LE DRAGON NE DORT JAMAIS

LA DENTELLE DU CYGNE

DU MÊME AUTEUR
DANS LA MÊME COLLECTION

La Compagnie noire
Le château noir
La Rose Blanche

Glen Cook

Le dragon ne dort jamais

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FRANK REICHERT

L’ATALANTE
Nantes

Illustration de la couverture : Manchu

THE DRAGON NEVER SLEEPS

© Glen Cook, 1988

© Librairie l’Atalante, 2000, pour la traduction française

ISBN 2-84172-144-2

Librairie l’Atalante, 11 & 15, rue des Vieilles-Douves,
44000 Nantes

Il repose éternellement sur son magot, la jalousie et la méchanceté au cœur. Gardez-vous de le croire assoupi parce qu’il a les yeux fermés. Le dragon ne dort jamais.

Kez Maefele haranguant le Noir Radiant.

1

Vaisseau-Gardien : VII Gemina

En station de repos à L5 troyen hors P. Jaksonica 3

23/11 année des Vaisseaux 3681 ; année 43 du déifié Kole Marmigus

Dictats : Le déifié Ansehl Ronygos, dct. 12

BelliGérant Hanaver Strate, dct. 1

Niveau d’alerte : vert trois

ComComb assoupie [.03 section de permanence]

Mode de vigilance : passif

Tout était paisible dans le hall des guetteurs. Le chuchotis de l’électronique avait un effet soporifique. Les guetteurs devaient lutter contre le sommeil. Le troisième maître-guetteur déambulait en silence, tapotant les épaules d’une férule d’ivoire.

Ses rappels à l’ordre n’étaient guère vigoureux. Le BelliGérant n’avait pas encore quitté ses quartiers. Il n’en ferait peut-être rien. Il était occupé par une toute nouvelle idylle.

Aucun des déifiés n’observait de son écran.

Ce calme régnait depuis une année-vaisseau.

Un ping ! réveilla soudain tout le monde. Le troisième maître-guetteur tenta de piquer vers la source du bruit. Ses jambes le trahirent.

C’est l’époque qui voulait ça. À la moindre rupture de la routine, les respirations s’accéléraient.

Le déifié Thalygos Mundt apparut sur l’écran, affichant une expression aussi féroce qu’à l’accoutumée. « Détection ? De quoi s’agit-il ? demanda le maître-guetteur.

— Un Voyageur décroche du Réseau, maître-guetteur. »

Le troisième maître-guetteur tourna les yeux vers l’extrémité du hall. Tous les cadrans adéquats étaient au maximum. Les signaux de routine s’étaient éteints. Il releva les yeux. Le déifié Thalygos Mundt avait disparu.

Quel effet ça pouvait bien faire d’être une partie vivante du Vaisseau ? Ce ne fut qu’une interrogation fugace. Il était encore jeune. Seuls les anciens nourrissaient l’ambition de devenir immortels.

Les données du décrochage apparurent sur le mur, leur teneur s’affichant en lentes pulsations courant de la droite vers la gauche : Fin Glorieuse, Maison Cholot, en partance de V. Rothica pour D. Vawnï, via P. Jaksonica ; cargaison et passagers conventionnels. Transfert du chargement et des passagers prévu à P. Jaksonica 3B, informations suivent.

La routine. Une liste des passagers, au cas où l’un d’entre eux aurait été recherché et se serait montré assez stupide pour voyager sans avoir changé d’identité.

« Maître-guetteur ! J’ai un appel d’urgence !

— Faites passer en audio. Alerte niveau jaune trois. » Partout dans le Vaisseau, les lumières vertes passèrent au jaune et se mirent à clignoter.

Le message : « … Gemina, avons eu débarquement non autorisé nacelle de sauvetage…

— Alerte niveau jaune un ! aboya le maître-guetteur. Qu’on prévienne le BelliGérant. Relayez le message aux sections appropriées.

— … ignorons encore si quelqu’un à bord…

— Enquêtez. Retrouvez-moi cette nacelle.

— C’est déjà fait, maître-guetteur.

— Verrouillez sur elle. Capture et sondage. » S’avisant soudain des écrans qui le surplombaient, il hurla : « Affichez les données sur le mur d’écrans. Je veux tout savoir avant l’arrivée du BelliGérant. »

D’un bout à l’autre du VII Gemina, la relève, prête à répondre à toute situation de crise, pouvait être postée sur le Vaisseau.

« Maître-guetteur. Verrouillage et capture en ligne : la nacelle est sous contrôle. Sa trajectoire suggère une destination de surface, à proximité de Cholot Varagona. »

S’agissait-il d’une autre ville de P. Jaksonica 3 ? « Les données du sondage ?

— Pas encore arrivées, maître-guetteur.

— Transmettez les données de la cible au QG stratégique. Activez la garnison Canon de Varagona. Préparez-vous à l’interception d’un débarquement illégal. »

La moitié des écrans qui le surplombaient étaient allumés, mais les déifiés gardaient le silence. Il se sentit néanmoins obligé de montrer sa poigne. « Sondage ? Ça va prendre encore longtemps ?

— Première estimation en cours, maître-guetteur… La voilà. Une seule forme de vie biologique. Artificielle ou non-humaine. »

Le troisième maître-guetteur hésita. Il ne voulait surtout pas de la désapprobation qu’entraînerait immanquablement son ordre d’éveiller tout le Vaisseau. « Alerte niveau rouge trois. » Il se claqua la paume de sa férule, réitéra le geste avec une violence accrue.

Des signaux d’alarme nasillèrent. Pupitres et consoles frémirent. L’air vibra de murmures et de chuchotements puis se rafraîchit, tandis que des secteurs encore inertes, en s’activant, perturbaient le flux de données des schémas en vigueur en temps de paix. Déjà l’éclairage tamisé s’affaiblissait, l’énergie étant dérivée vers les générateurs des boucliers. Les niveaux sonores augmentèrent, tandis que les guetteurs, d’ordinaire silencieux, échangeaient oralement des pointages de contrôle avec leurs voisins immédiats.

Puis un grondement à vous ébranler les os se fit entendre, tandis que s’alignaient les réacteurs conçus pour l’espace sidéral et que s’éteignaient les puits de traction du Réseau.

Le troisième maître-guetteur soupira, passa la main dans ses cheveux bruns, rajusta son uniforme kaki de ComOp. Son autorité ne s’étendait pas au-delà.

Le mur d’écrans continuait de transmettre les données du rapport du Voyageur Cholot relativement aux conditions régnant sur le Réseau. Celles-ci prétendaient qu’il se livrait à un trajet de routine.

Le BelliGérant et dictat Hanaver Strate, impeccable dans son uniforme noir et argent de la compagnie combattante, entra dans le hall des guetteurs.

2

Dame Minuit, grande et frêle, aussi friable qu’une feuille d’or martelée jusqu’à la transparence, déambulait dans le perpétuel crépuscule de DownTown Merod Schene, dardant ses yeux lavande d’un recoin glauque à l’autre. Son visage mince, pâle et fragile était emperlé de sueur. Ses mains blanches et menues palpitaient comme des colibris affolés. Un froissement provenant du cœur d’un repli d’ombre la fit sursauter et elle porta les mains à sa poitrine puis enroula plus étroitement encore ses ailes frémissantes autour de son corps. Les ultimes traces de son chatoiement soyeux habituel moururent, revêtant des nuances plombées.

Il régnait une chaleur moite en ce tréfonds ; ça sentait le moisi, le pourri, l’air y était visqueux, obscur et mortellement hostile, parcouru de brusques relents fétides, comme sur le théâtre d’une ancienne bataille, au cœur de la jungle. De menues choses s’enfuyaient sous vos pieds.

Minuit était terrifiée.

La peur était pour elle une sensation nouvelle. Elle n’avait pas été conçue pour ça. Mais pour les salons et les alcôves de la haute société. La peur s’apprenait.

Dame Minuit raffolait d’ordinaire des choses nouvelles. Mais sa peur ne lui plaisait pas. Elle dépouillait ses ailes de leurs couleurs. La rongeait intérieurement comme un cancer. Lui volait son sommeil et la privait de son appétit. C’était un assassin qui massacrait le rythme de sa danse nuptiale. Nouait ses muscles à en avoir mal.

« Pauvre idiote, murmura-t-elle de sa voix d’ange. Tu es une immune. » Elle fit bruire des pans d’étoffe aux tons pastel aussi subtils que l’imagination. « Tu es intouchable. » Sa peur ne se dissipa point.

DownTown Merod Schene puait la démence à plein nez. La folie ne cessait de s’étendre. L’immunité pouvait d’une seconde à l’autre perdre toutes ses vertus.

Cliquetis et grattements montaient des plus profondes ténèbres. Des choses la poursuivaient. Des choses dérangées, néfastes, les pires abominations, les pires rebuts qui, jusqu’à très récemment encore, cantonnaient leurs forfaits de prédateurs aux heures les plus noires de la nuit. Elles sentaient leurs yeux fous posés sur elle, qui la jaugeaient, la soupesaient.

Elles s’enhardissaient un peu plus à chaque instant.

Elle s’accorda une courte pause sur le bas-côté du tunnel qui la conduisait à sa destination. Le silence qui régnait à l’intérieur était encore plus effroyable que ces cliquetis et ces ondulations écailleuses dont le tumulte grandissait dans son dos. Elle n’avait pas envie d’avancer. Mais ils ne cessaient de progresser derrière elle.

Quelque chose bougea dans le passage.

La terreur arracha à sa gorge un gémissement mélodieux.

Une peur noire la submergea, emplit ses os creux d’azote liquide. Puis, lorsqu’elle reconnut la silhouette, une soudaine chaleur baigna tout son être : « Âme Ambrée ! »

La silhouette changea, se transforma en un personnage de cauchemar et passa devant elle à toute allure. Cliquetis, couinements, bruits de pattes, crissements d’écailles… s’éloignant précipitamment sur le revêtement du sol en décomposition. Dame Minuit fonça à travers le tunnel nauséabond, franchit une porte et entra dans une chambre brillamment éclairée, où elle se laissa tomber, toute tremblante, entre les bras de Tortue.

Ce n’est que lorsque les battements de son cœur et ses tremblements se furent apaisés qu’elle prit conscience, confondue, de l’incongruité qu’il y avait à se laisser dorloter et réconforter par une créature tellement plus petite qu’elle.

Si étrange que fut Minuit, elle était humaine. Pas Tortue.

Tortue mesurait un mètre soixante-quinze de haut pour un mètre de large. Il pesait cent vingt-cinq kilos, sans un gramme de graisse. La couleur et la texture de sa peau étaient celles d’un ventre de serpent. Ses traits évoquaient vaguement ceux d’une tortue. Mais il n’avait rien de lent ni de pesant. Il se déplaçait comme un chat.

Âme Ambrée, revêtant à présent une apparence humaine, se glissa à l’intérieur, apparemment drapée dans un brocard mordoré. Dépassant Minuit d’un bon mètre, elle avait le port royal. Sa menace psionique s’était tue. Ils s’enhardissent.

« C’est cette folie, pépia Minuit. Elle se répand. Elle a gagné UpTown et même la Haute Ville peut sentir son haleine. » Tortue l’avait dit l’autre fois. Les réflexions de ce genre ne lui venaient pas spontanément.

« Ils ont envoyé leur messager ? s’enquit Tortue.

— Oui. À bord d’un Voyageur Cholot. Camouflé en enfant d’un seigneur de la Haute Ville de F.M’Cartica 5.

— Ainsi l’infection se propage de monde en monde. Les imbéciles. Quelle était la destination du Voyageur ?

— P. Jaksonica. »

Tortue s’installa sur une chaise, toute sa masse létale soudain réduite à une petite créature usée. Il tripota l’un des boutons de sa chemise de fabrication artisanale. « Oui. La chose sera assez folle pour tenter le coup. P. Jaksonica 3. Toujours sous le coup du Ban. »

Tortue savait toujours tellement de choses. Il stupéfiait tout le monde. Comment pouvait-il en savoir autant, piégé comme il l’était dans la Ville Basse de Merod Schene ?

Il regarda Minuit dans les yeux : « Le remède ne tardera pas, si elle tente de gagner Cholot Varagona. » Il ferma brièvement ses yeux reptiliens, lesquels, dotés de membranes nictitantes, ne se fermaient d’ailleurs absolument pas. « Bénie soit l’Harmonie. Il n’est point de sauveurs stupides. Mesdames, il serait temps de veiller à notre propre bien-être. »

L’Harmonie n’a-t-elle aucune chance ? demanda Âme Ambrée. La seule frange de cette pensée suffit à faire bourdonner la tête de Minuit. Âme Ambrée ne communiquait jamais directement avec quelqu’un. Lorsque d’aventure ça lui arrivait, elle vous envoyait au tapis.

« Plus la moindre, dit Tortue. Le hic, ce sont ces jacqueries qui accompagnent chaque nouvelle génération humaine. J’en ai vu une centaine. Feux de paille. Elles ne durent jamais longtemps. L’Enherrenraat n’a pas duré une année et en a mis cinq cents à se cristalliser. » Il s’interrompit, puis posa une question de pure forme : « Quel âge ont les Vaisseaux ? Ils étaient déjà vieux quand j’étais jeune. Il me semble parfois que les étoiles elles-mêmes sont plus jeunes. Qu’ils étaient déjà vieux, fourbes et mortellement dangereux à leur création, et qu’ils ont de tout temps été invincibles. »

Personne ne savait l’âge réel de Tortue. Il ne l’avouait jamais. On disait même, par manière de plaisanterie, que la Ville Basse avait été construite autour de lui.

Tortue parlait rarement de Tortue. Depuis quand était-il arrivé ? Qu’était-il ? Le dernier autochtone de V. Rothica 4 ? Il y avait des ruines dans le désert. Il était peu vraisemblable, néanmoins, qu’il fût de la race des précurseurs. Personne ne vivait aussi vieux.

Un artificiel, alors ? Comme Dame Minuit ? Créé en laboratoire pour quelque dessein insondable, qu’il aurait oublié lui-même ? Les dédales de la Ville Basse étaient infestés d’artificiels qui avaient survécu à leur destination première. Et grouillaient d’aberrations. Les concepteurs qui avaient fait de la création de la vie leur hobby détruisaient rarement le fruit de leurs échecs. Ils se contentaient de le balancer. Et certains étaient effroyables. D’autres portaient la vérité en eux.

S’il n’était pas un artificiel, alors Tortue était peut-être un alien, perdu, échoué sur ce monde, loin de sa planète natale ?

C’était l’hypothèse la plus répandue.

Tortue ne parlait jamais directement de lui-même, mais il racontait des histoires sur les rues de la Ville Basse, et ce uniquement aux très jeunes enfants. Il se faisait le miroir de leurs rêves enfantins, chantait des chants interstellaires, dévidait des récits épiques sur de grands vaisseaux écumant le Réseau. Il parlait de mondes plus chauds et de soleils lointains, d’espèces que la Ville Basse ne verrait jamais, de vastes incendies flamboyant dans le vide interstellaire, lorsque les vaisseaux de guerre s’affrontaient en des batailles d’une inimaginable fureur. Sans doute évoquait-il la destruction de l’Enherrenraat. À moins qu’il ne parlât d’un tout autre combat, plus éloigné encore dans le temps et dans l’espace. Il chantait ses chants de guerres anciennes avec des accents dans la voix trahissant qu’il en avait été témoin, qu’il avait peut-être fait partie de ceux qui n’y avaient gagné que des rêves brisés.

Tortue brisa le long silence : « Si elle essaie de porter son message à Cholot Varagona, elle se fera prendre. La garnison de Canon activera la station de P. Jaksonica. Le moindre Voyageur en route sera porteur d’un appel aux Vaisseaux. Le premier arrivé pompera la cervelle de la chose jusqu’à sa dernière synapse. Puis il viendra flairer sa piste et la remontera. Première escale : Merod Schene.

— Seront-ils à ce point terrifiants ? trilla Dame Minuit.

— Ha ! Pire que tout ce que tu peux imaginer. Un Voyageur Cholot ramasse sur un monde Merod un métamorphe clandestin appartenant à une espèce soi-disant éradiquée et le livre à un monde Cholot tombant sous le coup du Ban. Ils ne laisseront rien au hasard. Nous devons veiller à notre propre sécurité. Les précautions qu’on n’a pas prises sont les seules qu’on regrette. »

Âme Ambrée faisait les cent pas. Il émanait d’elle une approbation violente, quasiment furieuse, assortie d’émotions sombres et intenses, si puissantes que Dame Minuit se recroquevilla sur elle-même.

« Nous allons vivre des moments passionnants, fit observer Tortue. Ça devait arriver, je suppose. »

3

Le BelliGérant était un vieil homme efflanqué au visage d’une pâleur encore soulignée par son uniforme sombre. Tête de mort. Sur laquelle rampaient les couleurs et les ombres émises par les écrans. Yeux noirs et durs. Lèvres minces et serrées, qui avaient oublié le sourire un millier d’années plus tôt. À son approche, le bruit donna l’impression de diminuer graduellement et l’air parut se refroidir un peu plus.

Il embrassa l’écran mural d’un seul regard avide.

« Satisfaisant, maître-guetteur.

— Je vous rends grâce, BelliGérant.

— Très satisfaisant. » Hanaver Strate se dirigea vers l’équipe de la sonde.

« Seconde approximation prête, maître-guetteur. La forme de vie présente dans cette nacelle est à la fois non humaine et artificielle », déclara le porte-parole de la sonde.

Le désintérêt de façade du troisième maître-guetteur se fêla. Il n’avait nullement besoin de l’identification de VII Gemina. « Un krekelen ! Aucun autre alien connu n’aurait pu s’approcher de la nacelle de sauvetage d’un Voyageur. Les programmes du vaisseau l’en auraient empêché.

— Gemina est d’accord, monsieur. »

Le BelliGérant faillit sourire. Longtemps qu’ils étaient privés d’action. « Accès toutes les sections. » Un chatoiement vint flotter juste derrière son épaule et la fit tressauter. « Alerte niveau rouge un. » Les sirènes hurlèrent. « Toutes les batteries alignées parées à tirer. Interception et poursuite, parés au lancement. ComComb. Rassemblez une équipe d’identification et interception aux fins de transfert immédiat à la station de P. Jaksonica.

— La nacelle a déjà atteint les couches supérieures de l’atmosphère, BelliGérant. »

Ce qui signifiait que les rayons des batteries perdraient toute cohérence, que les projectiles manqueraient de précision et qu’on gaspillerait en vain les combattants, puisqu’ils ne pouvaient pénétrer dans l’atmosphère.

« Les missiles ? Non. Trop tard. » Leur accélération était si prompte qu’ils se heurteraient à l’atmosphère comme à un mur. « Superbement minuté. La chose ne manque pas d’ingéniosité.

— Spirochètes de l’enfer ?

— Il est probablement déjà trop tard pour ça aussi. Mais ils offriront un spectacle exemplaire. » Le BelliGérant s’adressa au chatoiement. « Accès, armurerie. Larguez spirochètes de l’enfer. Accès, hall des soldats. Soldats, ranimez un bataillon d’infanterie lourde préprogrammé pour une mission de recherche et élimination sur Cholot Varagona.

— Avez-vous une unité de prédilection, BelliGérant ? murmura le chatoiement diaphane.

— La première réveillée. » L’œil affairé du BelliGérant prit note des membres des équipes de relève qui tardaient un peu trop à regagner leur poste. Le deuxième maître-guetteur faisait partie des retardataires. Il se décomposa sous le regard courroucé du BelliGérant. « Accès, transmissions. Transmettez à station P. Jaksonica 3B. Quarantaine absolue pour Voyageur Cholot Fin Glorieuse à l’approche. Responsabilité : STASE. BelliGérant, Vaisseau-Gardien VII Gemina. »

Le BelliGérant rappela ses intercepteurs et envoya ses chasseurs escorter le Voyageur à quai. « Maître-guetteur. L’efficacité exige qu’on saisisse l’occasion au vol. Je vous dépêche à la station en tant qu’officier de valeur. Vous êtes habilité à diriger et à utiliser STASE ainsi qu’l & I. »

Le troisième maître-guetteur piqua un fard. Une telle occasion, aussi inopinée qu’imprévue, pouvait faire sa carrière. Lui permettre d’accéder au QG stratégique. Lui ouvrir la voie de la nomination et de la promotion, s’il faisait bien son boulot. Ou bien encore, s’il merdait, réduire à néant tous ses espoirs. « Je vous rends grâce, BelliGérant.

— L’équipe d’I & I va bientôt partir. Vous allez devoir accélérer le mouvement. Deuxième maître-guetteur ! »

L’interpellé s’empressa d’accourir, le visage écarlate. « BelliGérant ?

— Remplacez Trois. Vous remplirez ses fonctions en plus des vôtres. »

Le deuxième maître-guetteur déglutit. « Je vous rends grâce, BelliGérant.

— Allez-y, dit le BelliGérant à Trois. Ne me faites pas rougir. »

Les maîtres-vrilleurs lâchèrent leurs imprévisibles vortex. Ces furies déchirèrent l’espace et plantèrent leurs griffes dans l’atmosphère de P. Jaksonica 3, répandant le feu dans les cieux de ce monde et engendrant des aurores qui perdureraient pendant des jours.

Elles secouèrent la nacelle qui tombait en chute libre, l’écorchèrent et la scarifièrent, mais ne l’arrêtèrent pas. À trois mille mètres au-dessus du sol, le krekelen l’évacua. À deux mille cinq cents, la garnison Canon la prit sous son feu.

Elle devait ensuite déclarer que le clandestin avait été anéanti.

Dans le hall des guetteurs, on en était beaucoup moins persuadé. La piste du krekelen menait jusqu’à la surface, puis à l’intérieur de la ville.

4

La morosité tenait compagnie aux trois immunes, telle une quatrième présence. « Je ne veux pas sortir maintenant, déclara Minuit. Les ténèbres règnent en maîtres sur la nuit.

— Eh bien, ne sors pas, répliqua Tortue. À moins que tu ne doives danser ce soir ? Nous pourrions t’accompagner jusqu’à l’ascenseur, Âme Ambrée et moi. »

Minuit était une danseuse des nuages, fabriquée par la Maison Banat-Marath pour remplir cette fonction aussi exotique qu’érotique. Son premier propriétaire connu, le petit rejeton morveux et accro au wanderjahr d’un directeur de Maison, s’était lassé de son joli jouet et s’en était défaussé sans lui laisser le moindre papier, avec pour seuls biens les atouts dont on avait paré son corps fragile.

Elle avait survécu.

« Non. Pas ce soir. On ne me réclame plus beaucoup.

— Bizarre. J’aurais cru tout le contraire. Mange, bois et amuse-toi. Peut-être tes problèmes se dissiperont-ils. »

Minuit vivait d’ordinaire dans la Haute Ville et circulait de main en main, de mécène en mécène. Lorsqu’elle passait de mode, elle allait travailler pour les baronnets mercantis d’UpTown, qui se piquaient de rivaliser de décadence avec leurs suzerains. Mais son foyer spirituel était DownTown, comme il était celui de tous les parias, de tous les roturiers déclassés, ignorés ou méprisés. Princes dans la débine et ressortissants des espèces vaincues végétaient en ces lieux, au coude à coude avec les maquereaux, les meurtriers et pire encore.

« Qu’est-ce qu’ils savent, dans la Haute Ville ? demanda Tortue. Qu’éprouvent-ils ? Que redoutent-ils ? Que pensent-ils ? » Minuit servait d’yeux et d’oreilles aux immunes. Les seigneurs de Canon ne retenaient pas leur langue en sa présence. Elle n’était rien. Un néant, une transparence.

« Ils savent qu’il y a de l’effervescence. Mais ils s’efforcent de ne témoigner qu’indifférence. La perspective d’une rébellion les divertit. Mais les marchands d’UpTown s’inquiètent, eux. Un soulèvement nuirait aux affaires.

— Quand le Vaisseau décrochera du Réseau, tout le commerce partira à vau-l’eau. Il écrasera ce malheureux caillou sous son ongle, comme une vulgaire bille dans un récipient hermétique. »

Est-ce qu’il en viendra un ? Est-ce bien certain ? Âme Ambrée n’était toujours pas convaincue.

L’humanité lui était incompréhensible. Les persona qu’elle projetait fonctionnaient efficacement, certes, mais, même aux yeux de Tortue, elle paraissait intangible, telle une ombre portée d’une autre dimension. À son état normal, elle était insondable.

Elle était une incroyable rareté. Comment elle avait échoué sur V. Rothica 4 restait un mystère. Elle ne s’en souvenait pas elle-même.

Elle vivait dans les parages depuis presque aussi longtemps que Tortue. Lorsqu’il y repensait, il parvenait encore à se rappeler l’époque où elle n’était pas là… mais pas son arrivée. Il en savait plus long sur elle que quiconque, mais ce qu’il savait était infinitésimal.

Âme Ambrée était une puissance à DownTown, une anima, redoutée de tous et qu’il valait mieux ignorer.

« Ils viendront, lui assura Tortue. Aussi sûr que les ténèbres tissent ce soir la trame de la nuit. Le souffle de la mort est moins fiable que la vigilance des Vaisseaux. Prions pour que les gens d’Harmonie ne fassent rien de stupide avant l’arrivée du Vaisseau. Sa seule vue mettra un frein à leur combativité. » Il réfléchit un instant. « Cette histoire de krekelen sent mauvais. Je subodore une manœuvre de quelque Maison.

— Elles ne fomenteraient pas un soulèvement contre elles-mêmes, tu ne crois pas ? » protesta Minuit. Elle restait aussi ingénue qu’Âme Ambrée mystérieuse.

« Elles le feraient et elles l’ont déjà fait. L’Enherrenraat est le fruit d’une fièvre de lucre, d’un rêve qu’entretenaient Cholot et Merod. Le rêve a tourné au cauchemar. Cholot et Merod le paient encore. La fureur des Vaisseaux fut à ce point exemplaire qu’on ne les a plus jamais défiés depuis, mais l’univers engendre quantité de nuisibles et d’imbéciles, au-delà des limites raisonnables. »

Quelque chose cogna contre les parois extérieures ; quelque chose éprouva la résistance de la porte. Une odeur persistante stagnait à la lisière de la perception olfactive, comme celle de l’ozone juste avant la tempête. On entendait des froissements, peut-être des murmures. Ce harcèlement continuel s’était déclenché immédiatement après l’entrée de Minuit et n’avait fait qu’empirer depuis, à mesure que les ténèbres roulaient comme un fleuve de fange entre les dix mille piliers qui supportaient DownTown.

La nuit la plus noire régnait dehors. Les créatures des ténèbres étaient en chasse.

Un mur gronda et plia comme si une chose énorme s’y était appuyée. Une fine résille de craquelures s’élargit tout autour de la bosse. Elles s’étendirent, se recouvrirent l’une l’autre, firent quasiment virer le papier brun à la couleur de la flamme.

Quelque chose suinta par les fissures, dégoulina le long du mur. Sa couleur était celle du sang.

« Ça suffit maintenant ! » aboya Tortue, exaspéré.

Âme Ambrée posa sur la bosse des doigts arachnéens. Une obscurité psionique emplit la pièce, reflet fantôme de la menace qui tambourinait au mur. On entendit des cris étouffés. Puis le silence.

« De petits jeux destinés à nous intimider. Ils ne tarderont pas, dans leur folie, à dépasser le stade du jeu. Nous nous concerterons avec les autres dès demain. Il faut prendre des mesures. »

Il y avait onze immunes à Merod Schene. Aucun ne soutenait l’Harmonie.

Tortue se tourna vers Minuit : « Comment va Lord Askenasry ?

— Encore en vie. La flamme s’affaiblit, mais il a toujours sa volonté de fer. Il ne restera plus bien longtemps des nôtres. Je danse pour lui une fois par semaine. Il n’a plus d’autres exigences.

— Est-ce pour bientôt ?

— Demain soir.

— Se souvient-il de moi ?

— Il prend parfois de tes nouvelles.

— Demande-lui s’il veut bien me recevoir. Dis-lui que je suis prêt à toucher mon dû.

— Si nous survivons à cette nuit. » Elle tremblait, cette créature timorée.

« Nous survivrons à cette nuit et à beaucoup d’autres encore, promit Tortue. Nous survivrons à l’Harmonie. Moi, je dois. J’ai tant à faire avant de partir. »

5

… plainte mourante d’une sirène. Un ping ! éloquent.

Jo Klass inhala une bouffée glacée, moitié médicaments, moitié machine métallique, puis ouvrit les yeux. Elle se sentait tout à la fois empressée, curieuse et légèrement fébrile. Qu’allait-elle trouver ? La décongélation, c’était un peu comme de s’éveiller au matin d’une journée qui promettait d’être excitante.

Combien de temps avait-elle dormi ?

Bah, quelle importance ? Rien ne changeait jamais.

Comme d’habitude, une sorte de flottement paniqué s’emparait d’elle à mesure que l’air s’humidifiait et se réchauffait. Les parois du caisson se refermaient sur elle. Son couvercle était embué par la condensation, au point d’en devenir opaque. Elle griffonna une obscénité dans la buée.

Le couvercle s’ouvrit. Par-delà, elle apercevait le plafond blanc familier de la salle de réchauffement. Combien de fois s’était-elle réveillée ainsi, en fixant ce ciel de câbles et de tuyaux ? Trop souvent pour en avoir gardé le souvenir.

L’air entra en tourbillonnant, la glaçant jusqu’aux os.

Que se passait-il ? Un nouvel Enherrenraat ? L’aile de la peur la caressa. Elle était morte, cette fois-là. Ça continuait de l’obséder, même si le greffon lui avait permis de contourner l’obstacle.

Il lui semblait parfois qu’elle rêvait de sa mort dans le caisson. Mais, à son réveil, elle ne se souvenait plus d’aucun rêve.

Les contours d’un visage se dessinèrent. « C’est l’heure, soldat. » Nul soulagement de la trouver en vie au lieu d’une momie ratatinée d’un noir bleuâtre. Pas la moindre expression. Rien que « Passons au caisson suivant, au contrôle suivant ».

Jo sortit d’un bond, comme si elle était aussi ingambe qu’une personne en bonne santé. Les membres de son escouade sortirent à leur tour en titubant des caissons voisins, tous aussi nus qu’elle. Shaigon lui lança un regard appuyé. On lisait carrément dans ses pensées. « Gaffe, soldat.

— C’est c’que j’fais, sergent. C’est c’que j’fais. » Il arqua un sourcil broussailleux.

« Plus tard. Peut-être. Si t’es un bon petit gars. » Elle compta les oreilles et divisa par deux. Tout le monde au rapport. « On gicle. » Leurs caissons s’étaient déjà dérobés au regard. L’équipe la suivit, proférant les vannes et les blagues habituelles. Clairet et Trapu se tenaient par la main. Ce sommeil prolongé dans la glace n’avait rien changé à leur relation. Des yeux scrutaient les vieux compagnons d’armes, cherchant les cicatrices connues. Une peau intacte en disait long sur la dernière sortie.

Ils revêtirent des combinaisons noires très lâches et récupérèrent leurs effets personnels. Une fois en tenue et dûment inspectés, Jo les conduisit à la salle de briefing. Les nouvelles récentes se répandaient vite, relayées par les escouades réveillées plus tôt.

« Hanaver Strate est passé BelliGérant.

— Il n’était pas chef des effectifs ? En quelle année sommes-nous ?

— En l’an 43 du déifié Kole Marmigus. Strate a aussi été élu dictat.

— Un vivant ? Je croyais qu’il fallait forcément avoir été déifié ? »

Rire sans joie.

Marmigus déifié ? Ça devait faire un sacré bout de temps. À leur dernière sortie, il venait tout juste d’être nommé OpGérant. « Le temps a dû se ralentir.

— J’parie qu’c’est un nettoyage de routine, sergent. Personne n’a l’air spécialement pressé.

— Le Vaisseau est en rouge un, Merluche.

— Ils ne réveillent que les fantassins. Quelqu’un a dû laisser choir un plateau de condiments. »

Jo fit halte devant le sas de l’amphithéâtre. « Bouclez-la, troufions. »

Ils pénétrèrent dans un espace où trente mille personnes auraient pu tenir assises. Adressèrent un signe de tête aux soldats qu’ils connaissaient, trouvèrent une place, rivèrent leurs regards sur leurs supérieurs et attendirent. Au-dessus du podium, en grandes lettres toutes simples, était inscrite la devise : « Je suis un soldat. » Celle-ci s’affichait au-dessus de toutes les issues de la zone de ComComb. Elle blasonnait l’écusson qu’arboraient tous les membres des compagnies combattantes, encerclant un chiffre VII superposé à la caricature de leur totem tutélaire, une femme nue en train de courir que Jo n’avait jamais trouvée particulièrement martiale.

Pourquoi pas une tueuse comme elle, plutôt… musclée, large d’épaules, courte sur pattes, le cheveu ras et brandissant une hache ensanglantée ? Ce serait plus proche de la réalité.

Les gens ne reculaient pas lorsque Jo Klass passait devant eux, mais elle n’arrivait pas à se convaincre qu’elle n’était pas repoussante.

La navette atterrit. Jo s’en extirpa péniblement et sortit dans le jour rougeoyant de P. Jaksonica 3. Merluche avait raison. Ils allaient nettoyer un fichu gâchis. Un métamorphe krekelen, pour l’amour de Fauve !

Elle foudroya Cholot Varagona du regard. Celle-ci ressemblait à n’importe quelle ville portuaire de n’importe quel monde de l’espace Canon régenté par une Maison. Les Maisons étaient si furieusement conservatrices qu’elles ne s’écartaient jamais du projet standard préfabriqué. Si on voulait voir autre chose, il fallait se mettre en quête d’une planète qui ne fut pas gouvernée par une Maison.

La Haute Ville flottait à mille mètres d’altitude, reliée à UpTown par un flexible hébergeant les ascenseurs pour les passagers et le fret. Les proconsuls de la Maison, les rupins et leurs parasites y vivaient en sécurité, douillettement isolés de tout.

Les piliers d’UpTown la maintenaient également au-dessus des périls d’un monde médiocrement apprivoisé et, plus spécialement encore, hors d’atteinte de ses dompteurs. Administrateurs et fonctionnaires ; garnison Canon s’il en existait une ; clients de la Maison, cadets et marchands alliés ; contractuels ; tous ceux-là habitaient UpTown.

DownTown était la base de la pyramide sociale. Son inclinaison la conduisait à basculer dans l’ombre abyssale projetée par le ventre d’UpTown.

Certaines étaient gigantesques, d’autres minuscules, mais les capitales de dix mille planètes avaient adopté cette structure de base.

Jo activa sa combinaison et effectua un bond sur sa droite. Son escouade suivit. Les systèmes de détection entrèrent en action, projetant des données en couleur sur la surface interne, sensibilisée, de sa plaque faciale et définissant ainsi son environnement. Elle pouvait respirer l’air ambiant. Il ne faisait pas très froid. Mais l’information dont elle se souciait le plus, c’est qu’il n’y avait pas d’armes hostiles à proximité.

Les données de VII Gemina, relayées par la navette, intervenaient toutes les minutes dans le processus, dessinant pendant cinq secondes le plan de la ville telle que la sonde la percevait. Le krekelen se tenait toujours immobile près du cœur de DownTown.

Mission urbaine. Jo détestait ça. Les villes pouvaient se révéler si traîtresses. On ne savait jamais qui allait vous frapper et avec quoi, ni d’où viendrait le coup. Les détecteurs n’étaient pas franchement efficaces, s’agissant des armes non énergétiques.

Jonction. Le cercle était bouclé. Personne ne pourrait plus sortir. L’ordre d’avancer arriva.

Jo leva les yeux et considéra la Haute Ville, puis l’étoile flamboyante du VII Gemina qui semblait prise au piège entre ses flèches féeriques. Comme ils devaient être terrifiés, ces petits seigneurs Cholot ! Ils devaient se demander si les envahisseurs qui venaient d’atterrir n’étaient pas venus mettre fin au Ban en renversant UpTown et en cisaillant les antigravs de la Haute Ville.

Il n’y eut pas de résistance. Les rares êtres que Jo aperçut observaient une stricte et rigide neutralité et les dévisageaient d’un œil terrifié. Elle avait rarement eu l’occasion de voir autant de chariots, de rebuts de la société et d’aliens bizarroïdes. Et ce monde avait été privé pendant des siècles de tout contact avec l’extérieur. Les immondes prenaient le pouvoir.

La cible ne se décida à bouger que lorsque le diamètre du cercle fut inférieur à un kilomètre. La plaque faciale de Jo commença d’afficher la fréquence de Gemina toutes les cinq secondes, en alternance avec la fréquence locale. Là-haut, sur le réseau du bataillon, pour tous les officiers et officiers supérieurs : « En guise de pense-bête, les gars, de la part de ceux d’en haut. Nous le prendrons vivant. » Sans autre commentaire, bien entendu. Juste pour donner le ton.

« Je suis un soldat. »

Corollaire : « J’obéis. »

Sur le réseau du peloton : « Il arrive sur vous, les gars. »

Jo compara les données de Gemina avec la signature thermique d’une combinaison locale située à quelque huit cents mètres de là. Elle coupa Gemina, stabilisa la trace de la signature, bascula sur la fréquence du peloton. « Droit sur nos jugulaires, les gars.

— Pourquoi on ne peut pas le voir ? Vous le voyez, sergent ? Y a quelqu’un qui le voit ? »

Personne. Mais il aurait dû apparaître clairement en visuel. Il était juste sur eux.

Sur eux ! Elle leva les yeux, régla sur correction maximum de l’image. Là. Quelque chose qui trottinait sur une poutrelle.

Son tir le détoura parfaitement. Il se roula en une boule de nerfs, resta suspendu à un treillage de tension qui partait d’un pylône, se transforma lentement en une espèce de pellicule de plastique noir. Jo repassa sur la fréquence du peloton. « Peloton, deuxième escouade. On le tient. »

6

La chambre formait une sphère parfaite large de mille mètres. Une grande masse flottait près de son centre, légèrement orientée vers le haut par la gravité. Des éclairs bondissaient des murs incurvés, les reliant à la masse. Un tonnerre de fer-blanc venait se fracasser contre sa carcasse et se répercuter en écho tout autour de l’immense cavité. Des gouttelettes de feu, rouges et gazeuses, explosaient dans le noir. Un rire démoniaque et fat caracolait entre les vallées du tonnerre.

Une femme se tenait à l’entrée d’un couloir qui venait buter contre le mur de la chambre. « Il est d’humeur expansive aujourd’hui. » Son compagnon était un jeune homme qui semblait avoir dix-sept ans. Elle en faisait vingt et un. Il en avait dix-sept. Pas elle. Elle était beaucoup plus âgée et beaucoup plus cruelle. La tristesse du bourreau se lisait dans ses pâles yeux bleus.

« Quand allons-nous le tuer ? » Les yeux sombres du garçon n’étaient en rien ceux d’un adolescent. Tout en lui semblait proclamer son ingénuité, sa jeunesse et son innocence, mais ses yeux étaient ceux d’un prédateur.

Elle le gifla. « Ne dis pas ça ! Ne te hasarde même pas à le penser si près de lui. » Elle s’esclaffa. « Pas avant longtemps. Après son succès. S’il réussit. » Bien qu’il fût moins tonitruant, son rire était tout aussi malsain et démentiel que le vacarme qui retentissait d’un bout à l’autre de la cavité sphérique. « Qui voudrait hériter d’un naufrage ? »

Le garçon frissonna. Il faisait froid ici, l’endroit était lugubre et quelque chose dans l’atmosphère lui rappelait un cimetière avant les premières lueurs de l’aube. « Pourquoi nous a-t-il convoqués ?

— Probablement parce qu’il a besoin de proclamer son génie et que Lupo Provik ne suffit pas à flatter son amour-propre, puisque Lupo Provik refuse de se laisser impressionner. » Elle apposa sa paume sur une plaque brillante de la paroi du couloir. « Père ? C’est nous ! »

Le spectacle redoubla d’intensité. Des flèches de foudre firent vibrer la paroi près du bout du couloir. Des monstres holographiques se tordirent dans les airs, rugissant, griffant, soufflant le feu, crachant du venin. Une gondole noire pilotée par un squelette s’approcha d’eux, imperturbable, à travers la fureur déchaînée. L’éclairage de fond trahit l’hologramme. La gondole était un traîneau antigrav et le gondolier un robot humanoïde, conçus par l’imagination de Simon Tregesser.

La proue du traîneau vint heurter la paroi. La femme grimpa à son bord. Le jeune hésita, puis lui emboîta le pas. L’aile de la peur projeta une ombre fugace sur ses traits.

Ceux-ci se durcirent pour afficher naïvement un masque impénétrable. Il apprenait.

Si on voulait survivre au sein de la famille régnante de la Maison Tregesser, il fallait apprendre.

Le traîneau glissait vers le cœur de la cavité. Une cloche fermée, transparente et remplie de fumée sombre y était suspendue à la machinerie chargée de pourvoir aux besoins de la chose et de transformer ses désirs en réalités. Le traîneau s’arrêta à une dizaine de mètres. Des palpeurs vinrent chatouiller ses passagers.

Une silhouette grotesque se pressait contre la paroi interne de la cloche. La fumée se dissipa, révélant un corps qui n’était plus qu’une épave, un bras atrophié, le reste rongé par le feu, aveugle… le fruit du travail d’un assassin qui aurait presque eu la main heureuse.

« Ah. Valerena, ma fille aimante. Et son jouet.

— Mon fils, père. »

Un caquètement suraigu se répercuta autour d’elle : « J’ai des yeux qui voient plus loin et plus profond que ces cicatrices aveugles. Mais ce qui réchauffe ta couche, homme ou chose, ne regarde que toi. » Courte pause. « Es-tu la vraie Valerena ? Ou son double ?

— Je suis Valerena Prime.

— Voilà qui me rassure. Il me semble parfois que tu me dépêches ton double lorsque ta conscience te pèse. »

Gênée, Valerena tenta de changer de conversation : « Pourquoi nous as-tu fait appeler ?

— Les projections les plus pessimistes laissent entendre que la bête aurait débarqué sur P. Jaksonica 3 et serait identifiée. Toute cette Présidence va bientôt grouiller de Voyageurs donnant l’alarme. Nous estimons que la partie a déjà commencé. Es ne vont pas tarder à renifler sa piste et à la remonter. Et nous nous emparerons alors d’un Vaisseau pour la Maison Tregesser.

— Tu les sous-estimes. » Valerena semblait accablée. Elle avait déjà eu cette discussion auparavant. « Tu risques la vie même de la Maison Tregesser pour un enjeu dont tu ne connais l’importance que par des rapports fragmentaires qui ont survécu à l’Enherrenraat.

— J’ai des boucliers qui valent les leurs. J’ai Lupo. Le reste n’est plus qu’une affaire de puissance de feu. À son arrivée, le Vaisseau sera coupé du Réseau et soumis à un tir si fourni que ses boucliers seront forcément saturés. Il lui faudra se rendre ou mourir. Le seul choix qu’ils laissent au reste de l’univers. La Maison Tregesser aura son Vaisseau, ses spirochètes de l’enfer et le secret permettant de soulever une masse aussi énorme et de la faire passer sur le Réseau.

— C’est là la stratégie d’un revenant de l’Enherrenraat. Eux aussi croyaient que la puissance de feu suffirait à enlever le morceau. Ils sont éteints. Pas les Vaisseaux. Et ils sont plus sages de cinq siècles.

— Plus séniles de cinq siècles, mon enfant. Plus figés de cinq siècles dans leurs vieilles habitudes. »

Béni fit un pas en avant : « Pourquoi m’avoir convoqué moi, grand-père ?

— Tu es l’héritier de mon héritière. Il est temps que tu saches pourquoi nous nous sommes dupliqués, ta mère et moi ; afin de pouvoir œuvrer à tout ceci sans nous soucier de la jalousie de Maisons moins puissantes ni de l’intervention haineuse des Vaisseaux. Tant que leurs espions voient nos doubles se dédier aux intérêts de la Maison Tregesser, ils ne peuvent nous soupçonner de complot ou d’intrigue.

— Voici mille ans que la Maison Tregesser se prépare ! rugit la chose à l’intérieur de la cloche. L’heure est enfin venue pour nos trois générations !

— Oui, grand-père. Où as-tu trouvé un krekelen, grand-père ? Je croyais leur espèce éteinte.

— J’ai mes méthodes, mon garçon. Il me faut une femme, Valerena ! Envoie-m’en une. Et veille, cette fois-ci, à ce qu’il lui reste un peu de sang dans les veines. La dernière ne valait pas mieux qu’une momie.

— Elle avait vingt ans de moins que moi ! s’insurgea Valerena.

— Ah ? En ce cas, je devrais peut-être recourir à tes services pendant qu’il te reste quelques gouttes de sang dans les veines. » Un monstrueux organe pendulaire, d’une couleur larvaire, frétilla par un orifice qui s’était ouvert à la base de la cloche : « Approche.

— Non.

— Alors envoie-moi une femme qui saura me satisfaire. Ou prends sa place. Va-t’en. Je n’ai plus besoin de toi. »

Le gondolier squelette commença de souquer vers l’entrée du couloir.

« Noah ! »

Un homme noir ailé se laissa tomber entre les éclairs fulgurants. Il se posa sur une langue de métal qui saillait de la grande machine. « Seigneur ?

— Comment j’étais, Noah ?

— La démence personnifiée.

— Ont-ils été convaincus ?

— Je crois.

— Ha ! Et vont-ils tenter de me tuer, alors ?

— Un de ces jours.

— Dans combien de temps ?

— Pas de sitôt. Ils attendront que vous ayez arraisonné le Vaisseau. Pour vous voler votre triomphe.

— Et s’épargner les retombées si j’échouais, hein ?

— Oui, seigneur.

— Valerena sait-elle qu’elle n’est pas la Valerena d’origine ?

— Je ne le pense pas. Vous lui passez beaucoup trop de choses, seigneur.

— Je n’ai pas d’autre héritier.

— Vous creusez votre propre tombe.

— Si mon laxisme est tel que je la laisse m’atteindre ici, alors c’est que la Maison Tregesser a besoin d’un chef plus avisé, plus agressif.

— C’est la coutume en effet.

— Surveille-les. Tu devras voir tomber leur moindre cil.

— Et la femme qu’ils vous envoient ?

— Elle est tienne. Si elle te plaît.

— Je vous rends grâce, seigneur. »

La cloche de Simon Tregesser s’opacifia. À l’extérieur, le spectacle s’intensifia, culminant dans un fracas douloureux. Éclairs et lambeaux de ténèbres vinrent serpenter tout autour de la cloche, jusqu’à ce que nul regard ne pût la distinguer dans ce chaos.

La cloche s’éleva et réintégra le ventre de la machine. Le chaos expira. Le silence régna de nouveau dans la cavité. Une silhouette ailée solitaire fendit cette quiétude.

À travers la paroi de la cloche, Simon Tregesser fixait son petit secret de ses prothèses oculaires. La chose, en réaction sans doute au spectacle extérieur, avait adopté une conformation particulièrement répugnante, presque démoniaque. Tregesser sourit… autant que le lui permettaient ses lèvres ravagées. Valerena n’en savait rien, mais cette chose venue de l’Extérieur allait rapporter un Vaisseau à la Maison Tregesser.

Du moins l’espérait-il.

Tout au fond de son cœur ténébreux, il nourrissait les doutes mêmes que sa fille venait de lui jeter à la figure.

Et il ne se fiait pas non plus à cet émissaire venu d’ailleurs, à cet allié dont l’insistance l’avait incité à poursuivre les projets de la Maison Tregesser au-delà des interminables et sempiternels préparatifs, pour passer à l’action concertée. Hormis à Lupo Provik, Simon Tregesser ne se fiait à rien ni à personne. Lupo était son bras valide et son corps sain, quand il n’était pas son cerveau.

Puérile démonstration, Simon Tregesser. Qu’avons-nous à gagner à ourdir des machinations en gigogne ? Il n’y a qu’un seul et unique objectif. Nous devons nous y consacrer avec la sainte ferveur requise.

Tregesser ressentait son mépris. Le monstre immonde. Une seule giclée d’oxygène dans ces remugles de méthane l’enverrait danser dans les flammes. Un de ces jours… lorsque le Vaisseau se rendrait. « Vous avez entendu ma fille. Ici, en privé, je souscris à ses doutes. Vous voudriez que je joue avec le destin… un destin qui repose tout entier sur vos boucliers protecteurs. »

Ils sont les plus perfectionnés possibles, compte tenu des lois qui régissent cet univers : identiques à ceux que déploient les Vaisseaux.

« Que vous dites. »

Nos observations lors de l’épisode de l’Enherrenraat ne laissent planer aucun doute à cet égard.

« Il y a toujours place pour le doute lorsqu’on défie l’invincible. Si vous aviez réellement été au cœur de l’action, vous seriez mort à l’heure actuelle. »

La chose ne réagit pas.

« Il est trop tard, je présume. Je suis déjà trop compromis. »

Vous êtes compromis, Simon Tregesser. À fond. À jamais.

L’allié de Simon Tregesser qui respirait du méthane envoya vibrer une pensée le long des mailles du Réseau. Chaque nouveau rebondissement devait être dûment enregistré, de crainte de se perdre.

L’entité Tregesser avait raison. Pour observer les boucliers du Vaisseau dans le feu de l’action, il avait fallu s’en approcher de trop près pour survivre. Les observateurs avaient laissé vibrer leurs données sur le Réseau.

Si jamais l’occasion s’en présentait, cette entité laisserait elle aussi pareil testament.

L’important, c’était que le Vaisseau allait venir. Qu’on allait pouvoir l’éprouver et l’arracher, à condition de le conquérir, aux imbéciles, aux mécréants et à leurs ambitions fallacieuses.

Les Vaisseaux menaçaient de réduire à néant les vérités du Sentier Obscur.

La mort importait peu. La mort n’est qu’une destination. Le Sentier Obscur menait certes dans dix mille directions différentes, mais toutes aboutissaient dans la gueule du Destructeur.

Mieux vaut être le glaive que la victime. Toujours.

7

Le troisième maître-guetteur franchit le sas à grandes enjambées. La puanteur, le vacarme et les perspectives extraterrestres du hangar incurvé le frappèrent comme autant de coups de poing, l’étourdissant provisoirement. Ces créatures, derrière le cordon sanitaire de la stase… la plupart d’entre elles n’étaient même pas humaines !

Il continua néanmoins de se mouvoir jusqu’à ce qu’un homme au teint fleuri, d’aspect imposant, s’adresse à lui : « Commandant Haget ? Je suis Schilligo Magnahs, maître-station. Voici Gitto Otten, directeur de la section Sécurité et Enquêtes de la station.

— Messieurs. » Il claqua les talons. « La situation est… ? » Les formalités l’exaspéraient. Pure perte de temps.

« Au point mort, commandant. Le Voyageur a été amené à quai et bouclé conformément aux instructions. Les scellés de la stase ont été posés et la quarantaine décrétée. Pas un chuchotement électronique ne nous a échappé. Nous attendions votre arrivée pour procéder.

— Satisfaisant. Le BelliGérant sera content. Allons donc examiner ce Voyageur qui vomit de si mythiques aliens.

— Mythiques, commandant ?

— Légendaires et éteints, si vous préférez. La sonde a démontré que la nacelle était occupée par un métamorphe krekelen.

— Mais c’est…

— Exactement. Impossible. Oui. Les soldats sont en train de retourner Cholot Varagona. Nous tiendrons bientôt cette chose. Nous verrons bien alors si elle est authentique. » Le troisième maître-guetteur continuait de scruter le quai, luttant contre son impression de malaise. Il n’avait pas quitté le VII Gemina depuis bien longtemps. Avait oublié à quel point l’espace Canon pouvait être abâtardi.

Le maître-station ressentit son trouble et se méprit sur sa signification. « Veuillez excuser la pagaille et les regards curieux, commandant. Nous voyons si rarement vos gens que la curiosité tend à créer la confusion dans les hangars. »

Le troisième maître-guetteur laissa fuser un ricanement sans joie. « Voilà qui est fort diplomatiquement formulé, maître-station. »

Les aiguilleurs de la station avaient fait s’amarrer l’estafette du VII Gemina à quatre hangars du Voyageur Cholot. Le trajet était plus court que la trotte quotidienne qu’accomplissait, de son poste au hall des guetteurs, le troisième maître-guetteur. Il ne lui laissa même pas le temps de recouvrer son aplomb.

L’accès au quai soumis à la quarantaine avait été correctement scellé et isolé. Le troisième maître-guetteur surprit quelques commentaires de curieux sur son équipe.

« Tas de zombis assoiffés de sang.

— Imagine que l’un deux se mette à sourire ; tu crois que son visage se fissurerait ? »

Il regarda l’homme ; celui-ci devint cramoisi, se désintéressa soudain de la conversation et s’éloigna précipitamment.

Le directeur de la stase reposa le com dans son berceau : « Ils vont ouvrir incessamment. »

Des machines grondèrent. Les agents de la stase levèrent leurs armes. Les portières de divers véhicules claquèrent sur le parvis tandis que leurs pilotes en descendaient et se préparaient à embarquer les détenus. Le verrou de la porte d’embarquement du personnel du Voyageur Cholot s’ouvrit.

Le troisième maître-guetteur s’engouffra à l’intérieur.

Les cadres supérieurs du Voyageur avaient la tremblote. Un passager efflanqué, au visage rougeaud, attendait en leur compagnie. La disposition de la tuyauterie de sa combinaison trahissait un membre prépondérant de la Maison Cholot.

Un petit homme fit un pas en avant et tendit une main qu’ignora le troisième maître-guetteur : « Commandant Haget ? Je suis Timmerbach, responsable en chef de la navigation. »

Le troisième maître-guetteur hocha la tête : « Comment allez-vous ? » Il posa les yeux sur l’étroite passerelle, derrière l’équipage, et contempla les passagers : « Tout le monde est là ?

— À l’exception de deux non-humains qui exigent un environnement spécial.

— Cette farce doit prendre fin ! J’exige qu’on mette immédiatement un terme à cette grotesque séquestration ! »

Le troisième maître-guetteur ne daigna même pas regarder le civil. Il s’adressa au membre d’I & I le plus proche : « Celui-ci a échoué au test de comportement. Veillez à ce qu’il sorte en dernier.

— Oui, monsieur.

— Espèce de sale… Savez-vous qui je suis ?

— Non. Et ça me laisse de glace, croyez-moi.

— Vous auriez foutrement intérêt à vous pencher sur la question. Je suis Hanhl Cholot, du directoire de la Maison Cholot. »

Cramoisi, suant et tremblant, le chef Timmerbach tentait vainement d’apaiser le représentant de son patron.

Le troisième maître-guetteur se détourna et déclara : « stase, lorsque vous aurez procédé avec le directeur, retenez-le en tant que témoin oculaire. S’il persiste dans son attitude, nous le transférerons à bord de VII Gemina. »

L’attitude de Cholot s’améliora immédiatement sinon sincèrement. Même un fonctionnaire ignorant des usages du Réseau savait, dès son premier voyage en bas, qu’il valait mieux éviter de se faire transférer à bord d’un Vaisseau lorsqu’on tenait à sentir de nouveau le plancher des vaches sous ses pieds.

Le Fin Glorieuse était très exactement identique aux autres Voyageurs. Les chantiers navals de la Maison Majhellain ne construisaient que trois modèles de base : le titanesque cargo Haleur, le Voyageur – fret et passagers –, modèle le plus répandu, et le Pèlerin, correspondant au yacht et destiné aux rupins. Tous les bâtiments d’une de ces catégories se ressemblaient.

L’horreur que découvrit le troisième maître-guetteur en inspectant les cabines de passagers était enregistrée sur le manifeste. Timmerbach l’avait pourtant prévenu que le Fin Glorieuse transportait deux aliens qui avaient embarqué aux Confins Atlantes. Mais…

Elle évoquait une masse de chairs agglutinées, composée d’hydres gigantesques et d’une étoile de mer, le tout coiffant un tas de tripailles à vif. C’était une manière de colonie, d’intelligence symbiotique. Elle respirait le méthane, ce qui expliquait pourquoi elle ne s’était pas présentée avec les autres passagers.

Proprement répugnant.

Quelle excuse pouvait-on bien trouver, par l’enfer, à laisser une chose aussi hideuse en liberté ? Mais où donc allait Canon ?

Par effet de contraste, le second alien, tout chatoyant de reflets mordorés dans l’angle de sa cabine d’où il les observait, serait presque passé pour normal. Le troisième maître-guetteur ne parvint pas à l’identifier. Le manifeste restait très vague à son sujet. Mais ses papiers étaient en règle.

L’alien avait quelque chose de singulièrement apaisant. Au bout d’une petite minute en sa présence, il se sentit détendu et indifférent. Il poursuivit son chemin sans poser de questions.

I & I passa au crible le moindre pouce carré du Voyageur. La moindre bribe d’information des banques de données fut flairée, répertoriée, analysée, épluchée et reflairée. Rien n’en sortit. Le Voyageur Cholot était innocent de tout méfait. On ne pouvait retenir contre lui que la faute mineure de négligence. S’il cachait un secret, celui-ci ne pouvait se dissimuler que dans le cerveau des passagers ou des membres de l’équipage.

Ces cerveaux furent également scrutés, à l’exception de ceux des aliens puisqu’on ne disposait pas des sondes adéquates. Hanhl Cholot passa trois fois sur la sellette. Sardonique, le troisième maître-guetteur justifia ce harcèlement en s’étonnant des raisons qui avaient poussé le métamorphe à se déguiser en rejeton de la Maison Cholot.

Hanhl Cholot était aussi stupide que le krekelen était intelligent. Il avala sans broncher la couleuvre.

Il n’y avait à bord aucun savoir suspect. Le troisième maître-guetteur ne s’en étonna pas. Il ne s’était pas attendu à découvrir quoi que ce fût d’intéressant.

Peut-être qu’il en ressortirait néanmoins quelque chose une fois que VII Gemina aurait assimilé toutes les données.

8

Tortue examina les soldats, frissonna, soupira. La peur fit courir sur sa peau les doigts glacés d’anciens fantômes. Il se rassura calmement. Il n’avait rien à craindre. Ses papiers étaient authentiques. La peur n’était de rigueur que dans le cas contraire.

Mais il s’était passé si longtemps depuis la dernière fois où il avait dû affronter le mépris et la suspicion des soldats de Canon ; si longtemps qu’il n’avait pas mis ses nerfs à l’épreuve. « Je me ramollis », marmonna-t-il, et il s’ébranla avant que ses hésitations n’attirent l’attention.

Prévenues de sa visite, les sentinelles lui accordèrent à peine un coup d’œil lorsqu’il se présenta devant l’escalator d’UpTown. Celles de l’ascenseur de la Haute Ville seraient plus pointilleuses. La garnison s’inquiétait très modérément que d’éventuels terroristes puissent gagner UpTown. Mais les béatifiés de la Haute Ville devaient être protégés coûte que coûte.

Les sentinelles de l’ascenseur ne trouvèrent aucune raison de lui en interdire l’accès. Après tout, il tenait ses ordres de Lord Askenasry.

Les soldats, néanmoins, ne prirent aucun risque. L’un d’eux monta avec lui. Deux autres l’attendaient. Ils l’enfournèrent dans un transport blindé, davantage destiné à retenir ceux qu’il emprisonnait dans ses flancs qu’à les protéger du monde extérieur. Il ne vit rien des flèches féeriques de la Haute Ville, ces édifices composés pour moitié d’énergie et qu’enjambaient des arcs-en-ciel. Rien non plus de ces gens soi-disant parfaits ni de leurs rues paradisiaques balayées par les brises. Il ne vit strictement rien, sinon des cloisons métalliques et le visage impassible d’un soldat de Canon dont la conversation se réduisait à des reniflements et des grognements.

La machine s’arrêta en grinçant. Le compagnon de Tortue n’esquissa pas un geste. Tortue resta assis jusqu’à ce que le panneau du fond s’abaisse et qu’une vieille femme au visage familier lui fasse signe. Il sortit dans un vaste patio inondé de soleil. Les murs qui le ceignaient lui masquaient le reste de la Haute Ville.

« Lona, je crois ? » Il n’avait pas remis les pieds dans la Haute Ville depuis nombre d’années.

« Carla. Lona était ma mère. »

Ça faisait vraiment un bail. Et il avait oublié que les seigneurs de Canon – du moins ceux qui savaient prendre les devants sur leurs ennemis – ne régénéraient qu’eux-mêmes… et non leurs serviteurs.

La dernière fois qu’il avait visité la Haute Ville de Merod Schene, cette femme n’était sans doute même pas née.

Lord Askenasry était une frêle silhouette, une vieille momie toute ridée et à la peau si noire qu’elle luisait de reflets indigo. Toute une batterie de machines lui permettait de respirer. Il avait déjà quitté la première jeunesse à la dernière visite de Tortue mais, à l’époque, il était encore ingambe, viril et vigoureux, maître de lui-même comme de son environnement.

Il partageait sa chambre de douleur avec un tiers. Lequel se tenait à l’écart, le visage dissimulé par le capuchon de sa robe noire, les bras croisés sur la poitrine et les mains enfoncées dans ses manches. L’un des médecins de la Maison Troqwaï… les inconnus, autant prêtres que guérisseurs, autant hérauts de l’inéluctable que porteurs d’espoir.

Tortue voyait un homme en lui, mais il aurait aussi bien pu s’agir d’une femme ou d’un non-humain. Rien, à l’œil nu, n’en apportait la preuve.

La puanteur de la décomposition imprégnait l’atmosphère. Le temps, cet assassin, imposait ici lourdement sa présence aussi patiente qu’implacable. Les myriades de sortilèges de la Maison Troqwaï étaient certes capables de tenir le tueur en respect pendant un laps de temps qui paraîtrait sans doute inimaginable aux enfants ravagés de DownTown, mais le Chuchoteur n’en continuait pas moins de ronger, de griffer et d’insinuer ses noirs tentacules par les fissures des murailles. Il n’y avait pas d’échappatoire, même pour les riches et les puissants.

Tortue se souvenait de Lord Askenasry du temps où il n’était encore qu’un joyeux adolescent hantant les pires bouges de DownTown avec des paltoquets de sa génération, et accumulait ce faisant une dette dont il allait avoir l’occasion de se libérer aujourd’hui. Tous ses anciens amis avaient déjà été moissonnés. Désormais, à l’instar de Tortue, il était seul de son espèce.

Ses yeux étaient entrouverts. Deux fentes. Qui repérèrent Tortue sans manifester d’émotion ou d’intérêt apparents.

« Je suis venu. »

La réponse d’Askenasry provint d’une machine : un chuchotement guttural amplifié. « Vous avez pris votre temps. » Les mots sortaient par petites rafales entrecoupées de toussotements.

« J’étais déjà venu auparavant.

— Sur mon insistance. Et en refusant de vous faire payer pour un service rendu. »

La discussion n’était pas nouvelle. Tortue refusa de saisir la perche qu’on lui tendait. Laissons donc cet homme se dissiper dans le grand néant sans avoir pris conscience qu’il aurait prêté main-forte au premier venu lors de cette nuit lointaine.

Le vieux n’avait nullement besoin du surcroît de fatigue qu’exigerait de sa part un duel d’arguties philosophiques. « Je suis venu aujourd’hui.

— Toucher votre dû ? Enfin ?

— Oui.

— Sous quelle forme ? Transit ? Crédit ? Papiers ?

— Non. Je voudrais que vous épargniez à quelques jeunes têtes brûlées les conséquences de leur stupidité. Tout comme ça m’est arrivé une certaine fois. »

Askenasry le fixait de cet œil gris d’acier qui l’avait rendu si redoutable du temps de sa jeunesse.

« Un krekelen est venu à Merod Schene. Colportant l’ancien murmure de la révolte. Il s’est trouvé des oreilles pour l’entendre. Et, à présent, certaines mains œuvrent à la révolution.

— Les krekelens ont été exterminés quand j’étais au berceau.

— Un krekelen est venu. Je l’ai vu de mes yeux. »

Askenasry n’en disconvint pas. « Et où se trouve-t-il à présent, ce monstre fabuleux ?

— À bord du Voyageur Cholot Fin Glorieuse, à destination de P. Jaksonica 3. Cholot Varagona. »

Dans les yeux gris usés, l’incrédulité céda la place au doute. « Que voulez-vous ?

— Cette fois-ci, ils se font appeler l’Harmonie. Ils ont dressé le plan habituel pour abattre la Haute Ville et interdire toute expédition punitive en s’emparant de l’arsenal de la garnison. Ils sont fermés à toute raison. Ils ne croient pas aux Vaisseaux. Je veux que vous murmuriez aux oreilles idoines. Qu’on devance leurs projets jusqu’à l’arrivée du Vaisseau.

— Quel Vaisseau ?

— Celui qui surviendra après que le krekelen aura tenté d’atterrir sur P. Jaksonica 3. Cholot Varagona est sous le coup du Ban.

— C’est tout ce que vous désirez ?

— C’est suffisant. Vie pour vie.

— Je n’ai plus le moindre pouvoir.

— On vous écoute quand vous parlez, seigneur.

— Leur surdité vous stupéfierait.

— J’en doute fort. L’imperméabilité de votre espèce à la raison a cessé de m’étonner longtemps avant votre naissance. Que la garnison fasse une démonstration de force. Qu’elle rassemble quelques enquêteurs de renom. Que le talon de fer retombe avec fracas. Qu’on entende monter des hurlements. Mais il faut mettre un terme à cette absurdité. Afin que Merod Schene soit encore debout quand le Vaisseau repartira. »

Le vieil homme ne répondit pas. Ses yeux étaient fermés. L’espace d’un instant, Tortue craignit d’avoir gaspillé en vain toute sa fougue. Il regarda le Troqwaï, quémandant…

Le médecin ne broncha pas. Tortue se détendit. Le tueur n’était pas encore passé. Sinon le magicien aurait déjà déployé ses artifices. Dans la guerre qu’elle livrait à la mort, la Maison Troqwaï ne faisait pas de quartier.

Les yeux de Lord Askenasry se rouvrirent. Il s’efforça péniblement de sourire. « Je ferai ce que je peux. Pour rembourser ma dette envers vous, et non parce que je me soucie le moins du monde de ce qu’il peut advenir de DownTown.

— Je l’avais déjà compris avant de venir. Peu importe le mobile de votre acte, du moment que vous agissez. » Tortue exécuta une légère révérence, l’assortit du petit geste propitiatoire des doigts croisés auquel s’attendait le Troqwaï et sortit de la chambre à reculons.

Le médecin accourut au chevet de son patient comme s’il flottait sur un coussin d’air. Il se pencha sur le vieil homme pour plonger les yeux dans les siens.

Carla raccompagna Tortue au transport. Les soldats le firent monter à bord d’une bourrade. Il ne vit rien non plus de la Haute Ville au retour.

9

La tension nouait de boules les muscles du troisième maître-guetteur, de son épaule à sa nuque. Il aspirait à un autre calmant, n’osait se le permettre. Un de plus et il risquait de bredouiller.

La très intimidante formalité judiciaire du hall des décisions allait prendre place. Il espérait que les inquisiteurs ne découvriraient aucune raison de l’interroger.

Le hall des décisions était ouvert pour la toute première fois depuis des décennies. Les déifiés étaient descendus de leurs écrans et avaient revêtu une apparence holographique.

Le troisième maître-guetteur partageait le box des témoins avec le krekelen (lessivé, vidé de tout son jus par I & I et aussi passif qu’un sac de patates), le soldat qui avait capturé la bête, son chef de bataillon, plusieurs citadins de DownTown Cholot Varagona, le chef Timmerbach, Magnahs et le directeur Otten. Face à eux, l’avatar du déifié Kole Marmigus, maître en titre du VII Gemina, trônait sur une chaire surélevée et isolée. Le véritable pouvoir résidait chez les dictats, lesquels siégeaient de part et d’autre de Marmigus, légèrement en contrebas. La principale fonction de Marmigus était de présider à l’élection annuelle du tandem qui dirigeait le Vaisseau.

De façon fort significative, le trône d’un des dictats était vacant. Hanaver Strate avait choisi de siéger en sa qualité de BelliGérant et occupait le centre d’une rangée de trois trônes située immédiatement sous celle des dictats. Il ne tenait pas à s’embarrasser de l’impartialité d’un dictat.

D’autres rangées de trônes, occupés par les déifiés, s’alignaient le long des parois latérales du hall. C’était la première fois que le troisième maître-guetteur les voyait tous rassemblés.

Ils étaient si nombreux ! Des centaines et des centaines… Mais trois millénaires représentaient un laps de temps amplement suffisant pour procéder à d’innombrables déifications.

Le regard du Troisième croisa celui du soldat qui avait capturé le krekelen. La fille était tendue et hébétée. Égarée.

La cérémonie en l’honneur du tutélaire s’achevait. Le déifié Kole Marmigus se leva : « Les salamalecs sont terminés. Sautons le tralala et passons de suite au chapitre le plus réjouissant. »

Le troisième maître-guetteur était sidéré. De son vivant, Marmigus s’était certes taillé une solide réputation d’irrévérence et de débraillé, mais, lors d’une audience officielle, la dignité était de mise.

« En premier lieu, disposons du krekelen. La loi est sans aucune ambiguïté. Ces foutues entités sont considérées comme dépourvues de toute utilité. Ne nous reste plus qu’à le tuer. Mais le BelliGérant a déposé une demande de sursis. Peut-être pourra-t-il retourner la chose contre ceux qui l’ont libérée. Quelqu’un voit-il une objection ? Non ? BelliGérant, vous avez votre chouchou. »

Hanaver Strate avait la partie belle ces temps-ci : on l’avait élu dictât de son vivant et c’est sans encombre qu’il obtenait gain de cause auprès du déifié, pourtant réputé passablement procédurier.

« Question suivante : le sort du Voyageur Cholot Fin Glorieuse. I & I et la stase ne peuvent forger une inculpation permettant de retenir ce vaisseau. Son chef a demandé que la quarantaine soit levée. »

Le troisième maître-guetteur se mit au garde-à-vous, claqua les talons, brandit le poing.

« Commandant Haget ? » Le BelliGérant lui donnait spontanément la parole.

« Sieurs déifiés. Tout en reconnaissant que rien de tangible n’a encore été établi, je persiste à croire qu’il se passe quelque chose de terriblement louche à bord de ce Voyageur. »

Timmerbach poussa un juron.

Le BelliGérant décocha au troisième maître-guetteur un sourire resplendissant.

Son flair ne l’avait pas trompé.

D’autres le regardaient comme s’il avait trahi ses amis de ComComb.

« Qu’est-ce qui vous gêne, commandant ? demanda Strate. Les aliens ?

— Oui, monsieur.

— Leurs papiers sont-ils en règle ?

— Le peu dont nous disposons est impeccable. Mais ça reste effroyablement mince.

— Exactement ! Merci, commandant. » Le BelliGérant parlait encore, mais le troisième maître-guetteur ne l’entendait plus. Un épais édredon de silence s’était abattu sur le box des témoins.

Timmerbach continuait de pester. Contre le sort en général et personne en particulier.

Le BelliGérant semblait prononcer un réquisitoire passionné contre la réticence marquée des déifiés. Ça n’avait pas de sens. Dans le royaume virtuel, ses arguments pouvaient être réduits à néant en quelques picosecondes.

La vérité lui apparut brusquement, deux membres de la sécurité intérieure du Vaisseau venant de s’introduire dans la bulle de silence pour enchaîner le krekelen. BelliGérant et déifiés, krekelen et témoins, tout cela ressortissait d’une scénographie réservée aux seules cervelles biologiques, plus lentes à comprendre. Dans le cas où un quelconque membre de l’équipage aurait regardé.

« Monsieur ?

— Oui ? » L’impression de perdre pied. D’autres membres de la sécurité venaient d’apparaître.

« Le BelliGérant aimerait que vous vous joigniez à lui dans ses quartiers. Voudriez-vous avoir l’obligeance de nous accompagner, s’il vous plaît ? »

Le troisième maître-guetteur se retourna et se mit en marche, l’esprit gourd.

10

Simon Tregesser fit glisser son traîneau antigrav hermétique d’un bout à l’autre du vaste centre de données de son état-major et s’arrêta en lévitation derrière Lupo Provik. Il augmenta la définition de ses prothèses oculaires, sans toutefois réussir à déterminer ce qui pouvait à ce point fasciner son stratège. « De nouvelles données, Lupo ? »

La pointe d’irritation qu’affichaient les traits de Provik s’effaça lorsqu’il se retourna. Son visage plein, encadré de cheveux roux, recouvra son impassibilité habituelle. Seuls ses yeux gris bleu, aussi durs que des forets de diamant, trahissaient sa véritable personnalité. « La nouvelle plate-forme d’artillerie vient de se briser. Nous avons commencé à siphonner les renseignements de sa banque d’infos. »

Pas le moindre titre honorifique. Lupo n’y recourait jamais. Simon ne l’aurait toléré de nul autre. Mais la loyauté de Lupo n’exigeait ni l’éperon du bâton ni la récompense de la carotte. Provik était resté à ses côtés toute sa vie durant. Provik avait manigancé lui-même le gambit grâce auquel il avait pu se débarrasser d’un père despotique et sadique. Provik savait subodorer dans les machinations de Valerena les subtiles chausse-trapes que son propre génie négligeait. En sa qualité de garde du corps, Provik n’avait failli qu’une seule fois. Et l’inflexible Simon Tregesser lui avait pardonné ce manquement.

Simon ne comprenait pas Lupo Provik, mais il l’utilisait volontiers et on aurait même pu dire qu’il l’aimait, à sa façon insolite. Lupo était aussi brave, impitoyable, brillant et dépourvu de remords que Simon Tregesser croyait l’être lui-même. Et il ne constituait pas une menace. Il avait été victime, sur la défensive, d’une seule et unique défaillance. Jamais, dans l’offensive, son invincibilité n’avait été prise en défaut.

Ce que Simon appréciait particulièrement en Lupo, c’est qu’il ne craignait pas les Vaisseaux. Bien rares étaient les hommes dont on pouvait en dire autant.

« Rien de bien passionnant ?

— Le tout-venant. Repérages de Vaisseaux, très datés. Rien qui retienne spécialement l’attention. » Provik s’efforçait de créer un diagramme des déplacements des Vaisseaux. Au terme de plusieurs années de labeur, il parvenait plus ou moins à deviner les coordonnées de six d’entre eux, avec cinquante chances pour cent d’être dans le vrai.

Facilement désappointé, Tregesser s’éloigna. Il cracha quelques insultes au passage à une nacelle de techniciens informatiques chrtai’el-i.

Des aliens ! Des étrangers partout ! L’état-major en était infesté. Mais le moyen de recruter des humains assez couillus pour défier les Vaisseaux ? Des tripes et de la détermination ! C’était l’unique recette pour réussir l’impossible.

Une interrogation furtive lui traversa l’esprit. Combien, parmi ces monstres, étaient les espions de ce qu’il était convenu d’appeler les Maisons extérieures ? La plupart sans nul doute. Mais ça n’y changerait rien. Lupo y veillerait.

Provik regarda s’éloigner son employeur. Il n’éprouvait plus aucune irritation. N’éprouvait strictement rien. Simon Tregesser était un ustensile, un masque, un outil, le moyen par lequel Lupo Provik imposait sa volonté à un univers qu’il fallait nécessairement manipuler par les mains et les langues des seigneurs des grandes Maisons. Simon Tregesser bénéficierait de son allégeance et de sa protection, du moins tant qu’il partagerait sa passion pour l’édification d’un empire.

En apparence, Lupo Provik donnait l’impression de n’avoir point d’autres passions. En apparence, Lupo Provik donnait l’impression de n’avoir ni points faibles ni talon d’Achille. En apparence, Lupo Provik donnait l’impression de n’avoir ni amis ni amours. En apparence, il donnait l’impression de se comporter comme si rien ne lui manquait.

En apparence.

L’état-major était d’une envergure proportionnelle à la mission qui lui était impartie. Aux heures les plus creuses du troisième quart, cinq cents personnes s’employaient, au centre de traitement des informations, à maîtriser les forces extérieures. Le financement avait les mêmes sources que la majeure partie du personnel. Les étrangers cherchaient désespérément à briser l’étau de fer que les Vaisseaux imprimaient au Réseau de Canon.

Simon Tregesser réussit à décrocher l’un de ses sourires. Valerena était incapable d’apprécier à sa juste valeur un génie qui réussissait à obtenir d’autrui qu’il paie son écot, tout en se débrouillant pour le préparer à l’échec.

Tregesser fixait le nouveau vaisseau depuis un hublot d’observation. Il appartiendrait à l’état-major d’installer les boucliers qui lui conféreraient le statut de Vaisseau-Gardien… et de le dépouiller de son aptitude à remonter sur le Réseau.

Lorsque le Vaisseau arriverait, personne ne pourrait plus battre en retraite.

« Simon. »

Tregesser détourna son attention de la canonnière. « Oui, Lupo ?

— Une donnée intéressante a été extraite des banques d’infos. »

Tregesser attendit.

« Le VII Fulminata a décroché du Réseau à C. Payantica. Il n’y a fait escale qu’une heure puis en est reparti, probablement à destination de la base stellaire de Tulsa. C’est la première fois qu’on l’aperçoit en seize ans.

— Ça ne pouvait pas se passer simplement. » Tregesser fusilla du regard la canonnière. Le VII Fulminata ! « Tulsa n’est qu’à une douzaine de points d’ancrage de P. Jaksonica, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Ça correspondrait parfaitement à leur mise en scène, pas vrai ?

— Rien ne nous permet de présumer que le VII Fulminata viendra flairer cette piste. Néanmoins, ça reste une éventualité.

— Est-ce que ça change quoi que ce soit ?

— Non. Le VII Fulminata n’est pas doté d’une puissance de feu supérieure à celle d’un autre Vaisseau.

— Sûrement l’un de ceux qui sont devenus cinglés », hasarda Tregesser. Il n’y eut pas de réponse. Il fit pivoter sa chaise.

Lupo était retourné à son travail, soulagé d’apprendre que la réputation du VII Fulminata n’allait pas entraver leurs projets.

Tregesser renifla dédaigneusement. L’eût-il voulu qu’il n’aurait rien pu arrêter.

Simon Tregesser était hanté par une obsession taraudante. La chose qu’il séquestrait là-dessous était-elle bien digne de confiance ? Sa plus grande valeur résidait dans sa capacité d’apprendre ce qui passait à des milliers d’étoiles de là. Ainsi, elle avait su immédiatement, comme elle l’avait promis, à quel moment le Voyageur qui servait d’appât avait décroché du Réseau à P. Jaksonica…

Elle ne leur avait rien appris de neuf depuis.

Tregesser était… inquiet. Tout comme l’était le monstre, sans doute. Il réagissait étrangement aux pressions. Quelque chose marchait de travers. Il fallait qu’il descende vérifier. La nouvelle de Lupo n’était guère rassurante. Le VII Fulminata… rien que ça !

Il adressa à Noah un signal lui demandant de préparer la cloche.

Serait grandement temps de mettre ce fichu joujou au rancart, de toute façon. Pas moyen de la rendre confortable, quoi qu’on fasse.

Lupo releva les yeux au moment où Tregesser montait dans l’ascenseur pour gagner sa planque. Il cligna des paupières comme pour essayer de chasser la fumée qui lui piquait les yeux. « Je reviens dans quelques minutes », annonça-t-il à ses gars. Il activa son bippeur et fonça vers l’embarcadère.

Valerena lui avait demandé de passer la voir avant son départ.

11

Cinq personnes étaient présentes, plus le serviteur robot : le troisième maître-guetteur, la femme soldat, Timmerbach, Magnahs et Otten. Le troisième maître-guetteur fixait le pont en se creusant les méninges, cherchant ce qu’il avait bien pu faire. Otten et Magnahs étaient les seuls à deviser.

Hanaver Strate entra, fit un grand sourire. « Tout le monde est à son aise ? Un rafraîchissement ? »

Seule la soldate eut le culot de répondre : « Qu’est-ce qu’on a fait, monsieur ? »

Le BelliGérant parut d’abord déconcerté. Puis : « Je vois. Vous vous méprenez. Il ne s’agit pas d’une mesure disciplinaire. J’ai l’intention de vous déployer, tous autant que vous êtes, contre celui qui a dépêché ce krekelen pour attirer l’attention d’un Vaisseau.

— Quelqu’un l’aurait envoyé, monsieur ?

— C’est que disent les déifiés. À l’origine, les krekelens étaient des bêtes connectées par télépathie. Collectivement. Isolé, l’individu n’était plus qu’une brute de rang inférieur, qu’on pouvait programmer comme un robot. Le nôtre a été programmé pour trahir sa présence.

— N’est-ce pas là un subterfuge un peu grossier ?

— Seuls des imbéciles se seraient attendus à ce que nous ne soupçonnions rien. Quelqu’un cherche à nous faire réagir. Probablement pour nous pister.

» Nous avons un avantage. Le hasard a voulu que nous soyons sur place lorsque l’incident s’est déroulé. Ce qui nous octroie une avance d’au moins deux mois et demi, délai optimum nécessaire à un Vaisseau pour faire demi-tour lorsqu’il a reçu un appel. Compulsons les rapports d’I & I, commandant Haget, et voyons si nous ne pourrions pas trouver une base solide à votre éclat. »

Magnahs, Otten et Timmerbach lui jetèrent des regards noirs.

« Désolé, BelliGérant, fit Haget.

— Votre intervention n’était pas inutile et elle tombait à point nommé. Elle m’a épargné la corvée de devoir m’en charger moi-même.

— Il n’y avait rien de bien tangible, BelliGérant. Simplement ma conviction que quelque chose ne collait pas.

— Une intuition ?

— Disons plutôt que je ne suis pas parvenu à procéder à un interrogatoire. Lorsque j’ai essayé avec l’être qui respire du méthane, j’ai éprouvé une répulsion telle que je me suis enfui à toutes jambes.

— Mais vous êtes revenu sur vos pas.

— Et je suis reparti en courant.

— Pour de nouveau revenir. Mais je ne discuterai pas de critères que vous avez établis vous-même. Et l’autre ?

— Ça me dérange beaucoup plus. La bête qui respire du méthane est un ignoble monstre. L’autre semblait correct. Sa vue ne me dérangeait pas. Mais je n’ai rien pu en tirer. Strictement rien.

— Vos gens ont-ils connu des expériences comparables ? demanda le BelliGérant à Timmerbach.

— Oui, monsieur. Je n’ai pas cessé de déménager les passagers du pont B. Ils ne supportaient pas la proximité de l’être qui respire du méthane.

— L’autre ?

— Aucun problème. Il n’était pas très sociable. Il voulait juste voir les planètes que nous visitions.

— Hum… Commandant Haget. D’où venaient-ils ? L’être qui respire du méthane détient une accréditation temporaire de messager consécutive à un arrangement commercial. L’autre dispose d’un passeport diplomatique d’un monde de l’Entente.

— Gemina ignorait l’existence de l’être qui respire du méthane, BelliGérant, et savait uniquement qu’il existe, dans le cadre de l’Entente Limitée, un accord avec le monde d’origine de l’autre, celui que les Voyageurs connaissent sous le nom de Chercheur des Enfants Perdus.

— On dirait l’intitulé d’une profession. »

Le troisième maître-guetteur haussa les épaules. « L’être qui respire du méthane se désigne lui-même sous le nom de Messager. Le monde d’origine de Chercheur est le système M. Meddinia de l’Entente Limitée, dans la sixième Présidence, près des Confins Atlantes. C’est une escale classique des itinéraires commerciaux passant par les sixième et deuxième Présidences. Il voyage depuis sept cents ans sans destination précise. Comme dit le chef, il est fort peu sociable, mais il paie bien pour se faire transbahuter et pour qu’on lui fiche la paix. »

Le BelliGérant opina : « Maigre. Et pour l’autre ?

— Une intelligence collective sous forme de colonie, inconnue à ce jour dans l’espace Canon. Même les vaisseaux qui commercent avec l’Extérieur ne le connaissaient pas. Il est monté à bord à A. Chancelorii 3B, avec un billet open. »

Le BelliGérant opina derechef. « Chef Timmerbach. Est-ce que les systèmes Manesa, S.L. Manesica et B.L. Manesia ne sont pas dans la même Présidence que A. Chancelorii et M. Meddinia ?

— Voisins, monsieur. Tous font partie du même amas. Le Réseau, dans ce secteur, est un véritable enchevêtrement, tant il existe d’interconnexions entre les points d’ancrage.

— Et, bien qu’il n’ait pas croisé votre route avant V. Rothica, l’odyssée du krekelen a démarré du monde Cholot S.L. Manesica 7. Intéressant. »

Le chef se borna à hausser les épaules.

Le BelliGérant s’adossa plus confortablement, joignit les doigts en clocher. « Les déifiés disent que les chances pour qu’il existe un lien entre deux au moins des aliens avoisinent cent pour cent. »

Le troisième maître-guetteur commençait à se détendre. Il avait fait du bon boulot. On ne pouvait lui reprocher de n’avoir pas découvert une donnée inexistante. Ça jouerait peut-être en sa faveur lorsque les demandes de promotion seraient soumises à approbation… Le regard que lui jeta le BelliGérant fit voler sa belle assurance en éclats.

Il allait le crucifier.

Les lèvres minces du BelliGérant s’étirèrent pour dessiner ce qu’il croyait être un sourire de franche camaraderie. « Ce sera moins terrible que vous ne le croyez. Vous pourriez vous retrouver affecté à ComComb sans perdre votre grade. »

Que diable v… ? « BelliGérant ?

— Je pensais que vous aviez compris. Les déifiés veulent se lancer à ses trousses. Le VII Gemina a mis le cap sur V. Rothica. Pendant que nous foncerons bille en tête à la recherche des maîtres du krekelen, je veux que vous montiez à bord du Fin Glorieuse. Avec une équipe.

— Moi et une équipe, monsieur ? »

La femme soldat comprit la première. « Meeeerde ! » grommela-t-elle.

« Je vais vous installer à bord du Voyageur Cholot. Le sergent vous accompagnera. Vous resterez invisible. Des gens que nous emprunterons à la STASE de P. Jaksonica, par voie de contrat à durée déterminée, se chargeront des allées et venues. Otten, il me faut trois bons opérateurs, autant que possible volontaires. »

Les pensées d’Otten laissaient sur son visage des traces ectoplasmiques.

Le BelliGérant poursuivit : « Le krekelen sera reprogrammé, reformaté en Cholot, puis réembarqué sur le Fin Glorieuse. »

Magnahs, Otten et Timmerbach bafouillèrent quelques mots. Klass jura. Timmerbach retrouva sa voix le premier : « Vous ne pouvez pas faire ça, monsieur !

— Nous le pouvons et nous le ferons, chef. Vous serez dédommagés pour votre peine. Il se pourrait même qu’on lève le Ban sur quelques systèmes Cholot. Allez-vous vous en plaindre ? »

Timmerbach n’eut d’autre choix que de la boucler.

