurait osé l’assassiner. Ça ne se fait pas, sauf en famille. Même nos révolutionnaires les plus zélés n’ont jamais parlé de flinguer princes et rois.

« Je ne peux m’empêcher de me poser des questions sur votre fille, alors.

— Elle n’est pas de Teddy. »

Je dégustai ma soupe. Un bouillon à l’ail où l’on avait plongé du poulet. J’aimais bien. Les bols vides reprirent le chemin de la cuisine. Une entrée apparut. Je n’ouvris pas la bouche. Maggie parlerait pour meubler le silence.

« J’ai commis mon lot d’erreurs stupides, Garrett. Ma fille est le fruit d’une histoire sordide. »

Je mâchai un morceau de foie de poulet au bacon et aux noix. « Délicieux.

— J’avais seize ans. Mon père m’a mariée à un pervers en manque de vierges, avec des filles assez âgées pour être ma mère. Une alliance d’affaires. Comme personne ne m’avait donné le mode d’emploi pour ne pas tomber enceinte, ça n’a pas manqué. Mon mari a piqué une crise. Je n’étais pas censée lui pondre des gnards. Il m’avait prise pour chauffer son lit et chanter ses louanges. Il est devenu cinglé quand j’ai mis au monde une fille. Une autre. Lui qui n’avait pas de fils. Nous, les femmes, conspirions contre lui pour avoir sa peau, disait-il. Je n’ai jamais eu le courage de lui dire ce qui se passerait si nous les femmes lui infligions ce qu’il méritait. Bon, il en a eu un aperçu. » Petit sourire mauvais. L’espace d’une seconde, une Maggie plus sinistre perça sous le vernis.

Elle picora un peu et me laissa le temps de commenter. Je hochai la tête et me remis à mâcher.

« Ce vieux salaud n’a pas arrêté de se servir de moi pour autant, quoi qu’il ait pensé à mon égard. Ses filles m’ont prise en pitié et m’ont montré ce que je devais savoir. Elles le haïssaient plus que moi. J’ai attendu mon heure. Et mon père s’est fait assassiner par des voleurs pour douze piécettes de cuivre et des bottes usagées.

— On est à Tonnefaire. »

Elle hocha la tête. Du Tonnefaire pur jus.

« Votre père meurt, l’incitai-je à poursuivre.

— Je n’avais donc plus aucune raison de satisfaire mon mari.

— Vous avez fait vos valises.

— Après l’avoir surpris dans son sommeil et lui avoir fait passer le goût du sel à coups de tisonnier.

— J’en prends bonne note.

— Je l’espère. » Une lueur espiègle éclaira son regard. Elle allait me plaire, cette Maggie Jenn. Quelqu’un qui, en ayant vu de toutes les couleurs comme elle, gardait une certaine malice…

Un repas digne d’intérêt. J’appris dans le détail comment elle avait rencontré Teddy, sans un mot sur la période entre son divorce au tison et sa première rencontre enflammée avec le futur roi. Je soupçonnai qu’elle avait aimé Teddy avec autant de passion que lui. Impossible de conserver des horreurs comme ces salles rouges, sinon pour se rappeler l’être cher.

« Cette demeure est une prison, conclut-elle, la larme à l’œil.

— Vous en êtes sortie pour me rendre visite. » Ils la relâchent peut-être dans le cadre d’un programme d’aguichage.

« Pas dans ce sens-là. »

Je me goinfrai et laissai le grand vide lui tirer les mots des lèvres. Bon, les métaphores ne sont pas ma spécialité.

« Je peux partir quand je le veux, Garrett. On m’y a même encouragée. Souvent. Mais, dans ce cas, je perds tout. Rien ne m’appartient vraiment. Je n’en ai que l’usage, ajouta-t-elle en désignant ce qui l’entourait. À condition que je ne l’abandonne pas.

— Je comprends. » Et je ne mentais pas. Elle était prisonnière des circonstances. Elle se devait de rester. Femme célibataire avec enfant. Elle avait connu la pauvreté et savait qu’il valait mieux être riche. La pauvreté est une autre prison. « Je crois que je vais vous apprécier, Maggie Jenn. »

Elle haussa le sourcil. Quel talent adorable ! Trop peu d’entre nous sont assez doués. Seuls les tout meilleurs jouent aussi bien des sourcils.

« Je n’ai pas beaucoup d’estime envers la plupart de mes clients, ajoutai-je.

— J’imagine que les gens bien ne se mettent pas dans des situations qui requièrent vos services.

— Pas souvent, à vrai dire. »

9

Vu comme c’était parti, j’étais de plus en plus convaincu que certaines options étaient vouées à l’échec à partir du moment où je lui avais ouvert ma porte. Tout en n’étant pas de ceux qui cèdent au premier rendez-vous, je ne lutte jamais trop fort contre les caprices du destin. Surtout contre ces caprices-là.

Le dîner tira à sa fin. J’étais perturbé. Maggie Jenn avait usé et abusé de son regard. De ces lueurs qui vous retournent la cervelle d’un évêque et font même douter un saint de ses vœux monacaux en plongeant une troisième fois dans ces lacs clairs et limpides. De ces yeux qui transportent l’imagination d’un pasteur fondamentaliste dans des royaumes si lointains qu’on n’en revient pas sans agir stupidement.

J’étais trop bouleversé pour dire si ma chemise était trempée de bave.

Le souper avait donné lieu à quelques bons mots teintés de badinage. Elle était bien. Vraiment bien. J’étais prêt à empoigner une trompette et à courir sonner la charge.

Sans un mot, sans broncher, elle me jaugeait : probablement pour me classer parmi les « moyens » ou « moyens plus ».

Je déployai des efforts héroïques pour me concentrer. « Dites-moi, Maggie Jenn, lâchai-je d’une voix enrouée, qui pourrait bien s’intéresser à vos affaires ? »

Elle ne répondit rien mais refit le coup du sourcil. Elle était surprise. Elle ne s’attendait pas à ça. Elle devait gagner du temps.

« Ne me la jouez pas au charme, la dame. On ne se dispense pas de réponse si facilement. »

Elle éclata d’un grand rire de gorge, en exagérant les tons rauques de sa voix, et se tortilla ce qu’il fallait pour me faire comprendre qu’elle me ferait perdre les pédales à volonté. J’envisageai de me lever et d’aller contempler les peintures au mur de la salle à manger pour me changer les idées, mais je me rendis compte que me lever risquait de causer gêne et embarras. Je me tournai donc à moitié dans mon fauteuil et fixai le plafond comme si je cherchais des indices parmi les faunes et les chérubins.

« Des gens intéressés par mes affaires… qu’entendez-vous par là ? » demanda-t-elle.

Je fis une pause pour réfléchir avant de lâcher le morceau. « D’abord, un petit retour en arrière. Quelqu’un savait-il que vous veniez me voir ? » La réponse était évidente. Sinon Rafale ne l’aurait pas devancée à ma porte. Mais je voulais le point de vue de Maggie.

« Ce n’était pas un secret, si c’est ce que vous voulez dire. J’ai cherché à m’informer dès que j’ai décidé qu’il me fallait un homme comme vous. »

Hmm. C’était quoi, un homme comme moi ?

Le phénomène était des plus communs. Les gens mal disposés passent à l’action après avoir entendu mes clients demander qui pourrait les aider. « Voyons le point suivant : qui redouterait que vous recherchiez votre fille ?

— Personne. » Elle commençait à se méfier.

« Mouais. On croirait que tout le monde devrait s’en moquer. À moins, peut-être, qu’on ait voulu vous donner un coup de pouce.

— Vous m’effrayez, Garrett. » Elle n’en avait pas du tout l’air.

« C’est peut-être le moment de s’inquiéter. Voyez-vous, je savais que vous deviez venir me voir.

— Quoi ? » Là, elle fut troublée pour de bon. Ça ne lui plaisait pas du tout.

« Juste avant votre arrivée, un ami qui travaille dans la même branche que moi s’est arrêté pour me prévenir de votre visite. » Dire que Rafale et moi travaillons dans le même domaine pousse peut-être le bouchon un peu loin. Rafale prend tout ce qui remplira sa bourse, de préférence vite et bien. « Il croyait que vous viendriez me proposer de flinguer quelqu’un. Voilà pourquoi il m’a prévenu. » Visez la confusion des genres pour égarer les soupçons. Même un rondrun mort ne prendrait jamais Rafale pour un homme.

« Flinguer quelqu’un ? Moi ? » L’argot ne la dérangeait pas. Un peu secouée, elle reprenait vite du poil de la bête.

« Il en était certain. » Même si je me posais des questions. Rafale tirait parfois des conclusions rapides. Rafale la massive, l’adorable, la gaffeuse, la maligne, la lourdaude, la flemmarde bourrée de préjugés. Si sûre que quiconque impossible à raisonner céderait après une bonne volée à l’ancienne. Elle n’était qu’une grande paysanne toute simple avec des manières de pécore, si on la prenait pour argent comptant.

Il fallait que j’aie une discussion avec Rafale sur Maggie Jenn, à condition de la trouver. Pas très difficile, à mon avis. Cette grosse gaffeuse ne manquerait pas de se présenter sans que je bouge un orteil. Sans doute avant que j’y sois prêt.

« De plus, on m’a suivi alors que je me rendais chez vous, ajoutai-je.

— Quoi ? Qui ça ? Pourquoi donc ?

— Je donne ma langue au chat. Je vous en informe pour montrer qu’on s’intéresse à l’affaire. »

Maggie Jenn secoua la tête. Une jolie tête. Ma concentration se relâchait de nouveau. Je la repris en décrivant le sale type qui m’avait suivi.

Maggie me lança un sourire malin. « Garrett ! Vous ne pensez donc qu’à ça ?

— Très souvent. » J’envisageai un petit concours pour voir qui courrait le plus vite.

« Garrett !

— C’est vous qui avez commencé. »

Contrairement à bien d’autres femmes, elle ne nia pas son rôle dans la situation. « Oui, mais…

— Mettez-vous un peu à ma place. Un homme jeune dans la force de l’âge, tout seul avec vous.

— Vous arriverez à vos fins par flatterie », ajouta-t-elle. Aïe ! Les choses prenaient vite un tour douloureux. « Vous savez comment servir des salades, non ! »

Je répondis aussitôt par un petit rire étouffé et repris mon propre rôle en présumant qu’elle reprendrait le sien et que la suite se déroulerait comme elle le devait. Mais, après un pèlerinage assez pénible de son côté de la table, les opérations déraillèrent au point mort. À regret, sembla-t-il, elle m’échappa. « On ne peut pas continuer ainsi pour me convaincre de retrouver votre fille, grondai-je.

— Vous avez raison. On est en relation d’affaires. Nous ne devons pas laisser la nature interférer. »

Moi, j’étais prêt à laisser la nature tout envoyer sens dessus dessous, pourtant je fis : « Rien de plus vrai. De toute façon, on ne me convainc pas de cette manière-là. Des faits et de la logique. « Garrett-les-faits-et-rien-que-les-faits », c’est moi, madame. Si vous commenciez à m’en fournir au lieu de concentrer votre énergie dans ces yeux de velours ?

— Ne soyez pas cruel, Garrett. C’est aussi dur pour moi que pour vous. »

10

Nous finîmes donc par nous rendre aux appartements d’Émeraude, la fille de Maggie. « Émeraude ? demandai-je Qu’est-il advenu de Justina ? » Émeraude, ça par exemple ! Où sont passées les jolies Patricia et les mignonnes Betty ?

« Je l’ai prénommée Justina. Mais elle se fait appeler Émeraude. Elle l’a choisi, alors inutile de me regarder comme ça.

— Comment ?

— Comme quand vous voulez me faire avaler des couleuvres. C’est elle qui l’a voulu. À quatorze ans. Tout le monde a suivi, alors il m’arrive moi-même de l’appeler ainsi.

— D’accord. Émeraude. De son propre choix. » Bien entendu, voilà où sont passées les Patricia et les Betty. Elles se font appeler Ambre, Brandi et Bambi. « Mais elle pourrait bien répondre au nom de Justina. Quand les circonstances deviennent sérieuses, les filles reviennent à leurs racines. Autre chose sur ces appartements avant que je me mette à fouiller ?

— Que voulez-vous dire ?

— Vais-je y découvrir des indices qui mériteraient des explications préalables ? »

Miracle ! Elle comprit ce que j’entendais par là. « Possible. Mais, comme je n’y entre jamais, j’ignore ce que ça pourrait être. » Elle me décocha un regard soupçonneux. « Vous ne chercheriez pas la bagarre, par hasard ?

— Non. » Quoique, inconsciemment peut-être, je ne voulais pas l’avoir dans mon dos. « Pour en revenir à ce blase. On pourrait procéder dans les règles et voir tout ce que vous pouvez me dire avant que je déniche ce que vous ignorez. »

J’eus droit au même regard. Je me montrais vraiment un peu grincheux. Avais-je développé une telle aversion pour le travail ? Ou était-ce parce que je savais qu’elle mentirait, déformerait la vérité et ferait le nécessaire pour qu’elle se conforme à sa propre perception ? Tous s’y essaient, même sans le moindre espoir de ne pas être percés à jour. De quoi se poser des questions, non ?

« Justina était le prénom de ma grand-mère. »

Je compris le sous-entendu aux accents de sa voix. On n’a jamais vu un jeune ne pas reprocher à ses parents de porter le nom d’un vieux débris jamais vu et dont on se fiche comme d’une guigne. Ma propre mère a joué ce jeu avec mon frère et moi. Je n’ai jamais compris pourquoi. « Une raison particulière ?

— Un prénom dans la famille depuis la nuit des temps. Et Mémé se serait sentie blessée si… »

Classique. Sans vraie raison, de mon point de vue. Condamner un gamin à une vie de souffrance au motif de ne pas froisser quelqu’un. Trois bravos chinois, moi je dis : Ying, Yang, Choo. Qui en sera blessé le plus longtemps ?

On entrait dans les appartements d’Émeraude par un petit boudoir. S’y trouvait une petite écritoire et sa chaise en bois clair. Une lampe à pétrole trônait sur l’écritoire. Il y avait aussi un fauteuil, un coffre de rangement surmonté d’un coussin et quelques petites étagères. Une pièce sans un grain de poussière, plus spartiate qu’elle n’en avait l’air. Rien de bien prometteur.

Je déteste quand on fait le ménage avant mon arrivée. « Votre fille a déjà fugué, par le passé ?

— Non, répondit Maggie après un moment d’hésitation.

— Pourquoi cette hésitation ?

— Je me demandais si ça comptait. Son père l’a enlevée à l’âge de quatre ans. Des amis l’avaient convaincu qu’un enfant était mieux sans sa mère.

— Recommencerait-il aujourd’hui ?

— Sans doute pas. Il est mort depuis huit ans.

— Peu probable qu’il récidive, alors. » En règle générale, les morts évitent les conflits de garde d’enfant. « Un petit copain ?

— Une jeune fille de la Butte ?

— Surtout une jeune fille de la Butte. Combien en a-t-elle ?

— Quoi ?

— Écoutez, croyez-le ou non, il est plus facile aux filles de la Butte qu’aux autres de passer entre les mailles. » Je lui donnai plusieurs exemples tirés de mes enquêtes, l’une d’elles impliquant un cheptel de jeunes filles de bonne famille qui se donnaient dans Doucecroupe pour le frisson défendu.

Ma Maggie Jenn en resta abasourdie. Elle avait un angle mort, une incapacité à imaginer son bébé se conformer à autre chose qu’à l’image même qu’elle en voulait. Elle n’avait pas envisagé qu’Émeraude lui brise le cœur. Tout bonnement, elle ne comprenait pas que les gens s’adonnaient parfois au mal autrement que pour survivre. Faire la pute pour s’amuser lui était carrément étranger.

Il n’y a que les classes moyennes pour ne pas le comprendre.

« Vous n’êtes pas née sur la Butte.

— Je le confesse, Garrett. »

Je soupçonnai que ma jolie Maggie avait dû faire le nécessaire pour joindre les deux bouts pendant la pause entre son mari et le prince héritier. Mais je n’avais pas à en connaître. Du moins pas encore. Plus tard, peut-être, si ça pouvait servir. « Posez-vous sur une chaise. Parlez-moi d’Émeraude pendant que je farfouille. »

Je me mis à l’œuvre.

11

« À ma connaissance, elle n’a aucun petit copain, dit Maggie. Notre mode de vie ne nous fait pas rencontrer beaucoup de gens. Nous ne sommes pas socialement compatibles. Nous formons une classe à part. »

Une classe plutôt classe, malgré tout, bien que Maggie Jenn et sa fille n’en fussent pas les seules représentantes. La confrérie des maîtresses est assez vaste. À ce niveau de caste, un homme est censé en avoir plusieurs. De quoi prouver sa virilité. Deux valent mieux qu’une.

« Aucune amie ?

— Très peu. Des filles avec qui elle a grandi, peut-être. Avec qui elle aurait été à l’école. À son âge, les jeunes ont une conscience aiguë de leur statut social. Je doute qu’on la laisserait tisser un lien fort.

— À quoi ressemble-t-elle ?

— À moi avec vingt ans d’usure en moins. Ôtez ce sourire idiot de votre trombine.

— Je me disais que courir après vous il y a vingt ans m’aurait mis en chasse à peine sorti des langes.

— Et, n’oubliez pas, je veux qu’on la retrouve, ma petite chérie et…

— C’est entendu, compris et enregistré. Des bisbilles entre vous deux avant sa disparition ?

— Comment ça ?

— Vous êtes-vous disputées ? A-t-elle quitté la maison en jurant qu’elle n’y reviendrait pas avant dix mille ans ?

— Non, pouffa Maggie. C’était plutôt moi et ma mère. Probablement sa raison pour ne pas piper mot quand mon père m’a vendue. Non. Pas Émeraude. Cette petite est différente de moi, Garrett. Rien ne lui tient suffisamment à cœur pour qu’elle se batte, depuis toujours. En toute sincérité, honnêtement, sur la tête du dieu que vous voulez, je n’ai pas été une mère étouffante. Elle se contentait de suivre le mouvement. Pour elle, la vie est un long fleuve où elle se laisse aller.

— J’ai peut-être oublié un épisode avec toutes ces émotions. À moins que je me souvienne de détails imaginaires. J’aurais juré que vous m’aviez parlé de mauvaises fréquentations. »

Maggie pouffa, renifla, l’air mal à l’aise. Le tout très séduisant. J’essayais de m’imaginer à quoi elle ressemblait sous Téodoric. De quoi me laisser pantois.

Elle cessa de s’agiter. « J’ai un peu brodé. On m’a raconté que vous avez eu une aventure avec les Sœurs de l’infortune, et je me suis dit que vous marcheriez plus facilement pour une fille à problèmes. » Les Sœurs de l’infortune sont un groupe uniquement composé de filles des rues. De celles dont on a abusé avant qu’elles s’enfuient pour vivre dans la rue.

« J’ai eu une liaison avec une seule, et elle a quitté la rue.

— Désolée, je suis allée trop loin.

— Pardon ?

— C’est évident. J’ai touché un nerf encore à vif.

— Oh oui. Maya était une gamine vraiment unique. J’ai tout gâché parce que je ne l’ai pas prise assez au sérieux. J’ai perdu une amie que je n’ai pas su écouter.

— Excusez-moi. Je cherchais seulement à éveiller votre intérêt.

— Émeraude fréquente-t-elle particulièrement certaines personnes ? »

Les affaires noieraient mes souvenirs. Maya n’était pas l’amour de ma vie, mais elle occupait une place à part. Dean et l’homme-mort l’aimaient bien. On n’était pas formellement séparés, mais elle ne venait plus me voir et des amis communs m’avaient fait comprendre qu’il en serait ainsi tant que je ne grandirais pas un peu dans ma tête.

De quoi me remettre à ma place, venant d’une fille d’à peine dix-huit ans.

L’écritoire d’Émeraude avait de nombreux tiroirs et petits compartiments. Je les passai en revue tout en causant. Ils ne m’apprirent pas grand-chose. La plupart étaient vides.

« Elle a des amis, mais il ne lui est pas facile de s’en faire. »

On ne me racontait pas la même histoire quelques minutes plus tôt. Je soupçonnais que les ennuis d’Émeraude n’avaient rien à voir avec son statut social. Il y avait des chances qu’elle fût perdue dans l’ombre de sa mère. « Ces amis sont le bout du fil qui me mènera à elle. Il me faut des noms. Où trouver ces gens et qui gravite autour.

— Bien sûr », acquiesça-t-elle. Je fermai brusquement un tiroir et me détournai. Je devais rester concentré sur l’affaire. Cette femme était une sorcière. Puis je lui jetai un coup d’œil en douce. Voulais-je vraiment la lâcher pour en suivre une autre qui ne voulait pas qu’on la retrouve ?

Ah ! Enfin quelque chose. Un pendentif en argent. « Qu’est-ce donc ? » Question purement rhétorique. Je savais de quoi il s’agissait. Une amulette en forme de pentagramme argenté sur un fond où se détachait une tête de bélier. Au cœur même de l’étoile. La vraie question était de savoir ce qu’il fichait là. Maggie le prit, l’examina un bon moment, et je ne manquai pas d’observer sa réaction. Pour être franc, aucune.

« Je me demande d’où ça vient, fit-elle.

— Émeraude donne dans l’occultisme ?

— Pas que je sache. Mais, avec ses propres enfants, on n’est sûr de rien. »

Je grommelai quelque chose et repris mes recherches. Maggie jacassait comme la pie de l’histoire, surtout sur sa fille, des souvenirs plus que des faits. Je l’écoutais d’une oreille.

Je ne découvris rien d’autre dans l’écritoire. Je passai aux étagères. La présence de plusieurs livres me rappela quelle fortune Maggie risquait de perdre. Un livre prend un temps fou à recopier, et on ne fait pas plus cher comme jouet pour enfant.

Je grognai en saisissant le troisième livre. Un petit ouvrage relié en cuir élimé avec une tête de bouc embossée sur la couverture. Le cuir était salement taché. Les pages à peine lisibles. Un livre sacrément ancien.

Première découverte : il n’était pas en karentin moderne.

Ces foutus bouquins ne le sont jamais, non ? Personne ne les prendrait au sérieux si le premier pékin pouvait les lire et déchiffrer les secrets venus du fond des temps.

« Jetez un coup d’œil là-dessus. » Je lançai le livre à Maggie et gardai l’œil sur elle tout en continuant mes recherches.

« De plus en plus curieux, Garrett. Ma petite nous réserve de sacrées surprises.

— Ouais. » Possible. Cette visite entière en était truffée. Y compris ces trois doigts en forme d’arbre d’où émergeait un signe de sorcellerie démoniaque.

La chambre et sa salle de bains attenante recelaient d’autres trésors d’occultisme.

Bien plus tard, je m’enquis : « Émeraude est-elle très ordonnée ? » Un adjectif qui s’appliquait mal aux ados de ma connaissance.

« Pas plus que nécessaire. Pourquoi ? »

Je ne répondis pas. J’étais en mode enquêteur. Nous, les cracks de l’investigation, ne répondons jamais aux questions sur nos recherches, surtout celles de nos employeurs, des avocats ou de quiconque veut nous détourner du fond du cloaque. Pourtant, les appartements d’Émeraude étaient bien trop rangés. Avec un soin maniaque. Ou personne n’y habitait. J’avais l’impression d’une mise en scène. Je me demandais si ce n’en était pas une où l’on aurait semé quelques indices choisis.

Bon, me dis-je. Fais marcher ta logique. Un indice, même bidon, parle toujours.

Je n’en étais pas si sûr. Je n’avais que des traces sporadiques de sorcellerie, lesquelles n’étonnaient, n’attristaient, n’inquiétaient ni ne mettaient pas mon nouvel employeur en émoi.

J’avais peut-être pris la pelote par le mauvais bout.

Une petite tape sur mon épaule. « Il y a quelqu’un ?

— Hein ?

— Vous êtes figé, perdu dans vos pensées.

— Ça arrive quand j’essaie de réfléchir et d’agir à la fois. »

Elle me resservit son haussement de sourcil. Je la surpris en le lui rendant. « J’ai assez d’éléments pour commencer. Vous me donnez cette liste de noms. Dès qu’on aura réglé les aspects financiers. »

Nous n’eûmes aucun problème, jusqu’à ce que j’insiste pour qu’elle me verse la moitié de mes honoraires à titre d’acompte. » C’est ma règle d’or, Maggie. Vu les faiblesses de l’espèce humaine. Trop de gens ont voulu me rouler après avoir eu ce qu’ils désiraient. » Mais ce n’était pas mon seul motif.

Moins le client discute, plus il est désespéré.

Ma jolie Maggie Jenn pinailla trop longtemps. Finalement, elle grommela : « Je vous ferai porter cette liste par Tronchélan dès que possible. »

J’en fus ravi. Je brûlais de revoir Tronchélan. Accepterait-il un perroquet savant en pourboire ?

12

Je me tins dans l’ombre de la rue de Maggie Jenn, hors de vue, pensif.

Comme tout un chacun, je n’aime pas franchement être pris pour une poire. Certains tentent le coup. Ça fait partie du métier. J’en ai l’habitude. Je m’y attends. Mais je n’aime pas ça pour autant.

Quelque chose ne tournait pas rond. Quelqu’un se servait de moi. Pas très subtilement. À moins que ma douce Maggie Jenn fût moins réaliste que je le soupçonnais, elle ne s’imaginerait pas que je gobais tout en bloc.

Bon, j’avais apprécié l’entretien d’embauche. Jusque-là.

La chose à faire désormais était celle-là même qu’elle ne voulait pas me voir entreprendre : une enquête sur Maggie Jenn pour ma propre sécurité. Dans mon domaine, ce que vous ignorez peut vous coûter la vie autant que ce que vous savez. Ma position correctement évaluée, je pourrais m’occuper d’Émeraude.

Je levai les yeux au ciel. Noir, pas encore trop nocturne. Je pouvais joindre des contacts et faire quelques pas pour éclairer ma lanterne. D’abord, déposer chez moi l’acompte de Maggie Jenn. Seul un idiot garde sur lui un tel paquet de fric plus longtemps que nécessaire. Tonnefaire regorge de sales types qui sentent la monnaie dans vos poches à cent mètres de distance.

Je n’imaginais aucune autre explication des événements récents que celle fournie par Maggie Jenn. Pourtant, il y avait Rafale. Je secouai la tête. Les toiles d’araignée restèrent accrochées à mon cerveau. Comme d’habitude. Ma façon d’être. Ma charmante naïveté.

Je cherchai mon suiveur. Aucune trace. Lassé, il avait peut-être regagné ses pénates. À moins que les gros bras de la sécurité sur la Butte lui aient susurré à l’oreille : « Vire tes puces ou tu rentres chez toi avec deux jambes dans le sac. » Ou alors, sachant où j’allais, son travail était terminé.

Je haussai les épaules. Toutes ces réflexions me donnaient une migraine à fendre le crâne.

Heureusement, je me maintiens en forme. J’avais assez de jus pour vider les lieux avec quelques pas d’avance sur une escouade de brutes qui se fichaient éperdument de savoir que j’avais une raison honorable de me trouver sur la Butte. Aucun doute, ils avaient répondu à un appel d’Ichabod, qui caressait le vain espoir de réformer mon attitude.

Je multipliai tours et détours, revins sur mes pas et usai de ma technique. Personne sur mes traces ni devant chez moi. Je me débarrassai de l’argent de Maggie, me tirai une grande bière au fût et m’assis pour la déguster et causer avec Eleanor, laquelle semblait se soucier du prix de mon âme.

« Oui, admis-je, je suis plus coulant dès qu’il s’agit d’argent. » Je chuchotais. Pas question de réveiller Jo le Piaf. J’étais allé remplir son bol à graines sur la pointe des pieds.

Si je me rappelais de lui donner à manger, peut-être m’aurait-il à la bonne. Qui sait ?

« Et alors ? Les mauvaises gens méritent qu’on leur pique leur fric. » Elle m’avait appris que l’oseille n’a pas d’odeur. « Les autres, je m’arrangerai pour qu’ils en aient pour leur argent. »

Plus ou moins. Il m’arrive de ne pas exactement livrer ce qu’attend le client. Un tel cas avait amené Eleanor à vivre sous mon toit.

J’avais mis un moment avant de dépasser l’idée qu’accepter l’argent d’autrui m’obligeait à fournir le résultat souhaité. L’âge aidant, je deviens plus critique. Désormais, j’ai tendance à donner aux gens ce qu’ils méritent.

D’où des résultats contrastés, évidemment. Pour autant, on me propose plus d’affaires que je n’en voudrais. Mais les plus grassement rémunérées vont surtout ailleurs, certains ayant décidé de me boycotter. Pas les surineurs, mais les voleurs à papier à en-tête. Hommes de loi et consorts. J’en ai contrarié mon lot.

En vérité, je fuis le travail dans son ensemble. Je ne crois pas qu’il faille bosser plus que nécessaire. J’aimerais pouvoir me payer un harem et un palais de cinquante pièces, mais, si je travaillais dur pour me les offrir, je devrais me démener tout autant pour les garder.

Je n’aurais même pas l’occasion d’en profiter.

Quelques bières plus tard, je pris une tout autre résolution. « Je vais faire un tour Au Joyeux Morlet pour causer avec les copains », expliquai-je à Eleanor.

Elle me lança un petit sourire narquois.

« Pour ramasser des ragots sur Maggie Jenn, rien d’autre. » Eleanor n’en crut pas un mot.

Il fallait d’urgence me trouver une nouvelle copine.

13

Morlet Dotes ne change pas. Son quartier, si. Autrefois, c’était le pire. Si vous n’étiez pas sur vos gardes, on vous zigouillait pour le prix d’un bol de soupe. Vu la faible tolérance de Morlet pour les bagarres stupides et son rôle ponctuel d’arbitre dans les litiges des bas-fonds, ce quartier est devenu presque fréquentable sous le doux nom de Zone Tampon. Ceux qui donnaient dans l’illégal s’y retrouvaient pour affaires sans s’attendre à subir les gênes, désagréments et désillusions causés par les socialistes solitaires des autres quartiers.

Une ville a besoin d’un endroit où traiter en paix.

« Aïe ! » hurla le type en volant par la porte alors que j’arrivais chez Morlet. Je me baissai. Il continua son vol plané dans la rue, fit un effort louable pour atterrir mais trouva un abreuvoir sur sa trajectoire. Un jet d’eau verdâtre gicla en hauteur.

Un autre bonhomme sortit en hurlant et en tournoyant comme une étoile de mer. Un bandit reconverti en serveur par les soins de Morlet.

On marchait sur la tête. La procédure normale veut que les gens de Morlet dégagent les casse-pieds. Pas qu’ils se retrouvent étalés sur le pavé. Le serveur ricocha comme un caillou sur l’eau. Il percuta le type qui faisait de son mieux pour ne pas se noyer dans l’abreuvoir. Si vous voulez mon avis, les disposer sur la voie publique constitue une grave erreur. Les abreuvoirs attirent les chevaux, à coup sûr. Tonnefaire souffre déjà de tant de maux.

À quatre pattes, je jetai un coup d’œil par le chambranle et découvris un vrai bazar.

Un géant noir qui dépassait mon mètre quatre-vingt-cinq d’un petit mètre, et devait se baisser pour ne pas se cogner le crâne au plafond, faisait le ménage de bon cœur. Il rugissait en montrant les dents et envoyait valser les vivants et les meubles. Les rares quidams passés par la porte pouvaient s’estimer chanceux. Ils étaient hors de combat. Ceux qui tentaient de sortir par leurs propres moyens se voyaient saisis par le col et repoussés à l’intérieur pour le plaisir.

Le bas des murs était jonché de victimes. Le géant avait une lueur de folie dans les yeux. Aucun mortel ne le calmerait. Les plus qualifiés s’y étaient essayés et trouvaient place parmi les gisants.

Je connaissais cet enragé. Il s’appelle Playmate. Un de mes plus vieux amis, un maréchal-ferrant propriétaire d’une écurie, un homme de religion d’une douceur inconnue depuis la nuit des temps. Qui faisait un pas de côté pour ne pas marcher sur un cafard. Je l’avais vu pleurer sur un cabot écrasé par une voiture. Comme tous, il avait servi dans le Cantard, mais je n’étais pas certain que, même là-bas, il ait cédé à la violence.

J’envisageai un moment de le calmer. Je n’allai pas plus loin. Nous étions bons amis, mais Playmate en avait étalé de tout aussi bons dans la salle. Tout le monde aime Playmate.

Et j’avais appris ce qu’il arrivait aux héros dans les Marines.

Impossible que Playmate pique une telle crise.

Morlet Dotes en personne, tiré à quatre épingles, l’air exaspéré, regardait le spectacle du haut de l’escalier qui menait à son bureau. Un beau bonhomme, habillé bien chic pour mon goût. Tout lui allait comme un gant. Moi, ce que je porte, on dirait que j’ai dormi avec au bout de dix minutes.

Morlet se tordait les mains tellement il était affligé.

Bon, je l’aurais eu mauvaise, moi aussi, si quelqu’un me cassait ma baraque. Le Joyeux Morlet avait d’abord servi de façade, Morlet était un homme de main et un tueur à gages, mais son propriétaire s’y était attaché.

Une petite silhouette filiforme se fraya un chemin à travers la foule et sauta sur le dos de Playmate. Le géant se retourna d’un bond en rugissant. Il ne réussit pas à déloger son cavalier. Patate, le neveu de Morlet que sa mère avait refilé à son oncle quand elle n’arrivait plus à s’en débrouiller.

Patate tint bon un moment. Mais, se sentant bien accroché, il lâcha une main pour farfouiller à sa ceinture. Playmate tournoyait toujours. Il lui vint à l’idée que tourner et se retourner en rugissant ne le débarrasserait pas de la charge sur son dos.

Il s’arrêta, prit ses repères sur des étoiles visibles de lui seul et décida de foncer à reculons contre le mur pour écraser Patate.

Qui avait une autre idée.

Patate voulait jouer les héros devant son oncle.

Le gamin n’était pas stupide, il souffrait juste d’un trop-plein de confiance elfique congénital.

Sa main réapparut avec un sac en tissu noir. Il essaya d’en couvrir la tête de Playmate. Devinez qui refusa de se laisser faire.

Le sac prouvait l’estime dans laquelle on tenait Playmate. Ce type allait tout casser mais personne n’était prêt à le tuer pour l’en empêcher. Tout le monde au Joyeux Morlet ne voulait qu’une chose : le maîtriser. Plutôt rare à Tonnefaire, je vous le garantis. La vie y vaut moins que rien.

Morlet passa à l’action en comprenant l’intention du gamin. Sans avoir l’air de se presser, il se trouva juste où il fallait, au bon moment, une seconde après que Patate eut placé son sac, une seconde après que Playmate se fut précipité en marche arrière contre le mur le plus proche. Morlet tendit une jambe derrière la cheville du géant.

Badaboum !

Playmate se retrouva les quatre fers en l’air. Patate se dégagea à temps pour ne pas finir écrasé. Chanceux, le gamin. Au lieu de se faire éclater les os, il était seulement assommé.

Mais pas Playmate. Mon vieil ami tenta de se relever. Morlet lui cogna dessus à la volée, si vite qu’on le voyait à peine bouger. Playmate n’apprécia pas. Il se dit qu’il était peut-être temps d’enlever ce sac de sa tête pour voir qui lui faisait des misères. Morlet redoubla ses coups partout où ils sont censés neutraliser quelqu’un pour le compte.

Vint enfin le moment où Playmate, enseveli sous une douzaine de types, cessa de se débattre.

14

Morlet regardait Playmate allongé par terre. Il respirait lourdement. Je m’approchai et lançai d’un ton badin : « Bravo, tu l’as eu à l’usure. »

Morlet me dévisagea, le regard vitreux, ne me reconnut pas tout de suite, puis il hurla en gémissant : « Nom d’un chien ! Il ne manquait plus que toi. »

Je me retournai pour découvrir qui mettait mon meilleur pote dans un tel état. Il allait entendre causer du pays ! Mais ce type était trop vif. Il n’y avait plus personne à la porte.

Je pris ma plus belle mine outragée. J’en ai l’occasion au Joyeux Morlet. Ses hommes n’arrêtent pas de me charrier. Naturellement, je le leur rends bien.

Je remis une table sur ses pieds, choisis une chaise et pris mes aises. « Que s’est-il passé ? fis-je en visant Playmate. Faudrait lui faire fumer une tonne d’herbe pour qu’il fasse du mal à une mouche. »

Morlet s’efforça de calmer sa respiration et saisit une chaise pour s’asseoir à ma table. « Excellente question, Garrett. » Playmate ne bougeait plus le petit doigt. D’ailleurs, les rugissements sous le tas de bonshommes ressemblaient comme deux gouttes d’eau à des ronflements.

Morlet Dotes n’a pas une taille d’humain et il ne l’est pas tout à fait. Il compte des ancêtres elfes noirs. Et il ne s’embarrasse jamais du jus humain qui coule dans ses veines.

Ce métissage explique peut-être bien des choses. Un condensé de contrastes ambulant, surtout au vu de son passe-temps et de sa profession. Son havre de cuisine végétarienne sert de repaire à une bonne moitié des sales types qui hantent Tonnefaire. Autre paradoxe, sa clientèle se compose tout autant de super-salauds que de bobos dont on s’attendrait bien à ce qu’ils rongent des légumineux de provenance incertaine.

« Le gamin s’en est plutôt bien tiré », commenta Morlet en regardant Patate. Narcisio, de son vrai nom, mais seule sa mère l’appelait ainsi.

« Pas mal du tout, admis-je. Davantage d’instinct que de cervelle.

— Ça tient de famille.

— Que s’est-il passé ? »

La moutarde monta au nez de Morlet. Au lieu de répondre, il surprit son monde en tonnant : « Meringue ! Ramène ton cul de païen par ici ! »

J’en fus moi-même estomaqué. Morlet dit rarement des grossièretés. Il se prétend bandit-gentleman. Les bandits-gentlemen sont lisses comme des couleuvres. Or un salaud le reste à vie, et Morlet est parmi les pires, tout lui glisse dessus. Je devrais lui faire la peau. Mais c’est mon ami.

Une brute émergea de la cuisine à grandes enjambées. Il portait une tenue de cuisinier et son CV sur la trogne, sous forme de cicatrices. Il avait l’air vieux, bête comme une huître et répondait à la question : que deviennent les brutes qui atteignent miraculeusement le troisième âge ? Des serveurs. Je n’imaginais pas comment celui-ci avait pu vivre si vieux. Il avait l’air d’un type à qui il fallait bien de la chance pour passer la journée.

Les dieux ont peut-être un faible pour les débiles.

Morlet lui fit signe d’approcher.

Meringue vint vers nous en jetant des coups d’œil inquiets vers Playmate. Qu’on commençait à apercevoir sous les gars qui s’écartaient pour remettre d’aplomb leurs copains mal en point.

« Joyeux foutoir, pas vrai ? fit Morlet.

— Ouais, patron. Un sacré bordel.

— Tu as une idée de pourquoi j’aurais dans la tête que tu pourrais y être pour quelque chose ? Peux-tu m’expliquer pourquoi ta trogne m’est venue à l’esprit à la seconde où mon ami m’a demandé ce qui s’était passé ? »

Un jour à marquer d’une pierre blanche ! Il ne m’avait jamais traité d’ami.

« Ben, p’t-êt’ à cause de mon penchant pour les blagues, marmonna Meringue.

— C’est une de tes plaisanteries ? » gronda Morlet. Playmate dormait comme un bébé, mais il allait déguster en se réveillant. « La grosse blague couchée là-bas ? » Morlet avait pris un ton cassant qui suintait la rue. Il était furieux. Meringue, pétrifié. « Qu’as-tu fait ?

— Mis de la feuille d’ange dans sa salade ? » Meringue répondit par une question, tentant une nouvelle tactique comme un gosse pris en flagrant délit de mensonge.

« Combien ? »

Excellente question. La feuille d’ange ne tire pas son nom paradisiaque du fait qu’elle vous propulse l’esprit au septième ciel, mais parce qu’elle vous poinçonne un aller simple pour les alléluias si vous n’y prenez pas garde. En mélanger à une salade constituerait un moyen élégant d’empoisonner quelqu’un. Elle ressemble à un épinard un peu bleuté.

« Une demi-douzaine de feuilles. » Meringue regardait partout sauf vers Morlet.

« Six feuilles. De quoi tuer la plupart des gens.

— Il est monstrueux, patron. Une vraie montagne. Je me suis dit qu’il faudrait…

— C’est bien là le problème. » Morlet baissa le ton, d’une voix dont la douceur signalait qu’il passait en mode tueur. Meringue se mit à trembler. Morlet reprit : « Quand je t’ai embauché, je t’ai dit que je ne voulais pas que tu penses. Mais que tu découpes des légumes. Tire-toi.

— Chef, écoutez, je…

— Tu es fini, Meringue. Tu prends la porte. Debout ou couché. Tu choisis.

— Euh… oui », déglutit Meringue. Il prit la tangente.

« Il se tire avec ta tenue de cuisinier, fis-je remarquer.

— Laisse donc. Je n’ai pas envie de faire des histoires. »

Je lui refis le coup du haussement de sourcil.

« J’ai horreur de virer des gars, Garrett. »

J’ajoutai le regard méfiant au haussement de sourcil. Était-ce là le tueur à gages le plus craint de toute la ville ? Me faisait-il marcher ?

Il insista : « Mais il faut bien pour continuer à réussir en affaires. Et puis je lui dois toujours huit jours de salaire. » Sans me laisser le temps de répliquer, il me regarda droit dans les yeux. « Qu’est-ce que tu veux, cette fois, Garrett ?

— Pourquoi pas un plat de ce truc avec des champignons noirs, des cosses de pois et je ne sais quoi d’autre, sur un lit de riz complet ? » Je posai quelques pièces sur la table.

Il me rendit mon regard de merlan frit avec les intérêts. Il prit mon argent et l’examina comme s’il doutait qu’il fût authentique. « Tu veux manger ? Chez moi ? Et tu es prêt à payer pour ça ? » Il planta ses crocs dans une pièce : le test classique pour en vérifier la dureté.

« Je n’irai pas jusqu’à parler de privilège, mais nous vivons une époque de surprises. Tu m’as converti. Je suis un nouveau fidèle. Je ne me nourrirai désormais que de tubéreuse de marais, d’écorce et de gravier. »

15

Morlet fit bouger les doigts de Playmate du bout du pied. « Il est vivant sans que je puisse te dire pourquoi. » Il revint me voir dévorer mon plat aux champignons. J’y trouvais plus d’ail que de champignons. « Tu veux faire fuir les filles ?

— Je n’en ai pas besoin. Mon talent naturel suffit. »

Il n’était pas d’humeur à blaguer. J’imagine que j’aurais été pareil si on venait de démolir mon bar. « Où en es-tu, Garrett ? De quoi as-tu besoin ?

— Je suis sur une personne disparue qui a pris la poudre d’escampette. » J’adore cette expression. Je lui racontai l’histoire en omettant les précisions indignes d’un gentleman. « Je veux tout savoir de ce que tu récolteras sur Maggie Jenn. Comme l’impression qu’elle cherchait à me mener par le bout du nez.

— Quelqu’un veut se payer la tronche d’un autre. Je ne crois pas que tu aies vu la vraie Maggie Jenn.

— Quoi ?

— Passons sur les remarques spirituelles. Je crois qu’on t’a choisi pour ton ignorance.

— Merci. Et si tu mettais un grain de sable dans les rouages en éclairant une lanterne ?

— Ça ne colle pas. Pas complètement. Que tu ne sois pas au jus des potins sur la Couronne pourrait partiellement l’expliquer, mais…

— Bon. J’ignore ce que tu sais, Morlet. La raison de ma présence ici.

— Il n’est pas impossible que tu aies passé l’après-midi avec la maîtresse d’un roi, mais je dirais que c’est très hautement improbable. Maggie Jenn s’est retirée sur l’île de Païse après la mort de son Teddy. S’il y avait une fille dans le tableau, je n’en ai jamais entendu parler. Certes, personne ne l’aurait crié sur les toits. D’un autre côté, ta maison sur la Butte ressemble à celle où Téodoric planquait sa catin. Curieux. »

Le moins qu’on puisse dire. « Je suis perdu, Morlet. Tout ça n’a ni queue ni tête.

— Uniquement parce que tu n’en as pas la clé.

— Ni la clé, la serrure ou même une foutue porte et tout ce qui va autour. On m’a fait marcher, je veux bien l’admettre. Ça arrive tout le temps. Mais elle m’a aussi payé pour retrouver sa fille.

— Bien ? » Détectais-je une trace d’ironie dans son sourire ?

« Disons royalement. Suffisamment pour attendre des résultats. Même le haut de la Butte ne jette pas l’argent par les fenêtres.

— Bien vu.

— Si la vraie Maggie Jenn revenait, pensai-je à haute voix, que ferait-elle ?

— Elle n’en a aucune raison. Elle vit là-bas comme une reine. Ici, elle n’aurait que des ennuis. » Morlet visa Playmate. « Dommage que tu ne sois pas arrivé plus tôt. Il suit les potins de la Couronne depuis toujours.

— Il ne fera que gémir sur sa migraine d’enfer pendant la semaine à venir.

— Tu es pressé ?

— Peut-être pas. Aucun danger imminent, seulement une énigme. Maggie n’avait pas l’air d’y voir une urgence, juste un motif d’inquiétude.

— Tu crois à ce qu’elle t’a raconté, cette femme ? »

Je ne prends jamais ce que me disent les clients pour argent comptant. Certaines lois de la nature les poussent à me mentir un peu.

« Possible. Pour partie. Il semble qu’on se serve de la vérité à des fins cachées.

— Je vais relancer mes informateurs. En attendant, tu devrais coincer Rafale.

— J’y ai songé. » Je n’étais pas impatient de lui tirer les vers du nez. « L’idée n’a rien de folichon.

— C’est un sacré numéro, ricana Morlet. Le truc, c’est lui faire croire que l’idée vient d’elle.

— Malin. Comment ?

— Avec le plus grand mal.

— Ce type de conseil, je l’obtiens de mon perroquet sans me payer cette bouffe pour poisson.

— À ce qu’on m’a dit, Dean est en province et l’homme-mort roupille. Tu manques sérieusement de compagnie. Je voulais égayer un peu ta maison. Purée ! On veut rendre service à un copain et… » Il me servit son sourire diabolique d’elfe noir.

« Tu veux me rendre service ? Récolte des infos sur Maggie Jenn. »

Son sourire s’effaça. « J’essaie seulement de rendre service », reprit-il en secouant la tête.

On pouvait compter sur lui pour se renseigner parce qu’il avait une dette envers moi. Et j’en étais d’accord. Je suis un vrai requin quand on me doit quelque chose.

« Mon lit m’appelle derechef, fis-je tout haut. La journée a été rude. »

Morlet acquiesça d’un grognement. Son neveu se rapprocha de notre table. Incapable d’aller trainer ses grandes oreilles ailleurs, il retourna une chaise et s’assit à califourchon. Tout autour, le personnel de Morlet remettait de l’ordre en se traînant et en gémissant.

« Comment va Mister Big, monsieur Garrett ? »

Je lâchai un juron.

Morlet m’avait envoyé Jo le Piaf comme une blague à la Meringue. Un geste si incongru que je soupçonnais Cosse et Marot d’avoir trempé dans ce coup-là. On m’avait vendu l’oiseau comme un tueur de chats, qui leur fondait dessus par les airs. Je l’avais accepté à cause des nombreux chats errants que Dean a coutume d’accumuler.

Patate me retourna un regard noir. Il était le seul à apprécier ce poulet bigarré et son langage de charretier, voire même à lui porter de l’affection. L’homme-mort, lui, s’en sert. Où que j’aille, il peut me harceler via Mister Big.

J’avais essayé de refiler l’oiseau. Personne n’en voulait. Je lui avais laissé les fenêtres grandes ouvertes. Il refusait de s’enfuir. J’en étais presque à prendre des mesures héroïques.

« Puisque tu t’inquiètes tant à son sujet, Patate, pourquoi ne pas le récupérer ? Il a besoin d’une maison où on l’apprécie à sa juste valeur.

— Pas question, ricana Morlet. Ce piaf est bien à toi, Garrett. »

Je fronçai les sourcils. Voilà une dispute que je ne risquais pas de gagner.

Dotes me remontra ses petites dents pointues. « On raconte que certains perroquets vivent cent ans.

— Quelques-uns. En liberté. » Je pouvais toujours offrir Mister Big, par charité. À un homme-rat affamé. « Je file, mon pote. »

Morlet éclata de rire.

16

Dehors, il faisait noir. Ce qui ne joua pas en ma faveur. Je ne les vis pas venir. Aucune chance de m’y préparer.

Je me défendis quand même. Je cabossai bien deux ou trois crânes avec la matraque en chêne lestée de plomb que je prends toujours sur moi quand je sors. J’envoyai valser un type dans l’unique vitrine de la rue. Mais je n’eus pas le temps de passer aux choses sérieuses. Pas moyen de tirer mes armes secrètes de mes manches.

On me frappa la tempe avec une maison. Entière ? Possible. Aucun mortel ne peut frapper si fort. La lumière s’éteignit alors que je me demandais qui et pourquoi.

D’habitude, je mets un certain temps à reprendre mes esprits après qu’on m’a cogné sur le ciboulot. Pas cette fois-là. Une minute, j’étais dans les bras de Morphée, la suivante, j’étais ballotté, le museau en bas, empaqueté dans quelque chose d’humide, avec le sol qui défilait à quelques centimètres de mon nez. Un liquide rouge dégoulinait. Je ne me rappelais pas avoir bu du vin. J’avais la plus grosse migraine depuis que le monde est monde.

Une jolie paire de jambes féminines suivait le mouvement pratiquement à portée de dents. J’y aurais vraiment goûté. En d’autres circonstances, je leur aurais consacré des heures, à ces jambes-là. Mais l’homme doit toujours garder un peu de recul.

Ça ne se présentait pas bien. Ce genre d’aventure ne faisait pas partie de mon quotidien. Je m’efforçais d’ignorer la douleur assez longtemps pour réfléchir.

Oh, oh ! On m’avait empaqueté dans une couverture humide. Je ne voulais pas leur gâcher le plaisir, mais ça ne me réjouissait pas. Je rugis en me contorsionnant, me tournai en tous sens en hurlant. Je n’arrivais pas à attirer l’attention. Seulement à reluquer les superbes gambettes. Du beau, du bon, de la cheville à la cuisse. De quoi tomber amoureux. Mais ce n’était ni le lieu ni le moment. Peut-être autour d’un feu, sur une peau d’ours, rien qu’elle et moi, un verre de Tonnefaire d’or à la main…

Les types ne m’inspiraient rien de bon. Ils ne ressemblaient pas aux gros bras que j’avais déjà croisés, des petites frappes à louer pour le prix d’une bouteille. Ces jojos-là portaient un uniforme sale et élimé.

De quoi doucher mon enthousiasme.

Ils n’avaient rien de déraisonnable. Ne répondaient à aucune question. Personne ne me prêta attention hormis la belle aux guibolles. Elle avait l’air triste. Je n’arrêtais pas de brailler en gigotant. On me fit emprunter un très long corridor.

Un grand couloir ? Eh, qu’était cette odeur ?

Tout le monde s’arrêta net, sauf moi. Je me débattis. Cette fois, je ne faisais pas semblant. Je savais où je me trouvais. Dans l’aile des fous de l’hôpital Sansur, une œuvre charitable impériale.

L’empire a disparu depuis longtemps, mais non ses bonnes œuvres, et la famille impériale perdure dans l’espoir d’un rappel. Elle subventionne cet hôpital qui soigne pauvres et indigents.

La cage aux fous est un endroit redoutable. Quand on vous y enferme, ça peut être à jamais. Aucune importance si quelqu’un s’est planté dans le diagnostic.

« Eh, lâchez-moi ! C’est quoi, cette embrouille ? Qu’est-ce que je fais là ? J’ai l’air cinglé ? »

Mauvaise question. Je devais ressembler à un cas d’école. Vu comment ils raisonnent, ils présumaient que je ne serais pas là si je n’avais rien à y faire.

Crénom ! C’était le plus vilain tour qu’on m’avait jamais joué.

Une porte s’ouvrit à la volée. En chêne renforcé d’acier, un peu moins de trois mètres d’épaisseur. J’entraperçus mon destin.

Un de mes guides cria quelque chose. On s’écarta en vitesse de l’autre côté. Les mecs me jetèrent par la porte ouverte sans manquer de heurter le chambranle. J’atterris lourdement. Les jambes me regardèrent avec pitié. L’huis se referma avant que j’aie pu les convaincre de leur épouvantable erreur.

Je me libérai en roulant sur moi-même, me relevai, le pas incertain, et perdis mon énergie à tambouriner à la porte. Je balayais tout le spectre sémantique réservé à ces situations, mais sans l’allant que j’aurais pu déployer si ma tête ne m’avait pas fait si mal. On en passe par là, même si c’est une perte de temps. Certains rituels exigent d’être observés.

J’entendis du bruit dans mon dos. Je me retournai d’un bond.

Une bonne demi-douzaine de types me fixaient. J’observai la salle derrière eux. Il y en avait encore bien davantage. Beaucoup s’interrogeaient sur le nouveau. Certains étudiaient ma dégaine. Visiblement, on ne leur avait pas livré de change vestimentaire depuis des années. Et personne n’avait pris de bain depuis le début du quaternaire. Voilà l’origine de l’odeur qui m’avait saisi à la gorge dans le couloir. Un seul coup d’œil m’apprit que l’ensemble du comité d’accueil avait sa place dans l’aile des fous. Une évidence inscrite dans leur regard.

Je me remis à hurler en tambourinant sur la porte. Le service ne s’en améliora pas pour autant.

Au moins, on ne m’avait pas lâché au milieu des fous furieux. J’avais une chance.

Un vieux bonze qui devait faire trente kilos tout mouillé s’avança à petits pas vers moi. « Comment ça va ? Moi, c’est Ivy.

— Pas mal jusqu’à il y a cinq minutes, Ivy.

— Comment ça va ? Moi, c’est Ivy.

— Il ne sait dire que ça, champion. »

Bon, j’apprends vite. Ivy ne m’avait même pas regardé. « Pigé. »

Un type de plus de deux mètres cinquante de haut éclata de rire : « Fais pas attention à Ivy, mon gars. Il est fou.

— Comment ça va ? Moi, c’est Ivy. »

Ce n’était que la pointe de l’iceberg. La partie la plus facile. Ça allait devenir franchement zarbi.

Après un moment de réflexion, quelqu’un hurla au costaud : « Tu peux causer, crème de cinglé.

— Ah oui ? Qu’en sais-tu ? Je n’ai rien à faire là. On m’a piégé. On a dû me droguer et je me suis réveillé ici. »

Tiens donc. Un compagnon d’infortune. Je compatis, jusqu’à ce qu’un abruti hurle, un sourire idiot aux lèvres : « Powziffle ! » ou quelque chose d’approchant.

Le grand type fit le gros dos, s’accroupit, éructa bizarrement et se mit à courir en tous sens comme un gorille en hurlant. Ses cris auraient glacé l’échine d’une sorcière.

« Comment ça va ? Moi, c’est Ivy. »

Le raffut du costaud fit des émules. J’avais entendu ces cris-là dans les îles, un mec coincé dans le no man’s land avec une vilaine blessure aux tripes, qui suppliait qu’on vienne l’achever. Au bout d’un moment, les soldats des deux camps l’auraient volontiers pris au mot. Mais personne n’était assez stupide pour quitter son abri et se faire dégommer par l’ennemi. On s’était contenté de ne pas broncher, l’oreille aux aguets, les dents serrées, tout en remerciant peut-être notre ange gardien de ne pas être à sa place.

Je me retournai vers la porte, l’air enragé. Et si j’arrivais à y percer un gros trou avec les dents…

À moins que… On ne m’avait pas fait les poches. Ils devaient être fichtrement pressés de me mettre hors-jeu. Quelle bande de manches !

Les malades vinrent m’observer de près, ceux qui avaient encore un pied dans le réel. Beaucoup étaient craintifs comme des souris. Un simple regard les renvoyait dans leur trou. Quant aux autres… Certains avaient dû atterrir ici par erreur, comme moi, sauf qu’ils auraient été mieux à leur place chez les fous furieux.

Je voulais les voir tous s’écarter.

Les moindres doutes sur la régularité de mon enfermement s’étaient évanouis quand j’avais compris qu’on n’avait pas touché à mes poches. Si on avait suivi la procédure, on m’aurait tout pris et je n’aurais jamais rien revu.

Un encouragement de poids. Lourd comme un cafard.

La topographie n’avait rien de prometteur. La salle faisait une trentaine de mètres de large sur une centaine de long. D’innombrables rangées de paillasses par terre, en nombre insuffisant, et de loin.

Un plafond perché à plus de six mètres de haut. Quelques lucarnes dans le mur en face de la porte, bien trop élevées, trop étroites pour s’y faufiler, à supposer qu’on ait réussi à scier les barreaux. Elles devaient laisser passer la lumière du jour. Le peu qu’on en devinait à cette heure filtrait à peine des hautes fenêtres tout au-dessus de la porte, par lesquelles le personnel de l’hôpital surveillait la salle.

« Comment ça va ? Moi, c’est Ivy.

— Tout va bien, Ivy. Que dirais-tu de nous tirer de cette poubelle, toi et moi ? »

Interloqué, Ivy me regarda droit dans les yeux avant de détaler.

« Des amateurs d’évasion ? Personne ? »

17

Mon offre rencontra une réponse décevante. J’en déduisis qu’une moitié des patients refusaient de sortir et que les autres me croyaient fou. Ça par exemple !

Le gaillard qui m’avait averti sur les moyens limités d’Ivy retrouva les siens. « Y a pas d’issue, petit malin. Sinon, la moitié de ces types seraient dehors depuis longtemps. »

Je balayai encore mon environnement du regard. Les chances avaient l’air de moins en moins bonnes. « On nous apporte à manger ? »

Le costaud me lança un sourire comme un vieux de la vieille à un bleu avant de lui faire la leçon. « Deux fois par jour, à travers les barreaux près du sol. »

Un coup d’œil. Je haussai les épaules. Aucune chance de ce côté-là. « Vu le côté désespéré de la situation, vaudrait mieux que je pionce un coup avant de m’inquiéter pour de bon. » Je cherchai une paillasse libre. Il fallait faire marcher mes méninges. Surtout sur la raison de cette panade.

« Pour un lit, tu attendras ton tour, m’avertit le costaud. Si tu te fais des amis, on te laissera peut-être partager. Sinon, tu poireautes jusqu’à ce qu’il en clamse assez pour te faire de la place. » À son ton détaché, je compris qu’il s’agissait d’une règle intangible dans cette salle. Incroyable. On se serait attendu à ce que seuls les plus forts aient le droit de survivre.

« Un asile comme je les aime. » Je m’installai près de la porte. Apparemment, un coin des moins prisés. De la place à revendre.

Ça ne sentait pas la mort et je n’avais pas repéré de cadavre. Donc le personnel dégageait aussitôt les défunts. Comment s’en servir pour faire avaler aux infirmiers un truc inédit ?

J’envisageais de fomenter une émeute. Faiblard. À la place du personnel de l’hôpital Sansur, je laisserais tout le monde crever de faim jusqu’à ce que ça se calme.

« Comment ça va ? Moi, c’est Ivy. »

Ivy ne s’en laissait pas conter. J’envisageai un moment d’abréger ses souffrances.

Ce qui me donna une idée. Une variante de l’émeute. Je me mis à la recherche du costaud et le découvris assis contre le mur opposé. Je posai mon arrière-train sur le plancher rugueux et grommelai : « J’ai mon compte d’échardes.

— Demande qu’on t’apporte une chaise. »

Il avait de la repartie. « Pourquoi c’est si calme ?

— Qu’on soit en pleine nuit y serait pour quelque chose. » Et du style, en plus.

« Enfin, je n’en ai entendu hurler qu’un. » Sans compter mon voisin. Pour l’heure, rien dans cette salle. « J’ai entendu dire qu’il y avait des gueulards. Des gars qui voulaient oublier le Cantard.

— Oui, fit-il, la mine plus sombre. On en a. Ils les bourrent de médocs quand ça dégénère. Quand ils s’entraînent entre eux. »

Intéressant. « Tu verrais comment en amener un à s’y mettre, là, tout de suite ? »

Il m’étudia de près. « Tu as quoi dans l’idée, petit malin ? » Il devait se dire qu’il fallait une sacrée bonne raison pour tenter un truc pareil.

« Me tirer.

— Impossible.

— Peut-être. Mais ils n’ont pas vidé mes poches avant de me jeter. Tu es prêt à risquer le coup ? »

Il réfléchit et fit encore plus grise mine. « D’accord, d’accord. J’ai à faire dehors. Va, si tu m’ouvres cette satanée porte, je sors.

— Tu penses que certains donneraient un coup de main ?

— Un paquet ficherait le camp si les murs tombaient tout seuls. Je ne sais pas combien aideraient à les abattre.

— Pourrais-tu activer un hurleur, pour commencer ?

— Pas de problème. » Il se leva et alla à l’autre bout de la salle secouer un type une minute avant de revenir sur ses pas. De nombreux prisonniers le regardèrent. Celui qu’il avait réveillé se mit à hurler. J’en eus la chair de poule des pieds à la tête. Une âme perdue.

« Ça te va ? demanda le balaise.

— Parfait. Tâche d’en rameuter d’autres pour lui donner un coup de main. »

Il se releva.

J’entamai ma partition : « Ferme-là donc, toi là-bas ! J’essaie de dormir. »

L’autre n’en fit aucun cas. J’avais craint le contraire. Je levai les yeux vers les fenêtres d’observation. Il y avait bien quelqu’un là-haut, indifférent à tout ce bazar. S’en fichaient-ils tant ? Il fallait qu’on me voie.

Je hurlai sur le hurleur. Quelqu’un me répondit en criant. Je lui criai dessus. Une paire de génies nous hurlèrent de la fermer. Le bruit monta d’un cran. On aurait dit une bande de singes. Certains se mirent à tourner en rond sans but en traînant les pieds comme des zombies.

Le raffut finit par monter aux oreilles de l’interne ou de l’infirmier de service. Il jeta un coup d’œil sans avoir l’air trop inquiet.

Je m’égosillai plus fort que le hurleur, le menaçant du pire s’il ne se taisait pas.

« Comment ça va ? Moi, c’est Ivy.

— Fais tes valises, Ivy. On s’en va de l’hôtel aux fous. »

Le costaud revint vers moi. « J’ai une douzaine de types prêts à suivre, petit malin. Tu en veux plus ?

— C’est déjà pas mal. Il faudrait que tout le monde s’écarte de la porte, maintenant. Quand ils vont entrer, ça ne sera pas joli. » Je l’espérais. Si je n’avais pas été trop pigeonné.

« Ils vont sentir quelque chose de louche, petit malin. Ils font semblant de marcher.

— Je m’en fiche. Peu importe. J’ai juste besoin qu’ils ouvrent la lourde. »

Il lança un rictus, certain que je les menais à un combat contre des moulins à vent.

Je criaillai davantage sur les crieurs.

Ils étaient maintenant plusieurs au poste d’observation, dont miss Belles Gambettes.

Je ricanai, certain de tenir mon bon de sortie. Aucune femme dépourvue d’une grosse faiblesse cachée ne bosserait à l’hôpital Sansur. Je bondis au-dessus des paillasses en rugissant et entrepris d’étrangler le plus gros hurleur.

Le baraqué se rapprocha et fit semblant de m’en détacher. Je lui donnai quelques consignes avant de le repousser. Il n’était pas mauvais acteur.

Pour ma part, j’étais un maître. Je jouais mon rôle à m’y méprendre. À ma grande surprise, aucun patient ne tenta de m’arrêter.

J’étranglai juste un peu ma victime, ce qu’il fallait pour qu’elle perde connaissance.