« Songez aux preuves indirectes. Le krekelen est parti d’un monde Cholot, a terminé sa course sur un autre, a parcouru l’ultime trajet depuis un monde Merod déguisé en Cholot, nanti de papiers Cholot, à bord d’un Voyageur Cholot et accompagné par un directeur Cholot. Imaginez que vous ayez affaire au IX Furia ? » s’enquit le BelliGérant.

Timmerbach blêmit.

Le style du IX Furia, c’était de tirer d’abord, puis d’oublier de poser des questions. Ou encore, comme disaient d’aucuns, de tirer d’abord puis d’achever les survivants.

« Merci d’être venus, dit le BelliGérant. Commandant Haget. Le sergent et vous, rassemblez votre paquetage. Vous trouverez des ordres sous pli scellé au hangar d’embarquement. Je vais parler au maître-station, au directeur et au chef pendant que vous vous préparez. »

Les trois derniers ne semblaient guère exulter.

Le troisième maître-guetteur tituba jusqu’à la sortie, complètement vidé. Il aurait aimé pouvoir s’oublier dans la boisson ou dans la drogue. La soldate dit quelque chose qu’il ne comprit pas très bien. Il poussa un grognement, regagna péniblement ses quartiers. D’aucuns seraient allés jusqu’à commettre un meurtre pour qu’on leur donne cette chance. Mais il fallait que ça tombe sur lui.

À ses yeux, c’était plus un châtiment qu’une récompense.

12

Le vent léchait les décombres et bondissait d’une ruine à l’autre, ricanant et bavard. Les résidents superstitieux de DownTown croyaient les ruines hantées. Le vent charriait des voix qui paraissaient dire des choses quand on prêtait l’oreille.

Il charriait également poussière et feuilles mortes. La première ne cessait de s’insinuer derrière les membranes nictitantes de Tortue. « J’avais oublié à quoi ça ressemblait dehors, déclara-t-il à un immune trapu du nom de Mike le Solitaire. Minuit ne peut pas sortir toute seule. »

Mike le Solitaire grogna. Il n’était pas porté sur la conversation. Il ne devait pas à son potentiel intellectuel d’être devenu un immune.

Tortue contempla Merod Schene par-dessus les terres dévastées. « D’ici, on croirait une ville de rêve. On ne voit plus du tout DownTown. »

Bien le genre de panorama à finir en piège à touristes : Merod Schene scintillant sur fond de ciel orangé, effroyable tapisserie, tandis que la Haute Ville oscillait comme une algue entre des nuages joufflus qui défilaient à toute allure.

« Combien de temps allons-nous nous terrer dans ce trou, Tortue ? »

Ils avaient emménagé dans le bunker hébergeant jadis le quartier général d’un site archéologique abandonné, suite au revirement de certains directeurs de la Maison Merod, qui s’était traduit par une coupe franche dans les subsides. C’était confortable mais rustique. Mike le Solitaire était contre : il se sentait coupé de l’action.

« Jusqu’à ce que nous sachions si Lord Askenasry peut faire sortir la garnison. Quelques jours tout au plus. S’il échoue, nous l’attendrons dehors. »

Tortue avait estimé à trois mois minimum le délai qui s’écoulerait avant l’arrivée du Vaisseau. Les immunes avaient fait rentrer des vivres pour six mois. Inutile de s’inquiéter de l’avenir au-delà. D’ici là, tout serait dit.

Le jour commençait à baisser. UpTown se mit à étinceler. Puis ses lumières chatoyantes se noyèrent dans l’éblouissement des flèches féeriques de la Haute Ville. Tortue admira le spectacle pendant un bref instant, aussi immobile que le vieux bloc de pierre sur lequel il était assis. Puis il descendit pour dîner et se livrer à son échange quotidien de vues aigres-douces avec un émissaire d’Harmonie.

Ces imbéciles refusaient de considérer le non comme une réponse. Tant que les immunes rejetteraient Harmonie, une bonne moitié de la population de DownTown les imiterait. Tortue s’attendait à des menaces ouvertes imminentes.

Ce fut cette nuit-là qu’Âme Ambrée fit détaler l’émissaire comme un lapin, le cœur à deux doigts d’exploser de terreur.

Trois nuits d’affilée, les débiles d’Harmonie avaient dépêché vers les ruines les plus ténébreux citadins de DownTown. Et Âme Ambrée les avait fait décamper trois nuits d’affilée.

« Comme si nos meurtres suffisaient à légitimer leur cause, dit Tortue. Peut-être est-elle juste ; mais elle est perdue. Ils ne le voient pas. Ne réfléchissent pas. Et n’apprennent jamais rien. »

C’était la quatrième nuit. Des cris leur parvinrent, tombant des guetteurs. « C’est reparti pour un tour, grommela Tortue. Ce coup-ci, on va les renvoyer chez eux la tête sous le bras. »

Âme Ambrée toucha son esprit. Ce n’est pas ça. Lord Askenasry a échoué.

« Malédiction ! » Tortue fonça à la surface.

Les explosions étaient assez violentes pour envoyer rebondir les échos étouffés de leurs coups de tonnerre à quinze kilomètres des ruines. Les tours elfiques de la Haute Ville s’inclinaient à trente degrés.

« Ils n’ont même pas eu l’intelligence de sectionner ses câbles d’amarrage.

— À moins qu’ils n’aient pas pu.

— Elle va s’abattre sur UpTown. »

La catastrophe mit longtemps à se produire, mais elle se produisit bel et bien : la Haute Ville s’affaissa sur UpTown et les supports de celle-ci s’effondrèrent. Tortue s’imagina les hurlements, rivalisant avec ceux du tonnerre. « Je vais faire mes valises.

— Pour quoi faire ?

— Ce qu’on peut pour les survivants.

— Pas ce soir. » C’était Mike le Solitaire. « Ce soir, des comptes vont se régler dès la tombée de la nuit. »

C’était vrai. L’enfer allait très bientôt se déchaîner là-bas. Il fallait qu’il aille jusqu’au bout de sa course.

Toute la journée durant, un panache de fumée resta perché, tel un charognard, sur les ossements de Merod Schene. À la nuit tombée, des incendies firent rougeoyer le ventre de l’oiseau. Tortue fixait la scène tandis que les immunes se rassemblaient pour la longue marche. Minuit gémissait à voix basse, pour son seul bénéfice.

Le grand-père de tous les obus incendiaires déploya ses feux d’artifice au-dessus de la ville agonisante.

« Nucléaire ! hurla quelqu’un. L’onde de choc…

— Non ! aboya Tortue. Il n’y aura pas d’onde de choc. Pas même un bruit.

— Mais…

— C’était un Vaisseau décrochant du Réseau. Ils sont arrivés.

— Comment ça se pourrait ? s’enquit Minuit. Tu disais que ça leur prendrait des mois.

— Ce n’est pas le cas. Il devait s’en trouver un à P. Jaksonica. Ou assez près pour arriver très vite. Retournez dans le blockhaus, vous tous. Et priez qu’il ne s’agisse pas du I Primagenia. »

13

Le BelliGérant fixait le mur d’écrans. Les données qui s’y affichaient dépeignaient un bien triste spectacle. « Transmissions. Des nouvelles de la station de V. Rothica ?

— Affirmatif, BelliGérant. Un avertissement monté en boucle sur une bande d’urgence de la STASE. Diffusion globale. Ni rayon ni pulsation.

— Ça faisait un bail », déclara le BelliGérant au premier maître-guetteur, tout en attendant de disposer de données suffisantes pour décider du nombre de soldats à réveiller.

Au-dessus d’eux, les déifiés pestaient et tempêtaient, ignorés de tous.

« Rapprochez le vaisseau de la station », ordonna le BelliGérant. Le visuel montrait la grande roue, vierge de toute navigation.

« Les insurrections basées à la surface d’une planète débordent rarement sur les activités extérieures, fit observer Kole Marmigus de son écran.

— Celle-ci l’a fait. Sonde ?

— Il reste des survivants, monsieur. Nous ne sommes pas encore assez près pour déterminer leur bord. »

Le BelliGérant promena un regard aigu tout autour de lui.

« Je m’en charge, BelliGérant, dit le premier maître-guetteur.

— Laissez tomber.

— Je ne peux permettre à mes gens de se payer la tête de leurs supérieurs.

— Oubliez ça. » Le regard du BelliGérant revint se river sur le mural. C’était bougrement moche, là-dessous. « Accès. Hall des soldats. Réchauffez un escadron de combat pour intervention de surface.

— BelliGérant, un petit bâtiment vient de quitter la station, intervint une voix. Originaire de ce système, apparemment. Mineur ou quelque chose comme ça.

— Très bien.

— Personne à bord, monsieur, ajouta la sonde.

— Il arrive sur nous, BelliGérant.

— Très bien. » Un moucheron. « Nous avons besoin de monde pour balayer les insurgés de la station, déifiés. Un conseil ? À ma souvenance, nous n’avons encore jamais abordé une station. »

Les déifiés avaient le libre accès à toutes les données connues de Gemina. De plus, il était de bonne politique de les interroger à l’occasion.

« Le mineur accélère à neuf g, BelliGérant, fit remarquer le premier maître-guetteur.

— Très bien.

— Nous suggérons l’envoi d’un bataillon pour donner l’assaut, BelliGérant, dit Kole Marmigus.

— Tant que ça ?

— Il faudra tenir les coursives et les couloirs derrière les troupes de choc. » Le déifié disparut. Des diagrammes de la station le remplacèrent ; ses positions stratégiques étaient marquées d’un point rouge.

« Plus complexe que je ne l’avais cru. » Strate contacta le hall des soldats et ordonna de faire réchauffer les forces répondant à la situation.

« Trente secondes avant l’impact, BelliGérant.

— Très bien. Affichez sur la paroi. Avec une approximation en incrustation de ce qu’ils voient depuis la station. »

Deux visuels apparurent sur l’écran. Le premier montrait la roue de la station, mince croissant de lune éloigné, et le mineur se précipitant sur eux. Et l’autre un énorme losange, légèrement aplati et d’un blanc mité, rampant sur le champ d’étoiles, et de nouveau le mineur, mais diminuant de taille et fonçant droit sur sa masse titanesque.

« Dix secondes avant impact.

— Bouclier au maximum », ordonna le BelliGérant.

Sur le visuel extérieur, le Vaisseau disparut derrière un chatoiement irisé.

« Cinq secondes avant impact. Trois. Deux. Une. »

Les deux visuels s’éteignirent dans une tempête lumineuse.

Puis, sur la vue extérieure, le Vaisseau réapparut, labourant l’ouragan nucléaire. Le gigantesque épouvantail avait à peine bronché.

Le BelliGérant gloussa. « L’espace d’une seconde, ils ont dû exulter. » Sa bonne humeur s’évanouit. « Arraisonnons-les avant qu’ils n’effacent les banques de données.

— On fait des prisonniers ?

— Je n’en vois pas l’utilité, hormis le quorum habituel pour interrogatoire. Déifiés ? »

Les déifiés tinrent leur langue. Un Væ victis pour les héros de V. Rothica.

Le VII Gemina procéda au largage de son bataillon d’assaut, puis reporta toute son attention sur un autre navire d’assaut qui déjà filait vers Merod Schene.

14

Avant de quitter sa cabine pour entrer dans le compartiment commun qui séparait la suite en deux, Jo Klass s’efforça d’afficher un visage impassible. Le commandant Haget l’y attendait, assis au garde-à-vous. Elle se douta qu’il était tout aussi mal à l’aise qu’elle mais se garda bien de compatir. L’homme était insupportable. Il n’avait d’yeux que pour ce qui se conformait au règlement.

Il essayait, tout du moins. Aucun règlement ne présidait à cette situation. Privé de précédents et de directives, il devait sûrement perdre les pédales.

« Bonjour, commandant.

— Bonjour, sergent. Les autres vont nous rejoindre incessamment. »

Les gens de la stase partageaient une suite identique sur un autre pont. Cette réunion au petit matin les réjouissait à peu près autant que Jo. Superfétatoire. Si d’aventure il se produisait quelque chose, ils pourraient toujours rendre compte.

Degas et AnyKaat, qui s’adonnaient à l’archaïque et désuète coutume du mariage, frappèrent et entrèrent. AnyKaat était la plus extravertie des deux. C’était une fille opulente qui frisait la trentaine, au fessier nettement trop imposant et aux cheveux filasse d’un blond tirant sur le blanc. Elle avait l’œil bleu délavé, le sourire facile, et se montrait beaucoup trop enjouée pour la profession qu’elle exerçait. Jo la trouvait sympathique. Pour Degas, en revanche, elle était plus mitigée.

Il avait le cheveu noir ondulé, la peau olivâtre, et rendait deux bons centimètres à AnyKaat. Il parlait peu. C’était une espèce de technicien, plus à l’aise avec les choses qu’avec les gens. Il faisait montre d’une telle obséquiosité que Jo eut l’impression qu’il s’efforçait de s’excuser d’être en vie, ou bien qu’il cachait quelque chose.

Jo soupçonnait AnyKaat d’être enchantée qu’on lui offre cette occasion de voyager. De tous, elle semblait la seule authentique volontaire. Degas n’était venu que pour l’accompagner. Era Vadja, quant à lui, devait probablement se plier aux ordres.

« Bonjour », lança AnyKaat, brillamment inspirée.

Le commandant Haget répondit par un signe de tête mesuré.

« Era ? » s’enquit Jo. Elle faisait pratiquement tous les frais de la conversation. Haget estimait apparemment qu’Era Vadja lui-même, pourtant colonel de réserve de Canon et deuxième adjoint du directeur de la stase de Jaksonica 3B, ne méritait pas que la personne accomplie qu’il était lui accorde une attention soutenue.

Des fois, Jo aurait adoré lui en coller une.

AnyKaat haussa les épaules. « Probablement en train de fouiner quelque part. Il finira bien par se pointer. »

Haget se rembrunit. La ponctualité était l’un de ses dadas.

« Quelqu’un a un truc à dire ? » demanda Jo.

AnyKaat secoua la tête. Mais Degas grommela : « Je connais un sale con du nom de Hanhl Cholot qui va très vite se retrouver avec des os brisés s’il ne surveille pas mieux ses pognes.

— Te prends pas le chou, lâcha AnyKaat. Je me charge de lui. »

Jo avait déjà fait connaissance. Elle envisageait de demander des éclaircissements, mais Era Vadja entra. Sans frapper. Haget devint tout rouge.

« Navré pour le retard. Chercheur a moufté. Je me suis dit que je ferais mieux de rester. »

L’humeur de Haget changea. « Que s’est-il passé ? » Aucun des monstres n’avait encore bougé jusque-là. Le respirateur de méthane en était bien évidemment incapable.

« Pas grand-chose. Il est allé se planter devant la porte du Messager pendant vingt minutes. Puis il a passé dix autres minutes devant celle du krekelen. Ensuite il est rentré chez lui.

— Confirmation partielle de la très hypothétique corrélation établie par le BelliGérant, gronda Haget. Comment savoir s’il ne mentait pas ?

— J’ai comme l’intuition que Chercheur ne nourrissait aucun sentiment amical pour le Messager. Pour ce que vaut une intuition.

— Autant que n’importe quoi dans cette mission. »

Jo se demanda si on l’avait choisie pour contrebalancer l’effet Haget. Elle l’avait déjà fait en certaines occasions, dans la mesure où elle avait tendance à improviser.

On frappa. Le commandant Haget désigna la chambre de Jo au trio de la stase. « Allez ouvrir. » Il regagna sa propre cabine.

Jo faillit s’étouffer en se retrouvant nez à nez avec Hanhl Cholot. « Que faites-vous ici ? »

Il essaya de l’empoigner. Lorsqu’il la vit se dérober, son visage s’assombrit.

Puis il se pétrifia. Toute couleur le déserta. Ses yeux étaient vitreux. Jo remarqua ses pupilles : il carburait à la jane.

Ceux de Haget étaient d’acier : « Vos manières laissent encore à désirer, Cholot. Nous devrions peut-être vous apprendre la politesse. »

Degas surgit, martelant sa paume du poing. Il affichait sa plus ombrageuse mimique d’agent de la stase.

« Vous allez oublier que vous êtes entré dans cette suite. Oublier avoir vu quiconque dans cette pièce, fit Haget. De fait, vous allez réintégrer vos quartiers et vous y claquemurer. Vous avez compris ? Ou bien avez-vous besoin d’instructions plus limpides encore que celles déjà reçues sur P. Jaksonica ? »

Jo avait déjà vu des gens terrifiés, mais jamais autant que Cholot. Néanmoins, en dépit des circonstances, elle ne se fiait pas à sa terreur. Il avait trop l’habitude d’en faire à sa guise.

« Cet homme pourrait nous créer des ennuis, déclara Era Vadja. Il n’arrête pas de ressasser ; il finira par trouver un moyen de nous nuire.

— Possible, reconnut Haget. Possible aussi qu’il tombe sur un os. Tenez-le à l’œil, Klass. »

Nouveau toc-toc. Prudent, cette fois.

« Qu’est-ce c’est encore ? » Haget leur signifia de nouveau d’aller se mettre à couvert.

Jo trouva le chef Timmerbach en train de se tortiller dans le couloir : « Je dois parler au commandant. »

Elle s’effaça. Timmerbach passa devant elle comme un condamné marchant à l’échafaud. Haget sortit de sa cachette. « De quoi s’agit-il ?

— Des problèmes avec le Réseau. Nous allons peut-être devoir emprunter un autre toron au prochain point d’ancrage. Celui-ci commence déjà à fléchir et à s’évaporer. En outre, il s’effiloche.

— Une Présence ?

— Rien de détectable encore. Mais nous devons tenir compte de l’effilochage.

— Vous avez décéléré ?

— Nous faisons quasiment du surplace.

— Très bien. Je ne peux rien y faire, je présume.

— Personne n’y peut rien. Je voulais juste vous prévenir que nous risquions de prendre du retard. » Timmerbach déguerpit.

« Douze vaisseaux disparaissent tous les ans sur le Réseau », fit observer Haget.

Mais jamais un seul Vaisseau-Gardien, songea Jo. Ça ne poussait pas la témérité jusqu’à aller titiller l’invincible. Quelle qu’en fût la nature.

15

Valerena vit quelque chose bouger au fond du couloir. « Il s’est décidé à venir.

— C’est sans lendemain, fit Béni. On ne soudoie pas Lupo. Tu ne feras jamais croire à grand-père que tu l’as circonvenu. Lupo est le seul homme à qui il se fie. Et à bon escient.

— Qu’en sais-tu ? Tu n’es encore qu’un enfant.

— Je sais au moins que tu ne peux atteindre Simon Tregesser sans passer par Lupo Provik. Lupo est incorruptible. Ne pouvant le corrompre, tu dois le tuer. Et il ne se laissera pas faire. »

Valerena ricana. Elle savait, elle, avec certitude que tout homme a son prix ou son point faible. « Quelle méthode suggères-tu, mon enfant bien-aimé ?

— La patience.

— La patience ? En voilà une suggestion !

— Simon Tregesser est âgé. Il a des problèmes de nature physiologique. Laissons donc le temps faire le sale boulot pour nous.

— Il parle avec plus de sagesse que je ne lui en aurais prêté. »

Lupo Provik transperça Valerena du regard glaçant de ses yeux démoniaques. « Vous vouliez me voir ? »

Valerena frissonna. Ce regard. Il la hantait. Il lui semblait l’avoir déjà affronté. « À quel prix vous estimez-vous, Lupo ?

— Je suis inestimable, Valerena. »

Béni gloussa.

Valerena réprima sa fureur. « Aucun espoir que vous m’aidiez à prendre le pouvoir ?

— Aucun.

— Et si j’essayais… vous me résisteriez ?

— Bien entendu. Mais vous n’avez nullement besoin de prendre cette peine. Votre père n’est pas immortel.

— Et que feriez-vous s’il venait à mourir ?

— Je continuerais. Ma loyauté va ensuite à la Maison.

— Serait-ce toujours vrai si mon père ne mourait pas de mort naturelle ?

— Quand on meurt, on meurt. C’est l’homme que je défends, pas son fantôme. Je ne suis pas un justicier. Mais un tacticien doublé d’un stratège. » Une manière de sourire déforma sa bouche.

« Je vois. Vous avez sûrement raison. Peut-être devrais-je ronger mon frein. Tout bien pesé, je possède déjà tout. Hormis le pouvoir ultime, n’est-ce pas ?

— En effet. Votre père vous a toujours passé vos caprices. Non sans l’avoir amèrement regretté, d’ailleurs, à certaines occasions.

— Et me seconderez-vous avec la même ardeur, Lupo ? » s’enquit Béni.

Valerena lui décocha un regard venimeux.

« Naturellement.

— Ce sera tout, Lupo, fit Valerena d’une voix cassante. Je voulais simplement m’assurer d’une chose que je savais déjà. »

Provik répondit par une brève révérence. Au moment de prendre congé, il répéta : « Prenez patience, Valerena. C’est la méthode la plus sûre. »

Déjà il n’était plus là. Elle se retourna brutalement vers Béni. « Tu ferais bien de tenir ta langue de vipère.

— Oui, mère. Et maintenant ? J’ai du mal à vous imaginer suivant un conseil pour la seule raison qu’il est bon. »

Valerena le foudroya du regard : « Contrairement à ce que vous pouvez croire, toi et les autres, il existe des passerelles permettant d’atteindre mon père sans passer par Lupo Provik. »

Béni sourit à sa nuque roide tandis qu’elle sortait de la pièce comme une furie.

16

Les premiers réfugiés atteignirent les ruines peu après le début du soulèvement. Les immunes les acceptèrent, en dépit de la ponction sur leurs réserves que cela entraînait. Toutefois, après leur retour au bunker provoqué par la furieuse explosion stellaire, Tortue déclara : « On ne prendra plus de fugitifs.

— Pourquoi ? s’enquit Dame Minuit, qui aurait témoigné de la charité à un aspic.

— Parce ce qu’on va se retrouver totalement débordés. Et qu’il y aura des Harmonistes dans cette foule de gens. On n’a pas besoin de leur présence dans les parages quand les soldats du Vaisseau arriveront. Ils feront l’amalgame et concluront à notre culpabilité. Ils tirent au moindre doute. Le but de la manœuvre en venant ici, c’était de survivre. »

Minuit se refusait à repousser qui que ce fût : « Ce sont les gens qui te terrifiaient tant ! Âme Ambrée. Viens avec moi. »

Les fugitifs arrivèrent. Âme Ambrée les renvoya. Mais avant qu’ils n’arrivent le ciel s’ouvrit et fit pleuvoir des escarbilles sur Merod Schene.

L’objet le plus brillant dans le ciel nocturne, après la lune, avait été la station, laquelle occupait une position fixe au-dessus de l’équateur, au sud de Merod Schene. Mais il y avait désormais un objet plus brillant. « Le Vaisseau », dit Tortue.

Il doit être gigantesque.

« Plus grand que toutes les constructions humaines que tu peux imaginer. »

Quelques filaments de feu montèrent vers la pluie d’étincelles. Un nombre pitoyablement réduit. Le plus gros de l’arsenal de la garnison avait été anéanti dans l’effondrement de la ville.

« Peux-tu sonder la ville ? » demanda Tortue.

Rien qu’une immense plaie de peur et de douleur.

Des déflagrations enflammèrent l’horizon, illuminant les ventres de petits nuages épars. « Le dernier sursaut d’Harmonie, pressentit Tortue. Sans doute une chausse-trape qui se sera déclenchée prématurément. Cette espèce n’apprendra donc jamais ? »

Les Vaisseaux apprennent, eux. Non ?

« Les Vaisseaux sont immortels. Ils n’ont pas besoin de réapprendre la même leçon à chaque génération. »

Mais ils frôlent sans cesse la démence.

« Certains sont devenus bizarres, admit Tortue. Certains sont devenus irritables et terribles, comme d’anciens dieux jaloux. Mais la plupart se contentent de faire ce pour quoi ils ont été conçus… avec une efficacité qui doit plonger dans le plus profond désarroi les fantômes de leurs concepteurs. Ces vieux pirates ne se doutaient pas qu’ils allaient devoir prendre leurs marques, eux aussi.

— Tu en sais long sur eux, n’est-ce pas ? » Minuit était ressortie. Mike le Solitaire lui servait d’ancre et empêchait le vent de l’emporter.

« Les connaître est ma vocation.

— Tu les respectes. Mais tu mettrais un terme à leur existence si ça t’était possible. Je me trompe ?

— Ils ont préservé la paix et repoussé ses frontières pendant quatre mille ans ; mais aux dépens de la majeure partie de l’humanité et de la totalité des autres êtres pensants. Les fontaines du pouvoir sont gelées. Mettre un terme à un certain nombre de choses… ça oui, je le ferais volontiers. Mais sans pour autant changer un seul iota à l’incapacité des Maisons – ou de quiconque – à écumer le Réseau.

— Je peux imaginer mille façons de jouer les conquérants sans se heurter de front aux Vaisseaux, gronda Mike le Solitaire.

— Si tu le peux, toi, un autre y aura déjà pensé et aura mis son plan à exécution. Tout a déjà été envisagé et tenté. Tout ce qui pourrait fonctionner sans entraîner une répression immédiate de la part des Vaisseaux ou des forces de Canon est trop complexe ou trop onéreux pour la plupart des Maisons.

— Et tu mettrais fin à la paix, l’accusa Minuit.

— Non. À la misère, à la rigidité, à la stase.

— En déchaînant le chaos ? »

Grâce à Âme Ambrée, ils restèrent invisibles pendant un certain temps. Ils s’asseyaient sous le soleil couleur de rouille et regardaient les voltigeurs de reconnaissance traquer leur gibier dans les terres désolées. Et d’étincelantes navettes d’assaut se précipiter pour assurer la sécurité du reste de la population.

« Harmonie n’a pas résisté bien longtemps, fit observer Mike le Solitaire.

— Un seul régiment pour dompter une planète, marmotta Tortue. Je me demande de quel Vaisseau il s’agit. On le saura bientôt, je suppose. »

Les soldats, lorsqu’ils arrivèrent, n’étaient pas moins invisibles aux yeux de Tortue qu’il l’était lui-même aux leurs. Âme Ambrée l’avertit. Ils sont tout près. Mais pas moyen de les localiser.

Tortue inspecta le terrain en direction de la ville. Il ne tarda pas à distinguer les craquements de broussaille et les nuages de poussière anormaux qui trahissaient leur progression.

« Prudents, les salopards grommela Mike.

— Inutile de prendre des risques, Âme Ambrée. Dis à tout le monde de rester bien sagement assis, les mains sur les cuisses. Ensuite, nous tomberons le masque. »

Une pesante combinaison de combat surgit soudain du néant à quelques pas. Tortue fixa la gueule d’une arme pendant un bref instant, puis chercha du regard l’emblème tutélaire du soldat.

« Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? demanda Mike le Solitaire.

— C’est le VII Gemina.

— C’est bon signe ? s’enquit Mike.

— Ç’aurait pu être pire. Tout se passera bien. Ils seront corrects. »

Mais son cœur se serra lorsqu’il songea à son propre sort.

17

« La station est sécurisée », annonça le chatoiement au BelliGérant. Strate s’était rendu au QG stratégique, cerveau et cœur du VII Gemina pendant les combats. Peu importait d’ailleurs où il se trouvait physiquement, mais sa présence avait une valeur symbolique.

« Le personnel qui nous était resté loyal a été libéré. Il y a eu très peu de dommages matériels.

— Les banques de données ?

— Saines et sauves, monsieur.

— Parfait. Des prisonniers ?

— Le quorum conventionnel de cinq pour cent. Prélevés aléatoirement.

— Parfait, triompha le BelliGérant. Préparez la station pour le retour à la normale. Envoyez-moi les captifs. Quel est votre pourcentage de pertes ?

— Zéro pour Médic. Ils n’ont pas réellement riposté.

— Excellent. » Le BelliGérant reporta son attention sur la planète, où les opérations se déroulaient de façon tout aussi satisfaisante. Jamais la populace n’inquiète les vrais pros.

Ça s’arrangerait tout seul. Il avait besoin de se reposer. Il se rendit dans l’espace réservé à cet effet et dit : « Accès, Fournitures QG. Fermez chambre de nuit du BelliGérant. » Des murs fantasmatiques prirent brusquement corps. « Je veux un lit. »

Le sol gondola, se coagula, s’amollit, se suréleva. Hanaver Strate s’étendit de tout son long. Il s’assoupit en quelques secondes.

Il fut réveillé par un doux bourdonnement. « Oui ?

— Rapport de la mi-journée de Pacificateur Un, BelliGérant.

— Très bien. » Il se leva, lissa sa tenue, passa dans ses cheveux de maigres doigts osseux. Deux heures dans cette pièce valaient six heures de sommeil dans un lit normal. Puis Gemina s’en mêla et remit en état son corps encore engourdi, apaisa les tensions, précipita l’élimination des toxines de la fatigue.

Rapport de midi. Le jour de Merod Schene n’avait que quelques heures d’avance sur celui du VII Gemina. Au sol, douze heures très exactement après le débarquement des premiers soldats, on devait être au milieu de l’après-midi.

Le sous-verge qui attendait Strate lui emboîta le pas. « Pas de mauvaises nouvelles ?

— Aucune, BelliGérant. Le Pacificateur Un est en avance sur le programme du décompte des pertes. Les insurgés n’ont réussi à s’emparer que d’une partie insignifiante de l’arsenal de la garnison. Merod Schene est sécurisée à quatre-vingt-dix pour cent. I & I a déjà commencé à passer les survivants au crible. Le Pacificateur Un a réclamé des équipes de soins et de reconstruction. Il a réparti ses forces combattantes originelles entre les villes satellites, les mines et les complexes agricoles, partout où les insurgés avaient mis les autorités en déroute. La rapidité avec laquelle nous leur reprenons ces divers établissements ne semble limitée que par la vitesse des transports de troupes dans une atmosphère de six cent trente millibars. »

Le BelliGérant salua le bon mot d’un gloussement. Il s’assit à son poste de commandement. « Repassez-moi les rapports de mi-journée », ordonna-t-il à la console.

L’opération n’était guère plus qu’un exercice. La plupart des pertes déplorées étaient consécutives à un accident et non à une action de l’ennemi. Il lui fallut compulser les données d’I & I pour trouver enfin quelque chose d’intéressant. « Déifié ? Une question. »

Son dictât et pair, Ansehl Ronygos, se matérialisa sur le petit écran. « Oui ?

— Qu’est-ce qu’un immune ?

— “Immune” est un titre honorifique en vigueur dans les classes sociales inférieures et désignant généralement un magistrat non officiel. L’immune n’a pas de statut légal mais ses paroles ont force de loi. La plupart des immunes sont trop puissants, trop coriaces ou trop cinglés pour qu’on leur cherche noise. Il arrive de temps à autre que l’un d’entre eux soit coopté pour sa sagesse ou pour ses talents artistiques. L’immunité entraîne pour celui qui en bénéficie l’exemption par consensus populaire des risques qu’il encourt en se mettant hors la loi.

— Il semble que les immunes de Merod Schene se soient opposés à l’insurrection.

— En effet.

— Qu’ils aient tenté de nous avertir de l’imminence du soulèvement.

— En effet.

— Et les déifiés s’intéressent à ces immunes ?

— Il se peut. À l’un d’eux plus particulièrement. »

Le BelliGérant attendit une explication. Aucune ne fut avancée. Les déifiés avaient parfois ce genre de réaction.

Il dépêcha les équipes de soins et de reconstruction exigées, puis consulta les données de la station. Il glana ainsi sept visas antérieurement délivrés au krekelen. Deux d’entre eux n’avaient pas été portés à la connaissance du Fin Glorieuse et la bête elle-même ne s’en était pas souvenue. Ce surcroît d’information permit au BelliGérant de se faire une idée assez précise du futur itinéraire du Vaisseau.

Il espérait que le VII Gemina n’aurait pas à nettoyer tous les mondes qu’il croiserait sur sa route.

« Accès, Pacificateur Un. »

Le commandant des forces de débarquement revint à l’écran en quelques secondes. « Oui, BelliGérant ?

— Vous avez sous votre garde certains autochtones désignés sous le nom d’immunes ?

— Oui, BelliGérant.

— Les déifiés s’y intéressent. Envoyez-les-nous.

— Ce sera fait, BelliGérant. »

Hanaver Strate se rejeta en arrière, ferma les yeux, tenta de se représenter ce que ces ectoplasmes électroniques pouvaient bien mijoter en ce moment même.

La ligne terminatrice de la nuit atteignit Merod Schene avant l’arrivée des captifs. « Où comptez-vous procéder à l’interrogatoire des détenus, déifiés ? s’enquit le BelliGérant.

— Dans le hall des décisions. »

Médusé, il dévisagea son interlocutrice. Il ne la connaissait pas. Sa tenue la désignait comme l’une des plus anciennes de tous les déifiés. Premier millénaire.

Strate arriva dans le hall des décisions avant les détenus. Les vétérans semblaient passionnés. Il en repéra plusieurs qui ne s’étaient pas montrés lors de la petite séance avec le krekelen et le commandant Haget. Nombre d’entre eux, après avoir passé quelques siècles dans le giron de Gemma, se désintéressaient totalement de la réalité extérieure.

Qu’est-ce qui pouvait bien les faire sortir du bois ?

Un jeune gradé effaré remit les détenus à Strate, seul être vivant présent. « Quel est son problème ? » lui demanda le BelliGérant en montrant une femme en état apparent de catatonie.

« Je n’en sais rien, BelliGérant. Elle s’est soudain mise à hurler, à soixante-dix klicks d’ici environ. Et maintenant ça.

— Je vois.

— Les autres ne savaient pas ce qu’elle avait.

— Hum ? » Strate exigea une bulle de silence et un écran de protection, puis monta sur le trône du dictât. Il examina les détenus. À l’exception d’un seul, tous semblaient abattus.

« Déifiés ? Vous souhaitiez examiner ces… gens ? » Difficile de les considérer sous cet angle.

« Modérez le silence », suggéra Ansehl Ronygos.

Strate réitéra sa requête sous la forme d’un ordre. Le système aurait réagi directement aux instructions de Ronygos, mais les déifiés ne détestaient pas titiller les vivants, pour les punir d’avoir introduit des sous-programmes contraignants qui leur interdisaient de décréter aucun édit ou de prendre aucune décision sans leur consentement.

Le VII Gemina s’efforçait d’éviter les problèmes qui avaient accablé les autres Vaisseaux. Le VII Fulminata, dont les déifiés n’étaient soumis à aucune restriction, était devenu aussi glacial qu’imprévisible, inflexible, impitoyable et d’une intrépidité quasiment suicidaire. Le IV Trajana, le plus effroyable de tous les Vaisseaux-Gardiens, avait totalement subjugué son équipage. Suite à quoi il s’était fondu dans le Réseau et on n’avait plus entendu parler de lui que très brièvement, à l’occasion de l’Enherrenraat.

D’aucuns pensaient que le IV Trajana traquait la Présence qui hantait le Réseau et qu’on rendait responsable de la disparition de si nombreux vaisseaux. Ce n’était pas exclu. Une éternité plus tôt, le VI Adjutrix s’était mis en quête des confins du Réseau, lequel s’étendait bien au-delà de l’espace Canon.

« Nous aimerions déjà connaître leurs nom et origine », demanda Ronygos.

Le jeune gradé parcourut sa liste en toute hâte. À une exception près, c’étaient des aliens ou des artificiels. Comment les aliens arrivaient-ils sur V. Rothica 4 ? Les Voyageurs fantômes poseraient-ils de nouveau problème ?

Plusieurs déifiés du premier millénaire se laissèrent choir sur les détenus. Les vieux spectres entourèrent celui qui n’avait pas l’air impressionné. Puis se contentèrent de rester plantés là à le dévisager.

Le BelliGérant vérifia le numéro du prisonnier. « Accès, Gemina. Repassez-moi le dossier du détenu numéro cinq. »

Un chuchotement dans son oreille : « Nom : Tortue. Origine : alien, espèce incertaine, probablement Kieu. Peut-être artificiel. Pas d’autres données disponibles.

— Étrange », s’étonna le BelliGérant à haute voix, tout en fixant les vieux déifiés. Pourquoi Gemina montrait-elle si peu d’empressement à lui expliquer ce qui les perturbait ?

18

Simon Tregesser jouait les dieux de la foudre et du tonnerre pour tromper son ennui. Ça ne marchait pas. Voilà deux semaines que la chose du réservoir ne servait plus à rien. Elle était comateuse la moitié du temps et ne valait guère mieux pendant l’autre. Rien de ce qu’elle disait n’avait de sens.

Lorsqu’une chose comme celle-ci était terrifiée à en perdre l’esprit…

Il refusait d’y penser. Mais, lorsqu’il réussit enfin à se l’ôter de la tête, Noah s’y insinua par une brèche.

Noah était parti depuis trop longtemps. Il avait dû lui arriver quelque chose. Cette catin de Valerena ! La prochaine fois qu’il la tuerait, il veillerait à ce que ce soit pour de bon. Lupo disait que Béni promettait.

Il se mit à projeter éclairs et tonnerre avec une fureur redoublée. Ce foutu univers tout entier s’acharnait à l’exaspérer. Le VII Fulminata ! Et quoi encore ? Quelles puissances infernales s’étaient-elles liguées contre lui ?

C’était sa terreur la plus secrète. Que quelqu’un ou quelque chose, quelque part, pût le manipuler comme il en avait manipulé d’autres. Tant d’autres.

Une petite diode rouge s’alluma. Il l’aurait volontiers ignorée. Mais nul ne le dérangeait pour des fariboles. Nul ou presque ne s’y risquait, d’ailleurs, à part Lupo et Noah. Et ni l’un ni l’autre ne lui faisaient perdre son temps.

« Qui est-ce ? Que voulez-vous ?

— Noah, seigneur.

— Où diable étais-tu passé ? Descends. » Noah se laissa tomber en piqué au sein de l’immense vide de la caverne, et Tregesser projeta des éclairs comme autant de javelots, le ratant de peu. Son rire fit vibrer les murailles.

Noah vint se poser sur son perchoir, imperturbable.

Dépité, Tregesser laissa s’éteindre le vacarme. Ce fichu projecteur d’illusions était un vain gaspillage. Personne, hormis Lupo et Noah, ne voyait ses productions. Et rien n’aurait pu les impressionner, pas même un trou noir assez monstrueux pour engloutir des galaxies.

« D’accord, Noah. Alors ? Résultat ? » Les échos se pourchassaient tout autour de l’immense cavité.

« Valerena a éprouvé la loyauté de Lupo Provik avant de partir.

— Encore ? Cette fille manque décidément d’imagination.

— Je ne suis pas sûr qu’elle soit stupide. Et le garçon n’a rien d’un imbécile. Il savait que ça ne servirait à rien et en comprenait la raison.

— Où étais-tu passé ?

— Sur Tregesser Prime. L’attitude de Valerena m’avait intrigué. Elle méritait une enquête plus approfondie. »

Tregesser Prime. Dans le catalogue de l’espace Canon, on la désignait aussi sous le nom de P. Benetonica 3. Les Tregesser réprouvaient ce nom. Comme tout ce qui provenait de Canon, au demeurant, autant que ça leur était possible.

« Et… ?

— Comme je l’ai dit, cette Valerena peut s’avérer très dangereuse.

— Viens-en au fait, Noah.

— Elle a plusieurs doubles en gestation. Elle a installé une équipe de Banat-Marath dans son château. La surveillance y est plus étroite qu’à l’ordinaire.

— Intéressant. Pourquoi ces doubles en série ? Pourquoi n’avoir pas demandé à Lupo de les produire ?

— J’ai cru comprendre également qu’elle se serait peut-être procuré les codes de commande du double de Simon Tregesser. »

Tregesser se sentit comme transpercé par l’un de ses éclairs. Son haut-parleur crépita pendant une trentaine de secondes avant qu’il ne réussisse à émettre un : « Vraiment ?

— La façon dont elle s’y est prise m’échappe totalement, seigneur. Ça paraît invraisemblable. Néanmoins, en fouinant un peu – personne ne prend garde à un artificiel –, j’ai fini par me convaincre qu’il se passait quelque chose. J’ai pu échafauder une espèce de scénario. Qui, sans entrer en contradiction avec aucun des faits connus, réussit à interconnecter la conduite de plusieurs individus au sein d’un même champ unifié. »

Simon poussa un grognement. Noah avait parfois des façons exaspérantes. Mais ni menaces ni récompenses n’avaient de prise sur lui. « Accouche, Noah. Le choc ne risque guère, à mon avis, d’être plus rude que celui que tu viens de m’infliger.

— Admettons qu’une des Valerena antérieures ait recruté l’un des directeurs. Hypothèse plausible ?

— Probable. De vrais vampires, tous autant qu’ils sont. Qui me sauteraient à la jugulaire sans hésiter.

— Mettons que cette Valerena ait commis une erreur et que vous ayez ordonné son remplacement. Notre hypothétique directeur n’aurait nullement eu besoin d’avoir été informé de l’existence du labo de Provik pour comprendre qu’il avait affaire à une Valerena différente : elle aurait en effet ignoré certaines choses qu’elle aurait normalement dû savoir.

— Encore plausible. Ce directeur aurait pu lui apprendre qu’elle était un substitut. Un double. L’idée que nous puissions avoir barre sur elle doit la terrifier. Car c’est bien le cas, non ?

— Non. Vous avez décidé que c’était un moindre mal à long terme, dans la mesure où la prospérité de la Maison était en jeu. Vous avez ordonné à Provik de créer des substituts dépourvus de codes de contrôle. Si jamais il les lâche dans la nature, quelqu’un risque d’être informé à leur sujet.

— Il se pourrait donc que nous ayons toujours eu affaire à la même Valerena, alors que nous pensions traiter avec plusieurs substituts différents, tandis que, de son côté, elle commandait à Banat-Marath des doubles qu’elle pouvait sacrifier.

— Exactement, seigneur.

— Ça se tient, Noah. Mais qu’a-t-elle fait des ersatz ?

— Je me garderai bien de toute spéculation.

— Tu t’en gardes ? Je devrais peut-être m’en garder, moi aussi. Je ne tiens peut-être pas à le savoir. » Tregesser médita un moment. « Ça ne me bouleverse pas autant que tu peux le croire, Noah. Je découvre en tout cas ma progéniture moins sotte que je ne le craignais. Mais c’est loin d’expliquer le mystère central.

— Le mystère, seigneur ? Quel mystère ?

— La signification réelle de ses agissements. Son mobile. Quel est-il ? Je me raccroche à la vie avec des ongles cassés.

— Si vous convoquiez la Maison Troqwaï…

— Pas question. Tous des vautours. » Mensonge. Il n’avait pas envie de mourir. Un régiment de spectres Troqwaï veillant sur sa petite santé aurait fait son bonheur. Mais pas ici. « Encore un peu de patience et tout finira par tomber dans son escarcelle. À quoi bon s’acharner à précipiter les choses et prendre ainsi le risque de tout perdre ? C’est irrationnel.

— C’est tout simple. » Du point de vue de Noah, ça l’était effectivement. « Elle vous hait. Elle n’a qu’un seul moyen de le montrer. En vous prenant tout ce que vous avez : vie, possessions, pouvoir. »

Tregesser donna de nouveau l’impression d’avoir été frappé par sa propre foudre : « Mais c’est ma fille !

— Avez-vous éprouvé la moindre émotion en éliminant votre père ? Ne s’agissait-il réellement que du seul avenir de la Maison ?

— Bien entendu ! Je sais parfaitement ce qu’elle veut. S’approprier mon triomphe. Qu’on se souvienne d’elle comme de celle qui a défait les Vaisseaux.

— Vous y croyez vraiment, seigneur ?

— J’en suis persuadé, Noah. Sors d’ici !

— Comme il vous plaira. Mais pourquoi voudrait-elle ça aussi ? »

La foudre fit crépiter l’air tout autour de Noah. Il se cabra, esquiva, exécuta même un looping. Ces éclairs étaient mortellement sérieux.

19

Valerena reposait sur un divan dans un pavillon à ciel ouvert édifié au sommet d’une petite montagne de l’île d’Ise, située dans la zone tropicale de Tregesser Prime. C’était, si l’on en croyait la plaque commémorative, la réplique d’un édifice datant d’une époque antérieure à Canon. Elle n’en avait cure. Pour elle, l’Histoire débutait avec la conception de Valerena Tregesser.

Personne ne se souciait plus des guerres Go, de toute façon. Sans les Vaisseaux, elles seraient oubliées depuis belle lurette.

Béni était installé dans un fauteuil de toile. « L’artificiel doit avoir contacté ton père à l’heure qu’il est. » Il porta à ses yeux un objet tubulaire, en fit pivoter une section.

« Es-tu obligé de jouer sans cesse avec ce truc ? »

Il braqua le tube sur elle, fit courir le bout de son index sur une surface sensible à la chaleur. Un symbole apparut à l’intérieur.

C’était Valerena Prime, cette fois. « Il paraît que le motif ne se répète jamais deux fois. Je vérifie.

— Es-tu déjà tombé sur une réplique ?

— Pas encore. Mathématiquement, c’est obligatoire. »

Il avait initié ce projet un an plus tôt et identifié à ce jour neuf Valerena Tregesser.

« Pose ça. Tu ne t’en sers que pour m’exaspérer.

— Ton père va-t-il réagir comme tu le souhaites ?

— Bien entendu. Il va enrager pendant quelque temps. Puis il boudera. Puis il piquera encore une colère. Après, il convoquera Lupo Provik.

— Tu m’étonnes, mère. Jamais je n’aurais cru qu’il existait un moyen de l’atteindre sans passer par Lupo. Comment l’as-tu découvert ? »

Valerena dissimula de la main un sourire sarcastique. « Chaque fois qu’il me fait appeler, il exige une femme. Chaque fois un peu plus jeune, un peu plus vulnérable. Dans le seul but de me montrer à quel point il peut être révoltant. L’une d’elles s’en est sortie vivante. Elle m’a appris qu’il s’était borné à la livrer à l’artificiel. Et celui-ci, à la différence de Lupo, a des désirs et des besoins que Père ne peut assouvir. Il a passé un excellent séjour sur Tregesser Prime. Il a eu toutes les femmes qu’il désirait. »

Béni repéra un point qui se déplaçait avec rapidité au-dessus de l’océan couleur de bourgogne. « Et tu es persuadée que Lupo se pliera à tes desiderata ?

— Il tentera de se dérober. De me tendre un piège. C’est dans sa nature. » Un joyau du bracelet de Valerena scintilla. « Qui est-ce ? » s’enquit-elle.

Béni n’entendit pas la réponse. Mais il savait très bien ce que signifiait ce clignotement.

« Tu vas devoir aller jouer sur la plage, mon bien-aimé fils. J’attends de la visite.

— Tes amis du directoire ? »

Pour toute réponse, Valerena tendit l’index.

Béni retint sa respiration jusqu’au moment où il fut hors de vue.

L’écran était petit et l’image écrasée, mais Béni et ses amis Cable, Nyo et Tina distinguaient assez nettement les visiteurs. La présence de l’un d’eux n’avait rien de surprenant. Myth Worgemuth était un intrigant de vieille date, déjà renommé du temps du grand-père de Simon Tregesser. Mais Linas Maserang, lui, avait prospéré sous le règne de Simon. Qu’espérait-il gagner dans cette affaire ?

Valerena, sans doute. L’imbécile.

Sa mère s’installait déjà dans le rôle ignoble qu’elle lui jouait : « Asseyez-vous. Mettez-vous à votre aise, disait-elle.

— Votre message était bien solennel, répondit Worgemuth.

— J’ai trouvé le moyen d’attirer Simon hors de sa forteresse, loin de Provik. » Elle n’en livra aux trois hommes qu’une version tronquée, vraie tout au plus à quatre-vingts pour cent.

« Parfait ! chuchota Béni en claquant victorieusement la main de ses compagnons.

— Béni ! » cracha Cable Shike.

Worgemuth avait remarqué le kaléidoscope. « Qu’est-ce que c’est ? » L’image tournoya.

« Le kaléidoscope de mon fils. Il a dû l’oublier quand je l’ai congédié. »

Tina poussa un hennissement sardonique.

Un œil énorme dévisageait Béni. « La dernière fois que j’ai vu l’un de ces machins, j’étais encore un bambin. »

Le son fut coupé. Lorsque Worgemuth reposa le jouet, celui-ci leur transmit une image des fresques qui ornaient le sol du pavillon.

Béni était satisfait. Il connaissait à présent l’identité des alliés dont sa mère disposait au sein du directoire.

« Je me demande comment Lupo va réellement réagir », fit-il, méditatif.

20

Lupo, debout près de la chaise fermée de Simon, scrutait le cul-de-sac spatial. « Il me semble que notre voie est toute tracée. Quels autres choix avez-vous envisagés ?

— J’ai surtout paniqué. Je supporte bien plus mal la pression que je ne l’aurais cru.

— Vous êtes venu sur-le-champ. C’est déjà ça. » Provik ne s’était pas enquis de l’identité de l’informateur de Tregesser. Il n’en ferait d’ailleurs rien. Mais il l’avait devinée.

Tregesser avait moins de secrets qu’il ne le pensait. Lupo était au courant de tout qui concernait son employeur. Il était informé de l’artificiel comme de l’étranger. Il savait que l’artificiel était resté absent un bon moment. « Se pourrait-il que Valerena ait obtenu ces codes ?

— Je vois mal comment. Mais l’impossible s’est déjà produit auparavant. N’est-ce pas ?

— En effet. »

Lupo Provik avait livré la Maison Banat-Marath à la férule provisoire de Tregesser, après avoir appris par hasard que Sandor Banat-Marath entretenait un alter ego pleinement adulte qui lui servait de paravent, la seule différence entre Sandor et son double tenant aux codes de contrôle intégrés au second lors de sa gestation en cuve. La plupart des artificiels étaient dotés de tels contrôles.

Provik avait investi des années d’espionnage de haute volée dans cette affaire. Il avait découvert les codes du double. Sandor Prime avait disparu peu après.

Neuf ans plus tard, un assassin avait eu la peau du double de Sandor et Fodor Banat-Marath lui avait succédé. Provik avait perdu cette Maison, mais aucun des secrets qu’il lui avait dérobés. La Maison Tregesser fabriquait maintenant ses propres artificiels. Nul ne s’en doutait : Banat-Marath avait le monopole des artificiels.

« Tu crois qu’on essaie de me piéger, Lupo ? »

Eh, eh. Le vieux n’était pas encore complètement gâteux. « C’est une éventualité qu’on ne peut pas écarter. Pour en avoir la certitude, il nous faudrait attendre que votre double se comporte bizarrement.

— Je ne te suis pas.

— Partons du principe que les codes du double de Simon n’ont pas été compromis, puisque moi-même je n’étais pas là quand vous l’avez programmé. Si votre double se mettait à agir de façon étrange, nous pourrions alors prendre cette fable au sérieux.

— Pardon ? Ta logique me dépasse.

— Essayez de raisonner comme Valerena. Si elle possédait réellement les codes, vous n’en sauriez jamais rien, il me semble ?

— C’est comme ça que nous nous y prendrions, toi et moi.

— Oui. Ça mérite qu’on s’en souvienne. Nous n’avons pas affaire à des gens qui pensent comme nous. Valerena peut se montrer brillante, sinon machiavélique, et en même temps aveugle et stupide. C’est bien pour ça qu’elle est si foutrement dangereuse.

— Que suggères-tu, dans ce cas ?

— Postulons le pire. Faites ce que vos ennemis attendent de vous, mais en réagissant le plus vite possible. Permutez avec votre double.

— Mais…

— Immédiatement. Aussi vite que vous le pourrez. Procédez à la substitution avant qu’ils ne soient sur leurs gardes. Ils s’attendront à ce que vous réagissiez avec votre pondération coutumière.

— Je vais donc jouer le rôle du double. Et, le moment venu, je permuterai de nouveau, de sorte que c’est mon double réel qu’ils tiendront dans leur collimateur.

— Du moins si cette double permutation est nécessaire.

— Ça me plaît, Lupo.

— Personne ne doit savoir. Et je dis bien personne, à part vous et moi. Ne vous fiez à personne.

— Il se pourrait aussi que rien ne se tapisse dans l’ombre, grogna Simon Tregesser.

— Si j’en crois mon expérience personnelle, il y a toujours quelque chose qui se tapit dans l’ombre.

— Fais préparer un Voyageur. »

Lupo regarda disparaître Simon, puis transmit les commandes à son chef d’équipe. Il fonça vers la vaste suite dont il disposait. Articula un mot de passe. La porte s’ouvrit. C’était la seule et Lupo Provik était l’unique être vivant qu’elle laissât entrer.

« Un ! appela Lupo. Nous avons du pain sur la planche. Rassemble tout le monde. »

Quelques minutes plus tard, six autres Provik le rejoignaient. Nul ne savait, pas même Simon Tregesser, qu’il en existait plus d’un. Provik avait procédé en personne à leur élaboration en cuve. Un nombre égal de Lupo avaient été modifiés de manière à revêtir une apparence féminine.

« Réactualisation », fit Lupo Prime. Le monde extérieur ne voyait pratiquement que lui, mais Un, Trois et Cinq apportaient de l’eau au moulin de sa réputation de bourreau du travail.

La redoutable et mystérieuse éminence grise qui présidait à la prospérité de la Maison Tregesser était une sorte de ruche, de créature collective.

L’ambiance se fit semi-télépathique. Sans qu’il fût besoin de beaucoup de stimulation extérieure. La réactualisation ne prit guère de temps, la dernière en date étant assez récente. Provik insistait pour qu’il s’en pratiquât au moins deux par jour, maintenant qu’avait commencé la partie dont l’enjeu était le Vaisseau.

Lorsque ce fut terminé, il donna ses ordres : « Deux, Trois et Quatre m’accompagnent à bord du Voyageur. Un, prends ma relève ici. Garde l’artificiel Noah à l’œil. »

Dessous, Simon Tregesser quittait son allié venu d’ailleurs. Sans en avoir, une fois de plus, rien tiré de sensé.

La chose ne cessait de se répandre sur un certain Destructeur, de fulminer parce qu’on aurait contrecarré ses plans. Elle se comportait comme si elle n’était présente qu’à dix pour cent, comme si la quasi-totalité de son cerveau collectif était piégée tout au fond d’un lointain abysse.

Loufoque. Mais, sans elle, il n’y aurait ni vaisseaux, ni canons, ni boucliers, ni traquenard, ni richesses à siphonner pour la Maison Tregesser. En contrepartie, Simon pouvait bien tolérer un peu d’excentricité.

21

Tortue sentit faiblir l’écran d’insonorisation. Il jeta un regard à Âme Ambrée. Combien de temps encore pourrait-elle supporter l’engagement total de sa personne qu’exigeait leur dissimulation aux yeux du VII Gemina ? Certainement pas assez, craignait-il. Lui-même sentait s’affûter ses palpeurs, à la lisière de l’énorme, lente et assourdissante pulsation de Gemina, la chose assoupie qui se tapissait sous le VII Gemina de céramique, de plastique et de métal.

Cette chose était la somme de tout ce qu’avaient forgé les constructeurs de la base stellaire, de tout ce qu’avaient appris les Vaisseaux et de tout ce qu’ils avaient tiré de la déification. C’était elle qui les rendait si redoutables. Elle qui, dès qu’on ressentait indistinctement sa présence, faisait trembler d’épouvante tout l’espace Canon et l’incitait à surévaluer l’effroyable puissance des Vaisseaux.

Tortue savait, lui, que les Vaisseaux n’étaient pas invincibles. Pas encore.

Il constata qu’une ondulation parcourait les centaines d’êtres silencieux qui le toisaient de leur siège et oublia Âme Ambrée.

Bien.

Il ne reconnaissait aucun visage. Rien que le style des uniformes.

C’était amplement suffisant.

Voilà donc les gens qui le savaient au courant de la vulnérabilité des Vaisseaux.

Ils le cernaient. Et, pendant un long moment, se contentèrent de le fixer sans bouger.

Et lui-même, durant ce même intervalle, se borna à leur retourner leurs regards. Se pouvait-il que ces êtres fussent aussi vieux que lui ? On bien s’agissait-il des morts du VII Gemina, ressuscités Dieu savait comment ? « Ce sont de puissants nécromants, ces humains, l’avait prévenu le vieux Kote juste avant qu’il ne subisse la K’tiba et ne brandisse le glaive de l’honneur. Ils maîtrisent des sortilèges qui nous dépassent.

— Il suffit d’un seul coup d’épée pour abattre les plus puissants sorciers. »

Kote avait fait claquer sa langue d’amusement. « Deviens un sorcier, jeune guerrier. Deviens le plus grand des sorciers kieus. Car ce sont leurs sorciers qui brandissent les plus redoutables épées. »

Bref, apprends à penser comme ton ennemi, puis à le surclasser mentalement… au lieu de t’efforcer interminablement de l’étriper et de le vaincre au corps à corps.

Et c’est exactement ce qu’il avait fait.

« Kez Maefele. Salutations. »

Il se tourna vers la femme. Il la reconnaissait à présent. Elle était la BelliGérante du VII Gemina lorsque la reddition avait été signée. Lorsque le Noir Radiant et lui avaient bravé l’ordre officiel de rendre les armes et choisi de fuir vers les vastes étendues du Réseau pour continuer le combat.

C’était elle – et peut-être aussi les autres – qui avait pourchassé les tueurs du Noir Radiant jusqu’à ce qu’il ne reste plus que son seul vaisseau, le Délicate Harmonie, usé jusqu’à la trame, lacéré, estropié et claudiquant sur trois pattes. Jusqu’à ce qu’il donne enfin cet ordre haïssable.

Il claqua les talons et s’inclina légèrement, à la mode des conquérants. « Salutations, BelliGérante. Il vous aura fallu trois millénaires.

— À peu de chose près, mais quelle importance ? Que sont quelques siècles au regard d’un tel gouffre ? »

Tortue savait désormais que l’entité qu’il affrontait n’était pas faite de chair. Ce sont de puissants nécromants…

« Quel méfait concoctiez-vous encore, Kez Maefele ?

— Survivre au sein d’un univers hostile.

— Vous avez eu plus que votre part de chance.

— La chance n’a peut-être rien à y voir, BelliGérante. Du moins jusqu’à aujourd’hui.

— La chance a tourné. La question kieu est réglée. Le coup de grâce sera bientôt porté à ce symbole.

— Votre rancune s’étend au-delà des limites raisonnables, BelliGérante. Moi-même, qui ai pourtant souffert ce deuil, j’ai oublié jusqu’à votre nom ; mais, vous, vous avez nourri une haine si forte et si tenace qu’après trente siècles votre soif de meurtre reste intacte…

— Pas de meurtre. Un simple arriéré… »

Une voix la coupa. « Il n’y aura pas de tuerie, ni sous une forme ni sous une autre. »

La femme se retourna avec fureur, mais trahit ce faisant son essence immatérielle : elle ne regarda pas son contradicteur.

Tortue le fit, lui, et fouilla de vieux souvenirs pour essayer de jauger l’homme. Un dictat. Mais un dictat qui portait l’insigne de BelliGérant et néanmoins appartenait aux vivants. Ce cumul faisait probablement de lui l’être le plus puissant du Vaisseau. Un être autrement plus dangereux que ces spectres qui ne dissimulaient pas leurs mobiles.

La femme et ses compagnons devinrent translucides lorsqu’ils se concertèrent. La première semblait décidée à argumenter.

« Il s’agit d’une ressource de très grande valeur », déclara le BelliGérant vivant. Il descendit de son trône. « Je n’ai aucunement l’intention de la voir gaspillée pour satisfaire à une vieille rancœur. »

Une onde parcourut d’un bout à l’autre les rangées d’êtres assis. Tortue se rendit compte que tous étaient des déifiés. De toutes les personnes présentes, l’homme qui s’approchait était le seul vivant de quelque envergure. En était-on vraiment arrivé là ? Au point où les morts régentaient le VII Gemina, cependant que les vivants leur obéissaient dans l’espoir de siéger un jour parmi les immortels ?

La femme cracha sur le BelliGérant. Sa salive se dissipa instantanément.

Leur sorcellerie avait ses limites.

Ce sont des spectres, se persuada-t-il. Mais des spectres avides de meurtre. Des spectres dont la volonté pourrait refaçonner l’univers.

Âme Ambrée hurla.

L’onde psychique fit vaciller Tortue. Le BelliGérant s’interrompit tout net. Sa mâchoire tomba. Il devint encore plus livide. Les yeux lui sortirent de la tête et il agita fébrilement les mains. Mais il ne resta pas bien longtemps ébranlé. Il recouvra ses esprits.

Tortue jeta un coup d’œil derrière lui. Déjà, Minuit, cassée en deux et les ailes déployées, se penchait sur Âme Ambrée. Parfait. Elle n’avait donc pas la cervelle perpétuellement vide. Les autres, imitant son exemple, entreprirent à leur tour d’occulter Âme Ambrée.

Le BelliGérant s’arrêta à un bond de lui. « Vous êtes le Kez Maefele de la légende du Noir Radiant, n’est-ce pas ?

— C’était il y a très longtemps, BelliGérant. Aujourd’hui, je suis Tortue, un voyageur spatial non humain échoué ici par la faute des restrictions imposées par la loi de Canon.

— Les Kieus ont la vie dure.

— Les sorciers et les guerriers, BelliGérant. Les autres ghifus ont une espérance de vie plus réduite.

— C’est exact. Vos généticiens souhaitaient que les membres de ces castes survivent jusqu’à ce que quelqu’un se décide à les tuer. »

« Caste » et « ghifu » n’étaient pas synonymes. Mais à quoi bon rectifier l’erreur de cet homme ? Ça n’en valait pas la peine. « Ce n’était qu’un espoir.

— Et vous êtes d’une lignée hybride, conçue pour combiner ces deux castes ?

— Une idée qui a fleuri beaucoup trop tardivement.

— J’ai étudié vos stratégies spatiales. L’efficacité du Noir Radiant dépassait de loin sa puissance réelle. »

Tortue haussa les épaules : « Ça n’a servi à rien, en fin de compte.

— Ça ne sert jamais à rien. Mais ça ne les empêche nullement d’essayer, encore et toujours.

— Que nous voulez-vous ? Aucun de nous n’a commis de violences envers le VII Gemina ou envers Canon.

— Les déifiés s’intéressent à vous personnellement. Vous les avez déjà ridiculisés une fois. Et maintenant c’est moi qui m’intéresse à vous. Vous avez refusé de participer au soulèvement. Vous avez tenté d’alerter les autorités. Pourquoi ?

— Pour prévenir un massacre mutile. Ceux d’Harmonie étaient des imbéciles. Infoutus d’entendre les hurlements des idiots qui les ont précédés pendant quatre millénaires, ni des innombrables innocents qu’ils ont entraînés dans leur chute. Mais les gens de la Haute Ville, eux, n’étaient pas moins stupides que leurs prédécesseurs. Si bien qu’ils ont trouvé la mort comme les crétins d’Harmonie. Et qu’il meurt encore plein d’innocents. Pour rien. »

Pour toute réponse, le BelliGérant resta songeur.

Tortue aurait aimé vérifier de nouveau l’état d’Âme Ambrée. Il continuait d’irradier d’elle quelque chose qui lui laminait les nerfs. Le BelliGérant n’avait pas l’air incommodé.

« Qu’est-ce qui ne va pas chez elle ? Elle a besoin de soins médicaux ?

— Elle a surtout besoin d’être transférée hors du VII Gemina. C’est une sensitive psionique. Le ventre d’un Vaisseau grouille d’âmes électromagnétiques, toutes en activité, dont certaines émettent des interférences psioniques relativement puissantes. Elle lutte pour préserver son identité. »

Tortue n’avait pas la première idée de la réalité. Ça sonnait bien. « Et elle va perdre ce combat, à moins d’être transférée. »

Le BelliGérant ne parut guère s’en émouvoir. Il se disposait déjà à poser une autre question.

« J’en ai assez dit. Je ne vous dois rien. Vous avez traîné ces gens à bord indûment, injustement et illégalement. Je refuse de me faire le complice de vos crimes. »

Le BelliGérant éclata de rire. « Vous m’amusez. C’est moi qui suis la loi. Je décide de ce qui est juste et droit. » De nouveau, il s’apprêta à interroger Tortue.

Celui-ci lui tourna le dos.

« Vous préférez pratiquer le kokadu ? C’est courir tout droit à la mort, Kez Maefele.

— La mort est inéluctable.

— Accès. » Tortue jeta un regard derrière lui au moment où un chatoiement verdâtre se faufilait sur l’épaule du BelliGérant. « BelliGérant à Pacificateur Un. » Le scintillement bourdonna comme les ailes d’un insecte. « Pacificateur Un, suspendez tous soins médicaux et assistance à la reconstruction jusqu’à nouvel ordre. » L’insecte vrombit. « Nous prenons acte. »

Le pouvoir dans toute sa brutalité. « Vous ne feriez pas ça ?

— Ça m’est totalement indifférent. Nous consacrons à l’assistance à la reconstruction un temps qui serait bien mieux employé à essayer de retrouver le véhicule de l’infection rebelle.

— Renvoyez les autres chez eux et je coopérerai. »

Le scintillement vrombit à l’oreille du BelliGérant. Il arqua un sourcil. « Protection personnelle. Activez. » Un miroitement l’environna. Il fit un pas en avant, écarta les immunes, souleva Minuit et l’éloigna d’Âme Ambrée. « Celle-ci reste. Ainsi que l’artificielle ailée. Les autres rentrent à Merod Schene. »

Tortue n’obtiendrait pas plus.

Le BelliGérant donna l’ordre de rapatrier les immunes et de reprendre l’assistance à la reconstruction. « Venez ici, Kez Maefele. Asseyez-vous. »

Tortue prit place, conscient au plus haut degré des regards scrutateurs de centaines de déifiés.

« Qui est cette créature ?

— Âme Ambrée ? Je l’ignore. Personne n’en sait rien. Je ne pense pas qu’elle le sache elle-même.

— Comment est-elle devenue une immune ?

— En raison de sa dangerosité.

— Il y avait une entité de son espèce à bord du Voyageur qui a transporté le krekelen jusqu’à P. Jaksonica. Elle prétendait s’appeler Chercheur des Enfants Perdus. Ça vous dit quelque chose ?

— Rien. » Tortue regarda les vigiles du Vaisseau embarquer les immunes. Minuit lui jeta un coup d’œil égaré ; ses ailes retombaient pitoyablement, dénuées de toute couleur. Il s’efforça de prendre un air contrit.

Âme Ambrée hurla.

22

Le commandant Haget faisait les cent pas. Son trépignement incessant hérissait Jo. Elle mourait d’envie de lui dire de cesser de gigoter et de s’asseoir.

« Sergent ?

— Commandant ?

— Une idée pour meubler ce quartier libre ? C’est la première fois que je n’ai rien à faire. »

Écris tes mémoires. Ça t’occupera bien pendant dix minutes. Elle haussa les épaules. « À ComComb, on nous congèle pour les longues durées. Pendant les plus courtes, on dort, on s’entraîne, on joue. On baise énormément. Commandant. » Elle se mordit la lèvre, réprimant un sourire. Il réagit comme elle s’y était attendue. À ComComb, on trouverait beaucoup à redire sur un officier tel que lui.

« Pourquoi vous a-t-on choisie pour cette mission ?

— J’ai merdé. Je me suis fait remarquer.

— Vous n’aimez pas qu’on vous remarque ?

— C’est exactement comme si on se portait volontaire. » Où diable ce type vivait-il ? ComOp ! Malheureux éphémères. Il n’était même pas assez âgé pour se souvenir de Kole Marmigus de son vivant. « Nous ne nous portons jamais volontaires. Quel âge avez-vous, monsieur ? »

Il eut l’air sidéré. Comme si la question était un peu trop intime. Peut-être bien, d’ailleurs. Les mœurs étaient différentes à ComOp.

« Trente-neuf ans.

— Vous vous êtes pas mal débrouillé, alors. Déjà commandant.

— Je suppose. Quel âge avez-vous ?

— J’ai été élue il y a quatre mille ans. » Sa réaction la fit sourire. « Vingt-six ans, physiquement parlant. Mais j’ai été tuée au cours de l’Enherrenraat. J’ignore quel âge avait ce moi, et quelles expériences exactement j’ai perdues. »

Il tirait une drôle de tronche. Comme s’il s’adressait à un fantôme. Ils ne comprenaient jamais vraiment. Pourtant, ils traitaient sans s’émouvoir avec les déifiés alors que ceux-ci n’étaient que des spectres électroniques. Curieux bonshommes.

On frappa à la porte. Haget s’éclipsa. Jo alla ouvrir. « Chef Timmerbach. Entrez.

— Je dois parler au commandant. »

Haget réapparut.

« Pourriez-vous venir sur la passerelle, monsieur ?

— Que se passe-t-il ?

— La Présence, monsieur. » L’effroi du chef était palpable.

« Vous voudriez que je sois témoin du fait qu’il ne s’agit pas d’un pépin créé pour mon seul bénéfice, chef ?

— On peut présenter ça ainsi, monsieur.

— Très bien. Voulez-vous nous accompagner, sergent ?

— Oui, commandant. » Jo éprouvait plus d’excitation que d’embarras et elle s’étonna de ne ressentir aucune peur.

Elle n’était jamais entrée dans un centre de commande. Quant à la Présence, elle n’en avait qu’une compréhension de nature intellectuelle. Les Vaisseaux ne la craignaient pas. Elle les fuyait.

Rien, d’ailleurs, ne prouvait incontestablement qu’elle s’en prît aux bâtiments de moindre importance. Sinon que des vaisseaux disparaissaient bel et bien et que les équipages de beaucoup d’autres étaient ressortis sacrément secoués de contacts fugaces.

Un silence de mort régnait sur la passerelle. Ils n’étaient pas les seuls spectateurs. Hanhl Cholot était là aussi, austère et morose. Haget et lui échangèrent un regard. Le premier hocha la tête, comme pour signifier qu’il tolérait sa présence. Le vaisseau en péril n’était-il pas un Voyageur Cholot ?

Haget alla retrouver Timmerbach devant un écran haut de quatre mètres et large de six. Jo se joignit à eux. Cholot lui emboîta le pas.

Un ruban de fumée jaune s’incurvait vers le fond de l’écran, s’enfonçant dans ses profondeurs virtuelles. Jo eut l’impression que le Voyageur progressait dans sa frange extérieure.

« On doit être tout près, grogna Haget.

— Nous naviguons aussi près du bord que nous l’osons, et à une extrême lenteur, mortellement dangereuse sur le Réseau. Mais nous la rattrapons. Les perturbations et le brouillard empirent. Vous la sentez, monsieur ? »

Jo ressentit une terreur diffuse, un frisson qui remontait son échine. Quelque chose était là, tout proche, vorace et hostile, et ne cessait de se rapprocher… Mais c’était totalement irrationnel. Sa terreur était sans objet.

« Oui. Aucun nodal en vue, je suppose ?

— Non, monsieur. » Timmerbach tendit la main pour désigner une lueur stellaire éloignée. « C’est J. Duosconica, point d’ancrage de huit torons. Tout ira bien si nous arrivons à l’atteindre. »

L’éclat de l’étoile s’accroissait doucement.

Jo avait toujours pensé qu’on voyait des étoiles sur le Réseau, comme dans l’espace sidéral. Car un tel espace ne pouvait être vide, n’est-ce pas ?

Des points lumineux apparaissaient à la périphérie de l’écran.

Quelque chose, devant eux, occultait tout le champ, hormis le scintillement de ce point d’ancrage.

La terreur grandit.

Le ruban de brume se fit encore plus vaporeux.

Quelque chose clochait. Un toron sain ressemblait à un câble de fibre optique : lumineux, compact, étincelant vu de loin. Comme ceux qui partaient de ce point d’ancrage.

« Pouvez-vous décrocher à D. Duosconica ? demanda Haget. Y faire escale jusqu’à ce que la route soit sûre ?

— C’est une naine blanche. La jonction est trop rapprochée du cœur. Trop chaud pour nous. On va devoir continuer. En espérant que nous arriverons après la Présence. »

La terreur s’accrut encore.

Les trépidations débutèrent. D’abord sous forme de vibrations, que Jo sentait à peine à travers ses semelles. Au bout de quelques minutes, le Voyageur dansait comme un bimoteur pris dans une violente turbulence.

Timmerbach hurlait des ordres à l’équipe de la passerelle.

« Nous ne pouvons plus nous maintenir aussi loin de l’axe central, monsieur. Nous risquons à tout moment de décrocher prématurément. »

Jo fit la grimace. S’ils décrochaient maintenant, ils se retrouveraient à une année-lumière ou presque de la trop ardente J. Duosconica. Et raccrocher risquait de s’avérer impossible. Le toron était devenu tellement nébuleux que les instruments pouvaient fort bien ne pas le localiser.

Jo empoigna son communicateur. « Colonel Vadja. Klass. »

Un instant plus tard : « Ici Vadja, sergent. Que se passe-t-il ?

— Des ennuis avec le Réseau. Je suis sur la passerelle. Je me suis dit que les réactions de nos aliens pouvaient être passionnantes. Vous pourriez vous en charger ?

— Affirmatif, sergent. »

Le commandant Haget hocha la tête : « Excellente idée, Klass. Chef, une estimation du délai qui nous sépare de l’arrivée au point d’ancrage ?

— Dix minutes. Grosso modo. Nous devrons peut-être nous réinsérer dans le toron si…

— Chef ! hurla une voix. Quelque chose nous arrive dessus par-derrière. Et c’est rapide ! Dieux ! Ce fumier est maousse… Saldy. Qu’est-ce que c’est que ce truc ? Il va nous passer dessus ! »

Timmerbach accourut, poussa un juron et montra son poing à l’écran secondaire. « Ramène-nous dans le cœur ! Fonce. C’est un Vaisseau ! C’est un putain de Vaisseau-Gardien et il va nous envoyer valdinguer hors du Réseau ! »

Le Voyageur tangua, vibra et se cabra. Jo vacilla, se cramponna à une poignée. Le point d’ancrage enfla. Tout comme les ténèbres qui l’environnaient. La turbulence s’accrut dans le toron, et leur course se fit encore plus brutale. Le Voyageur craqua, gronda.

On entendit un crissement de métal torturé quelque part vers l’arrière.

La vue de poupe montrait un œuf scintillant qui labourait le tissu du Réseau et grossissait à vue d’œil. « Ce salaud nous voit ! fulmina Timmerbach. Il se fout bien de nous tuer ! Le sale enfoiré arrogant ! Seligo. Choisis l’un des torons qui part du point d’ancrage. N’importe lequel ! Tout de suite !

— Monsieur, si jamais je me trompe…

— Obéis ! On a cinq chances contre une ! »

À condition de ne pas tomber d’abord sur la Présence, songea Jo. Et pourvu que le Vaisseau ne les fasse pas piquer droit sur Duosconica en les envoyant bouler hors du Réseau…

Timmerbach continuait de râler et d’exiger plus de vitesse. Le Vaisseau se rapprochait. Ses contours se firent plus distincts. « C’est le IV Trajana ! » éructa Jo.

Haget déglutit. Pour la toute première fois, il se sentait ébranlé. « Impossible. Personne ne l’a revu depuis l’affaire de l’Enherrenraat.

— Accélérez ! gronda Timmerbach. Saleté de Réseau qui ne sait mener qu’en ligne droite. Seligo ! Calcule un cap à la corde jusqu’au plus proche toron, au cas où il nous enverrait dinguer ! »

Jo estima qu’ils devaient se trouver à deux semaines-lumière du point d’ancrage. Quelques secondes sur le Réseau. Des mois dans le vide sidéral.

« Klass ? chuinta son communicateur. Ici Vadja. Le Messager était totalement déchaîné quand je suis passé devant. Maintenant, il est comme catatonique. L’autre n’a pas réagi.

— Très bien. Klass, terminé.

— On peut y arriver », fit Timmerbach. Il pivota vers l’écran montrant la poupe du vaisseau. Le IV Trajana remplissait tout le champ. « Donne-nous encore une minute, salopard. Rien qu’une petite minute. »

Le Fin Glorieuse fut secoué comme s’il allait se désagréger. La terreur avait encore augmenté, à présent aussi épaisse qu’une purée de pois. Jo aurait presque pu la flairer. La puanteur de la vieille charogne, se dit-elle.

23

Le Voyageur Tregesser Elmore Tregesser décrocha du Réseau assez loin de l’optimal de Tregesser Prime. Lupo Provik s’identifia. Deux alla informer le passager à l’arrière. Lupo adressa un signe de tête à Trois, prêt à transmettre une fausse identification en cas de sommation. Il fallait absolument qu’ils entrent sans se faire repérer par les agents de Canon et les partisans de Valerena.

Provik pilota le Voyageur en douceur vers P. Benetonica 3F, station d’intérêt secondaire hébergeant des installations de prospection minière appartenant au système. S’il n’y avait pas de sommation, le Voyageur feindrait lui aussi d’appartenir au système.

C’était la méthode habituelle de Simon Tregesser, soit pour se faufiler hors de son système stellaire, soit pour le réintégrer.

Il n’y eut pas de sommation. La surveillance de la navigation était inopérante et aléatoire. Simon Tregesser n’y voyait pas d’inconvénient.

Lupo envoya un signal codé à ses agents sur la station. Lorsque le Voyageur se faufila à l’intérieur, ses trois hangars d’appontement étaient fermés. Seules les personnes de confiance étaient encore à pied d’œuvre.

Il serait stupide de tenter le diable.

Lorsque le moment de transbahuter Simon arriva, aucun des membres de l’équipe ne ressemblait à Lupo Provik. Tous offraient l’apparence de mineurs endurcis, exploitant un astéroïde et appartenant sans doute à la même famille. De gars disposés à transporter une cargaison dangereuse sans poser de questions. Le genre de gars que Provik embaucherait.

Très peu après, un chargeur léger tout bosselé mettait le cap sur un port situé au nord de Tregesser Horata. Six heures plus tard, il atterrissait. Une heure après, les débardeurs du chargeur livraient Simon Tregesser dans le sous-sol d’un immeuble guère éloigné du Pylône Tregesser, une tour haute de six kilomètres qui montait de DownTown Tregesser Horata, traversait UpTown et continuait de grimper à travers les tores tentaculaires de la Haute Ville de Tregesser Horata, pour culminer un kilomètre plus haut. Le double de Simon Tregesser l’y attendait, dans une sphère qui coiffait la cime du Pylône.

Lupo, debout devant une fenêtre, contemplait fixement les hauteurs vertigineuses du Pylône. Il n’approuvait pas. Trop vulnérable. Un gros machin spectaculaire. Un monument à l’orgueil de Simon. Il aurait pu l’abattre de dix façons différentes. Simon s’imaginait-il que nul n’était assez cinglé pour décimer des milliers de personnes dans le seul but d’en liquider une ? Il l’aurait fait lui-même.

« C’est le moment le plus délicat, dit-il. Celui où Valerena devrait agir, du moins si ses informateurs sont à la hauteur.

— Ce qui n’est pas le cas, affirma Deux. Elle n’en a pas les moyens. C’est une fainéante.

— C’est le mot. Je déteste Tregesser Horata.

— Parce que tu n’exerces aucun contrôle sur elle.

— C’est vrai. »

Les dimensions de Tregesser Horata suffisaient à elles seules à la rendre mémorable. Ni UpTown ni la Haute Ville n’étaient en mesure de loger leurs populations respectives. Lorsque le cœur de DownTown avait été déblayé pour creuser les soubassements du Pylône, UpTown avait dévalé la pente et accaparé les terrains avoisinants. À présent, les strates sociales s’échelonnaient du Pylône à l’Anneau Noir, de la plus huppée à la plus misérable, pour ensuite se relever de nouveau. Hors la ville, à trente kilomètres de là, on trouvait des palais qui chevauchaient une colline entière, hébergeant une toute nouvelle super élite, d’un cran supérieure au vulgum pecus qui grouillait dans la Haute Ville de Tregesser Horata.

La plus grand, féerique forteresse perchée en équilibre précaire au-dessus d’un précipice et surplombant les excentricités naturelles de la gorge de Fuerogomenga, appartenait à Valerena Tregesser.

Les services de sécurité de la Maison Tregesser dirigés par Lupo occupaient, au niveau de la Haute Ville, dix étages du Pylône. Il détestait l’édifice mais y résidait néanmoins lorsqu’il rentrait chez lui.

Des avions traversèrent l’arc de ciel qui s’inscrivait entre le pied d’UpTown et la façade d’ivoire poli du Pylône. Insectes, songea Lupo. Mais insectes mortellement dangereux. Il les contempla l’un après l’autre, s’attendant plus ou moins à une attaque kamikaze. On avait déjà tenté le coup. Une tache noire indélébile en apportait la preuve un kilomètre plus haut.

« Si tu es si inquiet, dit Deux, appelle T.W. Demande-lui si elle sait quelque chose.

— Pas moyen de la joindre sans décliner mon identité à un tiers. Je ne suis pas censé me trouver sur Prime.

— Nous sommes dans les temps, fit observer Quatre. Cette impatience ne te ressemble pas. »

Exact. D’ordinaire, il avait la patience d’une araignée. « C’est ce bâtiment. Un piège mortel.

— Valerena le fera peut-être abattre si jamais elle prend le pouvoir, fit Deux.

— Si elle le prend. Lorsque je parle à Simon de sa succession, il devient évasif. Il a sa petite idée. J’ai la mienne. » Les autres le dévisagèrent. « Seul Béni en a vraiment l’étoffe.

— Valerena ne s’inquiète pas trop de lui.

— Elle a hérité de l’ego des Tregesser. Compte tenu de son mode de vie horizontal, on voit mal comment elle considérerait un mâle quelconque comme un danger potentiel.

— Que pourrait-elle bien mettre à la place du Pylône ? s’enquit Quatre.

— Un truc aussi grotesque que ce château, en dix fois plus gros. » Provik fusilla le Pylône du regard. S’il suffisait d’en avoir la volonté pour abattre Simon Tregesser, alors il était capable, lui, de franchir le mur du son.

Trois reparut. « Il arrive.

— Presse-le. Je veux que le Voyageur soit reparti avant que Valerena ait songé à établir une surveillance. »

La cloche du sous-sol était en tout point identique à celle qui avait pris le départ. Toutes ses marques d’identification et tous ses numéros de série avaient été reproduits. La créature qu’elle hébergeait avait été mutilée de façon à devenir la réplique exacte de Simon Tregesser.

Lupo observa le double pendant qu’ils chargeaient la cloche. Simon adorait faire preuve d’intelligence. Serait-il capable de se surpasser, de feindre d’être son double qui rentrait chez lui, tout en laissant le vrai double sur place ?

Il en était bien capable. Foutrement capable.

Un test s’imposait. Il s’en ouvrit à Trois et à Quatre, fit quelques suggestions. Ceux-ci ramèneraient le voyageur au cul-de-sac spatial. Tandis que Deux et lui resteraient ici.

Il était en possession de certaines identités que sa famille et lui pouvaient endosser. Appartenant à des gens qui étaient arrivés et repartis dans de mystérieuses circonstances, apparemment sans rime ni raison.

Il passa un appel dès que le chargeur eut décollé. Deux et lui devinrent un homme et une femme qui défrayaient la chronique de Tregesser Horata. En se faisant passer pour mari et femme. Quand tout le monde savait qu’ils étaient frère et sœur.

Ça faisait jaser les gens. Ça les distrayait de leurs propres abominations.

Un raz de marée de lumière déferla sur Tregesser Prime.

« Un Vaisseau ! » Lupo vitupéra la tempête solaire, qui déjà s’affaiblissait. « Par l’enfer ! »

Il choisissait bien son moment pour décrocher ici du Réseau !

24

Lupo Un retrouva Lupo Trois au quai de débarquement. « Simon n’a pas procédé à la permutation, dit Trois. Il se fait passer pour son double. »

Un regarda Quatre. Celle-ci opina du chef puis lui apprit le restant : « Un Vaisseau a décroché pendant que nous transitions de Prime à 3F.

— On dirait que nous sommes voués aux bonnes nouvelles. Lequel ?

— Le VI Adjutrix. Il s’est mis en station hors circuit et se contente de trôner là-haut. Pas de signal. D’aucune sorte.

— Est-ce que ça signifie quelque chose ? interrogea Trois. Une fuite se serait-elle produite ?

— Peu vraisemblable. De toute façon, on n’y peut strictement rien. Qu’il trône donc. On saura au moins où il est, celui-là. Embarquons Simon. Et tenons-le à l’œil jusqu’à ce qu’on sache ce qu’il cache dans sa manche.

— Lupo Provik, vieille fripouille ! Je n’avais plus revu ton gros cul depuis le jour où mon grand frère t’a traîné ici », tonna le Simon dont la cloche venait d’apparaître sur le pont.

C’était faux. Mais Un se garda bien de rectifier la conception que Tregesser se faisait de la réalité des choses.

Simon était dans la peau de son personnage. En privé, son double cultivait les expressions surannées pour tenter d’étoffer son identité, faire semblant d’être davantage qu’un ectoplasme commode.

« Alors, voici donc cette fameuse cachette du cul-de-sac spatial. Je veux en voir le moindre coin et recoin.

— J’arrangerai ça. Pour l’instant, nous préférerions que vous redescendiez là où vous pourrez vous donner en spectacle. Le personnel a l’habitude de vous avoir dans les pattes.

— Ha ! À condition qu’ils en aient, des pattes. Faut croire que oui. Vos gens vous ont-ils appris qu’un foutu Vaisseau avait décroché du Réseau à Prime ? Ce salaud a bien failli nous passer dessus. »

Lorsqu’un vaisseau décrochait, l’espace alentour devait se réajuster. Une tempête d’énergie faisait rage jusqu’à ce que l’onde de choc s’estompe. Avec les Voyageurs, cette vague d’énergie allait des ondes longues à la lumière visible. Pour un Vaisseau, la déflagration de lumière blanche n’était que la queue de la décharge.

« Vous vous trouviez dans la couronne ? » demanda Un.

Quatre hocha la tête.

« Vous avez réussi à récupérer des données ?

— Pas grand-chose. »

Un poussa un grognement. La chance avait de ces sautes d’humeur. Il aurait fallu qu’ils fussent un vaisseau de recherches en station, s’attendant à cette irruption.

Simon Tregesser, tout content de lui, se laissa dériver à travers l’immense cavité. Il était encore capable d’un coup tordu. Il intégra la cloche aux systèmes du centre puis alla s’enquérir de l’état de son étranger.

Le foutu machin était comateux. Pas moyen d’en tirer une réaction. Mais qu’est-ce qui lui prenait, bon sang, à cette chose ?

Les instruments indiquaient une activité biologique ininterrompue. Ce n’était pas le corps qui flanchait. Mais les cerveaux. Du moins si ça se servait de cerveaux pour penser. Si ça pensait.

Qu’il aille au diable. Il n’avait pas besoin de lui pour savoir ce qui se tramait. Tout Voyageur quittant P. Jaksonica appelait un Vaisseau à la rescousse. Il ne se passerait guère de temps avant que l’un d’eux remonte la piste jusqu’ici.

Il était temps de s’y mettre.

Il fit redescendre la cloche et se mit à jouer avec son tonnerre, sa foudre et ses concepteurs d’images. Assez maladroitement. Il convoqua Noah.

Noah descendit en virevoltant entre les éclairs et vint se poser sur son perchoir. « Oui, seigneur ? Seriez-vous souffrant, seigneur ? »

Le rire dément de Simon Tregesser fit vibrer les parois de la cavité. Mais c’était un rire Tregesser typique, sciemment détonant. « Disons que j’ai provisoirement repoussé la Grande Mission. Afin de mieux confondre ma bien-aimée progéniture. »

Il concentrait toute son attention sur Noah, à l’affût du moindre signe de fourberie.

Simon était accusé de crimes innombrables. Mais la stupidité ne faisait pas partie des chefs d’inculpation.

Noah s’absentant pendant un bon moment. Se comportant étrangement à son retour. Lupo lui suggérant de ne se fier à personne qui apporterait des nouvelles de la substitution. Ce qui signifiait que Lupo savait pour Noah. Et quand bien même ? Lupo était au courant de tout. Savoir était sa vocation.

Quelques questions à propos du Pylône. Suffisamment de détails insolites dans l’itinéraire effectué par Noah sur Prime pour basculer de la simple suspicion à l’intime conviction. Pour lui inspirer un moyen de doubler Valerena, de l’acculer dans un retranchement. D’apprendre à cette petite pute qu’elle jouait dans la cour des grands.

Noah cachait bien son jeu, certes, mais pas assez. Sa réaction le condamnait.

Tregesser sut immédiatement par quel biais on l’avait circonvenu. Valerena l’avait acheté avec des femmes. Il avait sous-estimé la lubricité de l’artificiel.

Il ne referait plus jamais cette erreur.

Noah n’en aurait plus l’occasion. Mais il allait malgré tout se rendre utile.

Prudemment, en usant d’un grand luxe de précautions, Simon l’incita à croire qu’il avait affaire au double de son maître, un double qui se serait prestement substitué à lui dès que Provik avait subodoré les agissements de Valerena. Puis il envoya l’artificiel s’acquitter d’une mission insignifiante.

Lupo Un coupa le communicateur, repassa les commandes à son chef de service et se dirigea vers la suite.

La famille se réunit. « Simon vient de me demander de préparer un Voyageur pour Prime, dit-il.

— Et l’artificiel sera du voyage ? s’enquit Six. Alors qu’il est persuadé qu’on a d’ores et déjà procédé à la substitution ?

— Si on doit rentrer, on aurait tout intérêt à ne pas oublier le Vaisseau. Ça ne sera pas de la tarte de nous faufiler sans nous faire repérer par lui.

— Je vous laisse vous charger de ça, dit Un. Tenez aussi compte du fait que Simon pourrait se montrer un peu trop subtil. »

Lupo Un étudiait une holocarte de l’espace Canon lorsque Simon pénétra dans la section principale du centre d’info de l’état-major. La carte flottait dans les airs, loin de toute occupation quotidienne. Elle évoquait vaguement un haricot de quinze mètres de long, de trente de large et de vingt-quatre de haut. Plus de trois millions d’astres et d’objets stellaires y étaient représentés. Il pouvait ajouter un objet, l’effacer ou zoomer dessus d’un simple effleurement du doigt.

Un s’employait à faire régresser l’holocarte dans le passé, à raison de cent millénaires par minute. Seuls quelques torons préalablement choisis étaient matérialisés. « Que se passe-t-il lorsque le mouvement naturel des étoiles déplace les points d’ancrage et que les torons qui les relient entrent en contact ? demanda-t-il sans détourner les yeux.

— Comment le saurais-je, Lupo ?

— Avançons par exemple d’un peu plus de six ans dans le futur. Le toron qui relie B. Shellica à B. Philipia croisera celui qui relie N. Nuttica à B. Belnapii. Ce sera la première collision de cette espèce depuis que les hommes naviguent sur le Réseau.

— B. Belnapii ? Est-ce que nous n’y avions pas des intérêts commerciaux ?

— Nous en avons encore. Et des plus significatifs. Le bois de shaga.

— Pourquoi joues-tu avec ce truc ?

— Pour apprendre, Simon. Savoir, c’est pouvoir.

— Le pouvoir, c’est la puissance de feu. Je t’ai fait installer ce machin pour pister les Vaisseaux, pas pour faire joujou.

— Ils possèdent l’équivalent, selon vous ?

— Ils ont bien mieux. Ils sillonnent le Réseau depuis la nuit des temps. Et tu sais déjà que je ne suis pas le double de Simon Tregesser, n’est-ce pas ?

— En effet.

— Y a-t-il une chose que tu ne saches pas, Lupo ?

— Ce qu’il advient quand deux torons se télescopent. Ce qui détruit les terminaux nodaux. Comment le Réseau a été créé. Il y a des tas de choses que j’ignore.

— Mon Voyageur est-il prêt ?

— Oui.

— Il y aura un passager supplémentaire. Mais tu le savais déjà, ça aussi.

— Je l’avais prévu.

— Bon sang ! Je ferais mieux de rendre mon tablier et de te confier tout le bazar. Au diable Valerena et le directoire ! Ils peuvent bien bouffer de la merde ! Qu’on installe enfin aux commandes quelqu’un qui saura dompter le monstre. »

Lupo reporta son attention sur le dispositif qu’il avait fait installer. « Je refuserais le trône, Simon.

— Vraiment ? Espèce de salaud sans cœur. Tu n’en veux pas, hein ? C’est sans doute ce qui te vaut ma confiance. Si seulement je pouvais savoir ce que tu désires réellement.

— Je veux connaître l’origine du Réseau. Savoir pourquoi de nouveaux torons apparaissent et pourquoi de plus anciens sont réparés dès qu’ils s’effilochent. C’est arrivé trois fois de mon vivant. Personne ne sait rien à ce sujet. Sauf que c’est arrivé.

— Et un salaud avec une idée fixe, qui plus est. Rassemble un équipage. Dès que je serai prêt, je te le ferai savoir. »

Un joua encore avec l’holocarte pendant une minute et demie, puis jeta un regard vers la cloche en partance. Une réactualisation s’imposait.

25

A. Saarica, J.M. Ledetica, C. Phritsia. Dans chaque système, la garnison de Canon avait isolé l’infection puis l’avait éradiquée. Globules blancs à l’œuvre. Le BelliGérant en était sidéré. Il ne portait qu’un respect mitigé aux soldats et aux officiers de Canon.

Ses propres mobiles et compétences étaient sur la sellette. Les déifiés ne s’étaient jamais montrés plus méchamment tatillons, plus chatouilleux ni plus irrésolus.

Le VII Gemina n’avait pas connu pareille excitation depuis belle lurette. Tous en voulaient leur part. Plus grosse, si possible, que celle du voisin.

À cela s’ajoutait une autre complication : son prédécesseur. La déifiée Makarska Vis lui reprochait amèrement de lui avoir volé sa proie. Privée du plaisir d’arracher son cœur au Kieu, elle se satisferait du sien. Jusqu’ici, elle n’avait encore été qu’une peste venimeuse. Néanmoins, il se félicitait d’avoir été élu dictât. Cet honneur lui conférait des pouvoirs susceptibles de faire échec à sa mesquinerie.

Le VII Gemina décrocha du Réseau à M. Anstii 3. Un monde Goriot.

Comme pour le narguer, un carré d’air se mit à bourdonner dans les quartiers du BelliGérant. « Malédiction !

— Dois-je me retirer, seigneur ? » La voix de l’artificielle n’était qu’un chuchotis. Un carillon argentin.

« Non. » Trop tard pour arrêter. Il ne pourrait lâcher le morceau que sa petite affaire faite.

Trop tard aussi pour Dame Minuit. Les premières trémulations du plaisir la taraudaient déjà. Même avec un homme qu’elle méprisait, il y avait un point précoce de non-retour au-delà duquel elle ne pouvait plus s’arrêter, tant que de violentes, d’effroyables convulsions ne l’avaient pas réduite à l’état de loque, comateuse et repue.

Les gens du génie génétique en avaient fait une esclave de la chair.

Comment avait-on pu jeter aux ordures une créature aussi divinement efficace ? Aurait-elle quelque tare cachée ?

« Ici le BelliGérant, annonça-t-il au chatoiement. Je suis occupé. De quoi s’agit-il ? »

L’artificielle poussa un geignement. Presque un cri de désespoir.

« Nous avons décroché du Réseau, BelliGérant. La Maison Goriot a besoin de notre aide pour réprimer une insurrection. Les données dont nous disposons indiquent une situation moins grave que sur V. Rothica 4. »

Le BelliGérant hoqueta. L’artificielle ne se rendait-elle pas compte qu’il avait du travail ? Non, bien sûr que non. Sa tête devait être vide de toute pensée. Pleine uniquement du désir ardent d’être chevauchée. « J’arrive dès que possible. »

Tous ses efforts pour presser Minuit furent battus en brèche par le talent dont avaient fait preuve les généticiens qui l’avaient conçue. Plus son corps était réduit à sa merci, plus ses exigences devenaient implacables.

C’est dans un état de légère hébétude que le BelliGérant entra dans le QG stratégique. Il eut le plus grand mal à se pénétrer des données affichées par le mural. De leur écran, les déifiés lui jetaient des regards noirs. Quand ils n’affichaient pas un sourire sardonique, comme la déifiée Makarska Vis. Il avait une faiblesse. L’avait trahie.

Maudite artificielle ! Elle avait le don de vous obséder…

Effarante prise de conscience : il n’avait jamais, jusqu’à ce jour, accordé de pouvoir à un artificiel.

Le soulèvement de M. Anstii s’était conformé au schéma traditionnel. Les insurgés avaient brisé les câbles de portance de la Haute Ville de Goriot Glume et déstabilisé ses antigravs afin qu’elle parte à la dérive dans les couches supérieures de l’atmosphère.

Ajoutant encore aux inepties habituelles qui entachent toute insurrection, les rebelles du cru avaient oublié de tenir compte des conditions particulières qui régnaient sur M. Anstii. La principale ressource de la Maison Goriot était le négoce de pierres précieuses naturelles. M. Anstii en regorgeait et certaines gemmes n’existaient que sur cette planète. Infestée depuis toujours par les voleurs de joyaux, la Maison Goriot avait constitué sa propre milice de surveillance, relativement perfectionnée. Les rebelles l’avaient négligée lors des premières effusions de sang. La milice avait amplement eu le temps de s’organiser.

Total : match nul.

Les déifiés se mirent à mitrailler le BelliGérant de questions.

Il scruta les rangées d’écrans et se permit un petit sourire qui frisait le dédain.

Le déifié Ansehl Ronygos parla en leur nom à tous : « Que comptez-vous faire à cet égard, BelliGérant ?

— Strictement rien, déifié. »

Murmures d’indignation et de protestation.

« Expliquez-vous, BelliGérant.

— Je suis sidéré, déifié… Compte tenu de toutes les ressources dont vous disposez… Mais il faut dire aussi, à votre décharge, que ceux qui ne font plus partie des vivants oublient très vite comment raisonnent ces derniers. De toutes les mesures que pouvait prendre le VII Gemina, déifié, la plus efficace a encore été de décrocher du Réseau. Les rebelles se dispersent déjà. Pourchassés par les troupes qui sont restées loyales. Accès. » Le chatoiement bondit sur son épaule. « Transmissions. BelliGérant. Êtes-vous en contact avec la Maison Goriot ?

— Affirmatif, BelliGérant.

— Des échos des activités en cours des rebelles ?

— Les insurgés ont commencé à s’éparpiller, monsieur, en prévision de l’arrivée de nos troupes. »

Le BelliGérant balaya les déifiés du regard : l’affaire était close. Certains d’entre eux disparurent, offusqués. D’autres, approbateurs, lui retournèrent son sourire. Quelques-uns donnaient l’impression d’avoir trempé leurs lèvres dans un breuvage amer. La déifiée Makarska Vis s’attarda un instant pour le fusiller du regard, en témoignant une animosité presque excessive pour une entité électronique. Était-ce une cabale de ce genre, née d’un ressentiment similaire, qui avait fait du XII Fulminata ce qu’il était devenu ? Le style du XII Fulminata irait à Vis comme un gant.

Il repensa à l’artificielle. L’excitation revint aussitôt à la charge. Il s’efforça de se la sortir de l’esprit. Il n’avait pas prêté assez d’attention aux deux autres prisonniers. L’un d’eux essayait encore de s’abriter derrière ses sortilèges.

Il s’esclaffa. Traduire les agissements de l’alien en termes de sorcellerie… c’était déjà permettre à la conception du monde du Kieu de prendre le pas sur la sienne. Qui y aurait accordé le moindre crédit ? Une espèce venue du fin fond de l’espace, à la pensée si primitive qu’elle continuait de considérer le monde à travers les lunettes du mysticisme et de la magie.

Allons… les Kieus étaient une espèce vaincue, commercialement asservie et dont les membres, une fois qu’ils étaient morts, le restaient à tout jamais, à la différence de l’humanité des Vaisseaux, dont l’immortalité était assurée. Même si ceux de ComOp et de ComServ perdaient le souvenir de leur existence antérieure, personne ici ne restait mort longtemps.

Mais Gemina se souvenait, elle. Gemina n’oubliait rien et pardonnait tout.

Il se mit à réfléchir. À voir plus loin que la non-crise de M. Anstii.

26

La brise du large colportait les embruns, murmures d’esprits et de lutins, et une fraîcheur qui venait baigner les joues de Béni Tregesser. Il observait les vagues, regardait leurs rouleaux se briser l’un après l’autre au pied de la falaise, une centaine de mètres plus bas. L’obscurité ondulait à la surface de l’eau. Le soleil se couchait derrière son dos. En même temps que la soirée s’animait.

Il fit pivoter son kaléidoscope, tout en se persuadant que le stratagème de son grand-père ne serait lui aussi qu’une vaguelette de plus qui se fracasserait contre la falaise du Vaisseau. Certes, les vagues finiraient par éroder et saper la falaise, mais pas en une année, pas même en dix mille. Il serait peut-être plus intelligent, finalement, d’accepter la réalité et d’agir à l’intérieur de ses limites. La plupart des Maisons s’en tenaient là et prospéraient.

Quelque part derrière lui, Valerena éclata de rire. Béni trouva son rire pincé, légèrement contraint et un peu trop précoce pour la soirée. Mais elle était l’invitée de Linas Maserang et, à ce titre, s’efforçait de son mieux de l’ensorceler.

Maserang commençait à montrer des signes de désenchantement.

« Béni ? Veux-tu te joindre à nous, mon enfant ? Te voir planté là à contempler la mer grise de Linas me donne la chair de poule. »

Béni affronta le sourire factice et les mornes yeux bleus de Myth Worgemuth. Derrière lui, Cable Shike haussa les épaules, comme pour demander : « Comment aurais-je pu l’en empêcher ? » Derrière Cable, des serviteurs commençaient à allumer les lampions. « Je suis encore assez jeune pour qu’on me pardonne tout, Myth, dit Béni. Et toi, tu es trop vieux pour qu’on te trouve des excuses. »

Une ombre frémit au fond des yeux éteints. « Que veux-tu dire, petit ?

— Que tu es assez vieux pour comprendre. Qu’il n’y a aucune raison pour qu’on te pardonne quoi que ce soit. »

Worgemuth ne se départit pas de son sourire figé : « J’ai l’impression que ce que tu essaies de me dire m’échappe.

— J’en doute fort, Myth. Mais je vais te mettre les points sur les i. Il y a longtemps, tu as aidé mon arrière-grand-père à s’emparer de la Maison. Puis tu t’es retourné contre lui pour aider mon grand-père à prendre le pouvoir. Et, aujourd’hui, tu complotes avec ma mère pour le détrôner. »

Le sourire de Worgemuth s’effaça.

« Je ne suis pas idiot. Je lis dans ton jeu. Je peux même d’ores et déjà prédire que ce pauvre gâteux de Commodo Hvar servira de fusible si jamais le complot tourne mal. »

Worgemuth était à présent complètement renfrogné.

« Et maintenant, avant même d’avoir installé ma mère sur le trône, tu me tournes autour pour me lécher le cul. En espérant sans doute compromettre un gamin que tu pourras manipuler. Crois-tu vraiment ma mère trop stupide ou trop folle pour s’en apercevoir ? Ne joue pas ta tête là-dessus. C’est une Tregesser. »

La bouche de Worgemuth se crispa en une moue incolore.

« Mais pourquoi s’en inquiéter ? Un banquet s’annonce. Les gens intéressants commencent d’arriver, avec le retard qui sied dans le grand monde. » Béni alla accueillir Tina Bofoku et son frère Nyo. Worgemuth resta figé sur place, comme s’il avait relevé une sentinelle chargée de surveiller perpétuellement la mer.

« Un problème avec le vétéran ? » s’enquit Tina. Elle était d’humeur flamboyante.

« Surtout pour lui. Ta mère est là-bas. À tout à l’heure ?

— Absolument. » Elle fit une grimace à Nyo.

Béni fendit la foule sans se mêler à elle. Même ici, au cœur de la véranda, il restait un observateur extérieur. Combien de ces gens appartenaient à Worgemuth ? Pas beaucoup. Il s’agissait sans doute d’innocents ou, tout au plus, de recrues potentielles.

Au début, les invités parurent imiter l’océan : refluant, roulant par petites vagues vers le lieu où sa mère tenait sa cour. Mais, très vite, Valerena se replia à l’intérieur de la maison de Maserang. La foule se divisa en petits groupes séparés par des couloirs de même largeur entre lesquels erraient quelques individus cométaires.

Quelqu’un, de temps en temps, lui adressait la parole. Il répondait toujours civilement mais fraîchement, cultivant l’image d’une apparente froideur qui, tempérée en privé par une attitude plus chaleureuse, pouvait conduire d’aucuns à s’imaginer qu’ils avaient réussi à gagner sa confiance. Ceux-là, il les manipulerait.

Tandis qu’il bavardait avec une dirigeante qui semblait persuadée qu’elle pouvait parfaire son éducation dans l’intimité tout en assurant sa propre carrière, il surprit une bribe de conversation. Il se pétrifia. Les mots ne s’imprimèrent pas dans son esprit. Ils étaient sans importance. Seule comptait la voix. Elle avait quelque chose d’effroyablement familier. Quelque chose qui fit se hérisser les poils follets de sa nuque. Malgré tout, il ne parvint pas à l’identifier.

Il repéra l’homme. « Qui est-ce ? demanda-t-il à sa compagne.

— Nikla Ogdehvan. Son épouse et lui s’acquittent d’une mystérieuse mission pour la Maison. Sans doute des plus sinistres. Ils ne cessent d’aller et venir, et nul ne sait où et quand ils réapparaîtront la prochaine fois. »

Elle avait imperceptiblement trébuché sur le mot « épouse ». Pourquoi ? Le mariage était certes une coutume désuète et peu répandue, mais elle n’était en rien mal acceptée socialement. « Merci. Excusez-moi, je vous prie. »

La femme pinça les lèvres mais ne protesta pas.

Il déambula pendant quelques minutes. Une fois sa cible verrouillée, il prêta intensément l’oreille, non pas à ses paroles, mais au ton et au rythme de sa voix. L’homme parlait peu mais, lorsqu’il s’exprimait, tout le monde l’écoutait. Une dureté tranchante perçait sous sa douceur apparente. Personne ne savait ce qu’il faisait. Et personne n’avait envie de le savoir.

Une heure et demie plus tard, lorsqu’il reçut la convocation de sa mère, Béni savait très exactement ce que faisait Nikla Ogdehvan pour le compte de la Maison.

Linas Maserang, Myth Worgemuth et un troisième homme attendaient avec Valerena. « Myth me dit que tu as tout compris, dit Valerena. Avec un cerveau comme le tien, tu pourrais te rendre utile. »

Était-ce un sarcasme ? « Je suppose qu’il s’est produit quelque chose de dramatique pour que tu t’entoures de tant de témoins. »

Valerena se rembrunit. « La nouvelle vient de tomber. Le Voyageur de mon père est arrivé aujourd’hui. » Exaspération marquée. « Ces crétins, là-haut, ne s’en sont aperçus qu’il y a quelques minutes. Ils ne l’auraient même pas remarqué si ce maudit Vaisseau ne l’avait mis en demeure de s’identifier.

— Puis-je voir les données, mère ?

— Fais comme chez toi », dit Maserang. Son ironie à lui était pesante. Il désignait son centre d’info personnel.

« Contentez-vous de faire défiler le message de la station. »

Ulcéré, Maserang s’exécuta.

« Quatre heures vingt-trois minutes depuis le décrochage, lut Béni. Pas le temps de mettre à quai et de descendre jusqu’ici.

— Bien sûr que non ! gronda Valerena. Il est toujours là-haut, bien planqué. C’est ce que ça dit ici.

— Ce que fait grand-père et ce que nous lui voyons faire sont deux choses différentes, mère. J’en conclus qu’il avait l’intention de se faire remarquer.

— Grotesque, laissa tomber Maserang. Pourquoi ?

— Parce qu’il s’agit de son double. Que la substitution a déjà été effectuée et qu’il vient refaire l’échange.

— Ne te laisse pas emporter par ton imagination. Si ça s’était réellement produit, nos agents l’auraient remarqué.

— Ni toi ni tes agents n’avez remarqué que Lupo Provik est dehors, sur ta véranda, au milieu des invités et sous la fausse identité de Nikla Ogdehvan. Et qu’il se trouve sur Prime depuis une semaine. »

Silence atterré. Silence de mort. La mort elle-même aurait aussi bien pu avoir laissé traîner sa serre dans cette pièce.

Le centre d’info de Maserang bourdonna. « Je leur avais pourtant dit de ne pas me déranger », marmotta-t-il, irrité.

Le silence céda la place à l’incrédulité. « Amuse-toi aux dépens de quelqu’un d’autre, Béni. Je ne supporte plus ton humour.

— Tu ferais bien d’aller prendre cet appel, Val », dit Maserang.

Elle obtempéra et se mit à aboyer hargneusement dans le com.

Toutefois, elle dressa très rapidement un écran d’intimité, de sorte que Béni ne sut pas ce qui la faisait tempêter.

À son retour, elle affichait un calme mortel. « C’était l’artificielle de compagnie de mon père. »

Béni se dirigea vers la porte. « Je m’en vais de ce pas exaspérer quelqu’un d’autre, mère. »

Elle glapit une obscénité. Il n’écoutait déjà plus. Il sortit voir comment se portait Lupo Provik.

27

Timmerbach fulminait, geignait et trépignait, mais pas une fois il ne perdit le contrôle du Fin Glorieuse. Il faisait merveille. Il incendiait sans distinction ses dieux, ses employeurs, Canon, les Vaisseaux et le Réseau lui-même, tout en s’interrompant à l’occasion pour donner d’une voix posée un conseil à ses techniciens. Il se comportait la plupart du temps comme un dément, mais ce n’était qu’un homme s’efforçant de sauver son bâtiment, voire même sa vie.

Jo jeta un regard sur l’écran affichant la proue du vaisseau. Le IV Trajana grossissait à vue d’œil.

L’un des gars de la passerelle fit signe à Timmerbach. Ils se concertèrent. Puis le chef fit un bond en arrière et se mit à se lamenter de plus belle : « Nous n’atteindrons jamais ce point d’ancrage, commandant. On va ressortir plusieurs secondes trop tôt. Nous allons tenter malgré tout de tenir jusqu’à ce que ces fumiers nous envoient dinguer. Puissent-ils rester accrochés là-haut et ne jamais retrouver le chemin de la sortie. »

Jo se remémora des histoires de vaisseaux restés captifs du Réseau, apparemment incapables d’en décrocher.

Le Fin Glorieuse vibra et se cabra comme s’il avait reçu un coup de pied. Les signaux d’alarme s’affolèrent. Jo se cramponna à Haget et à un étançon. Les sirènes piaillaient et hurlaient. « Décrochez ! Décrochez tout de suite ! » hurla Timmerbach.

En priant pour que les systèmes n’aient pas été endommagés.

L’espace réel. Stellaire. L’impression d’avoir été soulagée d’une énorme pression. Il lui fallut plusieurs secondes pour en comprendre la cause.

La terreur s’était dissipée.

Haget et Jo s’aperçurent qu’ils étaient toujours en contact. Elle se libéra brusquement. « Mes excuses, monsieur.

— Pas de quoi, sergent. Chef. Nous avons quitté le Réseau prématurément. Avez-vous calculé les temps de parcours ? »

Timmerbach expira lentement, prenant sur lui. « Nous étions tout près du point d’ancrage quand nous avons décroché, commandant. Si nos calculs sont bons, nous devrions rester quatre jours dans l’espace stellaire. Nous emprunterons un autre toron et nous filerons. »

Jo n’écoutait que d’une oreille. Elle s’efforçait de surveiller Cholot, tout en cherchant du regard l’astre monstrueux qui rugissait quelque part dans les parages et le banc d’étoiles au sein duquel il nageait. Les soldats des Vaisseaux avaient rarement l’occasion d’assister à un tel spectacle.

« Merci, chef, dit Haget. On va vous laisser le champ libre, maintenant. »

Le communicateur de Jo bipa. Elle leva une main pour arrêter Haget sur sa lancée. « Klass ? chuchota le com. Vadja. Chercheur a bougé. Il se déplace dans votre direction.

— Compris. Klass, terminé. Commandant. Le colonel Vadja dit que Chercheur se dirige vers la passerelle. »

Timmerbach avait entendu. « J’avais bien besoin de ça. Un putain de monstre rampant… Qu’il ne s’approche surtout pas de moi.

— Il n’entre pas dans mes intentions d’autoriser un alien à s’approcher du poste de commande d’un vaisseau de Canon, chef. Rappelez tout le monde ici, Klass.

— Oui, monsieur. » En même temps qu’elle appelait Degas et AnyKaat, elle contrôlait du coin de l’œil les écrans extérieurs. Stupéfiant qu’une chose aussi effroyable que la terreur ou aussi volumineuse que le IV Trajana puisse passer inaperçue dans l’espace interstellaire.

« Sidérant, hein ? fit Haget. Chef, on va l’attendre dans le corridor. Bouclez derrière nous. Vérifiez auprès de Vadja, sergent. Voyez s’il vient toujours sur nous. »

Elle s’exécuta. C’était le cas. « Pourquoi ? » s’interrogea-t-elle à haute voix.

Haget haussa les épaules. Il s’assura que le sas de la passerelle était bien verrouillé, puis se campa devant au repos. « Cette affaire vous permet d’apprécier à leur juste mesure les problèmes que pose la manœuvre d’un petit bâtiment, pas vrai ?

— Oui. » Surprise. C’était une réflexion un tantinet trop humaine pour Haget. Jo singea sa posture.

« Le voilà. »

Chercheur des Enfants Perdus lui parut plus grand et plus majestueux. Jo dut réprimer une subite envie de se prosterner.

Celle-ci la quitta aussi soudainement qu’elle était venue, cédant le pas à un désir urgent de s’effacer. « Il cherche à me manipuler, dit-elle.

— Tenez bon. »

La chose ralentit, stoppa. Era Vadja apparut derrière elle, talonné par Degas et AnyKaat. Armés.

« Les passagers ne sont pas autorisés dans cette partie du Voyageur, dit Haget. Veuillez regagner la zone passagers. »

Le Chercheur ne broncha pas. Jo, tiraillée entre des émotions et des besoins qui ne lui appartenaient pas en propre, tenta de s’arracher à elle-même. Elle ne craqua pas.

Haget réitéra son exhortation puis ajouta : « La loi de Canon interdit votre présence sur la passerelle de tout transport dont votre espèce n’a pas l’exploitation. »

Ce vaisseau doit rebrousser chemin. Je me suis fourvoyé. J’ai oublié l’une des enfants. Elle est en danger.

Jo frissonna. La voix était dans sa tête…

« Vous devez regagner la zone passagers, monsieur. C’est un ordre. Si vous refusez d’obtempérer, je serai contraint d’employer la force. »

Sa patience et sa politesse stupéfiaient Jo.

Chercheur n’écoutait pas. Écartez-vous. Je vais faire revenir ce vaisseau sur ses pas.

De véritables coups de marteau, ces pensées comminatoires. Douloureux, mais pas intolérables. Jo pouvait supporter. Haget semblait les détourner sans le moindre effort.

Chercheur parut surpris. Et désemparé.

« On a un problème, messieurs, dit Haget. Je ne suis pas sûr qu’il comprenne mes avertissements. Réglez sur étourdissement, AnyKaat. Et vous, Degas, sur maximum. Je vais tenter une dernière sommation. »

Si Chercheur comprit, il ne réagit pas. Pas plus qu’à l’injonction réitérée de Haget de regagner ses quartiers. Il tenta de nouveau de recourir à sa magie mentale. Laquelle échoua encore.

« Attention, commandant, dit Jo. Il est contrarié. »

La chose fit un pas en avant.

« AnyKaat. »

AnyKaat dégaina et tira avec tout le professionnalisme des soldats des Vaisseaux. L’alien s’effondra. Jo approcha prudemment.

« Vadja ! aboya Haget. Allez contrôler le respirateur de méthane. Sur-le-champ ! Degas. Le krekelen. AnyKaat. Couvrez-nous, le temps qu’on traîne cette chose jusqu’à ses quartiers. »

Le chef Timmerbach entrebâilla l’écoutille de la passerelle, jeta un œil et la referma pendant que Haget poursuivait : « N’hésitez pas à l’étourdir. »

Jo s’agenouilla près de l’alien. Il n’était pas totalement inconscient. Il ne ressemblait plus beaucoup à l’entité qu’ils avaient affrontée, bien que cette apparence revînt encore parcourir son corps de fulgurances pareilles aux flammes sautillantes qui montent d’un morceau de coton imbibé d’alcool.

Dessous, son aspect n’était guère plus réel. Des taches noires apparaissaient et disparaissaient au rythme de battements cardiaques. Jo sentait le chagrin s’en irradier.

« Je ne le crois pas vraiment belliqueux, commandant. C’est juste qu’il n’arrive pas à se faire comprendre. »

Il s’agenouilla face à elle. « Prête, AnyKaat ? »

AnyKaat les contourna en souplesse et se posta derrière eux. « Prête. » Très professionnel, là encore, songea Jo.

Son communicateur couina. « Vadja, sergent. On a un vrai nœud de vipères, ici. Le respirateur de méthane a disjoncté.

— Dites-lui de tenir bon, dit Haget. Qu’on arrive dès qu’on aura reconduit cette chose dans sa tanière. »

Jo relaya le message. Avant même qu’elle eût terminé, Degas se signalait : « Personne à la maison, sergent. Notre copain métamorphe a fait le mur.

— Il en est capable ? s’enquit Jo. Je croyais que le BelliGérant l’avait reprogrammé.

— Pas assez bien, il faut croire. Il a disparu. AnyKaat, vous aidez Degas à le chercher dès qu’on aura remisé ce machin.

— Oui, monsieur. » Elle avait l’air inquiète.

Jo sentit une pensée de Chercheur l’effleurer comme une plume. Pas moyen d’en tirer le moindre sens. « Il essaie de me dire quelque chose, commandant.

— Il pourra nous causer tout son saoul dès qu’on aura ramené les abeilles à la ruche. Mais commençons par le commencement. »

Les abeilles ? D’où connaissait-il les abeilles ? D’une vie antérieure ?

Chercheur était léger. Cent kilos, aurait dit Jo juste avant, mais maintenant, cinquante lui semblait un chiffre raisonnable. Cinquante kilos d’horreur. Sa répugnance ne cessait de croître…

« Vadja, sergent. Vous feriez bien de venir ici, vous tous. Ce foutu machin essaie de sortir.

— Meeerde !

— De sortir ? s’enquit Haget. Mais…

— Rafale ! dit Jo. Déconne pas, Era. Tire si nécessaire.

— Où ça ?

— Bonne question. Arrose tous azimuts, bordel. » Elle regarda Haget. « Ça ira ? »

Il hocha la tête.

Ils arrivaient aux quartiers de Chercheur. « Allez, mon pote, entre là-dedans », dit Haget. Ils le balancèrent sur le sol et fermèrent la porte.

AnyKaat régla son arme sur tuer et verrouilla la porte. Puis elle piqua un sprint.

« On ferait pas mal d’aller chercher aussi notre arsenal, sergent. »

Ça ne leur prit que quelques minutes. Puis, au coude à coude, ils foncèrent vers le pont du respirateur de méthane. Les passagers les esquivaient, médusés, ouvrant des yeux comme des soucoupes. Vadja continuait de faire couiner le communicateur de Jo. « Tirer ne nous a pas avancés à grand-chose. Il s’est répandu sur toute la surface et il a l’air plus fumace que jamais. Bordel ! Il essaie vraiment de sortir. »

Haget s’empara du com. « Si vous ne pouvez pas l’arrêter, tirez-vous. Immédiatement ! »

Ils firent irruption dans le corridor. Vadja, à quarante mètres d’eux, se mit à courir dans leur direction. La porte d’un compartiment s’ouvrit derrière lui à la volée.

« À terre ! » hurla Jo en plaquant Haget. Ils atterrirent les quatre fers en l’air au moment précis où oxygène et méthane se rencontraient.

Tonnerre, flammes et ululement indigné des sirènes emplirent le corridor pendant les quelques secondes où Jo resta consciente. La dernière chose qu’elle vit, ce fut Era Vadja volant vers elle, bras et jambes en croix, soulevé par l’onde de choc.

28

La cloche de Simon Tregesser sortit lentement de l’ombre et vint se poser sur le quai au moment où Noah raccrochait le com public. L’artificiel ressortit de la cabine pour foncer vers le sanctuaire dont on lui venait de lui transmettre les coordonnées.

Il y avait de grandes chances pour qu’on le soupçonne, pensait Valerena, et il ferait pas mal de se presser.

Il ralentit l’allure, prenant brusquement conscience d’une anomalie.

Le silence hurlait.

Lorsqu’il était entré dans la cabine, le quai était un quai tout ce qu’il y avait de banal. Grouillant. Bruyant. Affairé. À présent, il était désert, comme si toute vie en avait été éradiquée.

Il se pétrifia.

En si peu de temps ?

Faute d’une intervention cosmique, il n’y avait qu’une seule puissance au monde capable de vider un quai aussi vite.

Les hommes d’équipage du Voyageur surgirent soudain devant lui et sur ses flancs. Tous brandissaient un égaliseur. Ils se rapprochèrent.

Un rire dément explosa derrière lui. Il comprit qu’il ne parviendrait pas, cette fois-ci, à éviter la foudre.

Mais il essaya néanmoins, conscient qu’il serait vain d’essayer de se tirer d’affaire en bluffant.

29

La chose cachée au cœur de la citadelle de Simon Tregesser, dans le cul-de-sac spatial, perçut un frémissement sur le Réseau. La vibration le martelait, venant de toutes les directions, pareille au flux subtil des neutrinos.

La teneur du message lui rendit toute sa lucidité l’espace d’une minute.

« Simon Tregesser ! » appela-t-elle, usant des moyens qu’on lui avait fournis.

Simon Tregesser ne répondit pas.

Elle appela encore. La nouvelle devait absolument être divulguée ! Un titan cataclysmique dévalait le Réseau comme un raz de marée, et seule une brillante improvisation pourrait l’empêcher de faire irruption dans le cul-de-sac spatial, longtemps avant l’heure prévue pour son arrivée.

Le destin s’en était payé une sacrée tranche. Le destin et les machinations d’ennemis dont l’Extérieur ignorait jusque-là l’existence.

Tregesser n’allait pas répondre. Ce dément devait être sorti pour s’amuser. Il y serait néanmoins contraint si les alarmes retentissaient en quantité suffisante.

La période de lucidité de l’étranger toucha à son terme lorsqu’il entreprit de forcer les lisières de son habitat. Il se tordit, se convulsa. Ses constituants basculèrent l’un par-dessus l’autre. Un des spasmes ouvrit une brèche dans une soudure censée résister à la violence. Le méthane à haute pression gicla à l’extérieur.

Il n’y eut pas d’explosion. Une épée de flamme longue de trois mètres alla transpercer un panneau de contrôle. La chaleur coupa les circuits. La fumée se mit à bouillonner, le plastique à fondre, les sirènes à hurler. Les systèmes coupe-feu réagirent trop tard ou pas du tout. La température grimpa de plus belle. D’autres systèmes tombèrent en quenouille.

Le feu se communiqua à un compartiment de stockage de produits chimiques utilisés à l’intérieur des environnements confinés spécifiques de Tregesser et de l’étranger.

Le Lupo qui atteignit le premier la cavité assista à l’explosion, qui envoya ricocher contre les parois des fragments métalliques aux rebonds imprévisibles. Mais l’étranger ne sut rien de tout cela : ses constituants étaient déjà morts, certains d’asphyxie, d’autres d’empoisonnement par l’oxygène, de décompression ou, à défaut, d’avoir été cuits à point.

Le Lupo en question regarda s’apaiser toute cette violence, secoua la tête, remonta voir si les instruments avaient enregistré des données pouvant expliquer ce qui s’était passé. Il en doutait fort.

Il n’apprit strictement rien.

Il commença à se poser des questions.

30

En un lieu qu’aucun humain de Canon ne connaissait et où il ne se rendrait jamais de son plein gré, au sein d’un épais brouillard de méthane et d’ammoniac, une douzaine d’intelligences collectives dressèrent soudain l’oreille : un nouvel et assourdissant hurlement d’agonie venait de se répercuter d’un bout à l’autre du Réseau. Leurs constituants se recomposèrent pour exprimer une manière d’émotion collective. Peut-être était-ce le chagrin, la colère, le désespoir ou bien encore quelque chose qu’aucun être humain ne pouvait concevoir. Toujours est-il qu’il y eut une période de latence, marquant sans doute la commémoration ou le deuil.

Puis ce conseil interconnecta ses multiples cerveaux pour envisager de nouvelles machinations.

31

On avait affecté à Tortue des quartiers réservés aux dignitaires en visite, les meilleurs appartements qu’il eût connus depuis le Noir Radiant. Une cellule de prison sans barreaux. À bord du VII Gemina, seuls des prisonniers assez fous pour s’en prendre à leurs geôliers auraient exigé d’être enchaînés. Le Vaisseau avait connaissance du plus infime corpuscule doué de conscience qui circulait dans ses artères de plastique et de métal.

Il avait librement accès à la totalité du vaisseau, à la seule exception du cœur. Quel mal aurait-il pu faire ?

Il était pris, plus sûrement encore qu’une mouche dans les rets d’une araignée.

On avait installé Âme Ambrée dans la cabine voisine, où sa souffrance était impitoyablement surveillée et enregistrée. Au début, Tortue ne se rendait nulle part ailleurs. Il refusait de faire semblant d’être autre chose qu’un prisonnier de son vieil ennemi.

Les quartiers de Minuit se trouvaient immédiatement après ceux d’Âme Ambrée, mais elle les visitait rarement. Elle passait tout son temps avec Hanaver Strate. Tortue ne lui en tenait pas rigueur : il fallait bien qu’elle fasse ce pour quoi on l’avait conçue.

Il était triste, compatissait avec la douleur de Minuit comme avec le vain supplice d’Âme Ambrée.

Sans doute un de ses congénères pourrait-il pénétrer les barrières d’Âme Ambrée. Mais elles étaient aussi imperméables à Tortue que les boucliers du Vaisseau.

La frustration consécutive à son impuissance céda vite le pas à une fébrilité qu’il s’efforçait d’apaiser en errant dans le Vaisseau. Mais il s’éloignait délibérément des zones réservées aux équipages vivants pour gagner les marges extérieures, près des hangars des escorteurs, des berceaux des appareils de poursuite et d’interception et des silos des spirochètes de l’enfer. Il y avait là des recoins offrant une vue directe sur l’espace intersidéral le plus dépouillé.

Il soupçonnait les milliers de membres d’équipage du Vaisseau de n’avoir jamais vu l’espace, sinon par le truchement d’un télérelais. Tout écran a ses limites. Il n’affiche jamais qu’une portion congrue, aplatie de la réalité. Ces humains n’aimaient pas s’avouer qu’ils n’étaient que poussière au regard de l’univers.

Il découvrit le silo d’un spirochète désactivé. Gemina lui en autorisa l’accès. À travers l’énorme dôme circulaire de la salle de mise à feu, il jouissait d’une vue de l’univers aussi vaste que pouvait l’embrasser son esprit. Il pouvait s’étendre sur la couchette du maître-vrilleur et s’abandonner à la séduction de ces ténèbres piquées d’étoiles, où n’existaient plus ni hier ni lendemain, ni vicissitudes ni craintes.

Ratiociner et ruminer autant de pensées morbides qu’il le désirait.

Le BelliGérant l’y surprit dès sa troisième visite au silo. Évidemment… Gemina avait cafté. Il s’étonna néanmoins que cet homme sorte de sa tanière et perde ainsi son temps à lui rendre visite.

Le BelliGérant s’assit sur le siège de la console et scruta le vide extérieur. VII Gemina avait décroché du Réseau pour s’acquitter d’une tâche dont Tortue ignorait tout. Il voyait une petite lune, une station, les étincelles mouvantes du trafic local.

On aurait pu croire qu’il n’avait strictement rien à dire. Lorsqu’il ouvrit la bouche, ce fut pour confirmer ce que Tortue avait déjà décelé dans son attitude. « C’est reposant, ici. Quand je regarde derrière moi, j’ai la nostalgie de l’époque où j’étais encore maître-vrilleur. On y est seul avec soi-même. Il vous arrive parfois de vous retrouver face à face avec l’homme que vous êtes et celui que vous auriez pu devenir. »

Il se fendit d’un sourire, apparemment dépourvu d’arrière-pensées. « Rien de tel que de tirer un spirochète et de voir un Boudeur Fou l’esquiver, vous obligeant à en tirer un second pour le descendre en flammes avant qu’il ne vous ait touché.

— Rien de tel que de franchir le bouclier en catastrophe, sachant que vous allez devoir repérer le silo avant que le maître-vrilleur ne vous ait descendus, vous et votre équipage, contra Tortue. Êtes-vous réellement si vieux ?

— On dort beaucoup à ComComb. Vous avez piloté un Boudeur ?

— J’ai mis au point la manœuvre. » Nombreux étaient les Boudeurs Fous qui avaient réussi à larguer leurs commandos sur le cuir tanné des Vaisseaux. Leurs soldats n’arrivaient pas à la cheville des guerriers kieus.

« Elle ne marcherait plus, maintenant.

— Il n’y a plus de Kieu. Et aucune autre espèce ne possède leurs réflexes. Où sont les enfants, BelliGérant ?

— Les quoi ?

— Vos enfants. Vos petits. Je suis monté à bord de trois Vaisseaux. Du XVI Cyreniaca, brièvement, juste avant qu’il n’explose, lorsque nous l’avons arraisonné. Du XXII Scythica, avant que ComComb nous en chasse. Et, aujourd’hui, du VII Gemina. J’attends toujours de voir les enfants. »

Le BelliGérant expliqua le mystère : « Nous sommes notre propre relève. Tous sont à bord depuis le lancement du VII Gemina.

— Je sais que ComComb ne vieillit qu’en service commandé. Mais les autres semblent mener une existence ininterrompue.

— C’est le cas… jusqu’à ce qu’ils soient élus ou déifiés. La plupart des membres de l’équipage meurent, tout bonnement, puis on imprime sur un jeune clone une version préenregistrée et abrégée de leur personnalité. »

Tortue n’en comprenait pas la raison. « Ils revivent donc leur vie en boucle, encore et encore ?

— Jusqu’à ce qu’ils aient bien tout compris. Blague à part. »

Tortue secoua la tête. Ça n’avait aucun sens. Il avait étudié ces gens toute sa vie durant. Ils étaient prévisibles mais incompréhensibles.

« Ça marche pour le VII Gemina, Kez Maefele. D’autres Vaisseaux ont évolué différemment. Ils sont devenus bizarres. »

Bizarres. « On dit que rien ne change jamais. On vous en rend responsables. Vous êtes de prodigieux démons. Mais j’ai pleinement vécu chaque minute de plusieurs millénaires. L’univers tout entier est devenu bizarre. Peut-être ne l’avez-vous pas remarqué ?

— Pourquoi ne l’aurions-nous pas remarqué ?

— Vous ne regardez pas à l’extérieur, tant que l’Extérieur n’enfreint pas les règles que vous imposez. Canon a changé, BelliGérant. Pour moi, la ligne de fracture remonte à l’époque où la folie des cités à trois niveaux a gagné tout Canon. Avant, on ne trouvait dans l’espace Canon que quelques rares non-humains, sauf peut-être sur les Confins, dans l’Entente Limitée et les Mondes Réservés. Les artificiels étaient rares. Comme moi, ils étaient créés pour de nobles fins. À présent, ils pullulent, ces jouets incomparables avec lesquels on peut s’amuser, qu’on peut souiller puis jeter au rebut. Les mondes humains regorgeaient de gens. Le Réseau grouillait de vaisseaux. Le commerce avec l’Extérieur prospérait. Où sont passés ces milliards de gens, BelliGérant ? Il y a désormais des milliers de mondes supplémentaires. Ils devraient crouler sous les populations. Ce n’est pas le cas. Rares sont ceux plus peuplés que le bubon sur lequel vous m’avez trouvé. Pourquoi ? Parce que vos normaux ne se reproduisent plus.

» Aujourd’hui, ce sont ceux-là mêmes que vous méprisez le plus qui constituent le mortier grâce auquel tient encore ce qui reste de l’édifice. Les humains possèdent Canon, mais c’est grâce aux non-humains et aux artificiels qu’il survit.

— Qu’espérez-vous prouver ? grommela le BelliGérant.

— Rien qui ne vous aveugle déjà.

— Seriez-vous en train de me dire que nous sommes responsables de cette longue agonie ?

— Je n’ai pas d’opinion. Je ne suis qu’un observateur. Mais d’autres vous regardent. Peut-être ont-ils meilleure vue. Ils sont plus libres que moi de leurs mouvements.

— Voilà qui donne à penser, Kez Maefele.

— Je vais vous confier certaines rumeurs, BelliGérant. Certaines espèces de l’Extérieur ont des visées sur l’espace Canon. Elles perçoivent un grand vide. Mais une puissance les tient encore en respect.

— Nous ? » Le BelliGérant sourit. « Ce qui ne peut être obtenu par la force doit l’être par la ruse.

— Vous m’avez étudié très attentivement, grogna Tortue.

— Vous avez, avec moins de moyens, accompli beaucoup plus que quiconque. Avant vous comme après. Vos stratégies ont influencé toutes les incursions et les insurrections qui se sont produites par la suite. » Le BelliGérant gloussa. « Tant qu’elles se contenteront d’exploiter des tactiques qui ont failli marcher au lieu d’en inventer d’autres qui pourraient fonctionner, je devrais m’estimer heureux.

— Existe-t-il vraiment un moyen ?

— Il doit forcément en exister un. Il y en a toujours un. Je me demande, hasarda le BelliGérant, si quelqu’un a jamais envisagé ce qui se passerait si nous étions déboulonnés. Il me semble que celui qui réussirait ce tour de force ne pourrait que nous surpasser en cruauté.

— Je n’ai pas l’impression qu’on accorde beaucoup d’importance à cet aspect des choses. » Le BelliGérant avait raison. Quiconque vaincrait les Vaisseaux les remplacerait, en imposant très certainement une tyrannie encore plus absolue.

Tortue fixa l’espace extérieur sans en rien voir, en se demandant si cupidité, cruauté et brutalité étaient aussi inhérents à la vie que l’entropie l’était à la matière. Si le seul fait de s’extraire de la fange originelle suffisait à inscrire dans les cellules des programmes que l’esprit ne pouvait surmonter.

32

« Le garçon t’a reconnu, hier soir, dit Deux.

— Il a un œil prodigieux, répliqua Lupo. Et un cerveau assorti. Il en a immédiatement tiré parti. Il a rabaissé Valerena aux yeux de ses partisans, les a fait passer pour incompétents aux siens et nous les a désignés. En temps voulu, la Maison Tregesser héritera d’un excellent leader.

— S’il survit à Simon et à Valerena.

— Il faudra parfaire son éducation. Et le purger des traditionnelles obsessions des Tregesser.

— Tu es bien songeur, ce matin.

— Trop de choses échappent à mon contrôle. Et ici, qui plus est, alors que notre Vaisseau progresse vers le cul-de-sac spatial. Toi aussi, tu le ressens. Le besoin impérieux d’être sur place.

— Ce sera terminé aujourd’hui. Tu t’attends à échouer, n’est-ce pas ?

— Si quelqu’un peut capturer un Vaisseau, c’est moi. Ce dont je doute, c’est que ce soit faisable. Personne n’y a réussi depuis les guerres kieus. Et ça n’a même pas marché à l’époque. Le XVI Cyreniaca s’est fait sauter.

— La supériorité numérique n’y suffira pas ?

— Nous l’apprendrons à la dure. Les directeurs se réunissent. Je tiens à arriver avant Valerena. Allons-y. »

Valerena était une Tregesser. Elle avait eu douze heures pour se reprendre. C’était une Tregesser. Quand l’ire des Tregesser atteignait le point de fusion du plomb, elle se transmuait en or froid et dur. Les Tregesser n’étaient jamais plus dangereux que lorsqu’ils parvenaient à ce stade ultime.

Ça la prit au moment précis où, traînant en remorque Béni armé de son sempiternel kaléidoscope, elle franchissait le portail du Pylône au niveau zéro. Elle avait étudié la situation sous tous ses angles, avec détachement, et pouvait au mieux la qualifier de désespérée : Lupo Provik avait percé à jour la véritable nature de la réunion qui s’était tenue chez Maserang.

Elle avait choisi une route qu’elle croyait susceptible de surprendre Lupo en décidant, dans un renoncement quasi mystique, sans aucun espoir d’en tirer profit et bien peu de sauver la situation, de ne rien nier, rien discuter, de ne pas se défendre, de ne même pas participer.

Le niveau zéro du Pylône était vaste, aéré et tapissé d’une moquette vivante de couleur jaune ocrée qui se repaissait de ce que les gens répandaient ou renversaient, encore que ses gardiens l’arrosent d’eau et d’aliments pour poisson en dehors des heures d’affluence. Des stands de rafraîchissements ambulants dont les exploitants prodiguaient des altérateurs d’humeur et d’état de conscience parcouraient les chenaux entre les îlots et les archipels d’ameublement.

On encourageait les habitants du Pylône à venir s’y coudoyer. Simon Tregesser tenait à faire savoir qu’il était un démocrate bon teint. Un technicien de surface pouvait venir s’y détendre en compagnie de son chef d’équipe et désamorcer ainsi le vieux conflit entre main-d’œuvre et encadrement.

Valerena afficha un rictus dédaigneux.

De la merde. Encore de la merde et rien que de la merde, pure et sans mélange. Un vieux truc pour amadouer les troupes. Ça n’avait jamais trompé personne.

D’innombrables trophées commémorant les succès de Tregesser se dressaient au milieu des îlots. Les aboyeurs des stands de rafraîchissements tiraient des bords d’un îlot à l’autre, affairés même à cette heure du jour. Mais les rafraîchissements étaient sur le compte de la Maison. L’un des petits avantages qu’il y avait à travailler pour Simon Tregesser.

« Voilà Lupo et ses amis », signala Béni.

Valerena les aperçut à son tour. Ils se rejoindraient à quelques pas de la batterie d’ascenseurs, là où ce groupe de gens reluquaient une récente adjonction aux objets d’exposition…

C’était Noah, l’artificiel, naturalisé et monté sur socle, l’air de sortir tout droit de quelque mythologie. Elle fusilla Lupo Provik du regard.

« Génial, Lupo, fit Béni. Et même bigrement futé, d’avoir poussé grand-père à permuter si tôt.

— Il faut parfois faire ce que l’adversaire attend, mais en choisissant son heure.

— Qui est votre amie ?

— Vous avez vous-même fait preuve d’intelligence, fit Provik.

— Ma mère va finalement accepter votre conseil, me semble-t-il, et ronger son frein. » Ils entrèrent tous ensemble dans la même cabine d’ascenseur.

« Excellente nouvelle. Du moins si ça dure jusqu’à ce qu’on sache ce qui s’est passé dans le cul-de-sac spatial. »

Les parois qui les environnaient présentaient des muraux perpendiculaires. Mais Béni n’avait d’yeux que pour la compagne de Provik. « Je suis Béni Tregesser. Et vous ? »

La femme se borna à sourire.

« Vous êtes intelligent, Béni, dit Provik, mais que ça ne vous monte pas à la tête. Vous manquez encore un peu d’expérience et de subtilité. »

La main du jeune homme tressaillit. Un léger bond d’un millimètre, vers sa mère.

Valerena n’y avait prêté aucune attention jusqu’ici, mais, à présent, elle laissait son regard dériver vers la nuque de son fils. Elle rumina la réflexion. Béni intelligent ! Et s’il avait effectivement tout fichu par terre en quelques mots ?

Lupo, à deux reprises, avait donné au garçon un aimable avertissement, l’invitant à ne pas trop fouiner. Et, par deux fois, il en avait fait fi.

Aurait-il… Non. S’il avait fait ça, c’est qu’il n’était plus un enfant.

Lupo lui jeta un regard par-dessus l’épaule de Béni. Il souriait. Puis il sortit de l’ascenseur. Ils étaient montés aussi haut que cette cabine le permettait. Ils arrivaient au premier point de contrôle. La compagne de Lupo lui emboîta le pas. Tous deux apposèrent leur paume sur un lecteur et passèrent. Chacune des barrières que la femme franchirait fournirait un renseignement de plus sur le poste qu’elle occupait dans l’entreprise de Provik.

Valerena sortit la dernière. Profitant de ce que Béni apposait sa paume, elle arracha le kaléidoscope qu’il avait carré sous son bras, puis fit courir le bout de ses doigts sur le cylindre.

« Comme il est intelligent, le petit Béni, dit-elle en le laissant tomber dans la corbeille à détritus, près du poste du factionnaire. Et comme il est vilain. Mère ne doit jamais oublier que tu es maintenant un grand garçon, pas vrai ? »

33

Les sirènes hurlaient comme des orphelins de fraîche date. « Une explosion s’est produite sur le pont B, bourdonna une voix cybernétique. Messieurs les passagers, veuillez rester dans vos cabines. Il n’y a aucun danger. L’intégrité de la coque a été préservée. Les équipes de maintenance sont déjà à pied d’œuvre. » En boucle, encore et encore.

L’air froid ébouriffa une mèche plaquée à la joue de Jo. Elle entrouvrit un œil, songea : Je suis encore en vie. Ça lui parut grotesque.

Quel chantier ! Métal et plastique déchiquetés, contorsionnés, fondus, martelés en une sculpture burlesque par la chaleur et la déflagration. Mais elle ne constata aucun dommage à l’infrastructure. La Maison Majhellain construisait des charpentes de vaisseau qui défiaient le temps.

L’air était frais, presque glacé, frémissant. Celui que l’explosion avait contaminé était déjà évacué. N’empêche qu’elle sentait encore une odeur de roussi.

Sa peau donnait l’impression d’avoir été ébouillantée. Pareil au toucher : cuisante.

« Oh ! » grogna-t-elle en palpant son cuir chevelu. Le peu de cheveux qui lui restaient étaient ceux qu’elle avait protégés de ses bras. Elle devait avoir une tête à faire peur.

« Ça va, Jo ? »

Haget s’était assis en position du lotus. Pour ainsi dire. Ridicule. Elle eut un faible rire : « Ouais. Cuite à point. »

Elle se mit à genoux, entreprit de ramper péniblement vers Vadja, étendu à trois mètres d’elle, et se vautra dans une flaque de sang. « On a un problème, commandant. L’artère de son bras gauche a été sectionnée. Il est livide. Et son pouls et sa respiration ne me disent rien de bon.

— Où sont passés tous les foutus civils, bordel ? Et cette équipe de maintenance ?

— C’était juste pour empêcher les passagers de paniquer. Allez chercher de l’aide. Je vais lui poser un garrot. »

Haget entreprit de redescendre la coursive en rampant, grognant et jurant dans sa barbe.

Jo n’y put résister : « Un peu de dignité, troisième maître-guetteur. Tout doit se faire dans la plus grande dignité. »

Il réussit à se redresser sur ses pattes de derrière en s’appuyant d’une main à la cloison, et chancela.

Tout ça pour rien. Un sas de décompression s’ouvrit. Un homme vêtu d’une combinaison protectrice pénétra dans la coursive. Suivi d’un second. Ils s’attendaient à de pires dégâts. Ils reluquèrent Haget. L’un d’eux revint sur ses pas. Le médecin du vaisseau, petit bonhomme grassouillet et agité, fit à son tour irruption, embrassa la situation d’un seul coup d’œil et fonça sur Vadja. Il examina le boulot de Jo, maugréa, s’activa. Vadja fut allongé sur une civière, on lui administra du plasma et on l’embarqua vers l’infirmerie du Voyageur en moins de temps qu’il n’en fallut à Jo pour se remettre sur pied et s’approcher prudemment de l’ouverture de la cabine du Messager.

Des lambeaux d’alien tapissaient les cloisons, le pont et le plafond. Ça lui rappela un bunker qu’ils avaient investi pendant le merdier de l’Enherrenraat. Là aussi, ces enfoirés de têtes de mule avaient repeint les murs.

Haget survint au moment où elle faisait marche arrière en s’efforçant de conserver son repas. « J’aurais cru que vous aviez l’habitude.

— Passez la tête à l’intérieur. Aspirez un grand coup. »

Il s’exécuta. Haut-le-cœur recta.

« Je ne sais pas ce que bouffent ces salopards, dit Jo, mais c’est sûrement mort depuis plus d’un mois quand ils se mettent à table. Il va nous falloir des combinaisons pour farfouiller là-dedans. »

Le système de ventilation faisait de son mieux. Ça ne suffisait pas.

Timmerbach apparut, larmoyant, l’air tout à fait disposé à les éjecter avec plaisir par le premier sas venu. S’il l’avait osé. « On est foutrement en passe de devenir vos obligés, dirait-on, fit Haget. Même si, à mon avis, on n’y est pour rien si cette chose a disjoncté. »

Timmerbach poussa un grognement. Son expression semblait déclarer que quiconque avait affaire aux gens des Vaisseaux disjonctait obligatoirement. « Encore cinquante-six heures avant d’arriver au toron de dégagement, commandant. Après ça, droit sur le port franc de S. Marselica, où la Maison Majhellain possède des chantiers. J’ose espérer qu’on se quittera bons amis. »

Haget eut un mince sourire. « On n’a pas l’intention de vous abandonner, chef.

— J’en suis persuadé. Mais je me suis dit qu’il valait mieux vous en faire part. »

Jo essayait sans succès de contacter AnyKaat. « Ce foutu com a pris une claque.

— Essayez celui de Vadja. » Le médecin avait débarrassé Vadja de son barda avant de l’embarquer. « S. Marselica n’était pas sur notre route, chef.

— Pas plus que la Présence, un Vaisseau meurtrier, un étranger suicidaire ou cette galipette à travers l’espace stellaire. Mais on en est là. Sans compter notre éjection du Réseau et je ne sais trop quelles avaries infligées par cette explosion. Il faut remettre le Fin Glorieuse en état, à cent pour cent de son rendement. »

Jo essaya le com de Vadja. Il ne crépitait pas. Mais ça n’avait plus grande importance : Degas et AnyKaat arrivaient.

« Vous avez sûrement raison, chef, dit Haget.

— Ça va, Jo ? s’enquit AnyKaat.

— Un peu échaudée sur les bords. Sinon, impec.

— T’as une mine effroyable.

— Merci bien. Toi-même, t’es pas franchement la huitième merveille du monde. »

Haget réclama à Timmerbach un lot de combinaisons pour pénétrer dans les quartiers de l’alien.

« Où est passé Era ? s’enquit AnyKaat.

— Si le toubib n’est pas un boucher, il s’en tirera, expliqua Jo. Juste en état de choc, plus une hémorragie. »

Haget vint les rejoindre. « Timmerbach va nous fournir les combinaisons, sergent. Entre-temps, je suggère qu’on aille faire un tour à l’infirmerie. Histoire de voir où en est Vadja et si le toubib n’aurait rien pour apaiser ces brûlures cuisantes. Que fait Chercheur ?

— En train de cuver, dit Degas. Qu’est-ce qu’on va en faire maintenant, commandant ? J’ai nettement l’impression que Chercheur filait le train au Messager, peut-être pour l’empêcher de mener son projet à bien. À présent, il n’a plus d’obligations. Et il veut revenir sur ses pas.

— Je ne vous suis pas.

— On est censés leur coller au cul et les surveiller. Mais on ne l’a pas étourdi, celui-là. Il peut faire tout ce qu’il veut. Supposez qu’il débarque à la prochaine station et grimpe à bord d’un autre vaisseau. »

Jo sourit. « Ce qu’il veut dire, c’est : comment faire pour aller trouver le chef d’un autre Voyageur et le persuader de nous trimballer, vous et moi ? On va se retrouver coincés. On n’a pas de papiers. AnyKaat et lui en ont bien, mais ils n’ont pas de crédit. Timmerbach sait qu’on arrive du VII Gemina mais, si jamais il se fâchait, il pourrait nous larguer n’importe où et il nous serait impossible de rien prouver. »

Haget fronça les sourcils. « Évitez d’aller souffler ça à ce petit enfoiré. Enfer. Le BelliGérant aurait dû nous confier les papiers nécessaires. On va se mettre au travail sur l’alien. Il est out, vous êtes bien sûr ? Quand on aura vu le toubib, on ira se débarbouiller. Aucune nouvelle du krekelen, Degas ? »

Degas et AnyKaat secouèrent la tête.

« On ferait pas mal de s’y coller aussi. »

Jo sortit de ses quartiers et constata que Haget était prêt avant elle. « Ce foutu machin apaise le feu des brûlures. Mais il fait encore plus ressortir les rougeurs. Je ressemble à une espèce d’artificiel. »

Haget gronda. Il semblait mal à l’aise. « Dites-moi une chose, sergent », éructa-t-il. Puis il s’arrêta net dans son élan.

« Commandant ?

— Euh… qu’est-ce qui ne va pas chez moi ?

— Ce qui ne va pas chez vous ? Me demanderiez-vous mon opinion sur votre caractère ? » Elle le savait parfaitement, mais peut-être renoncerait-il si elle jouait les idiotes.

Manque de chance, il persévéra. « Effectivement. »

Merde. « Vous êtes probablement un bon officier. Sinon, vous ne seriez pas devenu commandant et maître-guetteur. Mais vous êtes toujours si jugulaire-jugulaire. Vous devez dormir au garde-à-vous. »

Il ouvrit la bouche pour aboyer, puis ravala sa réplique. « J’ai posé la question, pas vrai ? Ce sont des qualités indispensables à la survie dans le hall des guetteurs, mais beaucoup moins ici, c’est ça ?

— Vous vous êtes un peu adapté, commandant.

— J’ai fait de mon mieux. » Il ne savait plus trop que dire. De sorte qu’il se rabattit sur sa sempiternelle béquille : le service. « Passons voir Chercheur et essayons de communiquer avec lui. Avez-vous un com en état de marche ?

— Oui, commandant. »

Il boucla le ceinturon d’une arme de poing. « Dites à Degas et AnyKaat qu’on arrive. »

Lorsque Jo ressortit de la cabine de Chercheur, elle avait les yeux vitreux. Haget lui barrait le passage. Elle marmonna et tenta de l’éviter pour gagner la passerelle. Il la ceintura. « AnyKaat. »

AnyKaat la gifla.

Elle secoua la tête, se frotta la joue. « Il m’a eue, ce coup-ci, hein ? » C’était sa quatrième tentative et son quatrième échec. L’alien se fichait éperdument de dialoguer. La seule chose qui l’intéressait, c’était d’obtenir du Fin Glorieuse qu’il le conduise là où il voulait aller.

« Très bien, fit Haget. On a essayé d’espèce intelligente à espèce intelligente. Maintenant, on va employer mes moyens. » Il dégaina son arme de poing, franchit le seuil, administra une bonne giclée à l’alien. « Deux heures avant son réveil. Installons le matériel. »

Ses « moyens » se limitaient à une grossière procédure de conditionnement : ils essaieraient tour à tour de communiquer avec le Chercheur. S’il tentait de les contrôler au lieu de dialoguer, zap ! Quelqu’un surveillerait toute l’opération sur l’écran, depuis la suite de Jo et de Haget, prêt à balancer la fumée.

« Mais je ne vois aucun stimulus positif dans ce processus ! s’insurgea Jo.

— Et comment qu’il y en a un ! beugla Haget. L’absence de douleur. L’occasion de plaider sa cause. »

Il s’écoula plus d’une heure avant que Jo comprenne qu’il s’agissait d’une plaisanterie à la mode de Haget.

« Tu crois qu’on pourrait tenter le même coup avec lui ? chuchota AnyKaat. Zapper dessus jusqu’à ce qu’il devienne humain ?

— À la base, il est foncièrement réglo. C’est juste qu’il n’a jamais appris à le rester. »

AnyKaat lui lança un regard surpris.

« Merde, s’exclama Degas du dehors. V’là l’ange annonciateur des catastrophes. »

Jo se pencha à l’extérieur. Timmerbach fonçait droit sur eux, comme de bien entendu. Et ça ne ressemblait pas à une visite de politesse.

« Qu’est-ce que vous nous réservez encore, chef ? s’enquit Degas. On tombe dans un trou noir ? Quelqu’un a descendu la fermeture éclair du cosmos ? Vous avez trouvé le krekelen tapi dans le poste de garde ? »

Timmerbach fut pris de court.

« Vous apportez rarement de bonnes nouvelles, chef, expliqua Jo. Qu’est-ce qui a encore foiré ?

— Où est le commandant ?

— Il dort », mentit Jo. Haget était allé tester l’écran de contrôle. « Et il a demandé qu’on ne le réveille pas.

— Il le faudra pourtant bien. Je n’ai pas le temps de lui courir après. On ne pourra pas accrocher le toron prévu. C’est celui qu’ont emprunté le Vaisseau et la Présence. Il est trop ténu pour donner prise.

— J’en étais sûr, fit Degas. Qu’est-ce que je vous disais ?

— On a mis le cap sur un autre ? » demanda Jo.

Timmerbach hocha la tête. « Ça veut dire quatre jours de plus dans l’espace interstellaire.

— Où est le problème ? On manque de vivres, ce genre de chose ?

— Non. Simplement, je déteste me retrouver tout seul dans l’espace, loin de toute assistance. Il pourrait arriver n’importe quoi. À la moindre avarie, on est fichus.

— Chef, la loi des moyennes joue en notre faveur, dit Degas. La roue finira par tourner. »

Tant que son Voyageur serait territoire occupé, on ne pourrait tomber que de Charybde en Scylla, disait clairement l’expression de Timmerbach. Et, quoi que le VII Gemina pût faire pour la Maison Cholot, ça n’en valait pas le coup.

Sans eux, la situation aurait pu être bien pire. Mais ça, c’était hors du sujet.

« J’en informerai le commandant », fit Jo. Je lui dirai que tu avais l’air d’un petit garçon grassouillet avec de vilaines pensées en tête et qu’on aurait peut-être dû fesser cul nu, à tout hasard.

Elle le regarda disparaître. « Dorénavant, nous tiendrons à l’œil Cholot et Timmerbach. Et pas la peine d’y mettre les formes. »

34

A. Neuelica. J. Claeica. S. Reinica. Le son et lumière des systèmes se déployaient. La liste des massacres inutiles s’allongeait. Il n’y avait pas de schéma directeur. Aucune Maison n’avait souffert exceptionnellement. Aucune n’avait été particulièrement épargnée.

Le BelliGérant s’y était plus ou moins attendu. La stupidité de l’ennemi n’était pas de nature tactique mais stratégique.

Pendant le transit entre K.M. Danlica et M. Colica, le BelliGérant s’installa dans le hall des étoiles, salle bien peu fréquentée, située dans les entrailles du bâtiment tout contre le cœur du VII Gemina et où tout ce que la Flotte des Vaisseaux savait sur son territoire était projeté sur un vaste écran de visualisation. De façon aussi exhaustive, précise et détaillée que le permettaient quatre millénaires d’observation. Il passa là une entière journée de faction, puis la moitié d’une autre, jusqu’à ce qu’il crût avoir décelé quelque chose. Puis il envoya chercher Kez Maefele.

La sécurité lui amena un alien abasourdi. La stupéfaction du Kieu s’accrut encore lorsque les vigiles se contentèrent de le déposer sur place. « BelliGérant ?

— J’aimerais solliciter votre opinion professionnelle.

— Militaire ? N’est-ce pas légèrement absurde ?

— Certaines choses changent plus que d’autres. J’ai repéré une combinaison spatiale dont Gemina assure qu’elle vous ira. Elle risque certes de vous donner une dégaine un peu bizarre mais, avec elle, vous pourrez faire tout ce que vous aurez à faire.

— Vous voulez que je sorte dans l’espace ?

— Nous allons effectivement pénétrer dans un vide presque parfait, mais ici même, sur place. Si le cœur vous en dit ? » Il désignait la combinaison qu’il voulait faire passer au Kieu.

« Ça fait bien longtemps, BelliGérant.

— Je vous regarde. »

Le Kieu rencontra quelques difficultés avec certaines fixations qui ne lui étaient pas familières, mais ne commit aucune erreur. Le BelliGérant le conduisit dans le hall des étoiles.

« Vous avez toujours disposé de ça ? Pas étonnant que vous nous ayez vaincus. Nous devions faire avec nos cartes en papier et nos souvenirs.

— Ce même dispositif était déjà opérationnel. Il y a juste davantage de détails aujourd’hui. » Le BelliGérant se dirigea vers le quadrant qui les intéressait. « Voici le secteur où nous jouons actuellement. La Sixième Présidence. Carte, affichez ma première. La ligne rouge représente la trajectoire du krekelen. La verte, la course du VII Gemina. Elles ne se superposent pas. Nous ne tenons pas à ce qu’on lise trop clairement dans notre jeu. Et plus vite nous arriverons là-bas, plus nous aurons de chances de les prendre sur le fait. Affichez ma seconde carte. »

Une lumière bleue jaillit d’une sphère de soixante-dix années-lumière de diamètre. « Je crois, et Gemina et les déifiés abondent dans mon sens, que le krekelen est parti d’un point situé quelque part à l’intérieur de cette sphère. C’est là que nous trouverons ce que nous cherchons. Je n’ai pas l’intention de talonner le gibier de plus près. Ça déclencherait des alarmes. J’aime autant ne pas mettre la puce à l’oreille de l’ennemi.

— Vous me faites l’impression de manœuvrer à l’inverse de ce que vous feriez si vous étiez à la place de votre adversaire.

— Je joue toujours contre moi-même. Je suis le plus rusé de tous les BelliGérants de ma connaissance.

— Où est-ce que j’interviens ?

— S’il médite une embuscade, il lui faudra trouver un emplacement pour la dresser. Affichez ma troisième carte. » La lumière bleue s’évanouit. « J’ai choisi le site en fonction de mes propres critères. Affichez ma quatrième. » La plupart des informations stellaires disparurent.

« Trois terminaux nodaux. Aucun ne présente d’avantage visible. Aucun n’a encore été exploré. J’ai éliminé tous les autres.

— Donc, si j’ai bien compris, c’est à moi de jouer.

— Oui. Vous avez opéré dans cette zone stellaire. Le Noir Radiant a exploré au moins deux de ces nodaux. L’un d’eux vous paraît-il propice à une embuscade contre un Vaisseau ? »

Le BelliGérant se demanda s’il n’avait pas misé sur le mauvais cheval. Si tel était le cas, Makarska Vis allait faire un sacré ram-dam.

« Il n’y a strictement rien au-delà des deux plus éloignés. Le plus proche me semble le seul qui convienne.

— Pourquoi ?

— La matière froide abonde dans ces parages. Sous une forme parfois assez étendue pour qu’on puisse y implanter une base importante. Et cette base existe. Nous avons longtemps utilisé ce cul-de-sac. Et les Go et les pirates avant nous. Je parie que des pirates s’en servent encore.

— Voyez-vous une autre raison pour étayer ce choix ?

— Il y a une sortie de secours.

— Expliquez, je vous prie.

— Il suffit d’un mois de course dans l’espace stellaire pour gagner le toron G. Witixa - S. Satyrfaliæ.

— Carte, montrez le toron. » Le BelliGérant l’étudia avec circonspection. « J’aurais dû voir ça. » L’aurait-il vraiment vu ? Peut-être. Au moment voulu. « Merci pour votre aide, Kez Maefele.

— Je ne vous ai pas aidé, BelliGérant.

— Je sais. Vous l’avez fait pour les mêmes raisons qui vous ont poussé à tenter de les prévenir, sur V. Rothica 4. Accès, OpGérant. Ici le BelliGérant. J’ai l’information dont j’avais besoin. Ramenez-nous à la base stellaire. »

Tout en aidant le Kieu à se dépouiller de sa tenue, il lui dit : « Je crois que je viens encore de gagner un mois d’avance sur les méchants. »

35

En prenant place, Valerena feignait une sérénité qu’elle était loin d’éprouver. La salle du directoire ressemblait à tant d’autres où le pouvoir, pendant des siècles, avait tenu sa cour de justice. Vaste, silencieuse, confortablement meublée, surchauffée. Béni, Lupo, sa compagne et elle-même étaient arrivés les derniers. Maserang et Worgemuth faisaient mine de l’ignorer. Quant au vieux Commodo Hvar, il semblait désarçonné.

Valerena ne l’était pas moins. Lupo avait amené sa compagne. Ils s’étaient installés derrière le bar. Lupo n’était jamais encore entré ici, et encore moins les siens. Provik n’était pas un directeur.

D’un autre côté, son père et le double de celui-ci étaient tous deux présents. Ils occupaient des extrémités opposées de la salle et prenaient un malin plaisir à rivaliser dans le rôle de Simon. Pas moyen de les distinguer.

Béni s’avachit dans son fauteuil. L’adolescent blasé n’était venu que poussé par une impulsion.

Lupo rendait les directeurs fébriles. Ils savaient à qui ils avaient affaire. Sa présence n’avait rien de rassurant.

« Très bien ! Il nous faudrait un semblant d’ordre, ici ! » beugla l’un des deux Simon. Comme s’il y avait eu un chahut général.

« Un peu d’ordre. Bouclez vos claque-merde. On a une affaire extrêmement urgente sur les bras. »

Seul Béni continua de jouer l’indifférence.

Nul n’ignorait qu’on avait percé à jour un complot ourdi contre Simon Tregesser. Des noms avaient circulé. Les ennemis des accusés aspiraient avidement au carnage. Leurs amis n’envisageaient pas l’avenir sans appréhension. Maserang et Worgemuth l’affrontaient dans la plus pure terreur.

Aucun des deux Simon n’y fit allusion.

Ils se livrèrent à un duo loufoque sur les insurrections qui venaient d’éclater sur des mondes appartenant à la Maison. D’après eux, on saignait à blanc la fortune des Tregesser. On étripait carrément la Maison. Tout ça à cause de quelques gestionnaires incompétents.

« On cherche à nous détruire ! On nous bouffe tout cru ! Il faut agir de suite, aujourd’hui même ! Il faut absolument virer ces imbéciles ! Nommer des directeurs expérimentés, aguerris et résolus. Je demande… Non ! j’exige… un vote pour destituer les quasi-traîtres dont les noms suivent, avant qu’ils ne nous causent encore plus de préjudices. » Il articula six noms. Valerena n’en connaissait aucun. Ils ne devaient pas représenter grand-chose. Pressés de voir couler le sang, les directeurs approuvèrent immédiatement les destitutions.

« Dans une pareille adversité, nos proconsuls doivent nécessairement faire partie des meilleurs et des plus fiables. » Il nomma Valerena, Béni, Maserang, Worgemuth et deux vieillards qu’il exécrait aimablement depuis sa plus tendre enfance. Il exigea ensuite que ces nominations soient ratifiées par un vote.

Béni ne s’ennuyait plus du tout. Il était assis tout droit sur son siège. Il fixait Lupo, qu’une plaisanterie secrète faisait sourire.

Obéissant à un minutage sans faille, la compagne de Provik apporta à Valerena un breuvage aux couleurs chatoyantes servi dans un grand verre givré : « Vous devez une vie à Lupo », lui dit-elle.

Valerena regarda Provik. Il hocha la tête.

Ah. L’avorton était donc l’enfant du cerveau de Provik. Intelligent. Impitoyable. Convaincre Simon que l’exil était un sort plus cruel que la mort. Elle aurait dû s’en douter.

Et ne l’était-il pas, pire que la mort ? Se retrouver exilée à des milliers d’années-lumière de chez soi, des sources du pouvoir et d’un système de sécurité élaboré ? Lupo veillerait jalousement à ce qu’il n’y ait aucune échappatoire.

En ce moment même, autour de la table, ces arrogants fumiers votaient en souriant son bannissement de Tregesser Prime.

Quel autre choix avaient-ils ?

La défaite s’était muée en déroute.

Et le vainqueur n’avait pas fini d’exercer sa vindicte. « La situation est désespérée ! Il n’y a pas une minute à perdre ! Des Voyageurs vous attendent, vrombissant déjà, avides de remonter sur le Réseau et de vous emporter ! Pressons ! Pressons ! Les Voyageurs attendent ! »

Quelle famille, quelle existence merveilleuses !

« J’irai, déclara Valerena à Béni. Mais il ne m’expédiera pas là-bas sans me laisser le loisir de me retourner.

— Sécurisez déjà votre base ici, mère. Nous ne resterons pas longtemps absents. Il ne durera que le temps nécessaire à son Vaisseau pour le bazarder. »

Les deux Simon s’activaient tous azimuts, s’efforçant de chasser tout le monde de la salle. « Je croyais qu’il s’agissait d’une assemblée des directeurs…

— Mère ! Moi-même, je sais que rien ne se réglera ici. Avant de convoquer une assemblée, grand-père décidera d’abord du résultat du vote. »

Valerena songea à ses doubles. Dans le hourvari entraîné par un déménagement précipité, l’un d’eux risquait de s’égarer sans même qu’on s’en aperçoive.

Elle eut un petit sourire. Puis remarqua que Béni souriait lui aussi dans sa barbe.

Que pouvait bien encore mijoter cette petite raclure ?

« Vont-ils comploter contre moi, Lupo ? demanda Simon après le départ du dernier des directeurs.

— Valerena et Worgemuth, certainement. Maserang est hors du coup. Il n’était poussé que par la seule force de l’inertie.

— Et Béni ?

— Valerena l’a entraîné.

— J’aimerais planter un couteau dans le ventre de Worgemuth. Mais ce vieux salopard a beaucoup trop de parents.

— Vous regagnez le cul-de-sac spatial, à présent ?

— Je ne raterais ça pour rien au monde.

— Ça pourrait durer des mois.

— Tu es certain qu’un Vaisseau viendra ?

— Pur réflexe. Bien évidemment.

— Le doute ne t’effleure donc jamais, Lupo ?

— Très souvent. On a déjà tenté le coup des centaines de fois. Le seul fait nouveau, ce sont ces boucliers et des légions d’étrangers assez cinglés pour jouer le rôle des morts.

— Nous n’avons pas dépêché ce krekelen à la légère. Tu as toi-même tout re-vérifié avec les têtes d’œuf. Nous disposons d’une puissance de feu suffisante. Et des pilotes suicide Po-Ticra, prêts à mourir pour leur dieu stupide.

— Je sais. On dirait que la situation est verrouillée. Mais j’ai réfléchi. On n’aurait pas dû retirer les modules de détection du Réseau. Si ça nous pète entre les doigts, ce sont des capitaux monstrueux qui vont partir en fumée.

— Ce ne sont pas ceux des Tregesser. Si ça tourne mal, je tiens à ce que deux personnes seulement s’en sortent vivantes. Toi et moi.

— C’est vous le patron. Il n’empêche que je déteste gaspiller des bâtiments. »

36

Dame Minuit retrouva Tortue dans les quartiers d’Âme Ambrée. « Elle ne va pas mieux, n’est-ce pas ? » Elle avait les larmes aux yeux.

« Ni mieux ni pire. Elle doit s’être empêtrée dans ses propres sortilèges. Les Kieus connaissent des dizaines d’histoires de sorciers qui se sont anéantis avec leur propre magie. J’aimerais pouvoir l’aider.

— Le temps pansera ses plaies.

— Je l’espère. Il te traite bien ? »

Minuit rougit. « Oui. Mieux que la plupart. Mais…

— Il est foncièrement correct. À l’intérieur des critères imposés par sa culture. Il ne te nuirait pas délibérément. Pourtant, il est capable d’anéantir un monde ou d’exterminer une espèce sans un battement de cil. Ce qui est à Canon revient à Canon. Et ce qui ne lui appartient pas encore lui appartiendra. Le dragon ne dort jamais, marmotta-t-il, puis il ajouta : Tu as dit : “Mais”…

— Quelqu’un me harcèle. Cette femme qui se trouvait là le jour où on nous a ramenés ici. Elle me réveille pour m’insulter. Et je ne sais même pas qui c’est.

— Un fantôme aigri par sa vie éternelle. Ce n’est pas à toi qu’elle en veut, c’est à moi. Je crois pouvoir la circonvenir. »

Les déifiés perdraient-ils leur lucidité au fil des millénaires ? Se pouvait-il qu’un Vaisseau tout entier retombât en enfance ?

Peu probable. C’était le talon d’Achille du seul spectre de Makarska Vis. « Tu m’excuses ? Je rêvais.

— Je t’ai demandé si tu savais où nous étions. Peu importe, d’ailleurs.

— Non. Mais je sais où nous allons. À la base stellaire Tulsa. »

Ce nom. Il résonnait comme le battement de tam-tams primitifs. La base stellaire Tulsa. La matrice d’où tous les Vaisseaux étaient issus et à laquelle chacun d’eux retournait lors d’un hadj périodique. Si quelque chose au monde inspirait une épouvante plus grande qu’un Vaisseau, c’était bien la citadelle stellaire d’où émanait son invincible puissance.

Tout un fonds de légendes environnait Tulsa. Tantôt édéniques et tantôt infernales. Pour le plus gros de l’humanité et pour ces non-humains qui erraient à travers l’espace Canon, l’enfer prévalait : le giron même qui engendrait les démons.

Minuit frissonna. Ses ailes, qui avaient déjà tant perdu de leur éclat et de leur lustre, s’affaissèrent encore et pâlirent. Sa pusillanimité naturelle supportait mal les assauts furieux de la mort.

« Ça ne sera pas pire qu’aujourd’hui, Minuit.

— Je sais. Mais je ne peux pas m’en empêcher. » Des larmes roulaient sur ses joues. Elle fixait Âme Ambrée.

Tortue l’imita. « Reste avec elle. Essaie de la sonder. Je crois qu’elle sent notre présence et notre inquiétude à un certain niveau, et que ça la rassure. »

Minuit jouissait d’un taux élevé d’empathie et d’une totale incapacité à résister aux appels au secours. En tentant de soigner Âme Ambrée, elle s’oublierait elle-même un moment.

« J’ai quelques corvées à régler. Je reviens. »

De retour dans sa suite, Tortue étudia le com. Joindre la déifiée Makarska Vis fut un jeu d’enfant. Elle apparut sur un écran au bout de quelques instants, l’air profondément irritée : « Toi !

— Moi. Salutations, déifiée. Vous ai-je dérangée ?

— Oui.

— Parfait. Vous avez dérangé une de mes amies, probablement afin de déverser sur elle votre fiel parce qu’elle est incapable de vous le renvoyer au visage. »

La déifiée Makarska Vis cracha des obscénités.

« Pour moi, vous n’êtes qu’un ectoplasme, une momie électronique imprimée sur des particules en mouvement. Je ne vous crains pas. Si vous ne voulez plus qu’on vous dérange, cessez de harceler mon amie. »

Est-ce que ça suffirait ? Était-elle assez déterminée pour tenter de l’évincer ? Il haussa les épaules et alla rejoindre Minuit et Âme Ambrée.

37

Parmi tous les satellites qui orbitaient autour de la géante gazeuse et de son anneau, on distinguait une douzaine de petites lunes qui n’avaient de naturelle que l’apparence. C’étaient là des objets façonnés, de la dimension d’un demi-Vaisseau et enfouis dans un écrin de glace qui masquait leur véritable essence. La glace avait été bombardée afin de leur conférer un aspect antique. Lunaire. Tout ici n’était que camouflage. Cet avant-poste était beaucoup trop proche de la frontière.

Une lueur aveuglante jaillit d’une de ces lunes minuscules. Impact météorique ? Non. Elle provenait de l’intérieur et elle perdura. La glace se liquéfia et l’eau se vaporisa. La lumière s’éteignit, laissant dans le masque la cicatrice d’un cône foré par la chaleur. La petite lune commença de se déplacer.

Un jour plus tard, loin de son point d’origine, elle disparaissait dans une étincelle. Elle avait accédé au Réseau. Désormais invisible, elle se hâta vers les Confins Atlantes de l’espace Canon.

L’intrus était invisible, mais pas indécelable à courte distance. En franchissant les Confins, il manqua de peu télescoper le XXVIII Fretensis. Des alarmes retentirent. Le Vaisseau-Gardien se lança à sa poursuite.

38

Sur un coup de tête, le BelliGérant alla frapper à la porte de Kez Maefele. « BelliGérant ? répondit immédiatement le Kieu.

— Nous allons incessamment décrocher. Nous approchons de la base stellaire. Je me suis dit que ça vous intéresserait.

— Serais-je si transparent ?

— Je connais votre point faible. La curiosité. Je pourrais éventuellement m’en servir pour vous piéger.

— La déifiée Makarska Vis s’en est déjà chargée du temps où elle était BelliGérante.

— Par la force brutale et sans aucune finesse. Cette femme a la subtilité et la délicatesse d’un meurtrier à la hache.

— On pourrait en dire autant de tout pouvoir absolu.

— À propos de Makarska Vis… le bruit court que vous l’auriez contrainte par la menace à battre en retraite.

— Je suis persuadé qu’elle n’a pas cessé de harceler Minuit pour la seule raison que j’avais fait pression sur elle.

— Non. Votre suggestion a bénéficié en partie de l’appui de Gemina. Celle-ci commence à montrer des failles ; des factions politiques. Je me rendais au hall des guetteurs. C’est de son mur qu’on a la meilleure vue. Voulez-vous m’accompagner ?

— Oui. Votre geste obéit-il à un motif précis ?

— Non, laissa tomber le BelliGérant, sidéré.

— Vous n’espériez pas m’impressionner par la toute-puissance de la Flotte des Vaisseaux-Gardiens ?

— Non. » Il reprit son chemin. Le Kieu lui emboîta le pas. « Nous sommes moins compliqués que vous ne le pensez.

— Peut-être. Vous faites rarement preuve de subtilité.

— Nous n’en éprouvons pas le besoin.

— Remarquable. Surtout si l’on tient compte de la longévité et de l’opiniâtreté des intervenants.

— Les choses ont bizarrement tourné sur certains Vaisseaux. Pas sur celui-ci, dans la mesure où les soldats maintiennent les fondations de sa société. Les soudards ont tendance à être carrés et brutaux.