Puis filai à l’autre bout de la salle pour m’attaquer à un nouveau hurleur.

Bientôt on vit des types sauter partout. La plupart se mirent dans le tempo. Pas exactement une émeute. Quasiment aucune violence extrême. Mais la pagaille n’avait rien de contrefait.

J’aperçus la femme qui discutait avec les hommes. Elle voulait intervenir. Eux, non.

Excellent.

Un petit métis de gobelin de moins d’un mètre de haut se mit en boule près de la porte.

Plus haut, la charité semblait prendre le meilleur sur le bon sens.

Je jetai de l’huile sur le feu. Certains se faisaient vraiment mal, mais je n’étais pas, moi, d’humeur charitable, pour le dire gentiment. Si je restais un type bien, je n’arriverais jamais à sortir de là. Si je n’en sortais pas, je ne casserais jamais la gueule aux bouffons qui m’avaient fait enfermer.

Le costaud revint. Il me secoua un peu. « Ils arrivent, lui dis-je. Et inutile de montrer du zèle. »

Il avait l’air méprisant. J’ignorais pourquoi.

18

Un coup d’œil vers la porte, je prévins le baraqué. « Doucement. Tu n’as plus à les convaincre. » Personne sur le seuil hormis le petit métis. Il regretterait de s’y être posté. « Combien vont-ils en envoyer ? »

L’autre haussa les épaules. « Ça dépend. S’ils sont inquiets, au moins huit ou dix. Fais gaffe à toi. » Il me fit tomber, je lui rendis la pareille. Nous roulâmes en nous donnant des coups.

Il s’amusait comme un fou. « Ils ont pour politique de dérouiller sec les emmerdeurs.

— J’avais un peu deviné que ça faisait partie de la procédure. Eh voilà ! Je ne saigne plus. Je suis prêt. » Je n’étais pas impatient de me faire cogner. On prend ses risques et on tente sa chance, mais j’espérais que ça passerait en évitant les coups de botte.

Toujours espérer la victoire.

Il me la fallait, cette victoire. Personne ne savait où j’étais. Plusieurs semaines s’écouleraient avant qu’on note ma disparition, avec Dean en province et l’homme-mort en plein sommeil. Et d’autres avant que l’on me retrouve. À condition que quelqu’un veuille s’y atteler.

Je n’avais pas des semaines. Je ne me sentais pas le cœur de perdre ne serait-ce que le temps déjà passé dans cette taule. L’homme-mort rigolerait peut-être en y voyant une expérience enrichissante, son habitude quand je passe une journée pourrie.

Si je ne m’évadais pas, elle serait pourrie au possible, la première d’une longue, longue série.

La femme n’avait pas quitté son poste d’observation. Hurlant à tue-tête, je bousculais les types autour de moi et étranglais les crieurs.

Ce qui m’affectait le plus, c’était qu’une petite moitié des internés ne bougeaient pas. La plupart n’ouvraient même pas les yeux. Ils restaient allongés, indifférents au barouf autour d’eux.

Bon sang, ça fichait les chocottes ! Je serais pareil dans vingt ans si je me plantais.

La peur me donna du mordant. Je devais hurler, la bave aux lèvres. Je me mis à lancer des propos incohérents. Qui me vinrent naturellement. Un moyen de survivre dans la rue quand je serais vieux. Un type qui prêche dans une langue incompréhensible peut monter sa propre secte.

La porte s’ouvrit.

Miracle, ô miracle ! Ces abrutis l’avaient enfin ouverte.

À la volée. Des infirmiers se précipitèrent à l’intérieur. Ils sentaient le coup fourré. Prêts à tout. Matraques et petits boucliers à la main. Ils avaient tous l’air de faire plus de deux mètres cinquante. Ils formèrent une phalange compacte puis avancèrent.

Quelques mois plus tôt, dans un accès de faiblesse après avoir bu un lac de bière, j’avais acquis deux ou trois bricoles d’un sorcier de troisième ordre qui se faisait appeler MaléCharme. De son vrai nom, Milton. Ne faites jamais confiance au talent d’un sorcier nommé Milton, comme je l’avais appris à mes dépens en voulant mettre en pratique un de ses sorts. Ils étaient sous garantie, mais lui-même brillait par son absence.

Dans mes poches se trouvaient quelques petites fioles, le reliquat de mes emplettes. D’après MaléCharme, un moyen idéal de se défaire d’un groupe mal intentionné. Je n’en savais rien, ne les ayant jamais testées. Je n’étais même pas certain de m’en rappeler le mode d’emploi. Ce soir-là, j’avais vraiment abusé.

J’avais une raison supplémentaire de sortir : retrouver le bon Milton et me plaindre de ses produits foireux.

De mémoire, il fallait jeter la fiole contre une surface dure et prendre du recul.

J’effectuai le lancer. Ma petite bouteille manqua ses cibles et rebondit contre un mur avant de rouler sous les pieds des infirmiers. Ils la piétinèrent, mais elle ne se brisa pas.

Mon ange gardien devait être de service. Tout en le maudissant, je fis un second essai.

Cette fiole-là se cassa. Une brume grise monta du mur. Elle atteignit les soignants. Qui se mirent à jurer. Des jurons qui tournèrent vite aux grands cris.

Dans le même temps, mon petit volontaire métis s’était glissé dans l’encoignure de la porte pour qu’elle ne se referme pas. Sa tâche serait rude si le personnel se montrait résolu.

Les infirmiers dans la salle ne s’occupaient plus de calmer qui que ce soit. Trop occupés à se gratter et à se frotter en hurlant.

MaléCharme n’était peut-être pas complètement un escroc, au final.

J’inspirai un grand bol d’air non contaminé et passai à l’attaque. J’avais presque honte de recourir à un tel coup tordu. Pas tout à fait, quand même. Je ne le regrettais pas. Si je restais plus longtemps avec Ivy et ses copains, je chanterais la même chanson qu’eux.

Cette brume ne me dérangea pas tant. Elle démangeait un peu, sans plus. Comparée à ma migraine d’enfer et l’hectare de bleus qui me faisaient mal partout, une broutille.

On braillait dans le couloir. Ils avaient laissé quelqu’un pour couvrir la sortie. Mon cale-porte gobelin l’enquiquinait.

Il n’en menait pas large. La brume se dissipait et il en avait eu son compte, plus que les infirmiers.

Pourtant, il remplit sa mission.

Je percutai si fort la porte que je craignis de me déboîter l’épaule. Sapristi, ça faisait mal ! Cette foutue porte s’entrebâilla juste assez pour me permettre de jouer à saute-mouton par-dessus le gobelin qui poussait des petits cris de douleur.

« Surprise ! » J’assommai le garde en dernier rempart. Un troupeau entier de patients se précipita en désordre sur mes talons. Tous ceux qui n’avaient pas de comptes particuliers à régler avec le personnel encore dans la salle.

Naturellement, la chance voulut qu’une nouvelle escouade de soignants fasse irruption. Je continuai mon grand cirque d’enragé et chargeai. Nom d’un chien, j’allais être drôlement enroué d’avoir tant crié.

Ces infirmiers-là étaient plus costauds et plus patibulaires que les précédents. De quoi renforcer mes chances, vu que j’étais remonté pour en défaire un bataillon entier. « Ça n’a rien de personnel, les gars. » Puis je reconnus les deux bouffons qui m’avaient ballotté dans leur couverture mouillée. « Tu parles ! »

Tout d’abord, je ne fus pas très aidé. L’effet de surprise suffit pour descendre deux soignants, mais les autres se mirent à l’ouvrage. Ils me firent rebondir comme un volant de badminton. Mes compagnons avaient trop encaissé de raclées. Ils ne vinrent en renfort que lorsque mon copain balaise de deux mètres cinquante de haut s’invita à la fête.

« Grumph ! lâchai-je. Tu en as mis du temps. »

Ça dégénéra en bagarre générale. Coups de poing, coups de pied et bonshommes volèrent en tous sens. Je m’écorchai les phalanges jusqu’à l’épaule en fracassant les mentons et les mâchoires à portée de main. Les miens en prirent aussi pour leur compte. Mon nez évita un remodelage.

Encaisser un tel paquet de coups était un remède idéal contre la migraine. J’eus l’occasion de remercier le ciel pour mes bonnes dents en les plantant dans des gens qui ne portaient pas un intérêt particulier à ma future santé.

Quand la poussière retomba, le crêpage de chignon terminé, ne restèrent debout que le costaud et moi. Et il fallait que je me tienne au mur.

Je remontai d’un pas mal assuré le couloir derrière les infirmiers vaincus et atteignis une autre porte. Fermée à clé. Elle avait l’air aussi solide que celle de la grande salle. Allons bon, tout ce travail pour rien. J’échangeai un regard avec le baraqué. « Je te l’avais dit », fit-il en grimaçant un sourire. Il essuya le sang sur sa figure et sourit jusqu’aux oreilles. « Mais ils auront un boulot d’enfer à remettre de l’ordre ce soir. On a ramassé pratiquement toute l’équipe de nuit.

— Très bien. On avance. Ramenons-les dans la grande salle. On s’en servira comme otages au besoin. »

Tout à coup, l’aide ne manqua pas. On trouva des courageux pour flanquer de grands coups sur la caboche des infirmiers qui faisaient mine de se réveiller.

J’allai à l’autre bout du couloir, celui que je n’avais pas encore exploré. Là aussi, une porte de coffre-fort, en chêne. Évidemment. « On dirait que ce n’est pas mon jour. » Ça avait bien commencé, mais ça commençait à virer à l’aigre. « Quelqu’un a une idée du temps que ça prendra avant qu’ils reviennent à la charge contre nous ? »

Le costaud haussa les épaules. L’action épuisée, il perdait tout intérêt.

Je sortis deux petits poignards rétractables qu’on ne m’avait pas confisqués, en me disant qu’ils auraient des demandes insistantes d’enquête sur la manière dont des couteaux et du petit matériel de sorcellerie avaient pu se retrouver parmi les internés. Comme si on doutait que n’importe qui pût s’acheter n’importe quoi contre quelques pièces.

Une enquête pourrait être source d’espoir. Si elle se révélait sérieuse, on aurait besoin de mon témoignage. Ce qui montrerait du doigt les gens qui acceptaient des pots-de-vin pour emprisonner à tort des héros de mon acabit. Aïe ! Certains salauds seraient trop conscients des misères que mon témoignage causerait à leurs carrières. Ils ne manqueraient pas de prendre les mesures adéquates pour assurer une pénurie de témoins.

Je tendis un poignard au baraqué. « Fais-moi des bûchettes de tout le bois disponible. En allumant un bon feu, on brûlera les portes pour sortir. »

Il me retourna un rictus sans autant de conviction qu’avant. Il s’essoufflait.

L’idée de jouer les pyromanes en remonta d’aucuns. Nous nous attaquâmes au rembourrage des paillasses et à la porte de la salle.

Puis une idée s’imposa, bien tardivement, pas comme chez les vrais héros de fiction. Je m’autoproclame génie parce que personne n’avait pensé à l’évidence.

Le personnel de l’hôpital Sansur porte des uniformes, aussi élimés soient-ils.

J’allumai mes feux aux deux bouts du couloir. Ivy les alimenta. Son vocabulaire ne s’était pas amélioré, mais il semblait revigoré. Il aimait le feu. Il suivit même ma consigne à la lettre quand je conseillai : « Ajoute un tas de crin pour épaissir la fumée. » Le crin des matelas.

Il souriait jusqu’aux oreilles. Un imbécile heureux.

De l’autre côté de la porte, on se devait d’agir. Impossible d’attendre que l’incendie se propage. Ces départs de feu devaient être éteints.

Je fis surveiller Ivy par le grand balaise pour m’assurer que le feu ne prenait pas trop vite. On pouvait déjà croire qu’il dévorerait le plancher avant d’entamer la porte.

Dès que la fumée fut assez épaisse, je choisis un infirmier de ma taille et échangeai mes frusques contre les siennes. Mes compagnons comprirent la manœuvre. Ils se mirent vite à se disputer les uniformes disponibles. Je m’assurai qu’Ivy et Costaud aient le leur. J’en voulais aussi un pour le petit métis qui avait bloqué la porte, mais il nageait déjà dans une chemise.

Intéressant de voir grossir le nombre de mes adeptes, maintenant que j’ouvrais des perspectives.

La fumée était déjà presque trop épaisse quand quelqu’un dehors décida qu’il était temps d’agir.

19

Ils avaient rameuté pratiquement tout le personnel disponible. Ils déboulèrent des deux portes en même temps derrière des paquets de seaux d’eau. Ils se concentrèrent d’abord sur les incendies, quitte à encaisser des coups pour les éteindre, puis ils se mirent à cogner sur tout ce qui bougeait. Arrivés dans la grande salle, ils commencèrent à évacuer leurs collègues tombés au combat.

Ce fut assez tendu pendant un moment. Tout était vraiment sur la corde raide.

La fumée m’affecta plus que je n’avais prévu. Une fois arrivé dehors, ayant conclu qu’il était temps de tirer ma révérence en vitesse, je découvris que mes jambes refusaient de m’obéir.

« Attendez. Vous n’êtes pas encore remis. »

Je ne levai pas les yeux pour ne pas me faire prendre. Autour de moi, portés par la malice de ma folie, mes copains en firent autant. Quelle équipe !

Nous étions un peu plus d’une douzaine éparpillés dans le hall, des internés pour la plupart. Les autres avaient succombé à l’assaut en cours.

Une voix féminine. Belles Gambettes. « Laissez d’abord échapper la fumée de vos poumons. »

Je toussai et râlai un peu, face contre terre. Elle s’éloigna, sans doute pour s’occuper d’un autre type. Une femme médecin ? Ça alors ! Je n’en avais jamais entendu parler, mais pourquoi pas ?

Je me trainai pour m’adosser à un mur afin de me redresser, puis je levai la tête pour choisir par où m’évader. Je n’arrêtais pas de voir double derrière le rideau lacrymal devant mes yeux. Je repliai les pieds et m’entraînai à tenir debout. Au bout d’un moment, j’y réussis sans m’aider des mains.

Mon issue de secours n’avait pas été envahie par les hautes herbes le temps que je reprenne mon souffle. Je repoussai le mur et avançai d’un pas hésitant. Je devinais un palier d’escalier droit devant, à l’horizon, six mètres plus loin. Un barouf d’enfer en montait, comme si des lézards foudre y copulaient. Je n’y prêtai aucune attention. Il ne me restait plus assez de cerveau disponible. Je ne pensais qu’une chose : sortir.

J’allais à pas comptés, sans presque trébucher, quand Belles Gambettes m’intercepta. « Que faites-vous donc ? Je vous ai dit… Oh !

— Oh-oh, lui répliquai-je, mon plus beau sourire aux lèvres.

— Oh, mon dieu !

— Non, non. Je ne suis qu’un mortel. »

Peut-être entendit-elle mal à cause du bazar dans l’escalier. Ou dans le couloir et la grande salle. En tout cas, elle ne me comprit pas. Elle se mit à brailler comme si un cinglé la kidnappait.

Je lui saisis le poignet, surtout pour ne pas tomber. Je notai qu’elle était blonde et me souvins que c’était une de mes teintes favorites, mais l’énergie me manquait pour le lui faire savoir. Je ne saignais plus depuis longtemps mais ma tête n’allait pas beaucoup mieux. La fumée n’avait pas non plus amélioré mon état.

« Fermez-la, éructai-je. On va faire un petit tour ensemble, ma jolie. Je ne veux blesser personne, mais vous ne faites pas partie des priorités. Vous pigez ? Si vous continuez de hurler… »

Elle se tut. De beaux grands yeux bleus, et elle fit oui de la tête.

« Je vous lâcherai une fois la porte franchie. Peut-être. Si vous êtes sage et si on ne me fait pas de misères. » Une rhétorique de roquet. Garrett, tes racines te rattrapent.

Je dominai l’effet de la fumée. J’étais prêt à parier qu’elle se tiendrait à carreau. Une silhouette pareille, de quoi s’enflammer. Non, ne plus penser au feu. Le feu faisait de la fumée. Je venais d’en avaler mon compte pour l’éternité.

Je m’appuyai sur le bras de la dame comme si nous étions fiancés. « J’ai besoin de votre aide. » Pourri jusqu’à la moelle, je suis. Mais ce serait notre unique rendez-vous.

Elle refit oui de la tête.

Puis elle enchaîna sur un croc-en-jambe, la vilaine.

C’est alors que ma copine Rafale fit irruption sur le palier de l’escalier en envoyant voler une paire d’infirmiers devant elle. « Bordel, Garrett ! J’entre en force pour sauver ton matricule, et qu’est-ce que je vois ? Te voilà prêt à niquer une pouffiasse devant tout le monde. » Elle m’attrapa par le col et me tira hors de portée du récent fantasme qui m’avait accompagné dans ma chute. Puis elle me remit d’aplomb et entreprit de dérouiller un gros infirmier hirsute qui voulait contester ma procédure de sortie. Entre deux coups de boutoir, elle lança : « Il est temps de te remettre les idées en ordre, Garrett. »

Inutile de lui dire qui avait provoqué cette chute. De fournir des explications à Rafale. Sa réalité, elle la fabrique.

Tandis qu’elle jouait au punching-ball avec l’infirmier, je demandai à la femme médecin : « Que fait donc une jolie fille comme vous dans un pareil endroit ? »

Elle refusa de répondre, même après que je lui eus présenté mes excuses pour l’avoir rudoyée.

« De grâce, Garrett, laisse tomber ton boniment, aboya Rafale. Et avance. »

Je la suivis parce qu’elle serrait fort et s’était mise en route. J’agrippai la blonde au passage. Nous descendîmes tous ensemble l’escalier en évitant de piétiner le personnel qui gémissait de douleur. Rafale était passée comme une catastrophe naturelle. « J’espère vraiment ne pas vous poser trop de problèmes, roucoulai-je. Malheureusement, je ne peux pas traîner vu que quelqu’un tient à me voir enfermé ici pour que je ne lui marche pas sur les arpions. » J’ajoutai en souriant : « Quand je le retrouverai, je m’assurerai qu’il vous fasse un don conséquent. Suffisant pour couvrir les frais. »

Rafale leva les yeux au ciel. Sans ralentir ni lâcher prise.

« Vous êtes sérieux, alors ? fit Belles Gambettes.

— Autant qu’il le peut quand il est en rut », grommela Rafale.

Ma nouvelle amie et moi l’ignorâmes. « Tout à fait, repris-je. Mon travail consiste à retrouver des choses perdues. Ce matin même, une dame de la Butte m’a demandé de chercher sa fille. J’avais à peine commencé qu’une bande de malandrins m’a tendu un piège. En me réveillant, je vous ai vue et je me suis cru mort au milieu des anges, si ce n’était une grosse migraine.

— J’ai risqué ma peau pour te tirer de là, siffla Rafale entre ses dents. Tu vas la sentir, ta caboche. »

La femme me dévisagea comme si elle voulait me croire. « Il en rajoute des kilos, non ? fit-elle.

— À la pelle à fumier », grogna Rafale en se rappelant sa cambrousse. Sortez une fille de la bouse des champs, il en restera toujours quelque chose.

« Si par hasard vous voulez reprendre contact, vous me trouverez rue Macunado. Au passage du Sorcier, demandez où habite l’homme-mort. »

La dame me décocha un pâle sourire. « Je pourrais vous prendre au mot. Juste pour voir.

— Des étincelles, à coup sûr.

— Réserve-toi pour le mariage, lui suggéra Rafale. S’il n’est pas trop tard. »

Le sourire de la dame s’évanouit.

Impossible de toutes les conquérir. Surtout avec des amis décidés à vous casser la baraque.

Nous avions atteint la rue devant l’hôpital Sansur. Je voulus m’enfuir dans la nuit à grandes enjambées flageolantes. Mettre le plus de distance possible entre cette institution et moi avant qu’un infirmier assoiffé de vengeance n’en émerge.

Au bout de quelques pas, Rafale me déclara : « J’ai jamais rien vu d’aussi répugnant, Garrett. Il t’arrive de penser à autre chose ?

— Tirons-nous d’ici. » Je jetai par-dessus l’épaule un dernier regard à l’hôpital Sansur. L’image fugace du bâtiment faillit suffire à me faire paniquer. Il s’en était fallu de peu. « Disparaissons avant qu’ils envoient quelqu’un à notre poursuite.

— Tu crois qu’ils ne sauront pas où te trouver ? Tu lui as pratiquement donné ton adresse, à cette pouffiasse.

— Eh ! Tu parles de la femme de ma vie. Elle ne me trahira pas. » Je lui cachai mes doigts croisés.

« D’ailleurs, pourquoi s’en soucieraient-ils ? Vraiment ? » conclut Rafale en changeant d’idée.

À ce moment précis, non. Toute intervention risquait d’attirer plus d’attention qu’ils n’en souhaiteraient.

Je haussai les épaules. Une manière toujours pratique de ne pas se mouiller.

20

J’attendis que nous ayons pris suffisamment d’avance pour le cas où le gang hospitalier déciderait de se lancer à ma poursuite. Puis je saisis la main de Rafale pour la tirer en remorque.

« Eh ! Que fabriques-tu, Garrett ?

— Toi et moi, on va s’asseoir sur ces marches comme deux amoureux et tu vas me chuchoter gentiment à l’oreille ce qui se passe vraiment. Pigé ?

— Non. »

Je resserrai ma poigne autour de sa main.

« Aïe. C’est vraiment ça, les hommes, hein ? Aucune reconnaissance. On leur sauve la mise et…

— Je m’en tirais bien tout seul, à mon avis. Assieds-toi. »

Elle obéit sans cesser de maugréer. Je ne la lâchai pas.

Autrement, je n’aurais pas mes réponses.

« Raconte-moi tout, Rafale.

— Quoi donc ? » Elle peut prendre son air le plus pédezouille.

« Je te connais. Ne perds pas ton temps à jouer l’imbécile avec moi. Parle-moi de Maggie Jenn, de sa fille disparue et de la raison pour laquelle, dès que j’accepte le boulot, on m’assomme et on m’expédie dans la boîte aux fous si vite qu’on oublie de me vider les poches. Tout le temps, là-bas, je me suis demandé comment ça se fait alors que seule ma copine Rafale sait sur quoi je travaille. Et je me demande comment ladite copine savait que j’aurais besoin d’aide pour me tirer de l’hôpital Sansur. Tu vois, ces questions-là.

— Oh, ça. » Elle réfléchit un instant, le temps d’inventer une fable.

« Arrête, Rafale. Essaie de dire la vérité. Pour changer. »

Elle me décocha un regard noir gros comme elle. « Je travaillais pour cette fiotte du nom de Grange Tranchant…

— Grange Tranchant ? Tu parles d’un blase ! Allons donc, Rafale. Personne ne porte un nom pareil.

— Qui raconte ? Toi ou moi ? Si tu veux t’entendre causer tout seul, assis sur ces marches, à la bonne heure. Mais ne t’attends pas à ce que je te tienne compagnie. Je sais combien tu es lourd quand tu montes sur tes grands chevaux.

— Moi ? Lourd ?

— Autant qu’un Revanchard pur et dur qui prêche à mort devant sa paroisse.

— Tu m’as blessé.

— Parfois, ça me défoule.

— Des promesses, toujours des promesses. Tu bossais pour un type avec un patronyme dont même un nain ne voudrait pas.

— Oui. Sa mère et son père s’appelaient sûrement Alfred et Joséphine. » Elle me lança un nouveau regard furieux et fit mine de jouer l’entêtée. « Je travaillais pour lui, quoi que tu penses de son nom. Il me faisait suivre Maggie Jenn. Au motif qu’elle voulait le tuer, selon lui.

— Pourquoi ?

— Il ne me l’a pas dit. Je ne le lui ai pas demandé. Vu l’humeur dans laquelle il était la plupart du temps, ça ne m’a pas paru bon de le pousser là-dessus.

— Une petite idée, quand même ?

— Qu’est-ce qu’il te faut d’autre, Garrett ? Je me fais trois marks par jour avec mon boulot et rien que mon boulot. Dans le cas contraire, on m’éclaterait peut-être le genou. »

La discussion allait porter sur la responsabilité morale de nos actes. Nous l’avions eue cinquante fois. De l’avis de Rafale, faire son boulot et se couvrir suffit.

Elle tentait de faire diversion.

« Admettons, admettons, Rafale. Continue. Raconte comment tu t’es retrouvée ici.

— Facile. Je suis une grosse poire. Je me figurais que tu étais un copain. Qui ne méritait pas une pareille entourloupe.

— Comment expliques-tu mon sentiment qu’il manque certains détails ? Tu pourrais donner un peu de corps à ce squelette.

— Tu es parfois un vrai casse-couilles, Garrett, tu sais ?

— Je l’ai entendu dire. » Je patientai. Sans desserrer mon étau sur sa main.

« D’accord. D’accord. Bon, je bossais pour Tranchant. Essentiellement pour suivre cette pouf de Maggie Jenn, mais aussi sur deux ou trois trucs. C’était comme un job régulier, Garrett. Très bien payé et toujours du taf. Ce soir, j’ai compris pourquoi. Tranchant m’envoyait amuser la galerie. On m’observait pendant que ses chochottes et lui faisaient leurs coups en douce. »

Je poussai un grognement dénué de toute compassion. J’ai du mal à en éprouver pour qui ne sait pas tirer de leçon. Ce n’était pas la première fois qu’on avait manipulé Rafale. Imposante, agréable à regarder, et femme. En tant que femme, peu de gens la prenaient au sérieux. Ce Grange Tranchant l’avait probablement regardée comme une curiosité facile, même s’il se posait aussi là comme phénomène.

« Je sais, Garrett. Je sais. Tu as déjà entendu cette histoire. Et tu l’entendras sans doute encore. Il arrive qu’on en tire profit. »

Traduction : elle profitait de ceux qui la tenaient pour une péquenaude mal dégrossie en se tirant avec leurs chandeliers en argent.

Je lui fis mon célèbre coup de sourcil.

« Je sais, je sais. Mais il faut bien vivre en attendant d’acquérir une réputation.

— Oui, j’imagine. » Se faire une mauvaise réputation était une obsession chez elle.

« Merci pour ce soutien indéfectible. Cette fois, au moins, j’ai pigé avant qu’il ne soit trop tard pour m’en dépêtrer.

— Tu y es arrivée ?

— À m’en dépêtrer ? Ça, certainement. Vois-tu, ce Tranchant m’a dit que, oui, Rafale, ce serait une bonne idée de mettre quelqu’un d’autre sur Maggie Jenn. Pour qu’elle ne me reconnaisse pas. Mais quand je lui ai raconté que je t’avais choisi, il a tiré une tronche comme s’il souffrait d’une crise d’hémorroïdes. Qu’un de ses potes l’avait surpris par-derrière pour lui prouver son amour. Il s’est débarrassé de moi tellement vite que ça m’a rendue méfiante. Je suis retournée en douce là où je pouvais l’écouter. »

Je soupçonnais Rafale d’avoir beaucoup laissé trainer ses oreilles. « Je n’ai jamais entendu parler de ce Tranchant. Comment se fait-il que mon nom l’ait autant remué ?

— Comment veux-tu que je le sache ? répliqua-t-elle sèchement. T’as une belle réputation de crétin super droit dans ses bottes. Ça a pu suffire.

— Tu crois ? » Rafale cherchait toujours à tirer profit. « Alors, ça éclaire ta lanterne. Difficile à croire. D’habitude, il faut…

— Je ne suis pas aussi sotte que tu le crois, Garrett. » Elle refusait pourtant d’en apporter la preuve. « Ce Tranchant savait ce qu’il voulait. Il a rameuté cette bande de jobards, pas ses mignons habituels, non, des costauds. Pour les informer qu’il avait un gros problème, toi, et leur demander de le résoudre. Et s’ils te faisaient coffrer au Sansur ? Aucun problème, ont répondu les jobards en rigolant, et ils se marraient en se rappelant qu’ils l’avaient déjà fait pour le compte de Tranchant. Il y a acheté des gens. Il a des liens avec cet hôpital, d’une manière ou d’une autre. Sans doute par cette blondasse devant qui tu bavais. J’ai voulu te tirer de là.

— Oui, possible. » Je n’y croyais pas trop et elle non plus.

« Finalement, ça m’a pris un moment pour me dégager sans qu’on me remarque. Dès que j’ai pu, j’ai foncé à l’hôpital. »

J’imaginais bien pourquoi elle avait mis si longtemps à s’éclipser. Une fois sa décision prise de lâcher Tranchant, elle n’avait pas manqué de mettre la main sur tous les objets de valeur à sa portée. Avant d’aller les planquer dans sa cachette habituelle. Puis de tâter le terrain pour voir si elle ne pouvait pas renouveler l’opération avant de venir s’occuper de moi.

Elle savait que je ne risquais pas de m’en sortir de sitôt.

La grosse sagouine.

« Donc tu accours à ma rescousse et tu découvres que, par ruse, j’ai œuvré à ma propre libération.

— Tu t’es pas mal débrouillé, concéda-t-elle, mais tu ne t’en serais jamais sorti si je n’avais pas castagné ces types qui t’auraient chopé au rez-de-chaussée. »

Malgré tout, Rafale était une femme. Je lui laissai avoir le dernier mot.

« Bon, tu peux me lâcher la main, fit-elle. Tu n’as plus rien à tirer de moi.

— Vraiment ? » Alors pourquoi forçait-elle son accent campagnard en s’expliquant ? Son camouflage. « Et moi qui espérais apprendre comment tu connaissais Maggie Jenn ! Une précision. Et ton copain Grange Tranchant m’intéresse aussi. Vu que je n’ai jamais entendu parler du bonhomme, ça m’épargnerait pas mal de temps et d’efforts si tu me disais où il loge, s’il s’agit d’un humain, s’il a des liens avec l’Organisation. Ces choses-là. Des détails. Moi, j’en raffole, Rafale. »

Elle est de ceux qui sautent sur le siège du cocher et fouettent sans vérifier si les mules sont bien attelées, pas de ceux qui élaborent des scénarios et réfléchissent aux conséquences. Passé et avenir ne comptaient pas à ses yeux. Ni stupide ni inconséquente, elle est comme elle est.

« Tu es un casse-couilles de première, Garrett.

— Oui, c’est vrai. On se répète. Surtout toi. Tu vas finir par me flanquer des complexes.

— Pas toi. Tu es trop sensible pour être complexé. Sensible comme une vieille godasse puante. Grange Tranchant, lui, est sensible, fit-elle avec un mauvais sourire.

— Vas-tu enfin m’apprendre quelque chose d’utile ? Ou te contenteras-tu de grimacer comme une grenouille devant une bouse ?

— Je te l’ai dit, Garrett. Ce Grange Tranchant est du genre à porter des boucles d’oreilles.

— Comme bien des gens. Qui ne sont pas de la jaquette. Des pirates féroces, par exemple.

— Ah ouais ? Il se met aussi des perruques et du maquillage pour s’attifer dans des fringues de gonzesse. Je l’ai entendu se vanter d’avoir bossé autrefois à Doucecroupe sans que les michetons ne se doutent de l’expérience unique qu’ils venaient de vivre.

— Ça arrive. » À Doucecroupe, à Tonnefaire, tout arrive. Je n’y voyais aucun scoop, même si Tranchant aurait pu mieux garder ses secrets. À s’exposer ainsi, il s’attirerait des ennuis auxquels il risquait de ne pas faire face. Les chercher était d’une évidente bêtise.

« C’est un humain ?

— Oui.

— Et il ne cache pas ses penchants ?

— Pas chez lui. Je ne l’ai jamais vu courir après les petits garçons dans la rue. Pourquoi ?

— On dirait qu’il ne prend pas assez de précautions. As-tu idée de ce qu’un homo peut endurer dans l’armée ? Bon dieu, tu n’arriverais pas à le croire. Pour tout dire, ceux qui ne le cachent pas férocement ne survivent pas. Le Cantard n’est pas un endroit où il fait bon d’appartenir à une minorité méprisée.

— Je ne crois pas que Grange ait jamais servi dans l’armée, Garrett.

— Tu l’appelles par son prénom ?

— Il veut que tout le monde l’appelle Grange.

— Un vrai démocrate, ce type, non ?

— Ouais.

— Bon. Donc un humain de sexe masculin. Il a dû faire son service militaire, d’une manière ou d’une autre, Rafale. Ils n’admettent aucune exception.

— Peut-être un déserteur ?

— Ceux-là, on les pourchasse jusqu’à leur mort. On n’abandonne jamais, jamais. Aucun privilège dans le domaine de la conscription. Idem pour nos seigneurs et maîtres. Aucun favoritisme, même pour eux. En vérité, ils paient un tribut plus lourd que nous. Ils sont devant au front. »

Voyez comme Rafale m’avait attiré sur un autre terrain. Et j’avais marché. Elle m’avait donné Tranchant la chochotte sans rien lâcher. Conclusion : elle pensait encore en tirer profit.

Elle voyait toujours quelque chose à glaner.

« Revenons à nos moutons. Quel lien existe-t-il entre Tranchant et Maggie Jenn ? Si c’est un homo fier de l’être, en quoi l’intéressait-elle ?

— C’est sa sœur, je crois.

— Tu peux répéter ?

— Ou sa cousine. Enfin, ils ont un lien de parenté. Et elle a en sa possession un truc qu’il désire. Qu’il affirme lui appartenir.

— Et elle voudrait le flinguer pour ça ? » Ça devenait de plus en plus étrange. Je déteste les conflits de famille. Il n’existe pas pire. On vous y lâche tout seul entre les lignes sans la moindre carte. Quoi que vous fassiez, ça tourne au vinaigre. « Que cherche-t-il donc, Rafale ?

— Je n’en ai aucune idée. » Elle commençait à se lasser sérieusement, comme les adultes quand les jeunes enfants posent trop de questions. « J’ai travaillé pour lui, c’est tout. Je n’ai pas couché avec. Je ne tenais pas son agenda. J’ai juste pris son fric et fait ce qu’il me demandait. Avant d’aller sauver ta couenne, vu que je me sentais coupable de t’avoir plongé dans le pétrin.

— Tu l’étais. Tu m’as fait marcher. Je ne vois toujours pas dans ton jeu puisque tu me le caches. Vu qui tu es, il est probable que tu te serves encore de moi. »

Rafale commençait à me courir, ce qu’elle faisait d’ailleurs à merveille. Elle pouvait vous taper sur les nerfs jusqu’à ce que vous la flanquiez dehors et vous faire croire que vous l’aviez chassée, vous faire culpabiliser.

« Alors, que vas-tu faire maintenant ? » demanda-t-elle. Je lui avais libéré la main.

« M’envoyer quelques bières, j’imagine, puis piquer un bon somme. Dès que je me serais débarrassé de ce costume de clown et des poux qu’il héberge.

— Pas envie de compagnie ? »

Ma bonne copine Rafale.

« Pas cette nuit. J’ai besoin de dormir.

— Parfait. Comme tu veux. » Elle se fit la malle avant que je réagisse à son petit sourire satisfait. Avant que je me rende compte qu’elle se tirait sans m’avoir rien donné d’utile. Où diable trouver l’ami Grange Tranchant, par exemple.

21

« Je veux seulement dormir un peu. » Mon célèbre mantra quand je suis sur une affaire. Je ne fermerai l’œil que trois heures le mois prochain, c’est promis.

Les dieux se jouaient de moi (personne d’autre n’ose me faire tourner en bourrique). Naturellement, je n’arrêtai pas de me réveiller en entendant tambouriner à ma porte. Là-haut, dans les tréfonds ou au-delà, un petit dieu inepte forgeait sa réputation en me tourmentant de manière ingénieuse. S’il continue, on le nommera peut-être directeur des égouts du ciel.

Je n’arrivai donc pas à me reposer malgré l’occasion offerte. Je me réveillai de mauvais poil et fonçai à la cuisine en maudissant Dean d’être en province. Je n’avais personne à faire souffrir.

L’étendue et la profondeur de mon génie dans toute sa splendeur ne me sautèrent aux yeux qu’en me bricolant un petit-déjeuner franchement dégoûtant à base de galettes grossières. J’avais oublié d’interroger Rafale au sujet du type qui m’avait suivi chez Maggie Jenn.

On frappa à mon huis. Pourquoi pas ? C’était une heure décente, enfin presque.

Si discrètement que je faillis ne pas l’entendre. Je grommelai un peu, retournai une galette et allai à la porte.

Le coup d’œil au judas me laissa pantois. J’ouvris la porte en grand pour que le reflet lumineux de sa beauté blonde m’éclaire de ses rayons. « Je ne vous attendais pas de sitôt, docteur. » Je balayai du regard la rue derrière la mignonne au cas où elle aurait guidé une escouade de gros bras du Sansur qui comprendraient mal la plaisanterie.

Personne, sinon la foule habituelle. Macunado était si bondée qu’on y aurait facilement caché tout le personnel de l’hôpital.

« Vous m’avez invitée. » On aurait dit qu’elle sortait tout droit du travail, comme si elle avait effectué un double service pour nettoyer les dégâts. « Vous aviez l’air tout émoustillé à cette idée. » Son ton sarcastique contrebalançait un sourire à tomber. « Votre grande copine vous a plongé dans un bassin d’eau glacée ?

— Je ne vous attendais pas de sitôt. Écoutez, je m’excuse pour tout ce bazar, là-bas. Seulement, je vois franchement rouge quand on me joue le sale tour de m’interner dans la cage aux fous. »

Elle pinça les lèvres. « Ne pourriez-vous pas utiliser des termes moins méprisants ?

— Désolé. Je vais essayer. » Je m’exerçai en me remémorant une ou deux manières qu’ont les gens pour décrire ma profession, la plupart pas très flatteuses.

Elle se détendit. « C’est à cause de ce sale tour que je suis ici. Qu’est-ce que ça sent ? »

Je tournai les talons d’un bond. Des ronds de fumée sortaient de la cuisine. Poussant un grand cri, je traversai le couloir à toutes jambes. Sa Grâce aux belles gambettes me suivit, le pas digne.

Je vidai les galettes noircies dans l’évier. Elles lancèrent des signaux de fumée pour me dénoncer comme cuistot du dimanche. Bon sang ! j’étais tellement nul que je pouvais candidater chez Morlet. Il avait un poste à pourvoir. « Je pourrais m’en servir pour réparer le toit, grommelai-je.

— Trop friable.

— À chacun son sens de l’humour. Vous avez pris votre petit-déjeuner ?

— Non, mais…

— Voici un tablier, petite. Donnez-moi un coup de main. Un léger repas nous fera du bien à tous les deux. À part ça, que voulez-vous savoir ? »

Elle attrapa le tablier. Une fille incroyable. « J’ai tiqué en vous écoutant, la nuit dernière. Et décidé d’en savoir plus. Il n’y avait aucune trace écrite de votre internement, même si, quand j’ai rejoint les infirmiers lors de votre transfert, ils m’ont affirmé que le Guet vous avait amené et que tout était en ordre. »

Je lâchai une bordée de jurons en donnant vie à une nouvelle génération de galettes.

« Ça n’a pas été difficile à vérifier. Un officier supérieur du Guet est un vieil ami de ma famille. Le colonel Westman Block. »

Je m’étranglai trois ou quatre fois et demanda : « Block ? Colonel ? Ils l’ont bombardé colonel ?

— Il en pense autant de vous, Garrett.

— Rien de surprenant.

— Il m’a informé que vous n’aviez en aucun cas été envoyé à Sansur par ses troupes, mais qu’il regrettait de ne pas y avoir pensé.

— Du Block tout craché. Blagueur comme une meute de cobras.

— Il dit le plus grand bien de vous sur le plan professionnel. Mais il m’a avertie de rester sur mes gardes dans d’autres domaines. » Elle savait aussi prendre un ton amusé.

« Vous voudrez du bacon ?

— Vous le faites cuire seulement maintenant ? D’habitude, on commence par là. C’est plus long.

— Je cuisine par étapes. Comme ça, je ne fais brûler qu’une chose à la fois.

— Une méthode courageuse.

— Pour limiter les frais. »

Nous préparâmes et primes ce petit-déjeuner ensemble, et j’y passai un bon moment à admirer le paysage. La dame ne parut pas s’en offusquer.

Tout en faisant la vaisselle à mes côtés, elle déclara : « Je ne tolérerai pas de telles pratiques. Je n’admettrai pas que cette corruption persiste. »

Je reculai d’un pas et la vis sous un autre jour. « Vous débutez tout juste ? Vous aurez du mal à trouver plus pourri que l’hôpital Sansur.

— Oui, je suis nouvelle. Et je découvre combien cette institution est rongée par la gangrène. Chaque jour en apporte son lot. Mais ceci bat tous les records. Vous auriez pu rester interné toute votre vie.

— Oui. Et je n’y étais pas le seul dans ce cas. Vous êtes une idéaliste assoiffée de réformes ? Tonnefaire grouille de gens pareils, ces derniers temps.

— Inutile de me traiter comme une idiote.

— Excusez-moi. La plupart des apprentis utopistes le sont, au regard de la réalité. Ils sortent de familles aisées et n’ont pas la moindre idée de ce qu’est vraiment l’existence des gens qui n’ont pas d’autre option que l’hôpital Sansur. Ils n’imaginent pas non plus ce qu’est la vie de ceux qui y travaillent. Pour ces derniers, les pots-de-vin et la vente de matériel, de dons, constituent un avantage en nature de leur boulot. Ils ne comprendraient pas que vous les houspilliez, sauf s’ils se disaient que vous voulez une plus grosse part du gâteau.

— On m’a fait la même remarque, hier, dit-elle en me lançant un regard dégoûté.

— Et voilà. Je parie que vous avez pris la mouche. Et que le message n’est pas passé. Du coup, tout le monde là-bas vous prend pour une cinglée. Ceux qui occupent les meilleurs postes, les meilleures rentes de situation, se demandent peut-être si vous n’êtes pas folle dangereuse. Ils redoutent de voir le Guet rentrer dans le tas et prendre des noms. Corrompre un réformateur prend du temps. »

Elle s’installa derrière une tasse de thé fraîchement infusé avec une touche de menthe et de miel. Elle me dévisagea puis réfléchit tout haut : « Selon Wes, on peut vous faire confiance.

— Bien aimable à lui. J’aimerais pouvoir en dire autant. »

Elle fronça les sourcils. « Le fait est que je représente déjà un danger. Il y a quelques jours, plusieurs milliers de marks de matériel médical ont disparu. J’ai immédiatement remplacé deux infirmiers par des hommes que je connaissais. Sur qui je peux compter.

— Je saisis. » Vu ses liens avec le Guet, il devait s’agir d’hommes de Block. Il a un sbire du nom de Vrévoie sous ses ordres, à la tête de la police secrète. Un véritable danger public.

Si Vrévoie s’intéressait à l’hôpital Sansur, des têtes tomberaient et d’autres se feraient secouer. Vrévoie ne s’embarrasse pas de subtilités administratives ou juridiques. Il fonce et remet les choses d’aplomb.

« Prenez garde, lui suggérai-je. S’ils pensent que vous introduisez des espions, ils pourraient oublier leurs bonnes manières. »

Elle me dévisagea en sirotant son thé, suffisamment pour me mettre mal à l’aise. Non que je renâcle à ce qu’une jolie femme m’inspecte, je suis un homme-objet par nature. Mais cette belle fille-là avait autre chose de moins affriolant en tête. « Je ne suis pas si naïve, Garrett.

— Bon. Voilà qui vous épargnera bien des malheurs.

— Avez-vous une idée de qui vous a fait interner ?

— Non, j’étais dans les vapes. Mais on m’a fait savoir que le bon prince qui a financé l’opération répond au nom de Tranchant.

— Tranchant ? Grange Tranchant ?

— Vous le connaissez ?

— Il est membre du conseil d’administration de l’hôpital. Nommé par la maison impériale. » Elle me regarda encore de près. « Je vous ai dit que je ne suis pas si naïve. Ça implique que je me sache éventuellement en danger. »

Éventuellement était de trop. « Et alors ?

— Je devrais sans doute me faire protéger jusqu’à ce que ça se tasse.

— Ça paraît une bonne idée.

— Vous êtes partant ? »

Certes, mais pour tout autre chose. « Vous voulez un garde du corps ?

— Wes affirme que vous n’êtes pas à vendre.

— Sans doute pas. Mais il y a un hic.

— Lequel ? fit-elle, l’air agacée.

— Je ne suis pas garde du corps. Désolé. Et j’ai déjà un client. Pas moyen de me soustraire à cette obligation, même si je le voulais. De plus, votre personnel va me garder un chien de sa chienne. Je ne me vois pas traîner là-bas. »

Elle prit une mine de plus en plus courroucée. « Que proposez-vous, alors ? » Elle ne tenta pas de me faire changer d’avis. J’en fus blessé. Elle m’aurait peut-être convaincu par d’autres voies.

Elle y voyait trop une conversation d’affaires.

Maggie Jenn, elle, aurait tenté de me convaincre.

« Un de mes amis, Tarpo Tête-de-Pioche, pourrait accepter. Ou d’autres que je connais. Le problème, c’est qu’ils ont tous la dégaine de l’emploi. » Ma muse me souffla alors quelque chose : « Ma copine, celle de la nuit dernière, va devoir chercher du travail. »

Mon invitée s’en réjouit. Dans sa tête, elle pouvait écarter certains petits problèmes évidents, et Rafale n’était pas un homme. « Compétente ?

— Plus que moi. Elle n’a aucun sens moral.

— Peut-on lui faire confiance ?

— Ne la soumettez à aucune tentation. L’argenterie familiale se retrouverait incidemment dans ses poches. Mais elle assure.

— C’est une coriace ?

— Elle avalerait des hérissons au petit-déjeuner. Sans les éplucher. Ne la défiez pas sur ce terrain-là, elle ne sait pas s’arrêter.

— Je la comprends, fit-elle en souriant. Quand on s’écarte de la tradition, on est tentée de montrer aux hommes qu’on peut être meilleures qu’eux partout. Bien, ça m’a l’air parfait. Je lui parlerai. Où puis-je la trouver ? »

Trouver Rafale n’avait rien d’aisé. Et elle y tient. Elle ne veut pas se laisser prendre au dépourvu.

Je lui expliquai ma méthode. Elle me remercia pour le petit-déjeuner, mon aide et mes conseils, et se dirigea vers la porte. J’étais encore sous le choc. Elle allait sortir quand je me ressaisis juste à temps. « Eh, un moment ! Vous ne m’avez pas dit comment vous vous appelez.

— Chasteté, Garrett. Chasteté Blaine. » Elle éclata de rire devant mon regard médusé, se coula derrière la porte et la referma sur elle.

22

De jour, le Joyeux Morlet est bien morne. Ces derniers mois, Morlet restait ouvert tout le temps, poussé par un étrange sens civique qui voudrait que chacun profite de l’herbe et des plantes hachées menu. De quoi attirer les chevaux.

Je me plantai au bar. « Prépare-moi un steak saignant, Cosse. Et préviens Morlet de ma présence. »

Cosse grommela en se grattant l’entrejambe, remonta son pantalon et réfléchit un bon moment avant de s’activer, de se demander tout haut pour quelle raison Morlet Dotes s’inquiéterait que je contamine le Joyeux Morlet par ma présence au lieu de rendre l’enfer, mon terreau naturel, plus putride encore.

« Tu devrais ouvrir une école de bonnes manières pour les jeunes filles de la haute noblesse, Cosse.

— Bordel de merde ! C’est-y pas vrai ? »

Je m’installai à une table. Mon steak arriva avant Morlet. Bien épais, saignant, une tranche de premier choix… d’aubergine. Je me forçai à en avaler quelques morceaux en fermant les yeux et en retenant ma respiration. Sans voir ni sentir, ça passait à peu près.

Marot, le collègue de Cosse, émergea de la cuisine, quinze centimètres de bedaine poilue débordant de la chemise. Il se moucha dans son tablier. Il avait une clé attachée au cou par une lanière. « Tu es censé jouer quel rôle ? Le pendu rescapé ? On n’a pas serré le nœud assez fort ?

— Moi, j’suis le sommelier, Garrett. » Mes pires craintes se confirmaient, à l’oreille comme au nez. L’haleine de Marot m’apprit qu’il avait testé ses grands crus avec application. « Morlet dit qu’il faut attirer une aut’ clientèle. »

À une époque, on aurait ramené une douzaine de clodos par la peau des fesses. « Tu es exactement l’homme de la situation, Marot.

— Bordel de merde ! C’est-y pas vrai ! » Ces deux-là ont eu le même prof de diction.

« Tu veux du vin, Garrett ? Pour aller avec ton plat, on a un petit Fortunata séduisant qu’est p’t-êt’ pas aussi subtil qu’un Nambo Arsenal, mais…

— Marot !

— Ouais.

— C’est que du jus de raisin qui a mal tourné. Ce qu’on appelle du vin, c’est du jus de raisin défraîchi. Je me fiche que tu le qualifies d’aguicheur ou de fort en bouche. Débite ton discours de snob viticole jusqu’à ce que le monde s’écroule, tu n’y changeras rien. Reluque-le donc se changer en petite brune cuivrée ou en tout autre chose. Le ferment et la moisissure s’y installent. Toute l’affaire consiste à fabriquer de l’alcool que les hommes-rats et les ivrognes peuvent se payer. »

Marot me fit un clin d’œil et souffla : « J’te suis. Si les dieux avaient voulu que les vraizhommes boivent ce truc, y z’auraient pas inventé la bière.

— Tu fais quoi, alors ? Convaincs Morlet de servir de la bière comme si c’était de la crème d’orge. »

Morlet arriva sur ces entrefaites. « Le vin est l’outil du restaurateur avisé pour tondre le type qui se promène nez au vent.

— Comment se fait-il que tu veuilles encombrer ta piste de danse avec ces clients-là ?

— Le tiroir-caisse, répliqua Morlet en plantant ses fesses sur la chaise en face de moi. Le fric, le vrai, pur et dur. Si t’en veux, fais-le lâcher à ceux qui en ont. Notre clientèle actuelle en est dépourvue. Le plus souvent. Mais j’ai remarqué que nous commençons à attirer des esprits aventureux. Je vise à devenir l’endroit à la mode.

— Pourquoi ? »

Il me regarda d’un drôle d’air.

« Ne te laisse pas déboussoler par une question piège, Morlet. Si elle est trop dure pour toi, pousse un grand cri.

— Jette un œil autour de toi. La voilà, ta réponse. »

Je fis le tour de la salle. J’y vis Cosse, Marot, deux ou trois « habitués » qui profitaient du toit pour se protéger des éléments. « Rien de très ragoûtant. » Je voulais dire Cosse et Marot.

« Ce vieux bandit le Temps, Garrett. Tous avec quelques kilos en trop, le pas moins leste. Il est l’heure d’affronter les réalités.

— Certainement Cosse et Marot. » Morlet n’avait pas une once de graisse. Je haussai le sourcil, un de mes tics les plus prisés.

Il le comprit parfaitement. « Il arrive qu’on se ramollisse aussi un peu du cerveau. Qu’on perde son côté affûté. » Il me regarda comme si, moi le premier, je devais le savoir.

« À moins qu’on se mette à raisonner comme une vache à force de ne manger que du foin. »

Je lui désignai d’un regard appuyé le cadavre de mon filet d’aubergine. Qui n’avait même pas répondu à mes attentes pourtant limitées.

« On forme un nouveau cuisinier, répliqua Morlet dans un rictus.

— Et je suis le cobaye ?

— Quoi de mieux ? Hein, Marot ? Il n’est pas question de décevoir Garrett. Sinon, chaque fois qu’il passera la porte, il râlera et fera le difficile, quoi qu’on lui serve dans l’assiette.

— Tu pourrais m’empoisonner, grognai-je.

— Ça améliorerait ton caractère.

— Excellente idée, s’enthousiasma Marot. Pourquoi j’y ai pas pensé plus tôt ?

— Parce que tu n’as jamais rien eu dans le crâne. Si une idée s’était égarée dans le désert de ta cervelle, elle n’aurait jamais trouvé la sortie », marmonnai-je. Mais Marot le comprit malgré tout.

« Eh, Cosse ! Il reste de la mort-aux-rats ? Dis à Wiggins de préparer un dessert du chef pour Garrett. »

En quelques syllabes, je leur fis comprendre ce que je pensais de cet humour-là, puis je m’adressai à Morlet : « J’ai besoin que tu m’éclaires de ta sagesse.

— Tu es venu pleurer sur mon épaule à cause d’une de tes pouffiasses ?

— Faudra que j’y réfléchisse. Ça ne m’a encore jamais traversé l’esprit. Peut-être sous l’effet de ton charme compatissant…

— N’attends aucune compassion de ma part.

— Je ne veux pas que tu m’écoutes, je veux t’entendre, toi.

— C’est en rapport avec ton affaire Maggie Jenn ?

— Oui. Grange Tranchant, ça te dit quelque chose ? »

Morlet jeta un coup d’œil à Marot. Une ombre passa sur ses traits. Marot échangea un regard avec Cosse. Puis tout le monde fit comme si de rien n’était. « Tu veux dire que La Rincée est de retour ?

— La Rincée ?

— Le seul Grange Tranchant que je connaisse avait pour surnom La Rincée. Un fourgue. De haut vol. Qui t’a parlé de lui ?

— Rafale. Elle prétendait travailler pour son compte.

— Cette femme n’est pas un témoin très fiable.

— Tu peux le dire. Mais elle m’a raconté une histoire intéressante, comment ce type se servait d’elle pour surveiller Maggie Jenn. Selon elle, Tranchant est le frère de Maggie. Ou un parent. »

Une fois encore, Morlet lança un regard à Marot, puis il prit un air pensif. « Ça, je n’en avais jamais entendu parler. » Il gloussa sans aucune trace de joie. « C’est impossible, mais, si c’était le cas, voilà qui expliquerait bien des choses. Y compris pourquoi elle est aussi de retour en ville.

— Tu changes d’avis.

— Hein ?

— Tu disais qu’elle était en exil. C’est quoi ton idée, d’ailleurs ?

— Bon. Grange Tranchant, alias La Rincée, était autrefois un célèbre fourgue.

— Comment peut-on être à la fois receleur et célèbre ? Pour moi, les deux ne vont pas ensemble.

— Célèbre pour qui recourt aux services des fourgues, en gros ou en détail, fournisseur comme client. La Rincée jouait dans la cour des grands. On raconte qu’il a orchestré quelques gros coups en personne, qu’il avait des contacts partout pour récolter les infos nécessaires. Il a frappé plusieurs grandes maisons sur la Butte. À l’époque, il n’y avait pas tant de gardes que maintenant. Ses opérations sont une des raisons pour lesquelles les gens de la haute ont recruté leurs vigiles.

— Un rapport avec Maggie Jenn ?

— Possible. Je viens de me souvenir que la grande époque de La Rincée coïncide avec la célèbre histoire d’amour de Maggie Jenn. Plus précisément, avec les mois durant lesquels Téodoric l’affichait en public en se foutant royalement de ce qu’on en penserait.

— Il faut avouer que personne n’aurait deviné qu’elle faisait les repérages.

— Tout à fait. Sa mésalliance suffisait à la faire détester.

— Voilà qui est fort intéressant, mais, pour autant que je sache, ça n’a rien à voir avec le boulot pour lequel on m’a engagé. » Mais je pouvais me tromper. Grange ne m’avait pas recruté de force dans le régiment des malades du ciboulot pour faute de goût et de couleur dans mes tenues. Je devais présenter une quelconque menace. « Tu continues d’affirmer que Maggie Jenn n’a pas de fille ?

— J’ai dit que je ne lui en connaissais aucune. Ça reste vrai. Mais je subodore que j’ignore beaucoup sur Maggie Jenn.

— La rue ne t’a encore rien appris ?

— Trop tôt, Garrett. Et, si La Rincée est dans le coup, ceux qui se souviennent de lui se tairont.

— Bon. » Une grande ville. Quelque part, une fille portée disparue.

Partout dans Tonnefaire, on les compte par douzaines. Il en disparaît chaque jour. Celle-ci se trouvait avoir quelqu’un pour la faire rechercher.

Je fis un pas vers la porte.

« Garrett. »

Je stoppai net. Je reconnus ce ton. Celui du vrai Morlet quand il tombe le masque.

« Quoi ?

— Méfie-toi de La Rincée. On ne fait pas plus cinglé. Un vrai fou dangereux. »

Je m’appuyai au chambranle de la porte pour ruminer un peu. « Il y a de drôles de corps dans cette affaire, Morlet.

— Comment ça ?

— Ils ont tous deux visages. La Maggie Jenn que je connais et celle que m’a décrite Rafale n’ont pas grand-chose en commun avec la femme dont tu me parles. Le Grange Tranchant pour qui a travaillé Rafale et celui que tu me décris ne correspondent pas à ce que j’en ai entendu par une autre source. Ce Tranchant-là est administrateur de l’hôpital Sansur. Il a des liens avec la famille impériale.

— Ça aussi, je l’ignorais. Et alors ? »

C’est vrai. Et alors ? Les problèmes de vol et de corruption que combattait Chasteté avaient peut-être leurs racines au plus haut niveau.

Pour une raison que j’ignore, je n’arrive pas à imaginer ce qui peut pousser à ce type de crime. Voler les pauvres et les indigents n’a rien de raisonnable, même si je suis certain que Morlet me répliquerait en fronçant les sourcils, l’air surpris, que, justement, on vole les pauvres et les indigents parce qu’ils ne peuvent pas se défendre. Et que tout le monde s’en contrefiche. Mais il faut alors pratiquer le vol à une grande échelle pour ramasser beaucoup de blé.

Voilà pourquoi la plupart des voleurs préfèrent les victimes riches.

23

Je décidai n’avoir rien de mieux à faire que rentrer chez moi et m’attabler devant une bière ou plus pour réfléchir à résoudre l’affaire. Grange Tranchant présentait un problème secondaire. J’aurais peut-être un moment à lui consacrer, une fois retrouvée la fifille disparue. Je lui devais un petit quelque chose, à ce bouffon. Mais Émeraude d’abord.

À propos de dettes, les gens à sa solde dans l’hôpital Sansur avaient dû lui rapporter ma brillante et fougueuse évasion. Il était de bon conseil de garder sérieusement mes arrières.

On se met dans l’état d’esprit adéquat et, immanquablement, quelque chose se produit. J’étais au bord d’une crise de paranoïa. Naturellement, le destin me fit démarrer au quart de tour.

« Comment ça va ? Moi, c’est Ivy. »

Je poussai un cri d’orfraie et m’envolai comme un cabri. J’aurais pu claquer des talons et faire un saut périlleux avant de retomber, mais j’étais trop occupé à émettre de drôles de bruits. J’atterris et, par tous les dieux, me retrouvai devant Ivy, mon vieux pote de prison.

Et pas seulement lui. Derrière Ivy, rigolard, il y avait le joyeux costaud qui avait donné un coup de main dans ma grande évasion.

« Vous vous en êtes sortis, les gars ? C’est génial. » Je tentai de les contourner, sans grand succès. « Combien d’autres ont réussi ? Vous en avez une idée ? » Je faisais seulement la conversation. Une bonne tactique avec des gens imprévisibles potentiellement dangereux. Sacrédié, on devrait faire ça avec tous ceux qu’on ne connaît pas. On devrait réserver les grossièretés aux amis dont on est sûr qu’ils ne vous transformeront pas en chair à pâté. Voilà à quoi servent les bonnes manières.

Le grand imbécile heureux sourit encore davantage. « Pratiquement tout le monde s’est tiré, Garrett. La salle entière, à mon avis.

— Comment ça se fait ? Je croyais que le personnel avait repris la main après ma fuite.

— Avec d’autres en uniforme, on a décidé d’aller se venger un peu, une fois débarrassés de la fumée dans nos poumons. Et puis un paquet de types encore à l’intérieur sont devenus enragés.

— Une chance qu’ils n’étaient pas cinglés avant. » Mais désormais ils l’étaient, et en liberté. Je retentai de passer, mais ce costaud avait le chic pour se trouver sur ma route.

Je n’avais pas ignoré qu’il m’avait appelé par mon nom, même si je ne m’étais jamais présenté. « Qu’est-ce qui vous amène ici, les gars ? » C’est-à-dire rue Macunado, à deux pâtés de maisons de chez moi. Une coïncidence aussi monumentale ne pouvait survenir que toutes les trois années bissextiles. Et ce n’en était pas une.

Le baraqué devint tout rouge. « On traînait un peu en douce, on cherchait la sortie, quand on t’a entendu causer au docteur Chasti. Et nous voilà dans la rue depuis un bout de temps, sans savoir quoi faire ni où aller. J’ai demandé à Ivy, mais il n’en a pas idée. »

Les traits d’Ivy s’illuminèrent à cette dernière phrase. Il se présenta, au cas où j’aurais oublié ses bonnes manières, puis regarda de nouveau dans la rue. Il avait l’air perplexe plutôt qu’effrayé, mais je me dis qu’il n’allait pas tarder à être mûr pour le Sansur. Je soupçonnais que c’était le cas de bon nombre d’évadés.

« Vous êtes donc venus me trouver. »

Le balaise hocha la tête comme un gosse timide. « On se disait que tu avais l’air d’un gars qui saurait ce qu’il faut faire. »

Je me maudis en silence pour ma grande stupidité. « Bon, je vous ai entraînés là-dedans et je me sens responsable. Suivez-moi, je vais vous nourrir, vous héberger pour la nuit et peut-être même vous aider à trouver deux ou trois combines. »

Oui, je sais. Il y avait des chances qu’ils sentent le poisson bien rance avant que j’arrive à m’en débarrasser. Mais j’avais encore un atout dans ma manche. L’homme-mort n’est pas handicapé par les bonnes manières et le sens des conventions sociales. Nos hôtes ne s’attardent jamais trop.

Je me demandai s’il n’était pas temps de le titiller. J’avais besoin de conseils.

J’introduisis mes invités chez moi. Le balaise était nerveux comme un gosse en territoire inconnu. Ivy curieux comme un chat. Bien entendu, Jo le Piaf se mit à faire un barouf d’enfer dans le petit salon. Ivy y entra sans que je l’y invite alors que je cherchais à résoudre un autre problème : « Comment tu t’appelles ? demandai-je au baraqué. J’ignore ton nom. »

Mister Big jura sur Ivy, qui ne lui amenait rien à manger.

Dean commençait à me manquer pour une autre raison. Il se débrouillait avec ce foutu emplumé acariâtre, avant son départ. Moi, je ne m’y étais toujours pas fait.

Il entama son répertoire habituel : « Au secours ! Au viol ! Sauvez-moi ! S’il vous plaît monsieur, ne me forcez pas à refaire ça. » Il imitait la voix d’une préadolescente. Le seul perroquet en captivité capable d’aligner plus de quatre mots, et un petit malin lui avait appris tout ça. Je savais seulement que, le jour où les voisins entendraient le monstre, je ne convaincrais jamais la foule venue me lyncher qu’un perroquet débitait ces horreurs. Cet oiseau ne piperait pas mot avant de me voir pendu haut et court.

Pendant tout ce temps, l’autre grand type ne bougea pas, le regard pensif, essayant de se rappeler son nom. Son esprit semblait suivre le cours des saisons. On devait être en été quand il m’avait aidé à l’hôpital Sansur. Là, c’était la fin de l’automne ou le début de l’hiver. J’étais content de ne pas avoir à me le cogner en permanence. Ça m’aurait rendu dingue.

Scrogneugneu.

Ivy referma la porte du petit salon. Jo le Piaf se remit à hurler à tue-tête. Ivy avait un grand sourire béat. J’eus le pressentiment que cet oiseau pourrait devenir le compagnon d’un être torturé désespérément en manque d’ami.

L’être torturé explorait le couloir tandis que son acolyte ruminait sa question existentielle.

« Ah ! Oui ! » Il prit un air rayonnant. « Languille ». Et même illuminé. « Oui, c’est ça. Languille. » Son sourire battait celui d’Ivy à plate couture.