— Et à tuer ou faire sauter tout ce qui échappe à leur compréhension. Les guerriers kieus n’étaient guère différents. »

Il leur fallut une bonne heure pour atteindre le hall des guetteurs. Entre-temps, le VII Gemina avait décroché du Réseau et se rapprochait d’une espèce de parvis de l’espace adoptant la forme d’une station à triple roue dont l’essieu était un cylindre creux, assez large pour qu’un Vaisseau s’y engouffre. Le trafic était dense.

« Quelqu’un est arrivé tout récemment pour une remise en état. Il y a toujours de l’activité, mais rarement autant.

— C’est la base stellaire Tulsa ?

— Non, gloussa le BelliGérant. La Barbacane. Le seul lien qu’entretienne la base avec l’univers extérieur. Les étrangers ne vont jamais au-delà. Ils déchargent ici leur cargaison. Ce sont nos propres vaisseaux qui les convoient jusqu’à la base.

— Ainsi, la Flotte ne se suffit pas à elle-même ? » En avait-il trop fait ? C’était limite, à tout le moins. Le BelliGérant semblait se demander si son ignorance n’était pas simulée. N’avait-il pas, après tout, consacré une entière et très longue existence à l’étude des Vaisseaux ?

« Ça paraît vous surprendre.

— Pas tout à fait. En bonne logique, nul système ne saurait être parfaitement clos. Je sais qu’il était ouvert autrefois, il y a fort longtemps. Mais je suis resté sur la touche. Je me suis convaincu que la Flotte avait enfin réalisé l’autarcie.

— Nous œuvrons dans ce sens. Mais ce n’est pas notre souci premier. Tôt ou tard.

— Le système est donc vulnérable.

— C’est possible. Pas tant que ça. La Maison Horigawa, qui a le monopole de nos fournitures, a su nous rester fidèle dans les plus dures épreuves.

— Pour son plus grand profit. » Ça n’avait rien de secret. C’est en servant les Vaisseaux que la Maison Horigawa était devenue l’une des douze plus riches.

« Elle s’est très bien sortie de l’affaire de l’Enherrenraat. » En grande partie parce qu’elle avait livré les conspirateurs avant que ceux-ci ne soient prêts à agir.

Tortue regardait sereinement le VII Gemina s’engouffrer dans l’axe cylindrique de la station. « Pilotage magistral, fit-il.

— Il le faut bien, dit le BelliGérant. Même entre nous, me semble-t-il, nous avons des secrets. Personne ne m’a jamais expliqué à quoi servait ce tube. » Le VII Gemina sortit du tube et accéléra de nouveau. « Nous allons maintenant revenir sur le Réseau.

— Je crains d’être passé à côté de la manœuvre. » Tortue n’avait plus besoin de feindre l’ignorance, à présent. « Pourquoi tout le monde devrait-il décrocher ici du Réseau ? » Dans l’impossibilité de répondre à cette question, il s’était toujours interdit de conduire le Noir Radiant jusqu’ici.

« Pas le choix. Ce toron est le plus insolite du Réseau. Il présente une rupture précisément ici. Celle-ci n’est large que de quelques secondes-lumière, mais ça suffit. Tout agresseur doit inéluctablement décrocher. Et franchir la brèche sous notre feu. Des courriers sont toujours postés à l’autre bout, au terminal nodal. On peut prendre la Barbacane par surprise, certes, mais tout ce qui se trouve au-delà forme un piège mortel, avant même qu’on y arrive.

— Quelqu’un a déjà tenté le coup ? » Tortue connaissait la réponse. Ce qu’en revanche il ignorait, c’est la raison pour laquelle toutes les attaques lancées contre la base stellaire échouaient infailliblement.

« Tout a déjà été tenté. Une demi-douzaine de fois.

— Et personne n’a survécu pour le raconter.

— Personne. Le prix à payer pour l’attaque de la base est léonin. Et irrémédiable. »

Le VII Gemina remonta sur le Réseau avec une aisance fluide. Le mural, qui affichait toujours une vue de la proue, s’illumina soudain de la scintillante fulgurance d’un toron. Le Vaisseau dansait tout contre lui. Quelques secondes plus tard, le mur d’écrans se transforma en nova.

La tempête de lumière se dissipa. Le mural afficha, brasillant derrière deux forteresses orbitales et le complexe qu’elles gardaient, le sombre éclat d’une naine rouge. Le monstre autour duquel gambadaient ces trois installations était une supergéante pourvue d’un bon millier de lunes, une planète à un doigt d’être elle-même une étoile. Tortue se demanda comment elle avait bien pu s’apparier avec la naine rouge.

« Par tout ce qui est vrai ! murmura-t-il. La base stellaire. Je n’aurais jamais imaginé… Aucune construction artificielle ne peut être aussi gigantesque. À moins qu’il ne s’agisse d’une illusion d’optique due à la perspective…

— En aucun cas, lui assura le BelliGérant. Et ce n’est pas non plus la plus importante du coin. Vous verrez ça par vous-même. »

Le mouvement apparent était singulier. « Nous la laissons derrière nous.

— Je vous avais bien dit que c’était le toron le plus insolite du Réseau.

— Il ne s’agit donc pas de la base ?

— Non. Mais du Portail. Un leurre.

— Nul ne s’en doute à l’extérieur. » Lui le premier.

« Non. Il est entièrement automatisé. Ses composants sont les répliques de déifiés de la Flotte. La base est gérée de la même façon. »

La supergéante roula sous le VII Gemina. « Qu’est-ce qui donne à l’atmosphère ces tonalités bleutées ? s’enquit Tortue.

— Je n’en sais rien. Je peux accéder à l’information.

— Inutile. C’est sans importance. »

Le BelliGérant regarda s’amenuiser la supergéante. Il se demandait pourquoi sa coloration n’avait jamais excité sa curiosité, pourquoi il n’avait jamais non plus particulièrement pris conscience de la beauté de cette planète à la chevelure piquée de milliers de perles. Pourquoi il ne s’était jamais posé de questions sur ce toron au double point d’ancrage – une planète supergéante et une étoile naine rouge, séparées par une faille.

Le VII Gemina revint chevaucher le toron discontinu.

La construction qui les attendait à la sortie inférieure du terminal nodal était beaucoup plus vaste que le Portail. Il s’agissait d’un gigantesque parallélépipède gardé par huit forteresses orbitales, chacune postée à l’un des angles du cube. Le dispositif tout entier tournait autour d’une étoile jaune à l’éclat amoindri, privée de famille planétaire.

Ce toron si particulier offrait une autre curiosité : l’étoile était bien là, mais le toron était libre. Inabouti. Un cul-de-sac, point barre. Aucun autre toron menant dans une autre direction.

« Une pléthore d’adjectifs s’imposent d’eux-mêmes à l’esprit, dit le Kieu. Mais aucun ne convient.

— Je sais. Ça m’inspire encore une crainte révérencielle. Jadis, je voyais en elle la construction ultime, le fruit d’un âge d’or que rien ne pourrait jamais égaler. Ses constructeurs devaient certainement être du même avis. Mais elle passera pour une pyramide élevée par des néolithiques d’intelligence supérieure à côté de la base stellaire Dengaida.

— La base stellaire Dengaida ?

— L’inéluctable aboutissement de ce que nous sommes. »

Le Kieu eut l’air mystifié.

« Invincibles. Canon s’est tellement étendu que la durée des parcours nous pose des problèmes. Plusieurs de nos Vaisseaux interviennent contre les pirates au-delà des Confins Roberquains, qui n’existaient pas du temps où vous vous cachiez sur V. Rothica 4. Leurs raids les entraînent à l’Extérieur, à mille années-lumière d’ici. Les Confins ne cessent de reculer. Et il leur faut six mois pour rentrer à la base stellaire. Une année aller et retour. Le problème ne fait qu’empirer. Peu de temps après l’affaire de l’Enherrenraat, prévoyant déjà la chose, la base stellaire Tulsa recommandait de bâtir une nouvelle base dans cette zone.

— La nouvelle n’en a jamais transpiré à Merod Schene.

— Ça n’entrait pas dans nos intentions. M’étonnerait fort que quiconque, en dehors de la flotte de la Maison Horigawa, ait pressenti son existence. Nous ne tenons pas à le crier sur les toits. Les chantiers sont toujours très vulnérables.

— Et elle sera plus grande que celle-ci ?

— Bien plus grande. N’ayant pu retrouver un site comparable, nous l’avons conçue encore plus imprenable. »

Le Kieu concentrait toujours son attention sur la base.

Des infos, sur le mur, signalaient que Gemina avait pris contact avec le Vaisseau déjà à quai. Les données circulaient à flot dans les deux sens, de même qu’entre Gemina et le cœur de la base. Il surprit un code d’identification au passage. « Le Vaisseau déjà amarré est le XII Fulminata, Kez Maefele. »

Le Kieu le dévisagea : « Vous n’avez pas l’air exalté.

— L’équipage du XII Fulminata n’est pas très sociable. » Il se détourna. « Accès, OpGérant. Ici le BelliGérant. Si vous pouviez nous amarrer sur la même face que le XII Fulminata, vous me rendriez un fier service. Terminé. » Il se retourna vers le Kieu. « Ils aimeraient bien se payer une tranche du gâteau et partager l’action avec nous. Je vais les appâter jusqu’à ce qu’ils s’enferrent. On leur doit bien ça. »

La base stellaire était, comme un domino, tachetée de huit cercles noirs rangés quatre à quatre sur chacune de ses faces. À l’approche du VII Gemina, le dé donna l’impression de pivoter sur lui-même pour ramener une autre face vers le haut. L’un des cercles noirs de cette face était occulté. Le XII Fulminata arrivait à quai.

Le BelliGérant n’était nullement pressé de vivre les jours qui suivraient.

39

L’étranger décrocha du Réseau dans le système de l’Entente M. Meddinia. Il piqua sur la station vétuste et antédiluvienne du système, portant ce faisant son camouflage à ébullition. Il aurait dû s’en débarrasser avant de pénétrer dans l’espace Canon.

Son enveloppe gazeuse n’avait pas terminé de s’évaporer qu’elle était illuminée à contre-jour par la fureur du décrochage du XXVIII Fretensis.

Le Vaisseau ne perdit pas son temps en vaines questions. Dès que la couronne se fut éclaircie, douze chasseurs s’en évadèrent, tandis que des essaims d’escorteurs venaient vibrionner tout autour. Le XXVIII Fretensis parut se désintégrer.

Un tir de barrage précédait les chasseurs. Une demi-douzaine de crachats scintillants, sortis tout droit des silos des spirochètes de l’enfer, écumaient l’espace au-devant des obus et des missiles. Pourtant, le meilleur des maîtres-vrilleurs aurait renoncé à tout espoir de toucher sa cible à cette distance. L’objectif de la manœuvre était de terrifier l’étranger, de l’inciter à dresser son bouclier. Les spirochètes de l’enfer terrorisaient tous ceux qui en avaient entendu parler.

L’étranger darda sa langue. Il ne dressa pas son bouclier. Il ouvrit le feu sur M. Meddinia 4A.

La course de la torpille qui semblait le plus mal lancée fléchit : elle frôla l’étranger. Des tonnes de matière explosèrent en un geyser de nucléons fracassés.

Les plus rapides des assaillants foncèrent vers la cible, cherchant la faille.

Le XXVIII Fretensis accumulait des données sur le périple de l’étranger. Son BelliGérant ordonna un largage d’appui. Un vaisseau de cette envergure pouvait en effet transporter ses propres bâtiments secondaires.

C’était le cas, mais aucun n’était activé. L’étranger ne s’était pas attendu à ce qu’on lui opposât de la résistance. S’infiltrer rapidement, livrer son message et repartir, invisible et silencieux…

Les attaquants se rapprochèrent encore. L’étranger dressa son bouclier. La nouvelle fut aussitôt diffusée : il était d’aussi bonne qualité que ceux des Vaisseaux.

L’étranger n’aurait pu se trouver en plus fâcheuse posture. Il ne pouvait déployer ses chasseurs. Un adversaire plus puissant s’interposait entre lui et l’accès au Réseau. Et il était plus profondément enfoncé dans le puits de gravité.

Le cercle des attaquants se referma sur lui. Ils flottaient à quelques encablures du bouclier. Le XXVIII Fretensis pivota pour présenter sa face la plus large, se rapprocha à une distance de trois cents mètres. Le plus nul des maîtres-vrilleurs n’aurait pu rater la cible à cette portée.

Une centaine d’yeux verts palpitant rythmiquement brasillaient à la surface du Vaisseau.

Le BelliGérant du XXVIII Fretensis ordonna un largage de spirochètes. Ces boules d’énergie démentielle vinrent frapper le bouclier de l’étranger telle la chute au ralenti d’une fine vapeur d’essence sur la surface d’une mare chauffée au soleil de l’été. Des points irisés naissaient, s’élargissaient et s’évanouissaient lentement. Les chasseurs fondaient sur les points d’impact comme autant de poissons sur des bouchées de daphnies. Ils les martelaient inlassablement, cherchant la faille ou l’ouverture.

Le bouclier résista à la salve. Mais le maître-vrilleur avait ordre de faire feu à volonté. Aucun bouclier ne pouvait absorber bien longtemps l’impact des spirochètes de l’enfer.

L’étranger finit par prendre toute la mesure de la gravité de sa situation. Il entreprit de se déplacer.

Ses assaillants accompagnèrent le mouvement.

Çà et là, les points les plus faibles du bouclier cédèrent. Un accroc large d’un mètre béa et perdura pendant sept secondes. Un intercepteur plaça cent cartouches de 40 mm de contraterrene dans l’orifice. La surface de l’étranger fleurit : un verger de brasiers minuscules.

D’autres déchirures apparurent. Certains tireurs d’élite, parmi les attaquants, choisirent alors de marquer leur cible et de mitrailler des dispositifs spécifiques. D’autres se contentaient d’arroser au hasard. Aucun ne tenta de s’insinuer par les brèches. Un bouclier d’énergie est une épée à deux tranchants. Tout chasseur piégé à l’intérieur deviendrait inéluctablement la cible des armes de l’étranger, jusqu’ici inopérantes.

Les brèches s’élargirent, de plus en plus persistantes. Le maître-vrilleur entreprit de coupler ses tirs, dans l’espoir de placer sa seconde torpille dans la brèche formée par la première.

L’étranger se laissa choir à l’intérieur de l’orbite de la station.

Les escorteurs armèrent leur canon coaxial, qui pouvait projeter des obus de deux cent cinquante kilos à la vitesse de huit mille mètres par seconde. Les projectiles décochaient des shrapnels d’acier contraterrene lorsqu’ils fracassaient leur cible.

Des ordres parvinrent aux assaillants : pénétrer le bouclier et réduire au silence les commandes de l’étranger.

Le BelliGérant du XXVIII Fretensis avait deviné la raison qui incitait l’étranger à descendre vers la surface de la planète. Il espérait anéantir les preuves en se précipitant dans l’atmosphère.

Des grappes d’obus commencèrent à traverser le bouclier. Ainsi que des spirochètes de l’enfer et les tirs de barrage massifs des secondaires du Vaisseau. L’étranger s’embrasa à l’intérieur de son propre bouclier, tandis qu’une tempête d’éclats métalliques faisait rage à l’extérieur. Les assaillants qui s’y risquaient devaient maintenir dressés leurs boucliers d’appoint jusqu’à ce qu’ils soient en position pour faire feu.

L’étranger ne ripostait que symboliquement. Et même cette riposte ne tarda pas à se taire.

Une salve paralysa ses commandes. Mais elle arrivait trop tard. L’étranger était déjà engagé dans une spirale qui le conduirait dans l’atmosphère en trente-huit heures.

Le BelliGérant du XXVIII Fretensis ordonna aux assaillants de concentrer leur tir sur les générateurs du bouclier. Dès que des brèches permanentes apparurent, il commença à récupérer ses secondaires.

Le XXVIII Fretensis déploya alors toute sa puissance de feu, y compris les obus axiaux de 100 cm à fragmentation, filant à douze kilomètres-seconde et capables de pénétrer le cœur de l’étranger… S’il avait un cœur.

Sur son flanc opposé, celui qui avait le moins souffert, les attaquants entreprirent d’ouvrir la voie aux équipes d’abordage, lesquelles étaient déjà en route.

Les équipes d’intervention ne trouvèrent rien de vivant à bord. Ils apprirent fort peu de choses au cours des quelques heures dont ils disposèrent. Ils recueillirent des échantillons biologiques et technologiques, et ressortirent juste à temps pour permettre au XXVIII Fretensis de pulvériser la coque en fragments si minuscules qu’ils ne risquaient pas de faire de dégâts en heurtant le sol de la planète.

Alors que le Vaisseau se retournait vers le Réseau, la station de M. Meddinia rompit le silence radio d’un laconique : « Merci, Vaisseau. »

Les seules pertes du Vaisseau se résumaient à deux pilotes contusionnés et légèrement embarrassés, dont les intercepteurs étaient entrés en collision lors d’une course, l’enjeu étant de s’insinuer le premier dans une des brèches du bouclier de l’étranger.

40

Jo entra dans la suite comme une furie. Elle était d’humeur massacrante. Vadja était installé devant l’écran de contrôle. AnyKaat et Degas se penchaient par-dessus son épaule. « Des signes du krekelen ? interrogea Jo.

— Pas un souffle, répondit AnyKaat.

— Que se passe-t-il ?

— On a peut-être fait une percée, sergent, fit Vadja. Bon, évidemment, je n’entends que la voix du commandant. Mais ils ont l’air de discuter ferme.

— Parfait. Il était bigrement temps.

— Quelque chose vous ronge, sergent ?

— Je viens de passer le dernier quart à retourner la passerelle. À emmerder tout le monde. Timmerbach n’était pas de service, mais il s’est pointé juste derrière moi, dix minutes après. Comme s’il s’était viandé de sa couchette, complètement affolé. Il s’est foulé le cul à essayer de m’empêcher de fouiner là où il ne fallait pas. Mais j’en ai tout de même vu assez pour comprendre qu’il nous avait mis un doigt en loupant ce toron. Cholot et lui mijotent quelque chose. Ils s’imaginent qu’ils vont pouvoir nous refiler le bâton merdeux. J’aimerais assez qu’il accélère le mouvement.

— Vous voulez que je le sonne ?

— Pas la peine. Peu importe le temps que ça prendra. C’est juste que je meurs d’envie de briser quelques os.

— Avez-vous pénétré assez loin dans le système pour dénicher ces chiffres sur la biomasse ? » Degas était persuadé que le krekelen avait tué quelqu’un et usurpé son identité. Haget réfutait cette idée. Jo était de plus en plus tentée d’abonder dans le sens de Degas.

Ce dernier fonça vers la porte : « Je vais à la coquerie. Cette chose doit bouffer. »

Jo regarda AnyKaat. « Plutôt que de chercher directement le bonhomme, dit la seconde, il cherche ses empreintes de pas. En demandant par exemple aux cuistots et aux serveurs quels repas ils ont livrés, à qui et quand. »

Vadja se rejeta en arrière. « Le commandant en a ras le bol. Il cherche à prendre poliment congé. »

Jo vint se poster derrière lui. Haget franchissait déjà la porte, protocolaire jusqu’au bout des ongles.

« Bien joué, commandant ! applaudit Vadja. Regardez-moi ça. Il a décroché net et sans bavure. »

Jo posa la main sur l’épaule de Vadja. « Comment va votre bras, Era ?

— M’fait un mal de chien. Mais ça m’étonnerait qu’il tombe. »

Ces bâtards de machos étaient tous pareils, mâles ou femelles.

Elle s’était exprimée exactement de la même manière à la noix. Ne s’agissait-il vraiment que d’un réflexe de soldat ? D’un mécanisme de défense qui se déclenchait automatiquement quand on se sentait fragilisé ?

Haget fit irruption dans la suite, s’effondra dans un fauteuil. « Je peux vous imposer une corvée, Jo ?

— Je suis là pour ça.

— Demandez à un steward de m’apporter un analgésique, de l’eau pétillante et cet alcool que vous sirotiez l’autre soir.

— Migraine ?

— Menaçante. Les nerfs. Elle aurait pu devenir carrément tuante, si j’étais resté en bas.

— Vous avez réussi ?

— Mettons. Il s’est décidé à coopérer. Pour ainsi dire. Cette façon qu’il a de vous beugler ses pensées dans le crâne est moins pratique qu’il n’y paraît. C’est foutrement douloureux. »

AnyKaat avait appelé les stewards pendant que Jo l’écoutait parler.

« On a gagné du terrain, déclara Haget. Peut-être qu’on va pouvoir établir une espèce de va-et-vient, maintenant.

— Vous avez appris quelque chose ?

— Seulement qu’il est très pressé de regagner V. Rothica 4. Il prétend que l’un des siens aurait été abandonné là-bas ; un enfant dont la présence lui aurait échappé quand le Voyageur y a fait escale.

— Comment pourrait-il être au courant à présent, s’il l’a loupé quand il était sur place ?

— C’est là que le dialogue est tombé en quenouille. Peut-être ne peut-il pas l’expliquer. À moins que je n’aie pas tout compris. Mais il est intransigeant et n’arrive pas à saisir pour quelle raison on refuse de mettre l’univers en pièces pour l’aider. Qu’il aille au diable. Je ne veux même pas y songer. Allez ouvrir. »

Le steward était là. Il les dévisageait d’un air cauteleux, comme Jo s’y était attendue. Les gens de la stase disaient que tous ceux chargés du maintien de l’ordre étaient quotidiennement confrontés à ce genre de situation. Jo détestait ça.

« Quelque chose vous chiffonne ? » s’enquit Haget.

Elle lui narra sa visite à la passerelle.

« Accordez-moi un petit quart d’heure. Après, j’irai secouer les puces à Timmerbach jusqu’à ce qu’il nous explique ce qui se passe.

— Ça marchera mieux avec Cholot. Un petit foireux comme le chef ne crachera strictement rien s’il n’en a pas reçu l’ordre.

— Hmm. Vérifiez l’infocom. Voyez si vous avez accès aux données sur le Réseau. À tout ce qu’on peut savoir sur le toron que Timmerbach veut emprunter. »

Jo s’exécuta. Timmerbach et Cholot, ces deux débiles, n’étaient que de burlesques bouffons en matière de conspiration. Ils n’avaient même pas interdit l’accès aux données en amont.

« Le deuxième système accessible par ce toron est L. Cælovica 3, commandant. Désignation locale : Karihn. Ville principale : Cholot Mogadore. Trois stations. Une seule s’occupe de la circulation sur le Réseau. Pas grand-chose, mais c’est le seul système à cheval sur ce toron. À mon humble avis, il n’y a que des vaisseaux Cholot pour s’y rendre.

— C’est amplement suffisant. Ça resserre encore le nœud coulant. On va leur donner du mou et les regarder se pendre à leur propre corde. »

41

Les équipages des Vaisseaux n’avaient pas souvent l’occasion d’entrer en contact. Le BelliGérant ne s’était trouvé que deux fois en tête-à-tête avec l’équipage du XII Fulminata. Il n’avait pas été impressionné. Ces gens-là souffraient de mégalomanie galopante et d’un complexe de supériorité.

Toujours est-il qu’une embuscade avait bel et bien été dressée dans ce cul-de-sac spatial et qu’il n’avait aucune raison de la croire préparée à la va-vite. Peut-être le moment était-il venu d’administrer leur dû aux méchants, quel qu’en soit le coût. Et entrer dans la danse avec deux Vaisseaux au lieu d’un ne pouvait pas faire de mal.

« Tu penses trop, Strate, marmotta-t-il. Réfléchis moins et agis plus. »

Le piétinement de bottes innombrables faisait résonner les coursives de la base. Le VII Gemina réchauffait tous ses dormeurs et les lâchait dans la nature, pour décevoir aussitôt après la plupart de leurs espoirs.

Ce n’était plus la base stellaire d’antan. Celle-ci n’était plus qu’un spectre, un artefact dont les coursives désertées ne vibraient plus que du souvenir fantôme de son ancienne et grouillante effervescence.

Aujourd’hui, tout était automation : machines exécutant d’antiques programmes et surveillées par les fantômes de fantômes, se perpétuant eux-mêmes loin de l’humaine pagaille.

Six Vaisseaux de relève achevés occupaient le bassin de construction, et on terminait d’en construire une douzaine d’autres à une allure pondérée. La réplique à grande échelle, en quelque sorte, du processus de remplacement des soldats tombés au front. Lorsqu’un Vaisseau était perdu, on gravait sur sa copie conforme les données enregistrées durant sa dernière escale à la base.

Le VII Gemina avait entamé la remise à jour de son dossier dès qu’il avait décroché du Réseau. L’opération se poursuivrait pendant tout le séjour. Chacun des membres de l’équipage devrait réactualiser son dossier individuel.

On pourrait certes détruire ce Vaisseau, mais il y aurait toujours un VII Gemina.

Ceux qui avaient créé la Flotte avaient dû affronter un problème aussi vieux que l’idéalisme : comment alimenter la flamme ? Les enfants vomissent les rêves de leurs parents, et leurs propres enfants leur vouent le plus profond mépris.

Sauvegarder la génération des pères fondateurs. Telle avait été leur réponse.

Un chuchotement dans son dos lui apprit qu’il n’était plus maître de son temps. Il ne se hâta pas : ils ne pourraient pas commencer sans lui. Et, quoi qu’il en soit, à la seule idée d’avoir à traiter avec un dictat-BelliGérant appartenant encore au monde des vivants, ils devaient déjà être montés contre lui.

Il n’eut même pas une minute de retard. L’effervescence s’était à peine apaisée.

Tout ce formalisme était-il vraiment utile ? Un tel affrontement n’aurait d’autre résultat que de mettre en relief les divergences dans l’évolution des Vaisseaux.

Le VII Gemina avait mandé un authentique défilé militaire : soldats, canonniers, maîtres-vrilleurs, pilotes, équipages de chasseurs, ComOp et ComServ. Quant au XII Fulminata, il avait détaché un quota minimum de vivants : quelques officiers de haut rang, distants et impassibles, pour seconder les six immortels qui régnaient sur le Vaisseau.

Les négociations devaient être conduites autour d’une table circulaire installée au centre de la place d’armes. Cette table était entourée de matériel permettant aux immortels du XII Fulminata et aux déifiés du VII Gemina de participer. Les délégués du XII Fulminata n’avaient pas encore activé leur image.

Ils attendirent pour ce faire que le BelliGérant se soit assis car, dans leur monde, les vivants se mettaient au garde-à-vous en présence d’immortels.

Hanaver Strate s’y refusa. « Prêts ? Fidèles à vos principes, vous allez sans doute produire une liste de jérémiades mesquines destinées à démontrer votre supériorité. Balayons-les d’ores et déjà afin d’entrer sur-le-champ dans le vif du sujet. »

Thalygos Mundt tiqua. Mais Kole Marmigus jeta un regard à son homologue du camp adverse et ricana. Delka Stareicha, BelliGérant du XII Fulminata, transperça Strate de son regard le plus glacial. « Vous voulez que nous décrochions les premiers dans ce cul-de-sac spatial. » Il avait réglé le timbre de son vocaphone sur froideur maximum.

« Vous l’avez vous-mêmes exigé en arguant de votre ancienneté. Je concède volontiers cet honneur à d’aussi illustres…

— Vous devez vous dire que nous allons nous y engouffrer, nous faire massacrer et passer pour des imbéciles.

— Celui qui y entrera le premier aura de fortes chances d’essuyer un déluge de feu. L’individu qui agite ce miroir aux alouettes croit pouvoir s’emparer d’un Vaisseau. Si vous estimez que le VII Fulminata n’est pas à la hauteur, contentez-vous du rôle de renfort. » Stareicha était coincé.

« Vous vous êtes invité de votre propre chef, BelliGérant. Si c’est pour jouer à de petits jeux destinés à prouver la supériorité du VII Fulminata, j’aime autant engager le VII Gemina seul dans la partie. Si la place de premier ni celle de second ne vous agréent, pourquoi ne pas retourner tout simplement à vos patrouilles de routine ? »

Kole Marmigus émit un nouveau gloussement.

« La campagne électorale des dictats doit approcher, fit observer Stareicha, la bouche en cul de poule. Très bien. Le XII Fulminata exige la place d’honneur. »

L’Histoire en marche. Formalités. Qui n’avaient d’autre objectif que d’être consignées pour la postérité.

Derrière l’épaule de Strate, le chatoiement se mit soudain à bourdonner. Stareicha se vit décocher un coup d’œil méditatif.

Un autre Vaisseau venait de se présenter. Le XXVIII Fretensis. Il apportait la nouvelle d’un assaut mené par un étranger sur le système de l’Entente M. Meddinia. Les entités responsables de cette agression évoquaient curieusement le respirateur de méthane présent à bord du Fin Dernière. Étrange.

Le VII Gemina s’était-il pris les pieds dans un seul et vaste écheveau de complots ou bien s’agissait-il de deux conspirations différentes ? Rien de tangible, auparavant, n’avait permis de relier le krekelen aux aliens embarqués sur le Voyageur ; mais, à présent, il existait bel et bien un fil conducteur.

Les deux espèces étaient visiblement engagées dans un conflit.

Un tel état de fait était inadmissible dans l’espace Canon.

Cette impudente agression était un affront à la conception que se faisait Hanaver Strate de l’ordre naturel des choses.

42

Lupo avait le plus grand mal à repousser un pessimisme envahissant. Il s’efforçait d’étudier des données abstraites, mais son cerveau refusait de se concentrer.

Simon Tregesser remontait dans sa direction. Il avait l’air déprimé, lui aussi. « J’ai cru comprendre que tu avais du neuf. » Il s’était assez mal remis d’avoir découvert son sanctuaire détruit par un alien forcené.

« Nous avons repéré deux autres Vaisseaux qui font route vers la base stellaire. Le VII Gemina et le XXVIII Fretensis.

— Trois… en si peu de temps ? Faut-il y voir une signification statistique ?

— Non.

— Alors pourquoi cette mine renfrognée ?

— Les facteurs imprévisibles n’abondent pas assez souvent dans notre sens pour me satisfaire.

— Tu veux réactiver les modules de détection du Réseau, pas vrai ?

— Si ça tourne mal, on perd tous nos investissements.

— Et je dis, moi, que cette stratégie – éluder sans cesse et reporter à plus tard la bataille – est sans aucun espoir.

— Mais…

— Mais tu as le droit d’en discuter, Lupo. Remets ces foutus machins en place.

— Ils ne sauront jamais qu’ils sont opérationnels. Je vais leur donner des ordres scellés, à n’ouvrir qu’à la seule réception d’un code de déverrouillage.

— Très bien. Tu as aussi échafaudé un plan pour nous tirer d’ici, je suppose ? Avec ton habituel souci du détail ?

— Oui.

— Ne reste plus qu’à attendre. Détends-toi. Va t’amuser avec une femme.

— Oui.

— Tu sais dire autre chose ?

— Oui. Mais il faudrait aborder un sujet dont vous refusez de parler. Il vous faudra envisager d’évincer Valerena.

— C’est déjà fait, Lupo.

— La Maison en souffrira. »

Tregesser émit quelques grognements et bredouillements dépréciatifs.

« C’est une Tregesser. Mais elle manque d’ampleur de vue, Simon. Elle n’a pas la première notion du timing. Elle ne comprend rien aux abstractions. Elle est incapable de loyauté.

— Si elle est trop faible, elle ne durera pas. Par la force des choses.

— Béni lui reprendra le sceptre. Mais à quel prix ? Supposez que nous nous emparions d’un Vaisseau. Vous tenez à voir Valerena en possession d’un Vaisseau ?

— C’est nous qui nous emparerons d’un Vaisseau. Il ne tombera jamais entre ses mains. Trouve-m’en un, déjà. Tu n’auras pas de souci à te faire.

— Vous allez le donner à Béni ?

— Certainement pas. Je me l’attribue. Je me succéderai à moi-même. Fabrique-moi un nouveau putain de double en bonne santé, et je m’installerai à bord dès que tu auras enregistré l’engramme de sa personnalité.

— L’idée n’est pas inintéressante. Si vous vous en tirez, du moins.

— Pourquoi pas ? » Tregesser n’avait même pas relevé que Provik disait « vous » au lieu de « nous », tandis que lui-même répondait par « je ».

« Nul clone, à la seule exception de Valerena, n’a jamais été autre chose qu’un artificiel. Mais, officiellement, nous sommes les seuls, vous et moi, à connaître la vérité sur elle.

— Ce serait exactement pareil, Lupo.

— Que non pas. Comment diable feriez-vous pour dissimuler un Simon Tregesser subitement en parfait état ? Les directeurs prétendraient aussitôt qu’il ne s’agit pas de vous. Ils évoqueraient une ruse de ma façon, destinée à m’assurer le contrôle de la Maison. Bon sang, on a déjà tenté le coup. Quelqu’un conclut un marché avec Banat-Marath et Troqwaï, et tout le monde l’applaudit d’avoir échappé à la camarde. Suite à quoi on lui montre la porte de la DownTown la plus proche. Il y a trop de pouvoir et de fortune en jeu.

— De la merde !

— La nature humaine, Simon. Ça ne marche pas. C’est la loi d’airain. On te laisse peut-être tromper la mort une fois si vous êtes au sommet de l’échelle, mais à la seule condition d’en payer le prix : repartir à zéro. Sous la forme d’un artificiel.

— Peuh ! Sornettes, te dis-je ! Regarde-moi ! Tu es mon bras droit, pas vrai ? Si nous sommes capables de faire fi de la loi, de la nature humaine et de l’inertie de l’Histoire pour accumuler toute cette puissance de feu, nous pouvons aussi boire l’obstacle des directeurs. N’ai-je pas raison ?

— Si, sans doute. » Lupo Provik continuait d’afficher l’impassibilité d’un billot d’acier. Certes, il était le bras droit de Simon Tregesser et méritait toute la confiance qu’il avait placée en lui, mais sa loyauté se fondait aussi sur la conviction que Simon Tregesser n’était pas immortel.

« Eh ! Plus j’y pense et plus ça me plaît. » Puissante, démentielle explosion d’hilarité. « Je vais m’y atteler de ce pas. Histoire de meubler mes loisirs. Ha-ha ! Ha-ha ! L’immortalité. Quelle vacherie, hein ? »

Une belle vacherie, songea Lupo en regardant Simon s’éclipser en rugissant, non sans traiter ses assistants et alliés avec le plus parfait mépris. Une vacherie si monstrueuse qu’il devrait réexaminer tous ses engagements et entreprises en cours si Simon persistait dans son intention.

Point tant, d’ailleurs, qu’il ait quoi que ce soit contre l’immortalité. Elle convenait parfaitement à Lupo Provik.

43

« Tu ferais mieux de venir, dit Minuit à Tortue. Elle pourrait bien émerger. »

Tortue coupa l’infocom. « Excellente nouvelle. » Gemina ne l’avait guère aidé. Il était rigoureusement incapable, par exemple, d’accéder à aucune donnée concernant Kez Maefele.

Il suivit Minuit jusqu’à la chambre d’observation d’Âme Ambrée. « Tu ne passes pas beaucoup de temps avec le BelliGérant.

— Il l’occupe à imaginer des méthodes pour massacrer les gens. » Le ton était penaud.

Tortue soupçonnait certains de ces « gens » d’être assoiffés de sang. En confiant cette mission au krekelen, ils avaient lâché la bête écumante.

Âme Ambrée était effectivement différente. Tout autour d’elle, l’atmosphère s’était comme affranchie du fardeau de souffrance qu’elle avait si longtemps porté. Elle avait perdu son apparence humaine. Tout au plus humanoïde. L’aspect qu’elle revêtait le plus souvent à DownTown Merod Schene.

Il commença par l’ausculter avec douceur, conscient que Gemina surveillait et enregistrait ses moindres gestes, son moindre souffle. Il ne chercha pas à l’abuser.

« Il serait peut-être temps de l’alimenter. »

La porte s’ouvrit à la volée. Quatre hommes de la ComComb visiblement dénués d’humour entrèrent en martelant le sol. Un officier subalterne balaya la pièce de l’œil froid du soudard. Tortue laissa faire, narquois et impavide.

Ces types avaient besoin de sentir la peur. Ils s’en repaissaient. « Vous devez nous suivre.

— Très bien.

— Posez ça sur la civière et dégageons. »

Tortue regarda derrière lui. Personne. « C’est à moi que vous parliez ?

— À qui d’autre voulez-vous que je parle ? »

Tortue haussa les épaules. « Je ne fais pas partie de l’équipage. On ne me paie pas pour faire son boulot. Si Gemina veut la déménager, qu’elle s’en charge. » Quelque chose clochait.

« Faites ce que je vous demande.

— Sinon quoi ? Vous glissez un cafard dans ma chemise ? Je suis persuadé que vous n’êtes pas assez stupide pour vous battre avec un guerrier kieu. »

Toute couleur déserta le visage de l’officier. Curieuse réaction. D’ordinaire, quand ils prenaient la mouche, les humains avaient tendance à devenir bouffis et écarlates.

L’un des trois autres chuchota quelques mots à l’oreille de l’officier qui beugla : « Je sais bien, bordel ! Toi et Blaylo, vous allez étendre ce truc sur la civière. »

Les susnommés activèrent le dispositif antigrav de la civière, posèrent Âme Ambrée dessus et l’envoyèrent flotter dans le couloir. Ils ne prenaient la peine de la guider que lorsqu’elle dérivait vers l’une des parois. Tortue se planta derrière eux, juste sur leurs talons, à portée de Minuit. L’un des vigiles ouvrait la marche et le troisième s’était posté à l’arrière-garde. Le sous-officier était très nerveux.

Minuit ne cessait de jeter à Tortue des regards inquisiteurs qu’il faisait semblant de ne pas voir. Mais il finit par demander : « Vous mijotez une entourloupe, le sous-off ? Pourquoi tous ces détours par ces coursives désertes ? Qui essayez-vous d’abuser ?

— Contentez-vous d’avancer.

— Vous pouvez raser les murs mais pas vous cacher. Gemina voit tout. »

L’épaule du porteur tressaillit. Le coup avait porté.

« Boucle ton clapet, Kieu. Sinon, va falloir qu’on inflige un parcours du combattant au vieux de la vieille. »

Tortue pivota sur lui-même, arracha sa casquette de la tête de l’homme avant qu’il ait eu le temps de ciller, changea de main et la lui reposa sur le crâne. « T’as raison. Je perds mes moyens. »

Le geste était certes gratifiant, mais pas assez pour le dédommager du regard noir que lui décocha Minuit.

Ils dépassèrent la paroi blindée du cœur, en descendant pratiquement tout le temps et toujours en empruntant le genre de passage qu’affectionnait Tortue lorsqu’il errait dans le vaisseau. La dernière coursive débouchait sur un sas extérieur.

Allaient-ils quitter le VII Gemina ? Pour la base ? Pour le coup, c’était vraiment une surprise !

Le sous-officier prit la tête et franchit le sas. Il leur fit longer des corridors qui s’étiraient à l’infini, sur des kilomètres. Il tournait de temps à autre à angle droit et dévalait des escaliers qui, depuis bien des lustres, n’avaient pas senti peser sur eux le poids d’un pied. Finalement, d’une bourrade, il les poussa dans une pièce vide. « Attendez là. » Il s’éloigna avec ses sbires.

« On nous a jetés dans une oubliette, laissa tomber Tortue une heure plus tard. Une aimable attention de la déifiée Makarska Vis. »

Minuit donnait l’impression d’être à deux doigts de paniquer : « Tu te souviens du trajet de retour ? Moi, oui.

— Moi aussi. Ils n’ont pas cherché à nous égarer. » C’était mauvais signe.

Minuit tripota les commandes de la civière. Celle-ci s’éleva d’un mètre. « Il devrait y avoir un signal d’appel.

— Ils l’auraient utilisé.

— Tu as raison. Allons-y. Il faut que je fasse quelque chose, sinon je vais perdre les pédales.

— Tu réagis très bien.

— Je réagis encore mieux quand je peux me passer de la crise d’hystérie.

— Comme tout le monde. » Il la laissa piloter la civière. Ne la pressa pas. Persuadé qu’il était déjà trop tard.

Tortue s’attendait sans cesse à croiser quelqu’un qui leur demanderait ce qu’ils fichaient là. Mais ils ne rencontrèrent nulle trace des bâtisseurs ni de leurs héritiers. Il craignait que la base stellaire ne devînt leur prison. Une prison où ils moisiraient à perpétuité pour avoir osé offenser la déifiée Makarska Vis.

Le sas d’entrée était verrouillé. Comme il s’y était attendu. « Ne bouge pas d’ici, dit-il à Minuit. Je vais essayer de trouver un moyen de contacter le BelliGérant. »

C’est là qu’elle piqua sa crise d’hystérie.

44

Les équipages de la Maison Horigawa assistèrent à un spectacle que personne n’avait eu l’occasion de voir depuis l’époque de l’Enherrenraat : des Vaisseaux armés pour la guerre sortant de la base stellaire de Tulsa et franchissant la Barbacane à la file indienne.

La nouvelle s’en propagerait. Mais aucune ne voyageait aussi vite qu’un Vaisseau avide d’en découdre.

45

Jo entra en titubant dans la salle commune de la suite, sans trop savoir elle-même ce qu’elle venait y faire. Elle s’orienta péniblement vers l’infocom. Comme si ça pouvait servir à quelque chose.

Vadja était affalé sur la console.

Prévenu ne signifie pas forcément prémuni.

« Tas de fumiers, marmonna-t-elle en s’affalant. Valez pas mieux que de la viande froide, maintenant. »

46

Lupo étudiait certains torons du Réseau lorsque l’univers tout entier vira au blanc. « Ouvrez le feu », dit-il d’une voix presque contrite. L’ordre était superflu. Les plates-formes des canons extérieurs auraient commencé à tirer avant que la lumière de la couronne n’atteigne l’astéroïde. Il effleura son com de poignet. « Simon. Votre Vaisseau est arrivé. »

Il arpenta la salle de contrôle sur toute sa longueur, vint se poster devant la vaste baie vitrée qui faisait face au terminal nodal. L’effervescence, le brouhaha, les hurlements des sirènes et les éclairs éblouissants, dans son dos, n’affectaient pas sa conscience. Il effleura derechef son poignet : « Notre invité est là. »

Il n’obtint aucune réponse de sa tribu. Elle ne s’imposait pas.

La nuit se para d’un masque de feu. Le Vaisseau devint l’objet le plus brillant du cosmos.

Simon pila brutalement, juste à côté de lui. « Comment se fait-il qu’il soit déjà là, Lupo ? Comment s’est-il débrouillé pour nous retrouver si vite ? Sommes-nous prêts ? Pouvons-nous le vaincre ? Lequel est-ce ? »

Lupo ne répondit à aucune de ces questions. Il en était incapable. « Observons-le sur l’affichage principal. Baissez le bouclier, maintenant », ajouta-t-il à l’attention d’un technicien. Il repartit d’où il était venu, non sans noter au passage que tout le monde s’activait dans le calme, efficacement, sans pagaille ni panique. Les techniciens avaient confiance en eux. Ils avaient si souvent répété cette situation au cours des exercices que leur moindre geste était devenu machinal.

Tregesser lui filait le train, ne gardant le silence que parce qu’il préférait ne pas révéler sa propre faiblesse à ses troupes.

L’affichage s’était réajusté sur « local ». Des données en provenance de tous les bâtiments, stations, plates-formes d’artillerie et postes d’observation alimentaient la nouvelle image.

« Ha ! rugit Tregesser. Ah, ah ! Qu’est-ce que je t’avais dit, Lupo ? Il s’est claquemuré à l’intérieur de son bouclier. Regarde-moi un peu comment ils pilonnent cet enfoiré.

— Hmm. Que dites-vous de ça ? C’est le VII Fulminata.

— Merde ! Deux fois merde ! Mais regarde-moi ça, vieux !

— Ses boucliers tiennent, Simon.

— Pour combien de temps encore ? Eh ? Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? »

Des éclats métalliques commençaient à glisser à la surface du Vaisseau, derrière son bouclier, en se tortillant comme des asticots sur une carcasse.

« Ils larguent des chasseurs. En les confinant derrière le bouclier.

— Pourquoi ? Ils ne peuvent pas les faire sortir ? »

L’un des vaisseaux de la Maison Tregesser, qui rampait sur la surface extérieure du bouclier et l’arrosait d’un déluge de feu ininterrompu, explosa subitement.

« Comment ont-ils fait ça ? glapit Tregesser.

— Il s’est approché d’un peu trop près en gardant son bouclier baissé. Ils ont tiré une charge à fusion et ouvert une tranchée juste assez large pour laisser passer leurs obus. Notre bâtiment l’occultait. »

Un autre vaisseau avait explosé pendant que Provik parlait. Ils étaient un peu trop pressés. Il tapota son poignet. « Allkire Verkler ! Virez-moi ces bâtiments de devant le bouclier ou je me trouve un autre colonel. »

Un troisième vaisseau explosa avant que le colonel Verkler ait eu le temps de procéder à ses corrections.

« Ils n’utilisent pas leurs spirochètes de l’enfer, Lupo.

— Ils ne sont pas complètement débiles. Les spirochètes créent des points vulnérables en sortant. » La trajectoire que devait emprunter le Vaisseau était un véritable test de résistance : un tube garni de vaisseaux et de plates-formes d’artillerie. Plus il progresserait à l’intérieur de ce tube et plus il essuierait le feu ennemi.

« Ces chasseurs… on croirait des insectes à l’intérieur d’un globe lumineux », fit Tregesser. Puis : « Eh ! Ils procèdent à un largage. »

Il s’agissait de ce qu’il était convenu d’appeler un « lâcher de ballons », encore que ni Provik ni Tregesser n’eussent entendu parler de cette manœuvre. Seuls y avaient recours les Vaisseaux qui ne se souciaient pas, ou fort peu, du sort de leur équipage vivant : le I Primagenia, le III Victrix, le IV Trajana, le XII Fulminata et quelques autres encore qui étaient devenus « bizarres ». Les pertes étaient lourdes lors d’un lâcher de ballons.

Les chasseurs effectuaient leur sortie avec leur bouclier amplifié au maximum par effet d’osmose. Les brèches par lesquelles ils émergeaient n’étaient jamais plus larges que le chasseur et son bouclier. Le Vaisseau lui-même ne risquait pas grand-chose. Mais les boucliers des chasseurs étaient moins résistants et, pendant un court instant, les bâtiments qu’ils protégeaient formaient une proie facile. S’ils ne traversaient pas rapidement le bouclier du Vaisseau et ne se mettaient pas immédiatement à louvoyer, ils étaient cuits.

Nombreux furent ceux qui trouvèrent la mort au cours de ce lâcher.

Mais, aussitôt après, les rescapés grouillèrent de toute part, pourrissant la vie de leurs agresseurs, les forçant à s’abriter à leur tour derrière leurs boucliers.

« Ils sont aussi cinglés que vos fichus escadrons de kamikazes, fit Lupo.

— C’était une bonne tactique de leur part. Elle a fonctionné. Regarde. Mégalancer. »

Une nuée de chasseurs se déversait à gros bouillons du Vaisseau. Suivis par des bâtiments plus lourds et des plates-formes d’artillerie. Le XII Fulminata déployait toutes ses ressources. Il ne tarda pas à ressembler à un carré de treillis métallique.

« Mégalancer, comme vous dites, fit Lupo. Vous feriez bien de faire entrer vos Po-Ticra dans la danse avant que leurs secondaires les plus lourds n’aient assez de champ pour manœuvrer. »

Certains étrangers, manifestement incapables de comprendre que Provik parlait par sa bouche, ne répondaient qu’à la voix de Simon Tregesser. Lupo trouvait que c’était une foutue façon de bosser. Si jamais Simon lâchait la rampe, toutes ses alliances personnelles deviendraient caduques, nulles et non avenues.

Cette bataille représentait beaucoup plus pour Simon qu’il ne voulait l’admettre. Il n’avait nullement besoin de capturer un Vaisseau pour emporter le morceau. Il lui suffirait d’en détruire un seul pour que l’afflux des soutiens en provenance des étrangers s’accélère aussitôt.

Naturellement, puisqu’ils voulaient pulvériser les Confins de l’espace Canon. Simon, dansant sur la corde raide, espérait quant à lui que ça n’irait pas jusque-là : il en voulait davantage pour lui-même. Toujours plus. Et voilà tout.

Lupo se demanda si les étrangers autoriseraient la Maison Tregesser à s’octroyer un Vaisseau. Alien ne veut pas dire idiot.

Il donna des ordres, procéda à des réajustements, étudia les données. « Simon. Les chiffres disent que nous pouvons l’emporter. Ils ne peuvent même plus retourner en arrière. Commencez à lancer votre demande de reddition.

— Qu’est-ce que tu dis ? Qu’on a gagné ? Tu as bien dit qu’on avait gagné ?

— J’ai dit qu’on allait gagner. À moins d’un accroc de dernière minute. Ces cinglés d’étrangers pourraient tout faire capoter.

— Hein ? Ah, ah ! » Le rire dément roula de nouveau. Puis Simon Tregesser entreprit de vociférer son bref ultimatum.

Le Vaisseau ne répondit pas.

Le bouclier du VII Fulminata commençait à montrer des signes de faiblesse. Lupo remarqua également que le Vaisseau s’était remis à accélérer. Ça n’avait aucun sens. À moins qu’ils n’aient décidé de foncer tout droit à travers le cul-de-sac spatial.

Sueurs froides.

Lorsque cette haleine glacée vient caresser votre nuque, dit-on, c’est que l’œil de la mort a passé son chemin sans s’arrêter.

Un brasier brûlant. L’éclat d’une nova.

« Qu’est-ce que c’était, Lupo ? Lupo ! Qu’est-ce qui se passe ?

— Vous savez parfaitement ce que c’est, Simon. Un autre putain de Vaisseau vient de décrocher du Réseau. » Il regarda autour de lui. Identification positive. « C’est le VII Gemina et il procède déjà à un mégalancer. »

Nouvelles sueurs froides. Durables, cette fois-ci. Il avait tiré l’œil de la Camarde.

« Qu’est-ce qu’on va faire, Lupo ?

— Avant tout, vous allez me foutre la paix jusqu’à ce que j’aie trouvé une solution. » D’abord, décrocher les chasseurs du VII Fulminata. Ils n’étaient pas d’un grand secours. Larguer les forces d’appoint. Basculer sur la nouvelle cible la puissance de feu des plates-formes les plus éloignées. Obtenir de Simon qu’il ordonne à ses Po-Ticra kamikazes de se précipiter sur la moindre faille dans le bouclier du VII Fulminata. Celui-ci ne pourrait les stopper qu’au moyen d’un déluge de spirochètes. La plupart mettraient à côté de la plaque, tout en ouvrant de nouvelles brèches dans le bouclier du Vaisseau.

Il agissait en même temps qu’il réfléchissait, passant tout à trac du mode « combat pour la victoire » au mode « lutte pour la survie ».

Les réajustements semblaient pertinents. Certes, les chiffres étaient encore flottants, mais il leur restait une petite chance de…

Une nova s’embrasa.

« Ils nous envoient toute leur foutue flotte ou quoi ?

— Lupo ! »

Provik se tapota le poignet. « On va devoir filer, vous autres. Tenez-vous prêts. » Il attendit que l’identification s’inscrive : XXVIII Fretensis.

Quelque part en son for intérieur, il s’était attendu à un troisième Vaisseau.

47

Le courroux du BelliGérant ne s’atténua que parce qu’il n’avait pas le loisir de s’y complaire. Dès que ses devoirs cessaient de lui occuper l’esprit, la moutarde lui remontait au nez.

La déifiée Makarska Vis lui paierait ça.

Leur conflit faisait jaser tout le Vaisseau. Lui-même recueillait le plus gros du capital de sympathie. Il était désormais persuadé d’être réélu dictât s’il se représentait, et quasiment aussi certain que la déifiée Makarska Vis s’inclinerait devant une motion de censure appuyée par les déifiés.

« Postes de lancement parés, BelliGérant. »

Il inspecta le QG stratégique. Le VII Gemina était prêt.

Il ne s’était jamais senti aussi peu sûr de lui.

Mais de quoi disposaient donc ce ramassis de canailles ? Ils croyaient toujours avoir un atout majeur dans leur manche. Il redoutait le jour où ils auraient raison.

« Nous avons décroché.

— Paré au lancer. Chasseurs, contrôlez de nouveau la procédure de lancement.

— Feu nourri droit devant. Aucune intrusion signalée. »

ComOp et ComServ furent informées des activités du VII Gemina et du QG de guerre par voie de redondance verbale.

Des dizaines de milliers d’oreilles étaient à l’affût. Chaque membre de ComComb était réveillé et à son poste de combat.

« Sainte chiasse, jura une voix. Regardez-moi ça. » « Ça », c’était un déluge de feu à donner des cauchemars aux BelliGérants.

Le piège était flagrant. Et de bonne facture. C’était un cul-de-sac dans lequel le Vaisseau serait précipité par son élan et où il s’enfoncerait toujours plus profondément sous le tir de l’ennemi, de plus en plus nourri. On ne voyait plus le VII Fulminata. Le Vaisseau essuyait un feu d’une telle violence qu’il aurait suffi à alimenter un petit soleil.

« Nous commençons à subir le feu de l’ennemi.

— Ce piège a été préparé de très longue date, déclara le BelliGérant au maître-guetteur en poste au QG stratégique. Pas moyen d’en sortir, sauf par l’autre bout. Il ne nous est même pas permis de rebrousser chemin, puisque le XXVIII Fretensis arrive juste derrière nous.

— Pouvons-nous maîtriser la situation, BelliGérant ?

— Nous n’allons pas tarder à le savoir. Peut-être aurais-je dû laisser au XXVIII Fretensis l’honneur de la seconde place ? »

Les données s’accumulaient. Le tableau se présentait mal. Le VII Fulminata avait perdu la moitié de ses chasseurs. Les autres étaient d’ores et déjà condamnés, à moins d’être récupérés par le VII Gemina ou le XXVIII Fretensis. Le bouclier du VII Fulminata était désormais incapable d’encaisser le moindre choc, alors qu’il lui fallait affronter un feu de plus en plus roulant.

« BelliGérant. » Le maître-guetteur pointait le doigt.

Un essaim de chasseurs venait de décrocher du VII Fulminata et fondait sur le VII Gemina. D’autres écrans de contrôle montraient des hordes de chasseurs se déversant d’astéroïdes éloignés. L’ennemi engageait ses réserves.

La plate-forme d’artillerie la plus proche, déjà sous le feu du VII Gemina, commença de se mouvoir vers la cible qui piquait sur elle.

« Ils sont rapides, dit le BelliGérant. Je parie qu’ils ont renoncé à l’idée de capturer le VII Fulminata pour nous prendre en chasse. Com. Aucune nouvelle du VII Fulminata ?

— Non, monsieur.

— Enfoiré de tête de lard. » Le BelliGérant étudia les derniers développements. Le VII Gemina allait devoir rapatrier tous ses secondaires avant de pouvoir s’abriter derrière son bouclier. Si nécessaire.

« Leurs boucliers sont de la qualité des nôtres, BelliGérant, fit observer le maître-guetteur.

— Malédiction ! » C’était la stricte vérité. Le VII Fulminata s’était montré incapable de réduire au silence une seule arme lourde.

Le VII Gemina labourait à présent le champ de débris abandonnés par son collègue. « Ils ont dû procéder à un lâcher de ballons. Tas de cinglés.

— Ils n’ont pas tellement eu le choix, dirait-on.

— Probablement. »

Les écrans affichaient les diagrammes de vaisseaux ennemis présents dans le champ d’épaves. Peu d’entre eux étaient de facture humaine. La sonde livra des données sur les espèces repérées dans les épaves. Gemina n’en identifia qu’un très petit nombre.

Le Vaisseau dépassa un ennemi endommagé de la taille d’un escorteur. Une douzaine de spirochètes infernales cinglèrent le vide. Trois d’entre elles touchèrent leur cible et dévorèrent le bâtiment. Le BelliGérant infléchit légèrement leur cap pour se rapprocher d’une plate-forme d’artillerie, suffisamment pour utiliser les spirochètes.

Son bouclier était effectivement d’une qualité équivalente à celle des Vaisseaux. Mais il ne résista pas au tir de barrage.

Les intercepteurs du VII Gemina établirent le contact avec les assaillants. Quelques secondes suffirent pour que la suprématie des pilotes du Vaisseau crève les yeux. Mais la supériorité numérique de l’ennemi était écrasante.

« Ils s’y préparaient depuis très, très longtemps », grommela le BelliGérant. Toutes les armes que le Vaisseau pouvait viser étaient en activité. Pour l’instant, les impacts n’étaient pas assez nombreux pour qu’on dresse autre chose qu’un simple bouclier prophylactique.

Le XXVIII Fretensis décrocha à une certaine distance. Son BelliGérant évalua la situation et ordonna à ses chasseurs de piquer sur le VII Gemina pour le couvrir, afin qu’il puisse à son tour apporter son soutien au VII Fulminata.

« Déployez le nuage de mines, ordonna le BelliGérant. S’ils nous pilonnent trop sévèrement, nous naviguerons sous bouclier jusqu’à ce que les renforts arrivent. »

Le nuage de mines était constitué de paquets d’explosifs qui graviteraient tout autour du Vaisseau, au bout de faisceaux antigrav atténués.

Le XXVIII Fretensis entreprit de décélérer pour affronter l’ennemi au coup par coup et lui interdire l’accès au Réseau.

Aucune évasion ne serait permise.

L’officier responsable des transmissions fit signe au BelliGérant : « Ça vient tout juste de filtrer du VII Fulminata, monsieur. Pour vous personnellement. Le signal était atroce. On aura démêlé ce foutoir dans une minute. »

Ah. Le BelliGérant du VII Fulminata daignait donc s’adresser à ses inférieurs.

« Chasseurs en visuel », fit une autre voix.

Le BelliGérant se tourna vers un écran, lequel s’était fragmenté pour afficher de multiples assauts en simultané. « Aucun n’est de fabrication humaine. Maintenez le bouclier jusqu’à la dernière seconde. Feu à volonté pour toutes les armes. »

Les chasseurs zébrèrent le champ. Les tirs de défense se déclenchèrent.

Des spirochètes tournoyèrent. Un pilote désemparé heurta une mine. Son bouclier sauta à la dernière seconde. Trop tard. Du moins pour plusieurs pilotes un peu trop fougueux, qui ne purent éviter la collision.

« Combien on en a eu ? interrogea le BelliGérant.

— Six sur le bouclier, monsieur. Huit dans le nuage de mines. Treize sous notre feu.

— Pas trop mal. » L’ennemi commençait à canarder les mines. Il avait besoin de se faire du champ plus près du bouclier. « Gare aux Boudeurs », prévint le BelliGérant. Tant que les spirochètes feraient rage, le bouclier présenterait des points faibles.

La plupart des chasseurs adverses, néanmoins, continuaient de se mesurer à ceux du XXVIII Fretensis. Le contingent du VII Gemina était en train de dépasser le VII Fulminata et arrosait tout ce qui passait à sa portée, profitant de ce que l’ennemi était un peu trop obnubilé par l’autre Vaisseau pour infliger le plus de dommages possibles.

« Le message du VII Fulminata est prêt à passer, BelliGérant.

— Allez-y. »

Ça commençait par un collage visuel montrant la tactique de l’ennemi, funèbre variation sur le vieux thème des Boudeurs fous.

Les Boudeurs forçaient le bouclier et disséminaient des projectiles à fusion de petit calibre. Ils fondaient sur vous en mitraillant à tout va, s’écrasaient et explosaient.

Le BelliGérant du VII Fulminata se montra des plus laconiques : « Notre bouclier se déstabilise. Il ne résistera pas. Nous partons en couilles. Bonne chance, VII Gemina. VII Fulminata, terminé. »

« Fidèle jusqu’au bout au personnage », marmonna le BelliGérant.

48

Lupo Provik jura, exaspéré. « Je vous garantis, Simon, que je suis incapable de m’en sortir contre trois Vaisseaux. Ils sont en train de nous dévorer tout crus. Allez-vous enfin monter dans votre Voyageur et ficher le camp d’ici ? »

Tregesser se raccrochait à un mince espoir quand il n’y en avait plus l’ombre.

« Si jamais ça tournait mieux pour nous, vous pourriez toujours revenir.

— Et toi ?

— Je vous couvre, bon sang ! Je partirai dès que vous serez en sécurité. Allez-vous vous décider, oui ou non ? Ou dois-je vous y traîner ? Devinez un peu à quoi ça va ressembler, ici, quand ces créatures comprendront qu’elles vont toutes mourir.

— D’accord, d’accord. » Tregesser se mit en marche. « On aura au moins essayé.

— Ça nous servira peut-être lorsqu’on recommencera à faire du business avec l’Extérieur. Allez-y. » Lupo scruta les données. La moitié de ses chasseurs avaient disparu. La moitié de ses atouts avaient subi au minimum une avarie. Et ce maudit troisième Vaisseau qui déboulait nonchalamment pour faire son infâme boulot de nettoyage et barrer la route de l’évasion. Inutile d’envoyer le signal donnant aux troupes la permission de battre en retraite vers le terminal nodal. « Mais toute la foutue Flotte n’était pas censée débarquer », maugréa-t-il.

Il continua d’observer les Vaisseaux, jusqu’à ce qu’on lui annonce que le Voyageur Tregesser, désormais hors de danger, était sorti du cul-de-sac spatial par l’issue de secours et sillonnait à présent le vide interstellaire.

« Monsieur Provik ! » La voix était rauque et son timbre celui de la plus totale incrédulité.

« Quoi ?

— Le Vaisseau de tête a tombé le bouclier.

— On a réussi à le percer ?

— Non, monsieur. Ils l’ont coupé. Délibérément.

— C’est dément. » Il examina les données qui arrivaient, cherchant l’erreur. Il n’y en avait pas. Le Vaisseau vomissait plus de feu qu’il n’en essuyait. Sa puissance de feu ne faiblissait pas comme elle aurait dû. Lupo contrôla sur son écran de visualisation.

Des débris du VII Fulminata volaient dans tous les sens… Il crut voir quelque chose, ajusta l’échelle. « Que je sois pendu. »

Le VII Fulminata était en train de se peler comme un oignon, de se dépouiller, à mesure qu’elles étaient détruites, de couches de cent mètres d’épaisseur, sous forme de blocs, d’entières sections. Les couches sous-jacentes étaient aussi lourdement armées que celles qui explosaient.

Déprimant. Ils avaient toujours un nouveau truc à vous montrer.

Ses plates-formes d’artillerie perdaient un temps fou à essayer de s’abriter derrière leurs boucliers. Si bien qu’elles avaient de plus en plus de mal à esquiver les assauts ponctuels des chasseurs ennemis.

« Maudits soient-ils. Ils sont aussi cinglés que les kamikazes de Simon. Ils arrivent vague après vague. Comment triompher d’un ennemi qui se fiche éperdument de mourir ? »

Savoir pourquoi ils faisaient si peu de cas de leur vie. Voilà qui ne manquerait pas d’intérêt.

Pas le temps de s’inquiéter de ça pour le moment. Il se tapota le poignet. « Prêts ? C’est l’heure. »

Profitant de ce que personne ne regardait, il s’éloigna. Il rejoignit sa famille sur la passerelle de son Voyageur personnel. « Le VII Fulminata a explosé il y a une minute, déclara-t-il pendant que Lupo Un faisait sortir le bâtiment du hangar en marche arrière. Vous voulez visionner sur écran ?

— Pourquoi pas ? »

Lupo était rompu. Au-delà du simple épuisement. C’était là une fatigue résultant d’une énorme tension nerveuse, débouchant pour finir sur un échec de taille. Une lassitude née de la certitude que la moitié de toute une vie de travail venait d’être réduite à néant.

Il s’y était certes attendu, mais ça ne suffisait pas à amortir le choc.

Derrière le Voyageur, le feu et la mort griffaient le masque de la nuit, lacérant le tissu même de l’espace.

49

Un silence absolu s’empara du VII Gemina. Dans chaque compartiment doté d’un écran de visualisation, hommes et femmes regardaient l’incendie s’épanouir sur le champ d’étoiles : oraison funèbre et panégyrique, voulus par le VII Fulminata lui-même.

Nul Vaisseau, depuis deux mille ans, n’avait délibérément choisi l’autodestruction. On n’avait pas jugé bon de recourir à une telle extrémité. Même dans la défaite.

Le BelliGérant soupçonnait d’ailleurs ce geste de refléter une profession de foi plutôt que d’obéir à une nécessité absolue : le Fulminata ne permettait à rien ni personne d’être l’arbitre de sa destinée.

Typique.

Le BelliGérant scruta les déifiés. Makarska Vis feignait de l’ignorer. Il sourit. Elle était secouée. Le peu de soutien dont elle jouissait depuis le tour qu’elle avait joué au Kieu allait encore se réduire.

Il profana la sacro-sainte minute de silence : « À vos postes, messieurs. À nous de jouer. »

La puanteur de la peur se répandit dans l’atmosphère.

Le VII Gemina s’était profondément enfoncé au sein du mortel cul-de-sac et approchait à présent du point où le VII Fulminata avait baissé son bouclier. Le plus gros des ressources de l’ennemi avaient été anéanties. Mais il lui en restait encore énormément. Suffisamment peut-être.

Une chape de plomb pesait sur le BelliGérant : il n’avait nullement l’intention de suivre le VII Fulminata dans le néant. Aurait-il seulement insisté si le XXVIII Fretensis n’avait pas été là pour le voir ?

Le feu de l’ennemi les cingla. Quelques secondes plus tard, le VII Gemina était trop hermétiquement enfermé dans son bouclier pour riposter.

Il contrôla ses secondaires.

Les quelques rares et derniers survivants du VII Fulminata, plus quelques secondaires appartenant au VII Gemina, piquaient vers le XXVIII Fretensis pour réarmer. Les pilotes du VII Fulminata, découragés et épuisés comme ils l’étaient, ne leur seraient plus d’un grand secours.

L’ennemi commençait lui aussi à récupérer ses secondaires. Strate comprit soudain pourquoi Stareicha avait paru si empressé de foncer vers la tombe. « En avant toute. Accélération maximum », ordonna-t-il, tout en maudissant par la pensée celui – ou celle – qui l’avait voué à cette trajectoire rectiligne. « Connectez-moi à tous les chefs d’escadron. De tous les Vaisseaux quels qu’ils soient. Tous les secondaires devront relayer le message à ceux que nous ne pouvons contacter directement. »

Clic ! Tous les écrans de visualisation réservés aux déifiés s’activèrent.

« Le réseau est constitué, BelliGérant.

— Accès. À tous les escadrons. Ici le BelliGérant du VII Gemina. Tous les bâtiments opérationnels décrochent de l’action en cours. L’ennemi est en train de récupérer ses bâtiments pour réapprovisionnement. Traquez-les. Mitraillez tous les hangars ouverts. Détruisez tous ceux qui viennent réarmer. Ne perdez pas de temps sur les batteries adverses. Lorsque vous aurez besoin de réapprovisionner, faites-le sur le XXVIII Fretensis.

» XXVIII Fretensis, poursuivit-il. Je vais à présent parcourir ce manchon et me frayer un chemin vers l’extérieur. Disposez-vous d’assez de pilotes de réserve pour manœuvrer tous les secondaires du VII Fulminata et du VII Gemina ? »

Un simple « oui », et la communication prit fin.

Le BelliGérant vérifia l’état de son bouclier. Il était solide mais soumis à une pression sans cesse croissante. Celle-ci empirerait encore. À telle enseigne qu’il se verrait peut-être contraint de suivre l’exemple de Stareicha ; il espéra de tout son être que le VII Gemina parviendrait à s’évader du manchon avant d’être totalement consumé.

Saurait-il donner l’ordre de tomber le bouclier ? Il n’était pas le BelliGérant du VII Fulminata, hanté par l’image de sa propre invincibilité au point de préférer l’anéantissement au repli.

Tous ces déifiés taciturnes – dont un grand nombre avaient été BelliGérants avant lui – le fixaient à présent, conscients de son dilemme, se demandant peut-être s’ils auraient été eux-mêmes capables de donner cet ordre.

« BelliGérant. »

La voix était funèbre. Il se précipita auprès de la femme. Elle tapota son écran du doigt. Celui-ci affichait une simulation schématique de la section embrasée du manchon qui s’inscrivait en aval. Elle gomma les champs de flammes. Ne restèrent plus qu’un squelette dépouillé et un peu reluisant pronostic.

« J’aurais dû m’en douter. » Il s’était toujours représenté la chose comme un manchon fermé plutôt qu’un cylindre ouvert. Et le supercerveau adverse s’était bien gardé de ne pas profiter de cette aubaine.

L’extrémité du tube mortel était obturée par des rocs stériles. « Combien ? Quatre ?

— Six. Dont deux très petits. »

Au moins une décision qu’il n’aurait pas à prendre. Il était déjà trop tard pour éviter la collision. Il allait devoir s’enfoncer dans le tas, le bouclier levé. « Ils nous arrosent ?

— Non, monsieur. La sonde ne signale que des rochers nus.

— Remettez les champs de flammes. »

Elle s’exécuta.

Il les étudia, ignorant les protestations des signaux d’alarme associés au bouclier. Poussa un grognement. Si ténu que fût cet espoir, il ne leur restait plus qu’une chose à faire : ouvrir un passage en aval et balancer toute la puissance de feu possible afin de réduire au mieux la taille de ces rochers. Remodeler ce passage en forme d’âme de canon et lui permettre ainsi de canaliser les spirochètes. Les maîtres-vrilleurs en tireraient le maximum s’ils n’étaient pas contraints de viser.

Il donna des ordres. Le VII Gemina projeta massivement en aval toute sa puissance de feu. Ignorant les fêlures du bouclier, il concentra toute son attention sur la simulation. Le bouclier tiendrait. Ou pas.

Un spirochète heureux détruisit le plus petit des rochers. Un puissant obus à fusion réduisit le second à l’état de gravillon. D’autres spirochètes tournoyèrent, arrachant d’énormes copeaux aux astéroïdes les plus massifs. « Que tout le monde se harnache bien serré », ordonna le BelliGérant, donnant l’exemple.

Plus que vingt-huit secondes et ils arriveraient en bout de course : le VII Gemina aurait échappé à ce piège mortel et pourrait retourner au carnage.

« Le bouclier flanche, BelliGérant !

— Maintenez-le à l’avant ! À toutes les bouches à feu… Feu ! » Il partait en couilles, qu’il le veuille ou non. « J’ai dit : maintenez le bouclier à la proue, bon sang ! Relevez-le ! Levez-le ! »

Deux. Un. Impact.

50

Provik éteignit l’écran de poupe. « J’ai été assez futé pour liquider deux Vaisseaux.

— N’en restent plus que trente, persifla Quatre.

— Assez futé pour en liquider deux, sauf qu’ils en ont envoyé trois. Toujours pareil. On ne peut les battre à leur propre jeu. » Il regardait dans le vide. « Tout notre investissement parti en fumée en quelques heures.

— On connaissait les risques, fit Quatre. On n’a rien fait de bien original. À part concentrer à un endroit donné plus de puissance de feu. On avait bien le bouclier des étrangers, mais il ne nous a guère été utile.

— Tactiquement, son importance a été très réduite, convint Lupo.

— Ce qu’il nous faut, c’est une nouvelle stratégie, lança Quatre.

— Je suis ouvert à toutes les suggestions.

— Des spirochètes, dit Trois. Voilà ce dont nous avons besoin.

— Ne délirons pas, fit Lupo. Pendant qu’on y est, pourquoi ne pas aspirer aussi à notre propre Vaisseau, à l’instar de Simon ? »

Ce qui mit fin à la discussion. Lupo ralluma l’écran de visualisation, regarda s’amenuiser la zone des combats. Ils continuaient de s’entre-tuer, là-bas, mais il devenait de plus en plus difficile de les distinguer. Les tirs n’étaient plus que sporadiques. Le Vaisseau rescapé allait prendre tout son temps et fignoler sa mission.

Avait-il suffisamment protégé la Maison Tregesser ? C’était devenu son premier souci : qu’il ait pu négliger un indice susceptible de les trahir. Pas quelque chose d’important, quelqu’un qui saurait tout, par exemple ; mais plutôt un indice banal, un détail quotidien qui épellerait Tregesser en toutes lettres.

Il n’avait strictement rien omis. Ce qui ne l’empêcherait pas, néanmoins, de jeter des coups d’œil furtifs par-dessus son épaule. Pendant très longtemps.

« Sommes-nous en contact avec le Voyageur de Simon ?

— Filandreux sur les bords.

— Maintiens tel quel. S’il tente de communiquer avec nous, ne réponds surtout pas. »

Tout le monde le dévisagea. « Qu’est-ce que tu as en tête ? demanda Un.

— Rien encore. Il va falloir laisser mûrir. Ou pourrir.

— Il va se foutre en rogne si nous ne répondons pas.

— Il ne nous repérera pas. Notre système est bien supérieur au sien. Il se tiendra à carreau. Il ne tient pas à ce que le Vaisseau se lance à ses trousses. »

Lupo scruta fixement l’écran en se demandant s’il avait les moyens d’arriver à ses fins.

51

Jo rompit le long silence pour cracher : « Des chaînes ? Jusqu’où ces bouffons pousseront-ils le ridicule ? »

Degas, AnyKaat et Vadja, encore un tantinet comateux, brûlaient de la même indignation. Ils avaient envie de mordre. Des chaînes ! Jetés dans une pseudo-oubliette, et enchaînés !

Seul Haget était de bonne composition.

« Qu’est-ce qui vous fait marrer, espèce de vieille baderne ? aboya-t-elle. Ça vous excite ou quoi ? »

Le sourire de l’autre s’évanouit. Pour réapparaître aussitôt toutefois. « Je ne peux pas m’en empêcher. Je n’arrête pas de penser à la tranche de rigolade que je vais me payer quand le pendule reviendra en arrière.

— Le pendule ? Qu’est-ce que ça veut dire, ça, gros tas de merde ? “Quand le pendule reviendra en arrière” ? »

Haget posa un doigt sur ses lèvres : « Laissons-les le découvrir à leurs dépens.

— Il est cintré, marmonna Jo. Nous sommes aux mains d’une bande de primitifs et notre valeureux leader s’imagine que c’est à eux que nous faisons une farce.

— C’est le cas, Jo. Sauf qu’ils se la font tout seuls.

— Cholot était le krekelen », affirma Degas.

Haget acquiesça. « Timmerbach n’aurait jamais magouillé lui-même ce coup de Jarnac. Le vrai Cholot avait la rage, mais pas les roustons.

— On l’a perdu. Il va descendre de ce Voyageur et se transformer en quelqu’un d’autre.

— Peut-être. Mais si vous pouvez parvenir à cette conclusion, Timmerbach le peut aussi. On rattrapera le Fin Glorieuse et notre krekelen sera à son bord. Aux fers. Vous voulez parier ?

— T’as raison, Jo, marmonna Degas. Il tourne pas rond.

— Deux semaines de permission de détente, soldats. Jo. Cette chose est-elle enfin morte ? »

Jo jeta un coup d’œil à Chercheur. Jusqu’à présent, il n’avait montré aucun signe de rétablissement. « Elle respire encore.

— Elle va reprendre conscience. En conséquence, allongeons-nous et profitons de nos vacances.

— Non, mais écoutez-le. Il appelle ça des vacances.

— Faites comme si, si vous préférez. Ça va les faire flipper.

— Ah, ah. Que la fête commence ! » Jo se tourna encore vers Chercheur. Ce fichu truc serait-il entré en hibernation ?

« Salut, les gars, fit Haget aux trois hommes de la stase, totalement dépourvus d’humour, qui campaient devant la porte. Souriez. Ça vous déconstipera. »

Jo afficha un sourire de commande. « Mangez, buvez et réjouissez-vous. Votre temps est compté. »

Ils s’éloignèrent. Jo aurait aimé ressentir l’assurance que le ton de sa voix exprimait.

52

Tortue les installa dans un bureau désert qui surplombait l’utérus caverneux qui accouchait des nouveaux Vaisseaux. Pour lui, l’emplacement en valait un autre. Mais il plaisait à Minuit. Elle pouvait, sous la gravité insignifiante qui régnait dans ce bassin de construction, se lancer dans les airs et exécuter de fantasques vols acrobatiques. Ses ailes avaient repris lustre et éclat.

Pendant six jours, Tortue travailla jusqu’à l’épuisement. Si réellement la base stellaire contenait des secrets qu’elle cherchait à préserver, il fut incapable de repérer les blocages qui lui en interdisaient l’accès. S’il y avait quelque part des êtres vivants, il ne parvint pas à les débusquer. Il ne réussit même pas à localiser un seul de ces déifiés qui soi-disant hantaient le système. À croire qu’il se trouvait là un observateur omniscient, tel que celui du VII Gemina. Il ne découvrit rien permettant de prouver que la base stellaire fut autre chose que ce dont elle avait l’air : une forteresse à moitié oubliée, dont on aurait négligé de refermer les portes et dont l’entière garnison se serait assoupie à son poste : inadmissible incurie, corollaire d’une absolue confiance en soi.

Aucune défense n’était activée.

Tortue n’arrivait plus à se concentrer sur l’écran. Il alla admirer la chorégraphie de Minuit. « Le Château qui rêve », murmura-t-il, se remémorant soudain une légende pendant que Minuit décrivait ses boucles gracieuses. Une forteresse aussi maléfique qu’imprenable, défendue par d’invulnérables démons aux griffes d’acier et aux crocs de diamant. Mais Tae Kyodo avait réussi à s’y introduire sans être inquiété et à s’avancer jusqu’à la Coupe de la Vérité, cela parce que les démons – persuadés que leur réputation suffirait à tenir en échec les lascars mal intentionnés – faisaient la sieste.

Tout au fond de la caverne, l’usine automatisée se mit en marche. Des étincelles volèrent. Minuit redescendit en planant. « C’était magnifique, dit-il.

— L’enfance de l’art, quand la gravité est aussi faible. Tu as trouvé un moyen ?

— Si évident qu’il en est pathétique. On va prendre une des navettes, tout bêtement. Les déifiés qui les gèrent ne s’intéressent pas à ce qui se passe dedans. Mais, une fois arrivés à la Barbacane, on aura des problèmes. On devra changer de bâtiment. Et ils seront à l’affût des intrus.

— Je vais voir comment va Âme Ambrée.

— D’accord. » Tortue fixa le néant. Quelque part sur le chemin de sa vie, il avait perdu l’enthousiasme qui l’animait à l’époque du Noir Radiant.

Tant d’années passées à se faufiler dans l’ombre, à épier par les fissures, à s’instruire et à s’armer en prévision de son prochain round contre les sorciers… tout ça pour nourrir à présent le désir de déposer le glaive et de faire la paix avec les Vaisseaux. Tout changement brutal, toute révolution livrerait Canon aux griffes des prédateurs.

Une évolution était en cours et il commençait seulement à la percevoir… bien qu’il en eût énuméré lui-même les symptômes au BelliGérant.

Canon grandissait aussi inexorablement qu’un trou noir. Tant qu’il y aurait des Vaisseaux et des étrangers pour les froisser, cette croissance perdurerait.

On pouvait au moins leur reconnaître ça : les conquérants ne portaient jamais le premier coup.

À l’intérieur de Confins qui ne cessaient de reculer, un vortex se créait, conséquence de la dépopulation humaine. L’espèce se faisait vieille et commençait peut-être à disparaître de la scène du Réseau.

Ce vortex aspirait les non-humains, les arrachant aux mondes où ils végétaient pour combler ce vide et chausser les bottes du conquérant. Certains d’entre eux gravissaient les échelons des hiérarchies, quasiment par capillarité. Sans doute hériteraient-ils de Canon, ce gigantesque empire. Dans dix mille ans, peut-être, seuls la loi de Canon et les Vaisseaux témoigneraient encore du passage fugace de l’humanité.

L’état actuel des choses laissait entendre que le plus grand bien du plus grand nombre jaillirait du statu quo.

Comment sortir de là ? Une seule méthode : le vol. Partir sans se faire voir, sans laisser de trace. Mais la Barbacane lui barrait le chemin, muraille longue de mille kilomètres et haute de cinq cents.

« Tortue ! glapit Minuit. Viens ici ! Elle se réveille. Pour de bon, cette fois-ci. »

Il se rua dans le bureau.

53

Béni Tregesser s’accorda une courte pause avant de quitter le douillet Voyageur pour les incertitudes du débarquement. M. Shrilica 3A. Pas exactement le fleuron de l’empire Tregesser. Un tonneau sans fond. 3B, la station du système, insensible aux règlements de Canon, était presque entièrement désaffectée.

Le monde lui-même n’était la source que de profits négatifs. Il n’avait de valeur que par sa capacité à héberger les exilés.

Rash Norym, la femme dont il allait usurper la place de gouverneur, donnait l’impression d’avoir bénéficié d’une grâce sans condition. Elle l’attendait sur le quai en compagnie du maître-station et d’un bataillon de fonctionnaires qui semblaient purger une peine de réclusion à vie sans espoir de libération anticipée.

« S’il faut absolument en passer par là, allons-y. » Béni se mit en marche. Nyo, Tina Bofoku et Cable Shike, ses compagnons d’exil volontaires, lui emboîtèrent le pas.

Shike avait vingt-deux ans. Il débarquait du fin fond des plus sombres ténèbres de l’Anneau Noir. Ses yeux étaient ceux d’un vieillard qui a vu les pires atrocités dont l’homme est capable. Béni espérait en faire son Lupo Provik privé. Cable briguait ce rôle.

Béni s’arrêta devant Norym et lui serra la main. « Ne vous posez pas trop de questions sur votre bonne fortune. Saisissez votre chance au vol. Je compte bien faire de même ici. » Elle semblait déplorer que son évasion se fît au détriment d’un tiers. « L’enveloppe, Nyo. »

Nyo la tendit à Norym. « Mutation, transit, laissez-passer, tout le bataclan. »

Elle l’ouvrit. Lut. « Tregesser Horata ? Le Pylône ?

— J’ai tiré quelques ficelles. Il ne serait pas mauvais que nous y ayons une amie infiltrée. Quelqu’un qui, de temps en temps, pourrait m’envoyer une lettre pour me conter les derniers ragots. »

Son visage se ferma. Elle savait très bien que ça ne s’arrêterait pas là. Un jour viendrait où on exigerait d’elle un remboursement autrement plus conséquent. « Je vois. Merci.

— Parfait. Le Voyageur vous attend. Partez quand vous voudrez. J’aimerais rencontrer vos directeurs pour voir si nous ne pourrions pas renflouer ce comptoir. »

Rash Norym lui jeta un regard âpre : un gamin de dix-sept ans parlant de renflouer le pire naufrage de tout l’empire Tregesser. « Tous mes vœux vous accompagnent.

— Nous en avons étudié la possibilité pendant le trajet. Cable pense qu’il existe un moyen de réduire nos pertes. »

Norym dévisagea Shike. « Bonne chance, comme je viens de vous le dire. Je vous écrirai dès que je serai installée. » Elle avait l’air amusée. Mais ses compagnons ne partageaient pas sa jubilation. Ils avaient perçu, eux, le ton mordant, mortellement sérieux, de la voix de Béni.

54

Valerena, debout à midi pile devant un hublot au double blindage, contemplait au travers le jour sinistre typique d’une douce journée ensoleillée de C. Pwellia 2, planète encore dans la fleur de l’âge et dont l’activité tectonique était si intense que nul n’osait s’aventurer à sa surface.

Tout le monde vivait à bord de la même gigantesque prison aérienne, pâle copie d’un vaisseau stellaire incapable de s’élever de plus de quinze mille mètres au-dessus du sol, et à la seule condition d’être propulsée par la force de la prière.

« Tregesser Tzeged, marmotta-t-elle. Aisselle de l’univers. »

C. Pwellia 2 s’enorgueillissait d’une pléthore de volcans si vivaces que la planète paraissait en ébullition. Sa croûte tout entière n’était qu’une fange traîtresse qui pouvait à tout moment s’ouvrir ou basculer. De temps à autre, cette activité laissait affleurer des concentrations de quelques éléments rares valant la peine d’être collectés.

C’était une exploitation à petit budget, n’offrant qu’une marge de bénéfice très réduite et que les Tregesser n’avaient maintenue que poussés par le besoin de posséder à tout prix : si la Maison décidait de retirer ses billes, une autre prendrait sa place.

Valerena se demandait si ce comportement ne recélait pas les germes de l’anéantissement. Lorsqu’on se cramponne un peu trop opiniâtrement, on risque de se laisser aveugler, de ne pas voir que la seule solution viable est encore de lâcher le morceau. Elle avait entraîné cent personnes à sa suite dans ce puits de l’enfer, où il ne pleuvait que dans les couches stratosphériques ; et encore s’agissait-il d’une pluie acide et corrosive. Ses courtisans étaient là, juste derrière elle. Elle se retourna : « Ils nous ont expédiés en enfer sous un faux prétexte. Nous allons le leur renfoncer dans la gorge. »

55

Âme Ambrée dévora goulûment pendant trois jours. Puis ils prirent la première navette en partance pour la Barbacane. Tortue consacra toute la traversée à lui expliquer ce qui s’était passé, où ils étaient allés et ce qu’ils avaient dû faire pour s’échapper. Après, il recommença. Pour se concentrer ensuite sur les zones en grisé de son récit, qu’elle ne parvenait pas à appréhender entièrement. Puis il se contenta d’espérer qu’il avait fait de son mieux.

Et il y avait une chose qu’elle ne se lassait pas d’entendre : « L’espèce dont tu es originaire habite un monde de l’Entente Limitée, la quatrième planète d’un système du nom de M. Meddinia. Ceux de ton peuple n’en sortent que très rarement. Nul n’a jamais compris comment tu avais atterri sur Merod Schene. »

Ensuite, elle voulut tout savoir sur celui de ses congénères qui avait embarqué à bord du Voyageur Cholot. Il ne put lui apprendre que son nom : Chercheur des Enfants Perdus.

Le trajet jusqu’à la Barbacane se déroula sans encombres. Les déifiés qui pilotaient le vaisseau ne se doutèrent de rien. Le transfert sur un Haleur Horigawa présenta plus de difficultés, mais Âme Ambrée leur fournit une couverture parfaite.

Ils déclenchèrent néanmoins plusieurs détecteurs d’intrusion, arrachant aux gens de la stase et à divers techniciens quelques propos bougons sur les fantômes et autres gremlins.

Leur parcours dans les entrailles du Haleur ne fut pas moins paisible que la première partie de leur périple. Dans la mesure où le bâtiment rentrait à vide, son équipage n’avait aucune raison d’inspecter les soutes.

Minuit devint très vite leur plus gros souci. Ses nerfs n’étaient pas à la hauteur. Tortue devait sans arrêt la réconforter. « Une dernière étape et on est tirés d’affaire. Deux, grand maximum. Passer de l’Horigawa sur un autre Haleur. En descendre à une station tout au bout du Réseau et s’évanouir dans la nature. Trouver peut-être un fantôme et nous déplacer encore un peu, histoire de mieux nous perdre. Ils ne vont tout de même pas retourner l’univers pour nous retrouver.