« Languille ? » Quel foutu nom ! Un surnom, assurément. Il n’avait rien d’une anguille.

Ivy venait de passer le museau dans mon bureau. Il se figea. Puis poussa un petit cri aigu de désarroi, la première infidélité à son couplet en six mots. À sa position, je conclus qu’il venait de croiser le regard d’Eleanor. Ce portrait avait beaucoup à raconter à qui la folie ouvrirait les yeux.

Languille se rengorgeait, tout fier d’avoir retrouvé son nom.

« Suivez-moi à la cuisine, les gars, lançai-je. On va manger un morceau et boire une bière. » Je les soupçonnais de n’avoir rien pris depuis leur fuite de l’hôpital. La liberté a ses inconvénients.

Languille fit oui de la tête, son grand sourire aux lèvres. Ivy ne réagit pas. Il traversa le couloir, entra dans la pièce de l’homme-mort et eut le droit à une vision d’horreur pire que les ténèbres qui enveloppaient Eleanor. L’homme-mort n’a rien d’une petite chose toute douce à caresser. Il ne donne pas envie de le prendre instinctivement dans les bras tellement il est mignon.

Je tirai Ivy de là et l’emmenai à la cuisine. On s’y installa devant quelques tranches de rôti froid, des cornichons, du fromage, une moutarde assez solide pour vous donner les larmes aux yeux et une quantité de bière suffisante. Je bus plus que je ne grignotai. Je laissai à Languille et Ivy le temps de ralentir un peu la cadence pour manger et respirer à la fois. Et demandai : « Vous savez faire quelque chose, les gars ?

— Hein ? » La réponse de Languille. Ivy descendait une nouvelle chope de bière, sa cinquième. Il commençait à s’animer, plus humain. Je n’étais pas loin de cerner la nature de sa folie. Celle d’un alcoolique.

« Que faisiez-vous avant d’échouer là-bas ? »

Languille entama un nouveau match en cinq sets avec sa mémoire.

Je me posais des questions sur son bien-être avant son internement.

Ivy vida sa chope et se leva pour aller la remplir. Je le saisis par le poignet. Je n’eus pas à insister pour le faire rasseoir. « Pas la peine de forcer, Ivy. »

Il fixa un instant son assiette puis porta un morceau de viande à ses lèvres. Qu’il mâcha longuement. Il avala sa bouchée et me fit sursauter en déclarant : « Il y a une chose qu’on n’oublie jamais, Garrett. La seule chose à quoi on doit s’accrocher. Ne jamais oublier de manger. »

Je le dévisageai, ébahi. Languille aussi. Qui hurla : « J’en crois pas mes yeux. J’en crois pas mes yeux et mes oreilles, Garrett. Il parle ! Qu’est-ce qu’on a fait ? Je ne l’avais jamais entendu. »

Cet impromptu sembla aussi lui donner un coup de fouet dans la cervelle. Il se mit à causer non-stop à Ivy, pour le faire sortir de sa coquille. Ivy n’y tenait pas. Il se contenta de garder les yeux rivés sur son assiette en mangeant quelques morceaux. Il ne les leva qu’une seule fois pour jeter un regard d’envie au puits où je gardais ma boisson au frais. L’objet de son affection, mon baril de bière, y reposait, orphelin.

« Alors ?

— Hein ? fit Languille en me regardant.

— Je t’ai demandé ce que tu faisais dans le civil avant qu’on te mette au trou.

— Pourquoi tu veux le savoir ? » Le feu du génie n’avait jamais brûlé bien fort dans ce ciboulot.

Je devais le tisonner avant qu’il se meure. « Il le faut car, sachant ce que tu sais faire, je pourrais trouver quelqu’un disposé à te payer pour que tu le fasses. » Le travail ne manque jamais à Tonnefaire, honnête ou non, avec tous ces jeunes hommes qui restent cinq ans dans le Cantard, dont beaucoup ne reviennent jamais.

« Surtout garde du corps. Je me débrouillais pas mal au début, mais je crois que j’ai chopé quelque chose dans le Sud. Je me suis mis à avoir des absences passagères. Et j’ai alors fait quelques erreurs. J’ai foiré un super boulot qu’on m’avait confié surtout à cause de mon physique, et j’en ai pris un autre, moins bon, que j’ai foiré aussi, alors j’en ai accepté un autre, et à chaque fois mes absences empiraient. Parfois, je ne me souvenais plus de rien. Rien du tout. Sinon que j’avais l’impression de faire des trucs moches. Peut-être même dégueulasses, mais, en tout cas, je ne me faisais pas prendre, vu que je me réveillais tous les matins dans mon lit. Parfois avec des plaies et des bosses. Alors je me suis trouvé au bon endroit au bon moment, et j’ai décroché un sacré bon boulot. Un matin, je me suis réveillé là où tu m’as ramassé, et je ne sais pas depuis combien de temps j’y étais ni ce que j’avais fait pour qu’on m’y enferme. »

Je l’avais vu une fois péter les plombs. Sapristi ! Et il s’agissait peut-être d’une crise bénigne sans conséquence. Il lui arrivait peut-être de devenir enragé.

Dans ce cas, ils l’auraient mis dans le service des fous furieux. Non ?

« Tu faisais quoi dans l’armée ? m’enquis-je.

— Rien, mec. La putain d’infanterie, pas mon truc. »

Je reconnus ce ton et cette flamme dans le regard. « Commando ?

— Que oui, saloperie. Premier bataillon. Commando de marine. »

Impressionnant. Surtout pour un autre marine. Languille avait fait partie des meilleurs, du haut du panier. Comment se faisait-il, dix ans plus tard, qu’il ait trouvé gîte et couvert dans la cage aux fous indigents ? Ce type devait avoir un cuir tanné à toute épreuve.

Mais combien de costauds s’écroulent d’un petit coup bien appuyé au mauvais moment ?

« Et toi ? demanda Languille.

— Unité d’avant-garde.

— Pas mal. Pas mal du tout ! » Il me tendit le bras pour me taper dans la main, une habitude idiote de notre temps dans les Marines.

En entrant dans ces unités-là, on nous avait dit qu’on serait des commandos de marine à vie.

« Si tu arrives à garder toute ta tête, je pourrais me servir de toi dans un boulot en cours.

— Quelle sorte de boulot ? Hormis foutre le bordel comme si tu voulais que le monde entier se tape sur la gueule. »

Je le lui expliquai. Puis lui réexpliquai. Il ne pigea que quand je lui dis : « Une sorte de mercenaire qui trouve ce que les clients cherchent ou qui comprend pour eux les problèmes qui les dépassent. »

Les sourcils toujours froncés, il avait saisi le concept de base. Son souci : il ne voyait pas pourquoi je montais la sauce en me prenant pour un chevalier blanc.

Je lui fis donc le topo en des termes simplifiés. « La plupart de mes clients sont pleins aux as. Quand ça tourne à mon avantage, je peux leur pomper un paquet de thunes. »

Ivy lui-même prit une mine réjouie en entendant ces mots. Bien qu’il regardât toujours mon puits réfrigérant comme la porte du paradis.

Je me levai, dénichai une bouteille de vin qui traînait depuis la nuit des temps et la posai devant lui. Je tirai une nouvelle chope de bière pour moi et Languille. Et m’installai. Ivy attaqua sa bouteille.

Après une longue gorgée, je lui dis : « Et toi, Ivy, tu étais quoi dans l’armée ? »

Il tenta de répondre, fit de son mieux. Mais sa langue le trahit. Du galimatias sortit de ses lèvres. Je lui proposai de reboire un bon coup et de se détendre. Il s’exécuta. Avec succès. Plus ou moins.

« Alors ? » insistai-je gentiment, avec dans la tête un léger sentiment de culpabilité pour avoir choisi de m’encombrer de deux zozos alors que je devais chercher une fille disparue.

« Re-reco-connaissance av-avancée. Ran-ranger.

— Excellent », murmura Languille. Un civil n’aurait pas compris.

Je hochai la tête en signe d’encouragement et masquai au mieux ma surprise. Ivy n’en avait pas le profil. Mais qui donc l’avait ? Et, le plus souvent, les gars qui rejoignent les unités d’élite sont les plus aptes à survivre. Ils savent se protéger.

« Plutôt moche, hein ? »

Ivy fit oui de la tête. Toute autre réponse eût été un mensonge. Des combats durs, dangereux, interminables et inéluctables. La pitié n’y avait aucune place. Aujourd’hui, la guerre est pratiquement gagnée, des années après l’époque de notre service, mais la bataille continue à une moindre échelle avec les armées de Karenta qui pourchassent les derniers irréductibles Venageti et tentent d’étouffer la dangereuse république fondée par Gloire Signelune.

« Une question stupide, remarqua Languille.

— Je sais, mais il m’arrive de croiser des gens qui prétendent regretter leur temps là-bas.

— Des planqués, alors. Ou des menteurs. Ou des cinglés. Ceux pour qui c’est une vie rempilent.

— Je suis d’accord dans l’ensemble. »

D’une toute petite voix, Ivy ajouta : « Main-maintenant qu’on-qu’on est pa-partis, y a, y a de la place pou-pour eux. »

J’étais aussi d’accord là-dessus.

« Dis-nous-en plus sur ton job, fit Languille. Qu’est-ce qui, dans ton affaire, fait chier quelqu’un au point de t’envoyer à l’hôpital Sansur ?

— Je n’en suis plus très sûr. » Ne voyant aucune raison de le leur cacher, je leur fournis presque tous les détails. Et j’en vins à Grange Tranchant.

« Eh, attends une seconde ! Bon dieu. Attends un peu. Tranchant ? Tu veux dire La Rincée ? Ce Tranchant-là ?

— On le connaît aussi sous ce nom. Pourquoi ?

— Mon dernier boulot. Le boulot de rêve. C’était bricoler pour ce connard de petite fiotte.

— Continue. » Je ressentis un léger élancement.

« Et je ne me souviens plus de ce que je fabriquais avant de me réveiller chez les fous, mais je suis foutrement sûr que La Rincée m’y a flanqué. P’t-être même parce que je l’ai envoyé se faire voir.

— Voilà qui est intéressant. Comment peux-tu en être aussi certain ? » Il n’y a pas si longtemps, il n’arrivait pas à se rappeler son propre nom.

« P’t-être parce qu’on en cause. Je me souviens avoir moi-même aidé à transporter des mecs. Deux fois. Des types que La Rincée ne voulait pas prendre la peine de faire buter, mais qui l’emmerdaient pour une raison ou une autre. Il disait qu’il fallait être cinglé pour l’enquiquiner et que ça méritait l’asile.

— Arrête là ! » fis-je en levant la main. Lancé, c’était un vrai moulin à paroles. « J’ai dans l’idée qu’on va avoir une petite conversation, monsieur Tranchant et moi. »

Languille pâlit.

Bon, l’idée ne faisait pas l’unanimité.

24

Ma conscience insista pour que j’agisse et remplisse un peu ma part du contrat avec Maggie Jenn. Comment ? Eh bien, sa fille avait semé des petits cailloux de teinte mystique, une surprise pour sa mère, apparemment, des indices pour dire qu’Émeraude s’intéressait à la bonne vieille magie noire.

Des amulettes et compagnie en tel nombre, et tellement en évidence, qu’on pouvait subodorer une fausse piste soigneusement mise en scène. Mais il aurait alors fallu se demander par qui et pourquoi (j’aurais d’ailleurs déjà pu m’y atteler), et si des indices si flagrants ne plaidaient pas contre l’idée même d’une mise en scène. Trouverait-on quelqu’un d’assez bête pour croire que ça marcherait une seconde ?

Là-dessus, pas de problème. Tonnefaire regorge de salauds qui manquent de jugeote.

Je me décidai à suivre les panneaux indicateurs, vrais ou faux. S’ils étaient faux, l’identité de ceux qui les avaient posés m’apprendrait au moins quelque chose.

Je ne pouvais pas ignorer l’aspect sorcellerie. Mes concitoyens gobent n’importe quoi si celui qui leur vend sa soupe a assez de bagout. On a un bon millier de sectes en ville. Dont pas mal penchent vers les ténèbres. Un certain nombre donnent dans la sorcellerie et le culte du démon. Il arrive que des petites filles riches s’y adonnent pour tromper l’ennui.

J’aurais peut-être dû me renseigner davantage sur la vertu d’Émeraude. À l’époque, ça ne m’avait pas paru important. Selon sa mère, elle était tout ce qu’il y a de normal et en bonne santé. Aucune raison apparente de souffrir de virginité chronique à son âge. Presque tous les ados règlent ce problème-là avant de s’occuper de leur acné.

Quand on veut de l’information, il est toujours utile de s’adjoindre un expert. D’accord, les rumeurs de la rue sont une source inépuisable de nouvelles, mais il faut savoir séparer le bon grain de l’ivraie. Un tri fastidieux inutile quand on connaît quelqu’un qui tutoie le bon grain.

Les gens l’appelaient Beauté depuis aussi longtemps que je me souvienne, pour une raison que j’ignore. Pratiquement humaine malgré assez de nain dans le sang pour lui assurer une très longue existence. Une vieille acariâtre quand j’étais gosse. Sûrement, le temps n’avait pas arrangé son sale caractère.

Son affaire se trouvait dans une toute petite boutique de mon ancien quartier. Dans une venelle tellement sombre et silencieuse que même les hommes-rats clochards l’auraient évitée si elle n’avait pas mené chez Beauté.

Cette venelle était encore pire que dans mon souvenir. Les ordures plus épaisses, la fange plus glissante, l’odeur plus saisissante. La raison en était simple. Chaque jour la situation empire. Tonnefaire se décompose. Elle se noie dans sa propre fange. Et tout le monde s’en fiche.

Certains s’en inquiètent. Mais pas assez. Des dizaines de groupes proposent autant de remèdes différents, mais tous préfèrent se dédier à purger les hérétiques et les infidèles dans leurs rangs, ce qui est plus aisé que remédier à l’état de la cité.

Pourquoi m’en plaindre ? Le chaos est bon pour les affaires. Si seulement je pouvais admettre que l’anarchie est une aubaine…

Pas étonnant que mes amis ne me comprennent pas. Je n’y arrive pas moi-même.

Il y avait bien quelques hommes-rats pour s’abriter dans cette venelle si insignifiante qu’elle n’était digne d’aucun nom.

J’en enjambai un et la bouteille qui lui tenait compagnie dans son sommeil pour accéder à la porte de Beauté.

Une cloche tinta à mon entrée. La venelle était sombre. La minuscule boutique de Beauté l’était davantage. Je refermai doucement la porte et attendis que mes yeux se fassent au noir. J’avançai doucement, sans trop respirer, de crainte de renverser quelque chose.

C’était pareil que dans mon souvenir.

« Par tous les diables ! Le rejeton Garrett. Je croyais qu’on en avait fini avec toi depuis des années. Parti à la guerre.

— Ravi de te revoir également, Beauté. » Aïe. Grosse erreur. Elle détestait ce surnom. Mais elle était visiblement d’humeur à pardonner. Elle ne réagit pas. « Tu as l’air en forme. Merci de t’inquiéter de moi. J’ai fait mes cinq ans. Je suis rentré.

— Tu es sûr de n’avoir pas déserté ? Chez les Garrett, les hommes ne rentrent jamais. »

Touché, un point sensible. Ni mon frère, mon père et mon grand-père n’étaient revenus. Comme si une loi de la nature imposait aux Garrett l’insigne privilège de mourir pour le roi et la Couronne. « J’ai fait mentir la cote, Tilly. » Elle s’appelait Tilly Replisse de son vrai nom. « J’imagine que la bonne vieille loi des probabilités a fini par avoir raison des Venageti.

— À moins que tu ne sois plus futé que la moyenne des Garrett de sexe masculin. »

J’avais déjà entendu quelqu’un le dire. Tilly le faisait avec plus de conviction. Elle avait un compte à régler. Mon grand-père Garrett, disparu bien avant ma naissance, l’avait plaquée pour une jeunette.

L’amertume ne l’avait pas empêchée de nous traiter, les gosses de la famille, comme ses propres petits-enfants. Je sens encore son bâton me fouetter le derrière.

Beauté fit son entrée dans la boutique par une porte barrée d’un rideau de perles. Elle portait une lampe qui ne projetait aucune lumière sur les côtés. Une lampe pour moi. Ses yeux de naine ne rencontraient aucune difficulté dans les ténèbres.

« Tu n’as pas changé, Tilly. » La pure vérité. Elle était tout à fait comme je me la rappelais.

« Arrête tes conneries. Je ressemble à quelqu’un dont on a usé, abusé et qu’on a mise à la porte toute mouillée un bon millier de fois. »

Ce n’était pas faux non plus.

Elle avait l’air d’une femme qui avait survécu à soixante-dix années particulièrement rudes. Des cheveux blancs clairsemés. Un cuir chevelu visible, même sous cette lumière. Une peau flasque, comme si elle avait fondu de moitié en une semaine. Un teint blafard sous des taches de vieillesse grandes et petites. Elle se déplaçait avec lenteur et détermination. Marcher la faisait souffrir, mais elle n’allait pas céder devant ses faiblesses. Je me rappelai que ses maux occupaient l’essentiel de sa conversation. Elle n’arrêtait pas de se plaindre sans lever le pied pour autant. Elle avait les hanches larges et la chair qui dégoulinait de partout. Si on me l’avait demandé, j’aurais supposé qu’elle avait porté une douzaine d’enfants, vu son état, à ceci près que je ne lui connaissais aucune descendance.

Elle me fixa intensément et tenta un sourire. Il ne lui restait que deux ou trois dents. Mais une étincelle éclaira son regard. L’esprit qui hantait ce corps était toujours aussi vaillant. Son sourire se transforma en moue lasse et cynique. « Qu’est-ce qui nous vaut donc cet honneur, au bout de tant d’années ? » Peut-être se dispenserait-elle de m’infliger les nouvelles de son lumbago.

Par « nous », elle entendait elle et le chat écaille de tortue le plus miteux que la terre ait jamais porté. Une vraie antiquité, comme Beauté. Lui aussi était vieux, usé et ratatiné depuis des années. Lui aussi me regardait comme si je lui rappelais quelqu’un.

Impossible de mentir à Beauté. Elle le sent toujours. Je l’avais appris avant mes six ans. « Une affaire.

— On m’a rapporté dans quelles affaires tu traînes.

— Tu n’approuves pas, on dirait.

— Vu la manière dont tu t’y prends, c’est de la bêtise. Tu n’y trouveras jamais ton bonheur.

— Tu pourrais avoir raison.

— Pose-toi un moment. » Elle s’assit en position de lotus, avec force gémissements. Qu’elle en fût capable me fascinait étant gosse. Là encore. « Qu’est-ce qui t’amène ? » Le chat s’installa sur ses genoux. Je cherchai le nom de l’animal, sans succès, et j’espérai qu’elle ne me le demanderait pas.

« Probablement quelque chose lié à la sorcellerie. Je cherche une jeune fille disparue. Les seuls indices dont je dispose sont les objets abandonnés dans sa chambre. »

Beauté grogna en retour. Elle ne me demanda pas pourquoi j’étais venu chez elle. Elle, l’un des plus gros détaillants en sorcellerie, lèvres de poulet, poil de crapaud et dents de grenouille.

« En apparence. » Beauté livrait la meilleure matière première qui soit, et je n’ai jamais compris comment. Elle ne sortait jamais de chez elle pour renouveler son stock et je n’avais jamais entendu dire qu’il existait un grossiste dans ce domaine-là. La rumeur veut qu’elle soit riche malgré son train de vie. Pour moi, ça se tient. Elle a fourni plusieurs générations en matériel de sorcellerie. Elle doit avoir des coffres remplis d’or quelque part.

« Ce n’est pas ce que ferait une sorcière, si tu veux mon avis.

— C’est aussi le mien. »

De temps à autre, on trouve des gens mal intentionnés, incapables de tirer les leçons du passé, qui tentent un casse chez Beauté. Aucun n’a jamais réussi. Les échecs sont plutôt cuisants et douloureux. Il semblerait que Beauté soit elle-même une sorcière de haut vol.

Elle n’en a jamais revendiqué la qualité. Ni le pouvoir. À l’inverse des charlatans. Qu’elle ait duré si longtemps en grenouillant au milieu de requins se passe de commentaire.

Je lui narrai mon histoire. Je ne lui cachai rien, n’en voyant pas la nécessité. Elle savait écouter.

« La Rincée est dans le coup ? » Elle fronça les sourcils et son visage entier rappela une vieille prune rabougrie. « Ça ne me plaît pas.

— Ah bon ? » J’attendis la suite.

« Ça fait un bail qu’on ne l’a pas vu. Déjà, à l’époque, il valait mieux ne pas s’y frotter.

— Ah bon ? » Beauté aime s’écouter parler. En lui offrant des silences à meubler, elle me lâcherait peut-être deux ou trois éléments de poids. À moins qu’elle ne décide d’en profiter pour me donner des nouvelles de ses maladies et infirmités. « On me répète partout que c’est un sale type, mais les gens ont du mal à me dire en quoi. » On ne s’effarouche pas facilement après cinq ans nez à nez avec les meilleurs soldats Venageti, et davantage à se colleter avec des types comme Chodo Contague. Chodo était l’ancien roi des bas-fonds de Tonnefaire.

« Pour un Chodo, la torture, le meurtre et la menace sont des outils. La Rincée fait souffrir par pur plaisir. Il s’arrange au mieux pour qu’on ne le remarque pas, j’imagine. Autrement, il ne flanquerait pas les gens à l’hôpital Sansur. On en trouverait des petits morceaux dans tous les coins de la ville. »

Elle continua à me le dépeindre comme un sadique, une nouvelle image de Tranchant.

Je me demandais si vouloir rencontrer ce type était une bonne idée. Mais je n’avais pas le choix, ne serait-ce que pour lui expliquer qu’avoir quelqu’un dans le nez ne constituait pas une bonne raison pour le faire croupir dans l’asile aux neuneus.

Beauté continua à jacasser, me débitant dans le détail faits réels et imaginaires, rumeurs et spéculations. Elle en connaissait un morceau sur Tranchant… autrefois. Elle ne m’apprit rien sur ce qu’il était devenu.

« Très bien, finis-je par placer en endiguant le flux. Tu sais quelque chose sur les groupes à la mode dans la sorcellerie ? Dont la magie noire tenterait des gamins désœuvrés ? Il en existe aujourd’hui ? »

Beauté resta coite un moment. Je me demandai si je n’avais pas dépassé les bornes. Puis elle me fit : « Ça se pourrait.

— Ça se pourrait ? » J’avais du mal à l’imaginer à court dans ce domaine. « Je ne saisis pas.

— Je n’ai pas le monopole du matériel de sorcellerie. Il y a d’autres fournisseurs. Aucun ne m’arrive à la cheville pour le choix et la qualité, mais ils existent. Récemment, des nouveaux se sont installés. Essentiellement à destination du marché non humain. Ceux à qui tu devrais t’adresser, ce sont Wixon & White. Ils ne posent pas de questions, moins que moi, et tendent à fournir une clientèle aisée.

— J’adore quand tu dézingues la concurrence.

— Quoi ? Ne tire aucune conclusion hâtive sur les gens d’après leur origine, mon gars. Il y a des génies dans le Brouard et des crétins sur la Butte.

— Je ne vois pas où tu veux en venir.

— Tu as toujours été lourdingue.

— J’aime qu’on m’explique clairement. Pour éviter toute confusion.

— D’accord. Je ne vois rien de rien qui ressemblerait à ce que tu cherches, mais j’ai comme un fort pressentiment qu’une foule de gens riches se font abuser par une bande de dangereux satanistes. Commence donc par Wixon & White. Ils vendraient n’importe quoi à n’importe qui y mettrait le prix.

— Juste ce qu’il me fallait. Un début de piste. Tu te rappelles Maggie Jenn ?

— Je me souviens du scandale.

— Quelle sorte de femme était-ce ? Aurait-elle pu avoir un lien avec La Rincée ?

— Quelle sorte de femme ? Tu crois qu’on était copines ?

— Je pense que tu as ton opinion sur elle. » Dans le cas contraire, ça serait une première.

« Il circulait des milliers d’histoires sur elle. Il y avait peut-être une trace de vérité dedans. Oui, il y avait un lien. Qui gênait fichtrement Téodoric. Une fois, il a menacé de faire assassiner La Rincée. Lequel s’en est assez inquiété pour quitter la ville. J’ai entendu dire que Téodoric avait l’intention de le pourchasser quand il s’est fait dégommer.

— Un rapport ?

— Une coïncidence. Tous les rois se font une ribambelle d’ennemis. Que La Rincée ne revienne pas après la mort de Téodoric prouve qu’il avait d’autres raisons de ne pas se montrer. On a dit qu’il s’était sérieusement mis à dos l’Organisation. Je me demande ce qui l’a ramené en ville. »

Elle venait de mentionner l’Organisation. Ce retour avait peut-être à voir avec la semi-retraite de Chodo. Certains ambitieux avaient tenté d’en tirer profit, mais la fille de Chodo tenait les rênes aussi fermement que son père. Elle aurait vu d’un très, très mauvais œil une fausse manœuvre de La Rincée.

Du côté des forces de l’ordre, il fallait compter sur le nouveau Guet, qui ne demandait qu’à mettre la main sur un ennemi public de valeur, à condition d’en trouver un sans protection. La Rincée pourrait bien faire l’affaire.

Je me coulai discrètement vers la sortie. « Wixon & White, c’est ça ? » Je craignais qu’elle ne me demande un gros bisou.

« Tu as bien entendu. Reviens me voir avant douze ans, c’est compris ?

— Je n’y manquerai pas », promis-je, débordant des bonnes intentions qui affluent constamment quand on fait cette promesse.

Elle ne me crut pas. Les circonstances firent que je me mis aussi à douter.

25

Il m’arrive de me conduire comme un imbécile de temps à autre. Par exemple en oubliant de demander à Beauté où Wixon & White avaient leur enseigne. Je m’en souvins trois pâtés de maisons plus loin. Revins à toutes jambes sur mes pas et obtins ce que je méritais.

Sa boutique avait disparu. La venelle aussi. Je me grattai la tête. De tels tours, on en entend parler mais on ne s’y attend jamais.

Une fois la déception passée, je me rendis à l’établissement le plus proche où je connaissais quelqu’un pour lui demander s’il avait entendu parler de Wixon & White. Une constante : on trouve toujours une connaissance qui connaît quelqu’un qui sait quelque chose sur Untel et où il crèche.

Je m’en sortis ainsi. Un barman de ma connaissance, un dénommé Crevette, avait entendu un client parler de Wixon & White. Crevette et moi vidâmes quelques bières à mes frais, et je me mis en marche. La maison Wixon & White avait pignon sur rue dans les quartiers ouest.

C’était fermé. Personne ne répondit quand je frappai. Un pas-de-porte en location. Wixon & White étaient assez haut de gamme et arrogants pour ne pas habiter les lieux.

Cette partie des quartiers ouest est très huppée. Les boutiques y servent des gens qui ne savent que faire de leur argent. Pas ma tasse de thé. Je ne les comprends pas, vendeurs comme acheteurs.

Je me méfiais des milices armées. Elles devaient rôder dans les parages, sinon ces boutiques auraient de grosses planches en façade. Je me demandai si l’Organisation n’était pas partie prenante. Quelques magasins avaient des vitres en verre, d’où une protection de gros calibre.

Wixon & White avait bien l’air d’un établissement qui fournirait les désœuvrés de la haute en magie noire à des prix exorbitants. Celui de Wixon et White qui était responsable des achats se fournissait auprès de Beauté et revendait neuf fois plus cher. Ce qui ne les empêchait pas de gonfler encore le prix pour les clients les moins malins. Ceux qui font leurs courses dans le secteur sont du genre à se vanter auprès de leurs amis du prix qu’ils ont payé.

Sentant mes préjugés se métamorphoser en un désir irrépressible de fracasser une vitrine, je m’éloignai.

Je n’avais rien à faire et aucune envie de rentrer à la maison, où m’attendaient un perroquet psychotique et une paire de types prêts à hurler à la lune. J’osais espérer que le grossier piaf crèverait de faim. Je me demandai alors pourquoi ne pas aller voir comment se portait Playmate. Il avait eu le temps de reprendre connaissance.

26

Sacrédié ! Playmate avait l’air tout neuf. « C’est quoi, le truc ? Tu as un jumeau ?

— Garrett ! » Il sortit des ténèbres de son écurie les bras grands ouverts. Il avait lâché une fourche bien utile pour tenir cet établissement. Il n’était pas raide, ni ne paraissait souffrir outre mesure. Il me serra sans ses bras. Il est toujours aussi démonstratif quand je passe chez lui, bien que ça fasse un bail que j’ai sauvé son affaire.

« Doucement, mon vieux. Je ne suis pas incassable. Contrairement à certains. » Les bleus consécutifs à l’embuscade l’autre soir étaient toujours sensibles.

« Tu as entendu ce qui m’est arrivé ?

— Entendu ? J’étais aux premières loges. Je suis surpris de te voir debout après ce qu’ils t’ont flanqué pour te maîtriser.

— J’ai un peu mal ici et là. Mais il faut que quelqu’un s’occupe de mes petites bêtes.

— Envoie chercher les gars de la tannerie. » Les chevaux et moi, on ne peut pas se voir. Personne ne m’écoute là-dessus, mais je suis certain que leur espèce entière veut ma peau. Il suffit que personne ne les regarde, que j’aie le dos tourné, pour que ces bouffeurs d’avoine passent à l’action.

« Garrett ! Voilà des propos bien cruels.

— Tu as trop bonne opinion des gens et des bêtes. » Ces bêtes-ci le mènent par le bout du nez. De leur box, elles prenaient les mesures de mon linceul en ricanant alors même qu’il les défendait. Pour tout dire, il les adore, ces monstres. Il croit que je le fais marcher avec mes blagues d’un goût douteux.

Un jour, il comprendra. Quand il sera trop tard.

« Tu as du pain sur la planche ?

— Faut rentrer le fourrage et sortir le fumier, fit-il en me montrant le tas de crottin. Eux, ils ne prennent pas de congé.

— Disons qu’il y a urgence. Tu as le temps de venir boire une ou deux bières ? C’est ton vieux pote qui paie. Ce tas ne va pas s’envoler.

— Encore moins si je n’y touche pas. C’est toi qui offres ? demanda-t-il en fronçant les sourcils. Tu dois avoir un méchant service à me demander.

— Quoi ?

— Et même un service gigantesque. Tu ne m’as jamais invité à boire une bière à ton compte.

— Faux », soupirai-je. Je menais ce combat depuis des années. Tous mes amis prétendent que je ne viens les voir que lorsque j’ai besoin d’eux. Il ne s’était pas écoulé des siècles depuis que j’avais invité Playmate à dîner, avec bière à volonté, pour qu’il me fasse rencontrer un charron. « Mais je ne suis pas là pour me disputer. » J’allais le lui prouver. « Tu viens ? »

L’ennui avec les types du gabarit de Playmate, c’est qu’une bière ne leur suffit pas. Ce n’est qu’une goutte dans le ruisseau où ils s’abreuvent. Quand ils décident de se saouler pour de bon, il faut envoyer les citernes.

Il choisit son bar. Une petite salle sombre, miteuse, meublée dans le style récup’ ancienne. Chacun y connaissait Playmate. Et se crut obligé de venir le saluer. Il s’écoula un long moment avant qu’on puisse causer, ponctué d’interruptions à chaque client qui entrait.

Pendant tout ce temps, on mangeait. Et buvait. Aïe, gémissait ma bourse.

Malgré son caractère basique, cet abreuvoir servait une excellente bière brune censément brassée maison. Et, en cuisine, quelqu’un avait plus qu’un flirt passager avec l’art culinaire. Je dévorai tranche sur tranche d’un rôti auprès duquel les meilleures recettes de Dean auraient pâli.

Le tout à des prix raisonnables pour qui ne cherche pas à rassasier un type qui mange comme un régiment, et seulement quand il est invité. « Comment se fait-il qu’on ne s’y batte pas pour une table ? »

Playmate me gratifia d’un de ses regards pensifs et moralisateurs. « Les préjugés, Garrett.

— Hmmm ? » Une nouvelle épreuve. Playmate, qui avait autrefois envisagé la prêtrise, se sent obligé de s’assurer que je fréquente le droit chemin plus que la moyenne de nos concitoyens.

Ainsi prévenu, certain qu’il allait me faire tomber de ma chaise en m’apprenant que ce restaurant était tenu par des hommes-rats, que je déteste encore plus que les chevaux (pour des motifs plus discutables, je l’admets), j’eus l’agréable surprise qu’il me lance : « Les patrons sont des centaures. Une famille de réfugiés du Cantard.

— D’où viendraient-ils donc autrement ? répliquai-je en faisant un effort surhumain pour cacher mes sentiments. Je comprends qu’ils aient du mal à se réunir une clientèle. » Les centaures ne sont pas populaires. Longtemps, ils ont servi comme auxiliaires aux côtés de Karenta dans le Cantard. Mais, quand le général mercenaire Gloire Signelune fit défection et proclama la République indépendante du Cantard, toutes les tribus centaures se joignirent à lui. Il y avait des chances que cette famille-là ait combattu Karenta jusqu’à récemment. Quand ça s’est mis à tourner au vinaigre là-bas, où ont-ils filé ? Droit sur les villes de Karenta, dont ils avaient tué des soldats.

Je ne comprends pas pourquoi on les accueille. D’accord, l’économie manque de bras avec tous nos jeunes hommes à la guerre. Mais ces gars-là rentreront. Venagata a été chassée du Cantard. Gloire Signelune, écrasé. Pratiquement.

Des centaures. Purée !

Je gardai mes idées pour moi et, changeant de sujet, je racontai à Playmate ce que je faisais pour le compte de Maggie Jenn. Je ne manquai pas de lui rapporter mes aventures embarrassantes, telle ma visite impromptue à l’hôpital Sansur. Playmate ne ressemblait pas à Rafale. Il n’allait pas tout colporter en ville. Il se contenta d’arborer un sourire tranquille et s’abstint de remarques faciles sur ma santé mentale. Voilà pourquoi je l’adore, ce type. Nul autre parmi mes amis n’y aurait résisté.

« Qu’attends-tu de moi ? s’enquit-il.

— Ce que j’attends ? Rien du tout.

— Tu te pointes, tu m’invites, tu me nourris, tu me gaves de bière, Garrett. Tu veux quelque chose, nécessairement.

— Autrefois, la blague me faisait marrer, Playmate. Il y a mille ans. Qu’on se paie ma tronche, d’accord. Jusqu’à un certain point. Mais ça devient rengaine. Si vous changiez de chanson, les gars ?

— Tu es sérieux ? »

Je me sentais l’âme pure.

« On ne peut plus sérieux. » J’en avais déjà pour mon argent : une oreille attentive qui tranchait sur ma solitude de ces derniers temps.

« Tu ne sembles pas te rendre compte », marmonna-t-il. Puis, il ajouta, plus fort : « Dans cette affaire, je pourrais peut-être t’aider.

— Hein ?

— J’ai quelques tuyaux sur le milieu de la sorcellerie. Certains de mes clients le fréquentent. »

J’en fus surpris. Sa religion, une variante très personnelle de l’orthodoxie, ne tenait pas les sorcières en odeur de sainteté. Ce qui n’est pas raisonnable vu l’audience de la sorcellerie et du satanisme en ville. Mais je soupçonne la religion de ne pas foncièrement faire grand cas de la raison. Sinon, personne ne tomberait dans le panneau.

Un autre exemple de la légendaire tolérance de Playmate.

« D’accord. Je te crois sur parole. De nouvelles sectes en ville ?

— Bien entendu. Dans une cité de cette taille, certaines se forment et d’autres se désagrègent tous les jours. La nature humaine étant ce qu’elle est, on trouve toujours des ego blessés et…

— Je comprends. Aurais-tu entendu parler d’une qui recrute des jeunes femmes ?

— Non.

— Sapristi ! Nous voilà avancés. Bon, eh bien, raconte-moi tout sur Maggie Jenn. Morlet m’affirme que tu suis la famille royale à la trace.

— Dis-moi déjà ce que tu en sais. »

Je le lui rapportai à grands traits.

« Je n’ai pas grand-chose à ajouter, dit-il. Elle a bien eu une fille. Je la croyais morte mais, à l’évidence, j’avais tort. Personne n’en a la preuve formelle, mais Maggie était déjà une professionnelle de luxe avant que Téodoric la repère. Sous un autre nom, ça va sans dire. Morlet avait tort de la croire exilée. Si elle habite la plupart du temps l’île de Païse, c’est par choix. Elle passe un mois par an dans la maison sur la Butte. Si elle ne l’occupe pas, elle la perd. Elle fait profil bas lorsqu’elle est en ville. Elle ne veut pas ranimer la rancœur de ses ennemis. »

Je hochai la tête, comprenant la situation. Je commandai une autre tournée de cette excellente bière maison. J’en avais déjà ingurgité assez pour que les bruits prennent des échos bizarres, mais la langue de Playmate le surhomme n’avait pas encore fourché une seule fois.

« Grange Tranchant, demandai-je, La Rincée. Que sais-tu de lui ?

— Ça fait un moment que je n’en ai plus entendu parler. Étrange, son retour en ville.

— Possible. Je crois que ça a rapport avec Maggie Jenn.

— Méfie-toi de lui, Garrett. C’est un cinglé. Assoiffé de sang. On le surnomme La Rincée parce qu’il a laissé un paquet de veuves éplorées dans son sillage. Un grand fan de la torture.

— Le malade classique comme voisin qu’on croise tous les jours. Qu’y a-t-il entre lui et Maggie Jenn ?

— Je ne le jurerais pas. D’après le peu que j’ai entendu, il aurait pu être son maquereau.

— Son maquereau ? » Je répétai : « Son maquereau. » Eh, ça sonnait juste.

Je déposai de l’argent devant Playmate pour payer la note. « Profite. Je m’en vais réfléchir un bon coup. »

Il se laissa aller à quelques remarques à la mode parmi mes connaissances. Je n’y prêtai pas attention.

Cette dernière nouvelle jetait une autre lumière sur l’ensemble de l’affaire. À moins que je ne me sois trompé du tout au tout.

Ça arrive.

27

Chat échaudé craint l’eau froide ? Combien de fois me suis-je fait doucher parce que je n’ai pas le bon sens de me retirer des affaires ? Suffisamment pour ne plus sortir sans quelques outils pour me défendre. Suffisamment pour être sur mes gardes quand on veut me cogner.

Malgré une ou deux bières de trop, je flairai l’embuscade dans la rue Macunado, surtout en l’absence de circulation nocturne. Les citoyens de ma belle ville sentent les embrouilles à un kilomètre comme le petit gibier un troll en chasse dans la forêt.

Autour de chez moi régnait la joyeuse animation d’une ruine en plein désert. Si calme que j’eus du mal à repérer où se cachaient les assaillants.

Je finis par saisir le mouvement d’une ombre dans une venelle de l’autre côté de la rue. Pas moyen d’approcher discrètement d’où je me trouvais ; je revins donc sur mes pas et fis un grand détour.

Soudain, je me sentis tout joyeux. L’idée de casser quelques tronches me ragaillardit. Je ne suis pas ainsi, d’habitude. Cette affaire me tapait sur le système, pour peu qu’elle existât. Je n’en étais pas convaincu.

Je pris le type à revers en entonnant un air d’homme-rat pour me donner du cœur à l’ouvrage. Pour autant que je sache, ils n’en connaissent pas, vu qu’ils sont si peu à bosser… Trompé par mon accent pâteux bien imité, notre homme ne s’attendait pas à ça. Il se contenta d’un juron au lieu de riposter.

Je m’avançai en titubant et lui flanquai un coup de matraque entre les yeux. « Heeps ! » lâcha-t-il, puis il bascula en arrière, les jambes en guimauve. Je l’attrapai par la chemise, le forçai à se mettre à genoux et, placé dans son dos, je lui collai ma matraque sous le menton. « Bon, Jobard, si je recule d’un pas, tu auras un avant-goût du jour où tu te balanceras au bout d’une corde. » Je le secouai un peu pour enfoncer le clou. Et pour lui bloquer le souffle. Il se soucierait moins du reste si je ne lui permettais de respirer que par petites doses. « Tu saisis ? »

Il pigea. Il grommela une sorte de oui après que je lui eus laissé un peu d’air.

« Parfait. C’est là que tu me racontes qui t’envoie, combien vous êtes et où sont tes copains. »

Faut le lui accorder, il était loyal envers ses collègues. On n’en trouve peu de pareils chez les hommes de main. Il m’obligea à le pousser tout au bord du grand sommeil avant de céder. Juste après que je lui ai soufflé à l’oreille : « J’ai toujours pensé que le meilleur bluff est de ne pas bluffer. Si tu refuses de m’aider, je n’aurais qu’à chopper un de tes collègues. »

Il bluffait.

Un borborygme me fit comprendre que mes propos venaient de le persuader de coopérer. Je relâchai la pression de ma matraque. « Profite de ton souffle pour causer. Sinon, je vais m’agacer. Vos saloperies de la nuit dernière m’ont peut-être un peu chauffé. »

Pan ! Je lui flanquai un coup sec pour avoir voulu réfléchir. « Qui t’envoie ? » Je me remis à serrer.

« Trangeant… s’étrangla-t-il. Type appelé Trangeant.

— Tu parles d’une surprise, marmonnai-je. Il n’aurait pas dit pourquoi, par hasard ? »

Quelques borborygmes pour répondre non. Qui s’en souciait, d’ailleurs ? Trangeant payait bien.

« Combien vous êtes, là ? »

Sept. Sept ? « Tu m’en vois flatté. Ce Trangeant doit avoir une haute opinion de moi. » J’en ai une assez bonne moi-même, mais pas mes ennemis en général.

Mon bonhomme me fit comprendre qu’il n’était pas du tout de cet avis. J’en conclus qu’il récupérait trop vite. Je lui flanquai un nouveau coup sur le crâne.

Je deviens moins sympa en vieillissant.

Nous papotâmes jusqu’à ce qu’il me révèle où se cachaient ses potes et que je comprenne leur plan de génie, à savoir me coincer et m’emmener de force au repaire de leur patron. L’ami Grange Tranchant, grand vendeur de biens de seconde main, voulait faire la causette.

« Oui, l’idée me plaît bien. On n’y manquera pas. Mais peut-être pas dans les conditions prévues. »

Il goûta encore de ma matraque, assez pour s’endormir. Il allait se payer une migraine plus rude que celle que sa bande m’avait infligée.

Étonnant, non ? je ne culpabilisais pas.

Je m’en fus donc démolir ces sbires l’un après l’autre, jusqu’à me lasser de fendre des caboches. Je me demandais ce qu’on dirait dans les bas-fonds, une fois la nouvelle connue. Passé le temps des supputations, ça pourrait faire réfléchir les gens qui se mettent en travers de mon chemin.

Personne n’y croirait, sans doute. Tout le monde s’imagine que je sous-traite la castagne à Morlet Dotes.

Je ramassai l’homme de main le plus léger, un tout petit bonhomme, sans doute un métis. Je me le pris sur l’épaule et filai au Joyeux Morlet.

Parfois, un peu d’aide n’est pas de refus.

28

Morlet ébouriffa les cheveux du petit bonhomme. « Il est fou furieux, Garrett. Celui-là, tu ne devrais pas le laisser partir vivant. » Nous nous trouvions dans son bureau au-dessus de la grande salle. Les tueurs de légumes étaient en pleine orgie un étage plus bas.

« Pour le moment, il est en sursis. Tu es lié à l’un de ces types, microbe ? Un de tes amants ? »

Le petit métis me lança un regard haineux.

« Il me plaît, celui-là. » Morlet fronça les sourcils en direction de Patate, qui étudiait le prisonnier comme pour choisir où porter le fer rouge.

« Quoi ? lança le gamin.

— Officiellement, il est toujours invité.

— Ben voyons. Si j’étais à sa place avec un mec qui vient de dézinguer toute ma bande sauf moi, je me sentirais un peu plus mal. Regardez cet imbécile. Il est dans la merde et il imagine comment, lui, nous fera morfler.

— Narcisio ! Surveille ton langage.

— Il n’a pas tort, Morlet, fis-je. Ce clown devrait trembler davantage.

— Ça viendra, Garrett. Il débarque de sa cambrousse, c’est tout. »

J’étais d’accord. « Comment le sais-tu ? » Je voulais vérifier que nous avions eu la même idée.

« Il n’a pas peur, voilà pourquoi. Tiens, il commence à comprendre dans quelles mains il vient de tomber. Il se raidit tout à coup. On ne lui a rien dit en lui refilant ce boulot. On s’est contenté de lui fourrer du fric dans la poche pour qu’il participe à un enlèvement.

— Je crois bien que tu as vraiment raison. » Je pris mon plus mauvais sourire en imitant ceux des cinglés si on les lâche dans la nature.

Morlet ne se trompait pas. Le petit bonhomme avait entendu parler de lui, à défaut de savoir qui j’étais. Il lâcha un petit cri aigu. Rafale n’avait peut-être pas tort sur la valeur d’une réputation.

« Je pense vraiment qu’il lui vient l’idée de négocier, observa Morlet.

— Bon, renchéris-je. Tu veux être le numéro de la chance, le sept, celui qui s’en tire, ou seulement un macchab’ de plus.

— Le sept me va bien.

— Vise donc, Morlet. Il n’a pas perdu son sens de l’humour. Super. Bon, Pipeau le Veinard, c’était quoi, le plan ? Ce serait vraiment dommage de le laisser pourrir », ajoutai-je à l’attention de Morlet.

Celui-ci me gratifia d’un sourire sans joie. « Ta meilleure idée depuis des années. » Il était disposé à passer à l’action. J’étais surpris de la vitesse avec laquelle il avait accepté de m’aider. Je me rappelais des regards échangés avec Cosse et Marot. Avaient-ils tous des comptes à régler avec La Rincée ?

Quand Morlet est tout miel, ça m’inquiète. Je finis toujours en dindon de la farce.

« Combien es-tu prêt à casquer, Garrett ? »

Je passai en revue les termes de l’accord avec Maggie Jenn et le montant de son avance. « Pas énormément. Tu as une idée en tête ?

— Rappelle-toi la réputation de La Rincée. On pourrait recruter des experts pour le calmer s’il lui prenait de s’énerver.

— Des experts ? » Il voulait me vendre quelque chose. « Qui par exemple ?

— Les triplés Roze. » Naturellement. Ses cousins éloignés, des chômeurs chroniques.

Comme spécialistes, on faisait mieux. Mais ces gars-là savaient calmer l’adversaire. Moitié trolls, moitié géants, Doris et Marsha, près de cinq mètres de haut, assommaient un mammouth d’un seul coup de poing. L’unique moyen de les arrêter consistait à saper leur détermination à coups de fûts de bière. Ils abandonnaient n’importe quoi pour se saouler.

Le troisième larron était un agaçant petit bon à rien, sinon à traduire pour ses frères.

« Non, Morlet. On a déjà suffisamment de monstres dans le coup. Je veux juste discuter avec ce type et comprendre pourquoi il me casse les pieds. »

Morlet fixa Pipeau le Veinard. « Garrett, Garrett, et moi qui me mettais à croire que tu étais devenu raisonnable ! On ne discute pas avec La Rincée. Il ne comprend que la force brute. Ou tu le déboîtes le premier, ou c’est lui. À moins qu’il ait changé ses manies du tout au tout. »

Je fis la grimace.

« Quoi ?

— Je suis juste, côté finances.

— En voilà une grande nouvelle !

— Eh !

— Fais ton radin, Garrett. Tu ne veux pas dépenser ? Ne cherche pas de crosses à La Rincée. Boucle-toi à double tour, serre tes sacs d’or contre toi et prie qu’il ne te concocte pas un coup tordu. Après ce soir, il va la jouer sérieux. »

Je le savais bien. Tranchant avait tout d’un ego surdimensionné qui ne connaissait pas de limite. Ses raisons d’agir, je les lui avais déjà fournies.

Quel idiot, ce Garrett. Ses ennuis, il se les crée lui-même. Je réfléchis tout haut : « Comment savait-il que j’étais sorti de l’hôpital Sansur ? »

Morlet et Patate tendirent l’oreille, à l’affût d’une histoire qu’ils ne connaissaient pas encore. Je dus leur fournir un lot de détails sordides pour qu’ils me lâchent enfin. Bien plus que je n’aurais voulu en donner à quiconque, en vérité. « Si on se fiche de moi dans la rue, je saurai qui incriminer.

— Oui, répliqua Morlet, un mauvais sourire aux lèvres. Rafale. » Son sourire prit un tour diabolique. Il vit qu’il avait mis dans le mille. Je n’avais pas réfléchi à qui savait déjà.

Ce que Rafale savait pouvait se répandre comme une traînée de poudre en une nuit. Elle aimait traîner avec des gus, se saouler et échanger des ragots en les grossissant. L’histoire prendrait des proportions monstrueuses avant même qu’elle l’ait terminée.

« Si tu sens vraiment qu’on a besoin des Roze, fais-les venir.

— Tu m’as donné une meilleure idée.

— Quoi donc ?

— Exploite ces toqués que tu héberges chez toi. Fais-les gagner leur casse-croûte. Tu disais que le gros balaise a déjà une dent contre Tranchant, de toute façon.

— Bien trouvé. Pipeau la Chance, par où va-t-on ?

— Et souviens-toi, renchérit Morlet, que je serais mortellement plus dangereux et bien plus rapide que Tranchant si tu venais à décevoir Garrett.

— À l’ouest. » La réponse étranglée du nabot rappelait un gémissement de terreur. Je ne lui en tins pas rigueur. Il était entre le marteau et l’enclume, comme on dit.

« L’ouest me convient, répondis-je. On pourra faire un arrêt chez moi en passant. »

Je supposais que les collègues de Pipeau le Chance avaient dégagé le terrain. Morlet et ses sbires n’en eurent pas l’air ravis. Ce sont de vrais méchants et aucun sale type sain d’esprit ne se mettrait à portée d’esprit de l’homme-mort. Même si je leur assurais qu’il roupillait profondément.

« Il aboie plus qu’il ne mord, insistai-je.

— Ben voyons », ricana Cosse. Marot et Morlet acquiescèrent. Patate y vit l’occasion d’imiter ses aînés. Je laissai tomber.

29

Je trouvai Ivy en pleine discussion avec Jo le Piaf dans le petit salon. Le piaf raisonnait mieux. Des relents de bière et de brandy empestaient l’atmosphère. Lequel des deux avait le plus bu ? Comment savoir. Jo le Piaf suce la bibine tant qu’on lui en donne.

Ivy avait l’air déterminé à m’assécher avant que je le vire. « Lève le pied, lui fis-je, où il n’y en aura plus pour le petit-déjeuner. »

Il prit une mine déconfite. On entendait cliqueter les rouages de son cerveau. Je doutais de pouvoir le remettre en marche. Il parut comprendre que mes réserves d’alcool n’étaient pas inépuisables.

« Où est Languille ? » Pas de balaise en vue. Il y avait un sacré barouf à l’étage, mais aucun humain ne pouvait faire un tel bruit.

Je passai la tête à la porte de la cuisine. Ce que je découvris me fit grommeler dans ma barbe. L’ami Languille avait réservé à mes vivres le même sort qu’Ivy à ma bibine.

À vous décourager des bonnes actions.

On nous fait la leçon, à peine sait-on marcher. Et que se passe-t-il quand on se décide à aider son prochain pour de bon ? On se fait entuber à tous les coups. Sans vaseline.

Où diable les prêcheurs vont-ils chercher leurs idées à la noix ? Combien de joues ont-ils à tendre ? Comment se fait-il qu’ils ne se traînent pas avec une couche de pansement aux fesses ?

« Où est Languille ? » répétai-je, perdant patience.

Ivy se contenta de hausser lentement les épaules. Je ne crois pas qu’il ait rien saisi, hormis le ton de ma question. Il entreprit d’expliquer à Jo le Piaf le sens de l’accidentel transcendantal chez les orthodoxes. Le Piaf fit quelques remarques que je partageai pleinement.

Moi, j’entrepris de me lancer à la recherche de Languille. Les ronflements à l’étage méritaient qu’on s’y intéressât.

Languille était étalé en travers du lit de Dean, sur le dos, et ses ronflements évoquaient le ahan des lézards foudre en plein rut. La stupeur me figea. Impossible que cette créature fût humaine. Il devait s’agir d’un demi-dieu. À lui tout seul, il produisait un concert de ronflements, de zonzonnements, de rugissements, de reniflements et de crachouillis. Il devait être capable de combiner toutes les formes connues de ronflements. En un seul souffle.

Lorsque je pus enfin bouger, je me rendis dans ma propre chambre. Je déteste déranger un artiste en plein travail. Je fermai ma porte, allai à la fenêtre jeter un coup d’œil à Morlet et sa bande au milieu d’une invraisemblable circulation dans la rue Macunado. Où tous ces gens se rendaient-ils donc ? Qu’est-ce qui les poussait à sortir à cette heure ? D’où venait cette ébullition dans mon quartier ? Je ne me souvenais pas avoir jamais vu tant de monde dans la rue, même si la ville semblait bien encombrée ces temps-ci.

J’entendais chaque ronflement de Languille. Je les entendrais clairement aussi longtemps qu’il resterait sous mon toit.

À vous décourager des bonnes actions.

Morlet détaillait les troupes sans mot dire. Il secoua la tête. Je me demandais si mes hôtes n’avaient pas raconté des bobards sur leur service militaire. Surtout Ivy. Avec Jo le Piaf sur l’épaule. Le zoziau entrelardait ses meilleurs propos salaces de : « Harrrdi, les gars. On est les férrrroces pirrrates. » Ce qui ne manquait pas d’attirer l’attention. L’idéal pour rendre une visite surprise à un type qui se fait appeler La Rincée.

Mon prisonnier désigna une horreur bâtie dans un mélange de brique et de pierre et affirma qu’il s’agissait du quartier général de La Rincée. Dotes hocha la tête. « Tu n’en as que pour ton argent, Garrett, fit-il en transperçant du regard Ivy et Languille. Tu n’as pas engagé les Roze.

— Ne m’en parle pas. » Languille était debout mais à peine éveillé. Son cerveau hibernait. Ivy voulait toujours débattre avec Jo le Piaf. Le démon emplumé, estimant qu’il avait épuisé le potentiel d’Ivy, se remémorait maintenant l’époque où il naviguait.

Morlet jeta un coup d’œil à la dérobée pour vérifier que Patate était à proximité. Il ouvrit et ferma la main comme si la même tentation que moi le démangeait. « Vas-y, l’encourageai-je.

— Pas possible, fit-il, les sourcils froncés. Mais je vais trouver un moyen.

— Au fil de nos rapports, j’ai appris deux ou trois choses sur notre cher Mister Big. » Plus rusé qu’à mon habitude, prévoyant que Jo le Piaf se montrait encombrant, j’avais emporté une petite gourde de brandy tirée d’une cachette inconnue d’Ivy.

Morlet ricana. Donc il savait. « Il va falloir écarter Ivy le temps nécessaire pour beurrer le piaf.

— Il faisait de la reconnaissance avancée. Envoie-le en éclaireur avec Patate.

— Faux jeton. » J’examinai le repaire de Tranchant. « Comment a-t-on puni l’architecte qui a commis ça ? » Autrefois, cette bâtisse devait abriter une petite usine. Qui n’employait que des aveugles comme ouvriers. Tant elle était laide à vomir. J’étais épaté qu’on ait obtenu une telle horreur avec des matériaux de construction ordinaires.

« Il a sans doute fini au bûcher, en l’absence de châtiment à la mesure du crime. » Morlet rigolait doucement. Il allait se moquer de mes prétendues manières d’elfe sophistiqué.

Ses goûts en art et en architecture n’ont évidemment rien d’humain. Pour autant que je sache, le malade qui avait dessiné cette usine aurait pu être un de ses ancêtres.

Je le lui fis savoir et ajoutai : « Il est peut-être sur la liste du patrimoine elfique. »

Morlet se rembrunit. Fâché. Il rameuta Patate et Ivy et leur dit d’aller en reconnaissance. « Et laissez ici ce perroquet. Qui n’a pas le bon sens de fermer son bec. »

Ils s’en furent. Le restant de la troupe se posta hors de vue, à écouter le sbire de Tranchant ronchonner que je tardais à le laisser filer. « Je suis occupé, mon gars, l’informai-je. Je nourris mon perroquet. » Jo le Piaf tétait la gourde de brandy comme un biberon. « Je te relâcherai dès que je serai sûr que tu ne nous as pas piégés. » Je ne pensais pas que ce fût le cas. Personne de sain d’esprit ne choisirait un repaire aussi laid. Tranchant avait l’ego à l’aune du bâtiment.

Ivy et Patate nous rejoignirent en catimini. « Il y a du monde là-dedans, fit le jeunot. Bon, je n’ai pas demandé comment ils s’appelaient. Ceux que j’ai vus ont l’air assez bestial pour correspondre à ce que monsieur Garrett recherche. »

Je ne recherchais rien de tel ! « Tu lui as donné des leçons ?

— C’est génétique. Lui reste à travailler sa grammaire et son élocution.

— C’est ça. Faut qu’il cause bien, le petit malin.

— Je peux y aller ? demanda le prisonnier.

— Où est passé Mister Big ? demanda Patate. Eh, il est saoul… Oncle Morlet, est-ce toi qui… ?

— Pas encore, Pipeau, répondis-je. Je ne suis toujours pas sûr de ne pas avoir été mené en bateau. Supposons que tu te sois contenté de nous indiquer un nid de durs à cuire ?

— Cette horreur est idéale pour un fourgue, dit Morlet en opinant du chef. De la place à revendre. Sans doute un propriétaire absent depuis des années. Aucun lien officiel menant à quiconque, pour qui en chercherait. Tu es d’attaque ? »

Je passai mes soutiens en revue. Ni Ivy ni Languille ne m’inspiraient confiance. « Apparemment, on ne sera jamais mieux préparés. Des idées de manœuvre ?

— En force par la porte principale, ça pourrait marcher.

— Monsieur je-sais-tout, va. Languille, Ivy, suivez-moi. » Au petit trot, je me rendis à ce monument de mauvais goût. Mes étranges acolytes sur les talons, aussi perplexes que fidèles. Morlet demanda à Cosse de nous accompagner, en cas de besoin. Le voyant nous rejoindre, Marot et Patate se portèrent aussi volontaires. « Monsieur Garrett, vous ne devriez pas faire boire Mister Big », répétait Patate.

Mon rêve de toujours : prendre d’assaut une forteresse à la tête d’une horde d’elfes tueurs, d’évadés d’un asile de fous et d’un perroquet alcoolisé.

Jo le Piaf marmonnait quelque propos sur sa vertu en danger, mais l’alcool le rendait si loquace que même un homme-rat éméché aurait eu du mal à le suivre.

« Oncle Morlet, demanda Patate, as-tu… ?

— Tais-toi. »

Je jetai un coup d’œil à mon poulet des jungles et souris jusqu’aux oreilles, tel un nain qui vient de décrocher un gros contrat d’armement.

30

Une bâtisse hideuse, mais rien d’une forteresse. On y trouvait une porte de service non gardée. Je crochetai la serrure et invitai tout le monde à entrer. Dean aurait compris l’utilité des verrous.

« Fais noir là-dedans », lâcha Ivy. À quoi s’attendait-il donc ?

Il avait l’air déboussolé, comme si on lui jouait un sale tour.

« Cervelle à l’ouest est foutrement observateur, ricana Cosse. La Rincée ne le fera pas marcher une seconde.

— Ça suffit », l’interrompit Morlet. Il scruta les ténèbres. Les elfes voient dans le noir, presque aussi bien que les nains.

« Que vois-tu ? » chuchotai-je. Comme nous tous. Ça nous paraissait plus raisonnable.

« Ce à quoi on peut s’attendre. »

C’était quoi, cette réponse ? Je m’attendais à un paquet de crasse, des occupants et une montagne d’ennuis, vu la manière dont on était entrés. Mais seuls les rats avaient l’air dérangés, et ils se sentaient tellement chez eux qu’ils faisaient presque semblant.

Selon Patate, les autochtones habitaient l’autre partie de la bâtisse. C’était exact. Pour la plupart.

Nous avancions à pas de loup dans un couloir éclairé par une chandelle poussive qui me faisait penser que La Rincée était un vrai radin, quand un abruti à moitié endormi flanqua tout par terre.

Il émergea d’une pièce juste devant nous, se grattant à deux mains une tignasse déjà bien entamée par le temps. Il se réveilla aussitôt et poussa un cri grand modèle avant que je l’entreprenne avec mon casse-tête de second choix. Il brailla encore plus fort et je dus m’y reprendre à quatre fois avant de l’étendre pour le compte.

« On va se faire mal voir », marmonna Languille. Difficilement audible vu le barouf causé par des types hors de vue qui rappliquaient d’où venait le bazar.

« Tant pis pour les sondages d’opinion. Tu connais les lieux.

— Jamais vu.

— Mais tu disais…

— Pas ici. Ça, je m’en souviens. »

Le couloir virait à droite. Je m’y tins. Je tombai sur un habitant venant en sens inverse. Lui aussi avait un gourdin. Il écarquilla les yeux. Tout comme moi. Je frappai le premier. Il esquiva et décampa en me montrant ses semelles et en poussant des cris d’orfraie.

« Tu as manqué de réflexe sur ce coup-là, Garrett », commenta Morlet. Le tintamarre devant nous enflait. Morlet s’inquiétait.

Le fuyard passa une porte en courant. Presque sur ses talons, je la trouvai barrée en arrivant. J’y poussai une épaule en granit. Elle céda d’un millième de centimètre.

« Vas-y, fit Morlet en désignant Languille. Arrête de geindre, Garrett.

— Je me suis tout déboîté jusqu’aux chevilles. »

Languille flanqua plusieurs coups de latte géante dans la porte avant d’y risquer son épaule, moins solide.

La porte éclata comme du mobilier de théâtre. Il faut un certain tour de main, j’imagine.

Nous avions atteint l’entrepôt proprement dit. Quelques lampes brillaient chichement. Un vrai pingre, La Rincée. Apparemment, leur cantonnement. On s’enfuyait ventre à terre comme des souris effarouchées. Seuls ceux dans le couloir avaient fait mine d’en découdre.

Bizarre.

Au milieu des cris et du chaos, j’entrevis une sale tronche connue, celle de mon vieux pote Ichabod. Pardon, Zeke. Qui filait vite à l’anglaise. Je lui emboîtai le pas. Il fallait qu’on cause. Ma jolie Maggie Jenn avait assez d’ennuis sans que son majordome s’acoquine avec La Rincée.

Je perdis sa trace. Il s’était évaporé, en bon fantôme qu’il était.

Nous fouillâmes le gourbi. Aucun signe de Grange Tranchant. Nous ne fîmes que trois prisonniers : le type que j’avais assommé dans le couloir et un couple d’anciens qui s’étaient emparés trop tard de leurs béquilles pour nous filer entre les doigts.

La femme avait une petite semaine de moins que Beauté. Si son mari et le gros bras affichaient un mutisme résolu, elle nous sortit une diarrhée verbale poussée par une haleine de cheval.

« Une seconde, mémé ! Une seconde ! » J’avais perdu le fil de ses lamentations sur son lumbago, dont elle rendait responsable l’incroyable ingratitude de ses enfants qui l’avaient laissée tomber. « C’est malheureux. Vraiment. Mais je veux juste savoir où se trouve Grange Tranchant.

— Montre-toi plus diplomate », fit observer Morlet, comme s’il affichait une patience de saint quand il voulait quelque chose.

« Ce que j’ai fait, les trois premières fois. Maintenant, je ne suis plus d’humeur à jouer les diplomates mais à fendre des crânes. »

Pas suffisant. Personne n’eut l’air impressionné, jusqu’à ce que Patate et sa langue trop bien pendue n’apprennent aux méchants qu’ils étaient entre les mains du tristement célèbre Morlet Dotes. Soudain, même les plus coriaces furent pris d’une petite fièvre coopératrice.

Bon, Rafale avait sans doute raison.

Pour le peu qu’on apprit. Mémé Pipelette apporta la réponse pour clore le débat. À savoir : « Il vient de sortir avec sa bande. Il n’a pas dit où, mais j’imagine qu’il allait chercher une autre équipe partie depuis un bout de temps. On les a payés, mais ils ne sont pas revenus rendre compte. » Elle décocha un regard noir à Pipeau la Chance.

Qui avait un peu les nerfs en pelote. Les vieux avaient compris qui nous avait conduits à Bourg-la-Moche. Il redoutait le courroux du patron.

Morlet le fit pivoter sur lui-même. « Tranchant t’a fait venir de la campagne. Tu es le seul, Pipeau ? »

Il nous lança un regard assassin. On ne lui laissait aucune issue. « Oui. » D’une voix renfrognée. De son point de vue, on ne respectait pas notre partie de l’accord. Possible. Dommage.

« Pourquoi ?

— Sans doute parce qu’il ne trouvait personne en ville qui veuille bosser pour lui. Sachant ce qu’il était quand il y vivait autrefois. À ce que j’ai entendu dire, il lui reste des ennemis que personne n’a envie de chatouiller. »

Je me tournai vers Morlet. Certains le prennent pour un danger public, mais pas assez pour dissuader des gros bras d’entrer au service d’un type qu’il avait dans le nez. Je n’y croyais pas. « Chodo », murmurai-je. Une intuition en quelque sorte.

Morlet hocha la tête. « Il avait un frère cadet, une mort plutôt moche. Chodo était encore au bas de l’échelle à l’époque. On ne lui a pas laissé les mains libres. Mais il n’a pas oublié. » Jamais, au cours de son existence, Chodo Contague n’avait laissé filer une dette. « Mais…

— Toi et moi le savons. Personne d’autre. »

Lui et moi savions que Chodo était un légume depuis son attaque cérébrale. Désormais, sa fille tenait l’Organisation. Elle faisait semblant de suivre les instructions de son père.

« Craque et Sellier. » Ces deux-là aussi étaient au courant. Morlet pencha légèrement la tête. « Ils pourraient nous donner quelques éclaircissements. »

Craque et Sellier étaient les hommes à tout faire de Chodo avant de se retourner contre lui et de provoquer son attaque en tentant de le renverser lors d’un putsch manqué.

Le hasard voulait qu’il flottât depuis toujours un doute sur leur virilité, bien que ce fussent deux malabars.

Je les décrivis. La gêne de Pipeau trahit qu’il les avait rencontrés. Mon regard croisa celui de Morlet. « Je ne veux pas d’autres complications. »

Morlet poussa Pipeau. Celui-ci admit : « Ces gars-là, vous ne les verrez pas dans le coin. Grange, il donne une image respectable. Pas question que ces mecs soient mêlés à sa vie publique. Il s’est dit qu’ils lui attireraient des ennuis comme la foudre. Alors il leur a trouvé du boulot à Saponière. »

Où, je n’en doutais pas, ils passaient leur temps libre à planifier une vengeance contre moi. « Dis, Morlet, tu n’as pas l’impression que notre copain Pipeau en garde sous le pied ? Il en connaît un rayon sur les affaires de La Rincée.

— J’ai remarqué.

— Ce sont seulement des ragots entendus de sa garde rapprochée. Vous savez, on passe le temps autour d’un verre ou deux.

— On te croit. Dis-moi, Pipeau, où iras-tu quand on te relâchera ? »

Il se tourna vers les vieux et haussa les épaules. Terrifié. Eux ne l’étaient pas, même si la vieille avait causé. Je me demandai si un lien particulier les unissait à La Rincée.

J’allais poser des questions sur Zeke quand Morlet fit remarquer : « On est restés assez longtemps, Garrett. La cavalerie pourrait rappliquer. »

Exact. Ça n’avait rien d’impossible.

31

« Accompagnez-nous un peu pour répondre à deux ou trois questions, dis-je à Pipeau et aux ancêtres. Après, on en aura fini. » Je leur fis signe de nous suivre. « Il y avait ce type du nom de Zeke… »

Jo le Piaf se rendit utile, la seule et unique fois de toute son existence. Il sortit des ténèbres à tire-d’aile en braillant : « Au secourrrs. Sauvez-moi, monsieur ! » Vu les accents de panique, il ne cherchait pas seulement à me casser les pieds.

Effectivement.

Ils étaient huit. Dommage pour eux, même s’il s’agissait de grosses brutes aguerries. Cosse et Marot assommèrent nos prisonniers puis sautèrent par-dessus ce qu’il en restait pour aller démolir quelques abattis. Il y avait un aspect morbide et fascinant à les voir travailler. Comme regarder un serpent avaler un crapaud.

Je n’avais pas le temps de m’adonner à la fascination. Je nageais au milieu de crocodiles jusqu’à la ceinture. Je les repoussai en attendant de l’aide.

Morlet et Patate bondissaient comme les danseurs d’un absurde combat truqué. Mister Big battait des ailes et poussait des cris. Un raffut pire qu’une tribu de paons. Son vocabulaire descendit dans des registres insondables. Marot, Cosse, Languille et les hommes de main de Tranchant s’efforcèrent de l’enrichir, mais ils n’avaient rien à lui apprendre.

Quatre jobards furent bientôt étalés.

J’ai entendu affirmer qu’il est impossible de dégommer son bonhomme à poings nus. Sans doute pour l’amateur lambda qui se frite avec son beau-frère à la taverne du coin, mais pas pour de vrais pros à la violence sans borne.

Marot saignait du nez. Patate encaissa un coup dans l’humérus. Il s’adossa au mur en tenant son épaule, livide, et en proférant des horreurs. Le regard que lui décocha Morlet…

« Tuez-les, bordel ! Tuez-les tous ! » Une voix de fausset perça le chaos. « Fini de rigoler, tuez-les ! »

Je repérai un petit bonhomme qui poussait des cris à une distance qu’il croyait respectable. Tranchant ? La Rincée en personne ?

Morlet le vit aussi. Les jobards à la solde de Tranchant conclurent que titiller des gens qui les manœuvraient avec autant d’aisance n’avait rien d’une idée géniale. Ils n’obéirent pas aux ordres. Le sourire aux lèvres, Morlet se dirigea vers La Rincée.

Je l’avais devancé.

Mais La Rincée n’avait pas envie de se joindre à la fête.

Il courait vite, le petit salaud !

Naturellement, notre équipe tout entière laissa tomber la tâche en cours pour nous suivre, cahin-caha, avec des résultats parfaitement prévisibles. La Rincée disparut par le trou de lapin qui avait englouti Zeke. Ses gens se donnèrent la main pour ramasser leurs morceaux et filèrent vers la sortie. Nous nous retrouvâmes tout à coup avec une grande bâtisse déserte et un perroquet hystérique. Et, aux dires de Morlet : « Le Guet !

— Pas impossible. » Désormais, on n’hésitait plus à appeler les forces de l’ordre. Désormais, il leur arrivait de répondre aux appels.

« Attrape-moi ce pigeon travesti, Narcisio, et cloue-lui le bec », ordonna sèchement Morlet. Mister Big n’avait plus rien de drôle.

Je vérifiai que notre équipe entière pouvait avancer. Aucune blessure grave. Des jambes en état de marche. On manquait plutôt de cerveaux.

Languille et Ivy donnèrent un coup de main pour coincer Jo le Piaf. Mister Big leur facilita la tâche. Il se prit un mur de plein fouet et s’assomma tout seul.

Dommage, il ne se brisa pas le cou.

J’envisageai de le lui tordre et de prétendre qu’il avait succombé à son pilotage fantaisiste, mais Patate couvait trop la bête des yeux.

Nous nous précipitâmes dans la rue et je demandai à Languille : « Le petit bonhomme, c’était bien Tranchant ? Le minus avec une voix de fille ? »

Morlet parut très intéressé. Se pouvait-il qu’il n’ait jamais croisé Tranchant ?

« Ouais, c’était lui. Ce tas de merde. Je te l’aurais alpagué pour en faire de la chair à pâté. Me flanquer à l’asile. Je l’aurais déchiqueté à mains nues. Il est tordu ? Je te l’aurais redressé, moi ! » Mais il tremblait de partout. Il transpirait. Un jet de pierre, il ne voulait pas approcher Tranchant plus près.

Ce Tranchant devait être un type drôlement bien.

Je me tournai vers Ivy. Qui n’en pensait rien et caressait son copain à plumes.

Morlet hocha la tête. « Tranchant va se faire plus rare.

— Tu crois ?

— Sa présence en ville est désormais un secret de polichinelle, Garrett. Qui arrivera aux oreilles de gens qui ne le portent pas dans leur cœur. Et il se rendra compte du nombre d’ennemis à ses trousses dès que Pipeau et lui se retrouveront.

— Tu penses qu’il quittera la ville ?

— Non, mais c’est ce qu’il ferait s’il n’avait qu’une cervelle d’oie. Tu vas causer à Rafale. »

Devinez qui se planquait dans un recoin quand nous sortîmes en trombe ? « Tu l’as vue, hein ?

— J’ai vu. »

Nous dégageâmes du quartier avant l’arrivée du Guet. Une fois à l’abri, je pris le temps d’étudier les alentours dans le détail. Aucune trace de ma copine blonde brut décoffrée. Peut-être ne jouait-elle plus.

« Va falloir qu’elle cause, Garrett.

— Je sais. Je sais. Mais je lui laisse le temps de s’y préparer. » Je me demandais pourquoi Rafale ne protégeait pas Chasteté Blaine.

J’étais perdu. Rien ne tenait.

Et ça risquait d’empirer.

« N’attends pas trop, insista Morlet. Deux attaques en deux nuits. La Rincée t’en veut.

— Il est dérangé, oui. » L’acharnement de Tranchant était incompréhensible. « J’en prends note et je rentre me coucher. »

Patate avait toujours Jo le Piaf dans les bras. Il murmurait à l’oreille du petit ivrogne en pyjama bariolé. Je tentai de m’éclipser. « Non, non. Narcisio ! » lança Morlet en secouant la tête.

Ma veine reste coincée au trente-sixième dessous.

32

Languille me surprit. Il ne cuisinait pas mal, ce que je découvris en descendant prendre mon petit-déjeuner, mal réveillé par Ivy qui avait dû attraper le virus de Dean.

« On se calme, Ivy, grommelai-je en entrant dans la cuisine d’un pas hésitant. On n’est pas à l’armée. Inutile de se lever avant l’aube de midi.

— Mon père me répétait qu’un homme n’a rien à faire au lit dès que les oiseaux chantent. »

La force d’inertie, plus que la retenue, m’empêcha de contester ce délire pervers.

Notre oiseau à nous chantait, tout à fait réveillé, et débitait à l’envi des refrains comme : « L’artillerie d’marine, voilà mes amourrrs… »

Je me demandai si Dean avait encore de cette mort-aux-rats sous forme de cubes de graines. Les rats étaient trop malins pour y toucher, mais le piaf…

« Tu es sur une affaire, hein ? » Languille n’est toujours pas au clair sur ma profession.

« La mission, grommela Ivy. Règle numéro un, Garrett. Même pour un ivrogne. Remplir la mission.

— Gare à l’ivrogne, soldat. D’accord. C’est entendu. » Bons vieux réflexes des sales temps d’antan. Mais la mission avancerait-elle plus vite à l’aube qu’à midi ? Qu’on m’excuse si j’en doute.

J’aurais bien voulu savoir si l’un ou l’autre avait noté des changements à Tonnefaire. Sans doute pas. Tous deux ne s’inquiétaient pas beaucoup du monde au-dessus de leur crâne.

Je me rendis. « J’imagine qu’il est temps de retourner chez Wixon & White. »

Pour le moment, la boutique d’occultisme était ma seule piste. Tronchélan et la liste de contacts promise n’avaient toujours pas frappé à ma porte.

La cuisine de Languille aurait horrifié Dean et poussé Morlet au paroxysme de l’indignation. Il fit revenir une grosse moitié de lard en préparant des pains au lait. Puis il ouvrit les pains pour les tremper dans la graisse avant de les saupoudrer de sucre. De la bouffe de pauvre. Ou de soldat. Mais qui avait sacrément bon goût tant qu’elle était chaude.

33

Il avait plu pendant la nuit. Le fond de l’air était frais, ce matin-là. Tout comme le petit vent. Les rues étaient propres. Le ciel dégagé. Le soleil brillait. Une journée où il était trop facile de baisser la garde, d’oublier que plus le soleil brillait, plus noires étaient les ombres.

Heureusement, les ténèbres elles-mêmes faisaient relâche. Aucune ne cracha de salopard animé de mauvaises intentions. La ville entière était d’une rare bonne humeur. Bon sang ! J’entendis même chanter dans le Brouard.

Ça ne durerait pas. Avant même le crépuscule, les méchants auraient tranché quelques gorges.

Nous avions désormais nos suiveurs attitrés : l’incapable qui m’avait filé jusque chez Maggie Jenn, plus un type avec une boucle d’oreille. Un féroce pirate ? J’en doutais.

Ivy lui-même repéra l’incompétent.

« Laisse-les faire, dis-je. Ils vont finir par loucher. Mon travail est un vrai calvaire à surveiller. Sans parler des ampoules aux pieds.

— On se croirait revenus chez les Marines », observa Languille.

Ivy avait Jo le Piaf sur l’épaule. Cette buse obscène s’en donnait à cœur joie. « Saint Téton, vise-moi ces melons ! Oh, regarrrde là-bas. Viens parrr ici, ma chérrrie, que je te montrrre… » Par chance, il avait la diction pâteuse.

Les rues étaient bondées. Chacun voulait humer à pleins poumons cet air lavé par la pluie avant que Tonnefaire ne retrouve son état normal. Les vieux et les infirmes tomberaient comme des mouches. Empoisonnés par ce trop-plein d’air frais.

Avant les quartiers ouest, je notai la présence d’un nouveau filocheur. Un professionnel de première classe, pour changer. Je le repérai par accident. Une chance pour moi, dommage pour lui. Son allure ne me disait rien. Ce qui m’ennuya. Je croyais connaître toutes les pointures.

On formait une jolie procession.

34

Wixon & White étaient ouverts. « Tu restes dehors. Tu fais le guet », ordonnai-je à Ivy. J’entrai, Languille en remorque. Je pris ma mine la plus patibulaire.

Wixon et White étaient tous les deux à bord, sans passager ni matelot. « Je suis béni », murmurai-je, content de ce bon présage. Puis : « Doublement, même. D’autres redoutables pirates. »

Les deux types nous dévisagèrent et ne mirent pas longtemps à décider que nous n’étions pas leur clientèle de choix. Pourtant, ils n’oublièrent pas leurs bonnes manières. Et ne manquèrent pas de noter que Languille et moi les battions de cent kilos.

« Que pouvons-nous faire pour vous ? » demanda l’un des bonshommes. Une allure de rongeur faisant le beau. Des incisives qui avançaient et le cheveu sur la langue. Il croisait ses deux petites mains à la peau douce sur sa poitrine.

« Robin !…

— Penny, tais-toi donc. Monsieur ?

— Je cherche quelqu’un, fis-je.

— Comme nous tous. » Grand sourire satisfait. Un corsaire de comédie.

Penny la trouva bien bonne. Penny gloussa.

Languille fronça les sourcils. Tout comme Garrett. Les deux autres se tinrent à carreau. Robin jeta un coup d’œil dans mon dos comme pour trouver une réponse à son dilemme.

« Je recherche une jeune fille. Une jeune fille bien précise. Dix-huit ans. Rousse. De cette taille-là. Probablement quelques taches de rousseur sur la figure. Si bien tournée que même de hardis pirates comme vous finiraient par se retourner à son passage, voire verser une larme ou deux sur des choix passés. Elle se fait sans doute appeler Justina ou Émeraude Jenn. »

Les deux bonzes me regardèrent fixement. D’un coup de baguette magique, je les avais transformés en demeurés.

Dehors, Ivy informa une douairière que la boutique était fermée pour un petit moment. Elle tenta de protester. Jo le Piaf se fâcha et entreprit de lui hurler quelques propositions malhonnêtes.

Je me promenai dans le magasin et touchai tout ce qui me paraissait cher. Ces types avaient de la surface à revendre et un tas de mobilier bizarre. « Cette description vous rappelle quelqu’un ? » Impossible d’interpréter leur réaction. Leur neutralité acérée ne laissait rien passer.

« Ça devrait ? » fit Penny avec une note d’ironie. Seule sa moustache le distinguait de Robin. Sans elle, on les aurait crus jumeaux. Une forte dose de narcissisme liait ces sauvages boucaniers à poil laineux.

« Je dirais que c’est probable. » Je leur décrivis les colifichets de magie noire découverts dans la chambre d’Émeraude. Des descriptions impeccables. L’homme-mort m’a bien dressé. Leur expression neutre et policée se fissura imperceptiblement.

Aucun doute, Penny savait de quoi je parlais. Robin était meilleur bluffeur.

« Parfait. Vous connaissez donc ces objets. On présumera que vous les avez vendus. Dites-moi à qui. » Je saisis un superbe poignard en verre de couleur rubis. Un véritable artiste avait passé des mois à le ciseler, le polir et lui donner forme. Un superbe chef-d’œuvre destiné à un cérémonial diabolique.

« Je ne vous le dirais pas même si… Lâchez ça ! »

Le poignard avait failli m’échapper des mains.

« Comment ? Même si vous saviez de quoi je parle ? Allons, Penny, vous me le diriez. Vous me diriez tout ce que vous savez. Je ne suis pas un tendre. Et mon ami encore moins. » Je fis sauter le poignard et le rattrapai à la dernière seconde. Les deux clowns en tremblaient. Les yeux rivés sur cette lame. Elle devait coûter une fortune. « Les gars, je suis le croquemitaine de vos cauchemars. Sans son masque. Celui qui prend un poignard de cérémonie en verre d’un prix fou pour jouer à plante-couteau dans un parquet en chêne dur. Celui qui va tout casser et vous mettre sur la paille. À moins que vous ne vous décidiez à parler. »

Je posai la lame et saisis un livre. Au premier abord, un vieux volume ordinaire sans aucun symbole occulte. Pas grand-chose, me dis-je, avant que les deux bonshommes me donnent des réponses affolées aux questions que je n’avais pas posées, en se coupant la parole.

Ils dégoisaient sur le client qui avait acheté les objets décrits. Surpris, j’examinai le bouquin de plus près. Sans rien y trouver de particulier.

Pourquoi leur avait-il soudain délié la langue ?

Il avait pour titre Les Lames furieuses. Le tome deux d’une trilogie historique romancée intitulée « Corbeaux repus ». Jeu d’acier précédait Les Lames furieuses et Fureur de la bataille concluait l’œuvre. L’ensemble relatait l’histoire embellie de l’Aigle, un personnage historique connu pour les pillages et massacres sur trois mers et deux continents dans son sillage il y avait mille ans. Aujourd’hui, on le considérerait comme un affreux invétéré. Amis comme ennemis regretteraient d’avoir croisé sa route. À son époque, on l’honorait en héros pour sa richesse et sa longévité. Aujourd’hui, dit-on, les gosses de la province de Busivad aimeraient encore imiter l’Aigle quand ils seront grands.

« Un des tout premiers exemplaires peut-être ? » demandai-je. Ce sont les plus rares.

Les deux oiseaux caquetèrent de plus belle. Que se passait-il ? Ils auraient avoué un meurtre.

« Mettons-nous bien d’accord. Un petit roux, dites-vous, avec des mèches grises, les yeux verts et des taches de rousseur. De sexe masculin, sans hésitation ? » Leurs hochements de tête me laissèrent sur les bras une théorie plus morte qu’un ver de terre au soleil de midi. Même ces vieux loups de mer n’auraient pas pris Maggie Jenn pour un homme. « La quarantaine, pas la vingtaine ? » Ça ne correspondait à personne jusque-là, sauf peut-être à la demi-portion mal embouchée qu’on avait débusquée dans l’entrepôt. « Et vous n’avez aucune idée de qui c’était ? » Je n’avais pas eu le temps de voir la couleur des yeux et des cheveux de Tranchant. « Vous ne savez rien de lui ?

— Non.

— Nous n’en savons rien. »

Les yeux rivés sur le bouquin, leurs propriétaires s’efforçaient de faire bonne figure.

« Il a payé en liquide ? Il est entré, a jeté un coup d’œil, pris ce qui l’intéressait et a payé rubis sur l’ongle sans discuter vos prix exorbitants ? Et, en sortant, il a emporté lui-même ses emplettes ?

— Oui.

— Quel gogo. » Un sourire aux lèvres, je reposai le bouquin. « Vous voyez, vous savez rendre service quand vous le voulez. Il suffit d’attirer votre attention. » Les deux hommes poussèrent un soupir de soulagement en me voyant m’éloigner de leur trésor. « Vous souviendriez-vous de ce qui pourrait connecter entre eux tous ces colifichets ? » J’avais eu une impression d’unité, mais qu’y connaissais-je en matériel satanique ? Dans l’ensemble, je m’en contrefiche.

Ils me firent non de la tête.

« Ils avaient en commun cette étoile argentée avec une tête de bouc à l’intérieur.

— Comme tout matériel satanique de base, expliqua Penny. Notre stock est produit à la chaîne par les nains. On l’achète en gros et au poids. Il n’a pratiquement aucune valeur marchande ni occulte. Ce ne sont pas des faux mais ils n’ont aucun pouvoir. » Il agita la main.

Je m’approchai d’un présentoir chargé de médaillons identiques à celui ramassé chez Justina. « Vous connaissez cette jeune fille que je vous ai décrite ? »

Encore non de la tête.

« Et vous êtes certains de ne rien savoir de l’homme qui a acheté ces amulettes ? »

Le même manège, de droite à gauche, aller-retour.

« Aucune idée d’où le trouver ? »

S’ils continuaient, la tête allait leur tourner.

« Eh bien, je m’en vais, alors. » Je fis signe à Languille.

Wixon et White s’enfuirent ventre à terre dans leur arrière-boutique. Je ne sais pas ce qu’ils imaginaient que j’allais leur faire. Rien d’agréable. Ils claquèrent la porte. Une des plus solides. Nous les entendîmes la verrouiller avec quelque chose de lourd.

Languille avait un sourire jusqu’aux oreilles en me suivant dehors.

35

Languille me parla par-dessus son épaule. « Pourquoi tu ne les as pas plus secoués ? Tu as vu comme ils transpiraient, surtout quand tu faisais joujou avec ce livre.

— Il m’arrive d’user de moyens détournés. Ne bouge pas d’ici, Ivy. Siffle dès que tu vois rôder quelqu’un. » Nous étions précisément au bout du passage couvert qui menait à la petite allée derrière Wixon & White.

La boutique n’avait aucune fenêtre sur l’arrière. Quelle surprise ! Même dans les quartiers les plus huppés, les fenêtres sont rares au rez-de-chaussée. On chatouille aussi peu le destin que possible.

Il existait tout de même une porte de service. Ce qui ne constituait pas un énorme progrès sur une fenêtre en termes de sûreté. Je me demandai ce que ces gars-là trafiquaient pour avoir besoin d’une entrée aussi discrète. Assurer le service après-vente des clients mécontents ?

Cette porte menait à l’arrière-boutique où s’étaient réfugiés les maîtres des lieux. Elle n’étouffait pas franchement leur dispute.

« … À quoi pensais-tu donc ? Le laisser à la vue de tous ?

— Bon, j’ai oublié. D’accord ?

— Oublié ! Oublié ! Je n’arrive pas à y croire.

— Il s’en fichait. Tu l’as vu. Tout ce qui l’intéressait, c’était où trouver la petite donzelle Jenn.

— Alors pourquoi ne le lui as-tu pas dit pour qu’il s’en aille, il aura des soupçons, vu que tu…

— Je ne le lui ai pas dit parce que je l’ignore, mon mignon. Personne ne l’a vue depuis que sa mère est en ville. »

Tiens, tiens, tiens.

« Arrête de t’inquiéter de ce foutu bouquin. Ces gros bras-là, ça ne sait même pas lire leur vilain nom.

— Garrett… » souffla Languille.

Je lui fis signe de se taire et je tendis l’oreille de mon mieux. J’avais quelques détails à éclaircir, des éléments de contexte, pour saisir l’ensemble du puzzle.

Ces corsaires occultistes et moi étions bons pour une autre petite conversation.

« Garrett !

— Attends une minute ! »

Une voix inconnue gronda : « Vaudrait mieux que vous soyez des hommes-rats bouffeurs d’ordures, les gars. Sinon…

— Lequel je me fais en premier, Garrett ?

— … Sinon c’est dans une poubelle que vous sortirez d’ici. » Ce fin diplomate était le porte-parole de cinq hommes de main en uniforme mal taillé couleur brou-de-noix. Celui des vigiles du quartier, supposai-je. Je vous ai dit combien la zone était tranquille et policée. On se fait vieux et on perd ses réflexes. Je l’avais oublié et n’étais plus sur le qui-vive.

Ils venaient de la direction que ne couvrait pas Ivy.

Naturellement, je n’entendis plus rien derrière la porte de service.

« À qui le tour ? » redemanda Languille. Il était chaud bouillant, sûr de se les faire. Ce n’étaient pas des armoires à glace et leur bedaine pendait sur leur ceinture. Tous avaient de vilains petits yeux porcins. Le rugissement de Languille fit réfléchir le cochon en chef. Il devait se dire que Languille risquait de mettre sa menace à exécution.

De mon point de vue, ce n’était pas le moment de se taper une bagarre. Il me restait une fiole de « Tirons-nous-de-là » du bon docteur MaléCharme. La dernière. Je sifflai entre mes doigts pour qu’Ivy comprenne qu’il y avait du grabuge, puis je balançai la petite bouteille sur les briques aux pieds des gardiens de la paix civile.

Coup de chance. Elle se brisa.

Une méchante tache noire se propagea comme une nuée vivante. Rien d’autre. Les jobards ne bronchèrent pas d’un cil. Ils sentaient qu’il aurait dû se passer quelque chose. Et n’avaient aucune envie de le vérifier.

« C’est le moment de filer », fis-je à Languille en le prenant par le bras. De légers tourbillons de brume montèrent des briques. Mieux valait tard que jamais. À ceci près qu’ils flottaient dans ma direction, vers le seul type en mouvement.

« Oh, Garrett. Faut vraiment que j’y aille ? Je ne pourrais pas casser une gueule ou deux ?

— À ta guise. Mais tout seul. Je me tire. » La langue de brume se rapprocha de moi.

J’appliquai avec enthousiasme et célérité les leçons de la philosophie du libre arbitre. J’attrapai Ivy au passage en sortant en trombe de l’allée. Mon irruption surprit Jo le Piaf, qui se lança dans un sermon mémorable.

Languille dut avoir une révélation. Il ne tarda pas à battre le pavé sur mes talons.

36

La porte principale de Wixon & White était barrée. Un panneau fermé affiché en vitrine se doublait de rideaux tirés. J’avais dans l’idée qu’on ne m’ouvrirait pas si je frappais.

« On reviendra voir ces oiseaux quand ils croiront qu’on les a oubliés, déclarai-je. Pour l’instant, allons chercher des cieux plus cléments en ville. » Je repérai d’autres patrouilles brou-de-noix. Difficiles à manquer, vu qu’il n’y avait plus personne dans la rue. C’est ainsi à Tonnefaire.

Nous filâmes aussi vite que le pouvait Ivy avec cet imbécile d’emplumé sur l’épaule. Les jobards brou-de-noix eurent la satisfaction de nous voir aller semer la pagaille ailleurs.

Au bout d’un moment, je lançai : « Tu sais pourquoi je préfère bosser seul, Languille ?

— Euh ? Non. Pourquoi tu demandes ?

— Parce que, en solo, je n’ai personne pour m’appeler tout haut par mon nom devant des gens dont je ne veux rien savoir. Pas une seule fois. Encore moins deux ou quatre. »

Il réfléchit et conclut que j’étais en rogne. « Dis donc ! J’ai fait une belle connerie, hein ?

— Tu peux le dire. » Pourquoi épargner son amour-propre ? Ce genre d’erreur pouvait coûter la vie.

D’un autre côté, ces brou-de-noix n’avaient aucune raison de me harceler. Ils m’avaient mis en fuite avant que je remplisse mes poches de babioles, ce dont ils s’estimaient seuls capables. Ils pouvaient se frapper la poitrine et vanter à la guilde des boutiquiers leurs qualités de chasseurs-protecteurs.

Je ne voyais pas non plus les hardis pirates nous chercher sérieusement des crosses. Seul ce bouquin les intéressait. « Ferme-là, le pigeon mutant », grondai-je.

Je m’interrogeais sur ce livre. J’avais lu les trois volumes des Corbeaux repus en rayonnage à la bibliothèque. L’histoire reposait sur une dispute dynastique entre une ribambelle de gens plus ou moins parents. La timbale à décrocher était une souveraineté minimale sur des clans barbares très vaguement associés. Aucun personnage de cette saga n’était à inviter chez soi. Son héros, la brute du nom de l’Aigle, avait assassiné plus de quarante personnes au cours de son existence.

Corbeaux repus était basé sur des événements historiques qui avaient mariné dans la tradition orale pendant plusieurs siècles avant transcription.

Je n’avais pas beaucoup aimé, de par l’absence de personnage sympathique, mais surtout parce que l’auteur s’était senti obligé de mentionner les ancêtres, les cousins et la descendance de tous les protagonistes, sans oublier ceux et celles qu’ils avaient épousés ou trucidés. Au bout d’un moment, difficile de s’y retrouver dans les Thora, Thorir, Thorolf, Thorold, Thord, Thordis, Thorgyer, Thorgil, Thorbald, Thorarin, Thorvald, Thorfinn et Thorstein, outre les nombreux Odd, Eirik et Harald qui changeaient de nom à volonté quand il leur en prenait l’envie.

« On fait quoi maintenant ? » demanda Languille. La question me tira de mes rêveries.

Ivy jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, plein d’espoir. Il avait l’air encore plus déçu que Languille d’avoir laissé passer une bonne bagarre. Mais il serrait bien le cou de Jo le Piaf quand le stupide arlequin à plumes tentait de faire des propositions malhonnêtes aux passants.

« Moi, je rentre me préparer quelque chose à manger, voilà.

— En quoi ça nous fait progresser ?

— Ça m’évitera d’avoir faim. » Et me permettra de me débarrasser de lui, d’Ivy et de la procession derrière nous.

J’avais un plan.

37

Je laissai Languille et Ivy préparer le déjeuner. Je me retirai dans mon bureau pour communier avec Eleanor. Qui ne m’aida pas à me détendre. Ma nervosité perdurait. Bizarre. Je traversai le couloir. L’homme-mort avait l’air profondément endormi, mais je me posais quand même quelques questions. Lui aussi avait déjà souffert de pareille nervosité.

Je ne me sentais pas d’attaque pour lui faire face. J’avalai mon repas, débitai aux gars un mensonge plausible imaginé sur le pouce pour m’éclipser une minute et sortir battre le pavé. Je perdis mes suiveurs dans la foule compacte. Il y avait plus de monde que d’habitude dans la rue. Partout des réfugiés. Conséquence logique, on trouvait à chaque coin de rue un raciste illuminé qui prêchait de tous les renvoyer ou pire.

Je sentis qu’une nouvelle crise couvait.

En attendant, j’étais libre et je filai droit sur la Butte.

J’approchai de la porte de Maggie d’un pas assuré, comme si l’on m’avait fait mander. Je frappai encore et encore le petit heurtoir discret. Personne ne répondit.

M’en étonnai-je ? Pas vraiment.

Je passai en revue cette façade sinistre. Toujours aveugle. Toujours sinistre. Et peu engageante.

Je traînai un moment dans le quartier sans qu’on m’embête. Je n’y pris pas trop racine pour ne pas tenter le sort.

À mi-chemin de la taverne de Morlet, je me rendis compte qu’on m’avait repris en filature. Le filocheur incompétent me collait au train. Allons bon. Il avait peut-être une idée derrière la tête.

Je fis mon entrée au Joyeux Morlet. J’y trouvai mes deux meilleurs potes, Morlet Dotes et Tarpo Tête-de-Pioche, attablés avec mon fantasme préféré et lui faisant les yeux doux. « Chasteté ! Une fille bien comme vous, ici ? »

Morlet me décocha le regard noir d’encre qu’il réserve, non pas à ses victimes, mais à ceux qui oseraient sous-entendre que le Joyeux Morlet n’est pas le parangon des jardins épicuriens.

Tarpo affichait un grand sourire. Il a un côté dadais géant. Je l’aime comme un frère. Je notai qu’il lui manquait une autre dent.

« Je me renseignais sur vous, m’informa Chasteté.

— Ne croyez pas un mot de ce qu’ils vous racontent. Surtout Morlet. Incapable de dire la vérité quand un mensonge fait l’affaire. Demandez-le à son épouse ou à l’un de ses dix-sept enfants frappadingues. »

Morlet me montra deux rangées de petites dents pointues. Il avait l’air ravi. Tête-de-Pioche sourit jusqu’aux oreilles. Ses dents ressemblaient à des pelles jaunes et vertes.

Il était temps de vérifier mes semelles pour voir dans quoi j’avais marché, vu que j’avais l’air de m’être pris les pieds dans le tapis.

Aussi étrange qu’il parût, ces braves gens n’avaient pas tari d’éloges à mon sujet. Je m’assis. « Un jus de pommes, Marot. Le cuir de semelle laisse un drôle de goût dans la bouche. »

Dotes et Tarpo rigolaient toujours. Patate m’apporta ma boisson, à deux doigts de me la renverser dessus. Le gamin n’arrivait pas à détacher son regard de la femme médecin. Je n’avais rien à redire à ses préférences. Elle était vraiment mignonne.

« Vous n’avez pas répondu à ma question, insistai-je.

— Ma présence ici ? Monsieur Tarpo a suggéré d’y déjeuner avant de nous rendre à l’hôpital.

— Vous deux ? L’hôpital Sansur ? » Monsieur Tarpo voue une haine farouche et viscérale à l’hôpital Sansur. Monsieur Tarpo était pauvre. Il y était né et avait dû y recourir pour se soigner toute sa vie, sauf durant son service dans l’armée, où il avait découvert ce qu’était vraiment la médecine. Je n’imaginais pas Tête-de-Pioche s’en approcher de son plein gré.

Nombreux sont ceux prêts à souffrir bien des maux plutôt qu’entrer à l’hôpital Sansur. Beaucoup y voient l’antichambre de la mort.

« Je lui sers de garde du corps, m’informa Tarpo.

— Ah bon. Je croyais que…

— J’ai vu votre amie », dit Chasteté en souriant. Mes meilleurs potes ricanèrent.

« Mon amie ? Je commence à me poser des questions. Elle n’a pas accepté le travail ?

— Elle me l’a refilé », fit Tarpo.

Voilà qui méritait réflexion.

« Où sont donc tes copains, Garrett ?

— Ils farcissent Jo le Piaf. Le font rôtir à petit feu. Enfin, j’espère. Pourquoi ?

— On raconte que vous avez tous les trois tenté un casse dans une boutique de chochottes des quartiers ouest. »

Je fronçai les sourcils. On en parlait déjà ? Bizarre. « Je suivais juste une piste sur Émeraude. Je ne suis pas allé jusque-là. » Je leur racontai toute l’histoire.

Morlet faisait de plus en plus grise mine. Il me laissa finir mais demanda alors : « Tu es certain qu’il s’agissait d’un exemplaire ancien d’un tome de Corbeaux repus ?

— Les Lames furieuses. Tu sais quelque chose que j’ignore ?

— Tu connais l’histoire ?

— J’ai lu le livre.

— Ça ne m’étonne pas », lâcha-t-il dans un rictus. Il se souvenait de mes déboires avec Linda Lee. « Puisque tu l’as lu, tu sais comment ça se termine. L’Aigle a plus de quatre-vingts ans, toujours vert, sauf qu’il perd la vue. Les femmes commencent à prendre la main sur lui, sans doute pour lui rendre la monnaie de sa pièce, vu comment il les a toujours traitées. Il s’énerve, rameute une paire d’esclaves, ramasse les trésors qu’il a piqués pendant soixante-dix ans et disparaît dans la nature. Quelques jours plus tard, il revient tout seul à la maison, les mains vides, et il n’a jamais rien révélé de ce qu’il était advenu des trésors comme des esclaves.

— Et alors ?

— Alors, les richesses enfouies de l’Aigle sont l’une des plus grosses prises dont rêvent tout haut les chasseurs de trésor quand ils se croisent. Il se raconte qu’une des premières versions des Corbeaux repus contient les indices pour mettre la main dessus. Il se dit que les copistes ont effectivement localisé le trésor après avoir recopié cinq exemplaires de chaque volume, mais qu’ils se sont entretués sans avoir le temps de le déterrer. » Morlet nous servait une histoire de trahison et d’avidité digne de l’Aigle en personne.

À vrai dire, ce conte ressemblait à ceux qui ne valent que le papier sur lequel on les couche. Si je n’avais pas saisi cette lueur familière dans son regard, j’aurais oublié ses propos. Mais elle brillait dans ses yeux. Son sixième sens pour l’or était excité. Il y croyait. Je me promis de retourner voir Wixon et White pour une affaire autre que la mienne.

« Le second tome, fis-je pour le calmer un peu. Pourquoi celui-là ? Ce n’est qu’à la fin que l’Aigle enterre son trésor. »

Morlet sourit en haussant les épaules. Le pauvre Garrett lent d’esprit ne voyait pas l’évidence sous son nez. Chasteté nous dévisagea tous les deux, l’air surprise. Elle sentait qu’il se passait quelque chose, sans savoir quoi. « Tu pourrais avoir raison », lâcha Morlet. Des propos pour embrouiller son monde, imaginai-je.

Il savait quelque chose qu’il se refusait à partager. Comme tout un chacun ces derniers temps.

Je haussai les épaules à mon tour et déclarai : « Je vais chez Maggie. Tu m’accompagnes ? » Son sixième sens de l’or ne pouvait pas ignorer l’invitation, là encore.

« Pourquoi pas ? » fit-il.

Tête-de-Pioche aussi avait saisi. Il me lança un regard interrogateur mais ne posa aucune question. Inutile d’en dire trop devant Chasteté. Surtout avec ses accointances dans le Guet.

Elle se rendit compte qu’on la tenait à l’écart. Ça ne lui plaisait pas, mais elle sentit bien qu’elle ne voulait pas en savoir davantage de toute manière.

« Vous connaissez bien Grange Tranchant ? lui demandai-je. Il vient souvent traîner à l’hôpital ?

— Je l’ai déjà vu. Plus souvent ces derniers temps que par le passé. On dirait qu’il habite désormais en ville. Il fait partie du conseil d’administration. Les administrateurs entrent et sortent à leur gré. Nous autres n’y prêtons attention que s’ils commencent à vouloir affirmer leur pouvoir.

— Je vois. Qu’est-ce qu’il fabrique à l’hôpital ?

— Aucune idée. Je ne suis qu’un médecin de service. Je ne vole pas à ces hauteurs-là. »

Morlet était prêt à sortir. « Quel air a-t-il désormais ? demanda-t-il. Autrefois, il aimait bien se déguiser. Seuls ses proches savaient à quoi il ressemblait.

— À quoi lui servirait-il de se déguiser ? fit Chasteté, surprise. Les hommes si petits ne sont pas légion.

— Il ne se grimait pas toujours en homme. Il faisait un très bon nain, au besoin.

— Ou un elfe ? suggérai-je.

— Il n’a jamais existé d’elfe si laid, Garrett ! lâcha sèchement Morlet. Aucun qui ait survécu à l’âge des langes. »

Je pensais au bon prince de l’entrepôt. Efféminé mais pas vilain. Une pauvre fille à qui le sort avait servi la mauvaise tuyauterie. « Pouvez-vous me le décrire. Chasteté ? Hormis sa taille. »

Elle fit de son mieux.

« Ça me suffit, Morlet. C’est notre homme. »

Morlet grommela, l’air courroucé. Chasteté reprit sa mine interloquée. « Je vous expliquerai plus tard », promis-je. Je me demandais quel contentieux existait entre Morlet et La Rincée.

Mon ami avait eu son compte de vendettas. Moi, je les fuyais. Et m’estimais heureux de ne pas en connaître le détail. J’espérais seulement qu’il me le donnerait au besoin.

Je devais garder les yeux grands ouverts. Le passé m’avait appris que Morlet tardait un peu trop à accoucher.

« Tu viens, oui ou non ? gronda-t-il.

— On se verra plus tard, dis-je à Chasteté.

— Des promesses. Encore des promesses. »

Tarpo me fit comprendre du regard que, oui, il la protégerait. Je n’insistai pas, sachant que c’était là un sujet très sensible. Autrefois, je lui avais demandé de protéger une femme et il avait échoué. Elle était morte. Il avait massacré une meute entière de salauds et failli y laisser sa peau, mais il n’y voyait qu’un échec. Impossible de lui faire changer d’avis.

Chasteté était on ne pouvait plus en sécurité.

38

« Eh, Garrett, si tu laissais de côté ton sourire idiot et ton regard vitreux pour m’expliquer ton plan ?

— Jaloux. » Le sourire me résista un peu mais je finis par prendre le dessus. « On va le faire à la Dotes. » Nous approchions de la Butte. Nous n’allions pas tarder à atteindre les rues patrouillées par les vigiles. Je devais tenir mon sourire en laisse et arrêter de rêver aux blondes exceptionnelles. Les brutes de ces quartiers n’ont aucune patience avec les étrangers.

« À la Dotes ? Je peux savoir de quoi il s’agit ?

— Tu le devrais. Tu l’as inventé. On fonce et, au diable les témoins, on entre en force.

— Une seule fois. De nuit et en plein orage. Tu en rajoutes ! »

Je ne daignai pas répliquer. « Une allée court sur l’arrière de ces demeures. Pour les livreurs et les hommes-rats qui collectent les ordures.

— Ils collectent les ordures ?

— Un nouveau concept, je l’admets. Mais c’est vrai. Cette allée est plus propre que la rue en façade. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Presque antipatriotique, hein ?

— Certainement pas karentin. C’est ultralouche.

— Une conspiration ? »

Il me cherchait, sans doute parce que je tenais la corde avec Chasteté.

« Cette blague sur la femme et les enfants n’était pas terrible. » Il regarda par-dessus son épaule comme par habitude.

« Que si. Tu t’en veux seulement de ne pas l’avoir sortie le premier. Ils nous suivent toujours ?

— Peut-être, mais en sous-marin. Elle vaut bien quelques coups fourrés. Ils sont toujours là. Une belle procession de témoins en puissance. C’est une dame de première classe, Garrett. Ne foire pas comme avec Titi et Maya. » Il ajouta, avant que j’aie eu le temps de répliquer : « Tu l’attires, hein ?

— Quoi donc ?

— L’ultralouche, comme tu le disais.

— Je ne peux pas le contester. Bien que cette affaire soit étrange parce qu’elle n’a ni queue ni tête, et non parce que des types marchent dans le ciel ou n’arrêtent pas de trucider les gens après qu’on les a exécutés et incinérés. Je n’ai vu aucun changeforme et personne qui morde les gens au cou.

— Il y a bien un aspect occulte.

— À mon avis, Tranchant veut le faire croire. Il doit tenir la fille. Les babioles ésotériques servent à aiguiller Maggie sur une fausse piste.

— Tu suis ton plan dans tous les cas ? »

J’y avais réfléchi. « Pour le moment. Pour ceux qui nous filent. Ça serait intéressant de voir comment ils vont réagir quand ils comprendront ce qu’on bricole. » Nous avancions désormais sur la Butte du pas assuré des gens honnêtes. Faites comme si vous étiez du quartier, qui vous remarquera ? Même sur la Butte, beaucoup vont et viennent pour des motifs légitimes. Les vigiles locaux n’osent pas questionner tout le monde. « Un jour, fis-je remarquer, ces imbéciles se rappelleront ce qu’on leur a appris et ils installeront des points de contrôle et des laissez-passer.

— Jamais de la vie », ricana Morlet. Il ne tenait pas les jobards de la Butte en haute estime. « Les habitants du quartier trouveraient ça trop contraignant.

— Tu as sans doute raison. » C’est là le problème avec la sûreté publique. Foutrement contraignant.

« Tu comptes sur eux pour être tordus comme toi ? Autant parier que tout le monde devienne honnête.

— Tordu ? » protestai-je, mais j’avais compris ce qu’il voulait dire.

« T’as pigé. Certains pourraient appartenir à la police secrète. » Celle-ci représentait un nouveau problème pour les bas-fonds de Tonnefaire. Qui s’adaptait toujours à tout. Morlet n’avait l’air d’avoir aucun mal à se faire à la situation.

« Possible. » Mais je n’y croyais pas et doutais que lui-même en soit convaincu. Le Guet était moins discret que ces gens-là. Les espions de Vrévoie aussi.

Morlet ne put s’empêcher de suggérer : « Rafale pourrait avoir ce type de contacts. »

Sapristi ! « Oui, si elle a à y gagner. » Je me le demandais quand même. Rafale pourrait-elle vendre ce qui lui servait d’ami pour quelques sous ? Effrayant. Impossible de répondre.

« Un jour, repris-je, tu m’as appris qu’il ne faut jamais se lier avec femme plus folle que soi.

— J’avais bien raison, non ?

— Ça, tu peux le dire. »

Nous prîmes l’allée derrière la maison de Maggie Jenn. La chance avait voulu que ce fût sans anicroche jusque-là. Aucune patrouille de tout le trajet. Comme si nous n’étions que des fantômes pour les officiels.

« Fais attention à Rafale, Garrett. Elle est plus cinglée que toi. » Il examina cette allée d’une propreté incroyable. « Mais pas beaucoup. Elle n’est pas barrée, cette voie. N’importe qui pourrait y entrer. » Il afficha un sourire moqueur, soufflé par cette démonstration de confiance et d’arrogance. Personne n’est complètement à l’abri. Aussi haut soit-il sur la Butte. Même les plus grands sorciers, les plus grands magiciens, les maîtres-tempête et les maîtres-feu, qui font trembler comtes et ducs dans leurs bottes, se font dévaliser.

« Je me soucierai plus tard de Rafale. Pour le moment, on doit entrer par effraction avant que nos fans ne rappliquent. Là-haut. » Je lui désignai un balcon en fer forgé qui servait à évacuer les ordures. Les hommes-rats plaçaient leur charrette dessous et le personnel de maison y jetait les détritus. Des balcons identiques ornaient sur toute sa longueur les murs mal dégrossis de l’allée.

« Hormis la propreté, ils n’ont pas fait beaucoup de chichis, hein ? fit Morlet.

— Tu aurais voulu qu’ils se fendent de petites frises pour des gens de notre classe ? »

Le sourire toujours aux lèvres, il s’élança, trouva des prises sur la paroi irrégulière, se hissa jusqu’au balcon et crocheta la petite porte avant de se pencher pour m’aider à monter. Le balcon émit un craquement sinistre. Je me débrouillai pour embarquer. Une seconde plus tard, Morlet et moi étions dans les murs. Nous jetâmes un coup d’œil discret par une fenêtre en meurtrière, dans l’attente de nos témoins. Il fallut une minute au premier suiveur pour pointer son nez dans l’allée.

Morlet gloussa.

« Il n’y a que Rafale pour…

— Où trouve-t-elle des fringues pareilles ?

— Si je le savais, j’étranglerais la couturière. Ces horreurs enfreignent l’ordre divin, au minimum.

— Maintenant qu’on est dans la place, que fait-on ?

— Je n’en sais fichtre rien. Ce qu’on veut. Tout ça n’a aucun sens. Je suis seulement censé retrouver une fille disparue. Je ne devrais pas me retrouver jusqu’au jabot à faire jacasser des pirates. Je suis presque certain que récupérer Émeraude n’est pas la raison principale de Maggie pour m’avoir embauché.

— Hein ?

— Tu te souviens que je me suis fait embringuer dans cette histoire parce que Rafale voulait que je la rencarde sur Maggie. Elle croyait que Maggie me demanderait de refroidir quelqu’un.

— Et tu te demandes si, au final, Rafale n’aurait pas eu raison, si l’objet de l’exercice ne serait pas de te colleter avec La Rincée.

— Pas impossible. Je pensais pouvoir trouver ici de quoi éclairer ma lanterne.

— Alors fouillons. Avant que Rafale comprenne ce qui se passe et défonce un mur pour entrer.

— Tout à fait d’accord. Mais vérifions d’abord qui d’autre va s’aventurer dans l’allée. »

La procession entière défila en un rien de temps. Morlet l’observa avec attention.

« Celui-ci, lançai-je. C’est le professionnel.

— Je le vois. Je le sens. C’est un très bon.

— Qui est-ce ?

— Voilà le hic. Je ne le connais pas », fit Morlet, l’air contrarié.

Je l’étais aussi. Je voyais bien Rafale travailler pour son compte ou pour qui paierait. Le hardi pirate devait bosser pour Tranchant. Mais quid de l’expert ?

Ils semblaient sentir leur présence réciproque.

Leur attitude furtive avait attiré l’attention d’un regard soupçonneux. Quelques gros bras du Guet apparurent à l’horizon. Rafale elle-même décampa pour ne pas tenter ces pitres.

« Arrête de te marrer et au boulot, laissa tomber Morlet. Ces gars au nez épaté ne vont pas traîner longtemps. »

Nous attaquâmes tout de suite la pièce où nous nous trouvions.

39

Nous chuchotions. Je ne tardai pas à me demander pourquoi. Aucune trace de Maggie ni de son excellent personnel.

Une idée me vint, que Morlet exprima à voix haute avant moi. « Personne n’habite ici, Garrett. Depuis des années. » Toutes les pièces où l’on ne m’avait pas fait entrer étaient couvertes de poussière et sous naphtaline. Je n’arrêtais pas de tousser en rouscaillant.

« Oui. C’est un décor où ils ont joué leur petite pièce rien que pour moi.

— Tu devines pourquoi ?

— Je suis là pour ça, à moins que Rafale n’ait eu raison dès le début. »

Nous parcourûmes une enfilade de pièces poussiéreuses aux meubles couverts.

« Il y a de belles antiquités, ici », remarqua Morlet. Il feignait l’indifférence, mais je sentais sa déception. Il ne voyait rien de valeur à emporter facilement. Mais réfléchissait aux moyens de déménager le mobilier.

Finalement, dans le temps disponible, nous découvrîmes à l’étage une chambre qui avait servi récemment et que je n’avais pas vue. « Celle d’une femme qui ne fait jamais le ménage », nota Morlet en hochant la tête.

Et personne pour le faire à sa place, visiblement. Des vestiges de repas servaient de terreau à une toison bleutée.

« À mon avis, ça date d’avant ta visite. Passons cette pièce au peigne fin. »

Un borborygme marqua mon assentiment. Quel génie.

Une minute plus tard. « Garrett.

— Hmm ?

— Vise-moi ça. »

« Ça » me retourna. « Ça » ressemblait à s’y méprendre à une perruque de femme. « Ça » se présentait comme une tignasse rousse bouclée qui rappelait tant celle de Maggie Jenn que, en un instant, je me retrouvai le nez collé à un horrible soupçon.

« Oh, c’est quoi ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ce bruit. On dirait qu’on vient de t’enfoncer un tisonnier dans le fion.

— J’essayais d’imaginer Maggie sans cheveux. » Je soulevais la perruque comme la tête tranchée d’un ennemi.

« Accouche. Accouche.

— Tu sais où est le problème ? Un indice. Tu prends une perruque comme celle-là, tu ramasses La Rincée pour la lui coller sur le crâne, et tu as une copie conforme de la petite poupée qui m’a embauché pour retrouver sa gamine, sous réserve que tu l’habilles en femme. Une copie conforme d’une poupée à deux doigts de me faire monter ici pour… »

Morlet sourit. Pouffa. Puis éclata de rire. « Ah, ah, ah ! C’aurait été le clou de la légende de Garrett. Les gens auraient oublié la vieille et son chat, d’un coup », fit-il en claquant des doigts. Il sourit de nouveau. « Je parierais que Rafale le savait. Au minimum, elle le soupçonnait. C’est peut-être ce dont elle voulait s’assurer. Envoyons Garrett. Il sait s’y prendre avec les rousses. Il tombe à tous les coups dans le panneau quand on lui en colle une sur les genoux. » Morlet était plié en deux, le salopard. « Oh, Garrett, elle vient de remonter dans mon estime. Une embrouille pareille, je n’y aurais jamais pensé.

— Tu as tendance à compliquer, protestai-je. Rafale ne raisonne pas comme ça. » Je contestais son argument sans grande conviction. Je haussais le ton de plus en plus haut à mesure que j’imaginais la foultitude d’horribles boucaneries auxquelles je m’étais exposé à cause de mon appréciation aiguisée du sexe opposée. Tout ça parce que Maggie Jenn, qui m’avait chauffé comme un ver à soie, aurait pu porter une perruque.

Je fusillai le postiche du regard. La fureur dans mes yeux ne le changea en rien. Ça restait la copie parfaite de la crinière de Maggie Jenn.

« Tu piges ? demanda Morlet comme si l’idée ne m’était pas déjà venue. Grange Tranchant avec cette perruque, et tu as marché à mille pour cent. » Son sourire lubrique me fit rougir jusqu’aux oreilles.

« Peut-être oui, peut-être non. Admettons. Supposons un instant qu’il ait été la Maggie Jenn qui m’embauche. Ignorons que ça rend la situation encore plus invraisemblable. Tranchant ne se mettrait pas ainsi le couteau sous la gorge. Considérons seulement le résultat attendu. Voyons ce que mon employeur, peu importe qui il ou elle était, voulait vraiment.

— Ne sois pas si susceptible, Garrett. » Il avait du mal à réprimer son fou rire.

« La question, Morlet. La grande question. On m’a versé une grosse avance. Pourquoi ?

— Tu peux toujours faire ce pour quoi on t’a engagé. Retrouver cette fille. Quand on regarde ce pataquès, que Maggie Jenn ne soit pas Maggie Jenn s’explique parfaitement.

— Hein ?

— Écoute. Si c’était Tranchant en jupons, ça confirme ce que nous, les experts chevronnés, te répétons depuis le début.

— Je l’ai compris en te voyant agiter cette fichue perruque sous mon nez. La vraie Maggie Jenn est probablement dans son île à se reposer sans se douter une seconde que son vieil ami Grange Tranchant ternit sa réputation en…

— À se demander combien de fois il a fait pareil dans le passé. Quand elle avait cette liaison avec le prince héritier.

— Non, pas avec le prince. Le prince manifestait un goût exclusif pour les filles et il n’était pas patient avec celles qui faisaient semblant de se refuser. Il connaissait la véritable Maggie Jenn.

— Mais une fausse Maggie aurait pu se faire inviter et repérer les cibles intéressantes pour La Rincée.

— On m’a raconté que Tranchant pourrait être son frère. Des jumeaux, peut-être.

— Il était le maquereau de sa propre sœur ?

— Comme si c’était une première !

— Tu as raison. J’ai perdu le fil un moment. En prenant mes désirs pour des réalités. Je me croyais trop aguerri. On ne devrait jamais perdre de vue quelles ordures les humains peuvent faire.

— Il nous reste quelques pièces à fouiller. » Je ne voulais pas discuter nos bas instincts, même si Morlet aurait dû se glisser sous le ventre d’un serpent pour avoir une pire opinion que la mienne de la race humaine.

Ces instincts, je les comprends. Je ne les condamne pas. Les gens méprisables sont ceux qui vendent femme, filles et sœurs pour ne pas travailler. « Accepte-nous tel que nous sommes, Morlet.

— Mais oui, Garrett. Toi et toute ton espèce. Que ça nous plaise ou non, vous représentez le présent et l’avenir du monde. Nous autres devrons trouver notre créneau. Ou le temps aura eu raison de nous.

— Bravo, applaudis-je. Quel visionnaire ! Tu devrais te faire nommer au conseil municipal.

— Je n’ai pas assez de sang humain. Et pas le temps pour ça. »

Je restai un moment sans voix. Mes remarques facétieuses avaient été prises au sérieux. Intéressant. Morlet, homme de main, tueur à gages, le conseiller municipal qu’il vous faut.

En vérité, ça pouvait être une bonne idée par les temps qui couraient. Jo le Piaf aurait aussi bien fait l’affaire dans le ramassis d’escrocs, d’incompétents et de débiles cacochymes aux manettes.

Tonnefaire est une ville d’humains dans le royaume humain de Karenta. De nombreux traités en attestent. En conséquence, les règles humaines y prévalent, avec des exceptions particulières modifiables par traités en fonction des circonstances. Tonnefaire est également une ville ouverte, ce qui signifie que toute espèce ayant signé un traité peut y aller et venir librement, avec essentiellement les mêmes droits et privilèges que les Karentins. Et les mêmes devoirs, en théorie.

Dans la pratique, races et espèces vont et viennent, traité ou non, et de nombreux non-humains échappent à leurs devoirs. Les centaures en sont un exemple patent. Tous les traités passés avec eux sont devenus caducs le jour où leurs tribus ont rejoint les rangs de Gloire Signelune. Légalement, ils sont citoyens d’une nation ennemie. Pour autant, ils émigrent en masse dans la capitale et dans le royaume entier depuis que la république proclamée par Signelune est sur le déclin, et personne hormis les extrémistes ne semble protester.

Les travailleurs immigrés et les résidents non humains de longue date forment la moitié de la population de Tonnefaire. La guerre touchant à sa fin, davantage de gens se rendent compte des bouleversements qui attendent notre société, et de sérieuses rancœurs font surface.

Il ne faudrait pas bien longtemps avant de voir la question des non-humains devenir prioritaire sur la scène politique. Elle l’est déjà pour des factions comme le Recours. Le message du Recours est clair et sans appel. Éliminer les non-humains et pousser les survivants à la fuite.

Par tous les dieux, j’espérais que le bourbier dans lequel je m’enferrais ne me conduirait pas au panier de crabes de la politique interraciale. Seigneur des cieux ou des enfers, préservez-moi de toute fange politique.

Morlet et moi accélérâmes le mouvement. Nous passâmes en revue les hauts, les bas, la gauche, la droite, le nord, le sud, l’est et l’ouest. Nous insistâmes sur les prétendus appartements de Justine Jenn. « Personne n’habitait ici, Garrett, conclut Morlet. C’était une mise en scène. »

J’en convins.

« Tu crois qu’on trouvera autre chose ? demanda-t-il.

— J’en doute. La cave te tente ?

— Et toi ?

— Tu te rappelles notre dernière cave ? Je n’ai plus envie de faire mes courses.

— Wixon et White, tes boutiquiers rares et précieux. Ils connaissaient vraiment cette fille ?

— Cette fille… grommelai-je, les identités étant si floues ces derniers temps.

— Certes. Mais c’est un début de piste. Ça te dérangerait que je t’accompagne ? Je n’ai pas mis les pieds par là-bas depuis un moment.

— Sacrédié ! Me voilà médium. » Je savais qu’il voudrait y aller. « Sans ces hardis boucaniers, j’aurais de sérieux doutes sur l’existence de cette fille.

— Cette fille… comme tu dis. Et si on y allait tout de suite ?

— Bien vu. »

Nous vérifiâmes la présence d’observateurs. Rafale et un féroce pirate attendaient dans l’allée en faisant semblant de ne pas se voir.

« Sympa qu’ils s’entendent aussi bien.

— De quoi mieux faire tourner le monde. Jette donc un œil par la meurtrière en façade et vérifie que notre génie y est toujours. »

La façade était plus décorée qu’elle ne le paraissait de la rue. Je jetai un discret coup d’œil.

Le professionnel s’attendait à ce que nous sortions par la porte d’entrée, en bons maîtres de maison. Ce qu’il aurait fait à notre place. Il s’était remarquablement fondu dans le paysage. On l’y devinait, pourtant. À condition de le savoir là.

Aucune trace de l’incompétent notoire. Étrange.

Morlet se mit à glousser. « Combien de temps feront-ils le pied de grue avant de se rendre compte qu’on est partis ?

— Comment ça ?

— Les toits.

— Ça vaut la peine de tenter l’expérience, ricanai-je à mon tour. Allons-y.

— On pourrait même les balancer aux vigiles, une fois hors de portée.

— Non, non. C’est trop. Je n’ai pas envie de passer le reste de mon existence à garder mes arrières contre la vengeance de Rafale.

— Ça se tient. Allons-y. »

Nous y allâmes. Aisément. Les toits étaient tout plats. Notre seul problème était d’en descendre.

40

Nous testâmes trois descentes de gouttière. Aucune n’aurait résisté à notre poids. « Faudrait qu’ils réparent un peu dans le coin, marmonnai-je. Ces gens devraient faire honneur à leur patrimoine en l’entretenant correctement.

— Ou entamer une cure d’amaigrissement à la maison Garrett. » Morlet le furet aurait glissé sans encombre jusqu’en bas.

Pire encore, notre dernière tentative avait attiré l’attention de gamins qui concluaient un peu vite que nous étions des malandrins. Tout ça parce que nous courions de toit en toit. J’eus beau faire des grimaces, rien ne les effrayait. « Là, il faudra que ça passe. »

Je testai la gouttière. Pas trop. Je ne lui faisais pas confiance. Il avait raison. Il fallait que ça passe. Elle était plus solide.

Pourtant…

« Faut descendre, Garrett.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète. Mais en combien de morceaux j’arriverai en bas. »

Morlet entama sa descente, m’abandonnant à mon sort. Je lui laissai prendre un peu d’avance avant de le suivre en répartissant mon poids sur plusieurs prises. J’étais descendu de trois mètres cinquante quand une bordée de jurons elfiques monta sous mes pieds. Je crus une seconde lui avoir écrasé les doigts.

« Quoi ? demandai-je.

— Je suis coincé. »

Je me penchai pour mieux voir. Pas de doute, sa chemise s’était accrochée à un montant qui reliait la gouttière au bâtiment. Il tenta de la dégager en remontant un peu. Pour des raisons connues des dieux seuls qui nous jouent ces tours-là, ça ne fit qu’empirer la situation. J’entendis se déchirer le tissu. Morlet se remit à jurer. Se tenant à une main, il voulut décrocher sa chemise.

Qui refusa de céder. Il était drôlement patient et précautionneux sur ce coup-là.

Au niveau de la rue, un gamin remarqua que ce serait rigolo de nous jeter des pierres. Son premier essai toucha Morlet aux doigts sur la gouttière.

Seule sa chemise toujours accrochée le retint.

Les dieux donnent et reprennent.

La chemise se déchira davantage.

Morlet ouvrit les vannes de sa colère. Il inventa de nouveaux jurons.

« Déchire-la, lui criai-je.

— Elle est toute neuve. Je ne l’avais jamais portée. » Il se débattait toujours avec.

Une pluie de cailloux s’abattit sur le mur. Un bruit dans la rue nous avertit de l’arrivée d’une patrouille. « Fais quelque chose. Dans deux minutes, ce ne sont pas des pierres qu’on te jettera.

— Sur moi ?

— Sur toi. Je vais te passer dessus et te laisser accroché. »

Il allait me répondre vertement quand un caillou l’atteignit à la nuque.

Un voile d’acier. Un beau tissu qui vole. Morlet en bas de la gouttière comme un écureuil, au milieu d’une bande de gamins qui s’égaillent en hurlant. Je le rejoignis pendant qu’il choisissait lequel rattraper. « Filons. » La patrouille était bigrement proche, presque à un jet de lance.

Morlet fit mine de rester se battre. Il fallait que quelqu’un paie. Il se prépara à frapper en se massant la nuque d’une main.

« Viens donc ! » Je mis les voiles à toute vapeur.

Il choisit finalement de ne pas affronter seul le monde tout entier.