— Mais où est-ce qu’on va aller ? Qu’est-ce qu’on va faire ? On n’a aucun papier. Aucun crédit. »

Pour Tortue, compte tenu de sa vision intemporelle des choses, ce n’était pas un gros problème. En dix ans, il pouvait se réinsérer pratiquement n’importe où. Il l’avait suffisamment prouvé avant la période d’hibernation de Merod Schene. Sans doute ne retourneraient-ils pas l’univers pour les retrouver, mais le BelliGérant avertirait la stase et toutes les garnisons d’un bout à l’autre de Canon. Tortue représentait désormais une menace véritable. Il allait devoir faire le gros dos, et le plus vite possible.

Mais où ? Cette décision dépendrait davantage de Minuit et d’Âme Ambrée que de ses propres desiderata. Il envisagea de gagner l’Extérieur. Il y avait des Kieus là-bas. Mais c’était beaucoup trop loin. Il songea au monde d’Âme Ambrée. Mais les Vaisseaux iraient l’y chercher sans le moindre scrupule, Entente Limitée ou pas.

Le Haleur Horigawa décrocha du Réseau à N. Kellrica, obscur système dépourvu de planète. Il devait y transborder une cargaison de marchandises de grand luxe destinée à la Barbacane.

« Âme Ambrée refuse de quitter le bord, annonça Minuit à Tortue.

— Nous devons absolument descendre ici. C’est un nodal d’importance médiocre. L’idéal pour s’évanouir dans la nature. La surveillance y sera très relâchée.

— Quelque chose la terrifie.

— Toutes les destinations auront quelque chose de terrifiant, Minuit. Nous sommes des fugitifs. Ils vont nous traquer. Nous ne pouvons nous permettre le luxe de choisir nos peurs. Dis-lui de venir. »

Âme Ambrée entra. Dans un état voisin de la pétrification. Si la surveillance n’avait pas été pratiquement inexistante, jamais Tortue ne l’aurait laissée débarquer du Haleur, encore moins traverser toute la station jusqu’à l’unique vaisseau à quai : le Voyageur Sveldrov Grégor Oublié.

Il n’avait pas prévu qu’il pourrait se retrouver réduit à une unique échappatoire. Toutefois, aux propos qu’il avait surpris le long des quais, la vieille station connaissait une saison particulièrement creuse. Il se pouvait très bien qu’il n’y eût aucun autre vaisseau avant des mois. Et il n’était plus question de faire marche arrière. Le Haleur Horigawa était déjà reparti.

Un Haleur aurait été de loin préférable. Il leur serait plus difficile de se cacher à bord d’un Voyageur.

Âme Ambrée refusait d’embarquer. La logique de ses objections échappait totalement à Tortue. Minuit haussa les épaules. « Elle n’y comprend rien elle-même. Elle dit qu’elle ne se souvient de rien, mais que ce bâtiment est maléfique. Qu’elle est déjà montée à son bord. Quelque chose comme ça.

— Malédiction ! Nous n’avons pas le choix. À moins de nous sentir prêts à moisir ici jusqu’à l’arrivée du VII Gemina. Elle ne tient pas à revenir là-bas, n’est-ce pas ?

— Non.

— Alors, il faut en passer par là. Et elle devra nous cacher pendant tout notre séjour à bord. »

Âme Ambrée prit sur elle. Mais sa santé mentale continua de se détériorer. Ses pensées, qui filtraient de temps en temps, étaient empreintes d’une terreur panique et des souvenirs nébuleux d’un événement aussi ancien que terrible.

Quelque chose clochait monstrueusement. Âme Ambrée, plongée dans une perpétuelle terreur, frôlait la démence. Malgré tout, elle n’était pas fichue d’en expliquer la cause. Sauf pour dire qu’il s’agissait de ce Voyageur. De celui-ci très précisément.

Minuit, de son côté, était d’humeur acariâtre. Elle commençait à souffrir des spécificités techniques qui avaient présidé à sa conception : il y avait trop longtemps qu’elle n’avait pas vu un homme.

Tortue était incapable de les arracher à leur détresse.

Il en vint à se persuader que ce Voyageur avait effectivement quelque chose de funeste. Pourtant, leur périple s’annonçait bien. L’équipage ne se doutait toujours pas que des clandestins s’étaient joints à lui. Jusqu’à ce qu’Âme Ambrée pique une de ses crises d’hystérie paranoïaque, ponctuée en guise de coda par un de ses hurlements psychiques.

Au cours de ses ultimes secondes de lucidité, elle émit les images mentales de choses agitées de soubresauts et de gens implorant la pitié alors qu’ils n’en pouvaient espérer aucune, tandis que des ombres les assassinaient sauvagement.

Ça n’avait aucun sens, mais l’impression de réalisme était parfaite, comme si elle avait effectivement assisté à la scène.

Tortue ne comprit qu’une chose : à cause de cet esclandre, il allait être dans l’impossibilité de s’échapper.

56

Le chef Timmerbach largua la dernière amarre. La force centripète éloigna sans à-coup le Fin Glorieuse de M. Carterrii 4A. Il n’avait pas grand-chose à faire. À part se ronger les sangs.

Les techniciens Majhellain avaient-ils fait sérieusement leur boulot ? Devait-il prendre les devants et incarcérer Hanhl Cholot ? Ou bien rebrousser chemin et tenter d’inciter ce connard de Haget à lui lâcher les basques ?

Nova.

« Un Vaisseau décroche du Réseau, constata un petit génie.

— Dix contre un que j’aurais pu trouver ça tout seul.

— C’est notre vieux copain le IV Trajana, chef », annonça une voix beaucoup moins ferme.

L’estomac de Timmerbach descendit en chute libre. Il se dirigea vers la console de navigation et fit apparaître les données de leur route. « Merde. » Hanhl Cholot – si c’était bien lui – déclara : « Ramenez-nous à quai, chef.

— Plutôt crever. Plus question que je leur ramène qui ce soit.

— C’est un ordre, chef. Si vous refusez d’obtempérer, je vous fais remplacer par un homme de bonne volonté.

— M’étonnerait fort. » Les gens de Timmerbach sur la passerelle continuèrent de faire pivoter le Voyageur afin de l’aligner sur une trajectoire conduisant au Réseau.

Cholot se mit à tempêter.

« Maître d’armes », laissa tomber le chef.

Une femme d’aspect redoutable s’approcha de Cholot. « Regagnez votre suite, monsieur. » Elle lui montra son égaliseur.

« Eh, chef. Regardez ça. »

Timmerbach se retourna au moment où Cholot franchissait le seuil, précédant le maître d’armes. « Quoi ?

— Deux chasseurs viennent de décoller du Vaisseau dans notre direction, comme s’ils voulaient vérifier si vous étiez capable de faire un trou dans le vide. »

Timmerbach soupira et s’affala en arrière sur son siège de commandement. Il avait épuisé ses dernières forces. Il se sentait maudit par le destin et en acceptait l’augure. Il aurait aimé aller se coucher et pouvoir shunter l’univers tout entier.

Mais ça lui était interdit. Il avait des obligations envers ses passagers, envers son équipage et envers la Maison. Il maintint le cap du Fin Glorieuse et piqua sur le Réseau.

Il venait de comprendre la raison de la présence du IV Trajana. Pure trigonométrie du Réseau. Les torons qu’ils avaient empruntés pour quitter ce point d’ancrage convergeaient tous ici. Ce fumier de Haget s’en était rendu compte. Il avait bazardé le Voyageur. « J’aurais dû le savoir. On ne peut pas gagner contre eux. »

Les chasseurs se déployèrent. Le dernier espoir de Timmerbach partit en fumée lorsqu’ils commencèrent à infléchir leur trajectoire pour fondre sur eux. L’un d’eux se maintint en station au-dessus du vaisseau. L’autre piqua sur le Fin Glorieuse par la hanche, en position de tir, décocha trois salves rapides qui éborgnèrent trois turbines des tracteurs du Réseau. Le Fin Glorieuse ne pouvait plus fuir.

« Je suppose que le message est clair, hein ? Très bien. Guidez-vous sur le chasseur de tête. »

Que faire d’autre, bordel ? Le moyen de se tirer de ce mauvais pas ? Le IV Trajana n’était pas le VII Gemina.

Le chasseur le conduisit directement à un hangar vide du Vaisseau-Gardien. Celui-ci verrouilla sa prise, accéléra et mit le cap sur le toron qui les ramenait d’où ils venaient.

Des voyants d’alarme clignotèrent. Le sas de cargaison principal s’ouvrit. Timmerbach entendit des bruits dans le couloir. Il se tourna vers le sas.

Une horde de petites machines, escortées par un ectoplasme mal assuré, se précipitèrent à l’intérieur. L’ectoplasme inspecta la passerelle, s’arrêta sur Timmerbach. « Venez », fit-il.

57

La plaie qui béait sur le flanc du VII Gemina était longue de trois mille mètres et profonde de cinq cents. Elle avait été suffisamment cautérisée pour qu’on continue de l’ignorer jusqu’à l’arrivée du Vaisseau à la base stellaire. Le BelliGérant n’avait pas l’intention de rentrer à Tulsa dans l’immédiat.

Un Voyageur cherchant à filer en catimini avait été repéré juste avant que le VII Gemina ne télescope le rocher.

Le cerveau qui avait organisé cette embûche pouvait s’attendre à passer de sales quarts d’heure.

Les canons s’étaient tus dans le cul-de-sac spatial. Il ne s’agissait plus à présent que de faire sortir les survivants de leur tanière et d’établir quelles autres gorges méritaient encore d’être tranchées. Le faisceau de preuves n’avait jusqu’ici désigné que l’Extérieur.

Le seul indice qui l’intriguât avait surgi du cœur de l’astéroïde de commandement : une installation environnementale artificielle, titanesque et réduite à l’état d’épave. Aux quelques lambeaux de données recueillis, on pouvait déduire que ce dispositif avait hébergé un monstre identique à ceux qui se trouvaient à bord du Voyageur Cholot et de l’agresseur abattu par le XXVIII Fretensis.

58

Si l’équipage du Voyageur Sveldrov n’était guère amical, il faisait preuve d’une surprenante circonspection. Ils isolèrent la soute et se limitèrent à cette seule mesure. Du moins au début.

Le Voyageur décrocha du Réseau au premier point d’ancrage en aval, puis l’équipage fit irruption dans la soute et largua les passagers clandestins sur un quai de débarquement. Après quoi, le Voyageur déguerpit aussitôt, avant que la stase ou le maître-station aient eu le temps de réagir. Il déclina toute proposition et accepta uniquement de répondre aux communications.

Tortue était dérouté. Il ne voyait rigoureusement rien qui pût justifier un tel comportement.

« Garde ton calme », enjoignit-il à Minuit. Les gens de la stase et les travailleurs des quais les dévisageaient avec méfiance. « Laisse-moi faire. Ne dis strictement rien si possible. Sinon, ne me contredis pas. Je vais lâcher un écran de fumée. » Il considéra Âme Ambrée, laquelle, si elle était sortie du coma, s’était assurément repliée dans une sorte de fugue morbide et gisait à présent, pantelante, sur les plaques du pont, modifiant inlassablement son apparence comme pour essayer d’en trouver une qui saurait la protéger de ce qu’elle redoutait.

Qu’est-ce que ce Voyageur pouvait bien cacher, bon sang ?

« Contente-toi de faire comme si tu étais trop bête pour comprendre. » Appartenir aux castes inférieures présentait certains avantages. Dont, notamment, celui de ne jamais décevoir la race des seigneurs lorsqu’on faisait preuve de stupidité.

Quand la nécessité de répondre à des situations atypiques ne se fait plus sentir depuis des siècles, la bureaucratie tend à œuvrer au ralenti. Tortue avait largement le temps d’échafauder une fable qui tînt la route.

59

Jo, adossée au mur, fut la première à ressentir les étranges et éphémères vibrations. Elles éveillèrent en elle une panique hors de propos. « Je suis la seule à sentir trembler la station ? »

Tous l’avaient senti. AnyKaat, Degas et le colonel Vadja avaient l’air sérieusement incommodés. Mais Haget était tout sourire : « Je suggère à tout le monde d’adopter une attitude strictement militaire. »

Ces onze jours de claustration commune avaient généré un plus : Chercheur dialoguait. Peu ou prou.

Un vaisseau tueur est venu, entendit Jo dans sa tête. Il attaque. Il n’a pas communiqué avec la station.

Jo fusilla Haget du regard. « Un Vaisseau-Gardien est là. Vous saviez qu’il était en route. Comment avez-vous fait ? »

Haget sourit de plus belle. « Les itinéraires choisis par le IV Trajana et le Fin Glorieuse se recoupaient à M. Carterrii. Lorsque Timmerbach a commencé à se comporter bizarrement, j’ai installé un signal-balise sur un émetteur à ondes longues que j’ai dissimulé dans la soute principale. Il transmettait une copie de notre feuille de route. Il fallait le réinitialiser tous les jours, faute de quoi il diffuserait un S.O.S.

— Futé. Et vous avez gardé ça pour vous ?

— Si je vous l’avais dit, j’en aurais informé simultanément tous ceux qui auraient écouté. Et ils nous auraient probablement transférés ailleurs. Les voici. Tâchons de passer pour des soldats. »

Je suis un soldat. Jo se leva avec un grognement et alla rejoindre Haget devant la porte de la cellule. Les autres s’alignèrent derrière. Chercheur lui-même s’apprêtait à bouger. Haget sourit avec affabilité lorsque le maître-station, le chef de la STASE et un peloton de suiveurs firent irruption. « Magnez-vous le train, les filles. Resserrez les boulons.

— N’en faites pas trop », marmonna Jo.

Les gens de la station les libérèrent, leur rendirent leurs effets personnels et leur matériel, puis les firent monter dans un bus. Le bus les conduisit jusqu’à une petite navette gardée par l’hologramme fluctuant d’un jeune gommeux fringué dans un style révolu depuis trois millénaires.

« Commandant maître-guetteur Haget, veuillez monter à bord avec vos gens. Maître-station, j’ai inspecté votre banque de données. On devra me remettre les personnes suivantes. » Suivit une liste de quarante-six noms et titres professionnels.

Le maître-station fit mine de protester.

« J’ai largué un spirochète. Cette station pourrait fort bien n’avoir plus que sept heures devant elle. »

Le maître-station comprit le message.

« Je confie à cette station l’équipage et les passagers du Voyageur Cholot Fin Glorieuse réquisitionné. Tous les passagers devront être acheminés, aux dépens de la Maison Cholot, jusqu’à leur destination contractuelle et seront dédommagés pour les désagréments qu’ils auront subis et le temps qu’ils auront perdu. »

Il n’y avait aucun confort à bord de la navette. Détenus et rescapés furent entassés sans autre forme de procès dans un compartiment qui ne tarda pas, aucun dispositif n’ayant été prévu pour y remédier, à puer la trouille et les excréments. Certains prisonniers vinrent s’en plaindre à Haget, tout piteux.

« Du calme. Je n’ai pas plus d’influence que vous. »

La navette s’enfonça dans la coque du IV Trajana. Celui-ci, déjà aligné sur sa trajectoire, pointait vers le Réseau.

Le même hologramme instable les attendait à la sortie du sas. Il semblait ne voir personne à l’exception du seul Haget. « Faites-les sortir, commandant. »

Haget adressa un signe de tête à Jo. Celle-ci cornaqua les prisonniers à l’extérieur, en colonne par trois. Ils avaient à présent dépassé le stade de la terreur pour tomber dans cette apathie morose, bovine et docile qui s’empare des victimes de grandes catastrophes ou d’atrocités, en même temps que leurs yeux vitreux se font miroirs sans tain, chargés d’escamoter la réalité. Dans l’espoir qu’ils se réveilleront un jour et découvriront que tout cela n’était qu’un mauvais rêve.

Ha.

Des lumières s’allumaient au-dessus d’eux tandis que d’autres s’éteignaient derrière. Matériellement, le Vaisseau ressemblait au VII Gemina. Sauf qu’il était désert. Un vide hanté où Jo se sentait seule et isolée de tout. Comme si on venait à l’instant de la réchauffer, de la sortir du congélateur pour ne trouver qu’un Vaisseau abandonné mais toujours en fonctionnement. Ce phénomène se produisait parfois à bord de Haleurs ou de Voyageurs qui décrochaient du Réseau : plus âme qui vive et pas le moindre indice permettant d’expliquer ce qu’il était advenu de l’équipage.

Il leur fallut une demi-heure pour arriver à leur destination. Le même personnage holographique les y attendait. « Les détenus à gauche, commandant. Vos propres logements à droite.

— Jo ? »

Il y avait une barrière électronique. Elle se fendit en deux. Une lumière s’alluma. Jo fit avancer les détenus.

« Eh, regardez, s’exclama Degas. Mais c’est notre vieux copain le chef Timmerbach. Comment ça va ? Pas très fort, dirait-on ? »

AnyKaat lui intima le silence. « Ils ont laissé les lumières allumées où on était, Degas.

— J’ai mis le cap par le Réseau sur la base stellaire, déclara l’hologramme à Haget. Gemina s’annoncera avant et après l’intervention contre les pirates. Je ne dispose que de moyens très limités d’entretenir la vie. Il se pourrait que je liquide les détenus en procédant à leur examen.

— Mon BelliGérant voudra sûrement que le chef descende du Voyageur. Et peut-être aussi le krekelen. »

Dans un éclair d’illumination, Jo se rendit compte que Haget s’adressait directement à Trajana. Directement ! Jamais personne ne s’entretenait directement avec Gemina, pas plus qu’il ne s’adressait directement à quelqu’un. Si ça devait se produire un jour, tout l’équipage en chierait probablement dans son froc.

Cap sur la base stellaire, donc. Retour au foyer. Solitude et incertitude régnaient en maîtres là-dehors. La promiscuité quasi familiale de l’escouade et du peloton, savoir avec certitude qui on était, où on était et ce qu’on faisait là… tout cela lui manquait. La rigidité, l’absence totale d’humour et d’humanité de la chaîne de commandement, en revanche, ne lui manquaient absolument pas.

Des tas de choses se passaient là dehors. Bizarres, étranges, intéressantes. L’univers d’aujourd’hui était totalement étranger à celui qui l’avait vue naître.

Naître ? Une femme dont elle n’avait pas gardé le souvenir l’avait portée en elle. Procédait-on encore de cette façon, sur les planètes ? Elle était incapable de se souvenir de la dernière fois où elle avait vu une femme enceinte.

Les rampants ne jouissaient pas de plusieurs immortalités successives. Ce n’était pas autorisé. Quelqu’un de trop puissant risquait d’émerger.

Ici, c’était l’antichambre de l’enfer. Les ombres de la démence venaient s’y retrouver pour danser. Jo était taraudée par une furieuse envie de foutre le camp.

Autrefois, elle avait vécu sur une planète, avait mené l’existence d’une enfant qui, lorsqu’elle levait les yeux, voyait un ciel à découvert… Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez elle ?

Chiasse. Ce Vaisseau flanquait la chair de poule. Et ce foutu spectre de Trajana était passé en mode papotage et caquetait comme s’il n’avait l’intention de s’arrêter que lorsqu’il les aurait crachés à la base stellaire. Tel un vieil ermite fêlé qui verrait son premier être humain en trente ans.

Maman araignée a dévoré tous ses bébés, pleure maintenant parce qu’elle est toute seule.

60

Béni parcourut de nouveau le rapport des yeux, le repoussa, secoua la tête, le reprit, le repoussa de nouveau et regarda les autres. « Qu’en penses-tu, Cable ?

— Peu probable. Mais ça colle avec les faits.

— Une mutinerie ? Un légat de Canon, assassiné avec la plus grande partie de son personnel ?

— Mort de mort accidentelle, si l’on en croit ceci. Et il ne s’était fait pas annoncer.

— Ça peut arriver, déclara Nyo. Surtout lorsqu’ils fourrent leur nez partout.

— C’est peut-être pour ça qu’ils sont morts, fit Tina. Parce qu’ils avaient déterré quelque chose.

— Le Voyageur s’est comporté de façon erratique dès l’instant où il a décroché du Réseau, il s’est identifié comme étant le Voyageur Hansa Rituel Fidèle.

— Et Bligger dit que c’est faux ? En se basant sur les maigres données en sa possession ? »

Rolan Bligger était le commandant de la garnison Canon du système M. Shrilica. Fonction purement honorifique. Mais il prenait son rôle très au sérieux.

« Les archives de son vaisseau remontent très loin en arrière. Un seul Rituel Fidèle Hansa y figure, il est porté disparu sur le Réseau voici cinquante-trois ans. Bligger prétend que les marques d’identification de ce vaisseau étaient soit Sveldrov, soit Pioyugov, soit Volgodon.

— Un vaisseau volé ? » Ça signifiait des pirates.

« Ça expliquerait pourquoi ils n’ont pas jugé bon d’enquêter ? »

Béni se mordilla une envie. Cette affaire sentait mauvais. Et donnait l’impression qu’elle allait lui retomber dessus. « Donc, de quoi disposons-nous exactement ? D’une artificielle et de deux aliens. Pour quelle raison un légat s’en embarrasserait-il ?

— Pour l’artificielle, ça tombe sous le sens, s’esclaffa Tina. Pour les mêmes raisons qui te poussent à t’embarrasser de moi.

— Tu crois vraiment qu’elle sait cuisiner, Tee ? » minauda Nyo.

Shike sourit. Il tapota du bout du doigt l’un des trois petits holoportraits. « Celle-ci possède des facultés psioniques. Puissantes. Ce serait bien pratique si on pouvait la dresser.

— L’autre, c’est quoi ? Il est affreux et a l’air mauvais comme une teigne.

— Un guerrier kieu, selon Bligger.

— Qu’est-ce que c’est que ça, bordel ?

— Révise un peu ton Histoire, Nyo, dit Béni.

— Je me suis renseigné sur eux, fit Cable. Ils ont affronté les Vaisseaux il y a très longtemps. Toute leur espèce avait été refaçonnée par ingénierie génétique. Les guerriers kieus étaient plus rapides et féroces qu’aucun être humain. Un légat de Canon qui fouine dans des recoins dangereux pourrait avoir l’usage d’un tel personnage. Comme garde du corps.

— Voilà qui esquisse un tableau captivant, lui dit Béni. Je n’en crois pas un mot, mais je veux voir ça de plus près. Fais-les descendre au sol.

— J’ai déjà pris cette liberté après avoir parlé à Bligger. Il me semblait qu’ils pourraient nous être utiles. »

« J’ai peut-être un peu forcé la dose, admit Tortue alors qu’ils attendaient d’être interrogés.

— Peut-être ce Voyageur était-il particulièrement louche ? »

Bien entendu. Ce n’était certainement pas la crise d’Âme Ambrée qui avait poussé ces gens à donner une fausse identification. On lui avait déjà cent fois posé la question. Tout ce qu’il savait, c’était qu’il avait embarqué sur un vaisseau qui se faisait passer pour le Grégor Oublié. Lord Strate avait payé leur billet. Ses mobiles ne le regardaient pas. Il n’était jamais que garde du corps.

Il avait choisi Strate parce que Minuit s’en souviendrait et pourrait discourir interminablement à son sujet… sans pour autant trop se répandre, du moins l’espérait-il.

S’il réussissait à concentrer assez longtemps toute leur attention sur lui, ils finiraient tôt ou tard par se désintéresser. Ensuite, ils gagneraient DownTown, disparaîtraient et trouveraient un moyen de déguerpir avant l’arrivée du VII Gemina.

Un jeune homme de haute stature les fit entrer dans son bureau. Tortue le jaugea immédiatement : un prédateur. Doublement dangereux dans la mesure où, en plus de l’éthique d’une veuve noire, il disposait d’un cerveau, il portait au moins trois armes.

Il se leva et suivit. À moins qu’on lui pose des questions directes, Minuit le savait, Tortue tiendrait le crachoir. Quant à Âme Ambrée, en eût-elle éprouvé le désir qu’elle n’aurait pu mettre les pieds dans les plats.

Il y avait trois autres personnes dans ce bureau. Toutes plus jeunes que le spadassin. Leur chef, même s’il ne s’était pas abrité derrière la forteresse d’un gigantesque bureau combiné avec un centre d’info, se serait immédiatement détaché du lot. En dépit de son jeune âge, Tortue lut en lui compétence et inflexibilité.

« Est-ce vous qui parlez pour les autres ? demanda-t-il.

— Ouais. » Tortue avait placé sa voix près du seuil le plus bas de l’ouïe humaine. Les basses fréquences les mettraient mal à l’aise.

« Nom ?

— Sally Montengrin. » Une actrice dont le nom était célèbre dans tout l’espace Canon.

« Quoi ? » Le garçon était médusé.

« À question idiote, réponse idiote, petit. Vous l’avez sous les yeux. Tout comme la réponse à votre question suivante. Ainsi qu’à celle d’après. Toutes m’ont été posées au moins cinq fois par quatorze types différents. Et des recoupements ont ensuite été opérés par trois ordinateurs différents. Arrêtez vos conneries. »

Il l’avait sérieusement ébranlé. Personne ne l’avait jamais contré jusqu’ici, probablement.

« Savez-vous à qui vous vous adressez ?

— Je devrais m’en soucier ? À un gamin qui s’imagine avoir le bras long parce qu’il jouit d’un rang élevé dans sa Maison. Mais qui ne représente rien au regard de l’espace Canon.

— Je pourrais vous pourrir la vie.

— Difficile de faire pire : je suis paumé dans le trou du cul de l’univers et soumis à un interrogatoire par un gosse de quinze ans qui se monte le bourrichon. »

Minuit effleura son bras pour lui signifier qu’il en faisait trop.

La fille éclata de rire. « C’est bel et bien le trou du cul de l’univers, Béni. »

Le garçon lui jeta un regard courroucé. Elle ricana dédaigneusement. Il se retourna vers Tortue : « Vous avez peut-être raison. Même si vos réponses sont un tissu de mensonges, je n’ai pas l’intention de les relever pour le moment. Alors que vais-je bien pouvoir faire de vous ?

— N’étant point humain moi-même, je vois mal pourquoi vous devriez faire quelque chose. Mais les humains qui détiennent le pouvoir se croient toujours obligés d’intervenir. Que ferait un Kieu dans ces circonstances ? Il nous ignorerait, estimant que ce que nous faisons ne le regarde en rien. À moins qu’il n’ait le tempérament d’un bureaucrate. Puis il nous renverrait à Capitola Primagenia, laissant aux présidents le soin de décider de notre sort futur.

— La plupart des fonctionnaires humains seraient du même avis.

— Mais vous n’en ferez rien, parce que vous pensez que nous pourrons vous être utiles d’une façon ou d’une autre. »

Le visage du garçon se figea. L’un de ses doigts frémit.

Tortue donna l’impression de n’avoir strictement rien fait, à part s’être légèrement incliné en reculant d’un pas. Le nervi abasourdi vola à travers les airs, les bras en croix. Il se remit sur son séant sans trahir la moindre animosité. « Ça suffira, Béni.

— Simple expérience, expliqua le garçon à Tortue.

— Si je vous avais pris au sérieux, vous seriez déjà tous morts. »

De jeunes yeux se creusèrent, cependant que de jeunes oreilles percevaient l’écho feutré des battements d’ailes de la mort.

« Vous avez fait votre petit effet, Kieu, dit le jeune Béni. Sérieusement, savez-vous qui je suis ?

— Vous en particulier, non. J’ai cru comprendre que nous étions sur un monde Tregesser.

— Je suis Béni Tregesser. Simon Tregesser est mon grand-père. »

Tortue le dévisageait, de marbre.

« Simon Tregesser ! Simon Tregesser ! pépia la fille.

— Vous n’avez jamais entendu parler de lui ? demanda son frère.

— Non. » C’était la stricte vérité.

Béni Tregesser le scruta pendant trente secondes. « Montre-leur leurs appartements, Tina. »

La fille se rembrunit mais les conduisit néanmoins hors du bureau.

Tortue n’était pas mécontent de sa prestation. Mais il allait à présent devoir quitter ce monde. Avant que ces gens ne découvrent son identité. Avant que le VII Gemina n’arrive.

Béni attendit le retour de Tina. « Qu’est-ce que vous avez mijoté pendant mon absence ? demanda-t-elle en entrant.

— Rien, répliqua Nyo. On t’attendait.

— Comment l’as-tu trouvé, Tina ? demanda Béni.

— Effrayant. Sans compter qu’il t’a carrément joué l’air de La Flûte enchantée.

— Hmm. Nyo ?

— Il m’a fait peur, à moi aussi.

— Cable ?

— Il n’a pas menti. Il aurait pu nous tuer.

— Tina a raison. Il nous a joué du pipeau. Suis-je le seul à avoir remarqué qu’il était accompagné ? Il a réussi à concentrer toute l’attention sur sa personne.

— Une muette et une tête de linotte, dit Tina.

— J’ai l’habitude de ne pas me fier aux apparences. Cable. Peuvent-ils nous être utiles ?

— En ce qui le concerne, ça ne fait aucun doute. À condition de savoir par quel bout le prendre. Je n’ai jamais vu personne bouger comme ça. Pas le moindre gaspillage d’énergie. Il aurait pu te tuer si vite que tu ne t’en serais même pas aperçu. L’alien aux facultés psi pourrait elle aussi s’avérer inestimable. À condition de pouvoir la contrôler.

— C’est bien le hic, avec chacun d’eux. Ça, plus le fait qu’ils pourraient bien être ce qu’ils prétendent et que quelqu’un pourrait venir les chercher. Enquête sur eux. Et efface toute trace de leur arrivée.

— Ce ne sera pas une mince affaire. Ils ont fait un sacré raffut.

— Prends Tina. Si quelqu’un peut effacer ça du système, c’est bien elle. On n’interroge plus les gens. Sauf s’ils se présentent spontanément. Décourage-les.

— Considère que c’est chose faite », fit Shike en souriant.

Béni s’en convainquit. Comme chaque fois qu’il confiait une mission à Cable. Cable la menait toujours à bien.

61

Le Voyageur de Simon Tregesser avait navigué pendant dix-neuf jours dans le rouge, épuisant ses dernières réserves d’énergie. Il avait sept jours d’avance sur l’horaire établi par Provik pour la ruée sur le toron G. Witixa - S. Satyrfaliæ.

L’équipage de Tregesser le croyait fou. Personne n’exigeait autant d’un vaisseau et pendant si longtemps. C’était un vrai miracle que le cœur tienne encore.

Simon n’était guère plus rassuré que son équipage, mais il était éperonné par le pressentiment cauchemardesque qu’il courait à une mort certaine s’il n’atteignait pas ce toron rapidement. Il n’avait pas la moindre idée du pourquoi. Mais il se fiait à ses intuitions. Et s’en était bien porté jusqu’ici.

Ils chevaucheraient bientôt le toron. Il avait au moins réussi à le leur faire toucher du doigt. Il se demandait ce que pouvait bien faire Lupo. Il ne l’avait pas vu depuis le début de cette longue course. Et avait cessé d’essayer de le contacter.

Peut-être ne s’en était-il pas sorti. Effroyable perspective. Comment allait-il se débrouiller tout seul ? Lupo avait toujours été sa pierre angulaire.

Simon se trouvait sur la passerelle, dont sa cloche remplissant la moitié, lorsque le Vaisseau décrocha du Réseau. Pile devant lui. Sous son nez. À six années-lumière de tout.

« Oh, merde, jura-t-il d’une voix sourde. Un dernier message pour Provik. Prévenez-le. » Il analysa les constantes directionnelles du Vaisseau et ordonna au Voyageur de virer de bord pour entrer un cap qui lui permettrait peut-être d’atteindre le toron avant d’être détruit. Il n’était pas question qu’il se fasse prendre. De ça au moins il était sûr.

Provik en resta baba : « Simon va parachever sa course en une semaine. Ou trouver la mort en tentant l’exploit. »

Personne de sa famille n’envisageait sereinement de naviguer dans le rouge, bien que son Voyageur fût mieux conçu pour ça que celui de Tregesser et qu’ils fussent assez nombreux pour surveiller le cœur de très près.

« Il ne devrait plus être loin. » Le Voyageur de Simon se cantonnait à l’extrême lisière du champ de détection.

« Réception d’un message. »

Un Vaisseau. Pile devant Simon. Telles et telles constantes directionnelles. Simon pivotant pour emprunter telle trajectoire. Cinquante pour cent de chances d’échapper à la mort et d’accrocher le Réseau.

« Malédiction ! Prise de décision immédiate. »

La tension envahit la passerelle. Ils furent subitement tous là, prêts à partager sa souffrance, se demandant s’il serait capable de faire ce dont ils avaient débattu pendant dix-neuf jours.

Lupo fixait la console de com. Le faisceau cohérent était verrouillé sur le Voyageur de Simon. La séquence codée était entrée. Le circuit armé. La machinerie prête. Mais l’homme ?

Pouvait-il tuer Simon Tregesser ?

Certes. Mais pourrait-il vivre ensuite avec Lupo Provik ?

« Malédiction ! » Sa main s’abattit, tranchante. « Alignez-nous sur les constantes directionnelles du Vaisseau et coupez tout le restant. »

Il s’assit et pleura.

Ceux de sa famille, dissimulant leurs propres larmes, s’efforcèrent de rendre le vaisseau invisible en réduisant ses émissions.

62

Le BelliGérant craignait fort de se retrouver avec une petite mutinerie sur les bras si sa dernière manœuvre ne produisait pas rapidement les résultats escomptés. À entendre pester l’opGérant et le servGérant, on aurait pu croire que le VII Gemina allait se désintégrer d’une seconde à l’autre, faute de n’avoir pas regagné sur-le-champ la base stellaire. Et ce en dépit des assurances réitérées de Gemina, affirmant que les blessures du Vaisseau n’étaient en aucun cas mortelles, ni même incapacitantes.

Si les fugitifs ne refaisaient pas surface, il y aurait nécessairement des retombées politiques. Sa réélection lui paraissait de moins en moins évidente. L’élite de ses partisans avait été décimée dans le cul-de-sac spatial. Le système de régénération mettrait un temps fou à la remplacer.

« Décrochage imminent, BelliGérant.

— Très bien. » Le petit salaud jouissait d’un meilleur point de vue.

« Décrochage. »

Deux secondes s’écoulèrent. « Sainte chiasse. Le voilà. »

Hein ? Déjà ? Impossible.

« Regardez-moi filer cet enfoiré ! »

Le BelliGérant se précipita jusqu’à un poste d’où il pourrait constater par lui-même, tout en s’exclamant à la cantonade : « Il a dû naviguer au maximum dans le rouge et depuis le tout début. Dommage qu’il n’ait pas fait exploser son cœur.

— Il nous a vus, BelliGérant. Il change de cap. »

Le BelliGérant vérifia constantes directionnelles, portées de tir et vélocités relatives. Ce fils de pute avait une petite chance.

Il transmit rapidement ses ordres, lançant le Gemina VII non pas dans une poursuite, mais sur une trajectoire calculée pour couper en aval celle du Voyageur avant qu’il n’atteigne S. Satyrfaliæ. Une fois réorienté dans l’autre sens, il était cuit. Le VII Gemina le rattraperait sans peine sur le Réseau et l’y pourchasserait jusqu’à ce que son maître décide de jeter l’éponge.

Puis les feux d’artifice se déclenchèrent.

Le cœur du Voyageur flancha. Le processus de fusion, porté à une température de plusieurs millions de degrés, explosa à l’intérieur du vaisseau, anéantissant tout ce qu’il contenait avant de réduire la coque la plus résistante à l’état de noyaux atomiques dépouillés. Ceux qui se trouvaient à l’intérieur ne vécurent pas assez longtemps pour comprendre ce qui leur arrivait.

La sonde n’eut que le temps d’établir la présence à bord de cinq êtres vivants. Tous humains, apparemment.

« On va pouvoir regagner la base, maintenant ? » demanda l’opGérant avant même que l’incendie ne s’éteigne.

L’image de Dame Minuit traversa fugitivement l’esprit du BelliGérant. « Le Vaisseau est tout à vous, opGérant. Niveau d’alerte Jaune Un. BelliGérant, terminé. »

Ne restait plus à présent que la fastidieuse corvée de traquer les canailles qui avaient monté cette embuscade.

63

Valerena regardait se dérouler les chiffres. Elle était satisfaite. La balance des comptes avait suffisamment basculé pour générer la première semaine fructueuse du siècle. D’autres suivraient, encore plus prospères. Il suffisait d’en avoir la volonté et…

« Qu’est-ce encore ? » cracha-t-elle. Elle détestait les interruptions. Et ces gens étaient trop stupides pour retenir la leçon. Elle fusilla du regard la créature plantée sur le seuil…

« On m’envoie vous remettre un message. » D’une voix morne et sans même lui donner son titre. « Un Voyageur Tregesser vient de décrocher du Réseau. Un homme du nom de Lupo Provik aimerait vous parler. Il vous dépêche une navette. »

Lupo ? Ici ?

La peur s’empara d’elle. C’était impensable. Il aurait dû se trouver avec Simon dans le cul-de-sac. Serait-il arrivé quelque chose ? Avaient-ils renoncé à leur projet ?

Mille questions et cent craintes l’agitaient.

Elle était déjà plantée sur la plate-forme de débarquement de la cité aérienne, vêtue d’une combinaison, lorsque la navette vint s’y poser. Le vent toxique hurlait et rugissait tout autour d’elle.

Elle posa le pied sur la passerelle du Voyageur. Lupo l’y attendait, assis. Il n’était pas dans son état normal. « Tu as été souffrant ? » bredouilla-t-elle.

Il répondit par le triste et doux sourire d’un quasi-martyr. « Uniquement de là. » Il battit sa coulpe.

Elle se renfrogna, inquiète. Lupo Provik, entre tous, tournant au prophète de malheur, au mystique illuminé ?

L’univers ne pouvait être pervers à ce point.

« Que s’est-il passé ? Pourquoi n’es-tu pas dans le cul-de-sac spatial ?

— Asseyez-vous. »

Il y avait dans sa voix comme un écho sous-jacent. Celui du vieux claquement de cravache. Elle s’assit.

« C’est terminé, Valerena. On a tout saboté. Ils sont arrivés plus tôt que prévu. Le VII Gemina. Le XXVIII Fretensis. Le VII Fulminata.

— Trois ? Mais…

— Trois. Nous avons eu le VII Fulminata et le VII Gemina. Mais le XXVIII Fretensis nous a achevés. Votre père ne s’en est pas sorti. »

État de choc. Elle avait l’esprit vide, comme engourdi. Son cerveau avait tiré le rideau.

« Valerena ? Vous m’entendez ? Simon est mort. C’est vous le trône. »

Elle hocha lentement la tête. Et, pour une fois, dit la vérité. Sans fard, absolue. « J’ai peur, Lupo.

— Les mots mêmes de Simon, le jour où il a pris le pouvoir.

— C’est bien réel, n’est-ce pas ? » Elle le savait déjà. Lupo ne l’aurait pas dit, sinon.

« Aussi réel que la mort, Valerena. Je vous ramène à Prime. La succession doit être entérinée. Vous allez devoir très vite occuper vos charges. Quand les directeurs découvriront que nous avons échoué, ils paniqueront. Ils pourraient bien se persuader qu’ils tireraient profit de la divulgation de cette information. On va devoir les surveiller de très près.

— Oui. » Les radicelles ténues d’une toute neuve assurance commençaient de s’insinuer au travers de son état de choc.

Simon Tregesser était mort. L’empire des Tregesser lui revenait. Il y avait des questions à régler.

Mort ! « Ce salaud m’a encore roulée. Il a choisi l’heure de sa mort. Et sa façon de mourir. »

Lupo eut un sourire sardonique « Oh, il n’est pas mort de bon cœur. Ni même où il l’aurait souhaité.

— Est-ce bien Simon qui est mort ? Tu en es sûr ? Pas son double ?

— C’est Simon Prime.

— Son double va-t-il me créer des problèmes ?

— Ils n’y manquent jamais. Eux non plus ne veulent pas mourir. »

Quelqu’un allait obligatoirement tisonner ce nœud de vipères. La mort de Simon avait fait de son double un non-être, mais certains directeurs pouvaient s’inscrire en faux et préférer le double à Valerena. D’autre part, quelqu’un pouvait essayer de tirer parti du fait qu’elle n’était pas la Valerena d’origine. Les directeurs ne la portaient pas précisément dans leur cœur.

Était-ce vraiment important ? Simon, lui non plus, n’avait jamais été spécialement populaire. Il était le patron. Le roi. L’empereur maudit, aux mains ensanglantées.

Comme elle le serait elle-même.

« Pouvons-nous nous servir de lui ? »

Lupo arpentait la pièce. Il s’étreignit le menton, scrutant d’insondables abîmes. « Peut-être, pourvu qu’il n’apparaisse pas sur le devant de la scène. À condition de ne jamais oublier qu’il est Simon Tregesser, de presque toutes les façons possibles. » Il se retourna vers elle. « Nous en reparlerons sur le Réseau. Quand pourrez-vous partir ?

— Immédiatement. Mais serai-je vraiment en sécurité ?

— Pourquoi voudriez-vous que… Ma loyauté va au trône. Vous êtes le trône. C’est plutôt moi qui suis en péril.

— Pourquoi ça ?

— J’ai si souvent contrecarré vos ambitions. »

Valerena sonda son cœur. Elle n’éprouvait aucun ressentiment. Il n’avait fait que son travail. « Saurez-vous assurer ma protection avec la même efficacité ?

— Avec une efficacité supérieure, sans nul doute. Surtout si j’arrive à convaincre Béni de prendre patience.

— Je pourrais le laisser croupir là où il est.

— Impossible. Il doit rentrer sur Prime pour son apprentissage. Exactement comme vous, en dépit de la déception que vous avez causée à votre père.

— Il m’a cloîtrée dans ce trou.

— Un expédient, en tout dernier recours. Il était à bout de nerfs. La pression était trop forte. La solution pour laquelle il avait opté vous aurait encore moins plu.

— Me tuer de nouveau ?

— Toutes autant que vous êtes. Je l’ai persuadé qu’il serait plus cruel de vous exiler ici. Nous continuons de discuter de problèmes que nous ferions mieux d’aborder pendant le voyage.

— Alors vas-y, Lupo. »

Il hocha la tête, toucha quelque chose : « Deux. Quatre. J’ai besoin de vous. »

Valerena regarda entrer les deux femmes. L’une était la compagne de Lupo, le jour du Pylône. L’autre devait être sa sœur.

« Nous avons un cas de force majeure, mesdames. Voyez si la station ne pourrait pas nous placer en tête de la liste des départs. »

Dieux du ciel ! Cet homme avait donc le sens de l’humour ?

64

La base stellaire ! Pas trop tôt !

Ce foutu spectre de Trajana ne l’avait pas bouclée une seconde pendant toute la durée du trajet. Comment exorciser un fantôme de cet acabit ? Il avait fait tout son possible pour maintenir en vie ses prisonniers : son public… captif.

Personne ne parlait beaucoup, sinon pour divertir le spectre. Trajana n’était pas seulement bizarre, il était psychotique. Deux des prisonniers avaient osé exprimer le fond de leur pensée. Leurs dépouilles mortelles partageaient encore la cellule des rescapés.

Le spectre ne cessait de sous-entendre que Trajana cherchait à se constituer un nouvel équipage vivant. La tension grimpait d’heure en heure. Degas avait perpétuellement la bloblote.

Haget réagissait mieux. Il réussissait à supporter les divagations de Trajana sur la Présence sans la moindre crispation des lèvres, en feignant même de s’intéresser à son idée fixe. À moins qu’il ne fut vraiment intéressé. Trajana avait peut-être quelque chose à dire, effectivement, en dehors de toutes ces conneries sur les dieux démoniaques, les cultes de la mort et les Voyageurs fantômes.

« La base stellaire, messieurs, fit Haget en se déconnectant du spectre. Le XXVIII Fretensis l’a réintégrée pour une remise à neuf, au terme d’une mission de combat effectuée conjointement avec le VII Fulminata et le VII Gemina.

— Qu’est-ce qui se prépare ? demanda Jo. Vous avez l’air éprouvé.

— Déstabilisé. Il s’agissait du traquenard auquel s’attendait le BelliGérant. Le VII Fulminata a été détruit. Le VII Gemina a souffert de lourdes avaries et n’est toujours pas rentré.

— Quelqu’un s’en est pris simultanément à trois Vaisseaux ? balbutia AnyKaat.

— Oui. Ils avaient suffisamment de poil aux pattes pour ça, et presque assez de puissance de feu. Je n’en sais pas plus. Sauf que Trajana veut sa part des représailles.

— Le VII Gemina a beaucoup souffert ? demanda Jo.

— Trajana a gracieusement offert de nous héberger si jamais le VII Gemina ne rentrait pas. Nous mettons à quai. Nous avons quelques problèmes, tant sanitaires que diététiques, à régler à l’extérieur. Allons-y. »

Haget les fit cheminer longtemps. Jo surveillait leurs arrières, derrière Chercheur qui titubait de faiblesse. Ils débouchèrent sur un vaste quai, vide et stérile. Mais éclairé. Un quai d’où ne montaient pas les miasmes nauséabonds d’excréments humains et de cadavres en décomposition.

Jusqu’à un coin, puis tourner le coin. « Maintenant », lança Haget. Il étreignit Jo si violemment qu’il vida ses deux poumons. Lorsqu’elle se fut enfin libérée à force de tortillements, elle serra à son tour Vadja sur son cœur. Quant à Degas et AnyKaat, ils semblaient disposés à s’accoupler séance tenante.

« Un seul jour de plus et je commençais à ronger les cloisons. Je vais hurler pour évacuer toute cette folie.

— J’ai une meilleure méthode », murmura Jo.

Il la regarda. « Ouais. Conduisons déjà Chercheur à un médic avant de devoir le porter. »

Ils arrivèrent au poste hospitalier. Haget essaya d’obtenir de Chercheur qu’il lui expose ce dont il avait besoin. Chercheur fit de son mieux. Jo aurait sans doute fait un interlocuteur plus réceptif. Ils avaient noué une relation, encore assez fragile, à bord du IV Trajana. Jo commanda un festin pendant que les autres se faisaient établir un bilan de santé.

Haget lui tendit une note : « Voyez si vous pouvez commander un brouet contenant tous ces ingrédients.

— D’accord. »

AnyKaat ressortit du scanner : « Je suis encore en vie ?

— À peu de chose près, répondit Degas. Pour faire ce que j’ai en tête, ça suffira largement.

— Tu montres des symptômes de malnutrition, AnyKaat, déclara Vadja.

— Surprise, surprise. Entre là-dedans, Degas, et vérifie si t’es encore assez viril pour remplir ton pantalon. »

Le scanner déclara Degas bon pour le service. Un chariot automatisé arriva, apportant une partie du banquet que Jo avait commandé. « De quoi ai-je le plus envie ? demanda AnyKaat. De manger ou de me récurer ?

— Mange déjà, dit Degas. Te récurer exigera un bon bout de temps.

— Quoi que tu dises, t’as tiré le bon numéro.

— Donnez à Chercheur quelque chose d’hypersucré, recommanda Haget.

— Vous ne remarquez rien de bizarre ? demanda Jo en tendant à Chercheur un roulé à la confiture. Il n’y a personne. La dernière fois que je suis passée par ici, ça grouillait de monde. De quoi vous flanquer la chair de poule.

— Ça fait longtemps ? grogna Haget.

— Ouais, quand j’y repense. »

Haget se mit à pianoter sur un clavier d’information générale. Chercheur s’approcha du chariot et examina les aliments. Vadja sortit à son tour du scanner nanti d’un certificat de bonne santé, bras compris. Il se joignit à la razzia sur la boustifaille.

Jo se servit un verre de liquide ambré et dit à Chercheur : « Goûtez à ce jus. » Puis se dirigea vers le scanner.

Chercheur vida la carafe.

Un second chariot arriva. Chercheur attaqua son brouet.

Le scanner déclara Jo apte. « L’appareil est tout à vous, commandant.

— J’ai la réponse à vos questions, Jo. Le plus gros du personnel de la base a été recruté pour l’équipage des Vaisseaux. Il en reste quelques-uns en stock. »

Chercheur émit une sorte de chuintement. Jo se retourna.

Plusieurs personnes se tenaient sur le seuil. Leurs uniformes ne lui étaient pas familiers. « Commandant. Compagnie. »

Haget se leva.

Une femme au visage dur et aux cheveux grisonnants fit un pas en avant. « Commandant Haget ? Commandant Stella Cordet, troisième maître-guetteur, hall des guetteurs, XXVIII Fretensis. » Elle avait un accent. Haget prit sa main en une gauche parodie de ses coutumes rigides. « Le BelliGérant m’envoie vous offrir l’hospitalité du XXVIII Fretensis et vous demander si nous pouvons faire quelque chose pour vous. Vous avez dû vivre une expérience éprouvante.

— Éprouvante ? ricana Haget. Ce n’est pas un vain mot. Le BelliGérant est infiniment aimable. J’ose espérer qu’il comprendra si, avant de remonter à bord d’un Vaisseau inconnu, je le prie de m’autoriser à recouvrer auparavant mes esprits et mon aplomb. »

La femme lui jeta un regard acéré. « Il comprendra. » Puis le masque de marbre s’effrita, remplacé par un sourire. « Très sincèrement, je vois mal comment vous n’êtes pas sortis de là fous perdus. »

Haget prit un air gêné : « Vous savez donc ce qui s’est passé ?

— Le IV Trajana nous a transmis les données. Je les ai compulsées et j’ai également pris acte de votre mission originelle, telle que consignée dans les données laissées par le VII Gemina. »

Ourgh ! songea Jo. Les deux font la paire. Efficaces jusqu’à la rétention anale.

« Si vous n’avez besoin de rien dans l’immédiat, poursuivit Cordet, nous allons débarrasser le plancher.

— D’uniformes, commandant », suggéra Jo.

Haget la regarda. « Sergent ?

— Nous avons besoin d’uniformes propres, madame.

— Oui. Effectivement, commandant Cordet.

— Considérez qu’ils sont déjà en route. Je reviendrai m’informer ultérieurement, commandant Haget.

— Très bien. Merci, commandant. »

Cordet jeta un bref coup d’œil à Chercheur puis s’éloigna.

« Pourquoi ne lui avez-vous pas demandé pour le VII Gemina ? interrogea Jo.

— J’avais autre chose en tête. » Sourire timide. « J’étais en train de me dire que quelque chose risquait de capoter. »

Merde. Qu’elle le veuille ou non, elle allait devoir s’appuyer tout le parcours, à présent. Bah. Et quand bien même ? Ça serait peut-être passionnant.

65

Béni leva les yeux de son écran et des rangées d’insectes qui s’y pavanaient pour regarder Cable Shike. « Je vais finir par t’accrocher une clarine au cou. Depuis quand es-tu là ?

— Dix secondes. Tu dois être toujours sur tes gardes.

— Reste assis là pendant six heures à fixer des chiffres de production, et on verra si tu seras toujours aussi éveillé. Tu m’as l’air bien content de toi. À quoi ça tient ? »

Shike s’assit. « J’ai eu un sérieux coup de chance avec les bases de données. Le maître-station est féru d’Histoire. Il a dressé un historique assez complet de la région. Celle-ci a été bigrement active pendant les guerres kieus.

— Et ?

— Vers la fin, les Kieus étaient aux abois. Ils ont créé quelques leaders bien particuliers par ingénierie génétique. Seuls quelques-uns ont vu le feu. Le plus fameux est un certain Kez Maefele, qui ne s’est pas rendu quand les autres ont déposé les armes.

— Ne me dis pas que nous avons dans notre manche le Kez Maefele d’origine ? Le seul, l’unique ? Vivant ?

— Ça y ressemble.

— Il ne s’en vante pas.

— Tu t’en vanterais, à sa place ?

— Non. Tu crois qu’il pourrait nous être encore plus utile que nous ne l’avions imaginé ?

— Plus utile que dix Cable Shike ou qu’une douzaine de Lupo Provik. Regarde-le.

— Ravi de constater que tu te fais une image aussi complaisante de ta petite personne. Mais comment le prendre ? Avons-nous un moyen de pression ?

— Il nous l’a gentiment apporté. Ici même. Les caractéristiques techniques de l’artificielle. Un modèle de série avec options. Plus quelques trucs sur l’alien. Le tout par pure déduction.

— Et… s’agissant de dissimuler leur arrivée ?

— J’ai évalué le problème. Sans pour autant aller au fond des choses. Il y a quelque chose de très bizarre dans l’arrivée et le départ de ce Voyageur. Je préfère garder le dossier sous le coude jusqu’à ce que j’aie élucidé toute l’affaire. »

Béni lui faisait confiance. « Continue de me couvrir. » Shike se leva et sortit. Béni feuilleta les listings de Cable. « Nyo, dit-il dans son com, amène-moi notre amie l’artificielle. Seule. » Il avait déjà envisagé de tenter le coup. À présent, c’était du sérieux.

« Ça ira ? demanda Tortue à Minuit.

— J’ai recommencé, répondit-elle entre deux sanglots. Pas moyen de m’en empêcher.

— Je sais. Pourquoi t’infliger ce pensum ?

— Ce n’est pas parce qu’il avait envie d’un jouet qu’il m’a gardée trois jours là-haut, Tortue. Son sbire a découvert qui tu étais. Il s’est targué d’inclure bientôt dans son équipe le célèbre guerrier kieu Kez Maefele. C’est un très vilain petit garçon, dans l’intimité. »

Minuit était plus vive qu’elle ne voulait bien le dire. Elle partait du principe qu’on les écoutait.

« J’ai très longtemps roulé ma bosse, Minuit. Ça s’est déjà produit. Ça se produira encore. Ceux qui briguent le pouvoir s’efforcent de faire main basse sur ses fétiches. Mais ces talismans sont dangereux, tout comme l’épée magique qui confère l’invincibilité au guerrier mais lui dévore son âme. »

Tortue était soucieux. Le peu que savait Minuit risquait de faire déferler des cohortes d’aventuriers sur le Réseau. Pire : elle n’ignorait pas qu’il en savait beaucoup plus, et comment elle pouvait s’y prendre pour en tirer parti.

Tortue était un guerrier kieu. Il avait frimé pendant son entrevue avec ces jeunots, mais on pouvait effectivement le forcer à coopérer. Magouilleurs et intrigants trouvaient toujours un moyen.

S’il avait été comme eux, sans doute serait-il moins vulnérable. N’aurait ni conscience ni scrupules. Pourrait, si d’aventure ils menaçaient Minuit, se contenter de hausser les épaules.

Ils haïssaient leurs enfants et tourmentaient leur mère.

Avec Âme Ambrée, il aurait certes pu adopter un tel comportement. Elle était parfaitement capable de veiller sur elle-même.

Minuit oublia que les murs avaient des oreilles. « Est-ce qu’on pourrait s’en aller d’ici ? Je n’aime pas ces gens.

— J’y songe.

— Tu n’as pas l’air heureux.

— Je souffre d’une crise aiguë de cynisme.

— Je peux faire quelque chose ?

— Rester telle que tu es. »

Elle l’étreignit. « J’aimerais tant que tu sois humain, parfois. »

Il comprit immédiatement. « Moi aussi, Minuit. » Il se dégagea avec délicatesse. « Mon maître-épée avait une devise : “Dans le doute, attaque.” Le moment me paraît bien choisi. Non. Je ne parle pas d’attaquer physiquement. »

Il n’avait pas fait douze pas qu’il tombait sur Tina. « Béni veut vous voir, dit la fille.

— J’allais justement à sa rencontre. »

« Vous trouvez ça drôle ? demanda Béni.

— Mortellement ennuyeux, rétorqua Tortue.

— Ennuyeux ?

— Je ne suis pas tombé de la dernière pluie, petit. Vous me prenez pour un puceau ? Les voleurs tentent de me forcer la main depuis des millénaires.

— Les voleurs ?

— Allez-vous me dire que vous désirez que je grossisse les rangs d’une sainte alliance, d’une coalition dont l’objectif est de rendre cet univers plus vivable ? Ou bien admettre que vous faites main basse sur tout ce que vous pouvez dans votre seul intérêt ? »

Béni poussa un grognement.

« Des voleurs.

— C’est une conception un peu sévère du commerce.

— Du commerce ? Il s’agit de prédation. À la seule différence que les prédateurs tuent pour assurer leur survie. Vous vivez mieux que quiconque, à l’exception d’une petite poignée d’élus. Quel besoin avez-vous d’en avoir davantage ? »

Le garçon était déstabilisé. Aucune justification ne lui vint assez vite à l’esprit pour lui permettre de contre-attaquer.

Le temps y pourvoirait.

« Il ne s’agit pas d’un besoin, d’ailleurs. Mais d’une volonté de puissance. Nous autres Kieus, nous voyons les choses différemment. Nos brigands savent qu’ils sont mauvais et ne cherchent pas à s’en cacher, moins encore à se le cacher. Ils ne comprennent pas ce qui les pousse à agir mais reconnaissent l’incidence de cette pulsion sur la réalité.

» Vous autres humains, vous vous mentez à vous-mêmes.

— Dois-je en tirer une conclusion ?

— Plusieurs. La moindre étant que les Kieus et vous continuerez comme par le passé. Vos véritables objectifs ne sont pas extérieurs. Vous tentez d’apaiser le démon qui est en vous. Je veux que vous sachiez une chose : lorsque votre démon vous chuchotera à l’oreille, je serai là à murmurer dans l’autre. »

Béni semblait mystifié.

« Vous croyez que Kez Maefele peut vous être utile. C’est possible. Mais je ne manquerai jamais de vous rappeler ce que vous infligez à autrui. Vous baignerez dans ce crève-cœur.

— Nos recherches nous ont appris que vous étiez le membre le plus dangereux de votre ghifu. Que la traduction littérale de votre nom pourrait être “Revanche de la nation kieu”. Mais vous n’avez pas rien fait pour vous venger.

— Bien sûr que si. » Pendant que Tortue répondait, le com du garçon clignota.

Béni ne l’écouta que d’une oreille. « Apportez le vieil écran géant qu’on a entassé avec tous les robots de maintenance esquintés. Je regarderai ça là-dessus. Comment ? demanda-t-il à Tortue.

— En fourrant sans arrêt le nez des méchants dans leur propre merde : les conséquences de leurs forfaits. »

Un agent du personnel entra, tirant derrière lui une antique plaque de vision de 220 cm, qui sautait et crépitait.

« Là-bas. Pourquoi l’image est-elle si mauvaise ?

— Elle se rétablit quand la plaque ne bouge plus.

— Parfait. Juste ici. Très bien, Kieu. L’un des plus infâmes scélérats de notre temps vient de décrocher du Réseau.

— Un Vaisseau ?

— Le VII Gemina. Rentrant probablement à la base. Notre toron est l’un des chemins qui y conduisent. Mais ils ne font jamais escale ici. »

Tortue jeta un coup d’œil sur l’écran. « Il sort d’un combat. Et son adversaire devait être sacrément coriace. »

Béni le regarda. « Je me demande qui l’a emporté.

— Ça va de soi. S’il avait perdu la bataille, il ne serait pas ici.

— En effet. »

Quelque part dans l’espace, le Vaisseau avait dû trouver la porte de sortie de l’enfer. Il n’avait pas récupéré ses secondaires. Ses parties externes étaient laminées.

« Voici l’ennemi héréditaire, Kieu. Supposons qu’on vous donne l’opportunité de commander de nouveau une flotte de combat. Accepteriez-vous ? »

Tortue fixait toujours le Vaisseau navré. « Peut-être. » Les gènes. Il ne pouvait pas faire partie des méchants, n’est-ce pas ?

« Sauriez-vous cette fois-ci imprimer aux événements une tournure plus favorable ?

— Sans doute. J’aurais pu le faire auparavant si j’en avais eu les moyens. Les outils. Mais ces outils sont rares et chers. Je ne crois pas qu’on puisse les réunir. » Par la Prime ! On était en train de l’induire en tentation.

« Pas dans l’espace Canon. Mais l’Extérieur en regorge. »

Tortue concentrait toute son attention sur le Vaisseau, non sans regretter que le sorcier en lui ne soit pas sorti de son hibernation. Il devait se montrer très prudent.

Le garçon était à présent très tendu. Ses petits jeux touchaient à leur fin. À cause de ce Vaisseau.

« Ça pourrait se faire, Kez Maefele.

— Et ça pourrait m’intéresser. Si je savais de quoi vous parlez. »

Le garçon étudiait le Vaisseau, lui aussi. Puis : « Nous sommes arrivés au point de non-retour, n’est-ce pas ?

— Vraiment ? »

Béni se leva de son bureau. Se mit à arpenter la pièce. Tortue sondait le passé, cherchant de quoi apaiser les tempêtes hormonales qui l’agitaient. La Prime était bien décidée à le tramer devant les bouches à feu du destin.

Béni pila net. « Je sais pratiquement tout ce que sait l’artificielle.

— Elle n’en peut mais.

— Ce que vous voyez là est l’œuvre de mon grand-père. Peut-être est-il mort à présent, ainsi qu’un certain Lupo Provik qui aurait pu se révéler votre égal. Ils ont reçu le concours d’aliens basés au-delà des Confins. » Béni fixa durement Tortue. « Seules deux personnes de ce système sont au courant. »

Un enfant venait de se mettre lui-même le couteau sous la gorge.

« Grand-père a dû s’offrir un sacré spectacle. »

Un spectacle d’enfer. Qui ne pouvait qu’inspirer de l’admiration pour les alliances qu’il avait conclues.

« Lorsque nous retournerons solliciter ces êtres, tant cette affaire que votre nom constitueront des arguments de poids. Les voilà partis. Ce n’est donc pas vous qu’ils cherchaient. »

Le Vaisseau était remonté sur le Réseau.

L’heure était venue. L’heure de traverser le feu, l’heure de rester en vie, et qu’il soit le plus rapide et le plus dangereux de tous les tueurs des environs n’y suffirait pas. Était-il réellement prêt à relever le gant et à ajouter son nom à la liste de ceux qui briguaient une nouvelle joute avec le dragon ?

Le garçon projeta son com contre la plaque de vision. Celle-ci crépita et sauta.

« C’était Cable Shike. Le Vaisseau a profité de son passage pour siphonner les banques de données de la station.

— La routine.

— Elles contenaient encore des informations sur votre arrivée dans ce système. Réfléchissez-y. Puis rappelez-vous que nous sommes coincés ici jusqu’à ce que Tregesser Prime m’accorde la liberté anticipée. »

Tortue fixait la plaque de vision désormais éteinte.

66

Le BelliGérant se réveilla très relaxé. Il s’épanouit encore un peu plus à l’idée qu’il allait très bientôt revoir Minuit.

Il avait eu le plus grand mal, depuis qu’ils avaient décroché du Réseau, à préserver la sérénité de leur fuite en avant, plutôt à cause des chicaneries orchestrées par Makarska Vis et sa cabale et de la mauvaise volonté des gens d’OpCom et de ServCom que d’un quelconque danger couru par le VII Gemina.

Mais la crise était passée. Les querelles étaient vidées. Les techniciens allaient pouvoir réaligner le puits, installer de nouveaux châssis et recalibrer les faisceaux tracteurs avant que le VII Gemina n’arrive à la base.

Non, le fond de l’affaire était politique. L’élection du dictât s’était soldée par quelques déceptions. L’opGérant, qui espérait devenir le second dictât vivant du siècle, n’avait recueilli qu’un suffrage assez médiocre tandis qu’Hanaver State, dont la campagne s’était résumée à admettre qu’il se représentait, avait emporté l’adhésion de soixante-huit pour cent de l’électorat.

Le nouveau dictât et collègue du BelliGérant était la déifiée Aléas Notable, ex-BelliGérante quelque peu méconnue qui occupait cette charge pour la première fois. Son génie particulier restait un mystère. Elle avait été, de tous les BelliGérants, l’un de ceux qui avaient régné le plus longtemps, mais sa législature avait pris place au beau milieu de la plus longue période de paix de toute l’histoire du VII Gemina.

Le QG stratégique était silencieux. Consoles et mural n’avaient rien d’intéressant à signaler. Néanmoins, cette accalmie n’était pas inutile. Il pouvait l’employer par exemple à établir une relation fructueuse avec Aléas Notable. Ils allaient devoir travailler ensemble une année durant.

« Paraît qu’on aurait aperçu Fauve, BelliGérant, dit l’un des équipiers.

— Vraiment ? Où ça ? Ça fait bien deux siècles.

— Aux endroits habituels : couloirs déserts et ainsi de suite. Un homme l’aurait soi-disant touchée. Elle l’a paralysé avec le feu qui brûle dans ses yeux.

— Je creuserai peut-être l’affaire. J’aimerais beaucoup la voir de mes propres yeux.

— On ne la trouve jamais quand on la cherche, BelliGérant.

— Vous avez raison. » Les déifiés eux-mêmes étaient incapables de débusquer l’esprit tutélaire du Vaisseau. Gemina prétendait qu’elle n’avait jamais existé. Toujours est-il qu’elle apparaissait après chaque engagement. Un savant avait suggéré une fois qu’elle n’était qu’un fantasme. Gemina disposait d’assez de ressources sans emploi pour créer un régiment entier d’ectoplasmes suffisamment tangibles pour qu’on puisse les toucher.

« Voudriez-vous jeter un coup d’œil à ceci, BelliGérant ? » lui demanda une jeune femme légèrement fébrile.

Il prit le calepin électronique qu’elle lui tendait : « Qu’est-ce que c’est ?

— Un extrait des données prélevées lors d’un balayage de routine pendant notre dernier décrochage. Gemina l’a imprimé. »

Le BelliGérant le parcourut : « Un fantôme ?

— L’information provient de la station 3B désaffectée, qui se trouvait en conjonction pendant l’incident. La source 3A n’a fourni aucune donnée comparable. Gemina pense que quelqu’un était en train de la purger et de la remailler pour ne laisser aucune lacune visible. »

Le BelliGérant examina plus attentivement les données d’identification. Il était exclu, affirmait Gemina, que le fantôme pût être l’un des vaisseaux pour lesquels il se faisait passer. Le Grégor Oublié effectuait un circuit trapézoïdal régulier entre L. Maronia, K. Foulorii, M. Benica et D. Suttonica B. Depuis toujours et pour toujours. Le Voyageur Hansa Rituel Fidèle avait été porté disparu pendant un temps, mais retrouvé vingt ans plus tôt par le XVII Macedonica. Pirates. Aucun signe de vie à bord.

« Un fantôme de fantôme ? Voilà du neuf. »

Ceux qui naviguaient sous pavillon fantôme usurpaient l’identité de vaisseaux dont ils étaient certains qu’ils continueraient d’opérer, pour leur plus grande sécurité, dans une zone éloignée. Mais cette superposition de deux fausses identités laissait entendre une activité autrement plus sinistre que la simple contrebande.

Gemina n’avait pas eu vent de sa véritable identité.

« Curieux. »

Pour autant que Gemina pût en juger, nul n’était monté à bord de ce Voyageur ni n’en avait débarqué durant son inexplicable approche de M. Shrilica 3A.

« Entrez ça dans la banque de données de la base stellaire dès notre arrivée. »

La base stellaire.

Quel vieux con il faisait ! Rien n’aurait dû l’émouvoir. Mais lorsqu’il pensait à l’artificielle, il était incapable de réprimer son excitation. Le VII Gemina allait rester un bon bout de temps dans son bassin de radoub. Les devoirs de sa charge en seraient allégés.

« BelliGérant. Un message du XXVIII Fretensis. Le IV Trajana est à quai.

— Le IV Trajana ?

— Il ramène les gens que vous avez fait embarquer sur ce Voyageur à P. Jaksonica. Il les a tirés d’une prison Cholot. »

Ils avaient osé… ? Il connaîtrait tôt ou tard le fin mot de l’histoire. Si ce Haget avait merdé, il le regretterait…

Il ordonna qu’on lui amène l’artificielle et les deux aliens dès que le VII Gemina serait entré dans le bassin de radoub.

Quelle artificielle ? Quels aliens ?

Le BelliGérant rumina un moment. Puis : « Accès, Gemina. Instruction prioritaire. Je veux que tous les BelliGérants déifiés se réunissent en conseil. Présence obligatoire. Aucune excuse ne sera acceptée. Effet immédiat. » Quelques secondes plus tard, tous les ex-BelliGérants étaient présents.

« Lors de notre dernière visite à la base stellaire, la déifiée Makarska Vis a fait débarquer du Vaisseau trois de mes invités. Ils ne sont plus à la base. Je vous laisse méditer. »

Ils virent le péril avant même qu’il n’eût terminé.

Quelqu’un présenta une motion proposant de révoquer la déification de Makarska Vis. Elle fut repoussée. De peu.

67

« Pourquoi ce maudit Vaisseau est-il encore là-haut ? demanda Valerena.

— Pourquoi ne pas aller le leur demander ? répliqua Provik d’un ton cassant.

— Merde. Je pourrais bien m’y résoudre. » Elle savait très bien qu’il en avait marre d’en entendre parler. Qu’il craignait qu’elle en ait fait l’abcès de fixation de toutes ses rancœurs.

La phase de transition se passait au mieux, en raison de la débâcle du cul-de-sac, de l’importance des enjeux, de la présence d’un Vaisseau dans le ciel. Quelqu’un devait assumer le commandement. Et Valerena était l’héritière désignée.

Néanmoins, par-delà le consensus de façade, le directoire s’était scindé en factions rivales dont chacune tentait de prendre le pas sur les autres.

Le double de Simon Tregesser, agissant en sa qualité de conseiller, se montrait tout à la fois prudent et coopératif : il ne tenait pas à être désactivé.

« Il faut rappeler Béni, laissa tomber Lupo. Si puissant soit le sentiment d’insécurité qu’il vous inspire.

— Je sais. Bientôt.

— Très bientôt. Les directeurs ne toléreront pas longtemps que l’héritier pressenti soit maintenu dans l’isolement et dans l’ignorance la plus totale des affaires. Ils en feront une question de principe.

— Qu’ils aillent tous se faire foutre.

— Ils sont morts de peur, Valerena. Ils le seront jusqu’à leur dernier jour. Je peux leur répéter mille fois qu’il ne restait strictement rien, dans ce cul-de-sac spatial, susceptible d’orienter les soupçons sur la Maison, tout au fond de leur cœur, ils ne me croient pas. Ne me croiront jamais. Ils se réveilleront tous les matins en se demandant si le couperet ne va pas tomber aujourd’hui. »

Valerena poussa un grognement. Elle les comprenait parfaitement. Elle éprouvait la même sensation. Elle annonça à la fenêtre la plus proche qu’elle désirait voir le monde extérieur. Contempler Tregesser Horata de tout là-haut avait parfois un effet lénifiant.

« Peuvent-ils réellement nous retrouver ?

— Je ne le pense pas.

— Mais ils ne renoncent jamais. N’oublient jamais rien.

— On peut distraire leur attention. Simon avait de nombreux amis à l’Extérieur. Qui regarderont cette embuscade comme un grand succès. Et seront prêts à tout. Le double de Simon ferait un intermédiaire inestimable.

— D’accord. Va voir qui attend dehors. »

On avait demandé la permission d’entrer. Lupo s’enquit de l’identité de l’impétrant.

« Simon.

— Quand on parle du loup… Entrez. »

Valerena regarda Provik se diriger vers le meilleur poste d’observation. Elle l’avait vu plus de mille fois prendre ces mêmes dispositions pour le compte de son père. Elle fut prise d’une furieuse envie de sortir ; rien que pour l’embrouiller.

« Nous parlions justement de vous, commença Lupo. J’étais en train de dire à Valerena que nous ne pouvions pas nous passer de vous, dans la mesure où vous pourriez bien devenir notre plus précieux ambassadeur à l’Extérieur. »

Valerena réprima un tressaillement de la lèvre. Ce fumier pouvait sous-entendre mille et une choses sans rien vous dire de concret. « Qu’est-ce qui vous amène ? demanda-t-elle.

— Ce fils de pute qui trône en L5 s’entraîne au tir sur les drones de nos mines.

— Hein ?

— Il vient tout juste d’en pulvériser un qui regagnait à vide les lunes de Pyrimedes. »

Valerena n’arrivait pas à réfléchir. Pourquoi sa cervelle se figeait-elle ainsi ?

« Pour quoi faire ? demanda Lupo.

— Comment le saurais-je, bordel ? Ils s’emmerdent peut-être. À moins qu’ils n’aient pas su que leur canon était chargé.

— Sans aucune provocation ? Le drone ne les a pas titillés ?

— Bon sang, le pauvre bougre était à cinq millions de K de distance et continuait de prendre du champ. Ils lui ont balancé un putain de pétard à fusion sur la gueule.

— On les a sommés de s’expliquer ?

— Pas de réponse.

— Les directeurs vont paniquer, Valerena, fit Provik. Va falloir qu’on leur tienne les mains.

— Tu fais ça bien mieux que moi. Ils te craignent encore plus que les Vaisseaux.

— Je suis généralement plus direct.

— Réconforte-les. Je vais essayer de découvrir de quoi il retourne. »

Provik entra dans la cabine descendante derrière la cloche du double de Simon. « Qu’est-ce que c’est que cette foutaise d’ambassade à l’Extérieur ? lui demanda ce dernier pendant le trajet.

— Ils ont pris l’habitude de traiter avec Simon.

— Pourquoi y faire allusion devant elle ?

— J’essaie de lui donner des raisons de vous laisser la vie.

— J’aurais cru que tu souhaitais te débarrasser de moi.

— Pourquoi ?

— Tu es sorti du cul-de-sac les doigts dans le nez, en louvoyant autour d’un Vaisseau que tu guettais. Si tu avais voulu que Simon s’en tire, tu aurais pris des mesures en ce sens. Il ne s’en est pas tiré. Ça fait de moi un vivant reproche.

— Il avait dépassé les bornes.

— L’immortalité, hein ? Son idée fixe. Je l’avais prévenu. Il croyait pouvoir te retenir en t’offrant de la partager avec lui. Il n’aurait pas survécu sans toi, de toute manière. »

Lupo ne répondit pas.

« J’ai une dette envers toi, Lupo. S’il en avait fait à sa guise, il m’aurait éliminé. » Le double sortit de la cabine d’ascenseur. « Et je ne ferai même pas allusion à mes soupçons.

— Non. Vous n’y ferez pas allusion. »

On allait devoir surveiller le double. Pas question de lui laisser l’occasion de tirer parti de ce qu’il savait.

« Ils sont rassurés, déclara Provik à Valerena. Qu’est-ce que ça dit, là-haut ?

— Strictement rien. Ils refusent de parler. Mais ils continuent de tirer au jugé. Rien qu’on ne puisse esquiver, mais quelqu’un pourrait bien décrocher du Réseau et se faire allumer avant qu’on l’ait prévenu.

— C’est complètement tordu, Valerena. Les Vaisseaux ne font pas joujou. Ils bottent les culs et tirent leur révérence. Dépêchez un Voyageur à la base stellaire pour lui demander de l’aide.

— Quoi ? Nous, leur demander de l’aide ?

— C’est leur boulot. Et le même Voyageur pourrait récupérer Béni en rentrant.

— C’est une plaisanterie ? Exécrable, Lupo, si c’en est une. Où Simon t’a-t-il pêché, au fait ?

— Dans l’Anneau Noir. Avant qu’il en existe un. Exactement comme Béni a rencontré Cable Shike, son Monsieur Muscle.

— C’est au moins la dixième histoire différente que tu me sers. » Qui diable était ce Cable Shike ?

« Je ne raconte jamais deux fois la même. Ça ne regarde personne. Mais l’une d’elles pourrait bien être la bonne.

— Tu parles. Je vais envoyer chercher Béni. Mais pas de Vaisseau. Je réglerai ça moi-même.

— Si vous y parvenez, c’est pour le coup que vous bouclerez leur clapet aux directeurs. Définitivement. » Il sortit.

« Pourquoi ai-je dit ça ? demanda Valerena à son reflet dans le carreau de la fenêtre. Je ferais mieux de réfléchir avant de parler. »

Elle appela son château, puis s’assit pour réfléchir. Ferait-elle réellement taire les directeurs en traitant avec le Vaisseau ?

Lupo avait raison. Cette histoire avait quelque chose d’extrêmement louche.

68

Haget était réapparu. Il se relaxait au garde-à-vous. Degas et AnyKaat avaient l’air éteints. Vadja était plongé dans une espèce de transe hypnotique.

Incapable de rester en place pendant que le BelliGérant compulsait une montagne de sorties papier, Jo alla trouver Chercheur : « Vous allez bien ? Vous vous sentez toujours d’aplomb ? » Sa santé s’était radicalement améliorée.

Je vais bien, merci. Est-ce lui, l’homme qu’il faut convaincre ?

« C’est bien lui. »

Le BelliGérant feuilletait ses papiers, revenait en arrière, collationnait. Il releva les yeux. « Pardonnez-moi mon manque de courtoisie. Je viens tout juste de tomber sur une énigme déconcertante. Pendant vos déplacements, n’auriez-vous rien entendu d’anormal à propos de contrebande fantôme, de vaisseaux portés manquants ou retrouvés déserts sur le Réseau ? Rien d’apocryphe, bien sûr.

— Nous en avons eu les oreilles rebattues sur le IV Trajana, répondit Jo.

— J’ai sous les yeux le compte rendu du IV Trajana. 2641 feuillets à interligne simple, à raison de 88 lignes par feuillet et de 120 signes par ligne. Et ce n’est qu’un rapport préliminaire. » Petit sourire. « Je n’en aurais rien cru, même de la part d’un Vaisseau – de celui-ci en tout cas – si certains incidents n’avaient impliqué le XXVIII Fretensis et le VII Gemina, retour du cul-de-sac spatial. »

Derechef, le BelliGérant consulta une page précise, puis secoua la tête.

« BelliGérant ?

— Nous avons dû quitter le Réseau pour stabiliser un puits d’impulsion. Les balayages de routine des stations locales ont permis de déceler une anomalie : un Voyageur se présentant sous deux identifications différentes, dont aucune n’était authentique. Un fantôme légèrement nerveux, me suis-je dit. Voilà tout. Jusqu’à ce que je m’entretienne avec le BelliGérant du XXVIII Fretensis.

» À quelques points d’ancrage de là, ils étaient tombés par pur hasard sur un Voyageur piégé dans le Réseau. Ils l’ont tracté à l’intérieur d’un hangar et sont entrés en défonçant un sas de cargaison. Les hommes d’équipage et les passagers avaient été torturés, mutilés et assassinés. Rituellement, soupçonne le Fretensis. Six des passagers enregistrés sur son manifeste manquaient à l’appel. Idem pour la cargaison.

— Ça n’a aucun sens, monsieur. Les pirates pourraient éventuellement transférer certains des leurs à bord d’un Voyageur, mais sûrement pas massacrer tout le monde et repartir. La valeur d’un Voyageur est de loin supérieure à celle de toute cargaison.

— Vous avez raison. Les vaisseaux sont pour ainsi dire la raison même de la piraterie. Et en s’abandonnant au surnaturel, on renonce à toute logique rationnelle. Mais je m’écarte du sujet. J’aimerais savoir ce qui vous est arrivé. Commandant Haget ?

— Vous n’avez pas lu mon rapport, BelliGérant ?

— Si fait.

— Alors vous devez savoir que j’ai ajouté un nouveau sens au terme incompétence.

— Je ne m’en suis pas rendu compte. Considérez-vous cette mission comme un échec, sergent ?

— Tout au plus comme une mauvaise passe, monsieur, mais certainement pas un échec, dans la mesure où l’on ne nous avait pas assigné de tâche précise. Et dans un certain sens comme un succès, puisque nous avons pu établir la communication avec Chercheur. Il ne nous a rien appris de bien tangible jusqu’ici, mais ça pourrait encore se faire, à condition de s’y atteler. »

Le BelliGérant l’interrompit. Purée. Elle aurait préféré être ailleurs. N’importe où.

« Permettez-moi de vous expliquer pourquoi vous vous êtes retrouvés coupés de nous. Pendant votre absence, il s’est produit au sein des déifiés une dramatique polarisation. Gemina craint que vous n’aggraviez encore la situation. »

Merde. Il ne lui manquait plus que de se retrouver empêtrée dans les petits grenouillages politiques des déifiés. Qu’ils aillent tous se faire foutre.

Le BelliGérant regarda successivement Degas, AnyKaat et Vadja. « Je vous ai déjà assez pourri la vie à tous, mais la tournure qu’ont prise les événements me contraint à vous rudoyer encore un peu. Nous ne pourrons vous rapatrier que lorsque nous serons de nouveau aptes à naviguer dans l’espace interstellaire. Le IV Trajana consent à vous héberger. Êtes-vous partants ? »

Personne ne leva le doigt.

« Je m’en doutais. Je lui ferai part de mes regrets. »

Jo désigna Chercheur. « Il y a des choses qui n’ont pas été consignées dans le rapport, BelliGérant.

— Et des choses qu’on ne vous a pas dites. Par exemple que le XXVIII Fretensis est entré dans le tableau en faisant capoter l’agression d’un étranger contre la planète d’origine de votre ami. Promptement et diligemment, assura-t-il à Chercheur. Ni pertes ni dommages.

— Avez-vous réellement hébergé l’un des siens ? demanda Jo.

— Oui. Elle-même, plus les deux personnes qui l’accompagnaient. Un Kieu et une artificielle. De véritables bombes à retardement ambulantes. Qui pourraient à tout moment nous exploser à la figure. »

Le rusé renard leur dissimulait quelque chose, se persuada Jo. Un pressentiment glaçant l’envahit. Le jour où ça lui tomberait dessus, elle n’allait sûrement pas aimer ça.

Elle mourait d’envie d’aller retrouver son escouade. De s’endormir pour ne se réveiller qu’à la fin de ce cauchemar.

Je suis un soldat.

Tu parles.

« J’aimerais interroger Chercheur, poursuivit le BelliGérant. L’autre ne m’en a pas laissé l’occasion. Elle est restée dans le coma pendant tout son séjour à bord.

— Il vaudrait mieux opérer par le truchement du sergent, BelliGérant, fit observer Haget. Il se fie plus à elle qu’au reste d’entre nous. »

Jo lui décocha un regard assassin. Il ne se recroquevilla pas. Il croyait sans doute lui faire une fleur.

« Ça se conçoit. Vous avez certainement des amis à voir, commandant. Faites-moi le plaisir de garder tout cela sous le coude jusqu’à ce que j’aie de nouveau confronté les données.

— Bien, monsieur.

— Colonel Vadja. J’étudierai la possibilité d’un autre moyen de transport. Entre-temps, prenez votre mal en patience, usez et abusez de notre hospitalité. Commandant, si vous voulez bien vous charger d’accompagner tout le monde à l’accueil, je pourrai poursuivre avec Chercheur et le sergent. »

Enfer et damnation ! Elle était piégée comme un rat !

Le BelliGérant dévisagea la soldate. Elle était terrifiée. Il jeta un coup d’œil sur l’alien. Il avait revêtu une apparence humaine, mais sans trop forcer la dose. Comme s’il voulait mettre à l’aise ceux qui l’entouraient sans pour autant les leurrer.

« Y a-t-il un moyen quelconque de vous aider à vous relaxer, sergent ? »

Elle tressaillit. « Je ne crois pas, BelliGérant.

— Et votre ami ? Serait-il plus confortablement installé s’il était assis ?

— Pas sur une chaise humaine, BelliGérant. » Elle regarda l’alien. Quelque chose passa entre eux. « Il crève d’envie d’avoir des nouvelles de celle qui se trouvait à bord.

— J’ai là quelques bandes enregistrées pendant son séjour. Peut-il se déplacer jusqu’à cet écran de visualisation ? »

La soldate expliqua, joignant le geste à la parole. Le BelliGérant fit passer la bande. « Est-ce un lien solide, sergent ?

— Fragile. On a cinquante chances sur cent de se faire comprendre. Pourvu que ce soit simple et concret. Ce qu’il transmet tourne rapidement en eau de boudin. Je suis incapable de traduire les odeurs qu’ils émettent et qui correspondent à certains de nos gestes et de nos expressions. Ils n’entendent pas tout à fait comme nous, si bien qu’une partie de nos sons articulés leur échappe. Et nos odeurs les déroutent.

— J’ai rencontré quelques lacunes dans votre rapport.

— Ce n’était nullement délibéré, monsieur. Je n’avais encore jamais rédigé de rapport. J’ai passé le plus clair de mon temps à apprendre.

— Il m’a l’air bien agité. Pourquoi ?

— Je n’en sais rien, monsieur. Ne l’interrompez pas. Il se montre parfois singulièrement monomaniaque. Il faut sérier les questions.

— Qui est-il ? Et qu’est-il ?

— Difficile à dire. “Chercheur” est plus une profession qu’un patronyme. Il y a très longtemps, les siens ont envoyé dix-huit de leurs enfants à Capitola Primagenia. Ils souhaitaient mieux comprendre les humains. Ils ont choisi des enfants parce qu’ils ont l’esprit plus souple. Ils étaient censés y rester dix ans. Mais ils ne sont jamais rentrés au bercail. Lorsque le premier Chercheur est parti à leur recherche, il s’est aperçu qu’ils n’étaient jamais arrivés à Capitola Primagenia. Néanmoins, ultérieurement, ils ont reçu des signaux laissant entendre que certains d’entre eux étaient encore en vie.

— Ensuite ?

— C’est là qu’on se heurte à un mur, monsieur. Je n’arrive pas à saisir. Ils savaient. Ils ont donc envoyé un autre Chercheur. Lui. Il sillonne l’espace depuis ce jour. Et il a retrouvé plusieurs des Enfants perdus. Autant que j’aie pu comprendre, le Voyageur à bord duquel ils se trouvaient s’est fait attaquer par des pirates. Les respirateurs de méthane de l’Extérieur ne seraient pas étrangers à l’affaire.

— De plus en plus curieux.

— Il y en avait un à bord du Voyageur. Quelques passagers humains se sont emparés de la passerelle et ont arrêté le bâtiment sur le Réseau. Un autre vaisseau s’est pointé. Avec d’autres respirateurs de méthane à son bord et un équipage mi-humain, mi-alien. Ils les ont abordés…

— Sur le Réseau ?

— Oui. Ils ont abordé, mais n’ont rien fait avant l’arrivée de la Présence. Et c’est là qu’ils se sont mis à massacrer tout le monde. Mais, quand ils s’en sont pris aux Enfants, ceux-ci les en ont empêchés. Je sais pas comment ils ont fait. Chercheur n’est pas précisément un conteur. Il expose des faits. Autrement, je n’arrive plus à le suivre. »

Le BelliGérant considéra l’alien absorbé dans la contemplation de la totale inactivité de l’une de ses congénères. « Comment notre Enfant perdue est-elle arrivée à Merod Schene ?

— J’ai cru comprendre que les Enfants avaient coopéré, du moins tant que les pirates ne leur faisaient pas de mal. Par la suite, les pirates les ont abandonnés l’un après l’autre sur des bleds perdus comme V. Rothica 4. Ils ne savaient pas s’exprimer, ignoraient comment survivre à DownTown, et c’étaient des gosses. Une solution comme une autre au problème.