41

Morlet lui-même était essoufflé avant que l’on sème enfin nos poursuivants. « Elle était déjà déchirée, ahanai-je en manquant trébucher. Et tu possèdes une autre chemise. Je l’ai vue. »

Il se tut. En deuil de son vêtement, même si, rentré dans son pantalon, on ne devinait pas le problème.

« Ces gars-là s’entraînent, lâchai-je, la voix enrouée, les jambes en coton.

— Tu as bien fait de décoller avant eux. » Il ne soufflait pas assez fort à mon goût. J’ignore comment il reste en forme. Je l’ai rarement vu se donner physiquement, sauf pour courir les femmes.

Il a peut-être joué de malchance en choisissant ses ancêtres.

« Et si on faisait une pause ? » On pouvait se le permettre. J’en avais bien besoin. Avant de gerber sur mes orteils. Nous avions atterri dans une poche de vice collée aux abords de la Butte, à destination d’une clientèle riche et oisive. Personne ne viendrait nous y chercher. Les patrouilles n’y étaient pas les bienvenues.

Nous posâmes nos fesses sur un perron dans une rue où passait peu de monde. Une fois avalé un grand bol d’air et ravivé mon sens de l’humour, nous nous mîmes à imaginer les manœuvres de Rafale pour apprendre ce que nous fabriquions chez Maggie Jenn et comment elle échangerait sa chance contre la mienne.

À croire qu’on avait retrouvé nos dix ans. On pouffait comme des gamins.

« Scrogneugneu ! fis-je sans m’arrêter de rire malgré un mauvais présage. Regarde qui va là.

— On se l’attrape ? »

L’idée qu’on puisse tenter le coup lui vint avant nous. Il tourna le coin de la rue à toutes jambes avant qu’on se soit épousseté le fond du pantalon.

« Bon sang ! Où est-il passé ?

— Je m’y attendais, fit Morlet, soudain morose en fixant le croisement désert.

— Tu t’y attendais ?

— Ce type est une apparition. Un produit de notre imaginaire.

— Non. Il n’a rien d’un fantôme. Seulement de la veine.

— Certains considèrent la chance comme un talent occulte.

— Ce sont des blagues, Morlet. Qu’est-ce que des résultats aléatoires auraient à voir avec un talent ?

— Si la chance était vraiment aléatoire, elle se lisserait sur le temps, non ?

— Oui, j’imagine.

— Donc tu devrais en avoir seulement de temps en temps, d’accord ? À moins que tu ne l’attires.

— Attends un peu… » Notre petite discussion dériva et nous occupa tout le chemin jusqu’aux quartiers ouest. Histoire de s’amuser, nous tendîmes une ou deux embuscades en passant. Notre filocheur y échappa par pur coup de bol. Morlet afficha un grand sourire entendu.

« Je commence à comprendre ton point de vue, avouai-je.

— Tu disais que la porte de service de Wixon et White était de la gnognote ?

— À en pleurer. Ou c’est un piège. » Certaines araignées adorent attraper leurs congénères.

« Montre-moi. On va faire danser tes petits amis. »

Et voilà. Morlet était juste venu se distraire.

La boutique était ouverte. Nous l’observâmes en cachette et vîmes quelques clients entrer et sortir. « Mieux vaut y aller tout de suite. Les vigiles du quartier prennent trop leur boulot à cœur, si tu veux mon avis. »

Il grogna une sorte d’assentiment. Je lui montrai la porte de service. Il l’examina de bas en haut. « Donne-moi dix minutes.

— Dix minutes ? Tu vas la faire sauter avec son chambranle et tout le tintouin ?

— Non, j’avais dans l’idée d’agir en douceur. Si tu voulais du vite fait, il fallait amener Tarpo Tête-de-Pioche. De la finesse, Garrett. De la surprise. Je ne fais pas dans le sous-doué.

— D’accord. » Je laissai l’artiste à son chevalet.

Mon vieux pote suivait de nouveau des objectifs très personnels. Je m’en doutais furieusement. Et m’en fichais. Je voulais seulement remplir ma mission telle que je l’entendais.

Je ne savais plus si je travaillais encore pour quelqu’un. Dont je n’avais plus de nouvelles.

J’attendis dans le passage couvert que Morlet termine son travail. Il ne fit aucun barouf. Je n’entendis pas un bruit. Aucun brou-de-noix à l’horizon pour nous casser les pieds. Je me concentrais pour me mettre dans la peau du personnage.

L’heure venue, j’approchai de la boutique et entrai sans qu’on m’y invite.

42

« Salut », fis-je, guilleret. Personne hormis les deux zouaves et moi. Je tournai le verrou et apposai le panneau fermé sur la vitrine.

L’un des valeureux corsaires demanda « Mais que faites-vous donc ? » d’une voix qui se voulait ferme mais grimpait dans les haubans.

L’autre resta muet. Au bout des dix secondes où il resta figé comme un oiseau de légende qui glace les serpents du regard, il se précipita dans l’arrière-boutique. Une seconde plus tard, on l’entendit hurler comme si Morlet le flagellait avec une femme nue.

Je pris l’accent enjoué du playboy de service. Bien rendu, inquiétant au possible. « Salut, Robin. » J’avais mis trois secondes à les distinguer l’un de l’autre. « On passe prendre les bons tuyaux sur Émeraude Jenn. » Je lui fis un sourire de vendeur. Robin cria encore en se rapprochant de Penny.

Ces deux fiers boucaniers dépassaient Morlet en taille. Mais ils n’en menaient pas large, tenus pas le collet, quand j’entrai dans leur réserve. Ils tremblaient de partout.

Je fermai la porte de service. La barrai et m’y adossai. « Bon, lequel s’y colle pour causer ? » La pièce était dans un désordre épouvantable. C’était déjà le bazar à l’origine, certes, mais tout avait été brutalement mis sens dessus dessous, sans doute par un bibliophile averti en quête d’une précieuse première édition. « Allez, les gars. »

Ils firent non de la tête.

« Ne jouons pas les imbéciles. »

Morlet les força à s’agenouiller. Il sortit un couteau trop long pour ne pas tomber sous le coup de la loi. Il en fit chanter la lame sur sa pierre à affûter.

« Les gars, je veux Émeraude Jenn, qu’on appelle aussi Justina Jenn. Vous allez me dire ce que vous savez d’elle. Ça vous soulagera. Racontez-moi d’abord comment vous l’avez rencontrée. »

Wixon et White se répandirent en gémissements, échangeant presque des adieux enflammés. Ah, j’étais bon. Quelle scène ! Morlet rajoutait du piment en testant le fil de sa lame sur la moustache de Penny. Une grosse touffe de pilosité labiale tomba par terre. Morlet se remit à jouer de la pierre à affûter.

« Personne n’a besoin d’y rester », ajoutai-je. J’avais seulement envie d’en écorcher un vivant. J’écrasai la boule de poil.

« Des immigrés, observa Morlet.

— Probablement. » Des Karentins survivants du Cantard ne perdent pas si facilement pied. Eux nous auraient obligés à sortir le grand jeu. « Parlez-moi, étrangers.

— Il y a presque un an », lâcha Robin d’une voix blanche.

Penny lui décocha un regard furibard.

« Ça fait presque un an que ?…

— Cette fille est entrée dans la boutique. L’air perdu. Cherchant à quoi se raccrocher.

— Comme ça, par hasard ? Pour emprunter une tasse de poils de crapaud ?

— Non. Juste pour regarder. Plutôt deux fois qu’une.

— Hmmm ?

— Une âme à la dérive qui sombrait de désespoir et cherchait des tiges à agripper. Elle était accompagnée d’un jeune homme. Kewfer, c’est ainsi qu’elle l’appelait, je crois. Un beau blond, jeune, dont ce fut la seule visite au magasin.

— Excuse-moi de te fendre le cœur, mais ne me la joue pas mélo. »

Penny avait également beaucoup de mal à supporter les jérémiades de Robin, mais il se contenta de le fusiller du regard.

« Kewfer, répétai-je sur le même ton.

— Quince Quefours ? suggéra Morlet, l’air pensif.

— Quince ? » De quoi faire réfléchir. Quincy Quentin Q. Quentillas était assez bel homme pour faire embarquer un millier d’équipages de hardis pirates. Un escroc minable à la petite semaine, trop sot pour arriver à rien. Du sang d’elfe dans les veines. Qui le faisait passer pour plus jeune qu’en vérité et lui avait épargné le service militaire. L’escroquerie cabalistique était parfaitement dans ses cordes.

Je le connaissais à peine et ne voulais pas le croiser davantage. Je le leur décrivis.

Robin hocha rapidement la tête, tout dévoué. N’essayait-il pas de me servir la soupe qu’il croyait que j’attendais ?

« Merci, Robin. Tu vois, on peut s’entendre. Qu’avait-il en tête, le Quefours ? »

Regard perplexe. « Rien de particulier. Il accompagnait la fille, c’est tout. Elle n’avait d’ailleurs rien de terrible. »

Tu parles. Tu en bavais pour lui. « Explique-toi, veux-tu ?

— Elle voulait des réponses évidentes. Elle ne cherchait que des solutions faciles.

— Je la croyais désespérée.

— Comme les jeunes à son âge. Ils veulent des résultats sans aucun effort. Ils pensent que la magie leur est due. Ils ne veulent pas entendre que la vraie magie demande un dur labeur. Vos maîtres-tempête et vos maîtres-feu passent vingt années d’études et d’apprentissage. Ces gamins s’imaginent qu’il n’y a qu’à claquer des doigts… »

Les doigts magiques de Morlet passèrent à l’action et lui giflèrent la main. Ceux de Robin bougeaient trop pour être honnêtes. Il aurait pu nous piéger, mais pas dans l’arrière-boutique d’un magasin de sorcellerie.

« Émeraude Jenn, rien d’autre. Pour la critique sociale, j’ai le parvis de la chancellerie. Les plus brillants cinglés y tiennent salon. Émeraude, Robin. Quefours n’est pas revenu. Elle, si. Accouche.

— Inutile de vous montrer brutal. Emmy était une fugueuse. Une provinciale. On n’en savait pas davantage jusqu’à ces dernières semaines.

— Une fugueuse », répétai-je en chargeant mes mots de leur poids en fiel. Morlet leva les yeux aux cieux. « Seule en ville pendant un an. » Voilà qui donnait le frisson. Il peut en arriver autant à une jeune fille en un an à Tonnefaire qu’en une vie ailleurs. « Que fuyait-elle ?

— Sa mère. »

Qui s’inquiétait que sa chère petite ait découché six jours durant. « Continue.

— Elle n’a pas donné de détails, mais il était évident que cette femme était une horreur.

— Émeraude passait beaucoup de temps ici ?

— Elle donnait un coup de main. Il lui arrivait de dormir là. » Il désigna d’un geste une pauvre paillasse. Je n’eus aucun scrupule à leur faire sentir ce que j’en pensais. « Ce n’était qu’un oiseau blessé. On lui procurait un peu de sécurité. » Une légère note de défiance.

On pouvait comprendre qu’une fille se sente plus en sûreté avec Penny et Robin que dans la rue. Seul problème, je les voyais mal en philanthropes. Je suis un grand cynique.

Une fois lancé, Robin ne s’arrêtait plus. Je fis un gros effort pour le ramener au sujet principal.

« Vous l’avez vue récemment ?

— Non. Elle avait appris que sa mère était en ville.

— Et ça suffisait pour vous éviter ?

— Elle pensait que sa mère la rechercherait. C’est vrai, non ? Vous êtes là. Elle ne veut pas qu’on la trouve. Celui qui ignore où elle est ne peut pas la trahir. »

Mon regard croisa celui de Morlet. « De quoi a-t-elle peur ? »

Robin et Penny aussi se mirent à échanger des regards. Une activité en plein boom. Mais eux étaient perplexes.

« Vous n’en savez rien. » Mon intuition carburait à plein. « Elle vous a raconté des histoires que vous n’avez pas gobées. Vous croyez la connaître ? Elle vous gaverait avant de vous donner à manger aux loups ?

— Quoi ?

— Elle connaît bien sa mère. Elle savait qui on enverrait ici. »

Des lueurs affolées dans les yeux. Les féroces pirates de ce monde sont paranoïaques. Vu qui nous étions, ils avaient leurs raisons de s’attendre au pire.

Penny, qui assassinait Robin des yeux pendant l’entretien, souffrit soudain d’un accès aigu de pessimisme : « Marengo Nord l’Anglais, cria-t-il.

— Quoi ? » Avais-je mal entendu ?

« Marengo Nord l’Anglais. »

Mes oreilles ne me trahissaient pas. Mais pourquoi prononçait-il ce nom ? C’était déjà assez dingue comme ça. Je feignis l’ignorance. « De quoi s’agit-il ?

— D’un homme, fit Robin la pipelette. Un de nos gros clients. Parmi les plus puissants adeptes de l’occultisme. »

Des nouvelles affligeantes, mais utiles pour s’immerger au milieu d’extrémistes enragés.

« Il a rencontré Emmy ici, reprit Penny. Et l’a invitée dans son ordre. Elle s’y est rendue deux ou trois fois mais n’aimait ni les gens ni leurs desseins.

— On se disait qu’elle aurait pu s’y réfugier.

— Il la protégerait », ajoutai-je. Morlet me regarda de travers. « J’ai rencontré le bonhomme, repris-je. Mais j’ignorais qu’il donnait dans la magie noire. » Nord l’Anglais se dédiait surtout au racisme le plus virulent.

Penny et Robin prirent l’air surpris de gens qui n’auraient jamais entendu parler de Marengo Nord l’Anglais hormis en occultisme. Quels pigeons ! Eux aussi avaient leur place au chaud dans le cœur de ce type.

Morlet nous fit sursauter en bondissant sans prévenir à la vitesse de la lumière. Il ouvrit d’un coup la porte sur la venelle, sortit et resta un moment sans ciller. « Devine qui ?

— Il a failli marcher sur ses lacets en filant.

— Bingo ! Faut qu’on s’en aille.

— J’ai encore des questions.

— Ce type-là attire les vigiles. »

Exact. Et je n’obtiendrais pas beaucoup plus des boutiquiers, même si j’aurais bien voulu comprendre ce qu’ils comptaient tirer de l’aide apportée à Émeraude. Quelques noms avec qui la jeune fille avait discuté. Pas des amis. Des gens qui pourraient l’aider. Émeraude n’avait visiblement pas d’ami.

Nous nous éclipsâmes aussi vite que nous étions entrés. Le temps que les hardis boucaniers comprennent nos intentions, nous avions disparu. Nous quittâmes les quartiers ouest peu après. Longtemps avant l’arrivée des brou-de-noix.

43

Quelques kilomètres plus à l’est, nous nous engouffrâmes dans un bouge enfumé fréquenté par les plus pauvres. Le bar se réduisait à une grande planche posée sur des tréteaux. Le menu : mauvaises saucisses rouges et bière verte pire encore. Personne ne s’inquiéta de ma présence, mais celle de Morlet attira quelques regards vaguement hostiles. On ne le reconnaîtrait pas, pourtant, même s’il venait toute l’année. Personne ne s’attendrait à trouver Morlet Dotes en ces lieux.

Il s’installa en face de moi autour d’une table sur tréteaux couverte d’entailles, et il y posa les mains en triangle. « Tu as des noms.

— Cinq. Aucun ne vaut l’encre pour l’écrire.

— Mais il y en a un qui t’a fait tiquer.

— Marengo Nord l’Anglais. Je ne sais pas pourquoi son rapport avec la magie noire m’a surpris. Cet homme a une cervelle de serpent.

— Tu l’as croisé ? Parle-moi de lui.

— Un fanatique. Un raciste enragé. Le Recours. Le Glaive de la Vertu. Il ne s’impliquerait dans notre affaire pour rien au monde. Il aurait flanqué Émeraude à la porte à la seconde où il aurait entendu parler de Maggie et de La Rincée. Pas comme nous, tu vois, vieille branche.

— Ce n’est pas exactement ce que je voulais dire.

— Le Recours, c’est lui. »

Peu de clients se trouvaient suffisamment dans le besoin pour fréquenter le bouge, mais les présents tendirent l’oreille. Quand je mentionnai le Recours. Puis, la deuxième fois, plusieurs visages se tournèrent vers nous.

Ici, le Recours trouverait des recrues pour le Glaive de la Vertu. C’était infesté de types prompts à accuser autrui de tous leurs maux.

Morlet saisit mon regard en forme d’avertissement. « Je vois.

— C’est un des pères fondateurs du Recours, ajoutai-je plus bas. Je l’ai rencontré à la brasserie Weider, où j’assurais la sécurité. Weider lui a parlé de mes états de service dans le Cantard. L’autre voulait me recruter dans le Glaive de la Vertu. Weider n’y voyait qu’une blague à mes dépens. »

La sécurité d’entreprise n’est pas ma tasse de thé, mais le vieux Weider me l’avait demandé si poliment, et j’avais un contrat avec lui depuis si longtemps, que nous étions quasiment associés. « Méfie-toi de Marengo Nord l’Anglais. Il est fou à lier mais il y croit dur comme fer. J’ai failli lui dégueuler dans les poches deux minutes après le début de son prêche.

— Mais tu t’es retenu.

— Bien entendu. Nous étions chez Weider. Ses invités. » Le contrat de sécurité me permet de survivre aux passes difficiles. « Comme moi, Weider ne peut pas refuser de traiter avec des cinglés.

— Tu ne t’es pas engagé au Glaive ?

— Laisse tomber. J’ai réussi à ce qu’il me lâche en hochant la tête et à coups de borborygmes. La routine pour éviter la bagarre. Pourquoi t’y intéresses-tu autant ?

— Moi aussi, je connais Marengo Nord l’Anglais. Il est synonyme d’emmerdes. Pourquoi ne pas t’engager ? Au moins, la Raison aurait un agent dans la place. »

Je tergiversai en adressant des regards éloquents à la clientèle aux oreilles indiscrètes. Puis je commandai une autre pinte.

Morlet comprit le message. « Ça demande réflexion. On en reparlera plus tard. En attendant, tu as raison. Il a pu être tenté de mettre la main sur une jeune et jolie poupée, mais il n’en voudrait pas à cent lieues s’il découvrait qu’elle sent le scandale.

Je dus lui jeter un coup d’œil surpris. Il ajouta : « Je croise de tout. » J’imagine qu’il a dû, un jour, travailler aussi pour Nord l’Anglais. Je m’abstins de le lui demander.

« Tu fais quoi maintenant, Garrett ?

— Je pensais à Quefours. Même s’il ne sait rien.

— Faut que je rentre à ma boutique.

— T’as un livre à lire ?

— Quel livre ? » Il me lança un regard méchant puis décida de la jouer autrement. « Pas de livre. Il n’était plus là. » Un grand sourire. Censé me renverser par son honnêteté.

« J’en suis marri. » Je jetai quelques pièces sur la table. Le tavernier les fit disparaître sans les laisser finir de tinter. « Merci du coup de main.

— Eh, on s’est bien amusés. C’est quand tu veux. Un petit conseil malgré tout.

— Je suis tout ouïe.

— Il y a de la magie noire dans l’air. Moi, je prendrais des précautions.

— En bon génie patenté, je pensais la même chose. » Sans mentir. La facilité avec laquelle ce maladroit incompétent me filait le train me turlupinait.

Je m’attendais à le voir dès que je poserais le pied dans la rue. Et je ne fus pas déçu.

44

La venelle de Beauté avait retrouvé sa place. Je la scrutai en passant, soucieux de ne pas créer d’ennuis à une amie. Et de ne pas m’exposer sottement à de fâcheux désagréments.

Je repassai devant puis m’y engageai, en laissant mon filocheur empoté se faire tout petit dans une foule de nains. J’étais embêté que tous mes fans se disent que le suivre suffisait pour me pister.

Les ordures montaient encore plus haut. Comme partout ailleurs. La nature des choses.

L’échoppe était d’un calme surnaturel, je n’aurais su dire comment. On n’y faisait jamais la fête. Cafards et souris devaient y retenir leur souffle.

Le félin miteux de Beauté entra d’un pas silencieux, s’assit, me fixa, le regard chassieux. Je me demandai ce qu’il voyait. J’entrepris de passer en revue la boutique pour laisser à ma vue le temps de s’accommoder. Inutile de chercher à deviner comment Beauté se protégeait.

Elle apparut soudain. Je m’octroyais une seconde à rêvasser et je n’étais plus seul la suivante.

Impressionnant.

Elle me regarda droit dans les yeux. « Finalement, tu es devenu un peu raisonnable en grandissant.

— Seul un idiot toucherait quoi que ce soit dans une telle boutique.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, mon gars. Tu as plus d’intuition que quand tu étais môme. À savoir, tu as le bon sens de te rendre compte que tu es dépassé. »

L’avais-je ? L’étais-je ? Je hochai la tête. Je ne détrompe jamais les illusions.

« Les Garrett mâles fonçaient tête baissée, certains de faire face à tout. »

Mon portrait tout craché, moins les certitudes.

« Ce qui explique que tu sois rentré, toi et pas les autres. »

Interloqué, je la laissai dire. La patience est une bonne stratégie en plein brouillard.

Lorsqu’elle ralentit un peu le débit, j’en plaçai une : « Wixon et White connaissaient la fille. Mais on dirait que Grange Tranchant a mis en scène le lien avec la magie noire. » Je lui relatai mes aventures dans le détail, comme pour l’homme-mort.

Beauté attendit que mon récit s’épuise. Elle me fit même mariner un peu. Puis elle demanda : « Pourquoi La Rincée voudrait-il retrouver cette fille ?

— Aucune idée. Sa mère est morte et il veut prendre le contrôle de la succession, peut-être.

— Elle présente un intérêt ou un danger. L’un ou l’autre.

— Ou les deux.

— Tu devras la retrouver pour le savoir. Le peux-tu ?

— Si j’en ai le temps.

— Tu t’es fait des ennemis. Et tu t’es laissé marquer d’un sort qui te piste.

— C’est ce que je craignais. Le joyeux maladroit ?

— Il te suit. Mais il n’en est pas l’auteur.

— Rafale ou Maggie, alors.

— Cette Jenn n’est sans doute que La Rincée déguisé en femme.

— Qui veut me faire manger les pissenlits par la racine.

— Et qui ne reculerait pas devant un peu de sorcellerie pour arriver à ses fins.

— Impossible que cette buse soit à la solde de Tranchant. Quand je ne bouge pas et me retrouve avec tous ces clampins à mes basques, il y a toujours un mignon de Tranchant. Pour qui l’autre zouave travaillerait-il ?

— Sais-je lire dans les pensées ? Si c’est ce que tu cherches, tu as ce qu’il te faut chez toi.

— Et pourquoi Tranchant s’est-il attaqué à moi ? Je ne comprends pas.

— Au point où nous en sommes, peu importe. Il compte dans le jeu. Occupe-toi de lui. »

Je remuai un peu. Juste un petit mouvement d’impatience. Mais le vieux chat me cracha dessus.

« Patience, mon gars. Et prudence. Par les temps qui courent, tu pourrais succomber à une centaine de maux à moins de cent pas de cette boutique.

— Je sais. » La raison de ma présence chez elle.

« Je ne te laisserai pas ressortir sans être mieux équipé. »

Protester ? Moi ? « Merci. J’y pensais.

— Je sais.

— Je te serai éternellement reconnaissant quoi que tu fasses.

— N’en rajoute pas trop à la fourche à purin, mon gars. Il ne s’agit que de remettre La Rincée à sa place. »

Elle connaissait la règle. Ne jamais révéler son intérêt. Tenir à quelque chose rend vulnérable.

Le matou cracha de nouveau.

« Quoi ? Je n’ai pas bougé.

— Ne t’occupe pas de Malkyn. Il sent que tu attires les ennuis. Il s’inquiète pour moi. »

Malkyn. Évidemment. Quel autre nom ? « Moi-même, je le sens. Une vraie malédiction.

— Ou une vocation. » Elle haussa le sourcil droit. Remarquable. Je ne lui connaissais pas ce talent.

« Non. J’aimerais qu’elle disparaisse. Je n’ai aucun appétit pour ces affaires abracadabrantes. Je préférerais rester à la maison boire ma bière et…

— Tu veux faire avaler des sornettes à une vieille baratineuse, mon gars. J’en sais plus sur toi que tu ne l’imagines. »

À mon tour de hausser le sourcil.

« Tu perds ton temps. » Elle farfouilla dans la boutique en marmonnant. Je reconnus quelques noms dans sa bouche. « Eh, minute ! Qu’ont-elles à voir là-dedans ?

— Tu n’aurais pas rencontré ces dames en restant cloîtré. Et ce n’est pas demain la veille que ça changera.

— D’accord. » La vérité blesse. Les femmes demeurent ma grande faiblesse. Un beau sourire et une œillade entendue peuvent me faire oublier mes arrières.

Un mauvais sourire aux lèvres, Beauté ôta des crânes non humains d’une étagère bordée de fougère et sélectionna quelques candidats à l’oscar du bizarre dans la boutique. J’ouvris la bouche mais rien n’en sortit.

« Donne-moi cette matraque, mon gars. »

Je lui abandonnai mon casse-tronche puis ouvris encore mon gobe-mouche.

Elle ne me laissa pas le temps de dire un mot. « Qui sait ce qui t’attend ? Je vais te fournir une palette de protections classiques. »

Voilà qui sonnait bien. Si ça signifiait quelque chose. « Que fabriques-tu avec ma matraque ?

— Je la renforce, mon gars. Quand j’en aurai fini, tes coups traverseront les sorts protecteurs usuels. Tu vois cette forme rouge ?

— Qui rappelle une oreille de truie séchée plongée dans la teinture.

— Ça y ressemble, vu qu’on l’a coupée sur une tête de cochon autrefois. Je veux que tu la ranges dans ta poche droite. Tu n’y touches pas avant d’avoir réglé tes comptes avec La Rincée.

— Pourquoi ? » Je ne la suivais plus.

« Parce que La Rincée est homme à s’occuper en souriant de ton cas de sorte que tu ne puisses plus jamais courir le jupon. »

Ouille ! Un quart de seconde suffit à me décider. J’acceptai l’oreille de truie et la rangeai comme convenu. « C’est toi l’experte. » Certains destins sont trop horribles à affronter.

« Souviens-t’en. » Elle aligna quatre autres objets avant de les regrouper. Parmi lesquels une petite boîte en bois dont s’échappaient par intermittence des bourdonnements furibards.

Beauté nota mon intérêt. « Plus méchant qu’il n’y paraît.

— Voilà qui me rassure.

— Ça ne te fera aucun mal, fiston. Je vais lui dire que tu es son ami.

— Oh, c’est vrai. J’ai toujours adoré les insectes. J’ai sans doute croisé toute sa famille dans les îles. J’y ai eu des rapports très intimes avec un tas d’insectes.

— Tu t’y connais pour raconter des sornettes, mon gars, depuis tout petit. »

Que diable voulait-elle dire ?

« Si tu ne veux pas te servir de ce petit démon, tant pis. Juste en dernier recours. Quand toi et ta langue bien pendue serez dos au mur sans moyen de ruser, ouvre cette boîte.

— Ah bon ? » Disons que j’étais sceptique. Je ne suis plus très porté sur les insectes depuis mon service dans les Marines. « Qu’est-ce qui se passera ? Il me mordra si fort que mes hurlements effrayeront les méchants ?

— Pourquoi pas ? Ou il me rejoindra à tire-d’aile pour me prévenir que ça barde pour toi. »

Cet insecte dans sa boîte ne me semblait pas très utile en cas de gros pétrin. Mais maman Garrett a appris à ses garçons à ne jamais répondre à des gens comme Beauté. Elle nous disait toujours de garder fermé notre clapet quand on pouvait nous réduire en miettes. Parfois, maman était maligne. « Hmmm », me contentai-je d’acquiescer.

Elle me décocha un regard torve avant de reprendre ses explications. J’écoutai des deux oreilles. L’imagination soudain captivée.

Beauté m’offrit un copeau de bois avec une face rouge, l’autre verte. « Quand il te prend l’envie d’être invisible pour qui te file le train, frotte trois fois le pouce côté rouge. L’autre ne s’en apercevra pas, son sort n’est pas toujours actif. Si tu veux qu’il te suive, frotte trois fois l’autre côté.

— Hein ? Pourquoi le garder comme un fil à la patte ?

— Qu’en sais-je ? fit-elle en haussant les épaules. Bon, j’imagine que je ne peux rien d’autre pour toi aujourd’hui. Déguerpis donc, mon gars. J’ai des clients qui attendent et paient comptant. »

Où ça ? Je ne posai pas la question tout haut.

Le vieux chat me regarda comme pour me croquer une cheville avant que je parte. S’il lui restait des dents.

Beauté me tâta pour vérifier que tout se trouvait en place.

Je tentai le coup : « Que peux-tu me dire sur…

— Allez, mon gars. Dehors. Allez, file. Comment pourrais-je faire quoi que ce soit si vous me cassez les pieds toute la journée, les gosses ? »

Une crise brutale de sénilité ? Ou jouait-elle sur ma nostalgie ?

Mes souvenirs d’enfance sont précieux, sans que je les associe à un quelconque bon vieux temps. Qui n’a jamais existé. Ici et maintenant. On ne fera jamais mieux.

45

J’avais dit à Morlet que je rencontrerais Quefours, tout en doutant que ce fût utile. Mais, en bon soldat dévoué à sa mission, je passai une demi-heure à pister ce rebut dont le monde aurait pu se passer, et j’appris qu’on l’avait vu dernièrement dans Doucecroupe en compagnie d’une tapette. Un petit jeu stupide. Les hommes de l’Organisation seraient bien contents de le faire nager avec un caillou de cinquante kilos autour du cou.

Ne pas avoir de chef a pour avantage qu’on fixe ses propres horaires. Bien déterminé, on peut retarder l’échéance jusqu’à ce que la faim vous sorte du bois.

Je rentrai chez moi en me disant que la vie ne pouvait m’offrir rien de mieux.

Évidemment, elle pouvait aussi me servir Chasteté Blaine sur le perron à mon retour, si radieuse que les mâles du voisinage s’inventaient des raisons de mettre le nez dehors, bouche bée.

Elle était seule. Je trottai à sa rencontre et me frayai un chemin dans la foule en sentant l’aura de désapprobation de certains bastions, telle la pension de famille de madame Cardonlos. Chasteté était la seule femme à la ronde, tout sourire en me voyant la rejoindre, essoufflé. « Où est Tête-de-Pioche ? demandai-je.

— Tête-de-Pioche ? » l’air franchement interloqué.

« Vous savez bien. Tarpo Tête-de-Pioche. Le grand balaise à l’air niais à qui il manque des dents. Votre garde du corps. Qui résout une énigme plus vite qu’un caillou, en une heure. »

Elle me gratifia d’un triste sourire, pas d’humeur à plaisanter. « Je l’ai renvoyé.

— Pourquoi une telle bêtise ? » Quelle diplomatie !

« Je n’ai plus aucune raison de m’inquiéter. L’épisode du patient évadé dont on n’a aucune trace d’admission ressemble pour moi à la goutte d’eau qui fait déborder le vase. L’hôpital impérial pour indigents Knopfler Sansur a décidé de se passer de mes services.

— Ils vous ont saquée. Désolé.

— Ne le soyez pas. Ce fut une expérience utile.

— Hmmm ? » Ça rappelait les leçons de philosophie de l’homme-mort.

« J’ai découvert que les vieux cyniques comme mon père avaient raison de dire qu’aucune bonne action ne reste impunie.

— Une idée comme je les aime. Comment se fait-il que vous m’attendiez ici ? Remarquez, je ne m’en plains pas. Je n’aurais pas pu rêver plus agréable surprise. » J’avais les crocs. Pas moyen d’y remédier en papotant sur mon perron. Je sortis mes clés.

« Parce que vous êtes le seul qui sache ce qui se passe vraiment, j’imagine.

— Ah, j’aimerais que vous ayez raison. » La porte était verrouillée de l’intérieur. Je poussai un cri qui attira l’attention deux pâtés de maisons plus loin. Je cognai à la porte comme un sourd. Personne ne vint ouvrir.

« Il y a quelqu’un ? Je n’ai pas obtenu de réponse.

— Il vaudrait mieux qu’ils soient morts. Sinon, je vais y remédier. Ils sifflent ma bière, dévorent mes provisions et ne me laissent même pas rentrer ? Je vais les écorcher vifs et me tailler un costume dans leur cuir.

— De qui parlez-vous ?

— Combien de patients évadés ont-ils été repris ?

— Deux ou trois ici ou là. On ne se donne pas grand mal.

— Il y en a une paire ici à qui j’ai offert le gîte. » Jo le Piaf braillait si fort que je l’entendis derrière la porte. Je fis le plus beau sourire jaune de tous les temps. « Vous l’avez dit. Aucune bonne action ne reste impunie.

— Ils sont là ?

— La porte est barrée de l’intérieur. Si j’entre par effraction, quelqu’un finira en hachis pour rat d’égout.

— Vous ne dramatisez pas un peu ? »

Si. « Non ! »

Elle me gratifia d’une accolade inattendue. « Bon, je ne suis pas la seule qui a eu une mauvaise journée.

— Quand on sera entrés, on se découpera un des deux pitres en morceaux et on le mangera en comparant nos journées de m…

— Ne soyez pas macabre. Qui sont-ils ?

— Ivy et Languille.

— En êtes-vous sûr ?

— Ils se font appeler ainsi. Du nom qu’ils se sont choisi. »

De l’autre côté de la rue, madame Cardonlos me glaça du regard par la fenêtre. Une nouvelle plainte du comité de quartier en perspective. Comment osais-je foutre le bazar sur mon propre perron ?

Je fis un grand sourire à la Cardonlos. « Attendez que je trouve mon prochain tueur en série, madame. Je lui soufflerai que vous mourez d’envie de rencontrer un homme, un vrai.

— Vous n’avez pas de passage secret ?

— Vous ne connaissez pas le quartier, hein ? S’il y avait un passage secret, les bandits s’en seraient déjà servis pour tout dévaliser chez moi.

— Vous n’attendez pas que je m’excuse pour avoir grandi dans un quartier aisé ? »

Sur des œufs, Garrett. « Vous n’avez pas choisi vos parents. C’est moi qui m’excuse. Je suis grognon quand je ne peux pas ouvrir ma propre porte. » J’y remis quelques coups de tampon.

La dame commençait à se dire que ma compagnie n’était peut-être pas l’idéal. Je fis un effort louable pour garder calme et raison quand Ivy entrebâilla la porte de trois centimètres, sans enlever la chaîne de sûreté en me découvrant.

« C’est moi, Ivy. Je suis de retour et j’aimerais faire une pause dans ma cuisine. Tu pourrais te magner un peu ? »

Je balayai la rue du regard. Apparemment, ceux qui avaient suivi le début de l’épisode attendaient la fin. Celui au bandeau sur l’œil et à la boucle d’oreille. Impossible de dire s’il avait une jambe de bois, mais, s’il cherchait un perroquet pas cher, je savais où il en trouverait.

La porte s’ouvrit. Languille m’accueillit. « Docteur Chasti. Garrett. S’cusez, je bricolais en cuisine. Je pensais qu’Ivy s’occupait de la porte. » Immobile dans le chambranle du petit salon, Ivy le fixait, les yeux vitreux. « On dirait qu’il va faire une crise.

— Et moi la mienne.

— Sale journée ?

— Tu l’as bien résumée. » Languille ne m’écoutait plus. Il retournait en cuisine.

« Ces hommes-là se sont échappés avec vous ? demanda Chasteté.

— Pas exactement. Cela dit, nous logions dans la même salle.

— Je reconnais Richard Gram, fit-elle en désignant Ivy. L’autre ne me dit rien.

— Languille affirme avoir échoué là-bas d’une manière identique à la mienne.

— Grange Tranchant ?

— En personne.

— Peut-être. Son visage ne m’est pas familier. Mais il y avait près de quatre cents hommes dans votre service. Et j’étais censée m’occuper plus particulièrement des femmes. »

Nous entrâmes dans la cuisine. « Il ne reste plus beaucoup de vivres, Garrett, m’annonça Languille. Va falloir que tu fasses des courses. »

Je fronçai les sourcils, posai mon bras autour des épaules de Chasteté et la guidai vers l’entrée de service. Du pouce de ma main libre, je frottai la face rouge de mon copeau de bois. « Je file par-derrière, Languille. Si je retrouve la porte principale fermée de l’intérieur, j’arrache tout vif un cœur dans la maison. Débrouille-toi pour qu’Ivy le comprenne. » Mon intuition me soufflait qu’Ivy était en faute. Pour un ancien éclaireur en territoire ennemi, il avait désormais peur de son ombre. « Ma maison, l’Anguille. On respecte mes règles et mes usages.

— T’affole pas, Garrett. Je contrôle la situation. Amusez-vous bien, doc Chasti et toi. »

46

« J’espère que tous les affreux de la ville planquent devant chez moi. » Nous passions une soirée parfaite. Ou presque. J’avais eu un vilain relent en apercevant Maya Stuub. Autrefois, Maya avait misé sur moi plus que je ne l’aurais jamais fait.

Elle ne me vit pas. Je la chassai de mon esprit pour goûter l’instant.

Chasteté était une fille bien. En sa compagnie, j’arrivais à me détendre. Je lui racontais des histoires du Garrett d’antan, adaptées à un public contemporain, et elle en fit autant sur Chasteté Blaine, sans révéler grand-chose de sa famille. Nous oubliâmes l’heure. L’heure nous oublia. Un homme avec un torchon douteux sous le bras nous avertit, se répandant en excuses, qu’il allait fermer. Nous acquiesçâmes, nous excusâmes en retour et laissâmes plus d’argent qu’il n’en fallait avant d’aller nous promener dans des rues dont nous ne vîmes rien. Le monde, pour nous, se réduisait au minimum. Dans notre propre bulle, un sentiment adolescent bien connu…

« Par tous les dieux, que tu es belle ! » lui fis-je dans une chambre qui n’était pas la mienne. Elle l’était. Plus que je ne l’avais imaginé.

Son manque d’assurance la rongeait. « J’ai le nez crochu, un œil décalé, le sourire biscornu et un sein plus haut que l’autre, protesta-t-elle.

— Et de drôles d’orteils, mais je m’en moque éperdument. Tu m’entends clamer sur les toits que je suis un beau parti ? Tu as de la chance de ne pas attendre le trésor au pied de l’arc-en-ciel.

— Nous sommes tous sur les nerfs ces derniers temps, non ?

— La pure vérité. » Personne ne se sentait bien où que ce soit. Un conflit en entraînait un autre. « Un moment qui nous fait oublier ce cycle désespérant n’a pas de prix.

— Un compliment ? Je le prends comme tel. »

À vrai dire, j’avais emprunté cette phrase à l’homme-mort. Mais pourquoi décevoir la belle dame ?

Je dois me faire vieux. Je me réveillai coupable de ne pas avoir progressé efficacement quant à Émeraude Jenn. Je regardai dormir Chasti. Et me souvins de la remarque de Morlet sur sa classe. Je me rappelai avoir vu Maya. Et j’en eus un pincement au cœur.

Chasti se réveilla, me vit la couver du regard et sourit avant de s’étirer. Le drap glissa par terre. Je déglutis, de nouveau éberlué.

La demi-heure suivante s’écoula sans que ma conscience ne puisse invoquer le moindre regret.

« Qu’as-tu prévu ? me demanda Chasti, désormais au fait des détails de l’affaire.

— C’est bien mon problème. Le bon sens veut que je laisse tomber. Me répète qu’on me manipule, que j’ai touché un peu d’argent et que je suis quitte.

— Un homme en toi veut comprendre ce qui se passe. Et un autre s’inquiète pour cette jeune fille. »

Je ne concédai rien.

« Waldo m’a raconté cette affaire dans laquelle il t’a assisté. »

Naturellement. Il ne manquait pas une occasion de battre sa coulpe à ce sujet. « Waldo ? » Ils s’appelaient par leur prénom ?

« Waldo Tharpe.

— Tête-de-Pioche. J’en arrive à oublier qu’il a un état civil.

— Et ton ami Morlet de cette autre affaire avec une certaine Maya des Sœurs de l’infortune.

— Vraiment. » J’en étais baba.

« C’est évident, Garrett. Tu es un idéaliste, un romantique. Avec de grosses semelles d’argile, peut-être, mais un des derniers hommes honnêtes.

— Eh. Attends un peu. Tu vas me faire rougir. Et puis il n’y a jamais eu plus réaliste que le fiston de maman Garrett.

— Tu n’arrives pas à t’en convaincre toi-même, gros dur. Retrouve cette Emmy Jenn. Aide-la au besoin. Tu ne m’auras pas dans les pattes. Il ne faut pas que je te distraie.

— Là, nous ne sommes pas d’accord.

— On se calme, petit chien fou. Règle cette affaire et envoie un message chez mon père. Je frapperai à ta porte avant que tu puisses dire que Chasteté est une coquine.

— Oh, oh. » Ça recommençait.

« Quoi ?

— Ne te fâche pas. J’ignore qui est ton père.

— C’est le maître-feu Goupil CœurNoir. »

Dieux tout-puissants ! Je poussai un petit cri étranglé.

« Son nom te dit quelque chose ? »

Hiii ! J’évite de batifoler avec les filles de nobles sorciers. Je ne cours pas l’honneur de voir ma peau relier de vénérables grimoires.

« Que le titre ne t’intimide pas. Pour ses proches, c’est juste Fred Blaine. »

Bien entendu. Mon rêve de toujours : une copine avec un papa aristo de combat qui se fait appeler Fred et taper dans le dos.

« Tu me contacteras ?

— Tu le sais, jolie diablesse. » Impossible de résister.

« Alors, retourne donc à ton enquête. Je saurai rentrer toute seule. » Un adorable froncement de sourcils. « Et puis papa ne manquera pas de me répéter « Je te l’avais bien dit » sur ce travail à l’hôpital. Je déteste qu’il ait raison, et c’est toujours le cas quant à la cruauté, la vilenie et l’égoïsme. »

Je glanai un baiser d’adieu et m’en retournai chez moi en me demandant ce que fichait un des plus grands sorciers de Karenta à Tonnefaire, au lieu de finir le ménage dans le Cantard.

47

J’entrai en douce par la porte arrière. Languille et Ivy dans la cuisine. Le premier aux fourneaux, l’autre ivre. « Salut, Garrett. Reste pas grand-chose dans tes placards, me lança Languille.

— Et faudrait un nouveau baril, ajouta Ivy.

— Chantez La complainte du pique-assiette », maugréai-je. Si ça ne leur plaisait pas, qu’ils en tirent les conséquences.

Dans la pièce en façade, Jo le Piaf hurlait à l’abandon. Je me demandai si Languille ne s’était pas aussi attaqué à ses graines.

J’ignorais ce que serait la réaction de l’homme-mort s’il se réveillait au milieu d’un tel cirque.

« Il est peut-être temps pour vous d’aller voir si l’herbe est plus verte ailleurs, ajoutai-je.

— Hein ?

— Qu’avez-vous fait pour trouver du travail ? Creuser votre propre trou ? Moi, j’ai donné.

— Euh…

— Il a raison », articula Ivy, la langue chargée. Saoul, il parlait mieux que son compagnon sobre. « Nous n’avons aidé en rien. Il se peut que nous soyons des incapables. Et il est chez lui. »

Bon sang, il me faisait culpabiliser en m’assénant la stricte vérité.

« J’ai fait une montagne de vaisselle, Ivy. Et la lessive. Nettoyé les parquets. Et même pulvérisé de l’antimite sur cette chose dans la bibliothèque pour que les insectes ne la croûtent pas. Alors ne viens pas dire que j’ai rien fichu, Ivy. Qu’est-ce que tu fous avec une momie chez toi, Garrett ? Et, s’il t’en faut une, pourquoi une telle horreur ?

— Un merveilleux sujet de conversation. Les filles me disent toujours qu’il est vraiment mignon. »

Cette provocation ne le réveilla même pas.

Languille n’écoutait plus. « Et toi, Ivy ? Qu’as-tu fait sinon siroter toute cette pisse d’âne, à me demander où tu la stockes ? T’as faim, Garrett ?

— Oui.

— Croque-moi donc ces biscuits. Le sirop de sucre arrive tout de suite. »

Il se tourna vers Ivy, mais l’autre avait anticipé et filé dans le petit salon. Je fis abstraction de leur présence et dévorai rapidement en me demandant s’ils s’étaient mariés en mon absence. Languille hurlait dans toute la maison.

« Ça suffit, criai-je. Quelqu’un est-il venu me voir ?

— Purée, Garrett. Tu es une vraie star en ville. Il y a toujours du monde à frapper à ta porte.

— Continue.

— Rien. Quand on les ignore, ils s’en vont.

— Ma règle immuable.

— Il y avait cette petite mignonnette », lâcha Ivy en passant la tête par la porte.

Je haussai le sourcil, en pure perte avec ces deux-là.

« Oui, se souvint Languille. Ivy lui a ouvert. Il craque devant le premier jupon. »

Ivy haussa les épaules, l’air embarrassé.

« Je vous écoute, les gars.

— Je ne sais pas, fit Ivy. Je n’ai pas tout compris. » Pas franchement une première. « Ce qu’elle disait n’avait pas grand sens. Que tu l’aides à trouver un livre, quelque chose dans ce goût-là. »

Trouver un livre ? « Linda Lee ?

— Hein ?

— Elle t’a donné un nom ? Linda Lee ? »

Ivy haussa les épaules.

Aucune bonne action ne reste impunie, Garrett. J’engloutis une dernière bouchée, sifflai une tasse de thé léger et allai voir ce qui se passait en façade. Jo le Piaf faisait de plus en plus figure de moindre mal.

Tout est relatif.

Je regardai par le judas.

L’avenue Macunado dans toute sa splendeur. Grouillante de figuration semi-intelligente. Pas vraiment utile de limiter mon étude au judas. J’ouvris et sortis sur le perron.

Sans distinguer quelqu’un en particulier, je sentis des yeux qui m’épiaient. Je m’assis sur la plus haute marche pour observer le trafic. Comme toujours, je me demandai à quoi tous ces gens pressés étaient occupés. J’en saluai d’un hochement de tête, essentiellement des voisins. Certains me rendirent le salut. D’autres s’éloignèrent, l’air pincé, comme s’ils voulaient me voir disparaître en fumée. Le vieux Stuckle, qui logeait chez la Cardonlos, faisait partie des plus sympas. « Comment vas-tu, fiston ?

— Des jours avec et des jours sans, papi. Mais chaque lever de soleil est un cadeau.

— Je l’ai déjà entendu dire. T’as énervé Gert, tu sais. »

Il me fit un sourire à deux dents. « Tiens donc. » Gert Cardonlos prenait toujours parti pour mes adversaires quand les voisins se lassaient de moi. Je me demandai si en se faisant appeler Misty, ou Britanny, elle se serait épargné une vieillesse aigrie.

Probablement pas.

Tandis que je regardais Stuckle fendre le courant de chair vivante, une poulbotte du quartier se posa près de moi. « Il y a des gens qui surveillent ta maison.

— Sans blague. » Becky Frierka se figure qu’elle partage mes aventures. Je n’ai rien contre deux ou trois filles autour de moi, à condition qu’elles aient un peu dépassé les huit ans. « Raconte-moi ça. » On ne sait jamais quand on va en apprendre. Et mon attention faisait du bien à Becky.

Je ne me souviens pas tellement de mon père. Ma mère répétait qu’une de ses maximes voulait qu’on fasse du bien à au moins une personne par jour. Probablement une invention. Des voisins, Beauté incluse, m’ont fait savoir que maman brodait volontiers. Mais l’idée se tenait.

« Merci, Becky. Ça m’est très utile. » Je lui offris quelques piécettes. « Tu ferais mieux de filer.

— T’as invité cette dame à dîner.

— Quoi ?

— Hier soir.

— Et alors ?

— Je ne veux pas d’argent. Je veux que tu m’emmènes au restaurant. »

Ah. Bon. Quand arrêterait-on de me faire ces propositions-là ? « Comment sais-tu ce que j’ai fait hier soir ?

— Je t’ai vu sortir par la porte de derrière. Je t’ai suivi. » Elle me lança son sourire espiègle. « Je sais ce que tu fabriquais.

— Tu es une naine déguisée en enfant ? Qui veut me faire chanter ?

— Non. Mais je pourrais te dire qui d’autre tu avais aux trousses. »

Crénom ! Je n’avais remarqué personne. Même pas Becky. « Je suis tout ouïe, Becky.

— Tu m’inviteras à dîner. Dans le même restaurant que la dame blonde ?

— Promis. » Aucun problème. Sa mère me libérerait de mon engagement. « Dès que j’aurai bouclé cette affaire. Marché conclu ? »

Elle se méfiait. J’avais cédé trop vite. Mais bon. « Marché conclu. Et ne compte pas te dédire.

— Parle-moi de celui qui me suivait, petite.

— Un homme. Un homme curieux. Pas très haut, mais super balaise, ajouta-t-elle en écartant les bras. Il marchait bizarrement. » Elle me l’imita.

« Tronchélan », conclus-je tout haut. Je ne l’avais pas regardé marcher mais ça devait y ressembler.

« Tronchélan ?

— Un nom. Probablement celui de ton bonhomme. Il avait de gros battoirs ?

— Je n’en sais rien. »

Tant pis. « Qu’a-t-il fait ?

— Y t’a juste suivi partout, Garrett. À la fin, il est parti. Il est vraiment zarbi, Garrett. Il n’arrêtait pas de causer tout seul.

— Sans doute à force de vivre dans un quartier comme le mien. » Je remarquai Tarpo Tête-de-Pioche qui approchait dans ma direction. Je n’imaginais pas la raison de ses grandes enjambées pressées. « Merci, Becky. Maintenant, tu files.

— T’oublies pas. T’as promis.

— Qui ? Moi ? Allez, rentre chez toi. » J’y comptais bien, mais cet oubli ne plairait pas à mon ange gardien. « Qui est mort ? » demandai-je à Tarpo. Le grand benêt ne soufflait même pas comme un phoque.

« Hein ?

— Tu fonçais comme un messager porteur de l’enfer.

— Vraiment ? Je pensais à Lettitia.

— Lettitia ? Ils en ont à la carte chez Morlet ?

— Mon amie. Je ne te l’ai pas encore présentée. » Tête-de-Pioche change de copine comme de chemise. Elle ne lui avait pas encore fait de bleus, elle devait donc être plus douce que les autres.

« Tu es venu consulter pour une affaire de cœur ?

— Toi ? » Aucune générosité dans la voix.

« Vieille Carcasse, dans son antre ? La plus haute autorité mondiale en la matière. Comme sur le reste, à l’en croire.

— À propos, tu lui as rapporté les dernières nouvelles du Cantard ?

— Il s’est passé quelque chose ? » La rue ne bruissait pas d’inquiétude comme à l’annonce de grandes nouvelles du front.

« Ce n’est pas encore connu, vu que c’est censément un grand secret militaire, mais je l’ai entendu du mari de ma sœur, qui a un cousin au service du maître-tempête Brûle MorveCrane. Le premier régiment des forces spéciales de cavalerie a démoli le QG de Gloire Signelune.

— Nos troupes l’auraient déjà démoli cinq fois, gros naïf. » Colosse au grand cœur, Tête-de-Pioche appréhendait mal le réel. Troufion d’infanterie durant son service, il imaginait à tort, ainsi que beaucoup, la cavalerie comme une unité d’élite. Allons donc, même pas des commandos marins. Ajoutez-y qu’ils sont assez crétins pour monter des chevaux sans qu’on les y force…

« Ce coup-ci, c’était le bon. Un ancien nid de vampire. »

Sur un ton qui… « Ne me dis pas que c’est le même !

— Dans le mille.

— La vie est bizarre. »

Une vieille affaire m’avait un jour ramené en zone de guerre. Dans le feu de l’enquête, Morlet, moi et quelques autres avions pénétré dans une caverne, un nid de vampires théâtre des pires horreurs. Par chance, nous en étions ressortis. Nous avions transmis l’information à l’armée. Qui avait décidé d’une pause dans la guerre contre les Venageti.

Celle contre les vampires a toujours la priorité.

Juste avant que Gloire Signelune se révolte.

Il y avait un centaure dans mon équipe. « Autre chose ? » demandai-je. Tarpo était nerveux. Il n’avait pas tout dit.

« Oui. Cette attaque a pris l’ennemi le cul à l’air. Ils ont à peine pu dire ouf que c’était terminé. Pas trop le temps de détruire leurs documents. »

Apparemment, la source où Gloire Signelune puisait sa bonne fortune était tarie.

« Conclusion ?

— Ces papiers témoignaient qu’il ne se trouvait plus dans le Cantard. Nos grands stratèges couraient après des ombres.

— Et les seuls documents que les républicains ont pu détruire, fis-je, saisi d’un trait de génie, sont ceux qui auraient pu donner la position de leur chef ?

— Comment t’as deviné ?

— Je sais déduire. » Voilà qui intéresserait l’homme-mort. Il avait pour marotte de prévoir les manœuvres de Signelune.

« Qu’ont-ils tiré des prisonniers ?

— Ils n’en ont pas fait, Garrett.

— On en apprend toujours.

— Pas cette fois. Ces types n’avaient aucune chance mais ils se sont battus jusqu’au dernier. »

Je n’arrivais pas à le croire. Dans tout groupe, aussi fanatisé soit-il, on trouve toujours quelqu’un qui ne veut pas mourir.

« Mais je ne suis pas venu te voir pour ça, Garrett.

— Oh ?

— Rafale voulait que je…

— Rafale ! Qu’est-ce que cette godiche sur vitaminée… ?

— Si tu la fermais un peu, je pourrais te fournir l’info. »

On ne m’avait jamais donné meilleur conseil. Qui faisait écho aux propos de ma mère et de l’homme-mort. Pas facile d’écouter la bouche grande ouverte. Je fermai mon clapet.

« Rafale veut que tu saches que vous ne marchez plus ensemble sur l’affaire, mais que les deux tapettes des quartiers ouest t’ont servi un boniment sur commande. T’étais censé partir sur une nouvelle piste. »

Il me fixa, dans l’attente que je lui décode le message.

Je réfléchis un moment. J’avais cru que Robin et Penny disaient vrai. Moins trois ou quatre détails, peut-être, mais en toute véracité. Pourquoi m’envoyer du côté de Marengo Nord l'Anglais ? Et pourquoi Rafale voudrait-elle m’en écarter ?

Ça sentait le putois écrasé déposé au milieu de la piste. Par une blonde colossale qui comptait sur ma naïveté. « Comment serait-elle au courant ?

— À mon avis, son copain l’a mise au jus.

— Quoi ? Elle, un copain ? Depuis quand ?

— Depuis un moment, avec des hauts et des bas. Elle ne l’a pas crié sur les toits. Elle ne doit pas vouloir que ça se sache. Mais, si tu sortais un peu plus de ton trou, tu serais au courant. »

Bien reçu. L’information était la sève de mon métier et les contacts ses branches. Je ne les cultivais pas assez. Plus autant qu’autrefois, avant d’emménager avec l’homme-mort. « Continue.

— Elle voulait seulement t’avertir. Pour t’éviter de mettre les pieds dans le plat.

— La bonne copine. Qui se soucie tant de moi. Elle ne pouvait pas venir me le dire en personne, non ?

— Si tu veux mon avis, fit Tête-de-Pioche en souriant, elle veut éviter que tu lui mettes la main dessus.

— Quelle grande surprise ! » Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Mes anges gardiens et leur piaf ne nous regardaient pas. « Je me sens d’humeur à aller faire un tour chez Morlet. Si tu veux m’accompagner, c’est ma tournée. »

48

Morlet n’avait pas l’air ravi de voir Tête-de-Pioche. Il m’adressa un regard noir. Je n’y comprenais rien. Tarpo était un bon client.

Mais il finit par s’asseoir à notre table. De toute évidence, il avait la tête ailleurs. Il nous écoutait d’une oreille, l’œil rivé sur la porte.

« J’ai presque tous les éléments, l’informai-je.

— Hmm ? » Comment se débrouillait-il pour loger autant d’incrédulité en une seule syllabe ?

« Quand Maggie Jenn a quitté la ville, elle était amère au point de ne jamais vouloir y revenir. Son amant assassiné, sa cour la haïssait, mais elle devait faire le minimum pour conserver ce que le roi lui avait laissé, pour sa fille comme pour elle-même. Son vieil ami, sinon son frère, Grange Tranchant, s’étant fait passer pour elle et ayant repéré les turnes à cambrioler sur la Butte, elle lui a demandé de jouer son rôle chaque fois qu’elle devrait paraître en ville, une fois par an. Tranchant accepte avec joie. Il y voit un moyen d’entrer et sortir de Tonnefaire sans être mangé par Chodo Contague. Il en profite pour se faire des relations dans la famille impériale, leur raconte des bobards et pose ses pions à l’hôpital Sansur. Je parie qu’il est dans le coup des vols à l’hôpital, comme sur la Butte.

» Maintenant, écoutez bien. Un jour, Craque et Sellier se pointent pour lui raconter une histoire sur Chodo et sa gamine. Tranchant la savoure. Il n’attendait que ça. Sa chance inespérée de rentrer en ville par la grande porte. Mais il y a un hic. Émeraude Jenn. Elle est aussi en ville, la fugueuse. Elle connaît la vérité sur Maggie Jenn et Grange Tranchant. Et elle pourrait parler. »

Morlet et Tête-de-Pioche me dévisagèrent comme s’ils avaient du mal à me suivre. Pourquoi ? Rien de compliqué.

« Tranchant cherche donc à monter une bande en ville et personne ne veut travailler pour lui, on se rappelle la rancune tenace de Chodo à son égard. Personne, sauf Rafale. Qui commence à se demander ce qui se passe. Mais elle sent une aubaine. Quand Tranchant lui raconte qu’il veut retrouver Émeraude sans qu’on se doute qu’il est le commanditaire, elle fait allusion à moi, espérant m’instrumentaliser. Tranchant se déguise en Maggie Jenn et m’embauche, sauf que je gaffe en laissant entendre qu’on m’a averti de la venue de Maggie Jenn. Il sent l’embrouille dans son propre camp. Mais il ne voit pas tout de suite d’où elle vient. En bon acteur, il n’a aucun mal à jouer le rôle assez longtemps pour m’amener à la maison sur la Butte. Dès que j’en sors, il file à son Q.G. et ordonne qu’on se débarrasse de moi. Il trouvera quelqu’un d’autre pour le mener à la fille.

» Rafale l’entend donner ses instructions à ses hommes de main. Elle se rend compte qu’il ne lui faudra pas longtemps pour comprendre qui m’a informé de sa venue. Elle attrape tout ce qui lui tombe sous la main et fonce à l’hôpital Sansur.

» Et elle me débite une volée de fadaises quand je lui demande de quoi il retourne. Elle croit toujours pouvoir toucher le gros lot et elle m’évite à partir de là. »

Marot avait apporté du thé pendant que je glosais. Morlet le servit, goûta et fit la grimace. Évidemment, cette infusion n’avait rien à voir avec des feuilles de théier. Tu parles d’une nouvelle. On ne sert rien de normal dans ce bouge.

Dotes avait la tête ailleurs. Il écoutait mais sa concentration s’évaporait chaque fois que la porte s’ouvrait. Il m’avait quand même porté assez d’attention pour noter : « Ton hypothèse ne contredit aucun des faits connus.

— Tu l’as dit, bouffi. C’est moi qui l’ai concoctée. Mais ?… Je sens venir ton objection.

— J’en ai quelques-unes. Si ça confirme ce qu’on sait, ça n’éclaire pas tout ce qui est arrivé autour de toi, Garrett. Et tu n’es pas allé loin dans les mobiles de Tranchant.

— Attends. Attends un peu. Eh ! Je ne te suis plus.

— La fille de Chodo n’a-t-elle pas repris le flambeau du Caïd ?

— Plutôt deux fois qu’une. Une poigne d’acier et un cœur de glace. » Comme en témoignaient mes cicatrices et mes engelures.

« Parfaitement. Donc, quoi qu’en disent Craque et Sellier, sa présence en ville constitue toujours un pari dangereux pour Tranchant. J’ai identifié le professionnel qui te suivait. Un certain Cleland Justice Carlyle. Un expert dont l’unique mission est de te coller au train. Devine pourquoi. Je te donne trois chances, mais seule la première réponse compte.

— Et par le plus grand des hasards, fis-je en hochant la tête, on n’avait jamais vu C.J. Carlyle dans les parages avant que je prononce le nom de Grange Tranchant devant mon vieux copain Morlet Dotes, et après que ce vieux copain a manqué un rendez-vous avec Tranchant. »

Morlet haussa les épaules, une forme d’aveu.

Il ne regrettait rien. Le passé ne l’intéressait pas et il ne s’excusait jamais. Il n’en vit pas la nécessité en la circonstance. « Que cherche Rafale ? demanda-t-il.

— Je n’en sais rien. Je doute qu’il faille s’en soucier. Elle ne sait probablement pas elle-même ce qu’elle veut, sinon attiser le feu pour en tirer les marrons. »

Morlet me gratifia d’un petit sourire comme pour dire : « Mon pauvre vieux… »

« Toi, tu sais quelque chose que j’ignore.

— Non. Je suis loin derrière. Bien que tu tardes à saisir un point crucial.

— Ah bon ? Lequel ?

— Rafale t’a menti sur toute la ligne. Depuis le début. Tout ce qu’elle t’a raconté est sujet à caution. Rien ne doit être pris pour argent comptant.

— Ah oui. J’en étais bien conscient. »

Enfin, maintenant qu’il me l’avait rappelé. En voyant les choses sous cet angle. Oublier tout ce que Rafale avait dit. Évidemment.

49

« J’ai décidé Cosse à agir pour toi, Garrett », reprit Morlet. Je me tus et attendis la blague à mes dépens.

Une fois encore, il me prit par surprise. Aucune blague ne vint. « Hmmm ?

— J’ai eu l’intuition que tu n’irais pas voir Quefours.

— Cosse l’a trouvé ? »

Morlet acquiesça.

« En pure perte, non ?

— Cosse ne s’en est pas encore remis.

— Raconte.

— Quefours n’a pas vu la fille depuis huit mois. De son propre chef. Il l’a laissée tomber parce qu’elle refusait d’entrer dans son jeu. Trop prude, semblait-il.

— Et Quefours n’a pas le moindre quart d’idée d’où elle se trouverait aujourd’hui, c’est ça ?

— Faux.

— Hein ? » Mon sens de la repartie m’étonne toujours.

« Selon lui, il faudrait fouiller dans les milieux de la sorcellerie. Cette fille y cherche quelque chose. Pour lui, on devrait commencer par les plus sinistres experts en magie noire. Elle suivait cette voie-là quand ils se sont séparés. » Morlet ponctua sa remarque d’un grand sourire méchant.

« Tu veux dire qu’il y avait du vrai dans les faux indices semés par Tranchant ?

— Sans doute pour t’indiquer la direction à suivre. » Un sourire de toutes ses dents. Il en avait bien deux cents. Et j’aurais parié qu’il les avait aiguisées de frais. « Je me disais que ça te ferait marrer.

— Marrer jaune, hein ? » Ça se corsait. Je fis mine de me lever.

« Eh, gronda Tête-de-Pioche. Tu m’as promis…

— Nourris cet animal, Morlet. Avec du tout-venant. Du foin, par exemple.

— Où vas-tu ? »

J’ouvris la bouche pour lui répondre et me rendis compte que je n’en savais rien.

« Une lubie ? Alors pourquoi ne pas rentrer chez toi ? Verrouiller ta porte. Te mettre à l’aise. Lire un bouquin. Attendre le retour de Dean. Oublier Grange Tranchant et Émeraude Jenn ? »

Je lui lançai un regard des plus soupçonneux en guise de réponse.

« Tu as gardé l’avance, non ? Cette petite Jenn m’a l’air de se débrouiller toute seule.

— Dis-moi seulement, Morlet, pourquoi elle a fugué ? » Finalement, même si cette affaire ne concernait qu’une jeune fille en fuite, elle restait importante.

« Chaque gamin a ses raisons.

— Mais toutes se rapportent à la volonté d’échapper au contrôle des parents. Je ne connais pas cette Émeraude Jenn. Je n’en sais pas assez sur sa mère. Leur relation demeure un mystère.

— Oublies-tu le conseil que je viens de te donner, Garrett ? Arrête de te turlupiner. Tu n’en as plus aucune raison. Inutile de t’attirer des ennuis. Laisse filer. Dépense ton fric. Prends du bon temps avec Chasteté.

— Quoi ?

— Que les dieux nous épargnent ça », marmonna Tête-de-Pioche, levant la tête de son dîner le temps d’un long regard sarcastique. « Il en a l’air, hein ?

— Quel air ?

— L’air bêtement obstiné, celui que tu prends avant de te lancer à corps perdu sans raison dans un truc que tu ne comprends même pas, précisa Morlet.

— Avant de m’y lancer ? J’y suis depuis quatre jours.

— Et tu en es sorti parce que tu as compris que les dés étaient pipés. Comme à ton habitude, tu as avancé à tâtons en marchant sur les arpions de tout le monde. C’est fini. Tu es hors-jeu. Tu n’as rien à craindre tant que tu n’iras pas chercher des noises aux gens. Vois-y un phénomène sans explication. Tu ne chargerais pas sabre au clair pour comprendre la raison d’un chaos du diable pendant trois minutes à l’Embarcadéro, non ?

— Mais… » Cette fois-là, c’était différent.

« Il n’y a aucune urgence à retrouver cette fille. Certainement pas pour son propre bien, ce qui pourrait te tournebouler.

— Garrett ! » Je sursautai. Je ne m’attendais pas à ce que Tête-de-Pioche ajoute son grain sel. Tout le monde se retourna vers lui. « Ce qu’il raconte se tient, fit-il. Alors écoute bien. Pas un mot que j’ai entendu sur cette affaire ne me fait croire que ces gens s’en font pour la gamine.

— Ça se tient, admis-je. Ce que dit Morlet se tient toujours.

— Mais ?… ajouta l’intéressé en me fixant du regard.

— Rien. Et je suis sérieux. Tu as mis dans le mille. Il n’y a rien à gagner à patauger là-dedans. »

Morlet me regarda comme s’il me voyait près de me rouler dans une autre couverture mouillée. « Je suis sérieux. Je rentre chez moi me défoncer avec Eleanor avant une bonne nuit de sommeil. Demain, je m’attelle à virer mes invités. Tous. Reste une question.

— Laquelle ? » Il n’avait toujours pas l’air convaincu. Me croyait-il atteint à ce point du virus du chevalier blanc ?

« Et si Émeraude n’était qu’une fiction subtilement incarnée par Tranchant ? Tu le crois capable de se maquiller comme il faut pour faire dix-huit ans ? »

Morlet et Tarpo ouvrirent la bouche pour demander pourquoi Tranchant agirait ainsi, mais l’un comme l’autre se retinrent. Ils ne voulaient pas me fournir un prétexte pour courir au-devant d’un danger qui pouvait se révéler mortel.

« Simple curiosité. Il a une réputation de maître en déguisement. De plus, Playmate m’a confié qu’il avait toujours cru que la fille était morte. Je me demande si cette affaire ne serait pas plus compliquée que nous ne le pensions. Tranchant ne se serait pas contenté de semer quelques indices dans la demeure de la Butte, et il se serait forgé tout un personnage.

— Tu es malade, Garrett, gronda Morlet.

— Ouais, surenchérit Tête-de-Pioche, assez sérieusement pour en poser sa fourchette. Je sais que je ne suis pas un génie comme vous deux, mais je suis convaincu qu’il vaut mieux se satisfaire de l’explication la plus simple. Neuf cent quatre-vingt-dix-neuf fois sur mille, c’est la bonne. »

À quoi fallait-il s’attendre, maintenant que Tête-de-Pioche parlait sensément ? « Est-ce que je le conteste ? Non. Il m’arrive de me dire que mon génial cerveau est une malédiction. Merci pour tout, Morlet. Même si tu n’en demandais pas tant. » Je laissai assez d’argent pour payer le repas de Tête-de-Pioche, quoique j’aurais pu tout aussi bien sortir sans que personne ne s’aperçoive de l’ardoise. J’estimais que Tête-de-Pioche le méritait. Sa bonne fortune navigue dans des eaux plus basses que la mienne. Il a rarement assez d’avance pour assurer sa pitance du mois.

Moi, Garrett, le seul et unique, me mettais hors du coup. Je retournais vers mes pénates remettre les pendules à l’heure, me boire une bière, prendre un bain et pondre un programme génial comprenant de longs moments avec Chasteté Blaine.

Pourtant, je quittais le Joyeux Morlet sur mes gardes, comme si un instinct atavique m’avertissait que la même bande m’attendait pour me rappeler les joies de l’hôpital Sansur. J’arrivai chez moi les nerfs en pelote.

L’hôpital Sansur était un monument, disait-on. Apparemment, il disparaissait sous des échafaudages élevés à la hâte.

Je me montais le bourrichon pour rien. Personne ne s’occupait de mon cas. Pas le moindre filocheur. De quoi se sentir négligé.

Je n’avais jamais vu d’affaire si passionnante se terminer ainsi en eau de boudin. À l’inverse de certaines broutilles. De celles où, au final, je dois m’asseoir sur mes honoraires. Je me rappelais avec fierté que, pour une fois, j’avais été assez finaud pour exiger une avance confortable.

Même si ça ne me ferait pas remonter dans l’estime de l’homme-mort, il serait bien forcé d’admettre qu’il m’arrivait de faire passer mes intérêts professionnels d’abord, même devant une alléchante rouquine.

50

Malgré un sommeil réparateur, je me réveillai l’esprit préoccupé. Je mis ça sur le compte d’un lever matinal avant midi, bien qu’Ivy ne m’ait pas cassé les pieds ce jour-là. Une fois encore, je me demandai pourquoi l’homme-mort ne bougeait pas. J’allai vérifier dans sa piaule et ne vis aucun signe du contraire. Mais à quoi m’attendais-je donc ? Endormi ou éveillé, la dégaine de l’homme-mort ne change que quand il se laisse grignoter avec le temps.

Languille et Ivy étaient anormalement silencieux. Ils sentaient que j’avais l’intention de les flanquer dehors. Et j’avais mon idée d’où les envoyer. Même si la vieille Cardonios n’allait pas croire un mot de mes louanges sur leur compte et refuserait de les prendre pour des locataires modèles. Maudite soit-elle.

Après déjeuner, j’en parlai à quelqu’un qui ne se soucierait pas comme d’une guigne de leur bien-être.

Miracle, oh miracle ! Playmate eut une idée. Peu après, mes anciens copains d’évasion avaient un toit et un boulot provisoire. Je me retrouvais, oh, prodige ! seul dans mon chez-moi. Hormis l’homme-mort et Jo le Piaf. Le foutu volatile s’était planqué avant qu’Ivy puisse mettre la main dessus. Flanquant par terre mon idée de généreux sacrifice.

Et j’espérais qu’il s’écoulerait une éternité avant que Dean réapparaisse. Vu que Chasteté…

J’en parlai avec Eleanor. Elle n’y vit aucune objection. J’écrivis donc une lettre et payai un petit voisin pour la porter à Chasteté. Il exigea un supplément pour frapper à la porte d’un grand sorcier. Je balayai la rue des yeux plutôt deux fois qu’une, tout en donnant mes consignes à mon jeune mercenaire. Personne qui s’intéressât de près ou de loin à la maison Garrett. Mes voisins eux-mêmes m’ignoraient. Pourtant, je me sentais mal à l’aise.

Je m’empaillai avec Jo le Piaf, m’en lassai, puis conférai avec Eleanor. Je manquais de compagnie. Votre cercle social se réduit à peau de chagrin avec un piaf, un tableau et un endormi depuis des semaines, mort depuis des siècles, qui n’a pas posé le pied dehors depuis que vous le connaissez.

Mes amis avaient raison. Ce n’était pas une vie.

On frappa à la porte. Je n’aurais pas répondu si je n’avais pas attendu des nouvelles de Chasti.

Sans oublier de passer l’œil devant le judas pour autant.

C’était le gamin. Une lettre à la main. Je lui ouvris, lui donnai une nouvelle petite pièce, vérifiai une fois encore les environs et ne vis toujours rien d’anormal. Parfaitement à mon goût.

Je m’installai à mon bureau, lus la lettre et en fis part à Eleanor. « Chasti me dit d’attendre : elle passe me prendre. Tu entends ça ? Elle est chaude, cette fille, hein ?

» D’accord, repris-je après un silence. Disons plutôt qu’elle inverse les rôles. Elle piétine les conventions en proposant de nous rendre dans un endroit de son choix. Et en amenant son père ici. »

Ce n’est qu’un tableau, me rappelai-je. Ce bavardage n’était qu’un jeu. En aucun cas Eleanor n’allait me gratifier d’un ricanement d’outre-tombe.

Je ne me réjouissais pas à l’idée de rencontrer le paternel de Chasti, vu qu’il était l’un des vingt grands sorciers les plus malfaisants à ravager cette région du monde. J’espérais qu’il ne fût pas un père à l’ancienne. J’ai du mal avec les enragés qui veulent venger une vertu déflorée.

Avais-je entendu un nouveau rire spectral ? « Selon elle, il veut juste causer de Maggie Jenn et Grange Tranchant. »

Ben voyons ! De quoi me ronger les sangs davantage qu’avant la visite d’un papa furibard et scandalisé.

Trop tard pour me mettre dans tous mes états.

Eleanor répétait qu’elle y voyait une belle occasion de me faire des contacts parmi les riches et les puissants. « C’est ça, ma grande. Tu sais ce que je pense des relations avec les riches notoires. Exactement ce que j’ai toujours fui. »

J’allai me préparer à déjeuner. Mes invités m’avaient laissé mes chaussures et une demi-carafe d’eau.

51

J’abordai cette soirée ma philosophie de l’existence fermement chevillée à l’esprit : en s’attendant au pire, on n’est jamais déçu.

Le père de Chasteté était un solide. S’il lui en prenait l’envie, il me transformerait en chair à pâté avant de m’envoyer dinguer sur l’autre rive du fleuve.

Il me surprit. Il n’avait rien d’une vieille gargouille usée par les années. Mais plutôt d’un type ordinaire d’une bonne cinquantaine d’années. Ses cheveux viraient au poivre et sel. Il avait une petite bedaine et me rendait une douzaine de centimètres. Tiré à quatre épingles. Resplendissant de santé. Les signes extérieurs de son pouvoir. Mais il n’était pas mieux habillé que moi. Et il avait la peau rugueuse et tannée des gens qui passent leur vie dehors. Il n’avait pas non plus l’air de se prendre les chevilles.

Au final, c’était un homme qui savait tellement bien écouter qu’on lui en racontait davantage qu’on ne croyait savoir. Une compétence essentielle en zone de guerre. Les meilleurs leaders sont ceux qui ouvrent leurs oreilles.

Il ne m’interrompit que deux fois seulement, avec des questions sagaces. Avant même d’en finir, j’adoptai la même posture que lors de mes rapports à l’homme-mort ou de mes causeries avec Eleanor. Je me parlai à haute voix.

Après quoi Chasti se tourna vers son père. Qui n’ouvrit pas la bouche. « Comment se fait-il que ça vous intéresse ? lui demandai-je. À cause de Chasti et de l’hôpital ? » Lui aussi l’appelait Chasti.

« Notre demeure a été visitée lors de ces cambriolages durant la liaison entre Maggie Jenn et Téodoric. »

Je lançai un petit regard contrarié à Chasti. Elle ne m’en avait pas parlé.

« Nous avons retrouvé quelques objets. Qui nous ont fait remonter à Grange Tranchant… qui est resté introuvable.

— Vous n’avez pas fait le rapprochement avec le Tranchant du conseil d’administration de l’hôpital ?

— J’étais absent lorsque Chasti a décidé de travailler dans les œuvres de charité. Et je n’aurais jamais cherché un voleur à un si haut niveau.

— Vraiment ? Moi, je crois que c’est plutôt là… » Je repris le contrôle de ma langue trop bien pendue grâce à un coup de pied de Chasti sous la table.

À voir l’expression du maître-feu, ça ne trompa personne. D’accord, il avait raison. On cherche de préférence les personnages ténébreux dans les zones d’ombre. Sauf si on est un cynique.

« J’ai toujours pensé que Jenn était dans le coup, Garrett. Cette descente chez nous a été réglée comme du papier à musique. Mais on n’accuse pas de vol la maîtresse du roi.

— Je vois. » Du moins en partie. Chasti me fit un sourire censé me ragaillardir. Sans effet. Je sentais où son père voulait en venir.

Je ne me trompais pas.

« Je suis vindicatif comme tout un chacun. Aujourd’hui encore, je ne peux pas m’en prendre à Jenn, même si la famille royale la déteste. Ils protègent aussi leurs brebis galeuses. Mais Tranchant n’a ni ami sur qui compter ni ange gardien. Chasti m’a dit vous avoir informé de nos rapports avec le colonel Block. Je peux tirer les ficelles au Guet et ailleurs, mais j’aimerais vraiment que vous me retrouviez Tranchant. Si Block y arrive le premier, ça finira au tribunal. Je préférerais m’occuper personnellement de Tranchant. »

Et boum ! Sur ma table, un portefeuille gonflé à bloc. « Bel objet », remarquai-je.

Un pâle sourire. « Chasti parle de vous comme du messie, Garrett. Mais Westman Block, lui, pense que vous ne dansez pas sur l’eau. » Je me tournai vers Chasti. Elle rougit. « Notez bien, connaissant Block, je me suis également renseigné ailleurs. »

Devais-je me montrer impressionné ? Blaine prenait de grands airs.

Ou j’avais un problème d’audition.

J’offris au maître-feu l’occasion d’apprécier mon haussement de sourcil magique. Qui fit l’affaire. Il ajouta : « On raconte que vous êtes le meilleur mais que vous ne travaillez pas pour rien. » Il caressa le portefeuille comme une femme précieuse. « Que le diable vous emporte, mon vieux ! N’avez-vous pas un compte à régler avec Tranchant ? Vous avez failli finir votre existence dans un asile de fous. » Il rapprocha le portefeuille vers moi d’une quinzaine de centimètres.

Chasti me fit oui de la tête en souriant. Son père dansait-il sur l’eau, lui aussi ?

« J’ai vraiment parlé à Block, Garrett. Il y a plus que de l’argent là-dedans. » Une main toujours aussi caressante. « Vous trouverez une lettre d’introduction signée de ma main. Servez-vous-en comme vous l’entendrez. J’y mentionne que vous agissez pour moi et que quiconque ne vous aiderait pas verrait son existence s’assombrir. Il y a aussi un mandat de notre brave colonel qui vous permet d’obtenir toute l’assistance nécessaire des fonctionnaires municipaux. Et des lettres de crédit qui devraient suffire à couvrir vos frais et vos honoraires. »

Oh ? Et ce fichu portefeuille tintait comme une cargaison d’or trop lourde pour un troll.

Le paternel de Chasti n’était pas venu sans biscuits. Il n’avait pas l’intention de rentrer chez lui bredouille. Bon, je n’allais pas le contrarier.

De toute manière, je n’aurais pas eu le dernier mot.

Typique des hautes castes, même s’il semblait jouer franc-jeu.

Chasti n’ouvrait toujours pas la bouche et souriait béatement comme si on lui ouvrait les portes du paradis. Je fis durer le plaisir : « Je ne vois pas bien ce que vous attendez de moi.

— Retrouvez Grange Tranchant. Amenez-le-moi ou conduisez-moi à lui. Dès qu’on sera face à face, votre rôle est terminé. »

À contrecœur, comme si ce portefeuille aurait vraiment brisé l’échine d’un troll, je tirai son pot-de-vin vers moi. Jetai un coup d’œil à l’intérieur. Une belle calligraphie, de jolis sceaux très officiels, une double poignée de pièces d’or croquignolettes. Et… un petit os ? « Une amulette tueuse ? demandai-je.

— Ah oui, j’oubliais. Vous avez servi dans les îles. » Où les indigènes pratiquaient une forme de magie noire particulièrement redoutable. Au point que Karentins et Venageti en exterminaient les adeptes à la moindre occasion.

« Oui », d’une voix maussade au possible.

« Non, ce n’en est pas une. Seulement une bricole. En cas de gros soucis, crachez sur cet os. Vous deviendrez flou pour ceux qui en auront après vous. Un observateur détaché vous verra mais un tueur n’arrivera pas à se concentrer sur vous. Subtil, n’est-ce pas ? »

Possible. Je me tus. Pour ne pas ajouter que ses semblables et lui étaient si subtils qu’ils prenaient leurs rêves pour des réalités trois fois sur quatre.

« Bon, ce n’est pas grand-chose. Je suis mieux qualifié pour détruire des villes. »

Chasti souriait toujours comme pour me faire fondre sur place.

Le maître-feu s’excusa pour prendre congé : « Je dois filer. Vous croyez peut-être que je peux me reposer maintenant que la guerre est gagnée. De toute façon, vous n’avez pas besoin de moi comme chaperon, vous deux. »

Incroyable, ce type. Je lui fis au revoir. Mon nouveau patron. Que ça me plaise ou non.

Le plaisir retombe plus vite avec l’âge.

« N’est-ce pas merveilleux ? » me lança Chasti. Elle était aux anges. À croire qu’on lui avait lancé un sort pour la rendre idiote.

« Quoi donc ? »

Son sourire se changea en une expression de surprise. « Où est le problème ?

— Ton papa. » Je serrais fort ce portefeuille.

« Je ne comprends pas. » Elle était persuadée que j’aurais dû être content.

« Ses objectifs m’inquiètent.

— A-t-il biaisé ? A-t-il cherché à t’enfumer ?

— Non. » Je devais l’admettre. « Que te rappelles-tu de ce gros cambriolage ?

— Rien. Je n’étais pas là.

— Hmmm ? » Je tirai mon plus beau haussement de sourcil du fond de mon sac à malices. Ça les fait toujours craquer.

« Je me trouvais en pension. Pour achever mon éducation. Les gars s’en vont comme petites mains dans le Cantard. » Elle voulait dire : ceux de sa génération. « Les nanas, en pension.

— Inutile de nous disputer. » Surtout après avoir survécu au face-à-face avec un père dénué de tout préjugé paternel.

« Du côté de mon père, on est assez simple, chéri. Il ne fait pas semblant. Oublie ses talents de maître-feu. Lui-même en parle comme d’un fardeau. » Elle rapprocha son adorable silhouette. À mon avis, elle n’avait plus envie de parler de son papa.

Mais il fallait que je sache. « Est-ce son habitude ?

— Quoi donc ?

— D’engager un détective pour traquer un type avec qui il a un vieux compte à régler ?

— Pourquoi pas ? C’est la seule fois où on nous a cambriolés. Je sais qu’il n’a jamais cessé de le ressasser. Chaque fois qu’il y repensait, il fallait qu’il brûle quelque chose. »

Intéressant. Voire curieux. Pas une seconde ce côté ombrageux n’avait transparu.

« Allez, Garrett, oublie tout ça, me fit-elle d’une voix langoureuse.

— Tu crois que je devrais ?

— Tu devrais plutôt penser à ce que le docteur veut te prescrire. »

Haussement de sourcil. « Pas la moindre idée en tête. » Elle me joua un tour bien féminin qui me fit me baver dessus.

Sur un ton parfaitement calme, raisonnable et professionnel, elle ajouta : « C’est papa qui paie. Bâfre-toi comme un cochon.

— Grouic… grouic… Mais pas ici.

— Ooh ! Encore des promesses. Méfie-toi. Je ne travaille pas cette nuit. »

On ne m’avait pas fait meilleure proposition depuis un moment, mais, venant d’une femme aussi superbe, je ne pus qu’y souscrire.

52

Quelques habitués se fendirent d’un signe de la main à mon entrée chez Morlet. Le personnel ne souffrait apparemment pas de la même crise de sympathie. Marot fit grise mine comme s’il n’arrivait pas à se rappeler où il avait rangé la mort-aux-rats.

Mais Morlet était de bonne humeur. Il descendit d’un pas leste tandis qu’on m’apportait mon thé.

« Je reconnais cet air-là, fis-je. Tu viens de gagner un paquet aux courses d’araignées d’eau. Ou une épouse a glissé et tu l’as prise avant qu’elle ne se relève.

— En termes de prises, tu ne te débrouilles pas mal, répliqua-t-il avec un sourire de requin.

— Pardon ?

— On t’a vu avec cette superbe blonde dans un établissement de trop grande classe pour toi.

— Je plaide coupable. D’où le tiens-tu ?

— La réponse ne te plaira pas.

— Ah bon ? Donne-moi des mauvaises nouvelles. Je suis en manque.

— Un couple s’est pointé ici hier, tard. Pour s’encanailler. Lui, monsieur bling-bling. Elle, Rose Tate. Elle t’a reconnu plus tôt dans la soirée.

— Je parie qu’elle avait son mauvais sourire aux lèvres. » Rose Tate était la cousine de ma copine Titi Tate, que je ne fréquentais plus. Rose m’en voulait depuis toujours.

« Tu parles ! Tu vas jouer la vedette dans une petite conversation entre filles.

— Sans aucun doute. Mais Titi la connaît. Rose t’a-t-elle dit qui l’accompagnait ?

— Tu montes un réseau ?

— Chasti m’a amené son père. » Je lui racontai l’entrevue et demandai : « As-tu rencontré Blaine ?

— Non. Pourquoi ?

— Ces histoires de sosies me tarabustent.

— Tu penses que Chasti te mène aussi en bateau ?

— Les temps sont à la parano, Morlet. Mon univers n’a plus ni queue ni tête.

— Si on te rétribue grassement, pourquoi t’en soucier, hein ?

— Ça peut aider.

— Ces coïncidences te dérangent.

— Quelles sont les chances que Chasti travaille là même où un type a cambriolé son père ?

— Quelles sont les probabilités qu’on te flanque à l’asile où tu la rencontres ? Bien plus grandes, à mon avis.

— Que veux-tu dire ?

— Où une femme médecin avait-elle le plus de chances de décrocher un premier emploi ? Où la famille impériale pouvait caser Tranchant à Tonnefaire ?

— Tu crois qu’ils sont de mèche ?

— Les impériaux le croient, j’imagine, mais il se sert d’eux pour aller et venir sans se faire remarquer des gens qui le connaissent. Souviens-toi que son nom ne disait rien à Chasti, au début.

— Et son père ?

— Là, tu vas devoir bosser.

— J’ai commencé. Il s’est fait tout piquer lors du cambriolage. Un des plus gros de l’époque. Il n’est rentré à la maison qu’avant-hier.

— Après le début de notre affaire.

— Il est absent depuis des années. Ne revient chez lui que quelques jours en hiver. » La morte-saison sur les champs de bataille.

Morlet me regarda, l’air dur, et secoua la tête. « Le bon sens te rappelle à l’ordre. Voilà ton problème.

— Comment ça ?

— Tu n’arrives pas à laisser tomber cette histoire. Il faut que tu y retournes. Tu t’es piégé tout seul et tu cherches des excuses. Maintenant que tu en as une, ton bon sens proteste. Oublie La Rincée, Garrett. »

Je haussai le sourcil jusqu’au plafond. « Oh ? » Disposait-il d’informations particulières sur Tranchant ?

« C’est devenu une vraie cible ambulante, Garrett. Et je n’y suis pour rien. Si tu t’en approches de trop près, tu risques d’encaisser aussi le coup qui le fera tomber. » Il fit mine de me pousser dehors. « File. Je me rencarde comme je peux sur le paternel de ta belle dame. »

53

Un vrai tour de magie. Alors que je rentrais chez moi après une visite à d’anciens copains de régiment proches des mouvements extrémistes de défense des droits des humains, je trouvai ma maison cernée. Plusieurs féroces pirates traînaient aux coins de rue les plus propices. L’homme de l’Organisation était de retour avec quelques collègues. Le maladroit aussi, pas tout seul, même si je ne fis qu’entrapercevoir Rafale avant qu’elle s’éclipse.

J’en attirais même de nouveaux. Combien d’amis et d’ennemis avaient donc La Rincée ?

J’aurais dû réunir ce beau monde pour leur suggérer de partager les ressources et d’éviter les doublons, mais autre chose attira mon attention.

Languille et Ivy, plantés sur mon perron.

Ivy eut la grâce de rougir. « On s’est fait virer, m’informa-t-il. J’expliquais un truc à un mec quand j’ai eu le malheur de dire « Powz… » » Je me tournai vers Languille. Il avait une tête de malade.

« Tu sais, ce mot qui le rend dingue. »

Powziffle. Je m’en souvenais. « Simple curiosité : se rappelle-t-il ce qu’il fait dans ces cas-là ? »

La réponse eut l’air trop compliquée pour l’intellect d’Ivy au bord de la rupture. Il haussa les épaules. J’en avais une bonne idée, pourtant. Suffisante pour expliquer les problèmes de Languille.

Autrefois, quelqu’un, quelque part, lui avait farci la cervelle pour faire de lui une machine à tuer qui démarrait au quart de tour sur une injonction incompréhensible. Qui et pourquoi, ça n’avait plus d’importance, mais c’était du travail salopé. Languille était incontrôlable. Même s’il avait échoué à l’hôpital Sansur de manière abusive, il y avait sa place. Dehors, ça risquait d’empirer jusqu’à ce qu’on le trucide.

La moitié de la population mâle de Tonnefaire pourrait être enfermée. Les gens sains d’esprit ne sont pas légion, du moins ceux que je rencontre.

Je rentrai chez moi. Les gars me suivirent. Ivy alla directement dans le petit salon. Jo le Piaf entama sa rengaine. Je regardai un moment à travers le judas. Morlet avait dû arpenter les rues en hurlant que j’avais repris l’affaire.

Curieux comme les copains de La Rincée s’étaient aussi vite mobilisés que ses ennemis. Je me demandai si certains n’émargeaient pas auprès du papa de Chasti.

Dans une telle cohue, impossible qu’ils n’aient pas conscience de leur présence réciproque. Ce qui ouvrait des possibilités.

Un membre de l’Organisation pensant qu’un de ses voisins était à la solde de Tranchant pourrait être tenté de l’enlever et de laisser tomber Garrett. Ce ramassis-là traînait-il sa flemme au point de me laisser tout le boulot ? Non. On avait dû les informer de mon manque d’ambition.

Visiblement, Languille avait perdu ses repères pour aller droit en cuisine. Il se contenta de suivre Ivy. Tandis que mes deux oiseaux renouaient les liens avec mon piaf à demeure, je fonçai à la cuisine planquer mes maigres vivres.

Un malheureux imbécile frappa à mon huis. De manière si timide que je faillis l’ignorer.

Jo le Piaf en rajoutait des tonnes sur la famille Garrett. « Étranglez-moi ce poulet de jungle, que j’aille fourguer ses plumes. »

Où dénichait-on des types pareils ? Avec leur côté notaires, ils étaient du genre à mener leur guerre en grattant du papier. Des zozos au crâne d’œuf surdimensionné qu’un troufion de base aurait noyés dans la pisse s’il en avait eu l’occasion. Étrange. Ils ne s’aventuraient pas dans mon quartier, d’habitude.

Les gens biens nés ont peur de la rue Macunado, même si ce n’est pas le Brouard.

J’ouvris.

Grosse erreur.

Je sentis quand même quelque chose. Je serrais mon casse-tête d’une main. Pas un luxe. Deux malabars du calibre de Tarpo Tête-de-Pioche firent irruption dans les angles morts des deux côtés de ma porte et tentèrent de me passer dessus.

Surpris, je reculai. Brandis ma matraque. Le type le plus proche voulut me plaquer. Je me glissai sur le côté et lui flanquai un bon coup derrière les étiquettes. Ces bouffons venaient d’une autre planète. Personne ne se risque à entrer en force chez moi.

L’homme-mort n’aime pas être dérangé.

Enfin, d’habitude. Si je n’avais pas eu les mains prises, je serais allé voir ce qui le retenait. Il ne bougeait pas une synapse.

Le premier assaillant tomba comme une masse, endormi. Son colossal compagnon évalua la situation et choisit une approche moins précipitée. Il avait l’air confiant, avec ses hardis agents de change pour me prendre en tenaille.

Languille passa la tête à la porte du petit salon. Il n’avait pas une mine de grand secours, mais il se trouvait derrière la petite armée. « Eh, Languille. Powziffle ! »

Ma prononciation devait être correcte.

Les appels au secours s’étaient éteints. Je n’entendais plus ni gémissement ni craquement de mobilier. Soucieux de ne faire aucun bruit, j’écartai la table derrière la porte de la cuisine et jetai un coup d’œil dans le couloir.

Ivy avait collé Languille au mur et agitait l’index sous son menton. Jo le Piaf chantait sur son épaule. Pour autant qu’on puisse le déterminer, mes agresseurs avaient l’air de respirer encore.

Je les rejoignis dans le couloir.

« Qu’est-ce qui t’a pris ? lâcha Ivy d’un ton geignard.

— Ces types voulaient m’opérer sans le consentement du patient. » Même celui que j’avais assommé avait des bleus supplémentaires. Languille et sa petite danse de Saint-Guy. « Ça ira.

— Oui, mais pas grâce à toi.

— Pas le moment de se chamailler. On a des prisonniers de guerre. Tu piges ? Interrogatoire. » J’ouvris le salon de l’homme-mort comme si je pouvais savoir ce qu’il pensait de mon idée, tout endormi qu’il fût. Je ne méritais pas davantage que le spectacle sous mes yeux, le cadavre adipeux d’un rondrun mort affalé dans son fauteuil.

Mes copains n’avaient pas besoin qu’on leur répète la consigne. Le temps de m’approcher de mon partenaire en alternance, les envahisseurs étaient ficelés comme des cochons prêts à rôtir. Des travaux manuels grâce auxquels Languille recouvra ses esprits.

« Vous avez déjà fait les inquisiteurs, les gars ? » demandai-je.

Ivy opina du chef, à regret, sembla-t-il. Languille me regarda d’un air bovin. Un vrai talent chez lui. Il était très doué.

« Mon truc, les terroriser sans trop les titiller, autant que possible. Ils sont quatre. Il y a nécessairement un pétochard. Non ? »

Deux regards vitreux.

« Faut deviner lequel nous dira ce qu’on veut savoir sans devoir tous les démolir.

— Tu sais faire ça ? »

Pourquoi s’efforcer d’être un type bien ? Même les auxiliaires de l’armée des anges, les miens, n’arrivent pas à le comprendre.

Je poussai mes copains dans la cuisine. Pour un repas à la diable en attendant le réveil des intrus.

Qui reprirent conscience l’un après l’autre. Ils n’avaient pas l’air enchantés de leur situation.

54

Tasse de thé à la main, flanqué de mes complices, Jo le Piaf braillant des jurons comme s’il avait inventé le répertoire, je m’en retournai dans le couloir. « Bon, les gars, on va jouer à un jeu. Les gagnants rentreront chez eux avec leurs doigts et leurs arpions. » Même s’ils n’en savaient pas assez pour se méfier de l’homme-mort, ils ignoraient que je grille rarement les phalanges des salauds.

Languille avait sa petite idée. Il cassa un bras. Comme ça, pour rien, un petit boulot, sans aucune empathie. Quand sa victime cessa de hurler, j’enchaînai : « J’aimerais surtout savoir qui vous êtes, bien sûr, pourquoi vous vouliez entrer en force. »

Le notaire aux deux bras valides se porta volontaire : « On devait vous décourager. Une sorte d’avertissement.

— On avance. Dis-m’en davantage. M’avertir de quoi ? Pour quelle raison ? Et de la part de qui ? »

Il me regarda comme si j’étais un attardé mental.

Peut-être à raison. « Je n’en ai pas la moindre idée, mon ami. Faut seulement que tu laisses tomber ce que tu as en cours…

— Soyons plus précis. »

Aucune réponse. « Maître des ténèbres », marmonnai-je à destination de Languille en lui faisant un petit signe. Mon gros bras avança d’un pas.

« Attendez ! Attendez ! Monsieur Davenport nous a demandé de vous convaincre de ne plus perdre votre temps à rechercher mademoiselle Jenn.

— Bien. Mais je ne connais aucun Davenport. N’en ai jamais entendu parler. Qui c’est, ce type-là ? »

Mon bonhomme eut l’air air hébété. Ce qui signifiait qu’il avait assez de cervelle pour chercher à comprendre ce dont il s’agissait, lui qui était censé cogner un type qui n’avait jamais entendu parler de celui qui voulait le voir tabasser. L’un et l’autre étions perplexes. Mais Languille était à mes côtés pour dissiper la brume. Il prit son air mauvais et se pencha sur le prisonnier. « Faire mal l’amuse, remarquai-je. Si tu ne veux pas qu’on te ramène sur un brancard, mieux vaut me souffler deux ou trois trucs à l’oreille. Et pas de mensonges à trois sous. Qu’ai-je donc fait pour embêter ce Davenport à la noix ?

— Vous vous échinez à retrouver mademoiselle Jenn. »

Tiens donc, mademoiselle Jenn ? « Donne-moi plus de détails. C’est mon pain quotidien. »

Le gratte-papier se mit à causer, frappé de logorrhée. Je m’assis près du flot et tamisai les pépites.

Selon lui, Davenport, un bon copain de Marengo Nord l’Anglais, n’aimait pas trop l’idée que je retrouve Émeraude Jenn et il avait dépêché quelques amis pour m’en dissuader. Des amis qui n’avaient aucune idée de pourquoi Davenport se fichait de qui retrouverait Émeraude ou non.

J’arrivai à placer quelques questions tandis qu’il reprenait son souffle. Il répondit à toutes. On ne l’arrêtait plus. Je finis par comprendre que Marengo Nord l’Anglais n’en avait pas personnellement après moi. Davenport seul avait tout manigancé. Bien. Je n’avais aucune envie de me signaler à la vindicte d’extrémistes déjantés.

« Je sais que ça vous fendra le cœur, les gars, mais je me contrefous de cette gamine. J’ai laissé tomber l’affaire. Aujourd’hui, je piste un méchant bougre appelé Grange Tranchant. Vous me tuyautez dessus et j’oublie les dégâts dans mon couloir. Je me passerai même de briser les abattis à ce Davenport. »

Je remontai une nasse de regards de merlan frit. Aucun n’avait jamais entendu parler de Tranchant.

« Parfait. Simple curiosité, vu tout ce chambard, j’aimerais bien lui dire deux mots, à Émeraude Jenn. Passez-lui le message. Qu’elle me parle de sa mère et de Tranchant. »

Je fis un geste. Ivy et Languille comprirent sans qu’il fût besoin d’en rajouter. Ivy ouvrit la porte. Languille poussa la bande vers la sortie. Jo le Piaf joua sa partition pour saluer leur départ.

« Vous ne voulez pas d’un piaf qui cause, les gars ? »

Parfois, les gens se précipitent sans raison. Ils s’en furent sans répondre ni se retourner.

Pourtant, un oiseau parleur, voilà un lot de choix, non ? Sous réserve de ne pas l’avoir abrité assez longtemps chez soi pour le voir sous un autre jour.

J’observai comment mes observateurs suivaient la fuite en berne des militants des droits humains. Leur départ ne suscita pas grand mouvement.

Et si je m’emparais d’un hardi pirate ? Si j’arrivais à le faire parler, je donnerais rapidement au maître-feu ce qu’il cherchait. Peut-être. Tranchant avait passé son existence à jouer les couleuvres. Il donnerait du fil à retordre à qui que ce soit.

Je retournai à la cuisine me confectionner un nouveau sandwich. Puis chez l’homme-mort. Toujours hors du coup. Un coup d’œil au judas. La soirée baissait ses jupons. Sans aucun effet. La rue était toujours aussi chargée. Mes fans n’avaient pas abdiqué.

J’examinai une paire d’anges gardiens aux boucles d’oreilles… et une crise d’intuition me saisit.

Je savais où trouver Grange Tranchant. Il n’avait pas rameuté ses boucaniers pour quitter Tonnefaire. Il s’y trouvait toujours, au nez et à la barbe de qui le traquait. Il s’en jouait. Une partie dangereuse. S’il sentait qu’il risquait de la perdre, il filerait sans tarder.

J’appelai Ivy et Languille. « Je reconnais que j’ai voulu me débarrasser de vous, les gars. Sans succès, mais cet échec va jouer en ma faveur. » Jo le Piaf détestait qu’on le laisse seul. Il déversa un tombereau d’ordures. Je me postai dans son champ de vision et lui décochai un regard noir. Il s’arrêta net pour évaluer sa situation. « J’ai besoin de vous pour tenir la baraque. »

Ivy écarquilla les yeux. « Hein ? » fit Languille.

Quels génies. « Je file par la porte de service, articulai-je lentement. Je vous laisse aux commandes. Si quelqu’un frappe, ignorez-le ou ne lui dites rien. »

Je pris ma mine patibulaire et me tournai vers la porte de l’homme-mort. Vieille Carcasse jouait sacrément les prolongations.

Bon sang ! Et si je comptais trop sur lui, désormais ? De quoi me rappeler que, dans la vraie vie, je ne peux compter sur personne, sinon moi-même et mézigue.

« Ça marche, Garrett », fit Ivy d’une voix éteinte. Retournait-il dans ses limbes ?

La situation aurait pu être bien pire. L’homme-mort répète que tout peut toujours empirer. Ne me demandez pas comment.

Je sortis en catimini par-derrière.

55

« C’est quoi, ces salades ? beugla Cosse. Faut que je me les farcisse trois fois par jour, maintenant ?

— Prends-en de la graine, mon bonhomme. Morlet est mon pote numéro un, ces derniers temps. Il tricote sérieux avec une gente dame, là-haut ? Il se pourrait que j’aie quelque chose qu’il ait envie d’entendre.

— Ah ouais ? Quoi, par exemple ? » Impossible de bourrer le mou à Cosse.

« La position d’un trésor enfoui, par exemple. »

Cosse s’éloigna.

On se supporte depuis si longtemps qu’on sait quand nos plaisanteries mènent quelque part ou si ce ne sont que des bravades entre mecs. Se disant que j’avais du sérieux, Cosse se rapprocha du tuyau pour communiquer avec l’étage. Je n’entendis pas ce qu’il racontait, mais moins de trois minutes s’écoulèrent avant que Morlet ne descende. Une femme d’une beauté ravageuse passa la tête à la balustrade, comme pour voir de ses propres yeux ce qui pouvait, contre toute probabilité, lui prendre Morlet Dotes. À ce que j’en vis, la question méritait d’être posée.

« Désolé. » Elle se retira, poursuivie par mon imagination. J’en voulais à Morlet d’avoir mis la main dessus le premier. Où les trouvait-il donc ? « Qui était-ce ?

— Essuie la bave sur ton menton, ricana-t-il. On te prendrait pour un chien-loup-garou enragé.

— Qui est-ce ?

— Tu ne veux pas le savoir. Je me suis conduit en parfait gentleman en te laissant Chasti. J’ai souffert en silence en te voyant allumer Titi Tate. Je n’ai pas moufté quand ça a viré à l’orage parce que ça pourrait revenir au beau fixe. Alors laisse tomber ma Julie, hein ?

— D’accord. Trente secondes.

— Quelle générosité, Garrett. Quelle générosité. Qu’est-ce qui t’amène encore me pourrir l’existence ? » Bizarrement, il avait l’air inquiet. Il le cacha en levant les yeux vers l’étage comme s’il pensait à la fessée à lui administrer pour s’être montrée au tout-venant. Puis il se tourna vers moi comme s’il s’attendait à ce que je lui remette la carte d’un trésor disparu.

« Il n’y a pas si longtemps, j’ai eu l’impression que tu voulais un tête-à-tête avec La Rincée. »

Il se tourna vers l’escalier. La superbe, l’adorable Julie était bien des nôtres, quoique invisible. « Raconte », fit-il.

Je m’interrogeais. Je connaissais les priorités de Morlet. Il trouvait rarement une Julie moins intéressante qu’une vengeance. « Je crois savoir où il se trouve. »

Il jeta un nouveau regard lourd de désir vers l’escalier. « Comment y es-tu parvenu ? Tu es médium, maintenant ? Possédé ? À moins que l’homme-mort ne se soit réveillé.

— En faisant marcher mes méninges, mon ami. Par pure logique. »

Il me gratifia d’un regard de derrière les fagots pour me faire comprendre que je ne tromperais même pas une pierre à la comprenette difficile. « Je mords, Garrett. Où ça ?

— Sur la Butte. Chez Maggie Jenn. »

Il fit mine d’y réfléchir avant d’éclater d’un rire sarcastique. « Que je sois pendu si tu n’as pas marché dedans et que ça sente quand même la rose ! J’aurais dû y penser. Allons-y.

— Qui ça ? Moi ? Pas question. J’ai rempli ma part du contrat. Emmène ton équipe. Cosse et Marot sont en manque d’exercice. Je reste pallier votre absence.

— Ah ! Elle est bien bonne, Garrett.

— Certains n’ont aucun sens de l’humour.

— C’est de moi que tu parles ? Moi qui t’ai offert ce perroquet ?

— Une autre preuve à charge.

— Qu’y faire ? On n’a plus de reconnaissance, de nos jours. C’est bon. Rendons visite à ce type. »

Je souris en douce. Dans son dos. Inutile qu’il se doute qui manipulait qui. Du moins pas encore.

56

À se demander si je ne figurais pas en capitales sur un bulletin d’alerte. Nous dûmes trois fois rebrousser chemin sur la Butte pour cause de patrouilles. Une malchance invraisemblable.

« Ne prends pas ton air réjoui ! » gronda Morlet.

J’ouvris la bouche.

« Et ne me sers pas tes fadaises pourries comme quoi on est jamais déçu quand on s’attend au pire.

— Toi, tu es de bonne humeur, hein ? » Je réfléchis un moment. « On se connaît depuis trop longtemps, tu sais.

— Ça, tu peux le dire !

— Bon, on se connaît depuis…

— Chaque jour qui passe aggrave ton côté petit malin. Le Garrett d’autrefois… » Et il se lança dans une révision en règle de l’histoire. Nous vivons dans deux mondes étrangers. Il ne se rappelle jamais rien comme moi. Une différence de culture ?

Notre bonne vieille éthique de travail finit par payer. La quatrième tentative fut la bonne. « Je commençais à me demander si mon gri-gri marchait à rebours, marmonnai-je en grimpant la Butte.

— Ton quoi ?

— Euh… une sorte d’amulette. Si on lance un sort pour me pister, je peux y faire obstacle.

— Oh ? » Morlet me décocha un regard méfiant.

Je ne lui dis pas tout. Lui non plus. Amis ou non, on ne partage pas n’importe quoi.

Près de la rue grise et encaissée au sommet de la Butte, nous nous mîmes aux aguets.

« C’est drôlement calme. Bon, ça l’est toujours dans le coin. Les locaux le préfèrent ainsi.

— Toi aussi, tu le sens.

— Je sens quelque chose. »

Mais nous ne vîmes personne et ne décelâmes pas la queue d’une embuscade ni d’une patrouille.

Nous approchâmes la demeure des Jenn par la ruelle sur l’arrière. Sans nous y arrêter, comme si nous faisions des repérages pour les équipes d’hommes-rats éboueurs.

Quelqu’un s’était frayé un passage via le balcon. Quelqu’un peu discret. Nous estimâmes l’intrusion très récente vu qu’aucune patrouille ne se pointait pour y remédier.

« Faut que j’entre », dis-je à Morlet.

Lequel ne moufta pas, sans que l’idée l’enchante pour autant. « La trappe sur le toit est déverrouillée, si personne ne s’est inquiété de comment nous sommes sortis la dernière fois. »

Nous l’avions laissée ainsi car on ne pouvait pas la bloquer de l’extérieur. « Je ne rêvais que de ça aujourd’hui. Une petite balade sur les toits.

— C’est vraiment toi qui ne veux pas lâcher prise.

— Le maître-feu me paie grassement.

— D’accord. Trêve de balivernes. » Morlet balaya les parages du regard. J’en fis autant. Une animation de ville fantôme. Hormis les maisons, nulle trace de présence humaine.

« Sinistre », lâchai-je alors qu’il escaladait une gouttière comme un singe aux oreilles pointues. Je le suivis péniblement en grognant et il m’aida à me hisser sur le toit en terrasse. « Je croyais avoir retrouvé la forme, soufflai-je comme un phoque.

— Lever la chope n’entraîne pas les mollets. En avant. »

Lever la chope ? Et c’était moi le petit malin ? Eh bien…

En emboîtant le pas à Morlet, je repérai une femme de chambre sur un balcon à dix mètres, qui nous regardait bouche bée. Elle était sortie pendant notre ascension. « Problème, informai-je mon camarade. Un témoin.

— Baisse-toi donc. Si elle ne devine pas où on va, on aura le temps. »

Le temps de faire quoi ? J’avais désormais de sérieux doutes sur la valeur de mon angle d’attaque.

Nous étions tout près de la trappe et je notai que Morlet aussi manquait de confiance. En bon métis d’elfe noir, un simple pressentiment ne suffirait pas à lui faire rebrousser chemin.

57

Nous ouvrîmes grand les oreilles et n’entendîmes rien sous la trappe. Je l’entrouvris sans enthousiasme. Morlet se servit de son ouïe ultrafine et scruta les ténèbres de ses yeux perçants. Il renifla et fronça légèrement les sourcils.

« Quoi ? murmurai-je.

— Impossible à dire.

— Quelqu’un ?

— Non, pas vraiment. Ouvre. On n’a pas l’éternité. »

J’obéis. Aucun raffut dans la rue, mais ça ne tarderait peut-être pas. La lumière éclaira la cage d’escalier. Ni monstre ni ennemi ne vinrent à notre rencontre.

Morlet descendit prestement. Je le suivis, moins à l’aise. La trappe refermée, il faisait un noir d’encre. Nous atteignîmes l’étage supérieur sans encombre. Morlet n’arrêtait pas de renifler. Moi de même. J’inspirai suffisamment de poussière pour devoir réprimer mes éternuements. Il y avait bien quelque chose…

Un bruit monta sous nos pas, le dernier cri plaintif d’une âme perdue. « Fantômes ?

— Non. »

Il avait raison. Quelqu’un passait un très vilain quart d’heure. J’aurais préféré des fantômes.

Nous redoublâmes de prudence.

Désormais sûrs qu’aucun locataire n’occupait cet étage, nous descendîmes d’un niveau en catimini. « On va trop bas, murmurai-je.

— Oui, mais on n’a pas le choix », répliqua Morlet. Le cri de souffrance désespérée retentit par deux fois.

Nous avions à peine le temps de nous tirer avant l’arrivée des vigiles.

L’étage inférieur portait des traces d’occupation. Sans un mot, Morlet et moi l’estimâmes à au moins une demi-douzaine d’individus, voire même toute l’équipe de l’affreux entrepôt.

Encore un cri. Du haut de l’escalier qui montait au second, nous discernâmes des voix étouffées en pleine conversation.

Morlet me montra trois doigts, puis quatre. Je hochai la tête. Quatre, sans compter la victime torturée.

La Rincée avait la réputation de savoir faire souffrir, me souvins-je.

Il régnait une odeur de plus en plus prégnante, sans qu’on puisse l’identifier.

Morlet hésitait toujours à descendre plus bas. Décidé à ne pas risquer le moindre chuchotement, je devais me fier à son instinct. Nous mettions le pied sur une marche quand un grand barouf éclata à l’étage au-dessous. Nous nous figeâmes. Mauvaise surprise.

Trois balaises bardés d’acier tranchant traversèrent notre champ de vision en courant et descendirent au rez-de-chaussée. Une patrouille de gros bras entrés par le balcon, j’imagine, et qui chargeait plein pot parce que l’un d’eux avait révélé leur présence en marchant sur ses lacets.

« Planque-toi ! » me souffla instamment Morlet. Pouce levé, il me désigna le plafond. J’acquiesçai. Il était probable que les vigiles les plus jeunes, les plus agiles, entreraient par le même chemin que nous.

Un timing parfait. À peine cachés sous des tissus qui couvraient les antiquités, nous entendîmes résonner une escouade de bottes à l’étage au-dessus. J’espérai ne pas trahir ma présence en éternuant. Puis je m’inquiétai de nos traces de pas dans la poussière. Je ne me souvenais pas si elles étaient suffisamment noyées au milieu d’autres.

Un grand vacarme éclata plus bas. Une bataille en règle. Du métal entrechoqué, des cris et des hurlements, du mobilier fracassé. Donc les vigiles avaient aussi pénétré par le rez-de-chaussée.

Une extension des combats remonta l’escalier. L’équipe passée par le toit déboula et entra dans la mêlée. Jurons et hurlement résonnaient de partout. Moi, je continuais à me pincer le nez. Vu ma chance, ces types entendraient le plus petit éternuement.

Les affrontements se corsèrent. Je crus un moment que, malgré leur avantage, les vigiles allaient perdre la bataille. Moins motivés. Ils n’avaient pas signé pour se faire trucider en défendant le bien d’autrui.

Je n’avais aucun doute que l’on compterait des morts.

Les types dans l’escalier lancèrent une vigoureuse contre-attaque.

Puis les combats se calmèrent au bout de quelques minutes. Ils s’éloignèrent de la maison et se poursuivirent dans la rue. Les vigiles braillaient en pourchassant les intrus en fuite.

On frotta sur le tissu qui me couvrait. J’empoignai mon casse-tête à deux mains pour en flanquer un grand coup. « Filons, ordonna Morlet, avant qu’ils reviennent jeter un coup d’œil. »

Bien entendu, il avait raison. Ils reviendraient. Mais, pour le moment, nous étions invisibles, à supposer que les vigiles aient pris les types en bas pour ceux que leur avait décrits la servante.

Le silence ne dura pas. J’entendis un gémissement, puis un bruit qui ne m’était pas monté aux oreilles depuis des années : un râle de poumons crevés qui tentaient de respirer.

Nous descendîmes par paliers, prêts à filer à l’anglaise. Nous tombâmes sur les victimes des affrontements dans l’escalier qui avaient tous roulé au bas des marches. Ces quatre-là ne vociféreraient plus.

Je reconnus l’odeur. Plus vive, plus fraîche.

Celle du sang.

Trois morts portaient un vague uniforme de vigile. Le quatrième était du camp opposé.

« Tu le reconnais ? » demandai-je à Morlet, certain qu’il avait une meilleure connaissance des brutes à louer. Et j’avais reconnu Nick Poings-d’Enclume, un homme de main de l’Organisation.

« Oui. » Il était de plus en plus aux aguets.

« Je descends », l’informai-je. Même si je n’y tenais pas.

Je forçai mes jambes à avancer. Je voulais savoir.

L’odeur de la mort me cerna.

Trois autres vigiles gisaient dans le hall d’entrée au pied des escaliers. Des épées ensanglantées jonchaient le sol. Je découvris un autre type de l’Organisation, pas tout à fait mort. Je fis signe à Morlet. « Gericht Lungsmark ? »

Il hocha la tête. « Et aussi Wenden Tobar, là-bas. »

Des soldats des bas-fonds. Lungsmark poussa un petit cri. Je m’écartai. Pas question qu’il me voie en ouvrant les yeux. « Elle a compris plus vite que moi.

— Possible. » Morlet se faufila dans la pièce suivante, d’où montaient les plaintes respiratoires. « Ou on l’a aidée.

— Comment ?

— Beaucoup d’oreilles traînent chez moi. » Il faillit prononcer mon nom puis se rappela que ce n’était pas l’endroit. « Pour peu que quelqu’un ait averti un autre décidé à agir vite… »

Possible, mais je fis non de la tête. Certes, l’Organisation avait les moyens de demander aux vigiles un petit coup de main, mais… « Ils… »

Morlet fit signe de me taire.

Non, les vigiles ne se cogneraient pas à l’Organisation s’ils savaient à qui ils s’attaquaient.

En y réfléchissant, l’Organisation avait sans doute agi le plus logiquement du monde en enlevant un des pirates qui surveillaient ma maison.

Morlet me fit signe et passa de l’autre côté de la porte. Je m’accroupis et le suivis.

Nous trouvâmes le gus avec un problème pulmonaire, Barclay Blue, tueur à gages de son état. « On dirait que ça va embaucher », lâchai-je.

Morlet me fit les gros yeux. Sa situation était moins aisée que la mienne. De plus, il fallait savoir pourquoi les hommes de Contague s’étaient embarqués dans une telle bataille à mort aussi haut sur la Butte. Pas très politique comme manœuvre.

La salle suivante contenait les restes du principal théâtre des combats. Les hommes de l’Organisation étaient venus d’une arrière-salle pour y affronter les intrus. Un vigile au moins portait une arbalète. Huit cadavres dont quatre des bas-fonds. De beaux meubles anciens avaient fini en petit bois. Du sang partout.

Je n’aimais pas les implications. Ça échappait à tout contrôle.

Nous pénétrâmes dans la salle à manger où j’avais dîné avec Maggie Jenn. Je compris pourquoi les types de l’Organisation n’étaient pas décidés à se rendre.

Une odeur de cadavre flottait dans l’air. Sur presque toutes les chaises autour de la table, on trouvait un mort, ou presque, ligoté. Je reconnus les vieux de l’entrepôt, Zeke, la femme qui nous avait servis, Maggie et moi, et d’autres que j’avais croisés dans la rue. Aucun n’avait le souffle vaillant.

« Ils se cachaient donc ici, conclus-je.

— Il y a eu deux batailles. Belinda Contague a gagné la première. »

Quatorze individus ligotés aux chaises. Zeke et Tronchélan respiraient encore. Tous avaient été torturés hormis ceux zigouillés à l’arrivée des hommes de l’Organisation. Personne de conscient.

« Tu vois La Rincée quelque part ? Pas moi. Ni Maggie Jenn.

— Il est connu pour disparaître quand ça tourne au vinaigre. » Je m’approchai de Tronchélan. Visiblement, celui en meilleur état.

« Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je le libère. Il m’arrive de faire ce que je crois mon devoir.

— Tu espères trouver des indices utiles ?

— Sans doute pas. » Je notai au passage qu’il ne disait plus « nous ». « On ferait mieux de filer. » Les vigiles allaient bientôt revenir en vainqueurs, le Guet sur leurs talons.

Une lame ensanglantée gisait par terre. Un instrument de torture, probablement. Je l’approchai de Tronchélan. « Tirons-nous. »

58

« On ne bouge plus, vermine !

— Hein ? »

Rebelle depuis toujours, je n’obéis pas. Et ne pris pas le temps de vérifier mon infériorité numérique.

Morlet en fit autant. Hors de vue du vigile.

Je bondis, roulai sur moi-même et me redressai dans un angle mort avant de foncer sur l’ennemi. Morlet l’attaqua par l’autre flanc en hurlant, visant les jambes.

Un gros bras solitaire qui croyait m’avoir au bluff. Sans succès.

Morlet le gifla et le cogna au moins vingt fois. Je battis le tambour avec mon casse-tête magique incassable. Le type s’écroula, la mine déconfite. Pauvre bonhomme. Je connais ce sentiment. On croit avoir réglé l’affaire et un guignol se pointe avec un gourdin plus gros que le vôtre.

Morlet et moi n’eûmes pas le loisir de nous féliciter. D’autres vigiles firent leur entrée. « Qu’est-ce qui se passe là-dedans ? » hurla l’un d’eux avec l’intelligence propre à leur sous-espèce.

Tchac-tchac-tchac-boum-boum !

Il ne m’échappa guère que les vrais héros font de grands moulinets avec leur épée tandis que je devais me contenter d’une pièce de chêne ensorcelée.

Morlet sautait comme un cabri en hurlant et dégommait ses bonshommes à la volée. Il s’en payait une tranche. Il se remue quand on le motive.

Nous passâmes en force et remontâmes les escaliers, renonçant à l’entrée principale. Tous les gros bras de la Butte y étaient rassemblés pour compter les morts en jurant et cracher sur les prisonniers.

Ma déveine calamiteuse manqua le coche. Avec leur raffut, les vigiles ne nous entendirent pas.

« On tente d’abord le balcon, proposa Morlet. Et fissa ! »

Je ne m’attendais pas à m’en sortir facilement. Il ne fallait que deux neurones pour poster des gardes à chaque issue.

Mais les gros bras de Tonnefaire sont surprenants… La plupart ne voient que la caboche qu’ils sont censés fracasser. Efficaces, technique impeccable, mais une petite faiblesse en termes d’anticipation et d’initiative.

Une sérieuse bagarre avait eu lieu à l’étage vers le balcon. Des traces de sang témoignaient que des corps avaient été traînés dans ce que mon souvenir estimait une réserve de bois. J’eus l’impression que l’assaut mené par l’Organisation avait rencontré ici même une première résistance conséquente. Je me demandai pourquoi. Cette pièce n’avait rien de défendable.

Je pris le temps de la passer en revue.

Qu’est-ce que ?…

Trois secondes plus tard, Morlet m’appela du balcon. « Qu’est-ce que tu fiches ? Magne-toi. Il n’y a personne dehors. »

Je finis les quelques lignes couchées sur du papier vélin, à l’évidence une page de livre abîmé dans la bagarre. Le reste avait disparu. Quelques feuilles avaient dû s’envoler lors d’une fuite hâtive.

« Je vais te laisser en plan », menaça Morlet.

Je pliai le vélin et le glissai sous ma chemise. Mieux valait obtempérer et ne pas éveiller les soupçons de Morlet. De toute façon, j’avais tout lu. Et même le livre entier.

Arrivé au balcon, je le découvris dans la ruelle. Il ne m’avait pas attendu. Un coup d’œil à droite et à gauche. Rien en vue. J’atterris près de lui. « On ferait mieux de se séparer. »

Il me dévisagea. Certain que, chaque fois que je sais ce que je veux, je prépare une entourloupe. Pour qui me prend-il donc ? « J’ai un gros service à te demander, lui fis-je. Dans deux heures, j’amènerai le branquignol qui me suivait dans ton quartier. Aide-moi à lui mettre la main dessus.

— Pourquoi ?

— Pour parler à Rafale. Il saura où la trouver. »

Il me gratifia d’un autre regard suspicieux puis me dit : « Fais gaffe à toi. Ils sont sur les dents par ici. Prêts à alpaguer tout ce qui bouge. »

Je hochai la tête, moins inquiet pour moi que pour lui.

59

Je n’étais pas de bonne humeur. Je ne fis pas la roue quand le colonel Block écarta ses drôles et me lança : « Souriez, Garrett. Tout est arrangé.

— Comment pouvez-vous lâcher de tels zozos incapables de reconnaître un laissez-passer délivré par leur capitaine adoré ? » Inquiet de sortir de la Butte, moi ? J’ai des laissez-passer et des papiers signés de la main d’une tripotée d’huiles.

« Ceux qui savent lire et écrire ne choisissent pas souvent une carrière dans la police. Et vous devez admettre que vous n’aviez aucun motif valable d’être là où ils vous ont trouvé.

— Où on m’a trouvé ? J’ai été…

— Disons arrêté.

— Et avec un enthousiasme déplacé. J’ai bien essayé de coopérer. Impossible d’en placer une.

— Moi, je vous écoute.

— Hein ?

— Je vous laisse vous expliquer. Tout votre saoul. »

En homme avisé, je me promis d’être prudent. « Je ne faisais qu’exécuter la mission du maître-feu, fis-je doucement. Une rumeur disait que La Rincée se cachait sur la Butte. »

Block me lança un regard qui signifiait : « À d’autres ! » Je ne le blouserais pas. Ses agents lui auraient déjà rapporté cette rumeur, si elle existait. « Que s’est-il passé dans cette maison, Garrett ?

— Vous profitez de votre avantage, capitaine.

— C’est « colonel », Garrett. Vous le savez parfaitement. C’est vrai, je vous tiens. Si je voulais, je pourrais vous expédier à l’Al-Khar pour interrogatoire. On peut tout aussi aisément y disparaître qu’à l’hôpital Sansur. »

L’Al-Khar, la prison de Tonnefaire. « Pourquoi ça ?

— Parce que je n’aime pas être pris pour une poire. J’ai un témoin oculaire qui affirme avoir vu deux hommes escalader une gouttière. L’un d’eux vêtu comme vous.

— Moins les déchirures et les pièces ravaudées, j’imagine. Sans doute un jeune casse-cou qui voulait se faire mousser. Une drôle de coïncidence.

— Mon témoin a appelé les vigiles du quartier. Lesquels, arrivés sur place, ont trouvé une maison avec de multiples signes d’effraction. Dedans les attendaient une tripotée de cadavres et une foule de gens déterminés à en découdre. Loin de moi l’idée de vous accuser de prendre des libertés avec les règles, Garrett. Pas vous. Ce n’est pas votre style. Mais je parierais, si j’étais prêt à mettre trois sous dans un devin, que je n’aurais aucun mal à vous loger dans cette maison. Non ? »

Je n’avouai rien.

« Donnez-moi une ou deux pistes, Garrett. Qui sont ces gens ? »

Je ne voyais aucun bénéfice à la fermer et à me mettre davantage les autorités à dos. « Certains, au service de La Rincée.

— Et voilà ! Était-ce si difficile ? »

Tu parles que oui. Des types comme moi ne sont pas censés coopérer avec son engeance, surtout pour leur éviter des migraines. Dans mon business, il faut être têtu comme un troll. Et aussi bête, paraît-il. « Les autres, de l’Organisation. On m’a raconté que Tranchant, il y a longtemps, avait trempé dans le meurtre du frère de Chodo. » Je doutais que Block en serait estomaqué.

« Je vois. Et Chodo paie toujours ses dettes.

— Rubis sur l’ongle. »

Block était resté assis, retranché derrière son bureau. Il saisit un document plié qui portait un sceau élaboré et le tapota sur son bureau. « À quoi faut-il donc s’attendre, Garrett ? Une guerre des gangs ? » Qui ferait désordre dans sa carrière.

« J’en doute. Vous connaissez la réputation de Chodo. Tranchant a dû engager ses hommes de main en province. Après ce fiasco, il ne lui reste plus d’alliés. Son ami le plus cher répondrait : « Grange comment, dites-vous ? » »

Block continuait de jouer avec son document. Qui prenait des allures d’arrêt officiel. « Tant de gens le cherchent, ce Grange Tranchant. » Il agita le papier. « Moi compris, désormais. » Faisant mine de se rendre compte de ce qu’il avait en main, il expliqua : « Ça vient juste d’arriver. Mandat d’amener pour le dénommé Grange Tranchant devant l’honorable Tribunal du commandement des effectifs. Aucune trace qu’il ait accompli ses obligations de service armé envers le royaume. » Il fallait entendre la force du mépris sarcastique, quasi séditieux, dans la voix de Block.

Je répondis d’un petit grognement. N’avais-je pas envisagé que Tranchant soit un tire-au-flanc ?

« Je ne m’abaisserai pas à chasser le réfractaire. Fichez le camp d’ici, Garrett. »

Je me tâtais. Bon, j’avais récupéré tous mes biens. Les hommes de Block étaient pratiquement honnêtes. J’allais suivre son conseil quand il fit :

« Attendez ! »

Sapristi. Je savais qu’il changerait d’avis. « Quoi encore ?

— Vous voyez toujours Belinda Contague ?

— Non. » Il en savait décidément trop sur moi.

« Dommage. Vous auriez pu lui glisser que son papa professait ne pas toucher à la Butte.

— Oh. » Une manière légèrement appuyée de me signifier de faire passer le message. « Je pense qu’il n’y aura plus de problèmes. » Dans la mesure où ceux des hommes de Belinda assez bêtes pour s’y faire coincer n’étaient plus des nôtres.

Je sortis.

60

La journée avait été longue et pénible. Elle ne faisait que commencer. Courbatu de partout, l’air de m’être frité plus que de raison contre mon gré avec des forces de l’ordre zélées, je me faufilai par la porte de service de la Bibliothèque royale. Pas franchement aussi compliqué que vous l’imagineriez.