— Quand est-ce que ça s’est produit ?

— D’après le contexte, très peu de temps après la crise de l’Enherrenraat.

— Si longtemps que ça ?

— Ils sont physiologiquement immortels. Ils ne meurent pas de mort naturelle. La bande est terminée. Il est bouleversé.

— Essayez d’en savoir le plus possible. »

Renonçant bientôt à suivre leur échange, il médita sur la propension marquée du destin à engendrer des canailles. Cette bande de pirates, fantôme de fantôme, était sans doute la plus insolite qu’il eût jamais rencontrée. Et la plus ambitieuse, avec ça, s’ils avaient réellement monté ce traquenard.

Il entra les données qu’on venait de lui transmettre en réponse à une vieille question.

Aucun lien notoire, hypothétique ou simple on-dit, entre les pirates et quelque Maison que ce soit. D’un autre côté, la plupart des Maisons pratiquaient allègrement la contrebande.

« Sergent. Sa présence sur le Voyageur Cholot en même temps que le respirateur de méthane est-elle due au hasard ?

— Non. Il a entendu dire que la chose était entrée dans l’espace Canon et a pris des dispositions pour embarquer à bord du même Voyageur. »

Il a entendu dire que le respirateur de méthane était entré dans l’espace Canon ? Par quel biais ? En outre, alors qu’il a raté l’Enfant perdue sur V. Rothica 4, il sait subitement, beaucoup plus tard et à six cents années-lumière de là, qu’elle a des ennuis ? Jusqu’où peuvent bien aller les facultés psychiques ?

« Il est très agité, BelliGérant, dit le soldat.

— J’avais remarqué.

— Cette enfant précise va bientôt connaître un stade transitoire, entre adolescence et âge adulte. C’est un phénomène brutal et traumatisant qui, en l’absence d’un adulte pour la guider, pourrait la tuer, sinon pire.

— Sinon pire ?

— C’est ce qu’il a dit. Et aussi qu’il doit absolument la retrouver avant que la crise ne survienne.

— Hein ?

— Ils passent par des phases. Comme les insectes. Sauf qu’elles sont plus nombreuses. Ils arrivent à gérer tout seuls les plus précoces. Selon lui, tant qu’ils gardent le contrôle, ils seraient en mesure de retarder sciemment la mutation finale. Mais, soumise à une tension trop forte, elle risque de se rétracter en elle-même – comme elle l’a d’ailleurs déjà fait – et de ne plus pouvoir empêcher cette mutation.

— Il compte partir à sa recherche ?

— Avec notre assistance ?

— Vous désirez l’accompagner ?

— Chiasse ! J’étais sûre que ça finirait en piège à con.

— Sergent ?

— Désolée, monsieur. Je suis un soldat.

— Ça ne vous tente pas ?

— Non, monsieur. J’ai eu mon lot de croisières. La dernière était passionnante, mais je n’y ai pas pris grand plaisir.

— Je me suis dit que ce serait peut-être un bon moyen de localiser les autres. Ceux dont je vous ai parlé. L’un d’eux est le guerrier kieu Kez Maefele. Vous pourriez étudier ses états de service.

— Oui, monsieur.

— Dorénavant, tâchez d’en apprendre le plus possible de Chercheur. Il coopérera, puisque c’est la meilleure occasion qui s’offre à lui de retrouver son Enfant perdue.

— Oui, monsieur.

— Ce sera tout. N’en parlez à personne. Je vous ferai signe.

— Oui, monsieur. » Elle essaya d’expliquer à l’alien qu’ils étaient censés prendre congé. Il refusait de s’en aller.

« Toute l’information disponible sur le séjour de l’autre parmi nous se trouve dans ses quartiers, sergent. »

Ce qui emporta sa décision.

Le BelliGérant arrangea l’affaire, puis se rejeta en arrière. La manœuvre suivante crevait les yeux bien qu’elle ne fût pas particulièrement agréable : il allait devoir rendre une petite visite au IV Trajana. Personnellement.

69

Valerena passa en revue six versions parfaitement identiques de sa propre personne. Légèrement déconcertante, la vision de toutes ces Valerena. Sauf qu’il ne s’agissait plus exactement de Valerena, n’est-ce pas ?

Pour créer un double convenable, il fallait prendre le temps de fignoler les détails, plus particulièrement dans les domaines des motivations et de l’endoctrinement. Mais elle était toujours si occupée… Reconnaissons-le : elle faisait toujours tout à moitié. Il y avait là six de ses meilleurs doubles, mais elle n’avait pas la première idée de la façon dont ils réagiraient si ça chiait des bulles.

Elle reporta son attention sur l’écran et les commandes. Le système d’inertie de la navette était monté au maximum. Son programme d’esquive et évasion réglé sur décrochage en zigzags au premier tir. Le Vaisseau emplissait tout le champ de l’écran. Sa surface donnait l’impression d’être élimée, abrasée, voire même raboteuse. Elle lui rappelait une très vieille pierre, nue comme la main à l’exception de quelques plaques de lichen.

Elle lui trouvait un aspect malsain.

Le com ne cessait d’émettre un « Nous venons en amis » frisant l’hystérie. Le message restait sans réponse, mais on ne lui avait toujours pas tiré dessus et la navette s’était déjà passablement enfoncée dans la zone confirmée de carnage.

Marron est la couleur de la peur. Celle-ci dégoulinait littéralement le long des cuisses de ces vieux croûtons du directoire. Après cette affaire, aucun d’eux n’oserait plus mettre son courage en doute.

Plus que quelques kilomètres.

Elle baignait dans son jus sous sa combinaison spatiale. Ses mains sucraient les fraises. Qu’avait donc dit Simon, une fois, en parlant du jour où Lupo et lui avaient pris les rênes ? « Foncer en serrant les fesses si fort qu’on n’aurait pu t’enfoncer le bout d’un ongle dans le trou de balle, même avec un chausse-pied. » Elle voyait très bien ce qu’il voulait dire, à présent.

Elle avait du mal à respirer, devait aspirer de petites goulées. Sa combinaison la prévint contre les dangers de l’hyperventilation.

Elle partit d’un de ces grands rires, aussi ineptes que tonitruants, qui avaient été la marque de fabrique de son père. De ça aussi, elle commençait à comprendre la raison. Ça soulageait la tension. Une saignée.

Elle jeta un coup d’œil sur ses doubles. Engoncées de pied en cap comme elles l’étaient, elles ne laissaient rien voir de ce qu’elles éprouvaient.

Elle fixa l’écran. Toujours rien en provenance du Vaisseau. Pas la moindre balise lumineuse. Minute. Là, sur la gauche, juste au-dessus de sa trajectoire d’approche. Le vantail d’un hangar s’était ouvert.

Le message était suffisamment limpide.

Elle éclata de nouveau de rire, avant de contraindre ses mains tremblantes à procéder aux modifications requises de sa trajectoire et à allumer ses lumières de proue. Un nid de chasseurs. Elle compta une douzaine de modules. En aussi piteux état que le Vaisseau.

Rien ne bougeait là-dedans, hormis des ombres menaçantes.

Elle engagea la navette en souplesse, puis la retourna vers la sortie. Comme si réellement elle pouvait espérer déguerpir en catastrophe. Le vantail du hangar se referma. Un blindage de quinze centimètres d’épaisseur, à l’épreuve de toutes les armes dont sa navette était dotée.

Aucun Tregesser ne s’était jamais approché aussi près. En cela, elle avait déjà surpassé Simon. « Et ce n’est que le début, se promit-elle. Prends le taureau par les cornes et monte-le. »

La navette lui apprit qu’aucune atmosphère n’avait été infusée dans le hangar. Elle déglutit. Un gros œuf, dur et racorni, lui racla la gorge.

Plus moyen de faire marche arrière.

L’un de ses doubles verrouilla le sas individuel.

« Vaudrait mieux prendre des torches », suggéra quelqu’un. Non seulement il n’y avait pas d’air, mais il n’y avait pas de lumière non plus.

« En effet. » Prends les commandes. Réagis. « Toute la panoplie. Au cas où cette foutue chose nous arriverait dessus. »

Elle avait prié Lupo de la briefer. Il ne lui avait strictement rien appris. Zéro pointé.

Il classait les Vaisseaux en quatre catégories : les Normaux (treize unités), les Bizarres (quatre unités dont le I Primagenia et le VII Fulminata), les Fous meurtriers (trois unités : II Victrix, IX Furia, IV Trajana) et les « Données insuffisantes » (tous les autres, y compris le VI Adjutrix). Si l’on se fiait à son comportement récent, il valait mieux classer ce dernier dans les Fous meurtriers.

Et elle avait sauté tout droit dans la gueule du dragon. Comme une crétine de vierge sacrificielle.

L’issue réservée au personnel du hangar était bouclée mais pas verrouillée. Par-delà, la coursive était également privée d’air et de lumière. La peinture de ses cloisons était fendillée, craquelée et écaillée. Il y avait de la poussière partout.

« C’est complètement désert ?

— Quelqu’un a pourtant tiré sur nos drones.

— Et ouvert ce hangar. »

Et l’avait refermé, par le fait.

Valerena prit la tête.

Les heures passaient. Sans changement. Était-ce pure et simple esbroufe ? Une sorte de test, destiné à éprouver leur résistance nerveuse ?

Peut-être. Elle était à un cheveu de paniquer. Elles débouchèrent dans un vaste hall. Il faisait noir, mais il y avait des traces d’atmosphère. « On va s’arrêter là. Pour s’alimenter. »

Valerena avala une pleine bouchée d’un brouet liquide. Déjà quatre heures.

« Eh !

— Quoi ?

— J’ai vu un truc. Là-bas, vers ce panneau mural. »

Six faisceaux lumineux se braquèrent dans cette direction. Valerena consulta son détecteur portable.

« Là !

— Je n’ai rien vu.

— Je l’ai vu, moi, mais je n’en crois toujours pas mes yeux. Il était nu.

— Reposez vos armes, leur conseilla Valerena. Restez assises sans bouger. Attendons de voir. » Son portable signalait une présence dans ce recoin.

L’observateur se cantonnait à la lisière du champ lumineux, aussi effarouché qu’une fée. Valerena l’entraperçut fugacement. Un jeune mâle. Il ne portait aucune protection contre le froid, ni même contre le vide.

Repue, reposée, nettement moins ébranlée en dépit de cet improbable observateur, Valerena déclara : « Attrapons-le. »

Dix minutes plus tard, elle était convaincue qu’on les épiait plus étroitement qu’il ne l’était permis à une seule paire d’yeux. Pas moyen de le cerner. On la menait par le bout du nez. Ce lutin diabolique continuait de rester planté là, pile à la limite de la lumière… Elle permit néanmoins à la traque de se poursuivre, puisqu’il était le seul contact qu’elles avaient établi. Si peu plausible qu’il fut.

Il laissait des empreintes de pieds nus dans la poussière.

Valerena le vit se faufiler par un sas, cent mètres plus bas. « Je ferais bien une autre pause.

— J’ai l’impression d’être piégée dans un conte de fées », dit quelqu’un.

L’aventure devenait un peu plus irréelle à chaque minute.

Valerena franchit le sas – pour entrer dans une clarté intense, une chaleur acceptable et une atmosphère à peu près respirable. La salle devait être un QG stratégique. « Déployez-vous et accroupissez-vous. On y est. » Une minute plus tard : « Ça devient un peu trop loufoque pour mon goût. Pour quelle fichue raison ai-je mis les pieds ici ? »

Le temps passa. Quelques-unes de ses doubles entrouvrirent leur combinaison. Le garçon fit une fugace apparition. Il les reluqua. Il s’enhardissait. Modérément.

« Marre de ces conneries. Je vais faire un somme. Ne me réveillez que s’il y a du grabuge. »

70

Minuit entra en trombe. Tortue releva les yeux. « Qu’est-ce qu’il y a ?

— On part pour Tregesser Prime. Un Voyageur est venu chercher Béni. Il nous emmène avec lui. »

Il se contenta de la fixer.

« Tu ne trouves pas ça excitant ?

— Non.

— Oh. »

Il lui avait exposé son dilemme. Elle comprenait mais ne s’inquiétait pas outre mesure. C’était Tortue, et jamais Tortue ne ferait de mal aux gens.

Il aurait aimé avoir la même foi en lui-même. Tentation et justification l’acculaient à un mur. « Tu as vu Âme Ambrée ?

— Oui. Elle n’a pas eu l’air très excitée non plus.

— Si je dois partir en voyage, je ferais mieux d’aller faire mes valises. »

Le subterfuge produisit son effet. « Oh, moi aussi ! » s’écria Minuit avant de sortir précipitamment.

Tortue ne fit pas ses valises. Il n’avait rien à mettre dedans. Il rumina de nouveau l’étrange question que lui avait récemment posée Béni : avait-il entendu parler d’un mode de propulsion entre les étoiles – hyperpropulsion, hyperespace, subespace – qui ne tînt pas compte du Réseau ?

C’était effectivement le cas. Mais jamais dans un contexte laissant entendre que ce fut techniquement réalisable. La marotte, tout au plus, de quelques doux rêveurs pestant contre les contraintes imposées par le Réseau.

« Pourquoi ? avait demandé Tortue.

— Simple curiosité. J’essaie de découvrir d’où vient le genre humain. C’est mon dada. L’humanité n’a pu évoluer, en tout cas, à partir d’aucun des mondes qu’elle occupe aujourd’hui. Et ce n’est pas non plus par le Réseau qu’elle s’est répandue dans l’espace Canon. Son premier contact avec lui date de mille ans après la fondation de Canon, du jour où les Go ont visité M. Vilbrantia, dans l’Octohédron. Les huit systèmes de cette constellation étaient déjà peuplés depuis plusieurs millénaires.

» Dommage pour les Go », avait ajouté Béni.

Au cours de son premier millénaire sur le Réseau, l’humanité avait livré dix-huit guerres à ses bienfaiteurs. Nul besoin d’en mener une dix-neuvième. Les Vaisseaux étaient montés sur la scène du Réseau et avaient remporté un triomphe aussi définitif qu’absolu.

Béni fusilla Nyo du regard. « Qu’ils rouspètent donc, ces enfoirés. Je ne partirai que lorsque tout sera en ordre. Pas question de laisser un indice aux Vaisseaux ou aux charognards de Provik. Cable.

— Oui ?

— Où en es-tu des données ? Ils ne sont pas revenus, mais ça ne veut pas dire qu’ils n’ont rien trouvé. Alors ?

— M’étonnerait fort. Je ne décèle aucune lacune qui aurait pu attirer leur attention.

— Qu’est-ce que tu fabriques, là ?

— Je cherche un moyen de faire entrer nos hôtes à Tregesser Horata.

— Tu crois que ça éveillerait les soupçons si je rentrais avec une artificielle pour partenaire sexuel ?

— Non.

— En voilà au moins une de casée.

— Les artificiels, ça va, ça vient. Pas les guerriers kieus.

— C’est dans tes cordes. Où est Tina, Nyo ?

— Elle s’occupe de tout charger sur la navette.

— Et tout est déjà embarqué, à part les colis vivants, fit une voix qui montait du poignet de Nyo. Vous arrivez ? »

Béni promena le regard autour de lui. « J’ai toujours l’impression d’oublier quelque chose. »

Nyo répondit par un grognement. Cable n’en décrocha pas une avant la plate-forme de lancement. Et pour dire quelque chose que Béni ne tenait pas à entendre. « Il faudra mettre Provik dans le coup à un moment donné. Pas moyen d’y couper.

— Lui balancer toute l’affaire, autrement dit.

— Il aura sûrement posté un agent à bord du Voyageur. Il nous fera surveiller sans arrêt. On ne pourra pas lui dissimuler l’existence du Kieu. »

La première personne qu’aperçut Béni en montant à bord du Voyageur fut la femme qui accompagnait Provik le jour du Pylône.

Elle lui adressa son petit sourire énigmatique.

71

N. Etoartsia. La Haute Ville de Tregesser Hyxalas. Myth Worgemuth renifla dédaigneusement. Il avait vu des DownTowns autrement plus agréables.

La Haute Ville était tout accastillée d’effets spéciaux. Un putain de jour férié, dont il ne savait rien et dont il ne voulait surtout rien savoir, même s’il donnait une soirée de gala pour la crème de Tregesser Hyxalas.

À peine supérieure d’un cran, sans doute, à la pire vermine de Tregesser Horata, songea-t-il sans se départir une seconde de son sourire.

Il contempla la Haute Cité par la baie vitrée, s’autorisa un autre reniflement méprisant et jeta un coup d’œil sur ses invités. Les autochtones l’ignoraient. Il aurait pu s’éclipser et s’offrir une prise sans que quiconque s’en rende compte.

Sitôt dit, sitôt fait.

Il s’employait déjà à ponctionner un flacon de jane – de la vraie bleue de première bourre – lorsqu’il s’aperçut qu’il n’était pas seul. Une silhouette tout de noir vêtue se dirigeait sur lui. « Qui diable êtes-vous ? » La silhouette le déconcertait. Il recula vers la porte.

« Vas-y, Myth. Sniffe.

— Valerena ? Que faites-vous ici ?

— Prends donc, Myth. »

Il baissa les yeux sur le canon d’un égaliseur long d’un bon demi-mètre. La balle au sodium comprimé lui cautériserait instantanément la cervelle. Imparable. Irréparable.

Il sniffa une bouffée de jane. Euphorie immédiate.

« L’autre narine.

— Ça risque de me laisser sur le carreau, protesta-t-il d’une voix terrifiée mais de plus en plus languide.

— Obéis, Myth. »

Il s’exécuta. Avait-il le choix ?

Deux minutes plus tard, il avait du mal à tenir debout. La femme en noir dut le soutenir. Elle le pilota jusqu’à la rambarde du balcon, à laquelle il put enfin s’appuyer. Elle lâcha le flacon de jane. Une véritable fortune se déversa sur le balcon. Il n’en eut même pas conscience.

« Adieu, Myth. » Elle s’agenouilla, l’empoigna par les hanches, le souleva et le fit basculer par-dessus la rambarde.

Il gloussa quelques secondes, prenant son pied à voler. Puis il cessa toute activité. À jamais.

72

Le spectre Trajana vibrionnait autour du BelliGérant, jacassant sans relâche et mettant sa patience à rude épreuve. Mais il en apprenait plus qu’il ne l’aurait voulu sur les fantômes de fantômes.

Le spectre ne pigea que pouic.

Il ne trouva aucune fissure dans le caisson de confinement du cœur du IV Trajana. Trajana, ayant réduit à une seule tête de pipe la totalité de son équipage, avait certes basculé dans la névrose à force de solitude, mais n’avait nullement été contaminé. La texture du cœur était restée intacte. Stérile.

73

Valerena se réveilla persuadée que quelque chose n’était pas normal. Elle roula sur le flanc. Le garçon sauta en l’air et s’arracha.

Ses doubles dormaient encore. Quelques-unes avaient ôté leur combinaison. Le garçon, exhibant une impressionnante érection, s’était accroupi à côté d’une des filles.

Valerena éclata de rire, la gorge sèche. Elle savait enfin par quel bout le prendre.

Elle avait besoin de boire un coup.

Au moment d’aspirer une longue gorgée au chalumeau de sa gourde, elle prit brusquement conscience du temps passé.

Deux jours, déjà ? À coup sûr une nuit sur le Tertre-aux-Fées. Pas étonnant qu’elle se sente aussi vaseuse.

On ne leur avait fait aucun mal. On les avait sûrement étudiées, mais comment et pourquoi ? C’était déjà moins évident.

Elle mangea. But. Mais ne réveilla pas ses doubles. Elle regarda le garçon qui, certes, avait prudemment interposé une console entre eux deux, mais arrêté là son repli. « Tu portes un nom ? »

Pas de réponse.

« Tu es seul ? » Un gosse qui s’ennuyait, avec un QG stratégique pour seul jouet… ça expliquait sans doute les incidents de tir. Elle ferma son esprit aux autres questions, plus vastes, qui rendaient cette affaire si surréaliste.

Se concentrer sur l’objectif le plus étroit possible : d’abord s’emparer du garçon, puis improviser à partir de là.

Elle se releva lentement. Il était tout prêt à se sauver mais il n’en fit rien. Il la regarda ôter sa combinaison. Fasciné.

Le papillon de nuit allait venir se brûler à la flamme. C’était l’affaire de quelques secondes.

La situation avait quelque chose de curieusement excitant, voire même d’érotique. Elle s’en étonna. Ses dernières copulations n’avaient guère été plus que des compromis : autant de transactions menées en désespoir de cause, de tentatives pour échapper à la réalité, la plupart du temps aussi fugaces que futiles.

Lorsque Valerena ramena le garçon au petit groupe, quatre des doubles étaient réveillées. Il lui appartenait, dorénavant. À elle ou à toute femme qui aurait éprouvé le désir de le manipuler.

Elle s’installa sur le pont, le força à s’asseoir à côté d’elle. « Voici Fauve. Il est sidérant. » Elle promena ses doigts entre ses cuisses. Réaction immédiate. « Il se pliera à tous nos desiderata tant que nous nous plierons aux siens.

— Artificiel ? s’enquit l’une d’entre elles.

— Si l’on veut. C’est un hologramme organique projeté par le subconscient du Vaisseau. Et ce Vaisseau est furieusement en rut.

— Tu veux dire que quand on baise avec ce gosse, on baise avec tout ce putain d’engin ?

— Ça y ressemble fort. »

Apparemment, la Maison Tregesser était désormais en mesure de s’emparer d’un Vaisseau par la pure et simple séduction.

Peut-être.

Il y avait encore un tas de choses qu’elle ignorait. Où était passé l’équipage, par exemple. Pourquoi le Vaisseau traînait encore dans le coin telle une épave abandonnée. Pourquoi il était en si mauvais état.

Elle laissa vagabonder sa main sur le bas-ventre du garçon. Il allait lui dire ça.

C’était scandaleux. Insensé. Incroyable. L’univers était aussi effroyable que surréel.

74

C’était la toute première fois que la Barbacane et la Maison Horigawa voyaient les soldats des Vaisseaux. Tout le monde sur les quais interrompit son travail pour les regarder passer. L’un des troufions fit mine de charger.

« Baltringue ! hurla Jo.

— Wouah, sergent, j’essayais seulement de…

— … récolter la corvée de chiottes. Comme d’habitude. » Elle repéra AnyKaat au sommet de la rampe, flanquée d’un petit homme brun de peau qui devait être le commissaire de bord du Voyageur Horigawa nolisé.

AnyKaat lui fit signe.

Le commissaire de bord parla le premier : « C’est tout le blot, lieutenant ? » La jouant nonchalant comme s’il n’avait fait que ça toute sa vie durant : donner son Voyageur à réparer pour le refiler ensuite à un tiers.

« Tout l’effectif. Une partie de la cargaison est encore dans le système. Où sont les autres ?

— Les deux colonels installent déjà les boîtes noires sur le pont. L’autre est en train de fouiner quelque part.

— Degas étant ce qu’il est, fit AnyKaat en souriant.

— Où est l’alien ?

— Dans ses quartiers.

— Vous voulez que je montre à vos gens où ils doivent se rendre ? demanda AnyKaat.

— C’est mon travail, répliqua sèchement le commissaire. Arrivez, vous autres. »

Jo congédia les soldats puis demanda à AnyKaat : « Ils sont tous comme ça ?

— Sans exception. Ils se décarcassent tout ce qu’ils peuvent pour nous montrer qu’on ne les impressionne pas. Attends de voir le chef. Tu vas te languir de Timmerbach. Même si le colonel Haget l’a dans son collimateur.

— Le lieutenant-colonel Haget, s’il te plaît, grimaça ironiquement Jo.

— Ça lui ressemble bien, ça aussi, d’insister pour qu’on embarque tout ce barda. Tu ne trouves pas ?

— Bah, on ne peut pas tout avoir. Il est génial au page.

— Il adorerait te l’entendre dire.

— Il rentrerait dans son trou, oui. Comment va Chercheur ?

— Installé et pressé de partir. Sauf qu’il ne sait pas où. Je parie qu’il faut que son Enfant perdue pique une crise pour qu’il l’entende. »

AnyKaat conduisit Jo à sa cabine. Cette fois-ci, il y aurait des quartiers individuels pour tous ceux qui le désiraient.

« Il est affreusement évasif.

— Pas toi, à sa place ?

— Je veux. Je ne dis pas que je ne le comprends pas, juste que ça ne me plaît pas. » Elle entreprit d’ôter sa combinaison de combat. « Je rapporterai ça plus tard à l’armurerie. Cette cabine est immense.

— Tu veux un jokari ?

— Grosse maligne. » Elle ne manquait pas de place mais, question confort, ce n’était pas le grand luxe. Les Horigawa étaient du genre Spartiate. « J’ai l’impression que je ferais mieux de me présenter au rapport. »

À l’approche de la passerelle, Jo demanda : « Pourquoi vous êtes-vous portés volontaires, les gars ? »

AnyKaat sourit largement : « Grosse solde. Horaires réduits. Rien de mieux à faire que d’attendre que le BelliGérant nous renvoie dans nos foyers.

— Vraiment ?

— Non. On n’était pas prêts à rentrer.

— Hon ?

— On est tous nés sur P. Jaksonica 3B. Era est le seul qui en soit sorti. Une année d’Académie. Ma mère appartenait elle aussi à la STASE, jusqu’à ce qu’elle déménage à Admin. Elle a toujours eu envie de voir du pays. L’autre bon côté, c’est qu’elle s’est débrouillée pour que je puisse en faire autant. La mère de Degas travaillait sur les quais. S’il ne faisait pas tout son possible pour garder son job, elle l’étranglerait. »

Jo pila net. Tout cela était nouveau pour elle. En dépit de tous ces mois qu’elle avait passés en compagnie d’AnyKaat, elle ne s’était jamais posé de questions sur ses antécédents. Les soldats n’imaginaient pas que les gens puissent avoir un passé.

« Où est le problème ? demanda AnyKaat.

— Je suis juste un peu baba. Tu la revois bien de temps en temps ?

— Ma mère ? Tous les jours. Raison de plus pour mettre les bouts.

— La mienne est morte pendant la construction du VII Gemina. J’étais en stock. » Elle reprit sa marche, légèrement secouée. « Vous avez des enfants ?

— Un garçon, Tobias. Bientôt quatre ans. Il vit avec la mère de Degas. Il me manque. » Comme ça, sans s’attarder plus longuement. Et on passe de suite à autre chose. « Et toi ? »

Jo frissonna. « Nous sommes stériles. » Sans trop savoir pourquoi, elle regretta subitement d’avoir mis ce sujet sur le tapis. Elle accéléra l’allure, déboula d’un pas martial sur la passerelle. « Compagnie combattante à bord, colonel.

— Ah. Lieutenant, fit Haget en souriant. Je me suis entraîné. Je vous appellerai probablement sergent les dix prochaines fois. Nous sommes quasiment prêts. Où en est la cargaison ?

— Le reste devrait être embarqué incessamment.

— Vadja est en train d’effectuer des tests de routine en salle d’op. Dès qu’il sera prêt, imprimez les données de la station et voyez si on peut établir une connexion avec nos aliens.

— Vous me semblez bien serein. Compte tenu des circonstances.

— Naturellement. Le déifié ne nous accompagnera qu’en qualité de conseiller.

— Et si vous ne suivez pas ses conseils, c’en est fini de votre carrière.

— À condition qu’il ait raison et que j’aie tort.

— Leur arrive-t-il d’avoir tort ? » Jo n’avait pas envie que le déifié les accompagne. De nombreux aspects de cette mission lui déplaisaient souverainement.

« Vos soldats sont-ils bons à quelque chose, à part botter des culs ?

— Dites-leur ce que vous voulez, et ils essaieront de le faire. Je vais voir ce que Vadja a trouvé. »

Haget feignit de remarquer AnyKaat pour la première fois. Il lui fit signe d’approcher puis lui demanda comment il pourrait les employer au mieux, elle et Degas. Autre facette de la mission qui ne plaisait pas à Jo. On rafistolait tout ça de bric et de broc, sans prendre la peine d’affecter officiellement un personnel spécifique aux innombrables systèmes dont on avait farci le Voyageur. Elle quitta la passerelle, se fraya un chemin entre des Horigawa au visage de marbre qui faisaient mine de se moquer éperdument qu’on remodelât leur vaisseau sous leur nez.

Là où se trouvaient naguère les quartiers de l’équipage et les ponts réservés aux mess, on avait abattu les cloisons de séparation pour transformer les locaux en centre d’op. L’entrée n’était qu’à quelques pas du sas de la passerelle.

Une fois remplies les soutes à marchandises et les coursives encombrées de câbles, lorsque tout aurait été dûment connecté et intégré aux systèmes du Voyageur, le vaisseau disposerait pratiquement de toutes les ressources d’espionnage et de traitement des données d’un Vaisseau-Gardien. Il n’aurait pas son pareil sur le Réseau.

« Je peux entrer dans le système, Era ?

— Jo. Salut. Bien sûr. Bizarre, t’as pas tellement changé.

— Hein ?

— J’aurais cru qu’une espèce d’auréole mystique t’environnerait, maintenant que tu es montée en grade.

— Merde. Vous allez tous me chambrer l’un après l’autre, hein ?

— Je veux. Ça te dirait de voir un truc que tu n’auras plus jamais l’occasion de revoir ?

— Quoi donc ?

— Le XXVIII Fretensis en train de dégager. »

Elle alla se poster avec Vadja devant un écran de visualisation. Le XXVIII Fretensis venait tout juste de quitter la Barbacane. Le spectacle était impressionnant.

« Bonne chasse, les mecs », fit Vadja. Il s’était pris d’une profonde aversion pour l’espèce du Messager.

« Voilà. » Jo laissa tomber une sortie papier devant Haget. « Vous aviez dit les dix départs les plus plausibles et je vous en ai donc apporté dix ; mais s’ils n’ont pas filé sur l’un des trois premiers, je vous fiche ma comète.

— D’où vous vient cette certitude ?

— Tous trois étaient amarrés dans la même section. Et le vaisseau qui venait de la base stellaire dans la section voisine. Tous sont partis dans les dix heures qui ont suivi. Chaque fois, la Barbacane a enregistré au même moment une fausse alerte sur son détecteur d’intrusions. La STASE en a conclu qu’il s’agissait soit d’une panne qui s’était réparée toute seule, soit d’un rongeur descendu d’un des Horigawa.

— Rien que des Haleurs. Qu’en pensez-vous, Grisou ? » Le chef du Voyageur se nommait Hide Yoreyoshi mais semblait tenir à ce qu’on l’appelle Grisou.

« Transports de minerai de fer, colonel. Ils importent des billettes de métal.

— Pourquoi toutes ces escales intermédiaires ?

— Pour collecter des matériaux qui leur ont été commandés spécialement.

— À la place des fugitifs, lequel de ces Haleurs auriez-vous choisi ?

— Ils naviguaient au radar, colonel. Celui dont la surveillance était la plus relâchée, à tous les coups. »

Haget grogna, examina la feuille de papier. « Quelqu’un voit-il une raison à ce que le Kieu ne débarque pas du Haleur à la première occasion ? »

Personne n’en avança la moindre.

Haget traça un cercle autour des trois premières escales. « Voici notre itinéraire, Grisou. Si nous faisons chou blanc, je donnerai la fessée au lieutenant et nous chercherons ailleurs. »

Jo maugréa. Elle était persuadée d’avoir bouclé cette phase de leur enquête.

75

Lupo Provik contempla le paysage extérieur par la fenêtre de son bureau situé en vis-à-vis de la Haute Ville de Tregesser Horata. Il ne vit rien de bien plaisant. « Qu’est-ce qu’elle fiche là-haut ?

— Toujours aucune nouvelle, dit Quatre.

— Ne se rend-elle pas compte des dégâts que pourraient causer les directeurs ? Surtout à cette minute ? »

Le Voyageur de Béni avait décroché du Réseau deux heures plus tôt. Lupo et sa famille s’étaient réunis dans l’attente du rapport de Deux.

« Qu’est-ce que Deux fabrique ? demanda Trois.

— Béni ne l’aurait pas neutralisée, au moins ? s’enquit Quatre.

— Non, rétorqua Lupo. Nous ne le prendrons jamais à commettre une aussi grosse gaffe. »

Un se trouvait depuis la veille sur la station, où il attendait le prince héritier pour l’escorter.

Cinq et Six répondaient à des appels sur le com. « Arrêtez de jacasser, fit Six. Deux est en ligne. »

Ils se groupèrent pendant que Deux prenait forme. Lupo se sentit légèrement idiot. Il aurait dû savoir qu’elle attendrait d’être assez proche pour envoyer des signaux holographiques. « Vous me captez ? demanda-t-elle.

— Parfaitement, répliqua Lupo. Tu as trouvé quelque chose d’intéressant ?

— Béni en rajoute dans le comportement irréprochable. Du moins jusqu’à maintenant. L’essentiel, c’est qu’il revient avec huit personnes alors qu’il n’en a embarqué que trois sur M. Shrilica. »

Deux disparut, remplacée par des holoportraits. « Cable Shike. Nyo Bofoku. Tina Bofoku. Les trois partis avec lui. Kharsen Bhentus. Oral Stang. Spécialistes en prévisions économiques bannis par Simon Tregesser.

— Je me souviens de l’incident. Simon n’était pas dans son meilleur jour.

— Bhentus est humain. Stang m’a tout l’air d’un artificiel qui cherche à passer la ligne. Les archives de M. Shrilica n’apportent aucun élément concluant. »

Lupo se tourna vers Trois et Quatre. Ils cherchaient déjà à ces deux noms.

« Aucun dossier sur les trois suivants. Dame Minuit. Artificielle. Fonction flagrante. Âme Ambrée. Artificielle avec un point d’interrogation. De fabrication alien ? Toujours est-il qu’elle me donne la chair de poule. Tortue. Alien. Patronyme actuel inconnu. Probablement de race kieu. Censément adjoint de Shike. »

Lupo devina ce que Deux avait derrière la tête. « Tu crois qu’il s’agit d’un pseudo ?

— Pour celui-ci, assurément. Ce n’est peut-être pas le seul.

— On va enquêter sur eux. Un te retrouvera à la station. Briefe-le. Ne lâche pas Béni. On a un problème.

— Le Vaisseau ?

— Il en fait partie.

— Nous avons aperçu un Vaisseau, nous aussi, fit Deux. Le VII Gemina. » Elle coupa la transmission.

Le silence régna jusqu’à ce que Lupo réussisse à émettre un petit ricanement : « Peut-être me suis-je montré un tantinet optimiste quant à notre triomphe dans le cul-de-sac. »

Nul ne broncha. À quoi bon s’appesantir sur le sujet tant que Deux ne serait pas revenue avec la totalité de l’histoire ?

« Rappelle les trois dernières images et voyons ce que nous pouvons extraire de la banque de données. »

L’artificielle figurait dans le catalogue Banat-Marath : article standard. L’alien était un guerrier kieu – remarquable uniquement par sa rareté – qui pouvait sans doute être de quelque utilité à Béni.

Restait Âme Ambrée.

Curieux nom. Absente du catalogue Banat-Marath. Pas trace d’elle dans aucun fichu dossier. Humaine ? Auquel cas c’était probablement la femme la plus repoussante que Lupo eût jamais vue. Alien ? Artificielle alien ? Entrer ces données ne les avancerait pas.

« Lupo ?

— Hmm ?

— Un appel de Goshe. Quelqu’un vient de le contacter avec les codes corrects et demande un tête-à-tête. Un certain Kim Chingamora. Je l’ai passé au crible. Classe trois, fiable, adjoint du commissaire de bord du Voyageur Medvihn Lotus Fédéral. Pas un seul Medvihn n’a mis les pieds ici en huit ans. Il a demandé une permission pour cas d’urgence et a payé le billet de sa poche.

— Il a quelque chose d’intéressant à nous dire ?

— Quelque chose qui devrait lui permettre de se reposer jusqu’à la fin de ses jours. Croit-il.

— Giclez. Quatre, tu restes. »

Goshe arriva avec l’invité, les présenta et s’éclipsa. Quatre s’activait, offrant des rafraîchissements à la ronde. L’agent, tout en n’émargeant pas sur le registre officiel, avait néanmoins obtenu d’excellents résultats, assez pour être classé en catégorie trois. « C’est mon premier séjour à Tregesser Horata, fit-il. Impressionnant. » Il paraissait très nerveux. Avait hypothéqué tout son avenir pour venir ici.

« Détendez-vous. Si les informations que vous détenez ne sont pas ce que vous croyez, nous vous rembourserons malgré tout vos frais et votre perte de salaire. Vous avez fait du bon boulot auparavant. Nous tenons absolument à ce qu’un agent de votre valeur s’en retourne satisfait. »

Chingamora eut un rire nerveux. « Je ferais mieux d’en venir au fait, pas vrai ? Si jamais ce sont des foutaises, faudra que je regagne mon Voyageur à toute pompe, tant qu’ils me gardent encore ma place au chaud. »

Lupo hocha la tête.

« Bon. J’ai apporté une holocassette et une cassette vidéo normale. Voici le topo : on a embarqué à C. Colignica une passagère qui désirait faire escale à N. Etoartsia 3 en assumant les frais. Personne n’y a trouvé à redire. Les rupins ont parfois de ces lubies. Sans compter que le seul moyen de se rendre dans un trou perdu de ce genre, c’est d’affréter un vaisseau. On était censés l’attendre à la station. Elle ne devait passer qu’un bref moment au sol. »

Il sortit sa cassette vidéo. C’était un flash extrait des informations locales, long d’une minute et signalant le décès d’un gouverneur planétaire du nom de Myth Worgemuth. Les autorités désiraient interroger l’inconnue avec laquelle il s’était entretenu juste avant sa chute.

« L’holocassette explicite l’affaire ?

— À vous de juger. » Chingamora remit l’autre cassette à Quatre. Une forme se matérialisa dans le cube de projection. « Arrêt sur image. C’est la femme que nous avons tous vue sortir de sa cabine. Mais, la veille du jour prévu pour son débarquement, elle a appelé le bureau du commissaire de bord pour qu’on l’aide à établir un itinéraire qui la conduirait à N. Compeuia. J’ai enregistré ça pendant que je consultais des horaires avec elle. Image suivante. »

L’holocassette était de médiocre qualité mais suffisait amplement. « Vous avez une excellente mémoire, dit Lupo.

— J’ai bien fait ? »

Lupo éclata de rire. « Mieux que ça. Vous pouvez d’ores et déjà compter sur un bonus.

— Ça soulage.

— Allez patienter dans l’antichambre pendant que je m’entretiens avec mes techniciens. »

Chingamora opina du bonnet et sortit. Sa fébrilité n’avait pas diminué.

« L’un des doubles de Valerena, dit Quatre.

— Oui. Ça explique la nervosité de ce type. Il n’aura appris qu’elle avait hérité du pouvoir qu’à son arrivée.

— Si la nouvelle est divulguée, ça risque de causer un certain remue-ménage.

— Pour le moins.

— Et Linas Maserang est le suivant sur la liste…

— Visiblement. Trop tard pour empêcher ça.

— Tu crois qu’elle s’est fait sciemment repérer ?

— Je n’en sais rien. On va tâcher de l’apprendre. Six ! » Six entra. « Tu as tout entendu ?

— Oui.

— Pars du principe que le double regagnera Tregesser Prime dès qu’elle en aura fini avec Maserang. Trouve un goulot d’étranglement et va l’y attendre. Retourne à côté pendant que j’en termine avec Chingamora.

— Une petite chose, avant tout. Valerena a appelé. Tellement surexcitée qu’elle en était hystérique. Elle est ressortie du Vaisseau. Elle veut te voir à son atterrissage.

— D’accord. » Il ouvrit la porte. « Monsieur Chingamora. Les Ressources humaines voudraient savoir si vous seriez intéressé par un emploi à plein temps. » Chingamora eut l’air stupéfait. « Votre première mission serait précisément d’accompagner mon assistante pour l’aider à identifier et à appréhender la femme qui a affrété votre Voyageur. Elle s’est fait passer pour Valerena Tregesser. Nous aimerions savoir pourquoi. »

Le visage de Kim Chingamora exprima un immense soulagement.

76

Il y avait dans le réservoir de données de la base stellaire assez d’informations accumulées de façon aléatoire pour déterminer, avec une marge d’erreur de quarante pour cent, l’origine de ces trublions de respirateurs de méthane.

Le XXVIII Fretensis décrocha du Réseau en formation de mégalancer. Quarante minutes plus tard, tout portait à croire qu’il était tombé sur le bon système.

Chez les étrangers, la surprise fut complète. Toutefois, on ne les prenait pas entièrement au dépourvu. L’une après l’autre, les lunes se réveillèrent et entrèrent dans la danse. Vingt heures après leur arrivée, le BelliGérant consultait ses déifiés sur l’éventualité d’un repli.

Le IV Trajana décrocha du Réseau alors que la discussion faisait rage. Il attaqua avec une férocité et un mépris du danger qui laissèrent pantois le BelliGérant du XXVIII Fretensis.

Quatre-vingts heures plus tard, la dernière forteresse orbitale succombait. Le XXVIII Fretensis adopta une orbite circumpolaire au-dessus de la géante gazeuse. Le IV Trajana se plaça sur une orbite équatoriale. Les deux Vaisseaux entreprirent de sonder la surface en quête de cibles éventuelles.

Les sièges de ce genre duraient autant qu’il le fallait. Les Vaisseaux avaient tout leur temps.

Cette fois-ci, pourtant, il y aurait une petite différence. Cette géante gazeuse n’était que l’une des cent gouttes de rosée qui scintillaient sur la toile d’araignée du Réseau.

Canon l’ignorait. Les Vaisseaux ne l’avaient pas pressenti. Quant à Simon Tregesser, il n’en avait rien su. Ses alliés de l’Extérieur n’avaient pas été entièrement francs avec lui.

77

Tortue regardait grossir Tregesser Prime. Il était très impressionné. C’était le système le plus vigoureux qu’il eût observé en un millénaire. Quelle importance, si ses maîtres personnifiaient à ses yeux tout ce qu’il exécrait dans l’espèce humaine ?

Et pourtant, cela comptait. Énormément. Mais la tentation a la voix suave des sirènes.

Il se concentra, s’efforçant de cerner ce Lupo Provik qu’il avait croisé sur la station. Béni s’était longuement répandu à son sujet.

Il n’avait pas l’air dangereux. C’était un homme d’un seul bloc, dépourvu de toute aura sinistre. Mais il en allait ainsi pour certains d’entre eux : ils ne portaient pas, comme un Kieu, leur caractère en écharpe.

Provik ne semblait s’intéresser qu’à Âme Ambrée. Pourquoi tout spécialement à elle ?

Une seconde navette atterrit juste derrière la leur. « C’est ma mère, chuchota Béni lorsqu’ils débarquèrent. Le trône. Que peut-elle bien magouiller ? »

Tortue aperçut quatre exemplaires de la femme. Et celle-ci le portait effectivement en écharpe, son caractère.

« Oh, Tortue, s’écria Minuit, enthousiasmée. Regarde ! Tu as déjà vu quelque chose d’aussi beau ? C’est magnifique, tu ne trouves pas ? »

Tortue contempla le croc blanc du Pylône qui fendait les niveaux successifs de Tregesser Horata. Le spectacle était imposant. Et il en émanait quelque chose de sinistre. Une aura menaçante, pour le coup, quasi funeste. « Oui. Assurément. »

Valerena, lorsqu’elle aperçut Béni, eut envie de le serrer sur son cœur. Elle se contenta d’un petit signe de la main. Qu’il lui retourna avec mollesse.

Pathétique, qu’ils dussent se dévisager ainsi en chiens de faïence. Surtout maintenant.

Qui donc étaient ces gens qui l’accompagnaient ? Elle n’en connaissait qu’un seul : ce comptable qui avait tellement exaspéré Simon qu’il l’avait exilé.

Elle repéra Lupo et sa petite amie et, l’espace d’un bref instant, sentit un frisson glacé remonter son échine. Mais il était venu accueillir Béni, naturellement. Il lui avait promis de le surveiller, de le coller comme une seconde peau.

Provik planta là l’autre groupe pour venir se charger personnellement de sa protection. « Tu ne croiras jamais ce que j’ai fait, Lupo.

— Rien venant de vous ne saurait me surprendre.

— Crois-moi, ça va t’asseoir.

— Attendez qu’on soit entrés dans le Pylône. Nous avons surpris une espionne ici il y a quatre jours, avec une caméra et un micro canon.

— Quoi ? Pour qui travaillait-elle ?

— Difficile à dire. Elle s’est autodétruite. Une artificielle créée tout spécialement dans ce but. On les repère immanquablement. On n’y peut pas grand-chose, à part espérer que les renseignements qu’ils récoltent ne finissent pas entre les mains des mêmes personnes.

— Je risque d’exploser si je garde ça pour moi, mais d’accord. Où en est Béni ?

— Il va se montrer bien sage. »

Elle fixa le Pylône en fronçant les sourcils. « Ses jours sont comptés, Lupo. »

Au lieu de conduire Valerena dans son bureau, Lupo la fit entrer dans le sien. Il s’excusa, prétextant divers problèmes en souffrance qui ne pouvaient attendre.

Elle lui répliqua qu’il aurait dû s’en acquitter avant de quitter la navette. Ce qui, pour toute réponse, lui valut l’un de ses sourires accablés.

À son retour, il s’était changé de pied en cap, rafraîchi, relaxé. Un autre homme. Elle le soupçonna d’avoir pris un stimulant.

« Racontez-moi ça, maintenant, dit-il.

— La Maison Tregesser possède un Vaisseau. De fait, Valerena Tregesser possède son Vaisseau. »

Il se contenta de la regarder.

« Je vais changer son nom. VI Adjutrix. Ça sonne si… si… je ne sais pas trop. Funèbre. Que diriez-vous d’Horido Segada ? À la fois dramatique et inquiétant. »

Ça signifiait « un noir orage se lève ». Elle avait entendu ça quelque part.

« Un nom qui frappe à coup sûr l’imagination. Celui de la principale armada des Go.

— Bon, je trouverai autre chose. L’essentiel, c’est que je possède un Vaisseau.

— Comment ? » Quel sang-froid, ce Lupo. Il avait déjà surmonté le choc. Le plus violent de son existence, sans doute.

« Je l’ai suborné. »

Lupo plissa les yeux.

« Et maintenant, il est prêt à tout pour garder mon amour. Je vais le gaver : régime exclusif de doubles de Valerena.

— Pourquoi ? » Le ton de sa voix lui déplut. « Les doubles peuvent créer un tas de problèmes quand on leur laisse la bride sur le cou.

— Mon père gardait pour lui certaines choses. Je compte bien faire de même. »

Lupo haussa les épaules : « Nous avons à débattre d’un Vaisseau. Je vous suggère de ne rien me dissimuler dans cette affaire. »

Il avait raison. C’était lui l’expert, en matière de Vaisseaux. Si elle s’était couverte de pipi, il le lui ferait savoir. Elle lui raconta donc toute l’histoire, depuis sa première impulsion jusqu’au moment où elle avait remis les pieds sur le sol de Prime.

Il lui prêta toute son attention. Il avait le don de faire abstraction de tout, à l’exclusion de la personne qu’il écoutait. Jamais elle n’avait retenu aussi longtemps l’intérêt d’un tiers. Il l’écouta avec le plus grand sérieux, exactement comme, lorsqu’elle était encore enfant, elle imaginait qu’un père devait écouter sa fillette lui narrer ses dernières aventures.

« J’ai bien joué ?

— Merveilleusement. Je vais peut-être devoir réviser mon jugement sur le trône que vous ferez.

— Et maintenant, que dois-je faire ? demanda-t-elle pendant qu’il était encore sous le charme.

— Le déplacer. Il va falloir le remettre en état et recruter un nouvel équipage. Si nous le faisons sur place, tous les vaisseaux qui croiseront dans les parages iront colporter la nouvelle d’un bout à l’autre de l’univers.

— Il ne peut plus remonter sur le Réseau. C’est pour ça qu’il trônait là-haut. C’est à peine s’il se souvient qu’il faisait route vers la base stellaire. S’il ne s’agissait pas d’une machine, je jurerais qu’il est patraque.

— Nous l’installerons au-delà des mines. Peut-être à Wodash. Je lui assignerai une orbite qui n’attirera pas l’attention. Officiellement, nous pourrions ouvrir une nouvelle exploitation minière pour justifier toutes ces allées et venues. Il est capable de se déplacer dans l’espace stellaire, au moins ?

— Oui.

— Ça risque d’être encore plus compliqué que l’organisation de cette embuscade. Nous n’avions pas à faire ça sous le nez d’un tas de bâtiments empruntant un toron fréquenté.

— J’ai réellement fait quelque chose d’inédit.

— Un acte fondateur. Si nous menons bien notre affaire, vous deviendrez la plus célèbre de tous les Tregesser. Mais si nous merdons, il n’y aura plus jamais de Maison Tregesser.

— C’est juste. » Elle se sentit soudain très lasse. « Tu n’en as pas marre d’avoir toujours raison ? Décide une bonne fois de ce que tu veux et fais-le.

— Avant tout, nous devons trouver une histoire qui tienne la route pour nous couvrir… »

Valerena se leva de son fauteuil. « Ne perds pas de temps. Je compte établir mon quartier général sur ce Vaisseau. Si le Pylône te plaît, tu peux le garder. Béni pourra disposer du château qui surplombe la gorge. Il lui faut quelque chose de plus présentable que cette vieille ruine de la Haute Ville. »

Lupo hocha la tête. Elle crut déceler une infime manifestation d’impatience. Chaque fois qu’il lui parlait… il la blessait. Il s’inquiétait à nouveau de l’avenir de la Maison. Et son inquiétude la gagnait, contagieuse : elle finissait par se demander si elle n’était pas aussi dangereuse qu’incompétente.

« Je fais de mon mieux, espèce d’enfoiré ! avait-elle envie de crier. Je fais tout mon possible ! Cesse de prêter une oreille indulgente à mes rodomontades et intéresse-toi plutôt à mes actes ! Aide-moi ! »

Provik se leva à son tour. « Nous en reparlerons quand vous vous serez reposée. J’ai mille questions à vous poser sur ce Vaisseau.

— Dès que j’en aurai l’occasion.

— J’aimerais obtenir davantage d’informations sur vos doubles, Valerena. Ce pourrait être crucial », ajouta Lupo au moment où elle ouvrait la porte.

Elle sortit sans répondre, en se demandant pourquoi, subitement, il s’intéressait à cette question.

Lupo resta planté devant la porte, le regard fixe. Sa famille vint l’y rejoindre. « Dorénavant, laissa tomber Un, rien ne pourra plus m’étonner.

— Il serait grand temps, à mon avis, de nous adjoindre quelques frères et sœurs. Faute de quoi, nous risquons de crouler sous la besogne.

— Tu pourrais peut-être aussi envisager de répliquer T.W. un certain nombre de fois », suggéra Un. T.W. Trice arrivait en second dans l’organigramme de l’appareil de sécurité de la Maison Tregesser. La seule personne à laquelle Provik se fiait entièrement. C’était une parfaite gestionnaire qui le soulageait de la majeure partie du fardeau des tâches de routine.

« J’ai déjà essayé. Elle refuse.

— Quand tu as parlé de ses doubles, Valerena a accusé le coup. Elle est inquiète. Est-ce que ça ne voudrait pas dire que certains d’entre eux sont devenus incontrôlables ?

— Probablement. Elle a dû les produire à la chaîne pour brouiller les pistes, puis s’est bornée à les lâcher dans la nature. Nous allons devoir les découvrir tous, les marquer d’une façon ou d’une autre et les garder sous surveillance constante. Le fardeau ne cesse de s’alourdir.

— Et tu adores ça, fit observer Deux. Tu règnes quasiment sur la Maison Tregesser, à présent.

— Uniquement sur cette facette. Ils peuvent se garder le domaine commercial. »

78

Haget était d’humeur à trouver drôle tout ce qu’il disait. Tous les autres le trouvaient détestable. Jo en avait jusque-là de faire des concessions.

Ils avaient déjà visité les deux premières stations. Résultat : zéro pointé. Parfait. Ça n’allait pas être une promenade de santé. Ils le savaient depuis le début. À quoi bon s’énerver, devenir irascible et caustique ?

Le Voyageur arrivait à la troisième station. Tout le monde, y compris Chercheur, s’était vu confier une tâche. Les vicissitudes affectives n’étaient plus de mise.

Jo et son escouade en étaient persuadés : ils allaient toucher le gros lot. Ils étaient prêts.

Décrochage. Haget se rendit sur la passerelle pour superviser les communications avec la station. AnyKaat décocha à Jo un regard empreint de commisération.

« Kark ! Regarde-moi ce truc ! dit Degas. Tout droit sorti de l’âge de pierre ! » Vadja et lui étaient chargés de ponctionner les données de la station.

« Je distingue trois vaisseaux à quai, dit AnyKaat. Un Haleur et deux Voyageurs.

— Bizarre. » Jo regardait par-dessus son épaule. Le diagramme montrait deux Voyageurs amarrés côte à côte, tête-bêche par rapport au Haleur. « Suggestif, non ?

— Peut-être. Mais une vieille station comme celle-ci pourrait être amenée à réduire les frais sur ses aménagements portuaires. »

Jo regarda mieux. Trop tôt pour en dire plus.

Haget fit irruption. « Sont pas contents de nous voir. On aurait pu croire qu’une vieille pute de station comme celle-ci s’empresserait de pomper le premier venu.

— Pas vous ?

— Regardez-les, Jo. »

Qu’est-ce qu’elle faisait d’autre, à son avis ? « Oui, commandant. Nous ont-ils déjà assigné un mouillage ?

— Le huit. À côté du Haleur.

— Tiens ! Voyez-vous ça.

— Lieutenant, dit AnyKaat, je commence à capter des signaux thermiques en provenance des deux Voyageurs. »

Jo jeta un œil. Le matériel lui était à peine plus familier qu’à AnyKaat. « Colonel, voudriez-vous regarder ça ? » N’était-il pas maître-guetteur encore tout récemment ?

« Ils sont en train de chauffer les moteurs pour dégager, dit-il. On a dû effaroucher quelqu’un. Si jamais ils décollent, criez. » Il regagna la passerelle.

Ils n’auraient rien vu de tout ça sur un Voyageur normal. Les civils n’ont que faire d’un équipement susceptible de repérer ce genre de détails.

L’équipe de la sonde commençait elle aussi à enregistrer des résultats. « Lieutenant, ça panique dans tous les coins à bord. »

Pourquoi ? Mauvaise conscience ? Suppression de camouflages dont ils pensaient qu’un Haleur pouvait se dispenser ?

Un ping se fit entendre. « Jackpot », fit Degas. Ils étaient entrés dans le système de la station en commençant par ce qui sautait aux yeux : les archives des arrivées et des départs. L’inscription qui suivait immédiatement la mention du départ du Haleur Horigawa suspecté disait : DPT VOY. SVLEDROV GRÉGOR OUBLIÉ.

Ce même Voyageur qui s’était comporté de si étrange façon à M. Shrilica. Intéressant.

« Le Haleur est Horigawa », leur cria Haget par le sas.

Jo sentit un contact, découvrit Chercheur derrière elle. Certains d’entre eux sont là. Représentation mentale d’un Messager. Trois, sinon quatre. Ils sentent peut-être ma présence.

« Ça expliquerait toute cette effervescence ? »

Peut-être.

« Engagez les systèmes d’armement. Allumez les générateurs des boucliers.

— Tout baigne !

— Baltringue !

— Oui, m’dame. » Penaud. Baltringue était déjà installé devant un canon à fusion qu’il mourait d’envie d’essayer.

« Sonde. Présence de non-humains ?

— Trois plausibles, lieutenant. La résolution n’est pas assez bonne pour le certifier. »

Bien assez. Elle se dirigea vers le sas de la passerelle. « Colonel, il y a au moins trois Messagers sur la station. Dont un ou plus dans le moyeu, et deux autres qui filent vers les Voyageurs. »

Haget sourit. « Intéressant. On peut tomber le masque, Grisou. »

Jo regagna son poste. Entre-temps, Degas et Vadja avaient découvert que les identifications des deux Voyageurs étaient fausses. « Quels moyens de défense ont-ils, sur ce tas de boue ?

— Aucun. Pas même un générateur de bouclier.

— Donc, à part fuir, ils ne peuvent rien faire.

— Ces Voyageurs chauffent bigrement vite, les coupa AnyKaat.

— L’alien du moyeu se dirige vers les Voyageurs, lieutenant. Il est maousse. »

Haget passa la tête. « Qu’est-ce qu’ils fichent ?

— Les Voyageurs s’apprêtent à décamper.

— Canardez-les pour les empêcher de riposter s’ils décollent. Et rassemblez une équipe pour l’arraisonnement. »

Il commençait à sacrément s’amuser.

Les serveurs aussi. Jo donna le signal. Vingt-cinq secondes s’écoulèrent. Feu. Deux lis de feu jumeaux s’épanouirent. « Eh ! En plein dans le mille !

— Fais-moi évaluer ces impacts, Baltringue. Vois si tu ne dois pas les plomber de nouveau. Les autres, allez vous préparer. Combinaison blindée et armement complet. » L’escouade se rua, laissant les consoles allumées. AnyKaat, Degas, Vadja, Haget et Chercheur pourvoiraient aux fonctions vitales.

« J’les ai niqués tous les deux, lieutenant, fit Baltringue en se levant. Ces connards n’ont plus qu’une envie : se tirer n’importe où, sortir leurs avirons et souquer ferme.

— Reste ici. Le colonel aura peut-être besoin d’un serveur qualifié. Il est tout à vous, colonel Vadja. »

Jo courut jusqu’à la soute arrière réfrigérée qu’ils avaient transformée en armurerie. Les hommes de son escouade enfilaient déjà leurs combinaisons. Elle se déshabilla. « Restons prudents. On sait pas trop sur quoi on peut tomber. Ces putains d’étrangers sont complètement tarés. »

Ils mirent un bon bout de temps à revêtir leurs combinaisons, effectuer les contrôles d’activation, s’armer et se mettre en route. Jo vérifia ses canaux de commandement. AnyKaat lui apprit qu’un des Voyageurs avait largué les amarres. Degas, qui se chargeait de la sonde, déclara que le personnel de la station avait cessé de cavaler dans tous les sens. Elle leur demanda de lui transmettre des diagrammes.

« On va vous débarquer et se replier, lui dit Haget. Le Voyageur qui a dégagé possède une batterie de deux petits canons. Pas envie qu’il nous tire dans le dos.

— Je comprends ça.

— Jo… êtes-vous obligée d’y aller vous-même ?

— Je suis un soldat, colonel. C’est mon commandement. » Froidement. Mais ça l’avait touchée.

« Bien entendu. De quels appuis avez-vous besoin ? »

Elle fit passer les diagrammes sur sa plaque faciale. « Dites au Haleur d’embarquer tout son monde et de se claquemurer.

— C’est déjà fait.

— Parfait. On va progresser en sens inverse de la rotation, en les poussant devant nous. Dès qu’on aura nettoyé la section, crevez-la et laissez l’air s’évacuer pour qu’ils ne puissent pas nous prendre à revers. On fera pareil avec les rayons au fur et à mesure qu’on les refoulera.

— D’accord. Ne prenez pas de risques, Jo. »

Tchong ! Clac-clac-clic-clac. Le Voyageur était entré, maintenu par la poussée de ses propulseurs. Un petit génie de la station avait trouvé malin de bloquer les mécanismes d’amarrage. Une charge de démolition ouvrit le sas latéral de la station. Jo vérifia sur son diagramme. La sonde ne décelait rien qui ressemblât à une résistance. Mais il y avait pourtant du mouvement là-bas, des gens qui continuaient apparemment de s’affairer. « Giclez ! »

Les deux premiers débarqués couvrirent les autres. Ils ne tirèrent pas. Lorsque Jo déboucha sur le quai, elle ne vit que du bleu. À part, dans le lointain, quelques civils qui gravissaient la rampe à toute allure. « Avançons ! »

Quatre soldats prirent à gauche et bouchèrent hermétiquement les accès à la section suivante. Deux autres allèrent perforer le rayon conduisant au moyeu. Il n’y aurait que très peu de combinaisons spatiales sur la station, et aucune ne serait conçue pour le combat.

Elle envoya deux soldats sceller le sas derrière eux. Manquerait plus que la section décompresse avant qu’ils l’aient quittée.

Les charges firent trembler la station en crevant le rayon. Jo entreprit de remonter la rampe. Ses gars se déployèrent. Ceux qu’elle avait chargés d’une mission les rattraperaient. Elle arriva à la hauteur du Haleur. Celui-ci était hermétiquement clos.

Quel silence !

Les sons extérieurs ne lui parvenaient plus. Elle activa son micro et perçut aussitôt tout ce qu’il y avait à percevoir : alarmes signalant les brèches, alarmes de combat, voix cybernétiques ressassant de tranquilles avertissements.

Elle découvrit une douzaine de civils terrifiés, piégés à la lisière de la section et infoutus de franchir les sas de décompression. Elle les examina soigneusement, l’un après l’autre, en attendant les soudeurs.

Degas se signala : « On dirait qu’une embuscade se prépare en aval, Jo.

— J’ai vu. Colonel Vadja. Pouvez-vous vous introduire assez loin dans le système pour outrepasser les directives de ce sas de décompression ?

— Affirmatif, lieutenant.

— Ouvrez à mon signal, dans ce cas. »

Elle ordonna aux civils de sortir de la ligne de tir, disposa ses troupes, retransmit ses diagrammes sur la fréquence de l’escouade et assigna chacune des dix cibles à l’un de ses hommes.

On avait tendu l’embuscade en partant du principe qu’elle emploierait des charges de démolition pour franchir l’un des sas réservés au personnel.

« Maintenant, colonel. »

La grande porte se releva brusquement.

La fusillade se déclencha instantanément.

Et s’arrêta tout de suite.

Cinq embusqués morts. Trois blessés. Deux fuyards.

Nouveau tir nourri.

Neuf morts, à présent. Un fugitif. Pour l’instant.

« Déplacez les civils de ce côté. Colonel, fermez le sas derrière nous. Baltringue, fais-moi sauter cette section dès qu’il se refermera. »

Degas se signala de nouveau : « Jo, tu les as complètement affolés, de l’autre côté. Le gros alien revient vers le moyeu.

— Transmets l’info à l’armement. Baltringue, dès que cette chose sera au milieu du rayon, dégomme-la.

— J’peux pas toucher le rayon d’ici, sergent.

— Alors déplace ce putain de vaisseau. C’est toi, l’armement. » Elle sourit à sa plaque faciale. Bordel. Et c’était elle la BelliGérante, sur ce coup. Haget lui-même devrait se conformer à ses ordres tant que durerait l’engagement.

La station oscilla : Baltringue venait de loger deux missiles à fusion dans la section qu’ils avaient déjà nettoyée.

Les alarmes s’affolèrent.

« Continuons. »

La station vibra de nouveau. Baltringue avait effacé l’étranger.

Ils n’essuyaient qu’un tir sporadique, qui manquait la plupart du temps de précision. Rien de bien efficace. L’adversaire ne disposait pas d’armes dignes d’être opposées à des soldats des Vaisseaux en combinaison de combat blindée.

Il y eut un bref accrochage, à peu près unilatéral, à l’approche de la limite de la section suivante. Ils firent quelques prisonniers.

Baltringue monta au filet : « Vous voulez qu’on fasse aussi sauter cette section après votre passage, lieutenant ?

— Non. Inutile de faire des dégâts sans nécessité stratégique. Il faut bien laisser un petit quelque chose aux honnêtes gens. Degas. La section suivante prend-elle une tournure aussi épineuse qu’il y paraît ?

— Oui.

— Combien de civils dans le tas, à ton avis ?

— Impossible à dire.

— Pas question de me faire tuer pour eux. Colonel Vadja. Ouvrez tous les accès en même temps, cette fois-ci. Qu’ils ne sachent pas par lequel on va débouler. Refermez-les dès qu’on sera entrés. Baltringue. Dès que les sas se seront refermés derrière nous, balance un missile sur la section. S’ils ne peuvent plus respirer, ils ne pourront pas combattre non plus.

— Je pourrais vous toucher…

— Vise l’autre extrémité. » Elle disposa ses hommes puis renvoya prisonniers et civils au sommet de la rampe pour éviter qu’ils soient blessés. « Ouvrez, colonel ! »

Les sas s’ouvrirent. Un feu nourri d’armes de petit calibre se déversa à l’extérieur et mourut immédiatement quand les tireurs prirent conscience qu’ils arrosaient le vide. Elle les laissa mariner dans leur jus pendant six minutes avant d’ordonner : « Giclez ! »

Ils se précipitèrent à l’intérieur derrière un déluge de grenades, puis se plaquèrent au sol ou se mirent à couvert. Les sas se refermèrent en claquant. Quelques secondes plus tard, la clarté aveuglante de la désintégration illuminait l’extrémité opposée de la section.

Jo attendit que la pression soit tombée à un niveau interdisant toute survie. « Voyons un peu ce qu’on va trouver là-dedans !

— Un monceau de cadavres, voilà c’qu’on va trouver », prédit quelqu’un.

Elle laissa pisser. Il n’avait rien d’un faux prophète.

Elle s’étonna même d’en trouver autant. Dont bien peu de civils, puisque tous étaient armés.

« Sergent ! »

L’un des respirateurs de méthane fonçait droit sur elle, à l’intérieur d’une espèce de réservoir pressurisé et motorisé. Elle régla l’émission sur micro-ondes et cracha la totalité de son chargeur en une seule déflagration. Le réservoir explosa.

« J’crois qu’il voulait parlementer, lieutenant.

— Mon cul ! »

Ce fut le dernier coup de feu tiré sur la station.

La cueillette dans les décombres commença aussitôt après.

79

Lupo parcourut de nouveau le rapport. « Que pouvait-elle bien fabriquer dans l’Anneau Noir ? »

On avait vu l’un des doubles de Valerena écumer l’Anneau Noir pendant trois jours. Les deux agents dont Provik disposait au sol avaient tenté de la filer, et échoué lamentablement. Ce double avait l’air de ne se matérialiser que lors de ses escapades. On ne savait ni d’où il venait ni où il se rendait.

« Ça sent mauvais, à mon avis, dit Trois.

— Quatre et toi, allez voir si vous pouvez la cueillir aujourd’hui. Soyez vigilants. Faites-vous escorter par l’équipe habituelle. »

Trois et Quatre s’éclipsèrent avant qu’il change d’avis, tout contents d’échapper au train-train.

Lupo se remit au travail mais, vingt minutes plus tard, fut traversé par une inspiration : « Un. Appelle la salle d’op. Demande à T.W. de disséminer quelques guetteurs là où elle refait surface. »

Quatre se cantonnait prudemment derrière Trois, à une distance d’environ vingt-cinq mètres. Bien que personne ne lui prêtât la moindre attention, elle se sentait passablement déplacée ici, dans les marges de l’Anneau Noir.

Trois accorda encore un peu de mou au double. De l’autre côté de la rue, les deux hommes de l’équipe au sol réglèrent leur allure sur la sienne.

Le malaise de Quatre s’accentua à l’approche de la zone où le double s’était évanoui à deux reprises. Elle dégrafa son étui.

Il s’agissait d’une large avenue entre deux rangées d’entrepôts, où les transports de surface avaient toute la marge de manœuvre nécessaire pour s’engager sur les quais de chargement. Mais il n’y avait pas de transports. Pas d’employés non plus. Les entrepôts avaient été murés, mais des voleurs et des vandales les avaient rouverts. En les fracturant. Les murs étaient tapissés de graffitis aussi succincts qu’éloquents, ne laissant aucune place à l’ambiguïté.

Trois hésita, puis entra derrière le double. Quatre échangea un regard avec les deux autres hommes, haussa les épaules et lui emboîta le pas. Elle vit venir le truc avant même que ça se déclenche. S’étonna que Trois n’ait rien vu.

Le double n’avait pas terminé de donner le signal à son équipe d’assassins qu’elle l’abattait. Et, d’un tir d’une précision mécanique, faisait voler trois des nervis hors de leur planque avant que ses deux anges gardiens n’aient eu le temps de réagir.

L’un d’eux avait de l’eau glacée dans les veines. Mais l’arme qu’il choisit était une caméra. Il resta planté là à filmer toute la scène pendant que la merde volait bas. Le double riposta encore, sans plus de bonheur que les embusqués passablement ébranlés.

Quatre dût tirer encore trois fois avant que le reste de la bande consente à déguerpir. Elle en abattit deux sur quatre. Le temps d’enfourner un nouveau chargeur dans son arme, les autres avaient filé.

Peu importait. Elle savait où trouver l’un d’entre eux.

Elle se dirigea vers Trois, consciente de son impuissance : il avait été touché au moins vingt fois.

Le double grogna.

Quatre fit quelques pas dans sa direction. Le double leva vers elle des yeux implorants.

« Adieu.

— Non ! »

Quatre lui logea une décharge dans le front. La brûlure ressemblait à une petite marque de caste.

Elle expédia de la même manière chacun des agresseurs, qu’il soit mort ou vif. Puis régla sur large rayon et revint sur ses pas, ramassant les armes au passage et carbonisant la main droite de chaque cadavre.

Un message de Lupo Provik. Un message limpide, dont tout le monde, dans l’Anneau Noir, saurait saisir le sens profond.

Elle flamba également le visage du double afin qu’on ne puisse faire le lien avec Valerena Tregesser.

« Et lui ? » demanda l’homme à la caméra.

Toutes les armes confisquées, sans exception, avaient été manufacturées par la Maison. Leurs magasins pouvaient faire office de grenades. Chacun était doté d’une minuterie dont le retardement pouvait être réglé de une à vingt secondes.

Elle expliqua ce qu’il fallait faire aux hommes de l’équipe au sol. Ils s’exécutèrent puis repartirent au grand galop.

Les chargeurs récupérés contenaient encore assez d’énergie pour consumer Trois et réduire les huit armes à l’état de scories.

« Mais ils avaient même des armes de la Maison ! » hurla Quatre.

Lupo la regarda. Elle avait gardé son sang-froid jusqu’à son retour. Avait même eu la présence d’esprit de neutraliser les deux agents au sol. Mais, là, elle craquait.

« Je te répète que c’est un peu trop gros. Venez. On va procéder à une réactualisation. » Histoire d’évacuer toute cette émotion, de la partager, de la diluer avant qu’elle ne l’intoxique.

« Tu ne ressens jamais rien, hein ?

— Viens, tu vas le savoir. »

« Étions-nous censés remarquer d’où sortait le double, ou bien s’agissait-il uniquement de le suivre dans un guet-apens où l’on pourrait me carboniser ? demanda Lupo après la fusion.

— Le meurtre de Worgemuth, laissa tomber Deux.

— Exactement. Valerena n’a pas commandité cette affaire. Béni ne l’aurait pas pu. Nous devons le rencontrer. » Il pianota. Un plan des rues apparut sur une paroi. « Quatre. C’est là que nos observateurs en place ont surpris le double. Il arrivait de cette direction. Ça ne t’évoque rien ? »

La crise d’hystérie de Quatre s’était dissipée, mais elle n’en restait pas moins très perturbée émotionnellement. La fusion n’avait pas réussi à rétablir son équilibre hormonal. « C’est à une centaine de mètres de l’immeuble par lequel on faisait entrer et ressortir en douce Simon du Pylône.

— Exact.

— Tu es déjà entré là-dedans ?

— Non. Cinq et toi, vous y jetterez un coup d’œil. Ne dérangez personne. Deux et moi, nous irons trouver Béni. Un. Tu restes ici. »

80

Valerena bougonna. Il fallait qu’elle s’occupe de tout à la fois. Impossible de tenir le rythme, même avec l’assistance de ses doubles. Elle convoqua la plus fiable, qui travaillait dans le bureau adjacent.

« Je viens de recevoir un appel du double de mon père. Il veut m’entretenir de Lupo. Sans délai. Je n’en ai pas le loisir. Descends écouter ses dernières élucubrations paranoïaques. Opine du bonnet aux bons endroits. Pas une seule allusion au Vaisseau. »

Le double de Valerena entra dans le nouveau bureau qu’on avait affecté au double de Simon. Il l’accueillit d’un grand rire dément. « Qu’est-ce que Lupo a encore fait ? demanda-t-elle. Je suis pressée par le temps.

— Ton fardeau va bientôt s’alléger, Valerena.

— Eh bien ? Provik ?

— Provik ? » Nouveau rire tonitruant. « Provik est mort. Voilà ce qu’il y a.

— Depuis quand ?

— Il y a une heure et demie, dans l’Anneau Noir. » La cloche du double de Simon glissa sur le côté. Un double de Valerena apparut derrière elle et fit un pas en avant. Elle tenait un égaliseur.

« Que signifie… ?

— Les doubles ont complètement perdu la boule, Valerena. Ils s’emparent de la planète. » Nouveau rire dément.

L’égaliseur redressa le museau.

« Une minute… ! »

Un éclat de sodium lui fricassa la cervelle.

Le double de Valerena lâcha l’égaliseur et entreprit de déshabiller le corps qui se convulsait encore. « Bon sang ! Elle a chié sous elle !

— Enfile simplement ses vêtements. Va les rincer si nécessaire. Magne-toi. Avant que Béni ou T.W. ne soient au courant pour Provik. Si tu ne prends pas le contrôle des forces de sécurité, c’est fichu. » Il se mit à radoter rageusement sur le carnage de l’Anneau Noir. Un quart de ses tueurs à gages y étaient passés.

Le double de Valerena sortit en souriant. Pour autant qu’on puisse le savoir, elle était à présent Valerena Tregesser.

Valerena leva les yeux en entendant la porte s’ouvrir. « Que voulait-il encore, ce vieux con ? »

La mâchoire du double tomba. Ses lèvres remuaient, mais il n’en sortait aucun son.

Un frisson parcourut Valerena. Ce n’était pas celle qu’elle avait envoyée… Elle essayait de sortir une arme…

Valerena plongea dans le renfoncement sous sa console. « Blason ! hurla-t-elle. Ennemi ! »

Un vrombissement strident, pareil au battement d’ailes de dix mille passereaux. Le bureau tout entier vibra. Fracas de verre brisé. Des objets s’abattirent. Le double poussa un gargouillement étranglé.

« Code Quarte ! Code Quarte ! » Le vrombissement mourut.

Elle émergea en rampant de sous la console, se releva péniblement. La tornade d’aiguilles avait ravagé la pièce et déchiqueté le double. Elle rendit son déjeuner.

« Que s’est-il passé ? » L’un des doubles du bureau adjacent s’encadrait dans l’embrasure.

« Sors d’ici ! Va-t’en ! Va-t’en ! » Valerena se précipita de tout son poids contre la porte, la claqua, la verrouilla et s’adossa au battant, pliée en deux par ses haut-le-cœur. Puis elle tituba jusqu’à son bureau et contacta Lupo.

Le système de com avait été dévasté avec le reste.

Elle était piégée. En compagnie d’un cadavre. Sans aucune possibilité d’appeler au secours.

81

Tortue reposa le com dans son berceau.

« Qu’est-ce que c’était ? s’enquit Minuit.

— Je vais avoir l’occasion de voir Lupo Provik de près. Il est venu rencontrer Béni. Et Béni tient à ce que Cable et moi soyons présents.

— Ne te fais pas remarquer.

— Promis. »

Shike et les Bofoku arrivèrent avant lui. « Vous n’êtes pas armés ? demanda Béni. Peu importe. Il est trop tard. »

Ils se trouvaient dans une vaste salle, tout au fond du deuxième étage de la maison de la Haute Ville que sa mère avait laissée à Béni. Naguère, Valerena y organisait de grandes soirées. Béni s’était installé dans un fauteuil adossé au mur. Tina était assise à sa gauche et Nyo à sa droite. Shike se tenait debout à l’extrême droite. Tortue prit place à la gauche de Tina.

À une cinquantaine de mètres de là, un homme et une femme émergèrent d’une porte.

Ils se déplaçaient avec élégance, se disposant l’un par rapport à l’autre sans échanger ni mot ni signe, la femme reculant et s’effaçant de façon que, lorsqu’ils s’arrêtèrent, Provik se trouvât exactement dans la ligne de mire de Shike.

Ils avaient compris que Tortue était désarmé mais qu’il n’en allait pas de même de Shike. La femme aurait pu les abattre tous les deux, Shike et lui, avant même qu’il ait pu la toucher.

« Qu’est-ce qui te pousse à t’encanailler, Lupo ? demanda Béni.

— Un massacre dans l’Anneau Noir. »

Béni se renfrogna. « On joue du revolver tous les jours, dans ce coin. »

Tortue se détendit. Il n’avait lu en Provik aucune intention belliqueuse. Il tenta de ressentir quelque chose pour cet homme. Pas facile. Il n’avait aucun trait marquant. Il n’aurait pas particulièrement tranché dans un groupe à moins qu’il ne l’ait souhaité.

Il examina la femme. Elle présentait les mêmes caractéristiques.

« J’ai eu la chance d’enregistrer la scène, reprit Provik. J’aimerais que vous visionniez cette bande. »

Béni fronça de nouveau les sourcils, déstabilisé. « Tee ? Tu veux bien prendre ça ? Il y a un lecteur par là-bas. » Il se leva, fit quelques pas. Adressa quelques mots à la compagne de Provik. Celle-ci se borna à sourire.

La bande était très brève. Elle démarrait au beau milieu de l’action : un type qui s’effondrait pendant que l’amie de Provik tirait sur tout ce qui bougeait. Ça ne servait strictement à rien, mais Provik la laissa défiler jusqu’aux coups de grâce.

Tortue regarda la femme. Elle affichait un petit sourire destiné à lui seul.

Dangereuse. Très dangereuse.

« L’un des doubles de maman chérie, dit Béni. Attirant tes gens dans une embuscade ? Pourquoi viens-tu me trouver ? »

La compagne de Provik fixait Shike à présent. Tortue avança d’un pas. « Excuse-moi, Tina. » Il rembobina la bande jusqu’au passage voulu, figea l’image. Deux hommes en train de fuir. Dont l’un regardait derrière lui. « On peut agrandir ça, Tina ? »

Elle s’exécuta. « Je vois ce que tu veux dire, Lupo, fit Béni. Mais Cable n’est pas sorti d’ici de la journée.

— Qui est cet homme, dans ce cas ?

— Cable ?

— J’ai un demi-frère.

— C’était lui ? Il tremperait dans une affaire de ce genre ?

— Possible. S’il était payé pour ça. Et à condition d’ignorer qu’il s’agit de magouilles politiques de la Maison.

— J’aimerais lui parler. Tu peux arranger ça ?

— Si ça peut me permettre de l’arracher au sort qu’on lui réserve. »

Béni lui jeta un regard noir. Telle n’était pas la réponse qu’il attendait de son bras droit.

La compagne de Provik entra en action avec la fulgurante soudaineté d’une imprévisible explosion. Pivotant sur elle-même, elle dégaina un égaliseur de la dextre et un pistolet à énergie, dotation de la Maison, de la gauche. Elle ne regarda pas une seule fois Tortue, mais le pistolet à énergie vola vers sa main droite.

Provik réagit au même instant, dégainant à son tour les mêmes armes. Le temps de latence n’avait été que d’une demi-systole. Il projeta son revolver à énergie vers Tina.

Tortue rattrapa l’arme au vol. Les égaliseurs crachèrent – tchouk tchouk tchouk ! braqués sur les gens qui venaient de faire irruption dans la salle. Lui-même tira à deux reprises et chargea à la gauche de la femme, profitant de la stupeur des assaillants que l’échec de leur effet de surprise avait désemparés.

Il jeta un coup d’œil sur la femme et vit un fauve à l’affût, totalement concentré sur sa proie.

Elle n’était pas aussi rapide qu’un Kieu. Provik non plus, au demeurant. Mais elle avait agi avant que quiconque eût fait irruption. Provik et elle avaient commencé à mitrailler au moment précis où leurs cibles se matérialisaient. En dépit de la distance, la femme avait déjà descendu quatre agresseurs et Provik deux autres alors que Tortue n’avait pas encore tiré le premier coup.

Il regarda derrière lui.

Shike avait réussi à faire s’allonger Béni et les Bofoku derrière un divan, et il essayait à présent d’évaluer le meilleur moyen de les sortir de là.

Un homme armé d’un lance-missiles à quatre tubes bondit à travers l’embrasure. Les égaliseurs le pulvérisèrent avant que Tortue ait eu le temps de réagir.

Ils anticipaient.

C’était bon à savoir.

Le mort déclencha ses missiles par crispation réflexe. Dans le plancher. Deux des ogives explosèrent aussitôt. Les deux autres missiles ricochèrent. L’un d’eux fit long feu. Le second perfora le plafond.

Tortue se redressa. Il arrosa les meubles, s’efforçant de les fracasser ou de les embraser. Provik et la femme cueillirent ceux qu’ils abritaient lorsqu’ils essayèrent de trouver un nouveau couvert.

Son chargeur était vide. Il se plaqua au sol.

Il jeta un nouveau coup d’œil dans son dos, vit Shike pousser Béni par une porte et bondir au travers juste après.

Béni était fumace. « Tu sais qui tu es en train de bousculer, Cable ?

— Un type à qui j’essaie de sauver la vie. Même si je dois l’assommer pour ça et le traîner par les pieds.

— Il a raison, Béni », dit Tina. Elle restait calme. Des deux Bofoku, Nyo était le plus secoué.

« Continuons d’avancer, dit Shike. Ils étaient une bonne vingtaine. Provik et le Kieu vont succomber sous le nombre. Tina. À l’arrière-garde. Nyo, place-toi devant lui. Je vais prendre la tête.

— Comment ont-ils pu franchir l’alarme ? demanda Béni.

— Ta mère a vécu dans cette maison.

— Elle essaie de m’éliminer ?

— Peut-être. Mais Provik allait s’en prendre à ses doubles. Garde ton calme. Tu analyseras la situation quand on sera à l’abri.

— Je ne peux pas jouer les poids morts pendant que vous prenez tous les risques.

— Ça vaudra mieux pour toi. À ce que j’ai cru comprendre, c’est précisément parce que ton grand-père réagissait de cette manière qu’il a terminé dans une bouteille. »

Deux hommes surgirent devant eux. Ils donnaient l’impression d’appartenir à la valetaille. Shike les abattit tous les deux. Il s’approcha prudemment, repoussa du bout du pied un com manuel qui clignotait. « Prends leurs armes, Nyo.

— Où allons-nous ? interrogea Béni.

— Dehors. Chez Tina et Nyo. »

Le couloir s’incurvait deux fois, puis débouchait sur un balcon qui surplombait de sept mètres le hall d’entrée. Shike regarda en contrebas, cherchant un étage désert. Il entendit une voix.

« Continuez de les traquer. Si un seul d’entre eux en réchappe, on est foutus. » C’était la voix de Valerena Tregesser. Montant de sous le balcon. Il y avait un vestiaire à ce niveau. Quiconque s’y dissimulerait couvrirait l’entrée, les deux escaliers, l’ascenseur et le monte-charge qui les flanquaient.

« Je n’arrive pas à contacter Chocki, dit la voix d’une seconde Valerena. Ils ont dû le dépasser.

— Tais-toi, alors. Ils ne vont plus tarder. »

Shike recula. « Tina, contourne le balcon. Avance le plus possible. À mon signal, arrose le vestiaire. Prends un chargeur de rechange. Nyo, couvre le couloir. » Lui-même prit un chargeur confisqué à l’ennemi, ainsi que son égaliseur et un magasin de rechange. Puis longea au pas de course le balcon en forme de croissant jusqu’à son autre extrémité, fermée par un mur de marbre noir, dans la direction opposée à celle qu’avait prise Tina, il fit un signe de la main.

Tina n’avait rien d’une tireuse d’élite. Elle ne toucha que quatre fois le vestiaire.

C’était bien suffisant. Une Valerena écumante se montra à découvert. Le juste nécessaire pour riposter.

Shike lui écharpa l’épaule de son égaliseur. Elle poussa un cri et continua de s’égosiller. Puis sortit en titubant.

Béni la faucha.

Shike vida tout un chargeur dans le vestiaire, dans l’espoir d’y mettre le feu ou d’atteindre une cible par ricochet. Chou blanc.

Une décharge frôla Tina, la ratant de l’épaisseur d’une main.

La voie était bouchée.

Un deuxième couloir, qui ramenait vers la salle où s’était déclenchée la fusillade, débouchait sur le balcon le plus proche de l’ascenseur. Deux couples d’hommes et une femme en émergèrent en chancelant ; chacun des hommes valides soutenait son camarade blessé, tandis que la femme continuait de vider son chargeur dans le couloir.

Ils n’avaient pas une chance.

Lupo s’engagea prudemment sur le balcon en enjambant les cadavres. Tina Bofoku et Cable Shike se détendirent en le reconnaissant. Il se dirigea vers Béni, lequel s’employait à trancher le tissu couvrant la brûlure de Nyo à la jambe. « Le compte devrait y être.

— Il en reste encore une dans le vestiaire. Pas trouvé le moyen de la descendre. »

Lupo regarda par-dessus la balustrade.

« Elles étaient deux ?

— C’était leur poste de commandement.

— Rien ne nous oblige à passer par l’entrée. »

Béni confia Nyo à Tina et les rejoignit. « Il ne reste plus que toi, Valerena. Tu veux crever dans un galetas ? » Il regarda le Kieu qui arrivait derrière Lupo. « Si elle refuse de sortir, va la chercher.

— Tu me prêtes trop d’ambition, mon garçon. Tu la veux ? Va danser toi-même sous les balles. »

Lupo les observait avec intérêt. Le Kieu ne se comportait pas en employé.

La Valerena s’avança jusqu’au centre du plancher spiralé. Elle aperçut Lupo. « Tu n’es pas mort.

— Pas encore. »

Béni la plomba cinq fois.

Deux dévala l’escalier et alla se planter devant l’ascenseur, son égalisateur ballant au bout des doigts. « C’est tout pour aujourd’hui, Béni, fit Lupo. Mais, un de ces jours, j’aimerais assez rencontrer le frère de Shike. »

Tortue regarda Provik descendre les marches et se diriger vers la sortie, où il attendit, très décontracté, que la femme eût parachevé sa retraite. « C’est un homme très dangereux, Béni.

— Je sais.

— Plus que tu ne peux le croire, je veux dire. Je ne pense pas qu’on puisse le tuer. »

Béni était d’humeur massacrante. Il essaya d’argumenter. Tortue s’y refusa. « Il a laissé la bande dans le lecteur. J’aimerais la revoir. »

Mais quand il alla vérifier, elle n’était plus là.

La femme avait dû revenir sur ses pas pendant qu’il traquait les survivants avec Provik.

Peut-être avait-on raison de dire que Provik ne commettait jamais d’erreurs.

82

Une mise en garde les attendait, avec Goshe, au poste de contrôle du niveau inférieur. Lupo appela Un. Il prêta brièvement l’oreille. « Deux doubles de Valerena appartenant à son bureau sont venus nous demander asile et protection, confia-t-il à Deux dans le secret d’une cabine d’ascenseur. Un nous les a gardées sur le feu, en attendant qu’on revienne s’en occuper nous-mêmes.