Le vieux Jack était censé garder cette porte. Mais alors ses vieux camarades de combat ne pourraient pas entrer avec des rafraîchissements. Le vieux Jack était l’unique gardien de la bibliothèque. Avec sa jambe de bois, il n’allait pas bien vite. Mais il avait bon cœur. Linda Lee disait sournoisement qu’il était comme moi en deux fois plus vieux.

Jack dormait. Pourquoi pas ? La bibliothèque n’avait rien de bien tentant pour un voleur ordinaire.

Je passai devant le vieux bouc. Il ronflait. Je l’avais rarement vu faire autre chose. Difficile de croire qu’on lui avait donné cette sinécure à vie pour la perte de sa jambe, faisant de lui par là même une légende vivante chez les Marines. Mieux vaut parfois être héros à titre posthume.

Je cherchais Linda Lee. J’espérais ne pas effrayer ses collègues avant de tomber sur elle. Elles s’effarouchaient pour un rien.

Ce fut elle qui me trouva.

Je jetai un coup d’œil furtif au bout des étagères – des rayonnages, disent-ils officiellement – quand j’entendis sa voix dans mon dos. « Que diable fais-tu ici ? »

Je repris mon souffle pour le remettre dans ma poitrine et m’assurai que mes pieds touchaient terre de nouveau avant de me retourner. « C’est un bonheur de te voir. Tu es toujours mignonne comme un cœur. »

Elle m’examina des pieds à la tête. Sa jolie petite lèvre supérieure fit la moue. « Ne t’approche pas. Réponds à ma question. »

J’ouvris la bouche mais elle ne me laissa pas le temps de parler. « Tu devrais vraiment porter plus d’attention à tes fringues. C’est important, une bonne impression. Bon. Que fabriques-tu ici ? »

J’ouvris encore la bouche.

« Tu vas encore me valoir de gros ennuis… »

Je bondis et lui plaquai une main sur les lèvres. Elle se débattit un peu, gentiment. « Je suis venu te causer du livre volé. S’agissait-il d’une première édition des Lames furieuses ? » Elle finit par arrêter de se tortiller pour m’écouter. Puis fit non de la tête.

Surpris, je marmonnai, fâché : « Bon sang ! Moi qui croyais avoir mis dans le mille. » Je la relâchai.

« C’est une première édition de Jeux d’acier. La bibliothèque la détient depuis le début de l’empire. » Elle me raconta une histoire où un lointain empereur avait tenté de rassemblé la trilogie complète pour retrouver le fabuleux trésor de l’Aigle, et selon elle personne d’étranger au service ne connaissait l’existence de ce livre.

Je me laissai aller à quelques remarques personnelles. « Ah ! J’avais vu juste. L’idée était bonne, mais pas le titre du bouquin. » Je lui montrai le vélin récupéré chez Maggie Jenn. Une page unique de Fureur de la bataille, édition inconnue. Certains étaient morts pour la protéger d’autres qui s’en fichaient pas mal. La fureur de ce premier affrontement avait entraîné les atrocités suivantes.

« Pourquoi Les Lames furieuses ? Nous n’avons jamais eu de première édition de ce livre-là, demanda Linda Lee.

— Parce que j’en ai vu un exemplaire l’autre jour. Où il n’avait pas sa place. Mais je ne l’ai compris qu’aujourd’hui. Et je me suis dit que je pourrais résoudre ton problème. »

Je souffrais, moi aussi. Linda Lee n’arrêtait pas de bouger. J’avais du mal à me concentrer. Elle était trop près, trop chaude, et ronronnait comme si elle appréciait vraiment ce que je pensais d’elle.

« Viens donc voir ici, Jack ! Je vais te montrer, moi. Tu ne me crois pas, mais je vais te montrer.

— Même pas si tu disais que le ciel est au-dessus de nos têtes, la vieille ! gronda une voix.

— Tu t’es endormi. C’est ça, continue de mentir, mais on sait tous que tu t’es assoupi à ton poste et qu’un intrus est entré. Tu es trop vieux. »

Je détestais la voix de cette harpie presque autant que celle de Jo le Piaf, même si je ne l’avais entendue que deux ou trois fois. C’était déjà trop. Le grincement d’un clou sur une ardoise, geignard, nasal, toujours à rouscailler.

« Toi qui parles de vieillir ! T’es morte depuis trois ans, mais t’es trop bête pour t’en rendre compte. Et tu fais encore suer le pauvre monde. » Le vieux Jack se moquait de la froisser, une hypothèse peu probable. L’autre était à peu près sourde.

« Tu ronflais comme un sonneur quand je suis venue te chercher.

— Je reposais mes yeux, vieille sorcière. » Badaboum ! Le vieux Jack était par terre. Ses doigts n’avaient plus leur agilité d’autrefois. Quand il se relevait trop vite, il pouvait se louper en rattachant sa jambe de bois.

Je déposai un petit baiser sur le front de Linda. « Je ferais mieux de filer.

— À plus tard », me lança-t-elle avec une œillade coquine. J’ai toujours eu un faible pour les femmes qui me font de l’œil. « Promis », ajouta-t-elle dans un souffle avant de voler au secours de Jack. Elle ignora la vieille, qui s’en fichait, tout heureuse de faire les questions et les réponses.

Je m’éclipsai. L’ancêtre, qui ne m’avait pas vu, se lança dans une tirade sur les vieilles filles qui voient un homme à l’affût derrière chaque rayonnage.

61

Une longue et rude journée, loin d’être terminée. J’avais des courbatures où la plupart n’ont ni muscles ni os. J’avais marché trop de kilomètres, m’étais trop fait cogner. Bon dieu ! Ça ressemblait aux jours pourris où l’homme-mort faisait de son mieux pour que je n’aie aucun répit.

Je me promis que ce serait la dernière course avant de raccrocher les gants. Avant de ronchonner. J’avais oublié mon rendez-vous avec Morlet.

Rajouter Rafale au menu. Qu’est-ce qui m’avait pris ?

En bon soldat, je me remis en marche.

Je me demandais quel civil à la noix avait inventé cette expression. Tous les militaires que j’avais connus ne bougeaient le petit doigt que contraints et forcés.

Je flairai les ennuis longtemps avant Wixon & White. Le quartier suintait le calme qui accompagne une violence brutale et terrible.

Un instant fugace. Les amateurs de macabre se pressaient autour de la vitrine, salivant devant le carnage.

Un regard suffit pour choisir la meilleure option : mettre un pied devant l’autre et répéter l’opération dare-dare. Face au sud-est. Mais je devais jeter un coup d’œil sur l’arrière du magasin.

Le colonel Block renvoya ses sbires d’un geste. « Souriez, Garrett. Tout est arrangé.

— Je l’ai déjà entendu dire. » Et le soleil tapait trop fort. Il entrait en furie par une fenêtre ouverte à l’est. Pas une heure pour lever un citoyen raisonnable. À l’évidence, Block n’écoutait pas la raison. Pour tout dire, je ne me sentais pas très raisonnable non plus. « Faut arrêter de se voir comme ça.

— Je n’y suis pour rien, Garrett. Vos quartiers vous conviennent ? »

J’avais passé une trop brève nuit sur le grabat en paille d’une cellule puante de l’Al-Khar, au motif que j’aurais été témoin. « Les puces, les punaises et la vermine ont apprécié ma visite. » Elles devaient se sentir chez elles. Block était vraiment chien.

« C’est le moment de me raconter pourquoi on vous a encore trouvé en plein carnage.

— On a appelé au secours et vos troupes ont vraiment rappliqué. J’en suis époustouflé. » Le Guet d’autrefois aurait filé en sens inverse pour que personne ne soit vainement blessé. « Je croyais vous avoir entendu dire que tout était arrangé.

— Je voulais dire que je sais bien que vous n’avez taillé personne en rondelles. Je voudrais connaître le motif de ces événements. Et ce que vous faisiez sur place.

— Grange Tranchant.

— Mais encore ? » Il attendit. En vain. « Je ne vois aucun rapport. Voudriez-vous éclairer ma lanterne ? Sachez que ces assassinats portent le signe d’une magie noire atroce. »

Je hochai la tête. Sans trop y croire. « Voilà qui n’a aucun sens. » Quelqu’un s’était donné la peine de maquiller ces meurtres en magie noire. J’étais prêt à parier que Robin et Penny avaient pris leur dernier rendez-vous avec le destin auprès d’un diable nommé Grange Tranchant, qui accusait encore à tort Marengo Nord l’Anglais. Émeraude Jenn se planquait-elle chez Nord l'Anglais et Tranchant tentait-il de l’en faire sortir ?

« Pourquoi ai-je le sentiment que vous ne vous montrez pas vraiment coopératif, Garrett ?

— Pardon ? Mais que voulez-vous donc ? Quand je réponds à vos questions, vous me prenez la tête. Si je voulais me prendre la tête, je m’enfermerais discuter avec l’homme-mort.

— Vous me donnez des réponses, mais j’ai dans l’idée que vous évitez ce que je veux savoir. »

Je pris une profonde inspiration. Nous allions jouer à qui tiendrait le plus longtemps, un exercice des plus gratifiants dans notre métier. J’expirai.

Un affreux petit métis entra en coup de vent. Il me jeta un regard noir, comme si je n’avais aucun droit d’encombrer le bureau de Block. « Vrévoie », lui fis-je. Il ne répondit pas.

« C’est parti, informa-t-il Block.

— Nom de dieu. » Block perdit tout intérêt pour du menu fretin de mon acabit. Des victimes plus appétissantes l’attendaient ailleurs. Il me lança pourtant, l’air furieux : « Le Recours. » Il sortit sur les talons de son lieutenant de la police secrète, qui n’avait pas attendu. « Fichez le camp. Et tâchez de ne pas attirer d’autres cadavres. »

De bons conseils. Après tout, il se pouvait qu’une once d’intelligence brille sous son crâne.

Que manigançait donc le Recours ?

Je ne mis pas longtemps à le savoir. Dans la rue, je me tournai vers l’est. Pas loin de chez moi, montait une fumée de plus en plus noire. Je glanai quelques bribes d’information colportées dans la rue.

Une bagarre dans un bar avait dégénéré en émeute raciale. Des humains ratonnaient le centaure. Apparemment, ça n’avait réellement dérapé qu’à cause d’une diatribe incendiaire par un membre du Recours, à laquelle on avait répondu en incendiant les maisons de réfugiés centaures. D’autres espèces étaient alors entrées dans la danse. On parlait de guérilla meurtrière dans les échafaudages qui décoraient l’hôpital Sansur. Des retards dans la rénovation en perspective.

La folie avait éclaté. J’espérais que Block et Vrévoie en viendraient à bout. Cette fois-ci.

Ce ne serait pas la dernière. Et il fallait s’attendre à ce que ça empire.

Les gens auraient très vite la tête près du bonnet.

Je pris mes précautions pour arriver à bon port. Et fis le nécessaire pour rester en vue de qui m’avait marqué d’un sort pour me suivre.

62

Languille et Ivy me sautèrent sur le paletot à peine la porte ouverte. « Eh, les mecs, si je voulais ces bêtises-là, je me marierais. J’ai faim. J’ai sommeil. Je veux prendre un bain. Qu’on m’étrangle ce grossier flamant bariolé pour aller au bout de mon programme sans devoir trucider quelqu’un. » Le piaf en avait gardé sous le pied pour m’accueillir en beauté.

J’allai récupérer un peu d’argent dans le salon de l’homme-mort et le dévisageai, soupçonneux, avant de me retirer. Avais-je perçu un semblant d’air amusé, l’espace d’une seconde ?

J’envoyai Languille au ravitaillement. J’ordonnai à Ivy de m’accorder trois heures de sommeil. À mon réveil, je voulais un repas sur la table et un bain à la bonne température. Puis je me traînai à l’étage et m’affalai sur mon lit. L’homme-mort attendrait pour me faire tourner en bourrique. Je posai la tête sur l’oreiller, entendis Jo le Piaf caqueter une demi-phrase… et ce fut déjà l’heure.

Ivy remplit sa mission comme si sa vie en dépendait. Il me leva comme prévu. Je pus me décrasser dans ma grande baignoire en cuivre. En bas, un petit-déjeuner classique m’attendait. Ivy était rond comme une queue de pelle, Jo le Piaf perché sur son épaule. L’oiseau fermait le bec. Tout occupé à ne pas tomber la tête la première. L’haleine encore plus chargée qu’Ivy. Languille avait peut-être acheté une bouteille rien que pour lui. Ce bon Languille qui n’oubliait rien ni personne.

Je me remplis la panse puis déclarai à mes deux gars : « J’avais encore décidé de vous virer aujourd’hui, mais je n’en aurai sans doute pas le temps. Passez une bonne après-midi l’un et l’autre. Je veux vous voir sortir chercher un gîte et un travail. Je ne vais pas m’occuper de vous ad vitam aeternam. »

Languille acquiesça. « Tu as du courrier, m’informa Ivy.

— Du courrier ?

— On n’a laissé entrer personne, expliqua Languille. Surtout que tu n’étais pas là. Certains t’ont laissé des mots. On les a posés sur ton bureau. »

Trois lettres m’attendaient. Deux sans signe particulier. La troisième portait la marque de Morlet. Il m’engueulait en me demandant ce que je foutais la nuit passée. Il ne perdrait pas son précieux temps avec mes petits jeux si je n’honorais pas mes rendez-vous.

Il devait savoir désormais ce qui m’avait retenu. Lui et ses copains des bas-fonds devaient s’en battre les côtes.

J’ouvris une missive censément de Maggie Jenn. Elle voulait me voir. Oh ? Tiens donc ! « Languille, tu te souviens qui a apporté ça ? »

Le costaud passa la tête à la porte. « Une petite poupée. Un adorable petit lot. Une rouquine. »

Tu parles d’une surprise. Sacrée petite sorcière… Une horrible pensée me traversa. Et s’il s’agissait de la véritable Maggie Jenn qui aurait quitté son île ?

Non. Je ne voulais même pas l’imaginer.

« Celle que t’as ouverte, elle est de ton copain aux drôles d’oreilles pointues.

— Morlet Dotes. Je sais. » Je saisis la dernière lettre. « Et celle-là ?

— Un des types quand j’ai eu ma dernière attaque.

— Un cinglé du Recours ?

— Les mêmes qui voulaient te secouer. »

Invraisemblable. Mieux valait l’ouvrir pour comprendre.

Elle émanait d’Émeraude Jenn. Elle était disposée à me parler. Je pouvais la rencontrer dans une propriété au sud de Tonnefaire. Je ne voyais pas où exactement, mais je connaissais le secteur. J’en avais rapporté Eleanor. Les autochtones ressemblaient à ceux de la Butte, en bien plus réactionnaires. Leur fortune venait plutôt de la terre que du commerce ou de la fréquentation du pouvoir. Difficile d’imaginer plus racistes et plus étroits d’esprit.

Le rendez-vous proposé par Émeraude Jenn aurait lieu près du fief de Marengo Nord l’Anglais.

Intéressant.

« Comment va ta mémoire, Languille ?

— Aujourd’hui, plutôt bien. »

Il n’avait pas l’air en forme, mais je devais le croire sur parole. « Je veux que tu files chez Morlet. Préviens-le que j’arrive, qu’il se prépare à ce dont on était convenus pour hier soir. Tu t’en souviendras ? »

Il y réfléchit un moment. « J’y arriverai. Ça marche. Tout de suite ?

— Faut battre le fer tant qu’il est chaud.

— Ça chauffe dehors, Garrett. On s’entretue dans la rue.

— Fais-toi accompagner par Ivy, si ça te rassure.

— Je t’aurais plutôt choisi.

— Je prends mes risques. » Quel gros malin. Aurais-je dans le dos un panneau que je serais seul à ignorer ? Amour-propre de Garrett : frappez avant d’entrer.

Je pris position sur le perron et surveillai le départ de Languille. J’en profitai pour étudier la rue. « Je commence à comprendre le crottin, fis-je à Ivy qui montait la garde dans l’encoignure de la porte, et à qui je dus expliquer l’allusion. Quand il attire les mouches… »

Mes fans s’étaient donné rencard. Sauf les hardis boucaniers. Les amis de Grange Tranchant se faisaient rares.

Je l’avais prévu, non ?

Je rentrai en haussant les épaules, puis j’écrivis un mot à Maggie Jenn. Ivy le donnerait à qui viendrait chercher ma réponse.

63

« Tu deviens prévisible sur tes vieux jours, lançai-je à Morlet en posant mon derrière sur les marches où je savais qu’il m’attendrait.

— Je suis là parce que je savais que tu viendrais m’y chercher. Je n’avais pas envie que tu perdes du temps à me retrouver à tâtons. »

Aucun signe visible. Aucun. « On va l’attraper ?

— Il est fait. Personne n’a assez de veine pour échapper à ce que je lui ai concocté. » Il observa la fumée qui montait au loin sur sa gauche. « C’est calme. » La rue aurait dû être plus animée.

Comme partout. Languille avait raison. On s’entretuait, mais ç’aurait pu être encore pire. Les troupes de choc de Block avaient vite réagi. Et on disposait d’une unité militaire pour calmer tout désordre.

Les troubles n’avaient aucune chance de se propager.

D’autant qu’on racontait que Marengo Nord l’Anglais n’était pas d’accord. Selon lui, l’heure n’était pas venue. Les satrapes des groupuscules d’agités proches de lui en convenaient. Ils appelaient à la retenue, pour mieux se lâcher plus tard.

« Une époque intéressante, fis-je à Morlet.

— Il se passe toujours quelque chose, répondit-il comme s’il s’en fichait complètement. Tiens, voilà notre invité. »

Le filocheur maladroit sentit qu’il y avait un loup. Il avançait aux aguets. Dommage pour lui, son sixième sens n’était pas assez aiguisé. Lorsqu’il s’alarma pour de bon, c’était trop tard.

« On y va », lança Morlet en levant le bras.

Notre pèlerin regarda autour de lui. Son attitude témoignait qu’il s’accrochait à sa bonne étoile. Dans le pétrin jusqu’au cou, il croyait encore s’en tirer. Cette fois, arriverait-il à se transformer en courant d’air ? Une vraie graine de chiendent.

Les amis et les employés de Morlet l’encerclèrent. La chance rompit son contrat avec notre homme. La gravité refusa de faire une pause.

Je frottai du pouce un petit morceau de bois et Morlet regarda le type ravaler sa déception.

« Avance un peu, champion », lui dis-je.

Il obtempéra, les yeux dans le vague. Cherchant une issue miraculeuse.

« Je n’en ai pas particulièrement après toi, lui expliquai-je. Mais je n’arrive pas à rencontrer Rafale. » Je n’avais pas vraiment essayé.

« Quoi ? Qui ça ?

— Ta copine. Une grande blonde un peu gourde sans aucun bon sens, opportuniste en diable, qui ne dit jamais la vérité si un mensonge fait l’affaire. Celle-là même.

— Ça pourrait s’appliquer à bien des gens dans cette affaire, remarqua Morlet. Même sur la Butte, on change la vérité en vif-argent.

— Et les mensonges.

— Des mensonges au vif-argent. Voilà qui me plaît.

— Des mensonges au vif-argent qui tuent à la pelle. » Je repérai l’ami C.J. Carlyle. « Regarde qui a échappé à la boucherie chez Maggie Jenn. »

Notre invité nous dévisagea comme deux aliénés. Rafale avait dû lui parler de mon séjour au Sansur. Il ne vit rien de C.J. « Je ne sais pas ce que t’a raconté Rafale. Elle est capable d’en inventer des bonnes. Je la connais depuis son arrivée en ville. Je ne me souviens pas l’avoir entendue proférer une seule vérité, sauf si ça lui rapportait. »

Notre homme resta muet, mais son talent de bluffeur ne dépassait pas ses compétences en filature.

Aussi loyal qu’incompétent. Il n’ouvrit pas la bouche. « Je veux surtout lui parler en ami », ajoutai-je. Ce qui n’était pas le cas la veille. Quelques heures m’avaient fait changer d’avis. « Je ne crois plus qu’elle m’apprendra grand-chose. Je suis certain de tenir deux ou trois informations qu’elle ignore. De celles qui risquent de lui être fatales. À moins que tu y passes en premier. »

Non seulement je le fis réfléchir, mais il m’écouta.

Il n’avait pas l’intention de se sacrifier par amour. Plus personne n’est assez romantique. Sa relation avec Rafale, il l’évaluait à son juste prix. Mais il se taisait encore.

« Elle ne mettra jamais la main sur ces bouquins, repris-je. Aucune chance. Ta bonne étoile et ton courage n’y changeront rien. »

Il serrait toujours les lèvres. Morlet aussi, même s’il brûlait d’en entendre davantage. Je lui précisai : « Au-delà de ce chambard, Rafale et Tranchant courent après un jeu de premières éditions de Corbeaux repus. Rafale est convaincue de les soustraire à La Rincée. » Elle s’était même bêtement convaincue de déchiffrer les indices utiles dès les livres en sa possession.

« Cette femme ne doute de rien.

— Or elle cherche au mauvais rayon. La Rincée n’a pas ces premières éditions. Il l’aurait pu, mais il a laissé échapper le seul bouquin tombé entre ses mains. »

Morlet me décocha un grand sourire méchant d’elfe noir. « Comment irais-tu encore tout démêler ? Qu’est-ce qui me fait dire que je devrais parier ma boutique entière contre toi ?

— Dis à Rafale qu’elle cesse de rêver, grondai-je à l’intention de notre prisonnier. Tranchant ne peut plus récupérer que deux livres. Allez, file. »

Abasourdi, le type s’éloigna en se disant peut-être que sa chance l’avait encore sauvé, mais pas de la manière habituelle.

« C’est quoi, ce cirque ? demanda Morlet. Je monte une grosse opération et tu te contentes de baragouiner un message codé à la cible. Et tu le laisses partir.

— Tu me crois dupe ? Tu sais que ce binz tourne autour du trésor de l’Aigle.

— Oui, si tu veux. J’ai vaguement pensé que tu étais tombé sur un truc dans les quartiers ouest.

— Quand tu m’as affirmé que c’était la clé de l’histoire. » J’exagérais. Pas tout à fait un mensonge. Pas vraiment.

En vérité, j’en étais réduit à des conjectures, à recoller les faits avérés. J’estimais avoir l’ensemble du puzzle, mais, ainsi que le suggérait Dotes, je m’étais déjà trompé par le passé. « N’oublie pas de rabâcher mes propos à Rafale », hurlai-je dans le dos de son copain. Avant d’ajouter pour Morlet : « Elle n’en tiendra aucun compte et fera une boulette, mais au moins j’aurai la conscience tranquille. »

64

Je m’attendais à plus de reproches pour avoir laissé filer le petit ami de Rafale. Mais, après une seule pique, Morlet se détendit et fit mine d’oublier l’affaire.

Je le titillai un peu.

« Laisse tomber, Garrett. Autrefois, peut-être. Mais j’ai changé d’avis. »

Je le gratifiai du plus beau haussement de sourcil de tous les temps.

« Hier soir, sans Julie pour me distraire, j’ai réfléchi à la saga de l’Aigle. Devine ce que j’ai compris. Il n’est écrit nulle part que cet abruti était vraiment riche comme on l’entend aujourd’hui. »

Je me laissai aller à un petit sourire satisfait. Mon vieux pote affirmait que j’avais vu juste. « Tu t’es demandé comment l’Aigle a assassiné tous ces esclaves ? Lui, si faible et avec une vue si basse qu’il avait eu besoin de ces hommes pour aller enterrer ses trésors, comment aurait-il pu les piéger et les trucider jusqu’au dernier ? »

Bon, Morlet ne s’était pas posé la question. « J’apprécie parfois ta façon de réfléchir, Garrett.

— Laisse-moi te révéler ce que tu ne sais peut-être pas. » Moi-même, je l’ignorais jusqu’à ce que je le tienne de Linda Lee à l’époque où je lisais les sagas. « La plupart de ces récits sont commandés par leurs protagonistes. Corbeaux repus a été écrit par l’arrière-petit-neveu de l’Aigle en collaboration partielle avec l’ancêtre lui-même. Un travail entamé bien avant cette histoire de femmes, de trésor et d’esclaves assassinés.

— Je suis sûr que tu en viendras au fait.

— Tu as déjà saisi. Ou tu es plus lent d’esprit que tu le prétends. Quand on raque pour faire réécrire l’histoire en s’y donnant le beau rôle, non seulement on décide de ce qu’on met en avant, mais aussi ce qu’on tait ou dissimule au mieux.

— Tu veux dire que la réussite de l’Aigle ne devait pas tout à sa félonie et à son penchant pour le fil de l’épée ? Qu’il avait peut-être un léger talent de sorcier ?

— Dans le mille ! Certains l’en ont accusé. Sans doute rien de grandiose. Il n’aurait pas passé sous silence un parchemin attestant qu’il était poids lourd en magie noire. Seulement un atout pour se faufiler entre les gouttes.

— Conclusion : ces trésors sont protégés par des sorts.

— L’enfance de l’art.

— Et des spectres vengeurs pour compléter le tableau.

— Sinon, pourquoi ces meurtres ? »

Les gens comme l’Aigle ne sont pas rares. D’habitude, ils tentent d’exploiter leur capital génétique au plus vite. Manipuler le sort est un bon passe-temps. Se traîner sur des béquilles, une fois démasqué, était une autre affaire.

« Et si tu veux mon avis, ce trésor ne doit pas franchement valoir le coup, à supposer qu’on le découvre. À l’époque, être riche avait un autre sens.

— D’accord. Sans oublier que… » Il ne finit pas sa phrase.

« Oui ? insistai-je.

— Je vérifiais si tu avais pris la sale manie de ton partenaire de lire dans les pensées. Ou que tu te mettais à raisonner sur du tangible.

— Pas mon habitude.

— L’argent, Garrett, l’argent. Tu l’as dit, on ne comptait pas pareil en ce temps-là. À l’époque, ce métal ne valait pas tripette. »

Aujourd’hui, c’était l’inverse. Même avec la guerre finissante et les mines solidement aux mains de Karenta, la pénurie frappait de plein fouet. La rareté des pièces d’argent menaçait d’étouffer les affaires.

L’argent est le nerf de la haute sorcellerie. Récemment, il valait autant que l’or. La Banque royale avait fait des efforts méritoires pour introduire d’autres monnaies, certaines pas très pratiques.

L’argent. L’occasion d’en déterrer d’une cache oubliée exciterait toutes sortes de convoitises.

« Par les cornes du diable, jurai-je, une expression préférée de ma grand-mère. Tu as peut-être mis par hasard le doigt sur le nœud de l’affaire. » Assez pour expliquer qu’un aristo du pedigree de Marengo Nord l’Anglais porte un intérêt à la fille de la tristement célèbre Maggie Jenn. Et pourquoi cette folie éclatait précisément maintenant.

La pénurie d’argent était durable. À l’infini, si les mines tombaient entre de mauvaises mains.

« Mais qu’y puis-je ? marmonnai-je.

— Pardon ? répliqua Morlet d’un drôle d’air.

— Je crois que tu vois juste. Ils courent tous après le trésor de l’Aigle à cause de la flambée sur le marché de l’argent. En temps ordinaire, on s’en ficherait. Même le papa de ma chérie.

— Enfin une explication qui tienne. » Il me surprit en haussant le sourcil.

« Tu t’entraînes, fis-je en reprenant mon souffle.

— Depuis la nuit des temps ou presque. Tu disais, au sujet du père de Chasti ?

— Vois-y une intuition, mais je parierais ton acte de propriété du Joyeux Morlet que ce qu’il n’a jamais digéré de perdre autrefois, au profit de La Rincée et de Maggie Jenn, c’est la première édition du second tome des Corbeaux repus. Celle-là même qu’Émeraude a emportée en s’enfuyant de chez elle. Qu’elle a confiée en garde à Wixon & White, à moins qu’ils se soient débrouillés pour la lui barboter. Ce livre est la raison même de mon embauche. Ainsi que des bobards sur Émeraude et la magie noire. Tranchant savait où elle était sans pouvoir l’atteindre. En m’envoyant jouer les éléphants dans un magasin de porcelaine chez les défenseurs des droits humains, il se disait que j’arriverais peut-être à la faire fuir. »

Je continuai sur ma lancée puis notai le petit sourire satisfait sur les lèvres de Morlet. Le regard ailleurs, il ne m’écoutait plus que d’une oreille. « Quoi ?

— J’avais raison. C’est une autre explication. Tu sais que tes théories se contredisent.

— Mais sans s’exclure. Les gens agissent pour des tas de motifs cachés. Tu ne m’aides pas pour ceux qui me poussent à bosser pour le père de Chasti.

— D’accord, même si je préférerais le contraire. Tu t’es décidé ?

— À quoi ?

— Sur la marche à suivre.

— Je vais aller dans cette propriété entendre Émeraude.

— Une preuve de cran, mais pas d’intelligence, Garrett. Tu sautes à pieds joints dans un gros caca. »

J’éclatai de rire. Ce tueur à gages professionnel n’arrivait pas à dire un gros mot comme un mioche de six ans. « Les yeux grands ouverts.

— Toi, tu me la joues comme Rafale.

— Comment donc ?

— Tu as une idée derrière la tête.

— Je ne suis pas aussi parano que toi. Et je sais parler à ces gens-là. Tu brosses dans le sens du poil, ils croient que tu adores leurs petites manies et ils te mangent dans la main. »

Il se tut sans acquiescer pour autant. « Tu devrais emmener Tête-de-Pioche », suggéra-t-il.

65

Je me passai de Tête-de-Pioche. Pas besoin d’assistance pour tailler une bavette avec une ado.

Aucun renfort, convaincu que Marengo Nord l’Anglais était un adepte de la tradition et du franc-jeu.

Et je me flanquais le doigt dans l’œil jusqu’au coude. Rencontrer Émeraude Jenn ne me rapprochait pas de Marengo Nord l’Anglais. Le domaine du rendez-vous appartenait à un type qui cherchait à me débusquer, ce dont j’aurais pu m’assurer en prenant la peine de me renseigner avant de me mettre en route. Les Cimes étaient à un certain Elias Davenport. Qui prenait Marengo Nord l’Anglais pour une mauviette trop tiède pour la cause. Elias ne voulait pas attendre pour passer à l’action.

Je n’avais pas bien écouté ce que Languille m’avait dit sur l’invitation d’Émeraude.

Entrer aux Cimes n’était pas un problème. S’entretenir avec Émeraude, si.

Quel idiot ! Moi qui croyais qu’on me laisserait la voir pour que je leur fiche la paix et que j’oublie tout. Je n’avais pas idée de leur folie.

Je m’en rendis pourtant vite compte.

Ceux qui me souriaient à la porte du domaine perdirent tout sens de l’humour dès que les grilles eurent claqué dans mon dos. Leurs regards virèrent au plomb. Ils rigolaient, mais tout ce qu’ils voulaient partager de la blague c’était la chute. La mienne. De tout mon long.

Les brutes qui avaient déboulé chez moi sautèrent de derrière les buissons. Apparemment, ils n’avaient toujours pas appris les bonnes manières.

Les nerfs à fleur de peau, je frappai d’entrée, protégé par le sort qui me rendait flou à qui me cherchait des noises. Bon sang, il marchait du feu de dieu ! Les nervis cognaient partout dans le vide et me rataient comme une bande d’ivrognes. Moi, je frappais comme un sourd avec mon casse-tête magique et semais de l’estourbi. Les jardiniers de Davenport allaient avoir du pain sur la planche pour récolter le fumier.

Je me surpris. Mais, bien motivé, tout un chacun fait des miracles.

Le manoir de Davenport était invisible de la grille. J’entrepris mon périple parmi les vastes pelouses soignées et me frayai un chemin entre des arbres et des buissons taillés au cordeau. Et faillis m’égarer dans un labyrinthe de troènes. Je traversai, bouche bée, un invraisemblable jardin floral, conscient que la moitié du Brouard (de population exclusivement humaine) aurait pu vivre en cultivant ces terres.

Le domaine de Davenport avait de quoi révolter un caillou endormi. Il puait le mépris envers toutes les races de l’univers.

Je m’abstins d’aller frapper à la porte et de me mettre à la merci d’un Ichabod. La position du manoir dûment notée, je repris mes réflexes d’éclaireur chez les Marines. Je filai d’un point à l’autre en me faisant tout petit, aux aguets, vers l’arrière de la demeure. Beaucoup de monde dans les parages. Certains me virent. Seulement des soldats vaincus aux uniformes venageti dépenaillés. Affectés à des tâches d’utilité publique, comme tondre l’herbe aux ciseaux. Ils firent les aveugles. Je leur retournai la politesse en ignorant leur humiliation.

Je n’avais jamais pensé que des prisonniers de guerre fussent réduits à une telle condition. Même si je ne porte pas les Venageti dans mon cœur. Quand on vous pourchasse dans les marais pour vous faire la peau, qu’on vous oblige à bouffer des serpents et des cafards pour survivre, on garde un chien de sa chienne à ses ennemis, même victimes d’un revers de fortune. Mais leur sort avait un côté abject à mes yeux. Car Elias Davenport ne traiterait pas différemment ces soldats vaincus et les couches laborieuses de Karenta.

Elias avait dû bénéficier d’un poste de planqué loin des lignes de front durant son service. La plupart des aristocrates montent en première ligne et découvrent qu’ils saignent comme un paysan ou un gars du Brouard quand ils sont blessés. « Le fil de la lame n’a aucun respect », clamait un de mes sergents, un grand rictus aux lèvres.

Je trouvai une porte de service ni gardée ni fermée à clé. À quoi bon ? Qui entrerait par effraction dans ce nid de cinglés ? Qui oserait fâcher Elias Davenport, dont le nom ne me disait encore rien ?

Je me moque que les gens soient riches comme Crésus. Moi aussi, je rêve de mon petit cent-pièces sur trois cents hectares, avec des robinets à rousses chaudes et froides et un pipeline de bière Weider. Mais j’attends que tout un chacun y arrive à ma manière. En se remuant le popotin, et non en enterrant un ancêtre pour devenir quelqu’un.

Je sais. Ma vision est simpliste. Je suis quelqu’un de simple. Qui trime en fonction de ses besoins, qui protège ses amis, qui fait le bien de temps à autre en s’efforçant de ne pas nuire pour rien.

Ce manoir suintait la souffrance. Impossible de ne pas le sentir dès l’entrée. La douleur et le chagrin lui tenaient lieu de fondations. Et il modelait désormais ses occupants plus qu’eux la demeure.

On tombe parfois sur de telles maisons, de vieilles baraques avec une âme bien à elles, bonne ou mauvaise, triste ou heureuse.

Celle-ci était hantée par un silence pervers.

On aurait dû entendre battre son cœur, tel un être vivant, l’écho d’allées et venues, de craquements, grincements, coups sourds ou lointains claquements de porte. Rien. Aucun bruit. Cette maison sentait le néant d’une vieille chaussure abandonnée, comme celle de Maggie Jenn sur la Butte.

À flanquer des frissons dans le dos !

Je flairais un piège. Bon, on m’attendait à la grille. Une minute d’attente pour aller prétendument prévenir le manoir, et tout le monde m’avait sauté dessus.

Étais-je censé me défaire du premier comité d’accueil ? Pour tomber dans… quoi donc ?

Je souris.

Tête-de-Pioche répète que je réfléchis trop. Il a raison. Dans l’action, mieux vaut mettre son mouchoir sur ses doutes et ses états d’âme, faire le boulot et se tirer.

Je fendis le silence avec circonspection, le sourire jusqu’aux oreilles. Si je donnais un jour un nom à mes affaires, celle-ci s’appellerait « Cambrioleur pour la bonne cause ». Je n’arrêtais pas de m’introduire partout en douce.

Contraint et forcé, bien entendu.

66

Je n’eus pas la force de lever les yeux en direction de la voix. « Vous avez de la ressource, monsieur Garrett. Et vous jouez remarquablement de la matraque. » L’orateur avait l’accent nasillard des aristocrates de vieille souche. L’ultime bourgeon d’un arbre planté au début de l’empire.

Il me restait juste assez de présence d’esprit pour me demander ce qui était arrivé. Une minute plus tôt, je justifiais à grand-peine mes entrées par effraction ; la suivante, me voilà ligoté à une mauvaise chaise, mou comme une limace, dans une salle rouge qui résonnait de partout. Malgré mes efforts, impossible de combler le fossé entre les deux moments.

« Veuillez m’écouter, monsieur Garrett. Otto. »

Des doigts me saisirent les cheveux sans ménagement. Otto me tira en arrière comme si j’étais un pantin à fils au regard vitreux, bouche ouverte devant un type perché sur un fauteuil surélevé, une silhouette difforme sur fond écarlate.

J’avais trop l’esprit dans le brouillard pour éprouver de la terreur. Et faisais mon possible pour me ressaisir et la sentir monter, la peur. Je reconnus l’endroit par les on-dit de contacts plus ou moins allumés qui frayaient avec le Recours. La salle à l’étoile du Saint-Vehm, la cour d’honneur du Recours. N’en étant pas membre, j’étais censé me trouver accusé de trahison envers mon espèce. Quoique…

À ce qu’on m’avait rapporté, il y avait trois juges, d’habitude. Le fantôme sur son perchoir aurait dû jouer la tranche de jambon dans le sandwich à la sauce zozo.

Je concentrai mon énergie sur ma langue. « Qu’est-ce qui se passe, nom d’un chien ? » Mes pourquoi me fallait-il continuer. Mes phrases sortaient dans une langue inconnue. Optimiste invétéré, je persévérai. « J’étais seulement venu voir Émeraude Jenn. » M’avait-on greffé une langue de nain alors que j’étais dans les pommes ?

« Le sort s’estompe avec lenteur, monseigneur », commenta une voix dans mon dos.

Une silhouette pouvait-elle rougeoyer ? Celle devant moi, très certainement. « Je sais, Otton. » Otton ? Otto enrhumé ?

Je m’avachis à nouveau. Une main ferme me tira les cheveux et raviva ma concentration. On se mit aussi à me flanquer des claques. Pour m’aider à reprendre mes esprits.

Dieux du ciel ! Un autre homme vint donner un coup de main au premier. Sa copie conforme. Des hommes de main jumeaux ? Une vision fantastique. Il était temps de me réveiller.

Ce que je fis, pour découvrir deux crétins aux traits identiques qui s’occupaient de mes joues. Ma langue avait perdu son dialecte nain. Je pus émettre un ou deux avis en karentin teinté d’un léger accent. Mon esprit carburait bien plus vite que cette langue flemmarde. « Savez-vous à qui vous parlez ? » lança sèchement la silhouette. D’un ton renfrogné.

« Oui. Je disserterais plus précisément sur l’angle de pénétration et la vitesse d’insertion.

— Gardez votre vulgarité, monsieur Garrett. Vous êtes entré chez moi par effraction.

— J’y étais invité. Pour voir Émeraude Jenn.

— Ce ne sera pas possible, je le crains.

— Elle n’est pas là. Alors, je ferais mieux de me retirer. »

Davenport pouffa. Il devait être premier de la classe à l’école des pervers cinglés : ses borborygmes suppuraient les pires menaces. « Billevesées, monsieur Garrett. Billevesées. » Il me gratifia d’un ricanement de la même eau. « Où sont les livres ?

— Hein ?

— Où sont les livres ? »

Oh-oh. « De quoi parlez-vous donc ? » Je ne m’attendais pas du tout à ce qu’on me la pose à moi, cette question.

« Me prenez-vous pour un demeuré, monsieur Garrett ?

— Je pense que vous êtes fou furieux. » Vlan ! En plein dans les joues. Chasti se passerait de bisou lors de notre prochaine rencontre. Otto et Otton n’avaient pas apprécié, conclus-je.

Davenport était un crétin, me dis-je aussi. Il avait commis la même erreur que les gros bras de La Rincée à l’aube de l’univers : oublier de me faire les poches. Ses gars l’étaient tout autant pour ne pas avoir vérifié. Davenport ne se serait pas cassé un ongle à porter la main sur moi.

J’avais toujours mes outils.

Restait à mettre la main dessus. Un détail. Et me défaire des douze milles nautiques de cordage qui me ligotaient.

« Un indice, Bozo ? De quoi causez-vous ? »

Bing !

Tandis que les étoiles se calmaient un peu, une idée me vint. Pas la meilleure, certes. Ça allait faire mal.

Un plan à la Garrett.

« Les livres, monsieur Garrett. Les premières éditions authentiques de Corbeaux repus. Où sont-elles ?

— Ah, ça ? Aucune idée. » Étaient-ils les auteurs du carnage chez Penny et Robin ?

« Je ne vous crois pas.

— Vous voulez me faire avaler qu’un abruti aussi riche que vous doit cogner des gens, les trucider, leur voler de vieux bouquins pour un trésor aussi ridicule que celui de l’Aigle ?

— Les archives affirment qu’il n’était constitué que d’argent, monsieur Garrett. Pour sa mission, le Recours a besoin de cet argent. »

Je perdis un peu le fil mais devinai le fond de son intérêt. Il voulait le poste de cinglé suprême.

L’argent était le moteur de la sorcellerie. Le Recours avait une image trempée dans la magie noire. La pénurie d’argent les limitait sans doute plus qu’un excès de raison, de décence ou d’humanité. Qui apporterait le métal prendrait les commandes du Recours. Et qui le dirigerait s’emparerait du royaume tout entier si les enragés réussissaient leur révolution raciste.

« Marengo Nord l’Anglais vous a missionné pour le retrouver ? »

Elias Davenport se tut assez longtemps pour confirmer mon intuition. Puis, sans ouvrir la bouche, il s’en prit à moi. Bon, il ne me bondit pas dessus et, vu sous une meilleure lumière, je compris pourquoi. Il était sans doute déjà né quand l’Aigle s’était tiré en douce avec ses esclaves.

Une grosse veine pulsait sur sa tempe gauche. « Ne nous faites pas une attaque, l’ancêtre », dis-je.

Zut. Il suivit mon conseil. Mais il laissa éclater sa colère et fit un geste, sans doute pour ordonner « Tapez-lui dessus jusqu’à ce qu’il rende ses tripes », vu comment les jumeaux s’acharnèrent.

J’appréciai la pause. Pour cracher le sang et inspirer un peu d’oxygène.

« Où sont les pages qui manquent, monsieur Garrett ? » hurla Davenport à tue-tête.

67

Bon, j’avais eu de meilleures idées et celle-ci me faisait morfler. À mon avis, je les avais assez menés en bateau. « Dans ma chemise. La poche, gargouillai-je. La boîte. La clé. Chez moi. »

Davenport colla sa trogne à deux doigts de la mienne ; son haleine de cheval et ses dents pourries faillirent me faire vomir. Il était si excité que, sans attendre l’histoire que je lui avais concoctée, il prit la boîte que je lui destinais, s’en saisit et remonta sur son trône, ou ce qui lui en tenait lieu.

Mes oreilles résonnaient encore du tintement des cloches, mais je saisis le bourdonnement de la créature réveillée dans sa boîte. Les jumeaux aussi. « Attention, monseigneur ! Il y a du bizarre… »

Davenport réussit à ouvrir la boîte. Je le sus à ses cris aigus.

Si je n’avais pas tant souffert moi-même, je l’aurais plaint, vu la douleur atroce qui perçait dans ses vociférations.

Un jumeau me saisit à la gorge. « Arrête ça, sinon… » Puis il se mit à beugler en oubliant la fin de sa phrase. Ce qui fâcha son sosie au nom enrhumé, qui s’avança pour me frapper et eut un grand regard surpris sans décocher son coup, mêlant sa voix au chœur de hurlements.

Je ne sus jamais à quoi ils succombèrent. On m’avait trop bien attaché. Je sais que d’autres accoururent, attirés par le vacarme, car j’entendis des voix inquiètes demander ce qui se passait. Puis certaines chantèrent leur partition de douleur. Leurs criailleries résonnèrent dans la chambre à l’étoile avant de s’étouffer peu à peu.

Vu les contingences, que faire sinon attendre et réfléchir à la suite ? Malgré l’inconfort, je m’endormis un moment (trop dur au mal pour m’évanouir). Un bon moment, peut-être, même si en de pareilles circonstances le temps s’étire en longueur. Moins de deux mois, je dirais.

Ma plus grande crainte était un retour de l’insecte assassin, mais les premiers bruits qui troublèrent ma sieste me firent comprendre que j’avais d’autres ennuis à venir.

« Cette fois, tu t’es flanqué dans le pétrin jusqu’au cou, Garrett. » Rafale me tournait autour sous le regard de son copain, qui gardait ses distances. Ma seule faute. Je m’étais arrangé pour qu’ils me suivent de nouveau. J’avais mes raisons. Qui ne tenaient désormais plus debout.

Rafale ne manifestait aucun empressement à me délivrer et je ne fis pas mine de montrer que je sentais sa présence. Certain qu’Otto et Otton m’avaient bien amoché, je lâchai seulement un gémissement, sans trop me forcer.

« Tu crois qu’il leur a dit quelque chose ? demanda l’ami de Rafale.

— Quoi donc ? Et comment ? Il ne sait rien du tout. »

L’autre grogna une réponse peu convaincue. Il m’avait collé plus près que Rafale.

Elle me souleva la tête par les cheveux. « Tu es avec nous, Garrett ? Où sont-ils tous passés ? Qu’en as-tu fait ?

— Chérie. Ce n’est pas la bonne question, l’interrompit son amoureux en rôdant près des fauteuils des juges. Demande-lui plutôt ce qu’il leur a fait. »

Rafale constata ce qui restait d’Elias Davenport. « Qu’est-ce qui produirait un tel carnage ? » Elle se tourna vers moi, l’air inquiet.

« Je ne veux pas le savoir, répliqua son consort. Il y en a d’autres. Quatre ou cinq. Déchiquetés tout pareil.

— Qu’as-tu donc fabriqué, Garrett ? » Rafale avait l’air vraiment soucieuse. Ou elle s’inquiétait de me voir récidiver. L’âge, peut-être.

Je notai que personne ne se cassait trop pour me déficeler. « Ils ont les trois livres, Garrett ? s’enquit Rafale. Ou seulement celui que la fille a piqué à sa mère ? »

Je me demandai si je pouvais l’attirer à portée de dents.

« Chérie ! »

Sans pouvoir me retourner, je les entendis entrer. Quatre hommes au minimum.

« Saints nibards ! Vise-moi ces melons ! »

Jo le Piaf ? Mais alors…

Languille traversa mon champ de vision. Pour des raisons connues de lui seul, il trimballait un outil militaire pour les tranchées. Il le brandit en direction de Rafale sans aller plus loin.

Je n’eus pas le temps de dire ouf que Morlet me soulevait la tête et plongeait son regard dans ce qui restait du mien sous les bleus. « Il est vivant. Détachez-le. » Une seconde plus tard, Ivy et Patate s’attaquaient aux cordes qui me retenaient. Sans se dépêcher pour autant. « Tête-de-Pioche, couvre cette porte. Marot, l’autre là-bas. On dirait qu’ils se sont enfuis par là. » Il me souleva de nouveau la tête. « Que s’est-il passé ?

— Jcrou zon jtepart sort ! » Sapristi. Voilà que je me remettais à parler nain. Grâce à ma langue et ma bouille enflées. Cette fois, pourtant, je savais ce que je voulais dire.

Jo le Piaf avait vraiment une vision très macho de la féminité. Et Rafale ne s’en tirerait pas sans qu’il lui débite ce qu’il pensait d’elle.

Son copain et elle se firent tout petits.

Ivy et Patate s’entêtaient à démêler les nœuds tandis que je les incitais à ne pas ménager les cordes et à trancher dans le vif. Mais ils ne me comprirent pas. Ils s’acharnèrent jusqu’à ce que Morlet leur lâche : « On n’a pas le temps de prendre des gants, Narcisio. Le propriétaire de ces cordes est mort, criblé de trous. Le procureur se fichera de ces entraves en pièces. »

Tête-de-Pioche fit les gros yeux à Rafale. Patate et Ivy de leur mieux pour m’aider à me relever. Morlet fit celui pour qui ma petite santé comptait par-dessus tout. Languille déambulait en marmonnant et en brandissant sa pelle. Marot étudiait l’ample surface de sa bedaine. Pour y dessiner une carte, peut-être.

Un hurlement de douleur déchira le silence. Quelqu’un criait, tout près de cette grande salle. Puis un autre. Nous entendîmes se rapprocher un furieux bourdonnement. Ma bestiole revenait à tire-d’aile.

Cet idiot de Languille ricana comme s’il attendait l’occasion depuis sa naissance, comme s’il trouvait enfin la chance de placer cette réplique de la mort qui tue qu’il ruminait depuis quatorze ans. « Dégage le passage, champion, lança-t-il à Marot, à moins que tu veuilles qu’elle te troue de part en part. »

Marot jeta un coup d’œil aux cadavres. Il opta pour la discrétion et dégagea vite la porte.

Un instant plus tard, une ombre passa, un point flou qui me fonça droit dessus.

Languille fit tournoyer sa pelle, coupa le plan de vol de la bête en tendant les bras et lui flanqua un coup de toutes ses forces. Bam !

Il posa lourdement le tranchant de son outil par terre et le nettoya sur le bord de sa semelle. Un grand sourire jusqu’aux oreilles. « Voilà ce qu’on en fait, de ces petites bestioles. Elles vont vite, elles sont mauvaises, mais on en vient facilement à bout si on ne les lâche pas des yeux. Personne d’autre n’en avait jamais vu, j’imagine.

— Peux-tu marcher ? » me fit Morlet. Il laissa aux autres le soin de complimenter Languille.

J’aurais bien voulu demander au balaise où il avait déjà croisé ces maudits insectes, mais mes lèvres ne parlaient plus que le nain. « Parfait, dit Morlet, croyant que je m’adressais à lui, tu es plus dur que tu ne le laisses paraître. Tirons-nous d’ici. »

Bonne idée. En s’assurant de ne rien laisser de compromettant. Même si je ne voyais pas comment éviter qu’on fasse le lien avec certains d’entre nous. Il restait quelques survivants dans la maisonnée et les prisonniers de guerre dehors pouvaient être forcés de raconter ce qu’ils avaient vu.

Rafale et son copain firent profil bas pour mieux se rendre invisibles, mais, comme nous le rappelait de temps à autre Jo le Piaf, Rafale a un profil inoubliable.

« On les laisse ici ? lui dit Morlet. Il reste assez de corde. » Il lui désigna mon ex-cocon de chanvre.

« Non, non. Pas la peine. » Rafale ne voulait pas s’attarder. Un méchant avis de tempête en perspective. Ne sachant pas que Davenport l’avait trahi, le Recours crierait vengeance.

La suite fut ma faute. Je l’admets. Si j’avais été plus alerte, nous n’aurions pas eu à la jouer.

68

Nous ne franchîmes jamais le seuil de la salle aux étoiles. Bon, j’activais mes orteils et mes talons autant que possible, mais nous n’allâmes pas loin.

Morlet poussa soudain un grand cri. Qui nous figea tous sur place. Un autre insecte ? pensai-je. Comment était-ce ?… Il bondit. Il était encore en vol quand un type entra en offrant sa mâchoire. L’homme s’effondra, comme trahi par ses jambes, mais la horde de jobards dans son dos lui passa dessus. Il était bon pour un tas d’os en miettes et des bleus au carré, s’il en réchappait.

Tout le monde se jeta dans la mêlée sauf moi. Languille et Patate m’appuyèrent contre un mur avant de partir à l’attaque. Chancelant, je m’efforçais à mort de tenir debout, sans grande énergie pour encourager mes copains. Je tentais en vain de tirer du matériel de mes poches, mais l’effort dépassait le peu d’énergie qui me restait.

Je mis du temps à comprendre qui étaient ces intrus jusqu’à l’apparition de Tronchélan, à la tête de la seconde vague. C’était trop envenimé pour se résoudre à l’amiable. Les morts et les blessés jonchaient le sol, surtout les troupes de La Rincée, outre le pauvre Ivy, à qui il manquait une case et qui, à cause d’un geste maladroit, était lardé d’au moins quarante-cinq coups de couteau dans le dos. Jo le Piaf arracha le cuir chevelu du responsable, un homme-rat fumé à l’herbe qui surinait encore Ivy sans chasser l’oiseau de sa tête.

Languille saisit Tronchélan et l’envoya valser à une trentaine de mètres, puis il fonça sur La Rincée, qui, à peine entré, voyait Tête-de-Pioche avancer vers lui et lui échappait tant bien que mal. La Rincée remarqua alors Languille, poussa un cri et se faufila entre les deux colosses. Je me demandais où il avait dégotté autant de jobards stupides pour le servir alors que tous à Tonnefaire avaient mis sa tête à prix. En se travestissant pour leur faire croire qu’ils bossaient pour une femme, peut-être.

Ses hommes de main avaient l’air abasourdis en reconnaissant mes copains.

Languille était bien trop décidé à ce que Tranchant paie pour Ivy et pour ce qu’il lui avait fait personnellement. Il fit voler à droite et à gauche les abattis sur son chemin et se rua sur La Rincée, sans l’atteindre ni couvrir ses arrières. Je lui criais de se méfier, mais ma boîte à son me trahit. Il attrapait le nabot maléfique quand on lui planta un poignard dans l’échine. Si je l’avais pu, j’aurais versé des larmes. Mais je puisai dans mes dernières réserves pour brailler : « Powziffle ! »

Languille était mort, mais ça ne l’arrêta pas pour autant. Ceux à sa portée n’apprécièrent guère l’expérience. Il cassa même le bras de Morlet qui s’écartait de son chemin.

Je priai mes pieds de me porter vers une sortie ; ils refusèrent de m’entendre. Les brutes de Davenport m’avaient sans doute salement passé à tabac. Un mauvais pressentiment : je ne m’en tirerais pas comme lors de l’épisode de l’hôpital Sansur, même avec Languille qui taillait en pièces les branquignols de Tranchant.

Tous mes filocheurs semblaient avoir atterri aux Cimes. Chacun avait cru que je mettrais la main sur cette fameuse trilogie magique.

Languille s’écroula enfin et un homme de La Rincée planta le copain de Rafale. Elle vit rouge et sauta sur ceux qui voulurent fuir. Aucun n’en réchappa.

Je fis le point.

Apparemment, seuls Rafale et La Rincée s’en tiraient sans bobo. Adossé à un mur, Tête-de-Pioche avait l’air blême. Marot était par terre sans que je sache la gravité de ses blessures. Patate était à quatre pattes et il avait du mal à se relever, et Jo le Piaf sur son dos jurait tout son saoul. Même blessé, Morlet s’assurait qu’aucun sbire de Tranchant ne poserait plus jamais de problème.

À première vue, un carnage parfaitement inutile. Personne n’y gagnait et beaucoup y avaient perdu un max.

J’étais fier de moi. Grâce au soutien de mon pote le mur, je m’approchais doucement de la porte.

Une avancée qui retint toute mon attention. Je dus m’arrêter pour évaluer le sort de la bataille.

Moche. Une tripotée de sales types par terre, mais des gens bien aux abonnés absents. À moins d’y inclure Jo le Piaf, qui voletait en éructant le pire de son répertoire. J’aurais bien appelé Morlet, Rafale, n’importe qui, mais ma voix ne répondait pas.

Tranchant était toujours debout, tout comme Tronchélan, qui retombait toujours sur ses pieds avec son physique d’armoire à glace. Languille avait eu la bonne idée de le balancer contre un mur à toute volée.

Où étaient passés mes amis ?

En fuite devant d’autres ennemis ?

J’allais reprendre mon chemin quand Tranchant et Tronchélan me mirent le grappin dessus, au moment même où une nouvelle bande se jeta dans le marigot en folie.

Je reconnus C.J. Carlyle, le pro au service de Belinda. Je supposai que ses compagnons étaient aussi des cadors de l’Organisation.

Je compris pourquoi mes amis avaient joué la fille de l’air.

Carlyle et ses compagnons avaient les yeux injectés de sang. L’affront chez la Jenn devait être vengé. Quand on touche aux hommes de l’Organisation, quelqu’un en paie le prix. Peu importe qui.

Tronchélan m’attrapa par le collet. Et saisit Tranchant sous son autre bras. Il nous traîna tous les deux vers une porte. J’ignorais ce qu’il avait en tête. Sans doute était-il un peu sonné. Il balança Tranchant par la porte ouverte, me retint une seconde avant de lâcher d’une voix rauque « On est quittes, mec », et de me faire suivre le même chemin.

Une foutue cachette, fermée de l’extérieur, sous les trônes des juges fous furieux de compassion du Recours. Un vrai cul-de-sac.

Tronchélan fit un barouf du diable en négociant avec ceux de l’Organisation. Puis le débat prit fin. Un silence de plomb s’abattit sur le chantier… si l’on oubliait ce crétin de Jo le Piaf qui n’aurait même pas fermé son bec sous cinq mètres d’eau.

Tout le monde l’avait laissé en rade. Pourquoi pas moi ?

Que non ! Pas avec ma veine. Les dieux m’avaient infligé cette rouste pour m’empêcher de larguer le plumeau ambulant à la langue trop bien pendue.

On était à l’étroit dans ce placard. Pas fait pour loger deux personnes. Comme Tranchant et moi.

Certes, Tronchélan avait mis le nabot à ma portée pour l’étrangler, une idée qui me trottait dans la tête. Mais je n’en avais pas la force.

Le dialogue insensé entre le perroquet et sa folie s’éternisait et je criai : « Bats les pattes ! » Des oreilles indiscrètes l’auraient sans doute entendu. Et même compris. Ma diction s’améliorait. « Je ne joue pas à ça avec vous. »

Tranchant pouffa.

Je virai au rouge fluorescent. Tranchant ne me cherchait pas du tout. S’il avait agi sottement par le passé, il n’était pas de ces abrutis qui vous draguent quand des assassins enragés décidés à le hacher menu rôdent dans les parages.

« Garrett, vous êtes une merveille. » La voix de Maggie Jenn, pour faire monter la fièvre. « Je vous mettrai peut-être la main dessus si on s’en sort.

— Reculez ! » aboyai-je.

Il recula. En ricanant de sa plus belle voix de Maggie Jenn. Le mal en personne, ce type. Une seconde plus tard, il afficha le plus grand sérieux. « Vous avez retrouvé vos forces ?

— J’ai drôlement encaissé. Je ne vais pas être bon à grand-chose pendant un moment.

— Il faudra bien qu’on sorte d’ici. Et je n’ai même pas une lime à ongle.

— Fouarr ! » lâchai-je. Oh merde ! Du dialecte nain. Sortir, une très bonne idée. De ce placard. Pas un coming out, nom de dieu ! Fuir les Cimes, et même la province pendant un temps. Que souhaiter de mieux ? Avec ces dégâts impossibles à cacher sous le tapis.

Quelqu’un ouvrit en grand la porte du placard.

La lumière qui entra à flots faillit m’aveugler. Je ne pus que distinguer une petite silhouette impatiente. Jo le Piaf s’engouffra dans la brèche en jurant.

69

« Sortez de là ! » aboya une voix impérieuse. Je frémis en la reconnaissant.

« Vrévoie ?

— Lui-même. » Le petit métis de la police secrète ne s’encombrait jamais de politesse, toujours aussi impatient. « Et que ça saute.

— Je me demandais qui de vous ou des gens du maître-feu rappliqueraient en premier.

— Vous nous avez devancés. Vous, l’homme de CœurNoir. Je vous retrouve dans un placard avec une poule, et je vais encore charreter des macchabs. »

Les hommes de Vrévoie nous aidèrent à sortir du placard, pleins de sollicitude pour la « poule ».

Je masquais ma surprise. On disait que Tranchant était un maître dans l’art du déguisement. J’en avais la preuve. S’il se tortillait tant dans le noir, c’était pour arranger ses atours et ajuster une perruque noire. Il ressemblait à la diablesse qui hantait les fantasmes de bien des hommes.

« Je ne me serais pas dérangé pour un autre propriétaire. Block rampe devant les notabilités, mais moi… » Je l’interrompis avant qu’il nous perde une demi-heure avec sa diatribe favorite.

« Les notabilités ? Je n’ai pas entendu prononcer ce mot depuis tout gosse.

— Disons que je suis traditionnel. Qu’avez-vous à me raconter, Garrett ?

— La fille que je cherche était censée se trouver ici. J’ai reçu une lettre d’elle, officiellement. Me demandant de venir lui parler. Je suis venu. Des gros bras m’ont enlevé. Je me suis réveillé dopé jusqu’aux yeux, ficelé à une chaise. Ils m’ont posé des questions sans queue ni tête. Puis une autre bande a fait irruption et il y a eu de la bagarre. On m’a détaché, me prenant pour un des leurs. J’ai cherché un coin où me planquer, n’étant pas en état de me défendre. »

À sa mine, je compris qu’il était tout sauf convaincu. Vraiment étrange. Il ne porta aucun intérêt à Tranchant et ne posa aucune question sur la présence de copains d’un certain Garrett, qu’on aurait vus traîner dans les parages.

« En quoi Elias Davenport vous intéresse-t-il ? demandai-je.

— C’est une notabilité complètement marteau auprès de qui le Recours fait figure d’enfants de chœur. C’est lui qui est derrière presque toutes ces émeutes. De quelle sorcellerie a-t-on fait usage ?

— De sorcellerie ?

— Un paquet de cadavres. Troués de part en part. Aucune arme ne laisserait ces traces.

— Sans faire de détail, lieutenant », remarqua un homme de Vrévoie. Qui acquiesça d’un grognement.

« Je n’ai pas vraiment bien vu, répondis-je. Un insecte géant, je crois. Un type l’a démoli d’un coup de pelle. » Il gisait tout près, son outil à la main. Vrévoie constata et fronça les sourcils.

« Vous avez trouvé ce que vous étiez venu chercher ?

— Bien sûr que non ! Je n’ai jamais rencontré la fille. On m’a amené tout droit ici. J’ignore où nous sommes et je n’ai pas vu la route. »

Une fois encore, Vrévoie me signifia du regard son profond scepticisme. On ne vous croit plus beaucoup sur parole, de nos jours. « Ah bon ? Je vais être occupé à ramasser les pots cassés. Je veux vous parler plus tard. En attendant, vous seriez bien inspiré de faire votre rapport au maître-feu. J’ai dans l’idée qu’il n’est guère satisfait du carnage dans votre sillage.

— Je peux partir ?

— Pas trop loin pour m’échapper.

— Je ne l’envisage pas une seconde. » J’essayais de me rappeler quels vieux compagnons d’armes vivaient en cambrousse et pourraient m’héberger.

« Garrett. »

Je stoppai mon départ en sourdine. « Oui ?

— Curieux, ce mélange de cadavres. Avez-vous noté qui les a conduits ici ? » Sa voix et son expression montraient que ses pensées étaient à mille lieux des miennes.

« Pas vraiment. Personne de connu.

— Des centaures ? Des gens avec un accent étranger ?

— Hein ? » Il était vraiment ailleurs.

« Des allures de réfugié du Cantard ?

— Aucun à ma connaissance. Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

— Nous avons des raisons de croire que les réfugiés se sont organisés en milice pour se protéger. Sous la houlette d’officiers félons de Signelune.

— Oh. » Le bouquet ! Tonnefaire minée par des survivants de l’armée de Signelune. « Une idée à creuser. » Vrévoie l’abandonnerait sitôt quelques cadavres identifiés.

Je repris mon chemin, ma « poule » fermement en remorque. Je surveillais sa main libre pour qu’elle ne tire pas de son corsage un outil pour régler ses comptes.

Tranchant avait toujours un plan B.

70

On aurait dit que Vrévoie avait déplacé toute la cavalerie de la police secrète. Dix mille chevaux devant la maison, au bas mot. Qui s’arrêtèrent de brouter le domaine pour m’adresser un regard pervers. Clopin-clopant, je me frayai un chemin entre les charrettes de la police et m’échappai sans leur laisser le temps de se regrouper.