— Sarcastique, dirait-on.

— Il aurait pu s’en charger.

— Pour ensuite se ronger les sangs parce qu’il ne pouvait te tenir informé des derniers rebondissements ?

— Probablement. J’ai bien le droit, dans cet univers insensé, arbitraire et paradoxal, de me montrer insensé, arbitraire et paradoxal. Que penses-tu du nouveau gorille de Béni ?

— Qu’il est mortellement dangereux. Et sans doute aussi très malin. Il n’a pas cessé une seconde de nous étudier.

— Tâchons de nous en souvenir. Pour l’heure, inquiétons-nous du problème que pose notre Valerena. Je ne peux m’ôter de l’esprit qu’elle a laissé trois autres de ses doubles sur le Vaisseau. Quel forfait peuvent-elles bien mijoter là-haut ? »

Une minute plus tard, exhalant encore les miasmes du combat, ils pénétraient dans le bureau où les attendaient les doubles de Valerena.

Lupo les questionna assez longuement pour avoir un petit aperçu de ce qui s’était passé. « Convoque Béni, transmit-il à Un. On aura besoin de lui. Sers-toi si nécessaire de ton imagination. Puis envoie-moi T.W. Je veux qu’elle enquête sur Valerena. »

Il martela la porte du poing. « Valerena ! Provik. »

Voix étouffée : « C’est ouvert. »

Il poussa doucement la porte, avisa le corps déchiqueté, les meubles démolis, entra lentement.

Se retrouva nez à nez avec un cutter.

« C’est toi.

— Il me semble.

— Tu as pris ton temps.

— J’étais dans la Haute Ville. J’essayais d’empêcher vos doubles d’assassiner Béni.

— Béni aussi ?

— Tous autant que nous sommes. Elles ont essayé ce matin même d’attenter à ma vie.

— Sympathique épuration.

— À part T.W. Descendons dans mon bureau. Elles ignorent encore qu’elles vous ont ratée aussi.

— Bien sûr que non. Deux d’entre elles se sont sauvées juste après ça. » Elle désigna le cadavre.

« Celles-là sont réglo. Elles sont venues me trouver directement pour me dire que vous aviez des ennuis. Si elles avaient appartenu à l’autre bord, il y aurait eu une deuxième tentative.

— Sauf si je ne suis pas Valerena Prime.

— Je le saurai dès que vous serez entrée dans mon bureau. »

T.W. obtint un peu trop rapidement la communication pour que son correspondant ne se soit pas attendu à son appel. « T.W. Trice ! tonna le double de Simon. Comment te portes-tu, foutre-dieu ? Je n’ai pas revu ton vilain minou depuis…

— Bouclez-la. Je ne suis pas d’humeur. Lupo a été descendu ce matin. » Elle avait été la maîtresse de Provik, naguère, et on la considérait comme son successeur désigné.

« Descendu ? Lupo Provik ?

— Lupo, oui. Je sais. Ça paraît invraisemblable. Depuis que Valerena est arrivée au pouvoir, j’ai ordre de vous contacter s’il lui arrive quelque chose. Pouvez-vous descendre ?

— Pourquoi ne monterais-tu pas ? C’est plus intime ici.

— Impossible. Quelqu’un a essayé de cramer Béni et s’est fait salement recevoir par ses gardes du corps. Je supervise la purge. »

Courte pause. « J’arrive.

— Prenez le monte-charge. Je retourne dans le grand bureau. » Elle coupa. « Ça ira, Lupo ?

— À merveille. Il doit déjà écumer d’angoisse. »

Deux fit irruption. « Béni est en chemin. Il ramène le Kieu au lieu de Shike.

— Il sait qu’on ne le laissera pas entrer armé. »

Béni arriva quelques minutes avant l’invité d’honneur. On n’eut pas le temps de le briefer. Le double de Simon sortit du monte-charge en beuglant : « T.W. ! Où diable es-tu, maudite femelle ?

— Ici. »

La cloche entra en louvoyant. « Qu’est-ce que c’est que ces conneries de tentative prétendue de… Bordel !

— Je vais me retirer, maintenant, Lupo, dit T.W.

— Rien ne t’y oblige.

— J’aime autant.

— Alors, vas-y. » Provik se tourna vers la cloche. « Vous vous demandiez, Simon et vous, ce qu’il adviendrait si nous nous affrontions. Vous connaissez maintenant la réponse. Vous vous êtes montré inefficace, brouillon, trop pressé et sûr de vous. Et vos transmissions et vos appuis n’étaient pas à la hauteur. Vous vous êtes enferré tout seul. Je n’avais rien vu venir.

— J’avais la main. J’ai jeté les dés. Et vous savez pertinemment que la victoire ne revient pas toujours au mieux loti. Je ne regrette rien. Faites ce que vous devez faire. »

Lupo laissa à Béni et Valerena le temps de répondre. Ni l’un ni l’autre ne prirent la parole. Il aurait aimé pouvoir lire dans le Kieu à livre ouvert. L’alien avait l’air de se divertir.

« Vous avez surestimé la valeur que vous aviez pour la Maison. Ou peut-être que non, après tout. Peut-être avez-vous sciemment misé là-dessus. »

Le double de Simon ne répondit pas.

« C’est vous le trône, Valerena. Qu’allons-nous en faire ?

— Qu’en penses-tu ?

— C’est vous le trône. Les décisions vous incombent. Je ne suis chargé que de les exécuter. Jamais je n’ai laissé Simon fuir ses responsabilités lorsque nous conduisions une entreprise désagréable, et je ne vous le permettrai pas non plus.

— Tu es un beau fumier.

— Je sais. » Il gratifia Béni d’un regard oblique. Le visage du garçon était indéchiffrable. « Mais il faut résoudre ce problème.

— Pouvons-nous nous passer de son assistance pour traiter avec les étrangers ?

— Probablement. Ça sera sans doute plus long.

— Attendre indéfiniment qu’il recommence ? Je me passerais bien de cet empoisonnement supplémentaire. »

Lupo sourit discrètement. Combien de fois avait-elle tenté d’éliminer son propre père ? « Béni ? Avez-vous un avis ?

— Non. »

Présent, sans plus. Observateur attentif. Enregistrant, s’édifiant, apprenant ce que cela signifiait d’être un Tregesser. « Rentrez chez vous, en ce cas. Mes gens viendront nettoyer. Ne vous endormez pas, toutefois. On a peut-être sectionné à cette pieuvre quelques tentacules qui bougent encore. »

Béni prit congé sans mot dire, suivi par son alien.

« C’était quoi, cette chose ? s’enquit Valerena.

— Un guerrier kieu. Son garde du corps. Êtes-vous disposée à parler de vos doubles ?

— Oui. Mais ça me pose un léger problème.

— Lequel ?

— Je me suis aperçue, après ce gâchis dans mon bureau, que je ne pouvais plus me fier à un certain nombre d’entre elles.

— C’est précisément la question que je compte régler ensuite. Dès que nous aurons disposé de ce cadavre et de son matériel. »

Pendant que Béni sortait, Deux avait abattu le double de Simon avant qu’il n’ait eu le loisir de semer la zizanie en s’ouvrant de ses soupçons sur les circonstances réelles de la mort de Simon Tregesser.

83

Il leur fallut quatre jours pour nettoyer la station. Haget rédigea un rapport de longue haleine et le confia au Haleur Horigawa. Puis il ordonna au Voyageur de mettre le cap sur M. Shrilica.

« Il n’a même pas fait allusion à la maîtrise dont tu as fait preuve en investissant la station, Jo, dit AnyKaat.

— Il est débordé.

— Arrête de lui trouver des excuses. Tu sais à quoi il passe son temps ? À extrapoler à partir de la médiane de cette station une probabilité descriptive permettant de déterminer les autres stations infiltrées.

— Il faut bien que quelqu’un le fasse.

— Oui. À la base stellaire. Nous avons une mission à remplir. Rattraper les fugitifs. »

Jo n’avait nullement envie d’ergoter. D’autant qu’AnyKaat disait tout haut ce qu’elle-même pensait tout bas.

Haget avait le plus grand mal à assumer une relation. Il s’évadait en se noyant dans le travail.

Ils firent escale à la station de M. Shrilica : pendant deux jours, les autochtones furent sur des charbons ardents. Mais plus Jo, Degas et Vadja se persuadaient qu’on pouvait dénicher sur place un truc intéressant, plus Haget paraissait s’en désintéresser. Au bout de cinquante-trois heures, il décida de se lancer aux trousses du fantôme de fantôme.

Cinq torons aboutissaient au point d’ancrage de M. Shrilica. L’un d’eux conduisait à la base stellaire, un autre à la station qu’ils venaient de nettoyer. Haget leur présenta un plan de recherches s’étendant vers l’Extérieur, au-delà des points d’ancrage suivants des trois autres.

« Il est souverainement givré, laissa tomber Degas. Pourquoi le déifié ne le crucifie-t-il pas ? »

Jo pouvait difficilement prendre la défense de Haget.

« T’inquiète, Jo, dit Vadja. On a siphonné le moindre octet de données, à part celles que contiennent les cerveaux humains. Il finira par rebrousser chemin. Quand ce sera chose faite, on saura toujours quelles questions lui poser. »

Vadja largua une balise chargée de transmettre un rapport, qui resterait inerte jusqu’à ce qu’un Vaisseau décroche du Réseau.

Jo s’inquiétait pour Haget. Tout le monde s’accordait à trouver sa décision inepte. Le déifié compris, à tous les coups. Mais il ne donnait pas son avis. Ne s’exprimait jamais. Se bornait à observer. On n’avait aucune peine à oublier sa présence.

Huit mois.

Le Voyageur Horigawa explora une centaine de systèmes sans découvrir la moindre trace d’un Enfant perdu ou d’un fantôme, mais en flairant néanmoins, à l’occasion, la piste d’un respirateur de méthane envolé depuis belle lurette.

L’entreprise ne fut pas une pure et vaine perte de temps. Elle permit d’établir avec certitude qu’une sinistre gangrène se répandait dans ces confins de l’espace Canon. Ce qui terrifiait Jo.

Ils étaient tombés sur un truc énorme.

Haget réunit Jo, Vadja et le chef : « Cette traque était une grossière erreur. Vous avez subi ça sans mot dire, en me laissant me vautrer dans mon fumier, le petit doigt sur la couture du pantalon, braves petits soldats que vous êtes. En attendant que j’épuise toutes les chances de sauver la face. D’accord. Je suis au bout du rouleau. J’ai merdé. J’ai pris une décision stupide et j’ai encore aggravé la chose en refusant obstinément de revenir sur mes pas. » Il prenait un malin plaisir à s’étriper.

« Rentrons le plus vite possible, poursuivit-il. Des suggestions ?

— Revenons à M. Shrilica, colonel, dit Vadja. Entre le passage du fantôme et le nôtre, deux vaisseaux seulement s’y sont arrêtés. Dont le VII Gemina. Les données qu’il a puisées dans la banque de la station désaffectée du système laissent entendre que le fantôme s’en serait approché d’assez près pour l’avoir brièvement accostée.

— Eh bien ?

— Six jours plus tard, le seul agent de Canon qui se trouvait sur place, où il n’était toléré qu’en vertu de ses fonctions honorifiques, mourait dans un accident stupide. Le trafic de navettes entre Tregesser Xylag et la station a augmenté de vingt pour cent juste après son décès. Cet accroissement a été enregistré par la vieille station, mais non par la plus récente. Aucune mutation individuelle n’a été consignée officiellement, mais de nouveaux noms commencent à apparaître sur les rapports officiels tandis que les anciens n’y figurent plus. »

Haget ne perdit pas son sang-froid. Il n’osa pas demander à Vadja depuis quand il détenait cette information. Il le lui dirait lui-même. Et les rapports en feraient mention.

« Lieutenant. Est-ce par là qu’il faut commencer ?

— Oui, colonel.

— Grisou. Cap sur M. Shrilica. »

Le Voyageur décrocha du Réseau.

La pensée du Chercheur fut un véritable beuglement. Les respirateurs de méthane sont ici !

Le Voyageur se cabra. Son bouclier s’activa sans qu’aucun ordre eût été murmuré. Le vaisseau pivota violemment sur lui-même pour repartir dans la direction d’où il venait. Ses batteries crachèrent des projectiles à fusion. La longue aiguille noire d’un vaisseau, d’un modèle que Jo n’avait encore jamais vu, se transforma en un verger de flammes.

Bien qu’il fût posté là en embuscade, il n’eut pas le temps de riposter.

Meurtrie, écorchée, pissant le sang par le nez et la bouche, Jo se ramassa et bénit le BelliGérant de leur avoir imposé la présence de ce misérable cafard de déifié.

« Il reste encore cinq croiseurs près de la station, laissa tomber AnyKaat.

— On va se les faire », gronda Haget.

84

Le siège de la géante gazeuse était crispant. Les étrangers ne cessaient d’affluer et de se rendre insupportables.

Au bout de six mois, la situation se fit nettement moins exaspérante.

Le VII Fulminata arriva, assuma la faction et entreprit de dévorer les renforts à mesure qu’ils faisaient irruption.

85

Hanaver Strate brûlait de rage rentrée : il allait passer la totalité de son second mandat de dictât dans un bassin de radoub. La base stellaire n’avait mis que cinq mois à recréer le VII Fulminata. Pendant que le VII Gemina languissait encore, tributaire d’une interminable série de réparations.

Les Vaisseaux venaient et repartaient, le plus souvent pour se mettre au courant des derniers événements. V Gallica. VIII Furia. X Gemina. Le XII Victrix, plus récemment. Le III Parthica et le XXVI Ulpia étaient arrivés en tandem, retour d’une campagne de douze ans dans les Confins Mauvains. Tous deux étaient remontés sur le Réseau pour aller colporter nouvelles et mises en garde à la base stellaire Dengaida.

Et le VII Gemina rongeait son frein. La seule distraction dont jouissait son BelliGérant, par ailleurs totalement oisif, était de faire évoluer une minuscule flottille d’Horigawa nolisés et armés.

Les données fournies par l’équipe de Haget avaient galvanisé tout le monde. Les déifiés avaient autorisé l’armement de cinq corsaires Horigawa. À la perspective de pouvoir revendiquer la possession de prises inestimables, les Horigawa avaient été emballés.

Où diable Haget était-il bien passé depuis lors ?

Une section de la Barbacane pouvant héberger trois croiseurs avait été transformée en havre pour les corsaires… et le BelliGérant ne les avait pas lâchés depuis quelques jours dans la nature que leur proie disparaissait du Réseau. Complètement. Non sans laisser force indices de sa présence récente.

Sidérant. Et ça devait durer depuis des siècles. Mais un Vaisseau lui-même pouvait laisser échapper quelque chose s’il ne le cherchait pas.

Pourtant, ce foutoir n’était pas passé inaperçu. Le IV Trajana était tombé pile dessus… mais personne n’avait voulu l’écouter.

Le tableau était sombre. Et vaste.

Pour sa part, il était persuadé de n’avoir encore vu que l’ombre de son ombre.

Qu’était-il advenu de Haget, bon sang ?

86

« On va se faire ces salopards ! » gronda Haget. Et le déifié s’exprima pour la première fois.

« Négatif, colonel. Ils sont cinq. Remontez sur le Réseau. Vous connaissez la destination du Voyageur qui a visité ce système. Suivez-le. »

Jo relâcha une brusque goulée d’air ; elle n’avait même pas eu conscience de retenir sa respiration. Une embuscade. Dressée peut-être tout spécialement pour eux. Pourquoi ? Ce vaisseau qu’ils avaient détruit… construit uniquement pour le combat. Nul Voyageur n’était conçu pour le combat. Dans l’espace Canon, le combat était l’apanage des Vaisseaux.

Le Voyageur grimpa de nouveau sur le Réseau. Le Chercheur était ravi. Ils repartaient sur la piste de son Enfant perdue.

Jo était persuadée qu’ils allaient déboucher sur une nouvelle impasse.

87

C’est en proie à la mélancolie que Lupo sortit de la séance de réactualisation. La période était calme. Tregesser Prime, Tregesser Horata et le Pylône étaient pacifiés. Tout comme, en dépit des assassinats de Worgemuth et de Maserang, avaient été exorcisés le directoire et les doubles de Valerena. La déposition de l’assassin avait exonéré cette dernière.

Cinq de ses doubles avaient survécu. La plus sûre était installée au sommet du Pylône. Quant à Valerena Prime, elle passait le plus clair de son temps à bord de « son » Vaisseau.

Béni avait hérité du château de sa mère et semblait prendre son mal en patience. Il se distrayait en organisant de stupides soirées à thème et en étoffant son zoo d’aliens. Il écumait la moindre DownTown de la Présidence à leur recherche et avait déjà, selon les informations parfaitement fiables dont disposait Lupo, recueilli quatre autres Kieus.

Il constituait son équipe. Surfait sans nul doute sur la vague du futur. Les humains à la fois compétents, innovateurs, imaginatifs et disponibles se faisaient rares dans les parages.

La rénovation du VI Adjutrix avançait à grands pas. Valerena avait si bien dressé ce foutu engin qu’il lui mangeait dans la main.

Semaine après semaine, mois après mois. La routine.

Train-train qui laissait à Lupo le loisir de s’adonner à son vieux passe-temps : épier les mouvements des Vaisseaux.

Un truc énorme se profilait. Le trafic était dense autour de la base stellaire. À son plus grand dam, on avait vu le VII Fulminata en ressortir. Il pouvait encore comprendre que le VII Gemina eût survécu. Mais le VII Fulminata avait été désintégré. Il avait les bandes pour le prouver.

Pour la première fois depuis des millénaires, trois Vaisseaux minimum sillonnaient l’espace au-delà des Confins Atlantes, très précisément dans la zone où Simon était allé chercher des soutiens. Déconcertant.

Le bruit courait que des Voyageurs armés écumaient le Réseau pour le compte du VII Gemina. Manœuvre sans précédent. Cette rumeur avait mis un terme définitif au commerce illicite. On parlait de vaisseaux anéantis, de stations saccagées par les soldats de la Flotte. Que cherchaient-ils donc ?

Deux fit irruption. « Un Voyageur armé a décroché tout à l’heure du Réseau. Il a exigé que nous lui livrions les journaux de bord incriminant le Voyageur Marion Tregesser. Il s’est réclamé du VII Gemina pour légitimer sa requête. Il veut également Béni, Cable Shike et Nyo Bofoku. »

Lupo s’accorda le temps d’absorber le choc. « Pourquoi ?

— Appelle Béni et pose-lui la question. »

Tortue partageait le baraquement avec cinq Kieus qui avaient survécu au Noir Radiant et aux siècles écoulés. Un nombre si pathétiquement réduit. Mais il en existait encore d’autres éparpillés dans tout l’espace, et la nouvelle se répandait.

Il ignorait encore s’il deviendrait un jour ce que Béni souhaitait qu’il devînt. Il se répéta pour la énième fois que son seul but était de protéger Minuit et Âme Ambrée. Mais – las ! – ô combien douloureuse était la tentation.

Comme si Âme Ambrée avait besoin qu’on la protège d’autre chose que d’elle-même !

C’était incident sur incident, jamais de sa faute puisqu’elle ne déclenchait rien de son propre chef, mais toujours de sa faute, néanmoins, puisqu’on aurait pu éviter les malentendus si elle avait daigné plier et s’adapter.

Quelque chose lui était arrivé ; quelque chose de dramatique et de funeste. Tortue lui-même n’arrivait plus à la contacter.

Tortue imposait à ses Kieus des exercices rituels aussi archaïques que la ghifu guerrière. L’emblème du Noir Radiant ornait l’un des murs. Quelqu’un l’avait dessiné à la craie de couleur. Tortue n’avait pas jugé bon de faire nettoyer le mur.

Minuit entra précipitamment. « Tortue ! Il faut que tu viennes ! C’est Âme Ambrée !

— Qu’est-ce qu’elle a encore fait ?

— Elle est en transe. Elle reste plantée à émettre sans interruption : “Il est là. L’Ancien est là.” Les murs et le plafond en ont la chair de poule. Je crois qu’elle est au bord de la crise.

— Je reviens », dit Tortue à ses compagnons.

Tina avait l’air perturbée. « Quel est le problème ? lui demanda Béni.

— On a un appel. De Lupo Provik. Je n’aime pas son regard. Si ce n’était pas lui, je croirais qu’il fait dans son froc.

— Qu’est-ce qu’il veut ?

— Toi.

— Essayons d’obtenir un indice. » Il pianota sur le com baroque qui avait appartenu à sa mère. « Lupo ? Que puis-je pour toi ?

— Me dire ce que vous avez maquillé. Un Voyageur armé vient de se pointer au nom du VII Gemina. Il exige les journaux de bord du Marion Tregesser. Et il vous veut aussi, vous, Shike et Nyo Bofoku. Le tout emballé dans leur rengaine habituelle : “Obtempérez ou on vous fait mitonner à la sauce Vaisseau.”

— Merde ! » s’exclama Béni. Il posa son regard sur Tina, puis sur Cable qu’elle avait fait appeler. Tous deux étaient blafards. « Pas sur le com, Lupo. Patiente un peu. Tu préfères passer ici ou que j’aille chez toi ?

— Chez vous. On sera plus près de la navette. N’oubliez pas d’amener Shike et Bofoku.

— Merde ! répéta Béni.

— Je n’ai pas pu oublier quoi que ce soit, dit Cable.

— Ça ne devait pas être grand-chose. Ça leur a pris huit mois. Tina, va chercher Nyo. Je veux entendre tourner les rouages de vos cervelles, messieurs.

— On peut toujours se précipiter sur nos épées, fit Cable.

— Il faudra peut-être en arriver là.

— Ce n’était pas une plaisanterie. »

« C’est la plus active de toutes celles qu’on a visitées, déclara Jo à seize kilomètres de la station.

— Territoire de la Maison Tregesser. L’une des dix Maisons les plus importantes. Et l’une des moins dociles. Les Tregesser n’ont jamais accepté une garnison Canon. »

Chercheur s’insinua dans la tête de Jo. L’Enfant perdue. Elle est là. Je sens sa souffrance.

« Un Vaisseau est ici ! explosa Vadja. Et il ne tourne pas rond.

— Où ça ? » s’enquit Haget.

Jo lui répéta ce que Chercheur venait de lui apprendre.

Le déifié, qui compulsait plus vite que Vadja les données piratées, localisa le Vaisseau. « VI Adjutrix. Il explore depuis plusieurs siècles le Réseau au-delà des Confins. Son comportement suggère qu’il a régressé au stade de la prépuberté. Lors de précédents, on a constaté que ce pouvait être la conséquence de fissures dans le confinement du cœur, facilitant la contamination. Menez-moi au VI Adjutrix. Je vais entrer dans son système et en prendre le contrôle. » Haget avait l’air confondu.

« On nous a confié une mission, colonel, dit Jo.

— Où est ce Vaisseau ?

— Conscient de son irresponsabilité et du danger qu’il représente, il s’est de lui-même inscrit en orbite cométaire lente. Il se trouve au-dessus de l’orbite de la géante gazeuse la plus proche de l’étoile, à une élévation de dix degrés, azimut relatif 3.1.3. Sous accélération maximum, il faudrait… »

Jo lui coupa le sifflet. Le déifié avait décidé de réécrire leurs ordres de mission. « Colonel, on nous confirme la présence de l’Enfant perdue à la surface de la planète. Le Kieu et l’artificielle s’y trouvent probablement aussi. Il ne faudrait pas leur laisser le temps de s’évanouir dans la nature. »

Haget pianota. « Larguez le lieutenant, conseilla le déifié.

— Moi seule ? »

Haget réfléchit. « Prenez Chercheur et trois soldats. Et AnyKaat.

— Merci bien. » L’ironie échappa à Haget. Elle fit signe à Chercheur et AnyKaat, choisit trois volontaires passablement réticents. « T’avais raison, AnyKaat, lui déclara-t-elle dans la coursive. C’est un vrai sac à foutre. »

Jo et les soldats quittèrent le Voyageur en tenue de combat complète et avec la totalité de leur armement individuel. Mais elle ne s’attendait qu’à des manœuvres d’intimidation.

« Ils envoient une équipe de six personnes procéder à des arrestations, dit Deux à Lupo. Je leur ai affecté une navette de la Maison. Ils ont ajouté les deux créatures de Béni à leur liste.

— Six seulement ? Rudement sûrs d’eux, hein ? Béni a intérêt à préparer une histoire qui tienne la route.

— Ça s’arrange. Le Voyageur se dirige vers le VI Adjutrix. »

Dès qu’elle avait eu vent de la présence du Voyageur, Valerena s’était affolée. Et voilà qu’il piquait droit sur elle. Elle frisait la panique.

Fauve n’allait guère mieux. Il était sûr qu’il allait la perdre et que ça signifiait la fin de son existence charnelle.

« Nous pourrons toujours aller nous cacher à l’Extérieur, lui promit Valerena. Ils ne nous retrouveront jamais. »

Une minute plus tard, le VI Adjutrix fondait sur le Voyageur à une vélocité dont seuls les Vaisseaux sont capables.

Lupo était horrifié.

Béni n’en était qu’aux trois quarts de son récit, et déjà Provik s’apprêtait à pousser les hauts cris : Béni détenait les secrets de la base stellaire et les avait gardés pour lui. Quand Valerena disposait d’un Vaisseau qui, avec l’aide de ce que savait le Kieu, aurait pu s’introduire dans la base. Imaginez. L’invincible forteresse aux mains des Tregesser. Leur seule et unique occasion en quatre millénaires… dilapidée.

À moins qu’il ne réussisse à l’arracher aux griffes des prédateurs du VII Gemina.

Deux entra, plus décomposée que jamais. « Mauvaises nouvelles des étoiles, Lupo. Valerena a anéanti le Voyageur et fonce vers le Réseau. »

Les chaînes d’informations apprirent l’affaire avant qu’on ait pu l’étouffer. Jo entendit le flash à bord de la navette. Elle oublia toutes les histoires relatives aux méfaits antérieurs du Vaisseau. Une seule pensée résonnait dans sa tête : Félon !

« Aussitôt débarqués, annonça-t-elle aux autres, on formera le carré. AnyKaat. Toi et Chercheur, vous occuperez le centre.

— Degas n’est plus là, souffla AnyKaat. Era non plus. Comme ça, tout connement. Ça peut pas être vrai. Tu crois que c’est réel, Jo ? »

Jo la réconforta de son mieux. « Ça ne durera pas longtemps. Vous êtes tous en mémoire à la base.

— Ça ne sera plus la même chose. J’aurai l’impression de vivre avec son fantôme. »

Jo en était consciente. Elle avait déjà vécu ça. « Il y a un moyen de passer outre. Si tu y tiens vraiment. »

« J’ai une idée, dit Béni. On ouvre une fenêtre et on voit combien de temps on peut marcher en l’air.

— Ce pourrait être indiqué, en effet, marmonna Lupo. Mais nous avons des obligations envers la Maison. »

88

Une fois sur le Réseau, Valerena commença à reprendre confiance. C’était moins épouvantable qu’il n’y paraissait. Lupo ouvrirait le parapluie : toutes les données seraient re-disposées en un faisceau d’informations qui innocenterait la Maison. Ce n’était pas la première fois qu’un Vaisseau se rendait coupable de félonie. Et la Flotte ne viendrait pas s’informer de sa destination. Et même si les Vaisseaux se pointaient, eh bien, le sien connaissait bien mieux le Réseau extérieur.

Elle irait trouver les alliés de son père, vanterait sa prise de guerre et passerait à la phase suivante du combat.

Avant toute chose, elle devait frapper un grand coup au plan diplomatique, histoire d’apaiser Lupo et de le satisfaire. Cela fait, elle sortirait son Voyageur de son hangar, rentrerait à la maison et ferait amende honorable. Voilà. Et ne pas oublier d’ordonner à Fauve de ne laisser approcher aucun monstre puant pendant son absence. Si les étrangers lui dérobaient ses secrets, ils risquaient d’évincer la Maison Tregesser. Ne jamais perdre de vue qu’ils n’étaient pas humains. Et qu’ils avaient leurs propres priorités.

Plus l’instant du décrochage approchait et plus l’excitation de Valerena augmentait, au point d’atteindre une intensité quasi érotique. Se souviendrait-on d’elle comme de celle qui, non seulement avait été la première à s’emparer d’un Vaisseau, mais avait également précipité leur déclin ?

Fauve, tous ses doubles – à la seule exception de celui du Pylône – et elle-même se réunirent. Elle autorisa le plus fiable des travailleurs qu’elle avait embarqués à se joindre à eux, afin qu’il soit témoin d’une scène à laquelle personne – ni les gens normaux ni ceux des Vaisseaux – n’avait encore assisté.

Les écrans de visualisation virèrent au blanc.

« Ils sont là, Valerena », déclara Fauve avant même que l’image ne revienne.

L’image d’un des écrans se rétablit, révélant une monstrueuse silhouette de métal scintillant. Des caractères sautillèrent sur l’écran, proclamant : XII FULMINATA.

Lupo avait anéanti le XII Fulminata.

Ils allaient s’approcher à distance de collision.

Un autre écran montrait une géante gazeuse encerclée par des orbites simulées portant les légendes XXVIII FRETENSIS et IV TRAJANA. Dans quelques secondes, le VI Adjutrix dépasserait le VII Fulminata et serait pris dans une nasse dont il ne pourrait plus ressortir.

« Spirochètes de l’enfer », marmonna-t-elle.

Au moment où le VI Adjutrix frôlait le XII Fulminata, de trop près pour qu’il puisse lever son bouclier, les spirochètes infernales se déchaînèrent, rongeant le flanc du XII Fulminata sur les deux tiers de la distance qui le séparait de son cœur, de façon si soudaine, si inattendue, qu’il fut incapable de riposter.

Pas moyen d’éviter le plongeon dans la nasse. On ne pouvait pas lutter contre la vitesse acquise. « Demi-tour, hurla Valerena. Il faut déguerpir d’ici tout de suite. »

L’idée n’eut pas l’heur de plaire au XII Fulminata. Le Vaisseau larguait déjà ses secondaires et pivotait sur lui-même, présentant sa face indemne au feu du VI Adjutrix.

Le VI Adjutrix jeta à son tour ses secondaires dans la mêlée.

Encore une première : l’occasion d’assister à un combat à mort entre deux Vaisseaux !

Au diable ce vacarme !

Les écrans d’affichage s’affolaient. Plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent des données lui échappaient. Mais, rapidement, la situation stratégique creva les yeux. Le XII Fulminata comptait retenir le VI Adjutrix jusqu’à l’arrivée des autres Vaisseaux. Et le second continuerait de fouailler la plaie qu’il avait déjà infligée à son adversaire, dans l’espoir de l’achever rapidement ou, à tout le moins, de le forcer à rompre l’engagement, assez longtemps pour lui permettre de foncer vers le Réseau.

Le temps s’écoulait, impavide mais rapide, en fonction de la perspective qui accaparait l’esprit de Valerena. Vint le moment où elle sut, sans l’ombre d’un doute, que le XXVIII Fretensis et le IV Trajana avaient entendu les cris du XII Fulminata. Vint le moment où leurs réponses indignées lui parvinrent et où elle acquit la certitude qu’ils accéléraient vers le théâtre de l’action, aussi puissamment que le leur permettait leur charpente. Et le XII Fulminata ne céderait pas un pouce de terrain, tout en sachant qu’il le paierait de sa destruction.

Fauve sortit momentanément de sa transe. « Le plus dur est fait. J’ai vaincu le VII Fulminata. Les deux autres n’ont plus aucune ressource. Je peux les vaincre aussi. »

Ils étaient tous cinglés. Fauve aspirait au combat. Fauve briguait les lauriers, quels qu’ils fussent, que lui vaudrait sa victoire sur trois Vaisseaux.

Malédiction !

« Pourquoi viennent-ils, s’ils savent qu’ils ne peuvent l’emporter ?

— Ils y sont contraints. Et ce qu’ils croient et ce qu’ils savent sont deux choses différentes. Je dois t’abandonner un instant, mon amour. Le temps d’orchestrer la mise à mort du VII Fulminata. » Il sourit. « Je n’ai jamais pu le sentir. »

Valerena jeta un bref coup d’œil. Rien de ce qu’elle vit ne permettait de préjuger de la défaite du VII Fulminata ni ne prouvait qu’il attendait le coup de grâce.

Elle convoqua ses doubles. « Ça prend vilaine tournure. Il veut se battre, même s’il a l’occasion de fuir. Préparez le Voyageur. Je vous rejoins dans quelques minutes. Nous feindrons d’effectuer une sortie pour attaquer le VII Fulminata par son flanc blessé. Une fois dehors, nous filerons. Exécution. N’ayez l’air de rien. »

Elle observa le XXVIII Fretensis et le IV Trajana sur un écran fractionné. La moitié de l’image affichait ce qu’on voyait en réalité, avec un léger décalage dû au temps mis par la lumière pour franchir le fossé qui les séparait. Son autre moitié montrait une extrapolation, effectuée par l’Adjutrix, des déplacements des Vaisseaux en temps réel.

Ils atteignaient le point de rotation, l’instant où ils commenceraient à décélérer et à larguer leurs secondaires.

Ils commencèrent à décélérer.

Quelques secondes plus tard, la simple observation permettait de conclure à l’inexactitude de cette extrapolation.

Tous deux avaient effectivement entrepris de décélérer, mais le XXVIII Fretensis était passé devant le IV Trajana, comme s’il envisageait de tirer une salve à haute vélocité.

Quelque chose clochait. Clochait terriblement.

Valerena se mit en marche sans trahir aucune émotion. Mais elle n’afficha pas bien longtemps cette sérénité de façade. Elle piqua un sprint.

Sa course ne s’acheva qu’au vu du sas du Voyageur.

Fauve lui barra la route. « Pourquoi cherches-tu à me quitter, mon amour ?

— Je n’ai pas envie de mourir.

— Ce sont eux qui courent à leur perte. Viens. » Il l’agrippa par le poignet. Impossible de desserrer son étreinte. « Tu regagnais ta planète natale ? Oui. Je comprends. Nous irons dès que j’en aurai fini avec eux. Je vais avoir besoin de réparations. »

Elle tenta de résister. Il la traîna. « J’ai tout abandonné pour toi. Je me retrouve seul. Ils me traqueront, même si ça doit leur prendre des millénaires. Ils me haïront plus qu’aucun ennemi mortel. » D’une voix radoucie : « J’ai abdiqué l’immortalité pour toi, Valerena Tregesser. C’est avec moi que tu passeras le reste de ta vie, qu’elle dure dix minutes ou dix millénaires. »

Dément. Délirant. Forcené.

À l’approche du grand hall, il éclata de rire. Elle n’avait encore jamais entendu son rire. Il lui rappela celui de Simon. « Fulminata est mort, dit-il. Des obus l’ont frappé au cœur. »

Il la traîna dans le hall.

Sur l’écran, le Fulminata n’avait nullement l’air mort. Déboussolé, peut-être. Mais il bougeait encore.

Les Vaisseaux auraient-ils des réflexes ? Comme les animaux frappés à mort ?

Le XXVIII Fretensis et le IV Trajana étaient assez près pour que les deux images de l’écran fractionné n’en fassent plus qu’une. Le XXVIII Fretensis ne conduisait plus la charge. Le IV Trajana avait pris la tête. Aucun des deux n’avait réussi à perdre suffisamment de vitesse pour engager le combat.

Quelque chose clochait terriblement.

Le IV Trajana recommença d’accélérer.

Valerena vit venir l’inéluctable, mais elle n’y crut pas une seconde. Du moins pas avant que Fauve n’entre, les yeux mouillés de larmes et débordant de chagrin. « J’avais tort, mon amour. Tu avais raison. Je suis désolé. Serre-moi fort, tu veux bien ? » Et, une minute plus tard : « Il nous reste si peu de temps. »

Le IV Trajana éperonna le VI Adjutrix à seize kilomètres par seconde, le propulsant avec une violence inouïe vers les décombres du VII Fulminata. Trois Vaisseaux périrent dans une nova féroce.

Tant ils haïssaient et redoutaient à la fois leurs mutins.

Le XXVIII Fretensis laissa ce cimetière derrière lui, grimpa sur le Réseau et mit le cap sur la base stellaire, muni de toutes les données que le VI Adjutrix avait transmises au cours de ses derniers instants. Le VI Adjutrix ne s’était pas retourné contre la Flotte poussé par la haine, et bien qu’elle l’eût précipité dans le néant, n’avait pas laissé son ultime mission inachevée.

Néanmoins, il n’avait pas lâché un seul mot susceptible de trahir son amante.

Quelques secondes avant l’impact, les doubles de Valerena s’étaient lassées d’attendre et avaient fait décoller le Voyageur. Gaz et débris mitraillèrent le bâtiment, le secouant dans tous les sens.

Elles parvinrent à en reprendre le contrôle et à repartir tant bien que mal, puis grimpèrent à leur tour sur le Réseau, quelques brèves minutes après le XXVIII Fretensis.

Un débat s’ouvrit : elles n’avaient pas envie de mourir. Mais leur Prime n’était plus. Elles risquaient de le payer de leur vie. Toutefois, tant par leur origine génétique que par leur conditionnement, elles étaient Valerena Tregesser. Conscientes, comme elle, de leurs obligations envers la Maison. Et on ne pouvait tenir celle-ci dans l’ignorance de ce désastre.

89

Ceux des décideurs de la géante gazeuse qui avaient survécu ne comprirent pas ce qui s’était passé. Ils virent seulement que le siège était levé et que trois Vaisseaux avaient péri. Et qu’il devait en rester des fragments recélant les secrets de la Flotte.

Leur planète était dévastée. Ils n’avaient plus les moyens d’enquêter par eux-mêmes.

Ils saisirent le Réseau et envoyèrent la nouvelle vibrer sur les torons de cet outre-espace.

90

Lupo reporta son regard de la femme à Deux, et vice versa. « Lieutenant, après ma mère, vous êtes la femme la plus entêtée que j’aie jamais rencontrée.

— Vous m’avez fait mariner pendant cinq jours. Ma patience est à bout. Relâchez ces gens. »

Ç’aurait pu être drôle si elle n’avait pas été aussi sérieuse. « Et si ça m’est impossible ?

— Je les prendrai moi-même sous mon aile. Par la force si nécessaire, et autant qu’il sera nécessaire.

— À vous quatre ? Vous ne manquez pas d’aplomb. Je vous tire mon chapeau.

— Seriez-vous stupide, Provik ?

— Je m’efforce de l’éviter. Pourquoi ?

— Nous ne sommes quatre qu’ici. Il y a trente-deux Vaisseaux éparpillés dans l’espace.

— Et après ça vous vous demandez pourquoi nous vous aimons. » Lupo jeta un regard à Deux. Elle hocha la tête. Elle aussi croyait au sérieux de cette femme.

« Je ne retiens pas ces gens, lieutenant. Je doute même de leur existence. Vous n’allez certainement pas me croire. De sorte que je vous autorise à perquisitionner jusqu’à ce que votre petit cœur de pierre soit pleinement satisfait. S’agissant de Béni Tregesser, de Cable Shike et de Nyo Bofoku, le trône dit que vous pouvez aller vous faire foutre. Que vous pouvez faire intervenir trente-deux mille Vaisseaux si ça vous chante. »

Elle eut un tressaillement de stupeur. Puis haussa les épaules. « Ils n’ont aucune importance. Vous avez jusqu’à 1600 H pour nous amener les aliens et l’artificielle. » Sur ce, elle prit congé, même si pour ressortir vivante de son bureau, elle aurait bien eu besoin d’un guide.

« Cette femme a les valseuses qui traînent par terre, admit Lupo.

— Elle a placé la barre au plus haut.

— Si nous ne les lui remettons pas, ils nous massacrent. Et dans le cas contraire, c’est du pareil au même.

— Donc ?

— Nous n’avons rien à perdre. Ils ont un plan ?

— Oui. Sectionner les antigravs de la Haute Cité sur ses flancs est et nord, afin qu’elle s’effondre sur le Pylône. Simple diversion pour couvrir leur sortie. J’ignore totalement où ils comptent se rendre, et ils n’en savent rien eux-mêmes. Le seul qui tient un tant soit peu à la vie, c’est l’alien.

— Ils n’ont tout de même pas l’intention de faire ça ? Ne se doutent-ils pas que nous voyons tout ? Que nous entendons tout ?

— Oh, ils retirent les micros planqués. Mais ne sont pas assez pointus pour soupçonner un papier mural standard tout décati.

— Je parie qu’ils n’essaient pas de nous jouer. Convoque la famille. Avec toutes les bandes. On a six heures pour régler ça. »

Lorsqu’AnyKaat lui effleura l’épaule, Jo se réveilla en sursaut. « Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ton numéro à la Haget a fait son petit effet. L’assistante de Provik a appelé. Ils ont retrouvé nos créatures. Et vont nous les remettre comme prévu, à l’exception d’Âme Ambrée. Ils prétendent qu’elle est intransportable. Pour raisons médicales. Et ils se disent prêts à en apporter la preuve.

— Tu y crois ?

— Chercheur y croit, en tout cas. Il dit qu’elle a perdu les pédales pendant trois jours. Que ces gens n’ont pu faire face qu’en la cloîtrant. Il veut venir avec nous.

— D’accord. Tu vas l’emmener ?

— J’étais sûre que ça me retomberait dessus. »

« À vous de décider, Kez Maefele, dit Béni. Choisissez votre camp. Assez de faux-semblants. »

Il n’avait dupé personne. Il jeta un regard sur l’impavide et solide M. Provik, dont le traquenard qu’il avait dressé près de ce terminal nodal avait infligé aux Vaisseaux leur plus grave revers depuis un millénaire. Un maître en matière d’improvisation.

Tortue vit immédiatement la forme, aussi nébuleuse que tortueuse, qu’allait nécessairement revêtir cette affaire. « Des innocents vont périr.

— De toute façon. La Maison Tregesser n’a pas le choix. Nous pouvons au mieux décider de ceux qui mourront et du théâtre de leur mort. Nous n’accepterons pas l’extermination de gaieté de cœur.

— Je le conçois. Je sais que vous ne livrerez pas Minuit, d’autant que ces gens ne la connaissent pas. Et aussi qu’en cas de désaccord de ma part vous me mettrez à l’isolement et permettrez à l’un de mes congénères les plus fanatiques d’usurper mon identité.

— Ce ne serait pas plus mal, quoi qu’il arrive. Je ne peux prendre le risque de vous perdre.

— Je me rends compte aussi que, sans la crise que traverse Âme Ambrée, cette manœuvre serait impossible.

— Nous devons néanmoins savoir quel camp vous choisissez.

— Béni m’a offert le commandement suprême. Tel est mon tarif. »

Provik et Béni échangèrent un regard.

« Une authentique nomination, monsieur Provik. Pas du style “Racontons à l’alien ce qu’il a envie d’entendre”. L’alien est un fauve dangereux.

— Donne-lui ce qu’il veut, fit Béni. La campagne – si campagne il y a – sera menée par les étrangers. Ils réagiront mieux à un Kieu. »

Provik hocha la tête. « Mais je ne peux parler qu’en mon nom propre. Pas en celui du trône.

— Mère ne fait-elle point tout ce que tu désires ? Bon sang. Si jamais elle s’obstine, dis-lui qu’elle n’aura plus jamais à se préoccuper de son maintien au pouvoir. »

Provik fronça les sourcils.

« J’ai dix-huit ans. Je ne me sens pas prêt. Je n’en ai même pas envie pour le moment. Qu’est-ce que j’y perds ?

— Pas grand-chose. Kez Maefele. Avez-vous pris votre décision ?

— J’accepte, jusqu’à ce que vous forciez le glaive à se retourner contre vous. Vous allez partir bientôt. J’aimerais vous accompagner et vous indiquer un moyen moins sanglant d’écarter définitivement le danger. »

Provik acquiesça d’un hochement de tête.

Jo n’aimait pas ça. Ils se montraient un peu trop coopératifs. Soit ils manigançaient quelque chose, soit ils n’avaient pas la première idée de la valeur du Kieu. Dans un cas comme dans l’autre, ils devaient se demander pourquoi elle mettait une telle ardeur à le récupérer.

Ras le bol ! Elle était un soldat. Elle n’était pas taillée pour l’intrigue.

Et ce maudit Chercheur ! Il avait fallu qu’il complique encore les choses en refusant de faire évacuer son Enfant perdue avant quatre mois. Elle ne pouvait pas végéter ici indéfiniment. Le BelliGérant devait être informé de ce qu’elle avait appris.

AnyKaat entra ; elle avait l’air moulue.

« Ils ne vont plus tarder, dit Jo. Tu as quelque chose d’important à me dire ?

— L’Enfant perdue était aussi mal en point que l’avait déclaré Chercheur. Il m’a dit de te dire que les siens seraient à jamais les amis de la Flotte des Vaisseaux.

— Et les deux autres ?

— Ils sont montés avec Provik dans un aéronef. Ils sont partis un peu avant moi. La rumeur court dans la place – il faut le voir pour le croire, Jo – que Béni Tregesser bave littéralement. Il est à ce point obsédé par l’artificielle qu’il aurait engagé la fusillade avec les gorilles de Provik si sa mère n’était pas intervenue.

— Et le Kieu ?

— Quoi, le Kieu ?

— Comment ont-ils réagi à son départ ?

— Totale indifférence. C’était un garde du corps. Les gens du personnel à qui j’ai parlé m’ont dit que si les aliens étaient encore là, c’est parce qu’ils étaient arrivés avec l’artificielle. »

Ça cadrait. Certes, le BelliGérant avait parlé du danger que représentait le Kieu, mais il tenait surtout à récupérer l’artificielle.

Baltringue passa la tête par l’entrebâillement. « Sont là. »

Lorsque Jo franchit le seuil, Provik et son assistante l’attendaient en compagnie du Kieu et de l’artificielle. Provik avait l’air irrité. Jusqu’ici, il avait toujours observé la plus stricte neutralité, en dépit de ses sarcasmes. « Livraison conforme à mes instructions, fit-il. Deux libres citoyens de Canon. Et puis-je me permettre de vous transmettre le vœu, exprimé par le trône, que vous cessiez d’honorer plus longtemps Tregesser Prime de votre présence ? » Il grimpa dans son véhicule.

Jo, exaspérée, lui jeta un regard noir.

« Lupo agit sur ordre, dit la compagne de Provik. Il m’a chargée de vous présenter ses excuses, si peu sincères soient-elles. »

Ne te laisse pas appâter. « Je les accepte.

— Une dernière chose. Je sais que vous ne vous embarrassez guère de formes et de procédures, mais il me paraît proprement absurde de nous menacer d’un désastre dans le seul but de vous autoriser le rapt d’un alien sénile et d’une artificielle de plaisir à demi demeurée. Que diable trafiquez-vous ? »

Jo la fusilla du regard. La femme ne parut nullement intimidée. Elle affichait un petit sourire amusé. « Je suis un soldat », dit Jo. Si elle ne comprenait pas, tant pis pour elle. Elle fit signe au Kieu et à l’artificielle. « Vous deux. Suivez-moi. »

« Ils ne nous aiment pas des masses, hein ? » déclara AnyKaat, une fois à l’intérieur.

Jo haussa les épaules.

« Et maintenant ?

— Maintenant, on va bien voir s’ils nous laissent repartir. » Et si le crédit que lui avait alloué le BelliGérant en cas d’urgence avait la moindre valeur. Elle se dirigea vers le com et tenta de réserver des places sur une navette. Au bout de quelques minutes passablement irritantes, elle finit par dire : « Essaie de t’y coller, AnyKaat. Soit ils me promènent, soit je ne sais pas ce que je fais.

— Un transfert jusqu’à la station, dès qu’ils auront sept places disponibles ?

— Exactement. »

AnyKaat n’obtint pas plus de résultat.

« Ils nous mènent en bateau. »

Une femme prit la communication. « Vous avez des problèmes pour réserver, madame ?

— Oui », fit AnyKaat. Elle lui expliqua ce qu’elle voulait. « Le système nous repousse chaque fois à une heure du matin. »

La jeune femme biaisa. « C’est exact. Aucune place disponible avant. Devez-vous impérativement décoller plus tôt ?

— Oui ! » aboya Jo.

La femme tergiversa de nouveau, laissant entendre que des gens qui paraissaient aussi pressés par le temps feraient mieux de prendre leurs dispositions pour rentrer avant de quitter la station. « Je peux éventuellement vous faire tous décoller avant neuf heures du soir, à condition toutefois de vous répartir…

— On ne se sépare pas, la coupa Jo.

— Voulez-vous que je vous passe notre service de charters ?

— Je veux juste que vous…

— Jo ! » AnyKaat se détourna de l’écran. « Il y a des problèmes qu’on ne peut pas résoudre à ta manière !

— Sur quel Voyageur avez-vous réservé ? demanda la femme. Il pourrait retarder son départ. »

Lorsqu’elle apprit qu’elles n’avaient rien réservé, sa froideur s’accentua encore. AnyKaat couvrit le micro de sa main. « Nous ne serons pas plus en sécurité sur la station qu’ici, Jo.

— Ils se paient notre fiole ?

— On voit que tu n’as pas l’habitude de traiter avec les compagnies de transport.

— Charge-t’en.

— Tu veux ce charter, oui ou non ?

— Si ça pose autant de problèmes de décoller du sol, tu ferais bien de trouver d’abord un moyen de quitter la station. Sinon, on y sera encore dans un mois. »

AnyKaat remercia la femme puis essaya de leur trouver un moyen de transport pour la Barbacane. « Jo, on a trois itinéraires possibles dans les cinq jours qui viennent. Aucun n’est direct. Rien d’anormal. On devra changer au moins deux fois de bâtiment. Trois, pour la solution la plus rapide. »

Jo y regarda de plus près. L’itinéraire le plus rapide était aussi le plus pratique, compte tenu des navettes disponibles. « Réserve.

— Rien ne garantit que nous obtiendrons mieux que des places au bar sur ces trois vaisseaux. Tu en es consciente ? Ils ne seront informés de notre embarquement qu’à notre arrivée.

— J’aurai au moins appris une chose sur le Voyageur Cholot. » Elle inspecta ses prises de guerre. Le Kieu la fixait, impassible.

L’artificielle se blottissait derrière lui. Le Kieu était un putain de salopard à l’air féroce. « La prochaine fois que vous lui filerez entre les doigts, le BelliGérant viendra vous chercher lui-même.

— Oh, mais j’en suis bien persuadé », laissa tomber le Kieu. Il semblait énormément s’amuser.

91

Lorsque l’information tomba, Lupo se permit un sourire. « On les a eus. Et tous les enquêteurs de l’univers pourraient s’y mettre, ils ne trouveraient strictement rien puisque nous n’avons rien fait. Lupo, tu es parfois si rusé que tu me fais peur.

— Ne chante pas trop vite victoire, lui conseilla Deux. Cette femme est peut-être hermétique au monde réel et ce n’est sans doute pas un génie, mais elle est têtue comme une mule. Ne la sous-estime pas.

— Il n’en est pas question. Quatre. Qu’étais-tu si pressée de m’annoncer, il y a une seconde ?

— Le Voyageur de Valerena a décroché du Réseau. Elle veut que tu montes la voir. Elle n’a pas dit pourquoi. Elle avait l’air terrifiée. La station dit qu’elle n’a pas demandé à accoster.

— Curieux. Dis-lui que j’arrive incessamment. On doit y aller, de toute façon. Va voir si les gens de Béni sont prêts.

— Ils sont déjà partis pour le port. Les nôtres, à tout le moins. On pourra décoller dès ton arrivée à toi. »

L’un des doubles de Valerena vint accueillir Lupo à l’entrée du sas. Elle le conduisit à la passerelle. Trois autres Valerena étaient présentes, épuisées par les manœuvres du Vaisseau. Mais pas de Valerena Prime. « Que se passe-t-il ?

— Valerena est morte. Nous rapportons des informations sur les circonstances de sa mort. C’était notre devoir envers la Maison. Mais pas question d’accoster si on ne garantit pas notre sécurité.

— Même si j’en avais le désir, je ne pourrais pas vous éliminer. La situation exige qu’une Valerena occupe le trône. Béni refuse de prendre le pouvoir avant son trente-huitième anniversaire. Certifiez-moi que vous ne tenterez rien de comparable à ce qu’a fait le double de Simon et vous vous assurez vingt années de plus. Le cours normal de vos existences, si vous vous tenez correctement. »

Lupo Provik était un homme de parole.

« Montrez-moi ce que vous avez. »

Valerena avait dilapidé ce qu’elle avait gagné si impétueusement. Un véritable coup au cœur : il avait fait de ce Vaisseau le pivot de tous ses projets futurs.

« Passez me voir dès que vous serez descendues à terre. On peaufinera les détails. Pour le moment, j’ai une opération en cours et je ne peux pas me distraire une seule seconde. N’en parlez à personne. »

Lupo contacta Un pendant la traversée jusqu’à la station et le prépara à l’arrivée des Valerena et aux mauvaises nouvelles qu’elles apportaient.

À quoi bon s’obstiner ? Tout finissait par avorter.

92

Les portes du bassin de radoub s’ouvrirent. « Il était temps », murmura le BelliGérant. Il allait pouvoir enfin repartir aux trousses des canailles.

Il songea à l’artificielle. Elle continuait de l’obséder. Même ici. Premier arrêt, M. Shrilica. On aurait dû recevoir d’autres nouvelles de Haget. Ça faisait un bail.

Un Vaisseau décrocha du Réseau. « BelliGérant. Un appel du XXVIII Fretensis.

— Nous y voilà », marmonna-t-il. La fin d’une longue période de tranquillité. En attendant que ça se déclenche.

L’air se mit à chuchoter juste derrière son épaule. Le VI Adjutrix. Félon. Le IV Trajana et le VII Fulminata – encore lui ! – acceptant l’anéantissement afin d’éliminer le félon et d’assurer la retraite du XXVIII Fretensis vers l’espace Canon. L’ultime acte de contrition du VI Adjutrix.

L’opGérant lui demanda si leurs projets allaient s’en trouver modifiés.

Bien évidemment. « Après M. Shrilica, on met le cap sur l’Extérieur. Quelques chasseurs n’ont pu être récupérés. » Il entreprit de réexaminer les données en détail.

Les infrastructures extérieures de M. Shrilica avaient été détruites. Ne restaient plus des stations que des coquilles éventrées et une vieille balise, parfaitement inutile, provenant du Voyageur de Haget. Et, à proximité du point de décrochage, la carcasse d’un vaisseau qui ne ressemblait à rien de ce qu’on avait pu voir jusqu’ici.

Il leur fallut quatre jours pour arracher aux rescapés de Xylag Tregesser un récit à peu près cohérent : Cinq vaisseaux étaient venus. Ils étaient restés patiemment en orbite pendant des mois. Finalement, quelqu’un était arrivé, en avait pulvérisé un et s’était éclipsé avant que les autres n’aient pu l’approcher. Les survivants avaient détruit les stations et s’étaient lancés à sa poursuite.

« Haget, annonça le BelliGérant aux déifiés. Qui d’autre auraient-ils pourchassé ? Il n’a pas laissé de capsule de signalisation. À moins qu’elle n’ait été détruite. Pourquoi n’a-t-il pas foncé directement sur la Barbacane ? Je n’en ai aucune idée.

— Ils ne lui en ont peut-être pas laissé le temps, suggéra le déifié Thalygos Mundt.

— Peut-être. Et sa première capsule ne nous est d’aucune utilité.

— Et la carcasse ? »

Ils savaient déjà. Mais ils voulaient le lui entendre dire. « D’un modèle inconnu à ce jour. Conçu exclusivement pour le combat. Aucune surprise technologique d’importance, sinon un dispositif d’inertie géométrique valant largement le nôtre.

— Et les entités qui le manœuvraient ? »

Visiblement, ils tenaient à ce qu’il expose cette incongruité devant tout l’équipage. « Elles semblent appartenir à l’espèce humaine. Nonobstant quelques différences dont le personnel scientifique prétend qu’elles peuvent s’expliquer par un isolement de quinze ou vingt mille ans, à l’écart du principal réservoir de gènes. »

Ils voulaient que l’équipage soit informé mais se gardèrent bien de l’inciter à leur rappeler que l’Histoire connue de Canon permettait de faire remonter la date de sa fondation à quelques milliers d’années seulement.

« Exposez-nous votre plan de campagne, demanda le déifié Ansehl Ronygos.

— D. Zimplica, en premier lieu, pour informer le Secrétariat général de la Présidence. Ensuite, l’Extérieur. »

Le BelliGérant mena le Vaisseau à la cravache sur le Réseau, obligeant à deux reprises un transport commercial à repasser dans l’espace stellaire. L’escale sur D. Zimplica, le système qui hébergeait la capitale de la Présidence, ne dura qu’une dizaine de minutes. Puis il mit le cap sur le système de l’Extérieur où trois Vaisseaux avaient trouvé la mort.

Il décrocha en mégalancer, au beau milieu d’un essaim de bâtiments qui s’employaient à miner les épaves. Aucun chasseur n’avait survécu.

Il leur fallut dix-huit heures pour nettoyer le système. Rien n’en réchappa. Il donna dix heures aux maîtres-vrilleurs pour oblitérer les dépouilles mortelles des trois Vaisseaux. Puis il poursuivit sa route vers le système suivant, s’enfonçant un peu plus profond à l’intérieur de l’empire des respirateurs de méthane.

Le BelliGérant prévoyait une campagne de six ans, entièrement consacrée à saper les défenses adverses en prévision de l’arrivée ultérieure des Vaisseaux.

Après la bataille, on avait aperçu Fauve à deux reprises. Il alla voir, mais elle n’était déjà plus là.

93

Lupo jugea bon de se rendre à D. Zimplica à bord du Haleur Raintree L’Infatigable. Il avait déplacé ses agents comme autant de pièces sur un échiquier. S’était fait renvoyer l’ascenseur et avait remboursé quelques dettes. Toute l’opération était conçue pour aboutir sans qu’aucun enquêteur pût déceler la moindre anomalie.

Aucun vaisseau qui ne soit régulièrement programmé n’entrerait ou ne sortirait du système. Aucun n’entretiendrait de relation notoire avec la Maison Tregesser. Si tout se passait normalement, rien ne laisserait soupçonner que le petit groupe du lieutenant ait pu faire quoi que ce soit, à part changer de bâtiment.

Il arriverait sur place avec deux jours d’avance sur eux. Largement le temps de prospecter. Plus leurs deux jours d’escale pour terminer le boulot.

« Qu’est-ce qui cloche encore ? » demanda-t-il à Deux. Elle venait à l’instant d’entrer, affichant une mine éloquente.

« Un Vaisseau vient de décrocher du Réseau. Le VII Gemina. Monsieur Stefens devrait faire une apparition sur la passerelle. »

G. Stefens était le passager le plus notable du Haleur. C’était un important représentant de la Maison Raintree.

« Ah, monsieur Stefens, s’exclama le chef. Nous allons très bientôt accoster. Avez-vous déjà visité Belladonna ?

— En effet. » Belladonna, ou D. Zimplica 3, était un monde franc qui ne devait allégeance à aucune Maison, en même temps que le siège du Secrétariat général de la sixième Présidence. « Certainement la plus séduisante de toutes les planètes du secteur. Dommage qu’elle soit déjà en mains.

— En effet.

— Vous vous intéressez sans doute au Vaisseau ?

— En effet.

— Il est déjà parti. Il n’est resté que dix minutes. Il a envoyé un bref message au Secrétariat et il a filé.

— Merci. » Charmant. Splendide. N’empêche que ses cuisses ruisselaient de sueur. Quel message avait-il bien pu envoyer ?

Lupo le sut dans l’heure qui suivit. Le Secrétariat l’avait répercuté à tous les bâtiments. Directive de la Flotte des Vaisseaux-Gardiens. Applicable séance tenante.

Tout vaisseau accostant une station devrait présenter sa documentation pour examen. Tout croiseur mettant à quai sans avoir été officiellement annoncé serait dûment perquisitionné et toutes les personnes à bord devraient fournir des papiers d’identité. Toute entité répondant au signalement [forme d’intelligence collective et respirant du méthane, que Lupo reconnut immédiatement] serait détruite aussitôt découverte, et ce sans aucune exception. Les bâtiments non ressortissants de Canon étaient bannis de son espace. Tout bâtiment non répertorié serait automatiquement détruit s’il refusait d’être visité. Restrictions rigoureuses du commerce au-delà des Confins Atlantes. Et sévères punitions en cas de refus d’obéissance.

« Une bande de petits rigolos, nos chers protecteurs », fit observer Lupo. Puis il scruta l’additif justificatif, très inhabituel : piraterie, contrebande, espionnage, meurtres collectifs, attaques de Vaisseaux, agressions de systèmes solaires appartenant à Canon…

Lupo n’était pas d’un tempérament emporté. Mais sa fureur était telle qu’il ne réussit qu’à marmonner « M. Shrilica », tout en caressant mille fantasmes de vengeance.

Il ne pouvait strictement rien faire, bien entendu. Dès qu’il eut retrouvé son calme, il déclara : « On est dans le pétrin, Deux. Nous n’avons aucun moyen de pression sur ces êtres de l’Extérieur. Mais eux savent qui nous sommes et peuvent s’en servir contre nous. Nous avons perdu l’initiative.

— Il nous reste encore le Kieu. »

Jo releva les yeux vers AnyKaat. « Qu’est-ce qu’ils ont dit ?

— Non.

— Merde !

— Ce n’est pas dirigé contre nous personnellement, Jo. C’est comme ça que ça se passe. On ne laisse pas choir les gens après les avoir amenés là où ils souhaitaient aller. Prépare-toi au prochain groupe. Et au train où vont les choses, si tu fais du ramdam, on risque de passer un mois dans une cellule de la STASE à nous expliquer.

— Quoi ?

— Mate ça. » Jo prit le document officiel qu’elle lui tendait. « Le VII Gemina était ici avant-hier. Il n’est resté que le temps d’envoyer ce truc. »

À la lecture du document, Jo sentit son cœur se serrer. « On les a ratés de si peu ? » Puis : « Ils ne disent pas tout, là-dedans. Ça doit être bien pire.

— C’est ce que je me suis dit. Et ce que pensent aussi les gens de la station. Alors, tâchons de nous comporter comme tout le monde et évitons de nous faire allumer.

— Tu as raison. » Rater le VII Gemina d’un cheveu. Elle se sentait vidée.

« J’ai réservé une suite à l’hôtel, près de notre quai d’embarquement.

— Et notre correspondance ?

— Déjà à quai. Il y a plein de place et il partira à l’heure prévue.

— Je suppose qu’ils ne nous laisseront pas embarquer avant l’heure ?

— Jo… Pour qu’une station survive, les voyageurs doivent claquer leur pognon dans ses boutiques. »

Jo entra la directive. « Tu sais ce que signifie ce machin ? Le BelliGérant nous a rayés des rôles. Portés disparus. »

« Ne songez même pas à filer, Kieu, dit le lieutenant. Même si je ne vous tuais pas, vous ne vivriez pas longtemps. »

Tortue ne lui prêta aucune attention. Elle parlait pour calmer ses nerfs. Elle était encore plus alien que lui, ici. Il observa la foule, cherchant un indice signalant le début de l’opération. Provik pouvait fort bien avoir surestimé ses compétences d’organisateur.

Il surprit un sourire au passage. L’un des hommes de Béni.

« Ils ont pris deux suites, dit Deux. Une de quatre pièces pour les femmes, le Kieu et l’artificielle, et une triple pour les soldats.

— Attelons-nous d’abord aux soldats. Le Kieu saura se charger des femmes si nécessaire. »

Baltringue sortit en douce, en début de soirée, pour aller tenter sa chance dans le tourbillon mondain de la station. C’était son jour. Il tomba sur une nana qui se mit carrément à baver à sa vue. Mais, après les préliminaires, il ne sut plus trop où l’amener. Si bien qu’il la suivit à bord du Haleur où elle créchait.

Les camarades de Baltringue se tâtèrent pendant six heures avant de se décider à agir.

La chance leur sourit. En demandant autour d’eux, ils finirent par tomber sur deux hommes d’équipage qui se souvenaient de Baltringue pour l’avoir vu s’éclipser avec une fille de leur Haleur. Ça les faisait marrer. « Elle l’a probablement bouffé tout cru à l’heure actuelle, dit le premier.

— Pauli les met tous sur les rotules, ricana l’autre.

— Avec elle, tu ne risques pas de t’emmerder en montant la garde.

— À propos, vieille branche, il serait peut-être temps de rentrer.

— Ouais. Faut qu’on décarre. Vous nous accompagnez, les mecs ? Pour voir où elle a emmené votre petit pote ? »

Les soldats les suivirent. Ces propos égrillards avaient dissipé leurs soupçons. « Pauli a ramené un lascar chez elle, Fredo ? demanda l’un des deux hommes au commissaire de bord en arrivant au hangar.

— Ouais. Ça doit être un sacré battant. Quatre heures qu’elle s’active dessus et il n’a pas encore appelé au secours.

— C’est un copain à eux et il va rater la correspondance s’ils ne mettent pas rapidement la main sur lui. Pas d’objection s’ils le sortent de là en le traînant par les pinceaux ?

— Du moment que le chef ne s’aperçoit de rien…

— On l’a débusqué, les gars. Venez. »

L’un des soldats était réticent. L’autre bredouilla quelques mots à propos de l’heure tardive. Ils montèrent à bord.

Trois hommes ressemblant à ces soldats descendirent du Haleur. Ils s’interpellaient par leurs noms. Deux d’entre eux étaient d’humeur assez aigre. Le plus enjoué affichait un vague sourire, mais se répandait abondamment sur Pauli.

Il y avait vraiment une Pauli. Et sa réputation n’était plus à faire.

Usez de la réalité, disait Provik. N’en abusez pas.

Jo trépignait. Lorsqu’elle n’y tint plus, elle s’exclama : « Baltringue est à la bourre. Appelle-les, AnyKaat.

— Encore dix minutes, Jo.

— Les soldats des Vaisseaux ne sont jamais en retard. Surtout lorsqu’ils sont censés relever leur supérieur.

— Pas de réponse, Jo.

— Je vais lui couper les couilles.

— Pardon ?

— Tu sais ce qui s’est passé ? Baltringue a fait le mur pour s’envoyer en l’air. Jarre et Shaigon ont dû s’inquiéter et partir à sa recherche. Ces fichus débiles ont dû se paumer. » Jo lui balança la carte d’accès de leur suite. « Va jeter un œil chez eux. Je ne voudrais pas me planter. Si jamais ils n’y sont pas, fouine un peu dans les parages. Mais ne reste pas trop longtemps partie.

— Tu t’en tireras ?

— Ils dorment. Et je garderai une arme à la main. »

Douze minutes plus tard, un coup timide fut frappé à la porte. « Qu’est-ce que c’est ? aboya Jo.

— Baltringue, lieutenant. » Voix étouffée, fébrile.

Jo fonça vers la porte. « Le célèbre eunuque en puissance. »

Lorsqu’il les vit ramener le lieutenant à bord, Lupo serra Deux sur son cœur. « On a réussi ! »

Jo, assise sur une grossière couchette du Haleur et adossée à la cloison, essayait de comprendre. Le Kieu dormait profondément. Mais il lui avait arraché son arme de la main dès que la porte s’était ouverte.

Celle de sa cabine s’ouvrit. Un homme entra.

Lupo Provik !

« Bonsoir, lieutenant.

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça.

— C’est déjà chose faite. Je suis fortement tenté d’envoyer sur la base stellaire ceux par qui je vous ai remplacés.

— Remplacés ?

— Le Voyageur Merod Fanta Palonz doit embarquer demain des passagers. Sept personnes répondant au signalement des membres de votre groupe et nantis des papiers d’identité requis monteront à bord. Pour disparaître ensuite à D. Chuchainica 3B. »

Jo était terrifiée, plus terrifiée que depuis longtemps. « Pourquoi m’en parler ? » Sa peur découlait moins de sa situation présente que d’une conscience aiguë de l’impitoyable efficacité dont ils avaient fait preuve pour les manœuvrer. Elle savait maintenant qui avait orchestré le guet-apens du cul-de-sac spatial.

« J’aimerais que vous preniez toute la mesure de votre avanie, lieutenant.

— Je suis morte.

— Non. Il n’y aura pas de bain de sang, cette fois-ci. Mon associé Kez Maefele a des scrupules. Il voudrait que tout se passe sans effusion de sang. Sa solution a séduit le poète et le joueur invétéré qui sont en moi. »

Elle se refusa à poser la question.

« Il veut vous larguer dans quelque DownTown d’un monde pacifié par le VII Gemina, après vous avoir confisqué vos armes, vos crédits et vos papiers. Il pense que tout le personnel des Vaisseaux devrait, au moins une fois dans son existence, faire l’expérience de ce mode de vie. Ça lui semble plus juste que de vous balancer dans l’espace.

— Ça reste un meurtre.

— Non. Le vrai meurtre serait de vous éjecter avec nos ordures quand nous serons sur le Réseau. L’autre éventualité.

— Vous êtes fichtrement convaincant, hein ?

— Je m’y efforce. L’essentiel, c’est ce que vous et les vôtres pouvez encore vous en sortir vivants. À condition de ne pas jouer les héros. Je vais essayer de donner satisfaction au Kieu. Non. N’y songez même pas. Je suis un tueur. »

Jo se détendit. S’il pouvait si aisément lire en elle, il était peut-être aussi fort qu’il le prétendait. « Faites ce que bon vous semble. Mais si vous me relâchez, je vous retrouverai tôt ou tard.

— Voilà le bon état d’esprit. Tâchez de vous y tenir et vous pourriez bien vous en sortir. » Il se retira, laissant Jo méditer sur la véritable personnalité de cet homme.

94

Il fallut à Tortue quatre mois pour parcourir le prudent et tortueux itinéraire qui lui permit de conduire à bon port les soldats des Vaisseaux. La directive de la Flotte ne leur posa aucun problème. Les soldats, en revanche, en posaient un de taille. Vers la fin, la solution favorite de Provik faisait bien meilleure figure.

Tortue eut moins de mal qu’il ne l’avait prévu à leur faire passer le filtre de la station. Presque deux ans s’étaient écoulés depuis la folie d’Harmonie mais, en raison du manque de survivants qualifiés, la pagaille perdurait.

Rien n’avait été fait pour déblayer les décombres de Merod Schene. Les rescapés qui vivaient à la surface logeaient encore dans les camps installés naguère par le VII Gemina. La Maison Merod avait évacué ses protégés puis s’était peu à peu désintéressée du problème. Que les laissés-pour-compte se démerdent !

Germes d’une nouvelle société, semés sur un terreau fertilisé par le sang. Pour un peu, Tortue aurait souhaité s’attarder pour assister à sa gestation.

La lie des survivants – détraqués, criminels ou simples marginaux – vivait encore dans les ruines, montrant un penchant marqué pour la vie nocturne.

« Trouvez les immunes, expliqua Tortue au lieutenant. Recommandez-vous de moi. Joignez-vous à eux. Montrez à ce monde combien vous pouvez être féroces. Ne dites jamais à personne que vous étiez des soldats des Vaisseaux. Jamais. Restez soudés. L’autre fille et vous, vous êtes relativement séduisantes. Ça vous posera des problèmes. Les usages sont différents, ici-bas.

— Pourquoi faites-vous ça ?

— Pour m’acquitter d’une dette que seul un Kieu pourrait comprendre. » Il lui offrit une boîte en plastique. « En voici les intérêts : deux armes de poing, deux magasins rechargeables. Trésors autrement plus estimables que deux femmes corvéables à merci. Usez-en avec parcimonie et prenez-en soin. Adieu, lieutenant.

— Pas adieu, Kieu. À la prochaine.

— Surtout pas, lieutenant. La prochaine fois, je vous tuerai. » Tortue les laissa. Il était triste. Elles couraient tout droit en enfer.

En raison des bouleversements occasionnés par la « guerre », ils mirent deux mois à gagner Tregesser Prime.

La femme la plus redoutée de V. Rothica 4 rejoignit les deux hommes les plus craints de la planète. « Ce sont eux.

— Il était grand temps, bordel, cracha Cable Shike. Ce bled me sort par les trous de nez. » Il n’était pas venu de son plein gré. Béni avait insisté.

Cinq et Quatre, eux aussi, vomissaient Merod Schene.

« Liquidons-les tant qu’ils sont encore sonnés et foutons le camp », dit Shike.

On pouvait se fier à la parole de Lupo Provik. À la lettre. Il avait donné au Kieu ce qu’il demandait. Mais ne lui avait pas promis qu’il n’essaierait pas de fignoler les détails, une fois ses cinq colis livrés à Merod Schene.

« Je ferais peut-être mieux de contacter Choc, dit Cinq.

— Il ne jouera pas franc jeu, fit Shike. Il affichera son vilain sourire de crapaud et jurera de faire le boulot, mais se contentera de refroidir les trois troufions. Pas question qu’il bazarde les femmes. »

Choc Gutsyke était un caïd de second plan. Mais il avait de l’ambition.

« Je vois le genre, dit Cinq. S’imagine qu’il va réclamer son dû, nous plomber tous les deux et étoffer son harem d’un sujet supplémentaire. » Là-dessus, Cinq éclata de rire.

Même Quatre trouva ça drôle.

Le seul fait de se déplacer prudemment en formation attirait l’attention. Les plus hardis venaient les reluquer. Les plus timorés s’effaçaient. Jo s’efforçait de ravaler son dégoût mais n’y parvenait pas. Jamais elle n’avait vu racaille plus répugnante. Comme si toutes les raclures de Canon avaient atterri ici.

Leur quête d’un abri les conduisit à proximité des ruines.

Au tout début, elle n’était pas certaine qu’on les filait. Mais à l’approche de la ville, le camp était nettement moins peuplé. Ça devint rapidement flagrant. Ils étaient bien une dizaine. Elle fit passer le mot. Tout le monde s’en était déjà rendu compte.

Elle avait confié son arme à Baltringue, bien que le Kieu, a priori, les eût destinées à AnyKaat et elle. C’était un taré irresponsable, une vraie tête-de-nœud, mais il avait été champion de tir à l’arme de poing de son régiment et, au feu, avait la fluidité de l’hélium liquide.

Trois colosses surgirent du néant sous leur nez, leur bloquant le passage. D’autres commençaient déjà à se rapprocher pour fermer le cercle, en dégainant poignards et épées.

« Tirez pour tuer », dit Jo.

Jarre avait déjà repéré sa cible : le type du milieu. Il lui explosa le nez d’un coup de pied, catapultant son cartilage dans ce qui lui servait de matière grise. Baltringue en descendit un second puis, pivotant sur lui-même, se mit à arroser sur sa gauche. AnyKaat réagit avec un temps de retard mais ne tarda pas à mitrailler leur flanc droit. Jarre brisa le cou du dernier homme qui leur barrait la route et chercha des yeux une autre victime. Il vacilla. Un geyser de feu et de sang jaillit de son dos.

Baltringue abattait déjà son sixième bonhomme quand il morfla.

Jo plongea au sol pour récupérer son arme. Elle se releva en la brandissant, regarda autour d’elle, vit s’enfuir les rescapés, en descendit deux, vit exploser le crâne de Shaigon.

AnyKaat, assurant son tir à deux mains, décocha une dernière salve sur trois types qui escaladaient un tertre mangé de rouille de la ville ravagée. L’un d’eux bascula en arrière. « Merde, j’ai pas touché le bon ! »

Jo s’abrita derrière Baltringue. « Couche-toi ! »

Mais AnyKaat fonçait déjà en zigzaguant vers les ruines.

Jo tenta de la couvrir. Le cadavre de Baltringue tressauta par deux fois et rota de nouveau sang et feu.

Elle tira encore trois fois avant que son chargeur s’épuise. Seul son dernier coup porta. Si l’on peut dire. Elle avait raté le tireur et abattu quelqu’un d’autre, exactement comme AnyKaat.

Elle se releva d’un bond et piqua à son tour un sprint en zigzag aux trousses d’AnyKaat, non sans piler brutalement au passage pour arracher leur arme aux cadavres.

L’air grésillait tout autour, beaucoup trop près d’elle : impensable qu’on puisse tirer aussi juste et prévoir avec une telle précision son prochain mouvement. Puis le tireur décida de s’inquiéter d’AnyKaat.

Jo la trouva dans l’ombre d’un pan coupé d’acier oxydé. Assise sur un moellon. Le mollet gauche ensanglanté.

« Moche ?

— Un éclat métallique. Un petit bout de barbaque arraché, voilà tout. Je me passerai de danser pendant un moment. L’un des types était Cable Shike. Le gorille de Béni Tregesser.

— On sait où on en est, au moins. » Elle fit sauter le chargeur de son arme, l’exposa à la lumière du soleil. « Ça devrait emmagasiner assez d’énergie pour tirer un coup ou deux avant la nuit. Passe-moi le tien. »

Celle d’AnyKaat contenait encore suffisamment d’énergie pour trois décharges. Le strict nécessaire. « Si on vient, ne leur montre surtout pas qu’il pourrait s’enrayer. Braque-les et ordonne-leur de se coucher à plat ventre. Puis plante-les avec ça. » Elle lui donna la plus longue des lames qu’elle avait récupérées. « Surtout, n’hésite pas. On n’a pas un seul ami dans le coin.

— Et nos gars, Jo ?

— Morts.

— Où tu vas ?

— Là-dedans. Je reviens. »

L’ombre commençait à envahir les ruines lorsque la lourde silhouette de crapaud de Choc Gutsyke se profila.

Shike et Cinq avaient pansé leurs blessures mais ne bougeaient encore qu’avec circonspection. « Tiens, v’là Chariot le Foireux, fit Shike.

— Tu as fait preuve d’une classe inouïe, là-bas, Choc », persifla Cinq.

Longue de trente centimètres, la langue de Choc fouetta l’air. « Vous m’aviez pas dit qu’ils seraient armés.

— On n’en savait rien. Mais je t’avais dit que c’étaient des pros et que ça ne serait pas du tout cuit. À ce que j’ai vu, ils auraient pu te mettre en pièces sans leurs armes. »

La langue de Choc cingla l’air derechef : « Ces flingues avec lesquels vous comptiez nous payer…

— T’as pas fait le boulot. Les trois qui sont tombés, nous les avons abattus nous-mêmes. Il en reste deux.

— Donnez-moi les flingues et on les finira.

— Pas mèche. Achève-les et t’auras les flingues. »

Gutsyke darda de nouveau sa baveuse. Il avait le trac. « J’avais seize hommes ce matin. Il ne m’en reste plus que trois. Si la nouvelle s’en répand, je suis mort. J’ai des ennemis.

— Comme nous tous. Tu veux l’égaliseur ? Efface les deux femmes. »

Gutsyke larda de nouveau l’air de sa langue.

Quatre recula lentement dans l’ombre en concentrant toute son attention sur les hommes que Choc avait rameutés pour l’appuyer. L’arrière-garde avait légèrement gagné du terrain mais n’était pas encore assez proche pour peser bien lourd. Quant aux deux autres…

« Si vous ne me les remettez pas tout de suite, je vais me servir moi-même, dit Gutsyke.

— T’avais raison, Choc, ricana Cinq. T’es mort. »

Quatre descendit les deux hommes de renfort d’une seule châtaigne puis en logea une dans l’échine de Gutsyke…

… au moment précis où deux éclairs déchiraient les ténèbres et venaient frapper Shike et Cinq.

Merde ! Ce maudit lieutenant.

Le troisième la cueillit alors qu’elle faisait pivoter son arme. À mi-puissance sans doute. Ça lui fit un mal de chien, mais ça ne suffit pas à lui faire mordre la poussière. Elle logea les trente-huit charges restantes de son égaliseur dans cette salope.

95

Cinq mois après le départ du lieutenant Klass, Chercheur se convainquit que sa protégée pouvait enfin voyager.

Il aborda Béni Tregesser avec appréhension, craignant d’être incapable de lui faire comprendre ce qu’il voulait et d’essuyer une rebuffade.

Les humains le surprirent. Ils acceptèrent de distraire l’un de leurs bâtiments pour le transporter jusqu’à un autre système, où ils affrétèrent un Voyageur de la flotte Volgodon pour un trajet direct jusqu’à M. Meddinia. Ils poussèrent l’obligeance jusqu’à le faire accompagner, à seule fin d’huiler les rouages avec les autorités.

Le Voyageur Volgodon atteignit M. Meddinia sans encombre. La vieille station était presque entièrement automatisée, ce qui, compte tenu du rare trafic qu’elle avait à gérer paresseusement, convenait à merveille. Seize heures s’écoulèrent encore avant que Chercheur et Âme Ambrée n’entament leur descente vers une planète natale dont elle ne gardait aucun souvenir. La seule navette de la station était certes une antiquité, aussi lente que vétuste, mais elle était aussi parfaitement fiable.

Les compagnons que leur avait adjoints la Maison Tregesser n’étaient d’ailleurs pas humains à proprement parler. Mais les produits du laboratoire clandestin de Lupo Provik : tous agents artificiels qu’on pouvait sacrifier sans compter. L’une des clauses du contrat passé avec le Voyageur affrété exigeait qu’il reste en station jusqu’à ce que lui soit confirmé le débarquement de ses passagers.

Au moment où la navette entrait dans l’atmosphère, la centrale à fusion de la station s’affola. Son cœur explosa. L’impulsion électromagnétique activa un dispositif qui, à son tour, déclencha une catastrophe identique dans la centrale d’énergie du Voyageur.

La double déflagration vaporisa le Voyageur ainsi que soixante-dix pour cent de la station.

Lupo Provik avait tenu sa promesse – et veillé en même temps à ce qu’un alien qui en savait un peu trop long ne puisse en aucun cas revenir dans le circuit.

96

Six mois après la directive de la Flotte édictée par le VII Gemina, douze Vaisseaux étaient engagés dans l’opération, dont six au-delà des Confins. Sur la base stellaire Tulsa, la construction de nouveaux bâtiments – principalement des chasseurs – tournait à plein régime.

Les respirateurs de méthane ne s’étaient nullement attendus à une agression aussi féroce et soudaine. Ce n’est qu’au cours du septième mois qu’ils reprirent suffisamment leurs esprits pour lancer une contre-attaque limitée.

Six escadres pénétrèrent dans l’espace Canon. Quatre mille ans d’incursions en provenance de l’Extérieur avaient rendu cette agression prévisible. La Flotte était prête.

Celle des escadres qui avait mis le cap sur la base se heurta à un Vaisseau qui l’attendait à proximité de la Barbacane, appuyé par un quadruple renforcement de ses secondaires.

Celle qui avait choisi D. Zimplica pour cible ne décrocha du Réseau que pour s’enfoncer dans un tunnel mortel, constitué de secondaires convoyés sur place un peu plus tôt.

Une seule de ces six escadres atteignit son objectif. Rares furent les vaisseaux qui survécurent et purent regagner la planète mère. Précipitamment.

97

Jo sortit des ruines en rampant sur le ventre, le lendemain matin, et épuisa ses dernières forces en tentant de rejoindre AnyKaat avant de retomber dans les pommes. Elle y parvint.

« Putain, Jo, que s’est-il passé ? T’es complètement en charpie.

— Les ricochets. Elle ne m’a pas touchée une seule fois de plein fouet.

— On s’y tromperait. Elle ? Qui ça, elle ?

— La copine de Provik. Il en restait deux autres. Je les ai eus. On n’a plus rien à craindre. »

AnyKaat eut un rire dément. « T’as raison. Deux femmes totalement déglinguées sur une planète où les femmes sont considérées comme des putes et où les putes sont propriété commerciale. »

Jo n’en disconvint pas. « Tu peux marcher ? Ils avaient plein de super matos. Si on ne met pas la main dessus, quelqu’un d’autre le récupérera. Pour s’en servir contre nous, si ça se trouve.

— Je me débrouillerai. »

Elle tint parole. Le matos était encore là. Mais où diable étaient passés les cadavres ?

98

Lorsqu’ils la ramenèrent, Quatre n’avait toujours pas récupéré, ni physiquement ni nerveusement. La famille, à présent enrichie de Sept, Huit, Neuf, Dix et d’un nouveau Trois, procéda à une réactualisation, tant pour ingérer les informations qu’elle détenait que pour tenter de soulager ses souffrances.

Après quoi, Deux confia à Lupo : « Béni va pas tellement apprécier que Shike se soit fait descendre.

— Il en prenait le risque en l’envoyant là-bas. Mais il le retapera. J’ai vu les Troqwaï réparer pire.

— Tu veux qu’on envoie quelqu’un pour voir si cette AnyKaat n’a pas survécu ?

— Inutile. Si c’est le cas, elle ne durera pas bien longtemps. Inquiétons-nous plutôt du traumatisme de Quatre. »

Deux tiqua. Personne n’en dirait rien, ni même ne voulait y songer, mais, tôt ou tard, la famille devrait statuer sur le sort de Quatre, décider si elle était trop endommagée pour qu’on la rapatrie. La fusion avait été une véritable torture. Quatre était persuadée que son incompétence avait causé la mort de Trois et de Cinq.

« Il faudra qu’on soit unanimes », fit-elle observer.

Si douloureux que ce fût, Lupo voyait mal comment la famille pourrait ne pas l’être, quel que soit le sujet abordé.

99

Le BelliGérant se sentait vieux et las. Le moment était-il venu de se retirer ?

Le VII Gemina s’était départi de son effervescence de pourfendeur de forteresses pour retomber dans un train-train routinier. Mais chaque nouveau système lui opposait une défense un peu plus hystérique. Il avait désormais besoin d’un renfort d’au moins deux Vaisseaux.

Le BelliGérant fixait un écran montrant une forteresse qu’il comptait anéantir. La plus conséquente à ce jour. Et il y en avait quatre autres. Ce système était la capitale de tout cm secteur.

Le VII Gemina mit en panne à distance respectueuse de sa cible. « Projection du cône », ordonna le BelliGérant.

Les générateurs de bouclier bandèrent leurs forces pour générer un champ formaté.

Douze escorteurs modifiés allèrent s’inscrire dans cette bulle en expansion pour l’alimenter de l’énergie de leurs propres générateurs de champs formatés, jusqu’à ce qu’elle endosse la forme d’un cône dont l’extrémité la plus étroite vint fermement s’accoter au bouclier de la forteresse.

« Larguez les spirochètes. »

Les spirochètes préféraient les chemins de moindre résistance.

Les maîtres-vrilleurs tranchèrent le cordon ombilical. Les spirochètes dévalèrent l’entonnoir et télescopèrent le bouclier adverse. Pour le grignoter ensuite, petit à petit, et se frayer un chemin au travers. Au bout de quelques minutes, lorsqu’ils eurent suffisamment crépité contre la forteresse, le BelliGérant imprima une impulsion à leur flux. Les obus à fusion du canon axial jaillirent. Dès qu’ils se furent à leur tour ouvert la voie, les thermonucléaires marchèrent sur leurs brisées, pulvérisant le bouclier de la forteresse.