Ils ne sont pas si malins. Par surprise, on s’en débrouille.

Je croisai quelqu’un en remontant à grand-peine l’escalier de la cave de Davenport. On avait dû lui faire savoir de ne pas m’intercepter. Personne ne m’inquiéta ni ne m’accorda le moindre intérêt, à l’exception de deux ou trois têtes vaguement familières qui se hochèrent à mon passage.

Tranchant n’ouvrit la bouche que loin de toute oreille indiscrète. « Sympa, Garrett. Vous auriez pu me balancer.

— N’y voyez aucune faveur.

— Non, mais je tenais à le vérifier. » Il tenta vaguement de se dégager. On l’entendait presque évaluer ses options.

Je jetai un œil dans mon dos. Les chevaux décidaient de me laisser tranquille. Pour une fois. Ils avaient l’air nerveux, inquiets. Étrange, c’était leur chance de me piétiner à mort.

Tranchant perçut mon malaise. « Qu’y a-t-il ?

— Quelque chose cloche.

— Vous ne vous en apercevez que maintenant ? fit-il avec la voix de Maggie Jenn.

— Oui, outre votre bizarrerie. Pressez le pas. » Ça sentait la politique. Vrévoie rôdait. Son univers ne se divisait pas en bons et en méchants. On n’y démolissait pas pour le profit mais pour le pouvoir de faire faire à d’autres ce qu’on leur disait et non ce qu’ils voulaient.

Je m’étais laissé distraire. Tranchant faillit m’arracher le bras. Il se dégagea. Je le pris péniblement en chasse, les jambes flageolantes. La grille apparut. Le petit salaud avait gagné du terrain. Je persévérai. Je l’aurais à l’usure. J’avais de l’entraînement.

Une-deux, une-deux, je débouchai dans l’allée. Sapristi, mon pote Tranchant jouait à chat avec Morlet, Marot et Patate qui le cernaient. Marot et Patate semblaient d’aussi mauvais poil que moi. Morlet, lui, souriait comme un croco prêt à sauter sur un sanglier pris au piège.

Tranchant frappa son aile blessée. Morlet cria. L’autre fila sous son nez et décampa à toutes jambes.

« Salut », fis-je, tout essoufflé.

Morlet lâcha quelques propos peu amènes. Surprise. Il jurait couramment quand il voulait. Puis il ajouta : « Toujours autant de pot avec les filles, hein ? Même celle-là t’échappe.

— Il a parié qu’il arriverait en ville avant moi. Je le rattrapais. » Plus d’espoir, maintenant.

« Ben voyons.

— Ou est Mister Big, monsieur Garrett ? », fit Patate d’une voix souffreteuse. Le gamin, blessé, s’efforçait de faire bonne figure.

« Eh, à toute chose malheur est bon. » Je me retournai vers la grille. « Avec un peu de chance, Vrévoie en a marre de son bec et tord le cou à la volaille. »

Le jeunot me fusilla du regard.

« Et toi, ça ira ? demandai-je à Morlet.

— Je ne ferai pas la roue pendant un moment. Écoute. On approche. »

Une troupe entière, oui.

Nous nous fondîmes dans les bois en face des Cimes avant l’arrivée d’un escadron de la garde aux montures inquiètes. « On dirait une unité régulière de cavalerie », me souffla Morlet.

Je partageais son impression. « Vrévoie en fait des tonnes. » Je me demandai s’il n’y aurait pas un soupçon de raison dans sa paranoïa.

« Mieux vaut se tirer, proposa Marot. Avant que ça grouille de partout. »

Bonne idée.

« Pas encore », dit Morlet.

Interloqué, Marot demanda : « Pourquoi traîner ? »

Bonne question. On n’y avait rien à glaner sinon des ennuis.

« J’attends Tarpo.

— Il va bien ? m’enquis-je.

— Il allait bien.

— Combien de temps allons-nous ?…

— Je te le ferai savoir, Marot. Garrett ! »

Je tremblais de partout, noyé dans mes pensées. Décroché, j’avais réfléchi à ce à quoi nous réchappions. Et enregistré qu’une paire de braves types légèrement fêlés n’avaient pas notre chance. « Quoi donc ?

— Tu es le plus valide. Va monter la garde et attendre Tête-de-Pioche. »

Je lâchai un soupir. Je voulais rentrer chez moi. Me mettre au pieu et dormir une semaine entière, jusqu’à ce que le chagrin et la culpabilité disparaissent. Après quoi, je pourrais tirer le rideau sur ma carrière. Aller voir Weider et lui dire que je prenais son boulot de chef de la sécurité à plein temps. Personne ne vous drogue, ne vous torture ni ne flingue vos copains dans une brasserie. Et une bonne bière n’est jamais très loin.

Je me choisis une planque et m’installai pour surveiller la grille du domaine. J’étais assis depuis quelques secondes quand un bourdonnement de mouches et une drôle d’odeur attirèrent mon attention. Tiens donc ! Du crottin frais. Et du crin de cheval accroché à une écorce d’arbre. J’y regardai de plus près. Les feuilles avaient été foulées. Je découvris une marque de sabot ferré, plus petite que celle d’un cheval. Une trace familière à quiconque ayant servi dans le Cantard.

Une empreinte de centaure.

La marque n’était pas assez nette pour deviner quelle tribu. Peu importait. Un centaure épiait la grille du domaine à cet endroit précis jusqu’à très récemment.

Les idées les plus noires prenaient le dessus au fil des minutes. Je voulus m’en libérer. Rien de tout ce bazar ne me concernait ni n’était lié à mes problèmes.

71

Tête-de-Pioche, l’incroyable métis. Il ne prit pas la peine de franchir la grille ouverte, même si personne n’était là pour l’arrêter. Il sauta le mur pour retomber dans l’allée. J’en pris conscience en voyant une grosse branche ployer jusqu’au sol. Elle remonta d’un coup sec quand Tarpo la lâcha.

Il avait quelqu’un sous le bras.

Comment un homme peut-il faire une chose pareille ? Assurément, il n’était pas humain. Je m’approchai en boitillant. « Qu’as-tu là ? » Comme si je ne l’avais pas deviné au premier coup d’œil.

Sa mère m’avait dit qu’elle lui ressemblait, moins les heures de vol. Je vous jure que Maggie Jenn les faisait tous manger dans sa main durant sa jeunesse. Cette jeunette était la preuve en chair et en os de ce qui avait poussé Teddy à tout envoyer balader.

« Je l’ai repérée quand t’as filé. Je me suis dit qu’on ne s’était pas donné tout ce mal, avec tous ces morts, sans mettre la main sur leur cause. »

Quelque chose gigota sous sa chemise. Fit un vilain bruit. J’eus un mauvais pressentiment.

Tête-de-Pioche le confirma immédiatement. « Ah, oui. Je t’ai ramené ton piaf là-dessous, vu qu’il refusait de fermer son bec. »

Je brandis le poing aux cieux.

La brise dans les branchages tenait du ricanement divin.

« Tu veux la fille ou l’oiseau ? demanda Tête-de-Pioche.

— L’oiseau est déjà pour moi, semble-t-il.

— À ramener à la maison. » Il m’avait compris. « La petite, elle ne voulait pas venir, tu sais.

— Non. Et tu sais si bien les amadouer. »

Jusque-là, elle n’avait pas ouvert la bouche. Elle continua de se taire mais me lança un regard glacé, et je fus heureux qu’elle ne fût pas en mesure de passer à l’acte.

« Passe-moi le plumeau bavard. Je ne peux rien porter de plus lourd.

— Comme tu voudras. » Tête-de-Pioche portait la fille sur l’épaule comme un sac de blé. Il lui demanda : « Vous marchez ? Je vous trimballe ? »

Aucune réponse. Il haussa les épaules. Le poids de la fille lui importait peu.

Attiré par notre conversation, le reste de la bande nous rejoignit. Patate caressa le piaf. Morlet s’était fabriqué une grossière attelle. Je désignai le perroquet. « Fallait bien que mon pote me rende ce service. »

Morlet se mit à rire mais la douleur l’arrêta net.

« Tu peux te débrouiller ? demandai-je.

— Pas de partie de boules avec Julie cette semaine.

— Pauvre Julie.

— On trouvera autre chose. » Il me décocha un fantôme de son fameux sourire malicieux. « Foutons le camp. Avant que Vrévoie comprenne qu’il s’est fourré le doigt dans l’œil et qu’il nous demande des comptes.

— Et Rafale ? Quelqu’un l’a vue ? »

Personne, mais Morlet conclut : « Elle s’est tirée. Elle a ses anges gardiens.

— Si Vrévoie la cherche, elle en aura besoin. » Nous avançâmes aussi vite que nos plaies, bosses et fardeaux le permettaient, et Jo le Piaf maudissait l’univers entier pour les traitements indignes qu’il avait subis. De quoi écorner même la patience de Patate.

« Au moins, il ne t’accuse plus de tous ses maux, Garrett », rigola Marot.

Morlet observa le poulet des jungles comme s’il envisageait d’abandonner son credo végétarien. « Remercie Tête-de-Pioche. Moi, je l’avais laissé à Vrévoie. Ils sont faits l’un pour l’autre », lui dis-je.

Personne ne rit. Bande de rabat-joie.

« Ce ne serait pas La Rincée que tu poursuivais, là-bas ? » demanda Tête-de-Pioche. Il cracha une chique de lichen, indifférent au poids d’Émeraude.

« Ouais.

— Ce nabot ? Eh ! » La fille se tortilla. « Arrêtez. » Il lui flanqua une fessée. « J’ai toujours cru que La Rincée faisait plus de deux mètres cinquante.

— Sans les cornes et les sabots. Je sais. Moi aussi, il m’a déçu.

— Ça, tu peux le dire », renchérit Morlet, goguenard. Je lui lançai un regard noir. Même en souffrance, il fallait qu’il en rajoute.

72

Je fus mis en minorité. Ma maison choisie comme point de ralliement du genre humain. Morlet fit comprendre qu’il ne voulait pas que la nouvelle de sa blessure se répande comme une traînée de poudre. Il ne souhaitait pas que les loups flairent le sang avant qu’il fût remis.

Je me laissai convaincre. Il ne manque pas d’ennemis.

Je n’arrivais pas à me sentir à l’aise. Trop de souvenirs d’Ivy et de Languille.

« Ce n’est pas juste, confiai-je à Eleanor. Ils ne le méritaient pas. » Je tendis un peu l’oreille. Ma cuisine était transformée en infirmerie. Tête-de-Pioche avait recruté un toubib radié par son ordre qui se prenait pour un vieux blaireau des villes. Il puait l’alcool et n’avait touché ni au savon ni à un rasoir depuis des semaines.

« Oui, je sais, répondis-je à Eleanor. La vie n’a aucun sens, elle n’est pas juste et il ne faut jamais demander aux dieux cohérence ni harmonie. Mais j’ai le droit de ne pas apprécier. Tu as une idée sur ce que je devrais faire de cette fille ? »

Émeraude était confinée dans la chambre de Dean. Elle n’avait pas encore pipé mot. Elle refusait de me croire quand je lui disais que je ne travaillais pas pour sa mère.

Et l’inverse ne ferait peut-être pas grande différence. Certains s’offusquent qu’on les kidnappe.

Eleanor ne fit aucune suggestion. « Je la relâcherais, ajoutai-je, si d’autres n’attendaient pas que ça pour lui sauter dessus. » Eleanor s’abstint de le contester. « D’ailleurs, je me demande combien de temps Rafale mettra pour se pointer ici avec une de ses histoires à dormir debout. »

J’attendais ça avec impatience.

Morlet poussa un cri strident. Puis il y eut un grand bruit. Je filai à la cuisine. Il menaçait de faire un massacre. « Pas dans ma cuisine ! » lançai-je en m’arrêtant pour jeter un coup d’œil chez l’homme-mort.

Un insecte sauta de sa joue sous sa trompe. Si Dean ne rentrait pas bientôt, j’allais devoir le nettoyer moi-même. J’apporterais peut-être quelques fleurs. Autrefois, il appréciait les bouquets.

Jo le Piaf hurla encore plus fort que Morlet. « Toi, tu ne gagnes pas ton loyer », lançai-je à l’homme-mort.

Dans la cuisine, rien de bien réjouissant. Des plaintes, des gémissements. Le toubib en avait quand même terminé. Il se nettoyait le palais avec un demi-litre de vin, les lèvres collées à une bouteille à l’envers. Je fis la grimace. Même les hommes-rats auraient craché sur le picrate qu’il sifflait. « Tu survivras ?

— Pas grâce à ce boucher », ronchonna Morlet.

Tête-de-Pioche demanda : « Tu l’as déjà vu réagir pareil ?

Un vrai bébé.

— Espèce de grand… Si la cervelle allumait le feu, tu ne ferais pas flamber ta propre chambre. » Il sauta sur une chaise et harangua l’assemblée comme un prédicateur de fin du monde en mal d’âmes à sauver.

« Le toubib lui a donné un médoc ? » demandai-je à Marot.

Lequel haussa les épaules. « Laissez tomber, patron. Lâchez le toubib. Il vous a remis le bras. Et il manque de pratique depuis qu’on l’a viré de l’hôpital Sansur. »

Rien d’étonnant à ce qu’il boive comme un trou. Il appartenait au fond du panier. Je jetai un coup d’œil à Tête-de-Pioche. Ce médecin devait être un parent de sa nouvelle copine.

Hargneux, Morlet lui paya ses honoraires sans moufter. Patate affichait une mine aussi peu réjouie. J’accompagnai le vieux toubib à la porte pendant que Morlet était encore veine de générosité. Je lui pris le bras et le tirai vers moi.

« Vous vous êtes vraiment fait virer de l’hôpital Sansur ? » Difficile à imaginer, et pourtant c’était le second en quelques jours.

« Parfois, je bois un peu, fiston.

— Non ?

— Ça me donnait la main ferme quand j’étais jeune, pour amputer les bras et les jambes dans le Cantard, il y a une éternité. Mais ça ne marche plus. Désormais, le houblon étouffe ma peine. »

Il mit un pied dehors, drapé dans le peu de dignité qui lui restait, fit quelques pas, trébucha et s’étala sur les deux dernières marches. Du haut de son perron, madame Cardonlos prit le temps de m’adresser un regard peu amène en hochant la tête. Je lui envoyai un baiser puis balayai la rue des yeux.

Difficile à dire, mais j’aurais juré que certains n’y avaient pas leur place.

Encore ? Toujours ? Mon regard se porta de nouveau sur madame Cardonlos. Elle ne rentrait pas chez elle et attendait peut-être d’autres preuves du danger que Garrett représentait pour l’ensemble du voisinage.

Pensif, je refermai la porte.

Il me vint une idée.

J’allai à la cuisine. « Tête-de-Pioche, tu veux bien me faire une commission ? » Je lui tendis une pièce de cuivre étincelante.

« Tu m’as convaincu, mon grand. Quoi donc ?

— Laisse-moi une minute. Le temps d’écrire une lettre. »

73

Au moins, la maison était calme. La foule partie, Jo le Piaf roupillait, une tonne de graines dans sa mangeoire. Assis dans mon bureau, je goûtais le silence avec Eleanor.

Naturellement, on frappa à ma porte.

« La réponse de Chasti. » Ou Rafale, portée par un grand élan créatif. J’espérai qu’elle était en panne d’inspiration.

Et ouvris le judas.

Ma première idée était la bonne. Monsieur Waldo Tharpe porteur d’un message.

En me penchant dans la pénombre de la pièce de l’homme-mort, je fis fuir la vermine. « Je sors, l’informai-je. Tu n’as jamais vu d’aussi belle blonde. Ne m’attends pas. »

Il ne me souhaita pas bonne chance.

Je quittai la maison avec à peine une pensée fugace pour la superbe rousse stockée à l’étage.

La meilleure table de l’établissement, mais seulement celle du Joyeux Morlet. Quand on traite avec un sorcier de classe mondiale, mieux vaut se sentir dans son environnement.

Conscients de jouer dans la grande cour, Morlet et son équipe faisaient des efforts méritoires. Patate lui-même avait rentré une chemise propre dans son pantalon.

Le maître-feu portait une tenue bas de gamme. Parfait. Je ne voulais pas que certains habitués prennent peur en le reconnaissant en ma compagnie.

Il ressemblait à un vieux docker.

Avec ses fringues de manœuvre et Chasti sur son trente et un, personne ne lui prêtait la moindre attention. J’avais moi-même du mal à me concentrer. « Pardon ?

— Je ménage mes intérêts, disais-je. »

Ah, oui. Je l’avais remercié pour sa discrétion. « Oh.

— Croyez-le si vous voulez, on pourrait me nuire si l’on me surprenait hors de mon territoire.

— Vraiment ? » Mon regard se porta sur Chasti. Elle était habillée pour tout brûler sur son passage et arborait son plus beau sourire de tueuse.

« Difficile à imaginer, hein ? Un vieux nounours comme moi ? » Il se retourna vers Morlet qui gravitait à la tête d’une escouade de serveurs aux ordres. « Je n’ai pas franchement faim, ce soir. Donnez-moi une demi-livre de roast-beef saignant, des côtes de mouton et de porc. Ni fruits ni légumes. »

Morlet devint plus pâle qu’un vampire blafard. Il acquiesça d’un petit hochement de tête, d’un spasme post-mortem. Il nous fusilla, moi et mon petit sourire. Ses yeux brillaient comme des lampes infernales. Je décidai de ne pas en rajouter.

Je choisis une spécialité maison comestible. Chasti suivit mon exemple.

Morlet passa sèchement en cuisine en marmonnant des ordres, tirant Marot en remorque. Je me demandai quel établissement du voisinage sous-traiterait la commande de CœurNoir.

Je réprimai un petit rire et informai le maître-feu des dernières nouvelles.

« Vous l’avez laissé s’enfuir ?

— Je ne l’ai pas laissé. Pas vraiment. Il l’a choisi. Si vous voulez, je vous mène à lui après dîner. »

Le bon vieux Fred haussa les deux sourcils. Puis il me cuisina sur les traces de centaure devant les Cimes. Son sérieux confirma mes soupçons. Il avait bien ses raisons pour revenir du Cantard plus tôt que prévu.

Petit à petit, je remis La Rincée sur le tapis. « Je suis trop généreux, Garrett. Tout le monde vous le dira. Surtout quand il s’agit de ma petite fille. Mais je ne vous laisserai pas tirer profit de cette histoire pendant des lustres.

— Ravi de l’entendre. Moi aussi, j’en ai marre de ce binz. Je me suis ramassé trop de coups pour rien. »

De retour en salle, Morlet m’entendit. Il prit une mine surprise.

« Je me retire et clos cette affaire après manger. »

Morlet réprima son étonnement mais Chasti et son père lâchèrent en chœur : « Quoi ?

— On dîne. Je vous emmène voir Tranchant. J’ai rempli ma part du contrat. Vous vous arrangez entre vous. Je rentre chez moi siffler une bière et me pieuter. »

CœurNoir fit mine de se lever. Il était prêt.

Morlet se dirigeait en douce vers la cuisine. Pour se mettre à couvert, peut-être.

Chasti souriait aux anges. En présence de son père, elle la jouait bête et disciplinée.

« Asseyez-vous, fis-je. Morlet s’est donné beaucoup de mal pour servir votre commande. Et Tranchant sera toujours là tout à l’heure. »

Le dîner se fit attendre.

Morlet était peut-être allé vérifier la commande mais je n’aurais pas parié deux mouches crevées là-dessus.

Sympa, son côté prévisible.

Après les Cimes, je n’avais plus aucun sort en poche. On m’avait pris, ou j’avais perdu, ceux qui me restaient. Il eût été plus malin d’aller voir Beauté avant de dîner.

Trop tard.

On nous servit enfin notre repas. Le plat de CœurNoir me mit l’eau à la bouche en avalant le mien, une sorte de soufflé déjà ingurgité sans le recracher lors d’une précédente visite, les dents serrées. Cette fois, un petit malin avait rajouté du piment vert haché.

Morlet prit l’air innocent. Je l’aurais étranglé sur-le-champ si je n’avais pas eu besoin de lui.

« Vous ne récupérerez jamais votre livre, informai-je CœurNoir. Il a disparu depuis longtemps. »

Ce type ne se laissait pas démonter. Il ne montra qu’une seconde de surprise. « Oh.

— Pour autant que je sache, la fille de Maggie Jenn l’a piqué à Tranchant il y a environ un an, emmené avec elle à Tonnefaire, montré à des gens peu recommandables et se l’est fait voler par les cinglés de la cause des droits humains. » La vérité ou presque.

Le maître-feu sourit, l’air froid. « Je doutais de le revoir, surtout avec ces carnages partout dans son sillage.

— Je voulais seulement que vous l’admettiez.

— Le retrouveriez-vous si je vous payais ?

— Je refuse. Trop de gens sont prêts à tuer pour lui. »

CœurNoir n’eut pas l’air heureux de l’entendre. Fini le bon vieux Fred. Il me regardait, l’œil torve, passant mes intentions en revue.

Je lus sur son visage qu’il me jugeait trop feignant pour mettre la main sur le livre pour mon propre compte.

Le maître-feu mangea comme un petit chien pressé de tout croûter avant l’arrivée des gros. Moi, je pris mon temps, fixant surtout Chasti, qui avalait chaque bouchée en même temps que moi, les yeux rivés dans les miens, clamant au monde entier ses intentions les plus coquines.

74

Je ralentis au bout de quelques pas. Il aurait dû y avoir plus de gens dans la rue. La nouvelle avait dû filtrer du Joyeux Morlet.

Si le maître-feu s’en rendit compte, il n’en montra rien. Peut-être n’avait-il rien vu. Coincé depuis une éternité dans le Cantard, il ne connaissait rien à la rue.

Chasti était mal à l’aise. Elle sentait bien le vent mauvais. La blonde nunuche avait disparu.

Vu mes récentes aventures, je n’estimais pas déraisonnable d’avoir les nerfs en pelote. Évidemment, il ne se passa rien. À ceci près que…

Un battement d’aile fendit l’air froid de la nuit. Je me préparai à un monstre aux ailes de chauve-souris, tout droit sorti de l’enfer des mille et une sectes de Tonnefaire.

Le mythologique ne me fait pas peur.

Le réel est parfois pire. Jo le Piaf se posa sur mon épaule.

Je le chassai. « Foutu Dean ! Qui rentre en pleine nuit et laisse échapper ce monstre. » Comment ce damné volatile m’avait-il retrouvé ?

L’oiseau se percha sur l’épaule de Chasti sans piailler. Voilà qui n’était pas normal.

« Que t’arrive-t-il, le piaf ? Chasti, il va te chier dessus. » Cette aventure ne prenait pas la tournure espérée.

Je ne cherchai à tromper personne. Je pris le chemin le plus court. À mi-parcours, Chasti lança de sa voix flûtée : « Sansur ? »

À l’attention de Morlet, sans doute caché dans les ténèbres, je répondis : « Quoi d’autre ? Il a grillé toutes ses planques. Et personne ne l’y connaît sous sa vraie identité. »

Possible. Je doutais un peu de mon instinct.

Et de mon bon sens. Foncer dans la gueule du loup aux côtés d’un sorcier ? Je n’avais aucune raison de faire confiance à CœurNoir. Ses semblables et lui étaient connus pour leur traîtrise. Et mon unique soutien était un elfe noir avec une aile dans le sac, qui ne se mouillerait peut-être pas à fond devant La Rincée.

Je réfléchis trop, paraît-il. Pas faux… Pourquoi diable étais-je convaincu que Tranchant resterait à Tonnefaire après son dernier fiasco ? Et pourquoi diable irait-il donc se cacher à l’hôpital Sansur ?

Passablement ébranlée en franchissant le perron à la réception de l’hôpital Sansur, ma confiance revint au galop.

Dans le hall, je reconnus la femme du vieux couple que j’avais retenu prisonnier dans ce hideux entrepôt. Elle aussi me remit et tenta de filer aussi vite que ses vieilles cannes le voulaient bien. Elle se dirigea vers la cage d’escalier par laquelle je m’étais enfui des siècles plus tôt.

Je la battis à la course. « Comme on se retrouve ! »

CœurNoir me rattrapa. « Vous la connaissez ? »

Je lui fis un résumé de l’histoire.

Le maître-feu regarda autour de lui. Notre arrivée n’était pas passée inaperçue. Le personnel se regroupait. Je reconnus certains visages hostiles. « Ces gens-là ne comprennent pas la plaisanterie, Fred. » Il lui avait rapporté une version abrégée de mon incarcération. Les autres commirent l’erreur de croire que le moment était venu de régler les comptes.

Le maître-feu fit une de ces choses qui font trembler les gens ordinaires en présence de sa confrérie. Une formule marmonnée, un mouvement du doigt et des ténèbres noires comme l’âme d’un avocat. Un instant plus tard, des colonnes de feu jaillirent partout. Chacune autour d’un infirmier qui criait son désarroi. Un homme eut le malheur de s’avancer vers nous à grandes enjambées. CœurNoir le fixa pour nous éviter ses hurlements, mais l’autre persista. Il nous servit de torche vivante pour éclairer les marches de l’escalier.

Chasti n’eut pas l’air choquée. Papa ne l’avait pas déçue.

La vieille se dégagea pour arriver en haut avant nous. En vain. Nous traversâmes la salle que j’avais dévastée. Les réparations à peine entamées. Je versai une trop maigre larme sur Ivy et sur Languille.

La vieille se retourna comme si sa folie lui commandait de nous retenir. Une vision d’horreur à la lueur de l’homme torche. Figée de terreur, elle était totalement déterminée. La mort brillait dans son regard. Une maman ours qui protégeait son ourson du chasseur…

Jackpot ! Je compris devant son regard enflammé. En gommant les traces laissées par des décennies de malheur et de pauvreté, elle ressemblait à Maggie Jenn toute crachée.

Maggie Jenn ne m’avait rien dit de ce qu’était devenue sa mère.

75

L’étage supérieur de l’hôpital Sansur était réservé aux gens que la pauvreté ne concernait pas, sinon pour leurs œuvres charitables. Son aménagement devait leur paraître tout juste convenable pour décider du sort des Tarpo Tête-de-Pioche de Tonnefaire.

Nous n’avions plus besoin de l’homme-torche. Le gentil Fred le relâcha. Il s’écroula sur place, un tas de viande et d’os carbonisés. CœurNoir ignora la vieille. Elle ne nous servait à rien. Je voulus l’écarter. Elle s’accrocha à nos basques.

Chasti n’avait pas l’air touchée mais la réalité ne semblait plus l’affecter. Lors de mes quelques instants de lucidité, je m’étais demandé si c’était la femme qu’il me fallait. Des atouts indéniables, mais il manquait quelque chose. En présence du gentil Fred, c’était une zombie.

Le plumeau vert, jaune et rouge sur mon épaule n’affichait pas non plus une grande présence.

Bizarre.

Ça ne pouvait manquer d’empirer.

D’abord, Ichabod fit son entrée. Pardon, Zeke. Je le croyais mort sur la Butte. Mais il était là, en chair fripée et en os usés, les cheveux blanchis sous le harnais, et s’efforçait vainement de soulever une grosse épée noire trois fois trop lourde pour lui. Le bon vieux Fred usa de vilaine magie. L’épée se retourna contre Zeke. Le vieux bonze ne poussa même pas un cri.

Tronchélan émergea de l’ombre. La souche humaine n’était pas de bonne humeur. Apparemment, les désastres successifs ne le touchaient pas. J’étais heureux que Fred fût devant moi.

CœurNoir ne s’attendait pas à Tronchélan. Qui tenta d’en faire du petit bois avant que le sorcier n’allume des feux de Saint-Elme en pagaille. Tronchélan finit aveuglé, engouffré par les flammes. CœurNoir s’en tira boitant bas, le bras gauche en berne.

Chasti ne montrait aucune inquiétude. Superbe potiche sans âme, elle suivait le mouvement, toujours disponible. Son insensibilité ne manquait pas de m’inquiéter.

De même le silence de Jo le Piaf.

Puis nous découvrîmes Grange Tranchant, bouffi de sommeil, réveillé à la diable. À moins de dix mètres de nous. C’en fut trop pour Fred. Qui rugit et tira un poignard avant de charger en jurant. Tranchant abandonna sa paillasse, la surprise dépassée. Il sortit deux dagues. Heureusement, il n’était pas de ces dieux dotés d’une multitude de bras. Il joua de ses couteaux. L’un atteignit CœurNoir à l’épaule droite.

Une blessure sans gravité qui mit hors d’usage l’unique bras valide du maître-feu. Les sorciers s’en sortent mal, privés de leurs mains.

Je m’approchai de Tranchant. Il lui restait un poignard. Recroquevillé, de biais, prêt au corps à corps, les sourcils froncés, le regard dur, concentré. Ne montrant aucune peur.

Chasti me dit quelque chose. « Occupe-toi de ton père. Et ferme d’abord la porte à clé. » L’hôpital Sansur grouillait de types qui ne m’avaient pas pardonné de m’être fait la belle par voie d’incendie.

CœurNoir repoussa Chasti. Il décrivit posément à La Rincée comment il donnerait son cadavre purulent à bouffer aux rats. Le sorcier lui en voulait méchamment de ce vieux cambriolage.

Tranchant faisait toujours des moulinets avec son poignard entre nous deux. Sa prudence l’acculait dans un coin, semblait-il.

Je compris trop tard.

CœurNoir voulait que j’attire l’attention de Tranchant pour lancer en douce un sort sans appel.

Tranchant me fonça dessus. Je tombai à la renverse. Vif comme un magicien, La Rincée tournoya et planta sa lame. Dans la gorge de CœurNoir.

Je me figeai. Chasti hurla. Tranchant poussa un petit cri de victoire, se retourna et sauta par une fenêtre. Chasti nous agrippa, son père et moi. Elle me tira comme si j’y pouvais quelque chose.

En gentilhomme courtois, je saisis une poignée de mèches blondes et je me dégageai. « C’est toi la toubib. Fais ton boulot. »

Après un dernier regard à la vieille, je la laissai filer au pas de l’escargot. Désormais, elle voulait bien nous quitter. Moi, je suivis Tranchant.

Je n’aime pas beaucoup le vide, surtout quand le fils de madame Garrett risque de s’y rompre les os. Je m’arrêtai pour examiner l’échafaudage sous mes pieds.

Un rire de défiance me fit bondir. De deux mètres cinquante, jusqu’au plus haut niveau atteint par les ouvriers du chantier. Par miracle, je réussis à m’accrocher et à ne pas dégringoler vingt mètres la tête la première sur les pavés où s’agitaient des ombres. Trop haut pour reconnaître quelqu’un ; je n’en avais d’ailleurs pas l’intention.

Jo le Piaf me frôla et plongea dans les interstices de l’échafaudage. Il zigzaguait comme une chauve-souris et poussa un cri de gorge en manquant de peu La Rincée avec ses serres. Celui-ci jura entre ses dents.

Je mis toute mon énergie à ne pas voler contre mon gré. Les mains agrippées à des prises fiables, les pieds fermement posés sur des supports solides, je partis lentement à l’assaut, guidé par le vilain barouf de Jo le Piaf.

Tranchant lâcha un nouveau juron. Un coup d’œil en bas lui avait fait comprendre que rien de bon ne l’y attendait. Sinon de sérieux ennuis.

Je plongeai à mon tour le regard dans la rue. Les ténèbres grouillaient de gens décidés à prendre La Rincée entre quatre z’yeux. La bande du Joyeux Morlet avait dû les mettre au parfum.

La Rincée tenta alors de faire le tour du bâtiment. Par le cadre d’une fenêtre, j’entrevis un nervi de l’Organisation, aux aguets. Belinda avait sans doute une équipe prête à intervenir dans l’instant. Je ne comprends pas ce qui les lie à Morlet. Sans être des leurs, il leur rend bien trop de services.

Les cris de Jo le Piaf m’indiquaient la position de Tranchant. Je me posais de sérieuses questions sur cet emplumé. Et sur son attitude anormale. D’habitude, il m’aurait trahi, moi, et non Tranchant.

Les hommes de main ne pouvaient pas nous voir d’en bas. Eux aussi s’efforçaient de suivre l’oiseau.

Ce tas de viande à faucon me lâcha au pire moment. Tranchant me tendit un piège et le piaf me laissa sauter dedans à pieds joints.

Bien plus grand que Tranchant et deux fois plus costaud que lui, j’évitai une chute de ma bonne fortune sur trois étages. La Rincée se jeta sur moi. J’amortis le choc en saisissant un bout d’échafaudage. Et décochai un gnon au passage, sans grand effet.

Il me rebondit dessus, heurta un poteau de plein fouet, ricocha contre la façade de l’hôpital, poussa un gémissement outragé et tomba entre le mur et l’échafaudage. Il tenta en vain de s’accrocher à une prise pour ralentir sa chute, ballotté comme un sac, les lèvres serrées.

Je le suivis en prenant davantage de précautions. Jo le Piaf me voletait autour sans même ouvrir son fichu bec. Je finis par rattraper ma proie.

Tranchant avait réussi à arrêter sa chute et rampait sur une planche à trois mètres du sol. La respiration sifflante et hachée. Mal en point, il morflait sans rien dire.

Même s’il ne lui restait aucun venin à cracher, je me tins sur mes gardes. Un type de sa réputation, on s’en méfie même mort.

76

Je posai le genou à terre. Une main prit la mienne. Que je retirai un instant, stupéfait. Une main menue, toute douce et tiède.

« Il aurait pu y avoir quelque chose… entre nous. Mais tu es fichtre trop bête… Garrett. Et si têtu. »

Têtu, je ne sais pas. Bête, je l’étais assurément. Je n’avais toujours pas saisi.

Tranchant agonisait. Une mort trop douce au regard de son palmarès. Un cancer long et douloureux eût mieux convenu que cette glissade sans retour.

Mes mains étaient enserrées dans les siennes. Je ne fis pas grand effort pour les dégager. J’avais assez d’empathie pour deviner ce qui passait dans sa tête. Cassé de partout, il m’attira vers lui. Tout près, encore plus près…

Je compris par paliers, presque indirectement, sans être vraiment choqué. Cet être avide d’un dernier moment de chaleur humaine… n’avait rien de masculin. Rien du tout.

Je la pris dans mes bras. Et murmurai « Oui, chérie » quand elle me répéta que nous aurions pu faire un couple remarquable.

J’avais faux depuis le début. Tonnefaire tout entière aussi. Hier comme aujourd’hui, riches et pauvres, nous n’avions voulu voir que ce qui était socialement le plus recevable. Et, dans sa folie, elle avait exploité notre aveuglement.

Il n’y avait jamais eu d’affreux petit nabot du nom de Grange Tranchant. Ni hier ni aujourd’hui.

J’en versai une larme.

Nécessaire si, embrassant toute forme d’humanité, on reconnaît le long enfer qu’il faut endurer pour créer un Grange Tranchant.

On pouvait pleurer sur la souffrance de l’enfant, même en reconnaissant qu’il fallait détruire le monstre qu’elle était devenue.

77

Je perdis Chasti à l’hôpital Sansur. J’ignore pourquoi. Peut-être ses sentiments la poussèrent-ils à me maudire pour le sort de son père.

Ses compétences médicales n’avaient pas suffi.

Quelle qu’en fût la raison, la magie avait failli cette nuit-là.

J’avais passé de meilleures nuits. Le reste s’écoula en explications à fournir à tout un chacun. Apparemment, ceux qui avaient un jour entendu parler de Grange Tranchant ou de moi voulaient tous les détails de sa dernière heure. Je fus même heureux de voir venir Vrévoie.

Sa magie à lui marchait au quart de tour. Les autres prirent la poudre d’escampette.

« Tout est arrangé, Garrett », m’informa le colonel Block. J’étais une fois de plus dans son bureau. Après dix nouvelles heures à mariner en cellule. Partagées avec Jo le Piaf, un comble ! « Cette fois, il y a moins de cadavres que d’habitude. » Il me fixa, attendant des explications.

Je fis de mon mieux pour ne pas le décevoir et lui donnai un bref résumé des faits avant de m’en aller. Il n’avait pas l’air très intéressé. Il ne posa pas beaucoup de questions sur les Cimes. Les conflits interraciaux le préoccupaient davantage.

Je décidai de rentrer à la maison. Impossible de laisser l’oiseau de malheur derrière moi. Pour une raison qui m’échappait, ce plumeau vivant n’avait pas grand-chose à débiter. Même en prison, il avait presque tout le temps fermé le bec.

Était-il malade ? Une phase terminale de fièvre aviaire ?

Une telle chance n’était pas pour moi.

Dean ne répondit pas à mes coups sur la porte. Furieux, je tirai mes clés, ouvris, entrai au pas de charge en jurant mes grands dieux à pleins poumons… et me rendis compte que le vieux bonze n’était encore rentré. Aucune trace de son retour.

Allons, bon ! Comment le piaf était-il donc sorti ?

S’y ajoutait une autre énigme. Pourquoi Émeraude n’avait-elle pas profité de mon absence prolongée ? La cuisine témoignait qu’elle y était descendue plusieurs fois et que l’ordre et la propreté n’étaient pas sa priorité absolue. Pourtant, elle n’avait pas cherché à s’échapper.

Étrange.

Plus encore, Jo le Piaf reprit sa place sur son perchoir sans aucun bruit.

De quoi éveiller les soupçons.

« Justina, j’ai quelque chose à vous dire. » Ça n’allait pas être facile.

Assise sur le lit de Dean, elle me regarda froidement avec des yeux qui en avaient sans doute trop vu.

Une vérité sans détour me parut la meilleure. Je la lui dis.

Elle me fixa sans laisser paraître aucune surprise.

Bien que connaissant l’entière vérité sur Grange Tranchant et Maggie Jenn, elle aimait sa mère. Elle craqua.

Je la tins dans mes bras le temps qu’elle pleure à chaudes larmes. Elle encaissa le choc et ne prononça pas un mot, même lorsque je la reconduisis à la porte et lui dis qu’elle pouvait s’en aller.

« Une vraie tête de bois, soufflai-je, un peu contrarié, en la voyant se fondre dans la foule. Et pourtant si jolie. »

Cette affaire ne me plaisait pas du tout. Je n’aime pas celles qui finissent mal. La plupart, d’ailleurs. De plus, je n’étais pas certain que tout fût réglé et l’aventure bouclée pour de bon.

78

Je m’enfermai chez moi. Je ne répondis à personne et me contentai d’aller voir au judas quand un sociopathe s’échinait à se meurtrir les doigts sur mon huis. Je me disputai avec Jo le Piaf. Le maudit caqueteur avait moins de repartie que d’habitude, mais il me cloua une ou deux fois le bec.

De plus en plus abracadabrantesque.

Prenant mon courage à deux mains devant l’adversité, je fis parvenir un message sur la Butte. Et ne reçus même pas un « Va crever ! » en réponse.

Moi qui avais fini par conclure que Chasti était la femme de ma vie. Bon, à passer par pertes et profits.

« Elle ne sait pas ce qu’elle manque, hein ? » demandai-je à Eleanor. Les mots qu’il fallait pour enterrer mon chagrin, pas vrai ?

Je jure avoir vu Eleanor se fendre d’un petit sourire méprisant. Je l’entendis pratiquement me susurrer : « Oh si, elle le sait. »

J’eus le sentiment très net qu’elle me poussait à ne plus m’entêter à refuser de présenter à Titi Tate des excuses pour ce que j’avais commis à mon corps défendant. Même si je les avais peut-être déjà présentées.

« Ou je pourrais revoir Maya. Elle avait l’air bien, l’autre soir. Et elle a la tête sur les épaules. » Le sourire d’Eleanor faillit lui monter aux oreilles.

Je manquai une seule fois à mes résolutions et ouvris exceptionnellement ma porte. On ne laisse pas la reine du crime lanterner sur le paillasson. Belinda Contague passa une étrange demi-heure attablée dans ma cuisine. Je ne la détrompai pas sur le fait que, grâce à l’aide inestimable de mon camarade Morlet Dotes, j’avais précipité la chute de Grange Tranchant pour le bénéfice de l’Organisation. En souvenir du bon vieux temps.

Cette fille a un côté veuve noire à vous glacer le sang, et une échine polaire. Une bonne idée, sans doute, sa décision de nous considérer comme de « bons amis ». Davantage aurait été fatal.

Belinda témoigna ses sentiments de la seule manière qu’elle connaissait, apprise sur les genoux de papa Chodo Contague : elle me laissa un petit sac d’or. Je m’empressai de le déposer à la garde de l’homme-mort.

En tout cas, l’affaire La Rincée avait été rentable.

Les jours s’écoulèrent. Je sortis discrètement faire quelques courses et découvris que j’étais toujours sous surveillance. Becky Frierka était décidée à ce que je l’emmène au restaurant. Aucun signe que sa mère la décourageait de sortir avec des hommes plus âgés.

Je passais l’essentiel de mon temps avec le piaf et Eleanor, avant de me plonger dans la lecture en plissant le front, ce qui menaçait de me flanquer une migraine chronique. Je commençais à me dire que Dean ne reviendrait jamais et que Rafale avait peut-être eu la sage intuition de m’éviter. À moins que sa chance ait mal tourné.

« C’est bigrement calme, fis-je à Eleanor. Comme dans ces histoires où un cave balance : « C’est bien trop calme. » »

On frappa à la porte.

En manque de vraie conversation, je filai ouvrir. Bon sang, même une soirée avec Becky n’avait plus l’air si terrible.

Je jetai un coup d’œil. « Tiens donc ! » Ça s’éclaircissait. J’ouvris la porte en grand. « Linda Lee Luther. Ma jolie, je pensais justement à toi. »

Elle me sourit sans trop de conviction.

« J’ai quelque chose pour toi, lui dis-je avec un grand sourire.

— Ça, je n’en doute pas.

— Tu es bien trop jeune et jolie pour un tel cynisme.

— À qui la faute ?

— Certainement pas la mienne. Entre. J’ai une histoire à te raconter. »

Linda Lee me suivit en s’assurant que je ne manquais pas son expression cynique. Alors qu’elle s’était donné la peine de venir jusque chez moi.

Jo le Piaf hurla : « Hé, minette. Bouge tes fesses !

— Ta gueule. Pâtée pour chat. » Je fermai la porte du petit salon. « Tu veux un nouvel animal de compagnie ? » Je savais déjà qu’elle avait un chat.

« Si j’en voulais un qui cause, je prendrais un marin.

— Les Marines sont bien plus intéressants. » Je nous installai dans la cuisine toute propre. Mon existence était si désœuvrée. Je lui versai un verre de brandy. Elle le réchauffa tandis que je lui racontais l’affaire La Rincée.

Un des charmes de Linda Lee qui ne saute pas aux yeux, c’est qu’elle sait écouter. Elle ne coupe jamais la parole et fait attention aux propos des autres. Elle ne fit aucun commentaire avant que je remplisse ma chope de bière et lui ajoute une petite rasade de brandy. Puis elle y alla bille en tête. « Qu’as-tu trouvé quand tu y es retourné ?

— Des débris partout. Le Guet a saccagé les Cimes. Un message pour le Recours. Presque tous les Venageti étaient encore là. Ils ne savent pas où aller. Ces gens pourraient finir par poser un méchant problème. Viens dans mon bureau. »

Elle me lança un regard surpris comme si elle s’attendait à tout sauf à ce que je l’attire dans mon bureau. Elle se leva de sa chaise en s’étirant comme un chat. Hou-là !

Je repris mon souffle. « Pose-toi ici. » Je me faufilai dans le fauteuil derrière mon bureau, glissai la main dessous et en sortis un des chefs-d’œuvre à l’origine de mes rides prématurées. « Regarde.

— Oh, Garrett ! » cria-t-elle en sautant de joie sur sa chaise. Elle poussa d’autres petits cris en se tortillant adorablement. « Tu l’as trouvé. » Elle se précipita de mon côté et me sauta sur les genoux. « Mon grand, mon merveilleux héros. »

Aurais-je dû me plaindre ? Un piaf allumé s’en chargea pour moi dans la pièce voisine. Il s’égosilla comme s’il passait à la casserole. Un sourire malin aux lèvres, je me rendis à l’enthousiasme de Linda Lee.

Lorsqu’elle eut repris son souffle, je me baissai pour tirer un autre livre de sa cachette. « Apparemment, personne au courant de leur présence n’a survécu au carnage des Cimes. Et aucune partie intéressée n’a cru bon d’aller les y chercher. » Du moins, jusqu’à ce que j’y songe en premier.

« Celui-ci est aussi une première édition authentique ! Je n’en avais jamais vu des Lames furieuses. D’où provient-il ?

— Ce livre, Émeraude l’a dérobé à sa mère. Qui l’avait volé au maître-feu CœurNoir. Comment savoir d’où il le tenait ? Les Wixon & White l’ont pris à Émeraude d’une manière ou d’une autre, mais elle s’en est plainte à ses copains du Recours. Une bien mauvaise idée, mais quelle gamine de son âge, gâtée comme elle l’était, raisonne toujours juste ? »

Linda Lee se lova et ouvrit le livre.

« Si seulement tu me traitais avec la même tendresse, remarquai-je.

— Oh, je n’ai aucune envie d’être tendre », ronronna-t-elle en tournant une page.

Je tendis le bras pour récupérer le dernier volume de la trilogie.

« Fureur de la bataille ! Garrett ! Personne n’a reconstitué la série complète depuis trois cents ans. » Elle abandonna Lames furieuses sur ses genoux et saisit Fureur de la bataille. Je me carrai dans mon fauteuil et me détendis, fier de moi.

Et fus à deux doigts de m’assoupir pendant que Linda Lee étudiait ses trésors.

Un cri aigu de rage me tira d’une rêverie où Rafale devait rendre des comptes sous mes yeux sans que je bouge le petit doigt. « Quoi ? » Quel idiot. Je crus un instant qu’elle était tombée sur le secret des trésors de l’Aigle.

« C’est un faux, Garrett ! Regarde cette page. On y voit un filigrane qui date de deux siècles après que la saga de l’Aigle a été écrite. » Elle avait l’air anéantie.

« Tu étais sur un petit nuage en récupérant ton exemplaire des Lames furieuses. Maintenant que tu as deux originaux et une copie…

— Hmmmm. Oui, tu as raison. Mais ça me rend dingue. Remarque, ce n’est pas un faux sur toute la ligne. Une partie est d’origine. Tu vois ? On a enlevé des pages originales pour les remplacer par des fausses. »

Mon intérêt en fut piqué. Je me penchai. Elle examinait l’ouvrage que j’avais vu chez Wixon & White et non, comme je m’y attendais, Fureur de la bataille. Le livre d’Émeraude. « De quand date ce bricolage, à ton avis ?

— Le papier est ancien. Mais pas assez pour l’original. Et, en examinant l’encre de près, elle n’est pas assez délavée.

— Peu importe le papier, chérie. Si j’en voulais du vieux, je piquerais un vieux bouquin et j’en gratterais quelques pages. » Comme tout bon faussaire pour donner de la bouteille à un document.

« Oh, tu as raison. » Elle étudia le livre avec attention. « Je dirais que c’est relativement récent. On l’a décousu puis remonté avec les nouvelles pages, sans un fil identique à l’original. Ça ressemble à celui dont on se sert à la bibliothèque tous les jours. Bon sang ! Ce Fureur de la bataille n’est pas non plus une première édition. Même s’il s’en faut de peu. Un exemplaire d’étude pour les enluminures Weisdal, sans doute. Et regarde ! On a aussi trafiqué Lames furieuses. La signature entière est une copie. Ils vont me crucifier, Garrett. Il était en parfait état avant qu’on nous le vole. »

Intéressant. À se demander si Émeraude Jenn n’était pas aussi maligne et manipulatrice que la femme qui lui avait donné le jour. « Bon, tu en as un autre exemplaire, non ? En réserve, en cas de besoin ?

— Possible, admit Linda Lee, contrariée.

— Ne le nie pas. Il serait intéressant de comparer les deux textes. »

Dans la pièce voisine, Jo le Piaf piquait une crise. De fou rire, semblait-il.

D’une main, Linda Lee serra un livre contre sa poitrine tout en avalant son fond de brandy. « Je veux que tu viennes avec moi à la bibliothèque.

— Maintenant ? » Ne t’en plains pas, mon gars.

« Elle est déserte. » Elle tira une grosse clé de la poche de sa jupe. « Ils sont en week-end. »

Le chevalier blanc en moi prit le dessus. « Bien sûr, je t’accompagne. Certains n’hésiteraient pas à tuer pour ces livres. »

Je fermai ma porte à clé et descendis dans la rue, le pas leste. Je fis un grand signe à madame Cardonlos, qui leva le nez en l’air si vite qu’elle s’en fit un torticolis. Puis je tirai la langue à ma propre maison.

Certainement pas en vain, j’en étais sûr.

79

Deux jours passèrent. J’avais vraiment la tête ailleurs en rentrant chez moi. Une seule idée me chagrinait en chemin. Étais-je le seul imbécile ignorant qu’on avait trafiqué ces bouquins ? Personne ne s’était-il précipité aux Cimes après le départ du Guet pour cette bonne raison ?

Ma porte s’ouvrit avant que je sorte mes clés. Un vieux bonhomme presque aussi imposant que Languille me jeta un regard peu amène. « Il est grand temps que vous rentriez. Vous en avez fait un bazar, là-dedans. Il n’y a plus rien en réserve. Et pas un sou pour faire les courses. »

Dans son dos, Jo le Piaf en rajouta des kilos.

« Je sentais que ma chance allait tourner.

— Comment ?

— Vous avez trouvé moyen de rentrer. » Il avait l’air vieilli. Un dur labeur que s’efforcer d’empêcher un jeune couple de voir la réalité en face. « Vous savez où je range l’argent. »

Il n’aimait pas s’approcher de l’homme-mort et il avait tergiversé en espérant mieux me taper. Il n’en dit pas un mot, pourtant. « Et quelqu’un a dormi dans mon lit.

— Plusieurs quelqu’un. Une bonne chose que vous ayez pris votre temps. La dernière fille vous aurait valu une crise cardiaque. Vous me laissez entrer chez moi, oui ou non ? Il est trop tôt pour traîner dehors. » Ma stratégie comprenait six heures au pieu. J’avais dû quitter la bibliothèque à cette heure indue où seuls les aberrants comme Dean se réveillent.

« Monsieur Tarpo vous attend.

— Tête-de-Pioche ? Là, tout de suite ? » Tarpo est plus tolérant que moi, mais il n’aime pas beaucoup se lever quand il y a de la rosée.

« Il est arrivé depuis peu. Vu que je vous attendais incessamment, je l’ai fait asseoir dans la cuisine avec une tasse de thé. »

Et toutes les maigres provisions que j’avais récemment achetées, découvris-je.

Tête-de-Pioche sait rarement refuser poliment un repas gratuit.

Je m’installai. Dean me versa un thé. « Quoi de neuf ? demandai-je à Tarpo.

— Un message de Rafale.

— Vraiment ?

— Elle a besoin d’aide. » Il avait du mal à garder son sérieux.

« Je m’en doute. Quel est son problème ? Et pourquoi ne devrais-je pas m’en contrefiche ?

— Son problème, ricana Tarpo, c’est qu’on paie sa caution pour qu’elle sorte de l’Al-Khar. Apparemment, elle s’est fait pincer à fouiner autour d’une certaine demeure campagnarde sans pouvoir faire avaler au Guet qu’elle vivait dans le coin. Pour tout dire, ils y attendaient une grosse blonde qui leur apprendrait ce qui s’était vraiment passé.

— Voilà qui me plaît. Mais d’où le tiens-tu ? Tu parles comme le colonel Block.

— Block est allé voir Morlet, vu qu’il ne t’a pas trouvé chez toi.

— Pourquoi voulait-il me parler ? » J’avais ma petite idée. Pour me poser des questions sur les Cimes.

« Selon lui, Rafale t’a désigné comme le proche à prévenir quand on lui a demandé si quelqu’un de sa famille pouvait payer la caution, un pot-de-vin aux gardes-chiourmes ou je ne sais quoi d’autre.

— J’imagine bien. » Sans aucune difficulté.

« Alors, je suis allé la voir. Elle s’est déjà fait un pote d’un maton qui croyait avoir droit à certaines faveurs. Elle lui a cassé le bras.

— Ils ont retenu des charges contre elle ? »

Tarpo fit non de la tête. « Vrévoie veut seulement lui faire cracher ce qui s’est passé là-bas. Mais tu connais Rafale. Elle va la jouer têtue.

— Je connais Rafale. Elle a de la chance que Vrévoie soit de bon poil ces derniers temps. Ça roule comme il le veut. » Une météo pourrie et une répression féroce par le Guet et la police secrète avaient eu raison des émeutes. Pour l’instant.

Ce ne seraient pas les dernières. Aucune bonne nouvelle, une reprise des combats, par exemple, n’était arrivée du Cantard.

« Oui, je le lui ai dit. Ils ne la tabasseront peut-être pas trop.

— On la laisse dans son trou, alors. Non. Attends un peu. Tiens. Fais passer un message. Demande à Block de m’avertir quand il la relâchera. »

Tête-de-Pioche empocha ma monnaie. « Pourquoi donc ?

— Pour que je l’attende à la sortie et lui raconte ce que ça m’a coûté de la faire relâcher.

— Tu es pervers, Garrett.

— L’influence de mon locataire. Je le tiens d’un maître », ajoutai-je en désignant du pouce la piaule de l’homme-mort.

80

Je refermai à clé derrière Tarpo et filai à la porte de l’homme-mort. Je passai la tête à l’intérieur. Il était comme à son ordinaire : gros et moche. « Je me suis bien débrouillé pour un type dont l’associé souffre de flemmingite aiguë… »

Je te suivais de près. Tu étais moins en danger que tu ne l’imagines. Il vous transmet ses pensées droit dans la tête.

« Après que tu as envoyé le piaf me suivre, peut-être. Mais j’avais déjà survécu au plus dur. »

Tu as compris que Rafale savait dès le début que la Jenn et Tranchant ne faisaient qu’un ?

« Sans aucun doute. Et aussi que tu ronflais comme un sonneur. Sinon, elle n’aurait jamais osé venir me mettre le grappin dessus dans cette maison. Elle croit encore pouvoir tirer les marrons du feu. Seule Émeraude avait un temps d’avance. Avant même de s’enfuir de chez elle, sans doute. »

Parfaitement. Les femelles de votre espèce, même les plus présentables, ont cette capacité à manipuler les plus brillants d’entre vous.

« Si tel était son plan. Bon, heureusement, les Belinda, Maggie ou Émeraude ne sont pas légion. »

Je m’abstiendrai de noter ton empressement à te laisser suborner par les femmes de cet acabit.

« Oui, abstiens-t’en encore davantage. » Dans une pièce non loin, Jo le Piaf se mit à prêcher ce que l’homme-mort pensait dans un de ses autres cerveaux. « Celui-là, va falloir s’occuper de son cas. »

On frappa. Une fois encore, tu as l’occasion de tenir parole. Becky Frierka. Et sa mère, bien sûr.

« Pourquoi serais-je le seul à toujours dire vrai dans ce quartier ? »

Tandis que j’allais ouvrir, l’homme-mort m’informa : La quête des trésors de l’Aigle est vaine. Le cairn où ils sont enterrés se trouvait à flanc de colline au-dessus du fjord de Pjesemberdal. Ce pan de montagne tout entier est tombé dans le fjord lors d’un tremblement de terre trois siècles avant mon accident.

« Vraiment ? » Si quelqu’un savait encore ce qui s’était passé, ce serait lui. « Il aurait été utile d’en être informé plus tôt. Quand tu me suivais de si près. »

Tout aventurier qui déchiffre cette saga finit par découvrir cette vérité. Mais tant de sang a alors été versé que le coupable n’ose pas prévenir le reste du monde. Il enrichit cette pensée d’un tas de remarques amusées sur la folie des hommes. Pourtant, quelque chose d’autre transparut. Le climat politique l’inquiétait. Il avait intérêt à ce que Tonnefaire reste tolérante.

Quelques détails glanés dans ma tête n’étaient pas pour le rassurer.

Je choisis mon plus beau sourire de gamin et allai m’acquitter de ma tâche. Je pris sur moi pour faire bonne figure. La mère de Becky n’a plus son mari. Elle casse le remplaçant.

Impossible de trouver pire moment pour que mon perroquet fasse une crise de folie, mon factotum sa mauvaise tête et mon associé comme à son habitude. Naturellement, personne n’y mit du sien.

Quand il s’agit d’agir en gentleman, je ne ménage pas mes efforts. Becky eut son invitation dans les termes convenus à l’origine.

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À mes côtés avait pris place Playmate, qui affichait un air patibulaire pour me rendre service. Tête-de-Pioche et Rafale, que nous avions cueillie à sa sortie de prison, étaient aussi de la partie. Deux semaines au trou ne lui avaient pas servi de leçon, ce qui justifiait que je convoque mes amis. J’avais besoin d’un coup de main pour pousser Rafale dans la bonne direction.

Quinze jours peuvent amener bien des changements dans la zone tampon. La gargote de Morlet portait un nouveau nom : Les Palmiers. Quelques palmiers déplumés trônaient dans des pots en façade et dépérissaient à vue d’œil dans l’air chargé de Tonnefaire. Des réverbères avaient fait leur apparition. De jeunes elfes métissés déguisés en colonels venageti attendaient chevaux et carrosses, bien que ce ne fût pas l’heure.

« Je ne m’y sentirai plus jamais à l’aise, fit remarquer Playmate.

— C’est le but visé, répliqua Tarpo. Dotes a été pris de folie des grandeurs. Les gens comme nous n’ont plus leur place ici. »

Je me tournai vers Rafale. Renfrognée, elle ne fit aucun commentaire.

La salle du Joyeux Morlet avait été refaite pour ressembler à l’idée qu’un benêt se ferait d’une cabane sous les tropiques. Les îles, je connaissais. Ça n’avait rien à voir. Morlet nous ayant invités dans ses appartements pour que nous ne fassions pas fuir ses clients, je lui déclarai : « Ça manque vraiment d’insectes, mon pote.

— Comment ça, des insectes ?

— Sous les tropiques, ça fourmille. Des gros avec qui on se dispute les miettes sur la table. Des mouches, des moustiques qui te laissent faisander dans un arbre avant de te finir. Et en nombre.

— Faut pas trop charger l’ambiance, Garrett.

— Les insectes sont mal vus sur la Butte », suggéra Tête-de-Pioche.

Dotes se rembrunit. Notre présence le mettait mal à l’aise. Je déteste voir les gens jouer au snob. « Que voulez-vous ? demanda-t-il.

— Deux ou trois détails à éclaircir dans l’affaire La Rincée. Rafale est sortie de taule, comme tu le vois. Les trois volumes de la trilogie sont présents à l’appel, mais quelqu’un les a expurgés. Ce qui ne l’avancera pas pour autant. » Je lui fis un topo de ce que m’avait révélé l’homme-mort. Vu le caractère et les relations des quatre personnes présentes, le message ne tarderait pas à circuler. Et on arrêterait enfin de me suivre.

Mes filocheurs avaient repris du service. Des Venageti présents aux Cimes avaient dû parler de moi à quelqu’un d’intéressé.

Chagrin, Morlet demanda : « T’as revu la fille ?

— Partie sans laisser d’adresse. À la chasse au trésor, j’imagine. » Je n’avais rien entrepris pour la retrouver.

« C’est tout ? » Il était pensif. Il ne voyait pas où se trouvait mon intérêt.

Je n’éclairai pas sa lanterne. « C’est tout.

— Bon, je ne vous retiens pas. J’ai un million de choses à régler avant de rouvrir ce soir. Oh, un dernier détail. Un service dont j’ai absolument besoin.

— Tu causes comme les féroces pirates, maintenant. Quoi donc ? »

Il fit mine d’être choqué. « Les amis sont toujours les bienvenus aux Palmiers. Mais on doit donner une image plus classe. Si vous pouviez vous habiller un peu plus… »

Sans me laisser une chance de répondre, Rafale tira la première. « On vous a déjà servi de telles foutaises de merde, les gars ? Vous l’entendez, ce tas de fiente poisseuse ? Je sais trop bien qui tu es, métis à la manque. »

Cette dame a une rhétorique inimitable.

Rafale et moi prîmes le même chemin sans nous concerter. Playmate et Tarpo s’en allèrent de leur côté. Je retournai doucement chez moi, Rafale sur mes talons. Elle ne semblait plus si pressée de m’éviter. « Garrett, c’est vrai, tes histoires sur les trésors de l’Aigle ?

— Parole. De la bouche même de l’homme-mort. »

Elle ne voulait pas me croire mais conclut qu’elle devait s’y résoudre. J’étais trop bête et trop droit pour mentir. « Cette créature s’est réveillée ?

— Et Dean est rentré. Me revoilà dans le rôle du coursier dans ma propre maison. »

Elle claqua des doigts. « Bon sang, et ça fait un moment qu’on n’a pas… »

Je secouai la tête. Nous étions revenus à la case départ. « Tu me surprendras toujours, Rafale.

— Hein ? » Elle m’attrapa par le bras pour que j’échappe à une volée de pixies qui poursuivaient une bande de jeunes centaures surpris à voler. Je notai au passage un sbire de Vrévoie sur l’incident.

« La dernière fois que tu m’as fait cette proposition, j’ai découvert que tu avais un petit ami que personne ne connaissait et qui me suivait partout comme s’il me tenait en laisse. »

Elle ne mentit qu’à moitié. « Hightower ? Je ne dirai pas qu’il était vraiment mon petit ami…

— Non, juste un pauvre imbécile qui le croyait. Et qui en est mort.

— Eh ! Va pas me jouer le père la morale. Je t’ai vu le cul à l’air.

— Je veux seulement te rappeler que, les gens auxquels tu tiens, il leur arrive aussi des bricoles, Rafale. Si tu dois mentir à tes amis et tes amants pour arriver à tes fins, il te faudrait t’arrêter un moment pour savoir si tu veux vraiment continuer dans cette voie.

— Va te faire foutre, toi et tes bons sentiments, Garrett. Faut que je vive avec qui je suis. Pas toi. » On n’obtiendrait jamais meilleure confession ou excuse de Rafale.

« Quand tu es venue me tirer dans tes filets, tu savais que Maggie Jenn et La Rincée ne faisaient qu’un. Tu t’es imaginé pouvoir y gagner, vu que tu étais la seule informée, sauf ses proches. Je n’oublierai jamais ce que tu as tenté de me faire. »

Rafale ne s’excuse jamais de manière traditionnelle. « Je l’ai découvert par accident. Par pur hasard. Personne, sauf sa gamine, n’en était certain. Sa mère, Tronchélan et quelques autres, peut-être, avaient les indices sous les yeux sans vouloir y croire… Qu’est-ce que je fiche ? C’est fini. Terminé. Faut passer à autre chose. Avec toute cette merde en ville, ces conneries de racisme, il doit y avoir plein de moyens de ramasser du blé. On verra plus tard. Pour l’heure, tu viens chez moi ? »

Une tentation, au moins pour savoir où elle créchait. Mais je secouai la tête. « Pas aujourd’hui, Rafale. » L’homme-mort voulait que je lui rapporte les dernières nouvelles de Gloire Signelune, du Cantard et de ce qui se passait en ville en général, au plus tôt. Je le savais par Jo le Piaf qui me suivait partout en caquetant les vagues idées qui agitaient ses cerveaux atrophiés.

Mon pire cauchemar se réalisait. Je ne pouvais plus m’en détacher, même hors de chez moi.

De plus, je devais discuter avec Eleanor d’un éventuel changement de carrière. J’avais des idées. Qui avaient toutes pour origine ma panique en repensant à cet enfermement chez les cinglés de l’hôpital Sansur.

Si j’avais tout bien prévu, je serais né riche et j’aurais mené une vie de playboy oisif et de parasite.

Et mener une telle existence loin de Tonnefaire eût été une bien bonne idée.

Bon, la vie ne sera pas complètement invivable tant qu’on brassera encore de la bière près de chez moi.

FIN