Le BelliGérant passa à la forteresse suivante. Tandis que les deux autres Vaisseaux achevaient la première avec leurs propres spirochètes.

Systématique. Routinier. Trop de temps libre. Pour réfléchir au concours de circonstances qui avait conduit jusqu’ici le VII Gemina, vaisseau-clé d’une guerre que personne ne comprenait mais qui semblait devoir durer des années. Les données du VI Adjutrix avaient été incomplètes.

Certes, il y avait une centaine de géantes gazeuses, ainsi qu’il l’avait signalé, mais il avait omis de mentionner les espèces asservies par les intelligences coloniales.

Les Vaisseaux se focalisaient sur les respirateurs de méthane, mais ces espèces assujetties étaient exterminées dans la foulée. Le BelliGérant voulait espérer que les succès remportés par la Flotte les inciteraient à prêter allégeance ailleurs.

Et tout ça parce que le VII Gemina était tombé par le plus grand des hasards sur un métamorphe krekelen.

Le BelliGérant sourit doucement dans sa barbe. Une Maison avait ourdi ce traquenard dans l’espoir de s’emparer d’un Vaisseau. Elle était allée chercher assistance à l’Extérieur, sans même se rendre compte de ce qui lui pendait au nez. Elle aurait perdu le VII Gemina dès l’instant où elle l’aurait investi.

L’image de l’artificielle lui traversa l’esprit. Qu’était-il advenu d’elle ? Haget avait-il enfin appréhendé le Kieu ? Le Kieu était sa bête noire.

Le nouveau Haget était un officier d’état-major affecté à l’un des escadrons d’escorteurs. Klass travaillait dans les silos, où elle faisait son apprentissage de maître-vrilleur. Les civils reposaient dans les caissons.

Derrière le VII Gemina, l’espace vira au pourpre. Le tir de barrage qui pilonnait la forteresse avait déclenché une réaction en chaîne chez un spirochète.

Si foutrement épuisé. Peut-être devait-il sérieusement envisager de se retirer.

100

« Seriez-vous stupide, Szydlow ? » demanda Lupo.

Le légat de Canon laissa retomber la main qu’il avait fait mine de tendre.

« Il y a cinq mois, nous vous avons dit que nous ne vous autoriserions l’accostage que si vous invoquiez l’article 99. Vous l’avez fait. Mais on n’a pas écrit le 99 pour étayer les ambitions de fonctionnaires itinérants. Nous vous avons pompé au maximum, tant pour le mouillage que pour les services payants, et nous vous avons refusé l’autorisation de descendre de votre Voyageur. Personne ne prendra vos appels. »

Szydlow bafouilla.

« Inutile de vous asseoir. Je ne vous y ai pas invité. Nous n’avons pas fait dans la dentelle. Ce que vous essayez de nous fourguer ne nous intéresse pas. Filez. Cessez d’accaparer un mouillage. Vos accréditations ont été rejetées. Vous n’avez plus l’immunité. Si je vous effaçais, le trône m’accorderait son pardon. » Lupo sortit un égaliseur. « Whoumph. Le taux de connerie de l’univers tombe d’un point. Adieu, Szydlow. »

« Je n’aurais pas dû le menacer. Mais je ne permets pas aux gens de me provoquer.

— Ces gens-là ne craignent pas les menaces, laissa tomber la Valerena présente. Il faut leur coller une accusation de mauvais traitements à enfant au cul. Une presse hostile nuit à l’avancement et réduit à néant les points de retraite.

— Oooh ! J’aurais dû y penser moi-même. Piéger le bonhomme, le juger et l’envoyer passer une bonne vingtaine d’années aux travaux forcés. Je n’y manquerai pas s’il se rend insupportable. »

Une année passa comme l’éclair. Szydlow, le légat de Canon, avait regagné Capitola Primagenia. Une vague prévisible de raiders commerciaux déferla puis reflua. La « guerre » n’avait aucune répercussion sur la vie de la plupart des gens, et son impact sur les affaires était négligeable. La Maison Tregesser put s’en rendre compte aux sommes considérables que dépensait Provik pour s’informer.

Il soupçonnait la Flotte de s’être embourbée dans un guêpier. Le Kieu abondait dans son sens. Néanmoins, l’effervescence qui régnait à proximité de la base stellaire laissait entendre qu’on allait très bientôt sortir de l’impasse.

Puis trois étrangers humains firent irruption dans le bureau de Lupo.

Il s’y était attendu. Depuis que le VII Gemina avait adressé sa directive. Il réunit le petit groupe habituel. Béni amena un Cable Shike remis à neuf et autorisa son tout récent double à assister à la séance.

Deux des étrangers étaient minces et élancés. Le crâne étroit. Les traits aigus. Le teint bistre. Les cheveux noirs et luisants. Coiffés de façon identique. Leurs yeux étaient d’un bleu stupéfiant. Ils étaient tout de noir vêtus. Et apparemment dépourvus de toute émotion. Lupo leur donna une trentaine d’années.

Le troisième, leur aîné de vingt ans, avait la même stature, la même couleur de cheveux et d’yeux, mais il était beaucoup plus lourdement charpenté. Ses vêtements étaient certes austères, mais personne, où que ce soit dans Canon, ne se serait retourné sur son passage.

Deux l’annonça sous le nom de « Gif la Main, Voix désignée des Hérauts de Dieu, maître des Cent Torches ». Lupo arquant un sourcil, elle ajouta : « Ne m’interroge pas. Ce bouffon m’a demandé de le présenter en ces termes. »

Gif la Main et ainsi de suite cracha : « Votre espèce est aussi arrogante que tapageuse. » Son discours était curieusement cadencé. « Les Hérauts de Dieu ont ordonné que vous soyez détrompés des fausses conceptions que vous nourrissez quant à l’identité du maître véritable. »

Les deux hommes étaient rapides.

Deux logea une décharge dans le bras de l’un d’eux. Le Kieu saisit l’autre par la nuque et le souleva au-dessus de sa tête. Cable Shike enfonça le museau de son égaliseur sous le menton de Gif. La victime de Deux semblait plus confondue que blessée. Elle lui fit signe de se jeter à plat ventre. Il refusa.

Elle lui fit sauter la cervelle.

« Avez-vous d’autres leçons à nous inculquer, Gif ? » demanda Lupo.

Gif regarda le cadavre. « Ce n’est pas possible.

— Si vous le dites. Bien. Les Vaisseaux bottent des culs et on doit commencer à sérieusement s’angoisser à l’Extérieur. On vous a infiltrés ici pour nous intimider.

— Grâce en soit rendue aux Hérauts de Dieu, la progression des Vaisseaux est enrayée. La contre-offensive va très bientôt commencer.

— Les Hérauts de Dieu, ce sont ces trucs qui ressemblent à un baquet de tripes ?

— Vous prononcerez bientôt leur nom avec épouvante.

— J’en doute fort. Vos patrons ont dû sentir que la Flotte s’apprêtait à donner le coup de grâce, et c’est la seule raison de votre présence. Mais la Maison Tregesser ne plongera pas avec vous.

— Vous n’avez pas le choix. N’oubliez pas le rôle que vous avez joué dans l’embuscade tendue aux trois Vaisseaux-Gardiens.

— Certes pas. Et si nous vous aidons, je suppose que nous serons généreusement récompensés ?

— En effet.

— Menteur. Votre camp ne l’emportera pas, Gif. Sauf si je m’y prête. »

Gif lui décocha un regard torve.

« Les Vaisseaux vont broyer vos baquets de tripaille jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien. Après quoi ils écrabouilleront tous ceux qui ont travaillé pour eux. Vous devriez tenter de passer un marché avec la Flotte.

— Vous êtes son ennemi.

— Bien entendu. Et un agent de la Maison Tregesser avant tout. Vous ne m’offrez qu’une occasion de troquer une situation inconfortable contre une autre encore plus désespérée. Qu’est-ce qui a bien pu vous faire croire que nous consentirions ? Deux, conduis l’ami Gif à la Recherche. Envoie-moi quelqu’un pour nettoyer ça. »

Deux se retira. « Tu es bien sûr ? s’enquit la Valerena.

— C’était une mission à haut risque pour eux. Donc, officiellement, ils ne sont jamais venus. D’accord ? Il se passera des mois avant qu’ils n’acquièrent la certitude que la mission a échoué. »

Les événements qui se déroulaient à l’Extérieur retardèrent de treize mois l’expédition de la seconde mission. Celle-ci se conforma en tout point à la première. Les forces de sécurité de la Maison Tregesser investirent le Haleur qui transportait les envoyés. Elles découvrirent un respirateur de méthane dans ce qui aurait dû être une soute réfrigérée. Elles le liquidèrent. Il y avait eu des témoins. L’incident dut être officiellement consigné.

Les raids débutèrent un mois plus tard. Tous les systèmes Tregesser en furent victimes au moins une fois. La pression montait d’un cran. Aucun de ces raids n’infligea de sérieux dégâts. Le Kieu avait eu deux ans pour se préparer.

101

Le VII Gemina ne prit aucune part à l’opération qui fit sauter le couvercle de la marmite. Ce fut le plus gros coup jamais frappé par la Flotte. Les Vaisseaux attaquèrent le monde à partir duquel s’étaient propagés les respirateurs de méthane.

Ceux-ci semblaient tenir énormément à leur planète. Ils l’avaient bardée d’un invraisemblable dispositif d’engins militaires. Il fallut six mois aux Vaisseaux pour les éliminer tous et stériliser la planète.

Jusqu’ici, on n’avait encore perdu aucun Vaisseau. Sept d’entre eux périrent dans la bataille.

Pour finir, leurs soldats envahirent et capturèrent une gigantesque forteresse orbitale. Ils la détournèrent de son orbite. Puis quatre Vaisseaux la pilonnèrent de leurs spirochètes jusqu’à ce qu’une réaction en chaîne se déclenche. Ils la laissèrent retomber à la surface et embraser la planète.

Il n’y eut aucune proposition de reddition, aucune demande d’armistice. Il crevait les yeux que le conflit allait encore durer des années.

102

Jo et AnyKaat s’étaient en quelque sorte autoproclamées immunes, par la seule vertu de leurs armes et de leur propension à les utiliser. Mais elles n’osaient toujours pas se perdre de vue, même au bout de deux ans.

Jo était fatiguée et abattue. Au tout début, elles avaient aspiré à accumuler assez de richesse pour décoller, s’offrir un billet pour P. Jaksonica où AnyKaat pourrait leur faire réintégrer le monde réel. Leur barque s’était drossée sur le récif de la réalité de Merod Schene. Elles avaient dû progressivement en rabattre. À présent, lorsque la trop rare navette atterrissait, elles se contentaient de sortir de leur trou et d’aller voir si elles ne pouvaient pas faire parvenir un message à la mère d’AnyKaat.

Le courage de Jo était à marée basse. Sans compter qu’elle faisait depuis des mois des cauchemars dans lesquels Chercheur – ou une autre entité alien – investissait son esprit pendant son sommeil.

Elle craignait d’être en train de craquer.

103

Chercheur dut passer de longs moments en compagnie d’Âme Ambrée avant de pleinement appréhender la signification des expériences qu’il avait vécues parmi les humains. Et Âme Ambrée elle-même avait du mal à les comprendre, alors qu’elle avait séjourné parmi eux si longtemps qu’elle n’était plus capable de se réadapter.

Ils remodelaient le visage des mondes.

Ils étaient une abomination aux yeux de l’univers, mais ils avaient pourtant apporté à ce grain de sable une chose encore ignorée avant leur émergence : l’implacable férule de la loi.

Leur loi n’était pas toujours rationnelle. Elle était biaisée, pour favoriser une petite minorité. Mais elle était aussi inexorable et prévisible que celles qui régissaient le monde physique et on ne pouvait pas davantage l’infléchir ou la contourner.

L’humanité en était certes au mitan de son voyage et attendait le crépuscule, mais elle avait façonné cette création grandiose, cette bulle d’ordre et de paix suspendue, tel un joyau, au-dessus du turbulent Réseau. Et c’est avec sa propre épée qu’elle châtiait le Chaos, tranchant ses têtes l’une après l’autre et arrachant chaque fois une mince tranche de ténèbres à son effroyable empire.

Une horreur sans nom planait sur le Réseau. Ombre opaque qui raclait ses torons et les faisait vibrer de souffrance. Mal démoniaque, surgi du cœur même du Chaos pour défier la loi et entraver sa course. Les anciens nourrissaient les plus graves inquiétudes. Ils prièrent Chercheur de se charger de nouveau du fardeau de l’exil.

L’étrange Âme Ambrée les supplia de l’autoriser à partager sa quête.

Le lieutenant Klass était devenue semblable à un Enfant perdu : abandonnée quelque part au sein de l’immensité du Réseau, sans qu’aucune balise lumineuse signalât le chemin qui conduisait jusqu’à elle. Saurait-il la trouver avant qu’il soit trop tard ? Le lien qu’ils avaient tissé entre eux était des plus ténus.

Son peuple activa le signal chargé d’avertir un éventuel visiteur de leur système qu’il y avait là des passagers à prendre.

104

Tortue allait et venait à sa guise, homme de confiance de la Maison, chargé de créer une défense planétaire.

Qu’il le veuille ou non, il était devenu un personnage public et controversé, chef d’une troupe d’aliens et d’artificiels forte d’une centaine d’individus. Qu’on leur ait confié des postes-clés suscitait le mécontentement.

Les directeurs lui en voulaient. Le trône ne les consultait plus, sinon pour les affaires mondaines. Ils ignoraient tout de ses projets secrets. Mais ils savaient au moins que le nid de serpents se réveillait. Le gang du Kieu et les forces de sécurité de Provik étaient partout. Les exigences financières de Provik taillaient de lourdes croupières dans le lard de la Maison.

Tortue n’avait jamais été plus épanoui depuis l’époque du Noir Radiant. Ses scrupules ployaient souplement sous le vent, balayés par le désir pressant de faire ce pour quoi il avait été conçu.

L’héritage de Valerena Tregesser incluait l’île d’Ise, à laquelle Béni n’avait ni temps ni amour à consacrer. Tortue en avait fait son fief. Il y entendait retentir mille échos de son enfance. Il s’y était rendu en compagnie de Minuit, laquelle était fréquemment sa commensale ces derniers temps. Béni s’efforçait de satisfaire à une obligation : engendrer un prince héritier.

« J’ai passé mes douze premières années dans un site tel que celui-ci », expliqua Tortue à Minuit. Ils avaient grimpé au sommet d’une éminence basaltique surplombant d’une centaine de mètres une mer de lapis-lazuli. En contrebas, un banc de sable couleur d’ivoire en dessinait la lisière. Le sable avait été importé sur ordre de Valerena.

Minuit était d’humeur maussade. D’ordinaire, elle se déridait lorsqu’il lui parlait de son passé. Mais pas cette fois-ci.

Ce n’était plus la Dame Minuit qui avait débarqué à Tregesser Prime, vertueuse et effarouchée. Mais une Minuit sans réserve, une Minuit qui avait vécu trop longtemps avec le même homme. Béni ne pouvait pas faire le mal. Leur séparation prenait le tour de se transformer en pur et simple supplice.

La plupart des hommes trouveraient étouffante une telle adulation. Minuit en portait d’ailleurs les cicatrices indélébiles. Mais Béni n’était pas loin de lui rendre la pareille. Si évanescente, si évaporée qu’elle fût, elle était son roc. Sa pierre angulaire.

« Elle va l’emmener loin d’ici, Tortue. J’en suis sûre. »

Plaie purulente, qui jamais ne guérirait : elle ne pouvait rivaliser avec une vraie femme, sauf au lit. Tant que cela resterait vrai, elle se sentirait menacée.

« Tina ? Jamais de la vie. Des amis, rien de plus. Faisant quelque chose dont ils tireront tous les deux parti. Béni aura son héritier et s’adjugera ainsi l’appui d’une faction conséquente du directoire. Tina y gagne une alliance avec le trône, en même temps qu’elle devient la reine mère. Elle n’a pas jeté son dévolu sur Béni. C’est Cable Shike qu’elle veut.

— Devenir la mère du futur trône pourrait lui coûter la vie.

— La succession se fera de manière plus protocolaire. Lupo sera là pour la superviser.

— Lupo pourrait bien se faire tuer.

— Il a plus d’un tour dans son sac. On ne le tuera pas si facilement. »

Minuit fixait le large, tentée sans doute de plonger dans la brise salée et de déployer ses ailes au-dessus de cette plaine turquoise. Mais elle n’osa pas s’y risquer. La pesanteur était trop forte sur Prime.

Lorsqu’elle avait envie de voler, Béni l’envoyait sur 3G, une station balnéaire. Et lorsqu’il voulait vraiment lui faire plaisir, il l’accompagnait.

« Voilà que je recommence. À t’ennuyer avec mes banalités… alors que tu as tout un empire en tête.

— Le chagrin n’a rien d’une banalité, Minuit. Il définit nos limites. Ta crainte de perdre Béni n’est pas moins forte que celle que j’éprouve à l’idée d’avoir fait le mauvais choix. »

Le Nécromant lui-même n’aurait pu démêler l’écheveau des intrigues de Lupo Provik. Sans doute parce que Provik tissait une tapisserie dont il ne voyait pas lui-même les tenants et les aboutissants. Son seul objectif clairement défini était d’arracher la Maison à l’étau des Vaisseaux et de l’Extérieur, dont les mâchoires se refermaient lentement.

« Il se passe quelque chose ?

— Ça ne saurait tarder. Provik a eu vent d’une grande bataille.

— Les Vaisseaux ont gagné ?

— Ils gagnent toujours. Les étrangers doivent être aux abois. Ces petites escapades nous seront bientôt interdites.

— Que comptes-tu faire ?

— Tout dépendra de Provik.

— Pourquoi toujours de Provik, jamais de Béni ou de sa mère ? » Elle ne comprenait rien aux doubles. Dès qu’elle voyait plus d’une Valerena ou d’un Béni, elle paniquait. Elle n’arrivait pas à se mettre en tête que la seule Valerena qui comptait était morte.

« Béni s’en remet à l’expérience et aux talents de Provik. C’est le seul qui puisse tirer la Maison de cette ornière.

— Pourrais-tu réellement t’emparer de la base stellaire ? C’est le prix à payer ? » Elle chevrotait.

« Peut-être. Ç’aurait été plus facile avec le VI Adjutrix. Je ne suis pas franchement pressé de tenter l’aventure.

— Je ne te le demande pas. À aucun d’entre vous. Voilà un bateau. » La flèche blanche d’un sillage tendait vers l’île.

« Oui. » Il le savait depuis un moment. Sa vue était plus perçante.

« Béni a peut-être eu l’occasion de s’éclipser. » Elle déploya ses ailes. Celles-ci brillaient. Elle était heureuse.

« Peut-être. » Mais il en doutait.

105

Le BelliGérant répugnait à en donner l’ordre. Ç’aurait signifié qu’il renonçait à son rôle de commandant de la force.

Le pire était passé, toutefois. Les respirateurs de méthane se retrouvaient le dos au mur. Ne restait plus qu’à les démoraliser.

Le VII Gemina n’était plus en état de combattre. Au bout de trois années de guerre, les déifiés eux-mêmes étaient épuisés.

Il était temps de rentrer au bercail.

Il donna l’ordre.

La base avait changé. Une tempête de feu et de fureur soufflait dans les bassins de construction. Tous les stocks de matériaux accumulés depuis un millénaire avaient été engloutis. Encore quelques années de ce régime et la Flotte commencerait à souffrir de la saignée.

Il essaya de se mettre au courant des événements qui s’étaient déroulés dans l’espace Canon. Incursions et provocations tous azimuts, suivies d’impitoyables représailles, cependant que des forces de plus en plus diminuées s’efforçaient de tenir les Confins.

Canon aurait doublé de volume avant même que le fléau de la violence se soit essoufflé.

La Flotte devait absolument être étoffée. Elle ne tenait le coup qu’en recourant à ses réserves clandestines et parce que la base stellaire Dengaida pouvait procéder à des réparations et fournir des secondaires de remplacement.

Tulsa en convint. L’expansion était de rigueur. Canon avait grandi, mais pas la Flotte.

Tulsa proposa qu’on l’étende à une centaine d’unités et qu’on entreprenne la construction de cinq nouvelles bases stellaires. Douze Vaisseaux seraient affectés à chacune des bases, plus vingt-huit unités palatines basées à Tulsa et susceptibles de se déployer en renfort dans n’importe quelle direction.

Tulsa avait d’autres suggestions : enrôlement de cinq millions de nouveaux volontaires, suivi ultérieurement d’un recrutement ininterrompu ; rénovation des cadres de l’administration de Canon ; affranchissement des non-humains, qui constituaient le plus gros de la population de l’espace Canon. La liste était loin de s’arrêter là.

Le BelliGérant se demanda si Kez Maefele n’avait pas trouvé un moyen de bidouiller le système.

Mais il faut dire aussi que Tulsa avait eu largement le temps de cogiter sur les deux prochains millénaires de Canon.

Un rapport en provenance des sources extérieures habituelles intriguait plus particulièrement le BelliGérant. Le seul fait qu’il fût parvenu jusqu’à la base incitait à se demander si la divine providence n’existait pas.

Il venait de la Maison Tregesser, que les hauts fonctionnaires de Canon ne portaient pas dans leur cœur. Ainsi qu’en témoignait la féroce accumulation de codas, addenda et autres mémos destinés à vilipender la Maison Tregesser – dont le plus grand crime avait été de refuser d’être engloutie par la machine bureaucratique – que ledit rapport avait glanés au passage.

La Maison Tregesser se prétendait victime de manœuvres de l’Extérieur, qui cherchait à profiter de son statut de franc-tireur. Elle s’était rebiffée et avait capturé plusieurs étrangers. D’origine humaine.

Ils n’avaient aucune idée de leur origine. Leur mémoire était collective et leur Histoire monolithique : alliance avec le Destructeur, assortie de son adoration. Ils avaient écumé le Réseau pendant des millénaires avec les respirateurs de méthane, en se rendant coupables des pires atrocités. Pas plus qu’eux-mêmes, leurs alliés ne connaissaient leur provenance.

Les Hérauts de Dieu avaient hérité de ce nom parce qu’ils étaient capables d’invoquer la Présence, de l’inviter aux rites sanglants perpétrés par leurs cohortes humaines. Ils pouvaient communiquer entre eux sur n’importe quelle distance par le truchement du Réseau.

« Humm ! »

Tout en établissant des colonies sur tous les mondes à leur convenance, les Hérauts de Dieu n’étaient pas des bâtisseurs d’empire. Pas plus qu’ils n’étaient de véritables prosélytes. Ce rôle était réservé à leurs comparses humains.

Le BelliGérant arpentait la salle, consterné. Son expérience personnelle de la superstition se limitait à une vague croyance en Fauve, l’esprit tutélaire du VII Gemina. Ces créatures le révulsaient et le révoltaient. Il ne se sentait aucune disposition pour la mansuétude.

Il était lent et las. Peut-être se faisait-il réellement trop vieux. Il songea à ses successeurs éventuels. Aucun n’aurait fait mieux que lui.

« Accès, la déifiée Aléas Notable, si elle y consent. » Ils s’étaient liés d’amitié pendant leur année de cohabitation. Il ne s’était pas représenté au poste de dictât. Elle avait été réélue les deux fois où elle l’avait fait.

« Hanaver ? Encore à ruminer ?

— Moi ?

— Vous-même. »

Il lui demanda si elle avait pris connaissance des données qui venaient d’arriver.

« À l’instant. »

Déconcertant. « Et des réactions écrites qu’elles ont suscitées ?

— Oh. Je vois ce que vous voulez dire. Cette guerre n’aura de cesse qu’avec la totale éradication des respirateurs de méthane et de leur culte. C’est la chose la plus abominable que nous ayons jamais rencontrée.

— Avez-vous parcouru les recommandations de la base ?

— Jamais sujet n’aura autant agité les déifiés. Mais je doute fort qu’un seul d’entre eux ait consulté les infos relatives à l’Extérieur… Et je crois comprendre que les postulats sur lesquels se fondent les recommandations de Tulsa découlent de ce qu’elles impliquent. Vous souhaitiez que j’en prenne connaissance ? J’avoue avoir fait l’impasse.

— J’aimerais avoir votre avis : dois-je démissionner ? »

Sur l’écran, le visage se départit de toute expression. Puis : « Vous vouliez un vote de confiance ? Vous l’avez. Neuf voix sur dix contre votre désistement.

— Ma confiance en moi n’a nullement besoin d’être raffermie. Je suis éreinté, Aléas. Fourbu.

— Mais vous pensez encore à l’artificielle ? »

Il lui avait tout dit. « Oui. Bon sang. Je me sens si seul.

— Gemina possède ses caractéristiques techniques. On pourrait fabriquer une réplique.

— Politiquement inacceptable.

— On trouvera un moyen.

— Désolé de vous avoir dérangée.

— Hanaver Strate ! s’exclama-t-elle. Vous… Laissez tomber. J’ai à faire. »

Le BelliGérant poussa un grognement. S’il se mettait au travail, ces défaillances lui seraient épargnées. Il n’en aurait pas le loisir.

Il écarta le rapport Tregesser, se repassa toutes les données que les autres Vaisseaux avaient pu recueillir sur l’empire ennemi. Celles-ci refusaient de former un tout cohérent. Peut-être qu’en allant au hall des étoiles…

Quelque chose le taraudait depuis un certain temps. Ça concernait les cartes stellaires. Ces points bleus.

« Accès, Gemina. J’ai besoin des données visuelles rapportées par les soldats qui ont investi la forteresse orbitale utilisée pour neutraliser l’objectif 38. » Il les avait déjà parcourues une première fois sans leur trouver d’intérêt. « Celles consignées dans le cœur de la forteresse, pour plus de précision. »

L’une des compagnies avait poussé jusqu’au cœur : une sphère creuse contenant plusieurs milliers de points lumineux bleus.

Une vingtaine de respirateurs de méthanes gisaient à la surface de ce creux, entassés dans des espèces de cuvettes.

Se pouvait-il que ces points bleus représentent une sorte de carte ?

Il ordonna qu’on les analyse en partant de cette hypothèse. Gemina réajusta les données en fonction des seuils sensoriels humains, et présenta le tout en 3-D.

« C’est donc bien une carte ? »

AFFIRMATIF.

« De quoi ? »

DONNÉES INSUFFISANTES.

« Trouvez les correspondances avec nos propres cartes. » Clic-clic-clic, un déferlement d’environ quatre-vingts clignotements lumineux. SYSTÈMES SOUPÇONNÉS D’ÊTRE OCCUPÉS PAR LES RESPIRATEURS DE MÉTHANE. LES SYSTÈMES NEUTRALISÉS NE FIGURENT PAS. Tout un tas de clignotements. SYSTÈMES HABITÉS PAR DES ESPÈCES ASSERVIES.

« Sous quelle perspective ? Montrez les Confins. »

Un rideau de gaze rouge sectionna une partie de l’œuf. Quelques points bleus flottaient du côté de Canon. « Nom de Dieu. Comparez avec les systèmes connus. Puis éliminez tout ce qui leur est associé. »

Les points bleus évanouis, il remarqua la présence d’une étincelle brune, identique à celles qui représentaient les systèmes asservis auxquels n’étaient pas associés un point bleu. « Éliminez les points bruns qui ne sont pas associés à un système connu. »

Tous disparurent. Restaient plusieurs centaines d’étincelles bleues. Il y réfléchit, finit par conclure qu’elles désignaient les respirateurs de méthane présents sur le Réseau.

Ils pouvaient se repérer mutuellement sur le Réseau !

DISPOSITIONS À PRENDRE ?

« Avertissez la base. Suggérez l’envoi de directives à tous les systèmes répertoriés de notre côté des Confins. Et également d’investir d’autres forteresses orbitales afin d’obtenir des données révélatrices plus consistantes. »

Il se rassit, s’adossa plus confortablement et ferma les yeux, tout content de lui.

« C’est précisément pour cette fulgurante pénétration, mélange d’analyse et d’intuition, que les déifiés refuseront votre démission.

— Aléas ?

— En chair et en os. »

Il ouvrit les yeux. « Par l’enfer ! Que… ?

— Je me suis fait réanimer. Avec le consentement de Gemina. Étrange réaction, Hanaver. À cet âge, on me trouvait plutôt séduisante. En fonction des critères de beauté de l’époque, bien sûr.

— Ou de n’importe quels autres. » Ce témoignage d’amitié le laissait anéanti. D’autant qu’il ne savait pas trop comment le prendre.

« Il me faudra un certain temps pour réapprendre à manier un corps. Il y a tant de choses que j’ai oubliées. Et surtout à quel point vous êtes limité.

— Aléas…

— Ne vous en faites pas, Hanaver. Je vous connais beaucoup mieux que vous ne pouvez le croire. Ça vaut la peine d’essayer. »

106

Il y avait de nouveau trois hommes dans l’ambassade. Ceux-ci étaient au fait des us et coutumes de Canon. Leur porte-parole était un homme rubicond et massif qui, seul avec les siens, souriait beaucoup.

« Leur gros calibre, confia Deux à Provik.

— Oui. Rien d’autre de la station ?

— C’est réglé.

— Lève le rideau, alors. »

Deux fit entrer un double de Valerena, Béni, le Kieu et Cable Shike. « Navré d’avoir gâché vos vacances, Kez Maefele, fit Lupo. Vous les aviez méritées. Avez-vous appris pour J. Belaria ?

— Oui. Ce qui explique, je suppose, leur attitude conciliante.

— J’étais persuadé que ça ne marcherait pas. Personne n’est stupide au point de se jeter tête baissée dans un traquenard pour échapper à des leurres.

— Vous saviez, vous, qu’il s’agissait de leurres. Eux ne pouvaient distinguer le vrai du faux. Ils doivent maintenant croire la Maison Tregesser beaucoup plus puissante qu’elle ne l’est.

— Nous allons voir ça. Fais-les entrer, Deux.

— Pourquoi diable l’appelles-tu Deux ? demanda Béni.

— Parce que c’est son nom.

— Drôle de nom. »

Venant d’un garçon prénommé Béni, cette réflexion arracha un sourire à la Valerena présente.

« Elle ne sait pas parler ou quoi ? pesta Béni. Elle n’en décroche jamais une.

— Bien sûr que si. Quand elle a quelque chose à dire. »

Deux lui fit un clin d’œil avant d’aller ouvrir.

Lupo se leva, sortit de derrière son bureau et s’avança à la rencontre de l’homme au teint fleuri. « Bienvenue à Tregesser Horata, monsieur Korint. Ça faisait un bon bout de temps. »

Sursaut de stupéfaction. « Vous me connaissez ?

— Vous étiez souvent présent lorsque Simon achetait des armes. À l’époque, vous préfériez vous faire appeler Rejins. » Lupo regagna son siège. « Nous vous savons gré de vous présenter en personnes civilisées plutôt qu’en pirates. Néanmoins, la présence de cet immonde Héraut de Dieu était une pure provocation. Nous en avons disposé. Venons-en au fait.

— Vous avez cherché querelle au Héraut de Dieu ?

— Non. Nous l’avons tué. Ces abominations ne sont pas les bienvenues dans l’espace Tregesser. »

Korint était effaré. Ses compagnons ne l’étaient pas moins.

« J’aimerais que vous le compreniez bien : je trouve votre culte répugnant. Vous méritez amplement tout ce que les Vaisseaux vous infligent. Mais je ne permets pas aux préjugés de faire entrave aux affaires. Qu’avez-vous à nous offrir ? »

Ce bref échange avait retourné Korint comme un gant. « Une chance de survivre, Provik.

— Serions-nous en danger ? Certes, nous avons été légèrement empoisonnés par les pirates, mais nous n’avons eu aucune peine à les mater. Vous avez dû entendre parler de ce qui s’est passé à J. Belaria ? Vingt-huit vaisseaux pirates anéantis ?

— Je l’ai appris.

— Parfait. Vous êtes acculés. Vous avez besoin d’aide. Nous pourrions y consentir. À condition d’y gagner quelque chose. »

Korint ouvrit la bouche pour parler.

« Et ne me dites surtout pas que vous allez nous dénoncer aux Vaisseaux. Nous avons réécrit ce chapitre en entier, à compter de la fin de l’engagement dans le cul-de-sac. En tentant de faire pression sur nous, vous avez redoré notre blason. »

Korint se força à sourire. « On m’avait dit que vous étiez capable de bluffer sans rien perdre de votre impassibilité. »

Lupo posa un flacon de cosmétique sur son bureau. « Ceci contient de la jane. Vous savez qui c’est ? »

Korint connaissait très bien la dame. Ses compagnons allaient désapprouver. Qui possédait l’autre ?

« Eh bien, monsieur Korint ? Qu’avez-vous à nous offrir ?

— Nous sommes aussi sûrs de nous que les Vaisseaux, déclara Béni. Nous avons quelque chose à vendre. » Au lieu de s’asseoir, il s’était adossé au mur.

« Nous ne pouvons vous donner la victoire, poursuivit Lupo. Mais nous pouvons au moins vous assurer le pat.

— Votre monsieur Marin, de la seconde mission, avait une connaissance approfondie des atouts dont vous disposez dans l’espace Canon, ajouta Béni.

— Nous avons été contraints de neutraliser ceux qui auraient pu créer des ennuis à la Maison Tregesser, fit Valerena. Nous avons fichu la paix aux autres. Ils nous seront plus utiles là où ils sont. Jusqu’à preuve du contraire.

— Vous n’êtes qu’un ramassis d’assassins », bredouilla l’un des compagnons de Korint.

Cable Shike gloussa. Lupo lui jeta un regard ébahi. « Désolé. C’était de l’entendre jouer les saintes nitouches.

— Arrêtons les conneries, Provik, gronda Korint. Vous prétendez que notre seul moyen de pression serait économique ?

— On peut nous acheter.

— Vous ne vous réclamez donc plus du bel idéalisme qui prévalait dans ce cul-de-sac spatial ?

— Diable non ! Les Vaisseaux sont réveillés, à présent.

— Le dragon ne dort jamais, monsieur Provik, fit le Kieu.

— Si cette discussion a le moindre fondement, je ne le vois pas, laissa tomber Korint.

— Que fabriquez-vous ici, dans ce cas ?

— Les Hérauts de Dieu ont l’habitude de se servir. Mais vous avez raison. Nous devrions vous écouter. Que détenez-vous ?

— La clef de la base stellaire. Deux de mes gens y sont entrés. » Un brasier s’alluma dans leurs yeux. « Et nous avons également des talents à louer : Kez Maefele, ex-leader du Noir Radiant, dont la stratégie a rendu si coûteuses vos tentatives de harcèlement. » Ils avaient reconnu le nom.

Ils fixèrent la légende vivante. Lui soutint leur regard.

Lupo espérait que le Kieu ne piquerait pas une de ses crises de conscience avant que la partie ne soit jouée. S’il leur fourguait le blot, peut-être pourraient-ils retourner librement chez eux.

« Je transmettrai, dit Korint. À combien chiffrez-vous le tout : informations et talent ?

— Oh, à des mégatonnes de platine, iridium, rhodium, minerais transuraniens et autres éléments rares. De renseignements : tout ce que vous avez pu apprendre sur les Vaisseaux, par exemple, sans jamais en faire part, tout ce que vous savez sur le Réseau et que nous ignorons. Additionnez, faites-en un colis susceptible de nous éblouir, multipliez par trois, rappelez-vous que votre unique chance de vous en tirer est sur le point d’être balayée, multipliez encore par trois et revenez nous voir. Dans la mesure où vous avez essayé de nous entuber dans le cul-de-sac, nous exigerons bien entendu d’être payés d’avance. Nous nous réservons de choisir le lieu et l’heure. À l’Extérieur.

— Et nous devrions vous faire confiance ?

— La Maison Tregesser n’a qu’une parole. C’est sa règle d’or. Réfléchissez-y. Nous avons tout intérêt, commercialement parlant, à ce que vous restiez dans le circuit. »

Trois paires d’yeux méprisants le transpercèrent comme autant de javelots. « Nous ne sommes pas habilités à négocier, déclara Korint.

— Allez vous renseigner, j’ai dit. Nous patienterons. Et ne ramenez surtout aucun monstre à votre retour. Nous en serions très fâchés. Deux, reconduis ces gens à T.W. Dis-lui de pourvoir à tous leurs besoins. »

Tortue s’abstint de réagir. Provik avait quelque chose derrière la tête. Inutile de se braquer avant de savoir de quoi il retournait.

Lupo fixa longuement la porte après le départ des étrangers. « Le seul problème, c’est qu’ils peuvent nous démolir.

— Vas-tu enfin nous dire le fond de ta pensée ? lança Béni.

— Elle commence à peine à se concrétiser. Jusqu’ici, je n’étais pas vraiment certain que nous pouvions faire quelque chose. Je sais maintenant que ça ne pourra jamais se traduire par un bénéfice mutuel. Qu’ils auraient obligatoirement tenté de nous baiser dans le cul-de-sac. Que s’ils parvenaient par miracle à vaincre les Vaisseaux – et ce serait le plus grand prodige de tous les temps – nous ne serions pas moins grillés que si la Flotte nous avait découverts.

— Tu viens de leur offrir la base sur un plateau.

— Nous devons feindre de leur prêter main-forte. De façon convaincante, mais sans que les Vaisseaux s’en aperçoivent. Voilà pourquoi je leur ai offert la base. Ils n’en attendaient pas moins de la part d’une entreprise commerciale dont le seul dieu est le profit. Je n’ai mis le reste dans la balance que parce qu’ils ne m’auraient pas cru si je leur avais dit que nous nous décarcassions pour leurs beaux yeux. Ils savent très bien ce que nous pensons d’eux. Stratégiquement, l’idéal serait de leur apporter une assistance de longue haleine. Pour qu’ils se tiennent tranquilles jusqu’à ce que les Vaisseaux les achèvent. »

Tortue acquiesça.

« Kez Maefele. Votre éthique et vos scrupules sauront-ils s’accommoder de ce cadre d’action ?

— Oui.

— Nous ne pouvions leur fourguer aucune de vos extrapolations. Celles-ci reposent toutes sur le défaut de vigilance de la base.

— J’ai peut-être une idée qui devrait les séduire. Du moins si les Hérauts de Dieu font preuve d’un minimum de vanité. Une opération fondée sur leur faculté à communiquer sur le Réseau.

— Vous nous avez caché des choses, lui reprocha Provik.

— Naturellement. Nous sommes compagnons d’armes, mais nous ne luttons pas pour la même cause.

— Je vois. Et vous souhaitez sans doute obtenir de nous un petit quelque chose ?

— Plus ou moins.

— Quoi ?

— Il n’y a pas de presse, monsieur Provik. La Maison Tregesser procède-t-elle à des recensements sur son empire ? Plus particulièrement sur d’autres mondes que Tregesser Prime ?

— Périodiquement. Leur exactitude est sujette à caution.

— Vous devriez peut-être les réexaminer, en remontant jusqu’à mille ans en arrière, par exemple.

— C’est tout ce que vous pouvez nous en dire ? » Provik était irrité.

« Pour l’instant. Nous aurons l’occasion d’en reparler ultérieurement. Quand vous aurez conclu un pacte avec ces démons. »

107

Le VII Gemina s’éloigna en douceur de la base. Patrouille de routine dans l’espace Canon. Il avait de fortes chances de ne croiser d’étrangers que sous forme de raiders commerciaux. De vraies vacances. Mais le BelliGérant n’avait nullement l’intention d’en faire un temps mort. Il ordonna au Vaisseau de mettre le cap sur P. Benetonica.

« Ça ne m’étonne pas davantage, déclara Aléas. Qu’espérez-vous découvrir ?

— Qui sait ? Les gens comme Provik – l’homme qui a rédigé ce rapport – cachent tout ce qui peut leur être utile. En outre, si ténu que soit ce fil rouge, M. Shrilica est un système Tregesser.

— Ténu est le mot qui convient. Cette guerre est un tournant décisif, n’est-ce pas ? Canon ne sera plus le même après.

— Non. Elle agit comme un catalyseur. Et va précipiter des bouleversements qui s’annonçaient depuis des siècles. Les Maisons vont sans doute connaître une éclipse.

— J’aurais cru qu’un apport massif de nouveaux territoires se traduirait plutôt par un boum économique. Il va falloir transporter les gens. Construire des stations. Édifier des infrastructures à la surface des planètes.

— En même temps qu’il engendrera une population plus mobile et politiquement plus concernée. Surtout lorsque les Édits prendront effet. Ce sera un univers passionnant, Aléas.

— Nous ne changerons pas.

— Les Vaisseaux sont les Vaisseaux. Le dragon ne dort jamais. »

108

Tortue regarda Provik accueillir Béni avec tout le respect dû au trône, puis gratifier Shike d’un bref signe de tête. Son propre génie stratégique lui valut quelques paroles articulées, le plaçant à mi-chemin sur le spectre :

« J’ai retenu votre suggestion, Kez Maefele, lui déclara Lupo. Je ne me rendais pas compte que la composition de la population avait connu un bouleversement aussi spectaculaire. Encore que j’aurais dû m’en douter. Dans la mesure où nous ne pouvions recruter des humains avec les compétences requises, Simon avait décidé d’ouvrir la maîtrise et les filières technologiques aux non-humains et aux artificiels. Ce qui n’a d’ailleurs pas manqué de soulever un conflit avec les directeurs. D’aucuns auraient de loin préféré confier la direction d’un département à un analphabète de l’Anneau Noir. »

Tortue s’installa dans le fauteuil que Provik avait fait fabriquer tout spécialement pour lui. « C’est dans la nature humaine. Et ce n’est pas l’apanage de votre seule espèce.

— Je veux bien le croire. Mais il faut savoir refréner ses préjugés dans l’adversité. Avez-vous pris connaissance du rapport prévisionnel que les petits génies des finances de Béni viennent de concocter ?

— Non.

— C’est dans le système. Allez y jeter un coup d’œil. »

Tortue alla étudier le rapport. La lecture en était ardue. Béni et Provik bavardaient de Placidia, l’héritière qu’avait pondue Tina.

Béni s’était entiché de l’enfant, qui commençait déjà à trottiner. Ils passèrent ensuite à Minuit, puis à la frénésie de mondanités qui s’était emparée de Tregesser Horata. Deux commères immémoriales.

Tortue termina sa lecture. « Pas brillant. Surtout si l’on a lié son destin à celui d’une Maison.

— Je ne le trouve pas si sombre, fit Béni. Nous ne perdrons ni fortune ni biens. Nous continuerons même à nous agrandir. Le contrôle global que nous exerçons en sera légèrement réduit, voilà tout. Prends-en toi aussi connaissance, Cable. Il indique la position que nous occuperons dans un espace Canon dont le volume aura brutalement augmenté de cinquante pour cent. »

Tortue lui céda la place. Cable parcourut le rapport comme s’il en comprenait chaque mot. Stupéfiant. Mais sans doute Shike réservait-il des surprises à tout le monde. Et surtout à Béni.

« Qu’est-ce qui se passe, Lupo ? demanda Béni.

— Nous devons réfléchir à l’avenir qu’on nous prépare. » Il joignit les doigts. « Kez Maefele m’avait suggéré d’étudier les recensements. Je l’ai fait. Nos employés qualifiés ou semi-qualifiés sont presque tous des non-humains ou des artificiels. N’ayant aucune raison de nous rester fidèles. Pour nos ouvriers qualifiés et nos contremaîtres, le pourcentage est cinquante-cinquante.

— Et ?

— Votre rapport ne tient aucun compte de la composition de la force de travail. Celle-ci pourrait déserter. Surtout si l’on prend acte de ceci. » Il fit passer à la ronde des sorties papier épaisses de trois feuillets.

Béni examina son listing. « Quand est-ce arrivé ? »

Tortue n’entendit pas la réponse. Il était absorbé dans sa lecture. Il s’agissait d’une ordonnance de la Flotte, conséquemment aussi immuable qu’une loi physique.

Il leur fallait cinq millions de volontaires. N’importe quel citoyen de Canon qui se sentît capable de survivre à la présélection.

La surprise de taille, c’était le paragraphe accordant la pleine citoyenneté à tout résident de Canon qui n’avait jamais levé les armes contre Canon et s’en prévalait officiellement.

Des non-humains à bord des Vaisseaux ? Était-ce réellement concevable ?

« Qu’en pensez-vous ? lui demanda Provik.

— Qu’il s’agit du document le plus dangereux que vous lirez jamais. On commence par vous sonner en faisant appel à des volontaires. Puis, profitant de votre ahurissement, on officialise des pratiques qui existent déjà de facto. Bien sûr, on taille quelques menues croupières dans les prérogatives des Maisons, mais on contrebalance en effritant au marteau-piqueur le pouvoir des bureaucrates de Canon. Il ne contient strictement rien qui soit susceptible d’ébouriffer une fraction conséquente de la population et c’est pourtant une véritable révolution : la reconnaissance formelle de la nature multiraciale de l’entité Canon.

— Je n’aime pas ça, dit Béni, mais ça ne paraît pas dangereux à ce point.

— Le suivant sera tout aussi lénifiant. Tout comme celui d’après. Ces gens raisonnent en termes de millénaires. »

La femme de Provik entra. « Le VII Gemina vient à l’instant de décrocher du Réseau, Lupo. » Elle avait l’air atterrée.

Tortue se dit que la Prime allait certainement apprécier l’ironie du sort. Le VII Gemina !

« Béni, Cable, demanda Provik. Y a-t-il encore dans le système – n’importe lequel – un détail qui pourrait nous accuser ?

— On est clairs. Sauf s’ils utilisent des sondes cérébrales.

— Vous êtes bien sûrs ?

— On n’a rien négligé, affirma Shike. On a retenu la leçon de M. Shrilica.

— Je l’ai testé, renchérit Deux. Ils ont réécrit la réalité de A à Z.

— Pas tout à fait, les coupa Tortue. Il vaudrait mieux qu’ils ne soient pas aussi polarisés que vous sur les systèmes d’information. Supposez que l’un d’eux capte une de nos émissions commerciales. Il ne se passe pas un jour sans qu’elles fassent allusion à mes soldats, à notre dispositif de défense en voie de développement et à ma propre personne. » Il s’en était plaint bien avant qu’ils ne lui permettent de devenir un personnage public. Personne ne l’avait pris au sérieux.

« Bien vu, dit Provik. Je veux le black-out total sur les infos, Deux. Assorti de sanctions pour le renforcer. »

Deux leva un doigt : une minute. Elle écouta, pressant contre son oreille les doigts de son autre main. Puis déclara : « C’est notre rapport sur les étrangers qui leur a mis la puce à l’oreille. Ils nous dépêchent leurs experts. »

Provik haussa les épaules. « Noie-les sous les données. Ils n’y verront que du feu.

— Ne dites pas à Minuit que le VII Gemina est ici, conseilla Tortue à Béni. Elle a des amis à bord. Elle pourrait tenter de les joindre. Elle n’a jamais rien compris à la sécurité. »

109

Le BelliGérant jeta un coup d’œil sur l’écran de gauche. F. Benetonica 3. Un très vieux monde orbitant autour d’une vieille étoile. Il tenta de se rappeler la dernière fois où il avait posé les pieds sur une planète. Ça faisait une éternité. Il avait toujours été un combattant. Comment allait-il réagir ? À terre, les soldats étaient souvent la proie d’une sorte de mélancolie nostalgique.

Il reporta son attention sur la liste des membres de son équipe de débarquement. S’agissant des experts, le doute était exclu : Gemina les avait choisis. Mais il était beaucoup moins sûr des autres. En particulier des soldats des Vaisseaux venus de l’Horigawa affrété. Lui seraient-ils de quelque utilité ?

Il en avait le pressentiment.

Qui ça gênerait, de toute façon ? On s’attendrait à ce qu’il se fasse accompagner d’une escorte.

Aléas le rejoignit. « Vous voulez en entendre une bonne ? » Elle avait l’air amusée.

« Quoi encore ? » Son sens de l’humour était des plus irrévérencieux.

« Nos gens jouent de malchance avec le réservoir de données local. Quoi qu’ils aient pu tenter, ils n’obtenaient que des “accès non autorisés”. Jusqu’à ce que le système pique une rogne et leur déclare qu’ils seraient arrêtés et condamnés à cinq ans de travaux forcés s’ils essayaient encore de le pirater. »

C’était assez drôle, en effet. « Quelqu’un a merdé ?

— Pas exactement. Lors de notre première visite à M. Shrilica, la sonde les avait prévenus qu’il leur fallait de meilleures sauvegardes. Vous croyez qu’ils vont arraisonner tout le Vaisseau si on insiste ? »

Il gloussa. « Il est toujours bon de savoir à quel moment précis on a été repéré. Continuons de creuser. Mais il est peu probable que nous trouvions quoi que ce soit maintenant.

— Gemina dit que ce n’est pas le monopole des Vaisseaux : les Tregesser n’aiment pas qu’on fourre le nez dans leurs affaires. »

Le BelliGérant grogna. « Vous descendez au sol ?

— Essayez de m’en empêcher. »

Lupo et le Kieu regardaient leurs visiteurs s’enfoncer dans les entrailles du Pylône. Lupo venait à l’instant de recevoir un appel affolé de Six, qui était allé les accueillir au port… « Ce satané lieutenant est là ! Qu’est-ce qu’elle revient foutre ici, bordel ? »

Le Kieu se pencha sur l’écran, stupéfait. Puis il se détendit. « Non. Ce n’est pas la même. C’est une réplique.

— Tant mieux. » L’idée qu’une personne de plus ait pu se tirer indemne de V. Rothica 4 déplaisait souverainement à Lupo.

« C’est lui qu’il faudra tenir à l’œil, dit le Kieu. Le BelliGérant Hanaver Strate. Sidérant. »

Strate correspondait trait pour trait à l’image que s’était faite Provik d’un officier supérieur des Vaisseaux. « Vous reconnaissez quelqu’un d’autre ?

— La femme. Sa compagne, apparemment. Mais comme un simple visage dans la foule. J’ignore qui elle est. »

Lupo tapota son poignet. « Deux. Sont-ils déjà entrés dans la banque de données ?

— Oui. »

Lupo s’enfonça une oreillette dans l’oreille gauche et dit au Kieu : « Supervisez la scène sur écran. Donnez-moi tous les indices possibles. Ce Strate a-t-il des points faibles ?

— Il se sent très seul. La solitude est pandémique à bord du VII Gemina. Quiconque débarque de ce Vaisseau peut prêter le flanc à une manipulation de cette nature. Il est aussi très imbu de lui-même et de ses prouesses personnelles. Et c’est un homme à femmes. En règle générale, ne le sous-estimez surtout pas.

— Il m’a déjà donné une correction dans le cul-de-sac spatial. Je compte bien me montrer prudent. »

Le BelliGérant dissimulait à grand-peine l’aversion que lui inspirait le Pylône. Toutes proportions gardées, l’édifice n’était pas moins impressionnant que la base stellaire.

Il refusa de s’abandonner à la paranoïa induite par son départ du VII Gemina et laissa la Tregesser disposer comme elle l’entendait ses gens dans l’ascenseur.

Pourquoi se montraient-ils si dociles ? Ils n’avaient envoyé qu’une seule femme à leur rencontre. Elle les avait pilotés elle-même. Aucune mesure de sécurité n’avait apparemment été prise. Et, pour autant qu’il s’en rende compte, on n’avait rien fait pour dissimuler quoi que ce soit.

La succession d’ascenseurs qu’ils empruntèrent les conduisit dans un vaste hall d’accueil, suggérant qu’une grande partie du pouvoir régnant sur l’empire Tregesser jaillissait de ce niveau.

La femme appliqua sa paume sur une plaque murale. Une porte s’ouvrit, dévoilant une grande salle pratiquement vide où prédominait la couleur marron ; une femme plantée devant une fenêtre et contemplant la vue extérieure ; un homme en train de lire, assis dans un fauteuil. L’homme releva les yeux, posa ses papiers, les considéra calmement. Un second homme, installé à un poste de travail adossé au mur de gauche, répondait à des appels.

« Bute-moi ce salopard, disait-il à l’un de ses interlocuteurs. Les autres laisseront tomber. » Il coupa la communication, bascula sur une autre ligne, déclara : « Désolé. Crise familiale. Écoute, l’injonction va arriver. Dis à Deccan de concentrer tous ses efforts sur le procès. Vu ce qu’on lui paie, il devrait pouvoir châtrer tous ces gros lards de bureaucrates de Capitola Primagenia. J’ai de la visite, Rash. » Il coupa, les jaugea du regard, arqua un sourcil, s’avança à leur rencontre. « Je constate que vous tenez la forme, lieutenant. Soyez la bienvenue pour ce nouveau séjour à Tregesser Prime.

— Qui diable êtes-vous ? demanda sèchement Klass.

— Toujours la même battante, à ce que je vois. »

Le BelliGérant se rembrunit. Il aurait dû la prévenir.

« Je suis Lupo Provik, dit l’homme. Directeur de la sécurité de la Maison et exécuteur des basses œuvres. Et, aujourd’hui, porte-parole du trône. Ce monsieur est Cable Shike. Il représente Béni Tregesser, héritier du trône. Quant à la dame, c’est Tina Bofoku. Elle représente Placidia Tregesser, la fille de Béni et sa propre fille. À qui avons-nous l’honneur de nous adresser ? »

Derechef, le BelliGérant fronça les sourcils. Il ne s’était pas attendu à ça. « Hanaver Strate, BelliGérant du VII Gemina, deux fois dictât. Et voici la déifiée Aléas Notable, ex-BelliGérante du VII Gemina, trois fois dictât. » Ce Provik avait le don de déclencher des sonnettes d’alarme.

« Ce qui, je suppose, signifie que vous êtes des personnages importants. La Flotte ne m’est guère familière. Je n’ai eu directement affaire à elle qu’en une seule occasion, lorsque le lieutenant a menacé d’anéantir Prime si Béni ne lui permettait pas de kidnapper plusieurs de nos hôtes. Il ne vous tient pas en très haute estime. Il s’était épris de l’artificielle. »

Le BelliGérant ne s’autorisa aucune réaction apparente. « Nous en reparlerons. Si jamais le lieutenant a outrepassé ses instructions… »

L’ombre d’un sourire narquois passa sur les lèvres de Provik.

Klass laissa pisser. Froidement confrontés à une incarnation antérieure, la plupart des soldats se seraient fissurés.

« On me dit que vous comptez exploiter nos recherches sur les étrangers de souche humaine. Pourquoi mêler un Vaisseau à cette affaire ?

— Il est rare qu’un homme mente dans votre position, mais il est encore plus rare qu’il dise la vérité. J’aimerais savoir pourquoi vous ne nous avez pas communiqué ces données. »

Provik ne nia rien. « Puis-je suggérer un échange d’informations ? Ne serait-ce que pour ne pas faire perdre la face aux lois de la thermodynamique ? »

L’impudente racaille. « Je reste ouvert aux suggestions.

— Ma question est des plus anodines, tout bien pesé. Mais je suis curieux de nature. La voici : en quoi l’artificielle et l’alien étaient-ils si importants pour le lieutenant ? Au point qu’elle a jugé bon de nous menacer d’un holocauste pour les récupérer ? »

Pourquoi continuait-il de s’en prendre à Klass ?

« L’artificielle et ses deux compagnons aliens avaient été nos hôtes à bord du VII Gemina, monsieur Provik. L’un d’eux était le guerrier kieu Kez Maefele, qui a commandé le Noir Radiant pendant les guerres kieus. Il y a quelques années, dans notre hâte à engager le fer avec l’ennemi, nous avons quitté la base sans eux. Tous trois s’en sont évadés pendant notre absence, en possession d’informations qui auraient pu gravement nuire à sa sécurité. Ils ont réussi à gagner le système Tregesser M. Shrilica. »

Provik le regarda. Il inhala une goulée d’air. Son visage s’assombrit. Il se retourna lentement vers Shike, lequel parut successivement abasourdi, sceptique et sur la défensive.

« Vous le saviez ? Et Béni n’avait qu’une seule idée en tête : tremper son cobra borgne ? Avez-vous la moindre idée de ce que nous aurions pu tirer de cette information ? » Il contourna sa console. « Nous aurions pu l’échanger contre deux systèmes solaires. Que dis-je, bordel ? Contre Capitola Primagenia, ni plus ni moins ! Béni pense avec sa queue, mais vous êtes censé posséder un minimum de bon sens. Vous ne vous êtes même pas donné la peine d’enquêter sur leur identité ?

— C’était de la racaille de DownTown, Lupo. Nous ne nous en serions même pas embarrassés si l’artificielle avait permis à Béni de les séparer. »

Provik se mit à l’incendier. La fille Bofoku tenta d’intervenir, pour finalement prendre le parti de Shike et se mêler au concert de vociférations.

Visiblement, ils se fichaient comme d’une guigne de se montrer sous leur véritable jour.

Deux femmes firent irruption dans la salle d’un pas décidé et séparèrent Shike et Provik. L’une d’elles força Shike à se rasseoir dans son fauteuil. Provik battit en retraite vers sa console. Sa voix chevrotait, lourde de promesses de meurtre : « Cable, tu vas aller tirer ce foutu taré du lit où il doit roupiller et le traîner chez sa mère. T.W., tu mets la main sur Valerena. Tu lui annonces son arrivée. Tu lui expliques pourquoi. Et que personne ne fasse allusion à ça. Si jamais les directeurs découvrent quelle connerie on a faite, ils auront nos têtes. »

Joliment joué, même si ce n’est qu’un numéro, songea le BelliGérant. Rancœur et colère étaient quasiment palpables.

Comédie ou réalité, peu importait. Le point crucial crevait les yeux : si ces gens avaient su ce qu’ils tenaient entre leurs mains, ils en auraient tiré parti.

« Vire-le d’ici, T.W. »

Provik ferma les yeux, respira profondément. Il administra une violente claque à son bureau puis marmonna : « On avait tout ! »

Il tremblait encore lorsqu’il les rouvrit sur ses invités, sans d’ailleurs véritablement les voir. Était-il déséquilibré ? Pour occuper la position qu’avait atteinte Provik dans l’organigramme d’une des grandes Maisons, il fallait nécessairement être un peu dérangé. « Deux. Demande à la Recherche de réunir tout ce qu’on a sur les étrangers. »

Il les regarda. L’espace d’un instant, un éclair de haine pure passa dans ses yeux. Il dut poser ses mains à plat sur le bureau pour réprimer leur tremblement. « Un prêté pour un rendu, monsieur. Si j’ai dissimulé quelque chose, c’est que les étrangers nous avaient révélé les missions et positions respectives de leurs agences dans l’espace Canon. J’ai neutralisé celles qui auraient pu nuire aux intérêts de la Maison Tregesser et laissé les autres libres de vaquer à leurs forfaits.

— N’éprouvez-vous aucune loyauté à l’égard de Canon ? » demanda Aléas.

Il la regarda comme si elle avait offert de lui exhiber une monstrueuse difformité. « Jusqu’à un certain point. M’en remettre aux étrangers me semble une solution encore moins acceptable. Vous ne pratiquez pas la torture et la mutilation sous une forme rituelle… que je sache, tout du moins. Certaines de ces personnes sont des techniciens et des chercheurs, je suppose ?

— En effet.

— Six. Quand nous en aurons terminé, conduis-les en bas et laisse-les se mettre à pied d’œuvre. Dis à Linver de leur donner tout ce qu’ils veulent. J’en assume la responsabilité.

— Il est clair que vous ne nous aimez guère, fit remarquer le BelliGérant. Pourquoi coopérez-vous ?

— Pragmatisme. La présence d’un Vaisseau dans le système est mortelle pour le commerce. Les Vaisseaux obtiennent toujours ce qu’ils désirent. Que ça me plaise ou non, vous arriverez vous aussi à vos fins. Lorsque T.W. reviendra, je lui demanderai de vous procurer les papiers nécessaires. Faites attention où vous mettez les pieds. Les gens de la sécurité ne sauront pas qui vous êtes. Ils touchent des primes lorsqu’ils descendent des intrus. Si vous désirez vous rendre quelque part, réglez ça avec le bureau de T.W. Nous avons notre propre politique de survie. Rien d’autre ?

— Vous n’êtes plus un demi-dieu, ici, Hanaver, chuchota Aleas. Un gêneur, tout au plus. » Ce qui l’amusait énormément.

Provik guettait sa réaction. Le BelliGérant s’y refusa. En allant défier ces gens sur leur territoire, il avait commis une erreur. Ici, tous les moyens de pression étaient entre leurs mains.

« Un peu de repos, un repas et de quoi nous rafraîchir un peu nous feraient le plus grand bien, monsieur Provik.

— Comme vous voudrez. Six. Oublie le labo. Conduis-les à la Résidence. » Provik se tourna vers ses écrans. Il en avait terminé avec eux.

Le BelliGérant remarqua que ses mains tremblaient encore.

Un, Trois et Quatre entrèrent au moment où la porte donnant sur l’extérieur se refermait. Un leva quatre doigts. Lupo hocha la tête, les regarda placer les micros dans des boîtiers isolants. « Pas plus ?

— On n’en a pas perdu une miette.

— Porte-les à la Recherche.

— Quel numéro tu leur as fait !

— J’ai bien failli y croire moi-même. Shike s’est mieux comporté que je ne l’aurais cru.

— Tu nous les as jetés dans les bras.

— Si nous sommes vulnérables, autant le savoir tout de suite.

— J’aimerais qu’on ait tous la même confiance en nous et en notre capacité à longer l’abîme sans tomber dedans.

— C’est le cas. » Et rien n’était plus vrai. Il espérait simplement que les circonstances leur permettraient un jour de s’écarter légèrement du bord du gouffre.

« Restez avec nous, lieutenant », dit le BelliGérant pendant que la femme de Provik les conduisait vers les quartiers qu’on leur avait assignés. Il lui devait une explication.

Dès que la femme eut pris congé, les techniciens se mirent à inspecter les lieux. Ils découvrirent une ample moisson de micros et autres dispositifs d’espionnage. Le contraire les aurait passablement étonnés.

« Ce Provik me turlupine, déclara le BelliGérant lorsqu’il n’y eut plus aucun risque. J’ignore pourquoi. C’est peut-être latent. Asseyez-vous, lieutenant. Je vais vous narrer toute l’histoire. »

Tortue scruta le visage de Provik, cherchant à le percer à jour. « Vous devenez un peu trop subtil pour moi.

— Je les ai juste endormis avec des salades. »

N’empêche que Tortue se posait des questions.

110

Le BelliGérant ne donna qu’à contrecœur l’ordre de décoller. Il fixait l’image de P. Benetonica 3, frustré. « Je n’arrive pas à me défaire de l’impression d’avoir été roulé.

— Gemina semble s’en satisfaire, fit remarquer Aléas.

— Gemina n’a pas rencontré Lupo Provik. Cet homme… Je n’ai pas la moindre envie de le voir sévir en toute liberté dans le cosmos.

— Vous allez tenter de débusquer le Kieu, n’est-ce pas ?

— Lui non plus, je n’ai pas envie de le voir lâché dans la nature.

— Il a une bonne tête d’avance sur vous. Il n’a pas cherché à tirer parti de ce qu’il a appris. S’il sait quelque chose. »

Il prit acte de son aimable avertissement. Les déifiés gardaient l’œil sur lui.

« La guerre nous attendra, à l’arrivée. » Il fixa la planète d’un œil courroucé. Six jours à terre et il n’avait strictement rien déniché. Et n’en savait guère plus sur cette planète. Il n’avait même pas vu la célèbre Gorge de Fuerogomenga.

« Il y a quelque chose de pourri sur ce monde, Aléas. Trop de choses s’y sont passées pour qu’il s’agisse de coïncidences sans aucun rapport entre elles : le Kieu ; le félon ; les étrangers.

— Le Kieu n’a pas gagné M. Shrilica de son plein gré. Le félon avait sillonné l’Extérieur pendant des siècles. Vous ne pouvez pas établir de lien entre ces deux-là, Hanaver.

— Logiquement, non. Mais ce lien existe. J’en suis sûr. »

Aléas lui jeta un regard troublé.

Le VII Gemina avait perdu la piste du lieutenant. Le BelliGérant ne s’étonna guère de la voir s’évaporer. Il ne creusa pas bien profond. Il sentait s’appesantir sur lui la vigilance hostile des déifiés.

« Ce foutu Kieu est en train de comploter quelque part, Aléas. Si jamais les étrangers mettent la main dessus…

— À propos d’étrangers… ?

— Je sais. Nous sommes censés leur montrer la lumière. Mes estimés prédécesseurs me croient obnubilé. S’imaginent que je me sers du Kieu comme d’un alibi dans ma quête de l’artificielle. » Il ordonna à ComOp d’entrer le cap de M. Meddinia. Il était le BelliGérant. Nul ne pouvait casser ses décisions. « Nous aurons bientôt des éclaircissements. Et les mécontents devront de nouveau la boucler.

— Je l’espère. Pour vous. »

Ah. Elle avait donc ses doutes, elle aussi.

M. Meddinia ne leur réservait aucune surprise mais plutôt un monceau de frustrations. Gemina elle-même ne réussit à tirer qu’une signification limitée de leurs échanges avec la surface. Il apparut néanmoins très clairement que Chercheur des Enfants perdus et Âme Ambrée étaient rentrés au bercail avant la destruction de la station, probablement imputable aux étrangers. Mais, pour autant que Gemina pût en juger, ni l’un ni l’autre ne s’y trouvaient encore. Peut-être les autochtones voulaient-ils dire qu’ils étaient morts.

Le BelliGérant renonça et, faisant fi des récriminations des déifiés, ordonna au VII Gemina de regagner D. Zimplica, où ils ne restèrent que le temps d’émettre une directive de la Flotte offrant une récompense pour le Kieu. N’ayant aucune raison de la craindre, il n’inclut pas Âme Ambrée. Et, s’il redoutait Dame Minuit, il l’omit également pour des raisons politiques.

Il s’était mis tout seul dans cette situation précaire, sans trop savoir pourquoi. Et il surprenait sa seule amie à le regarder avec inquiétude lorsqu’elle le croyait inattentif.

111

Tortue dévisagea Provik. Celui-ci soutint son regard. « Nous y sommes, n’est-ce pas, Kez Maefele ? À vous de jouer.

— Oui. » Non seulement il allait devoir entrer dans la pièce voisine pour fourguer à ces sinistres étrangers une stratégie qui leur permettrait de mettre à mort la base stellaire, mais encore allait-il devoir se vendre avec. Et tout cela sans avoir triomphé du Doute, ce démon qui ne lui laissait pas une seconde de répit.

Il avait séjourné trop longuement parmi les humains… ou pas suffisamment. Il ne les comprenait que trop bien. Leur mode de pensée avait corrompu le sien. Mais il ne les comprenait pas encore assez pour devenir l’un des leurs. Lupo Provik avait plus de points communs avec les vieux et sinistres tortionnaires qui se tenaient derrière cette porte qu’il n’en aurait jamais avec Kez Maefele.

« Je peux le faire, dit Tortue. Et je le ferai. Mais cela me serait beaucoup plus facile si j’étais certain d’agir pour le bon motif. Le mobile est aussi important que l’acte. Vous est-il jamais arrivé de faire le bien pour une mauvaise raison ? »

L’ombre d’un souvenir obscurcit les yeux de Provik. « Bien entendu. Comme de faire le mal pour une bonne raison. Mais c’était hier et nous sommes aujourd’hui. À quoi bon en perdre le sommeil ? S’il vous faut réellement un mobile plus puissant, rappelez-vous qu’ils ont mis votre tête à prix. »

Était-ce une menace ?

« Non. J’ai mal choisi mes mots. Nous avons manqué de subtilité au début. Sur Prime, certaines personnes qui connaissent votre nom pourraient être tentées de toucher la récompense. Difficile de les éviter toutes. À moins de passer le reste de votre vie cloîtré dans le Pylône, à l’instar des trônes.

— Ou encore de partir à l’Extérieur avec les étrangers et de rendre coup pour coup.

— Vous connaissez leurs conditions. Franchir cette porte, c’est nous retrouver liés à eux jusqu’à ce qu’ils nous renvoient ou nous libèrent. Béni et la Valerena peuvent encore passer au travers. Mais ni vous ni moi.

— Vous non plus ? Vraiment ? » Tortue scruta intensément Provik.

Celui-ci accusa le coup. Et comprit immédiatement. « Depuis quand savez-vous ?

— Depuis qu’on a tenté de vous tuer, vous, Béni et Valerena. Et qu’on vous a effectivement tué. C’était sur la bande. Mais c’est vous qui l’avez rapportée, cette bande. Vous et une femme aux réflexes incroyablement fulgurants.

— Et vous ne vous en êtes jamais servi ?

— Je ne suis pas un humain », dit Tortue, ce dont Provik allait sans doute déduire qu’il n’avait pas encore trouvé une bonne raison de tirer cette flèche de son carquois.

« Je vous suis redevable.

— Pas obligatoirement. »

L’une des Provik femelles apparut, escortant la Valerena qu’on avait choisie. Elle arqua un sourcil. « Nouveau dilemme, lança Provik. Nous devrions y survivre. Où est le double de Béni ?

— En route. Il a dit qu’il aurait cinq minutes de retard. Je crois qu’il veut arriver le dernier. »

Provik grommela quelques mots. « Eh bien, Kez Maefele, le rideau se lève sur le dernier acte. Saurez-vous vous résoudre à sauver la Maison ?

— Allez sauver votre Maison, monsieur Provik. Moi, je vais razzier l’antre du dragon. »

Il restait bien peu de Kieus. Quelques milliers d’entre eux étaient éparpillés d’un bout à l’autre de Canon. Quelques dizaines de milliers vivaient sur la vieille planète mère, tournant résolument le dos aux étoiles et au passé. Et, au-delà des Confins, on trouvait de minuscules colonies éparses, hôtes des autochtones, ainsi que quelques cargos nomades survivant grâce aux rares marchés qu’ils parvenaient à s’attribuer. En tout et pour tout, assurément, moins de quelques centaines de milliers de Kieus, disparaissant plus rapidement encore de la scène que leurs vainqueurs et dénués de toute réelle volonté de vivre.

Provik l’avait laissé dépenser une fortune pour s’informer de la détresse de son peuple.

Il n’était pas un seul de ces Kieus qui ignorât le nom de Kez Maefele. Il leur suffirait peut-être d’apprendre que la légende vivait encore et avait dévasté la forteresse invincible pour souffler sur les braises et ranimer en eux l’étincelle de la vie. Surtout s’il mourait dans l’entreprise. Surtout dans ce cas. Les plus grands héros mouraient toujours. Les Kieus vénéraient leurs martyrs.

L’uniforme qu’il portait était une réplique de celui auquel il avait dû renoncer le jour de la reddition ; cadeau de ces volontaires dépenaillés qui se cachaient dans le château de Béni. « Suivez-moi. Nous allons franchir l’ultime rideau. »

Vingt-huit de ces immondes bâtards se trouvaient dans la salle et aucun ne ressemblait aux étrangers déjà venus. Les précédents étaient des soldats, nécessairement défectueux. Ceux-ci étaient des maîtres. Ils étaient parfaits. Un regrettait de n’avoir pas laissé la place à l’un de ses frères.

Quatre sentit elle aussi passer le frisson glacé. Elle avança d’un pas. La Valerena l’imita. Le Kieu n’avait nullement l’air affecté. Un se demanda si quelque chose au monde l’intimidait.

Tels étaient donc les véritables patrons de l’empire extérieur. Les hommes qui parlaient aux entités qui parlaient au Destructeur. Les hommes qui décidaient des mots que le Destructeur avait implantés dans l’esprit des Hérauts de Dieu.

Car, si forte soit leur foi et quelle qu’en soit la nature, ces hommes faisaient certainement dire à leurs grands prêtres ce qu’ils jugeaient bon de leur faire dire. Un n’en doutait pas. Comme il était certain de trouver en eux les véritables fondateurs et bâtisseurs de l’empire extérieur, si grande fut leur apparente servilité à l’égard des Hérauts de Dieu.

Il monta sur un podium. Ses compagnons prirent place. Il regarda autour de lui. Tout avait été très correctement installé. L’équipement du Kieu, le buffet chargé d’assez de mets et de rafraîchissements pour soutenir un siège, les toilettes autorisant toute l’intimité nécessaire, mais pas la sortie.

« Bonjour, messieurs. On m’a dit que vous aviez apporté votre propre système de traduction. Si tel n’est pas le cas, nous avons un excellent logiciel…

— Commençons, fit une boîte grise qui occupait une rangée de sièges sur le devant. Nous constatons l’absence d’une personne qui avait reçu l’ordre de se présenter.

— Je ferais peut-être mieux d’aller chercher notre logiciel. Il me semble que le vôtre pose déjà un problème. Vous ne nous donnez pas d’“ordres”. Les contresens peuvent entraîner des quiproquos. Mais nous tâcherons de garder à l’esprit les défaillances de votre système. Qu’il soit donc noté pour mémoire que Béni a été retenu mais qu’il devrait arriver incessamment.

— Poursuivez. »

Leur porte-parole était celui auquel il s’attendait : un vieux croûton desséché et racorni, aux cheveux filasse, évoquant une momie arrachée à sa tombe et ranimée pour cette occasion. Son titre ronflant se réduisait à un simple « Premier Porte-Parole ». Il n’avait pas de nom. Il était plus vieux que ses compagnons d’une bonne génération et formellement opposé à toute alliance de convenance. Il était si âgé et si proche de la mort – le dernier survivant de sa génération – qu’il pouvait se permettre cette intransigeance dogmatique.

« La prolongation de l’espérance de vie au-delà du millénaire se pratique couramment dans l’espace Canon », dit Un, plantant le germe de la tentation. Juste pour le plaisir.

« Nos agents sont allés à la rencontre des vôtres dans la Neutralité Hemebuk. Ils ont jugé à la fois généreuse et suffisante la contrepartie que vous nous offriez. » Cinq, Six, Sept et Huit avaient embarqué avec les commandos de Kez Maefele sur une douzaine de vaisseaux Tregesser armés pour la guerre. Ils s’étaient emparés du convoi transportant le trésor, afin de prévenir une quelconque fourberie ourdie par ces vieillards malfaisants, qui n’en savaient rien encore. Un trésor d’une richesse inouïe. Imposante.

« Nous avons résolu d’accepter votre mandat. Nous allons investir la base stellaire. Sous réserve de votre approbation. Kez Maefele va vous expliquer dans les grandes lignes comment il compte mener à bien cet impossible exploit. »

Béni fit son entrée.

Enfer et damnation !

Il avait amené Minuit. Ce dont on ne pouvait tirer qu’une conclusion, aussi limpide qu’irrémédiable. Il ne s’agissait pas de son double mais de Béni Tregesser en personne.

Le fichu crétin !

Pas étonnant qu’il se soit débrouillé pour arriver en retard. Plus moyen de discuter avec lui, à présent, devant les étrangers qui croyaient avoir pris les vrais responsables en otages.

L’insensé ! Le maudit imbécile ! Tout ça pour une artificielle !

Deux s’engouffra dans le bureau de Lupo. « Affiche la réunion. Béni en a encore fait une belle. »

Provik s’exécuta, aperçut l’artificielle, blasphéma et convoqua Cable Shike, Nyo et Tina Bofoku. Tous étaient éparpillés dans la nature, les deux premiers en mission pour le compte de Béni. Tous trois protestèrent de leur ignorance. Le double de Béni, depuis le château de la Gorge de Fuerogomenga, reconnut : « Il avait envie de faire une fugue. De passer plus de temps avec Minuit. »

Lupo, bouillant de rage, coupa la communication. « Maudite artificielle. J’étais sûr qu’elle nous créerait des problèmes.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Qu’est-ce j’y peux ? Laisser courir. En espérant que tout se passera bien. Trop tard pour y remédier. Le sale petit sournois. »

Tortue fusilla Minuit du regard. Celle-ci prit place, toute pimpante, pas le moins du monde intimidée. Elle était beaucoup trop heureuse pour ça. Cette aberration la rapprochait de l’objet de son désir : Béni, pour elle toute seule. Elle ne comprenait pas ce que cela signifiait pour la Maison. S’en moquait éperdument.

Et l’univers serait sans doute plus vivable si tout le monde partageait son point de vue.

Tortue activa sa carte stellaire et, pendant un quart d’heure, esquissa les grandes lignes de sa stratégie.

L’opération, d’une effroyable complexité, exigerait l’engagement de tous les vaisseaux des étrangers et de bataillons entiers de Hérauts de Dieu dont dépendrait totalement sa coordination. Elle s’étendrait de la sixième à la seconde Présidence et rien ne serait fait comme à l’accoutumée. Ce ne seraient pas des bâtiments qui porteraient le premier coup à la base stellaire mais un vol de projectiles confectionnés à partir d’astéroïdes de taille moyenne. La flotte de combat arriverait ensuite, au terme d’une traversée prolongée de l’espace stellaire, d’une direction que les Vaisseaux ne pourraient pas prévoir. Une fois l’opération lancée, elle ne s’achèverait qu’au bout de quatre-vingt-seize jours.

« Monsieur Provik va vous distribuer des copies détaillées de notre proposition. Analysant l’entière opération en fonction de l’ambition plus ou moins grande de ses objectifs. Quatre scénarios sont envisagés, allant du pire au meilleur des cas, en passant par la moyenne et par le plus plausible. Tous établis en se fondant sur les données fournies par les services secrets de la Maison Tregesser. Vous pourrez constater qu’ils sont très prometteurs. »

C’était un rapport alléchant. Bien que ces hommes n’eussent nullement besoin d’être alléchés. Ils étaient aux abois.

Un fit passer les documents à la ronde en exigeant une signature de chacun des visiteurs à la remise de sa copie. Tortue leur expliqua qu’il n’en existait que trente exemplaires, dont un qui lui revenait et un autre appartenant à Provik. Tous étaient numérotés. On devait absolument connaître leur position à chaque instant.

Un trouvait le silence insupportable. Les étrangers n’étaient guère plus expressifs que des robots. Ils prirent leurs documents, signèrent d’une étrange mais parfaite cursive et en entreprirent la lecture.

Le Kieu se doutait-il que Lupo détenait un trente et unième rapport, non numéroté, qu’il utiliserait ou n’utiliserait pas, en fonction de ce qu’il jugerait le plus grand bien de la Maison ? C’était bien possible. Ce salopard était beaucoup trop futé.

Un s’installa à côté de Quatre en attendant que les étrangers aient terminé leur lecture. Elle lui caressa la main. Si jamais ils s’en tiraient vivants, il s’écoulerait bien des années avant qu’ils ne forment de nouveau une famille.

Pendant un long moment, on n’entendit plus que le froissement du papier et, près du buffet, le cliquetis étouffé des couverts. Les étrangers s’abstinrent de s’en approcher jusqu’à ce que leur momie de capitaine ait fini de lire et aille se servir un petit en-cas. Il ne préleva ses portions que dans les plats auxquels ses hôtes avaient goûté.

Vieux connard soupçonneux ! Ça ne l’avancerait pas beaucoup. Tous les plats avaient été assaisonnés d’une pointe de jane, suffisamment pour mettre tout le monde de bonne humeur.

« Il manque certaines données cruciales dans ce rapport, fit le vieillard lorsque chacun eut fini de manger.

— Uniquement des détails d’ordre tactique, répliqua Un. Nous ne pouvons pas tout vous dévoiler. »

La momie dévisagea le Kieu en fronçant les sourcils : « Je constate que vos lieutenants et vous-même dirigerez personnellement plusieurs phases de l’opération.

— Nous n’avons aucun intérêt personnel, ni idéologique ni politique. Nous n’avons ni ambitions privées ni ennemis susceptibles de nous induire en erreur pour nous ridiculiser. Nous n’avons qu’un unique ennemi et qu’un unique objectif.

» Vous n’avez pas d’officiers supérieurs aguerris et compétents. Rien que des hommes pour exécuter vos ordres. Votre manuel de stratégie se réduit à deux paragraphes : attaquez jusqu’à ce que l’objectif soit tombé, coûte que coûte ; tenez la position jusqu’au dernier. Les Vaisseaux vous adorent. Vous faites la queue pour aller au casse-pipe. Avec les moyens dont vous disposez, j’aurais d’ores et déjà conquis Canon. »

Ce qui les convainquit.

Un aussi. Le Kieu n’était guère enclin à la rodomontade.

Le momifié jetait des regards noirs. « Nous allons nous consulter. » Il coupa le traducteur.

Grand bien lui fasse.

« Ils vont marcher, annonça Deux à Lupo. Le Kieu leur a servi un gros bobard, comme quoi il aurait pu conquérir Canon avec leurs moyens.

— J’aimerais bien savoir comment.

— Il a parlé de Canon, pas des Vaisseaux.

— Pourquoi sont-ils si coulants, à ton avis ?

— Parce qu’ils sont aux abois. Et qu’ils s’imaginent que, le Kieu recruté, il gagnera la guerre pour eux. »

Provik hocha la tête. Kez Maefele était devenu un personnage mythique. « Il ne la gagnera pas pour eux. Il a récemment décidé que les Vaisseaux servaient une cause utile.

— Et le petit traquenard de Béni ?

— On va se replier et laisser T.W. monter en première ligne. Nous consacrer à la garde et à l’éducation de Placidia avec un intérêt redoublé. Tout porte à croire que nous ne reverrons jamais Béni. »

112

Cable Shike posa son aérocar à côté du volant de Nyo. Il avait tenu une bonne moyenne, mais Nyo l’avait surpassé. Il espérait que celui-ci saurait se contrôler.

Ça se présentait bien…

Il s’obligea à parcourir le château sans se presser. Nul ne pouvait savoir le nombre des agents dont disposait Provik. Impossible de les identifier tous.

Ça s’annonçait parfaitement bien.

Shike ne prêtait aucune attention à l’opulence héritée de la mère de Béni. Elle lui semblait normale, naturelle. Mais dix ans plus tôt, ce même faste l’aurait pétrifié sur place.

Il entreprit la longue escalade jusqu’à la véranda panoramique où les murs du château venaient culminer, à la pointe d’un promontoire surplombant la région le plus sauvage de la Gorge de Fuerogomenga.

Nyo était déjà là et s’attaquait à une plâtrée de sandwichs. Shike s’installa face à lui, tournant le dos à la vue vertigineuse. « T’essaies de grossir ? » Il s’empara d’un sandwich.

« J’étais trop énervé pour manger avant.

— Besoin d’autre chose, Cable ? demanda Béni.

— Non. »

Béni congédia un serviteur, l’un des aliens du Kieu. Il en resterait encore une bonne centaine.

« Comment vas-tu ? s’enquit Shike dès que l’alien fut hors de portée d’oreille.

— Je me prépare à disparaître.

— Je ne comprends rien à ce que tu fais, dit Nyo. Tu es le trône légitime. À quoi rime tout ce chambardement : envoyer Minuit là-bas avec ton double pour faire croire à tout le monde que tu as fait une fugue avec ta maîtresse ? Je te suivrai jusqu’au bout. Je l’ai toujours fait. Je jouerai mon rôle. Mais si je pouvais comprendre la pièce, ça m’avancerait énormément. Et ce coup-ci, je ne vois vraiment pas où tu veux en venir.

— Ton raisonnement m’échappe aussi », admit Shike. Bien qu’il eût poussé Béni tout du long.

Un roulement de tonnerre couvrit la réponse de Béni. La table trépigna. Le château vibra et craqua. « Pas tombé bien loin, dit Bofoku en jetant un coup d’œil vers le parapet.

— Drôlement actif, aujourd’hui, fit Béni. Les taches solaires ou je ne sais quoi. »

Shike s’obligea à s’approcher du bord en bandant toutes ses forces pour triompher de sa phobie. Un éclair tel que celui-ci était le signe annonciateur d’une véritable canonnade.

La Gorge de Fuerogomenga était profonde de quatre mille cinq cents mètres et large de trente kilomètres. On n’en voyait pas le fond. L’air froid venu du nord s’engouffrait dans l’air humide qui montait d’un millier de sources chaudes et maintenait le canyon sous une lourde chape de brume. La région qui s’étendait sous cet épais brouillard n’avait été explorée qu’aux radars et aux scanners à infrarouge, et par une télémétrie trop distante pour être fiable.

Des hommes avaient tenté de descendre jusqu’au fond. La plupart avaient rebroussé chemin. Ceux qui avaient insisté n’étaient jamais remontés.

De brusques décharges de foudre s’allumèrent entre les dix mille flèches, îles et éminences qui perçaient la brume. Shike s’agrippa si violemment au garde-fou que ses jointures se déboîtèrent. Six milliards d’années d’histoire géologique se superposaient là-dessous en couches bigarrées. À moins de deux kilomètres et une éternité un quart plus bas, on trouvait ce qui semblait être les artefacts d’une civilisation incroyablement ancienne. Si intéressants qu’ils fussent, personne n’avait encore réussi à les récupérer, mais Béni prétendait que la cause en était la politique de la Maison plutôt qu’une incapacité à assurer la sécurité des chercheurs et des explorateurs.

Depuis le tout début, les Tregesser nourrissaient une crainte quasi superstitieuse envers une histoire planétaire si obscure et impénétrable qu’elle avait engendré trois espèces intelligentes évoluant indépendamment l’une de l’autre. Sinon quatre, si ce qui s’abritait au fond de cet abîme était d’origine indigène.

« Faudra que je descende là-dedans un de ces jours », dit Cable à Béni. D’un air décidé. Nyo surgit à ses côtés, s’efforçant lui aussi de surmonter sa propre phobie, un peu moins ancrée.

La Gorge était si vaste que seul son premier plan semblait réel. L’éloignement ne donnait aucun indice sur la profondeur de champ. Comme si l’arrière-plan n’était qu’un décor peint en couleurs mates.

La danse arachnéenne des éclairs s’interrompit. Les échos du tonnerre s’estompèrent. « Si vraiment tu pars, Béni, dit Nyo, je veux t’accompagner. » Il s’inclina légèrement en arrière, contempla Béni. « Tu allais dire quelque chose.

— Des tas de choses sont en jeu. Dont mon amour-propre. Le mieux à faire, à mon sens, c’est encore de m’emparer du trône.

— Comment t’emparer de ce que tu possèdes déjà ?

— Et qui le sait ? Nous. Les Valerena. Lupo. Sa petite copine. Mais pas les directeurs. Ils ne savent même pas en quelle année nous sommes. Lupo ne le leur a pas dit. »

Nyo gronda. Jusqu’ici, il pouvait comprendre. Provik allait partir. Les Valerena pourraient agir, dans la mesure où les directeurs n’étaient pas au courant pour Valerena Prime.

« Qui dirige la Maison, Nyo ? »

Nyo haussa les épaules.

Shike concentrait toute son attention sur la Gorge.

« Lupo Provik. Les Valerena font seulement office de tampons chargés de le débarrasser des directeurs. Il décide de tout. Et il s’est plutôt bien débrouillé jusqu’ici, sauf qu’en réalité il ne s’intéresse qu’à ses petites intrigues sous le manteau.

» Je suis peut-être le trône, mais il ne me tient au courant de rien. Et il n’est pas près de lâcher les rênes. Dussions-nous vivre deux mille ans tous les deux qu’il régnerait encore, puisqu’il me restera toujours quelque chose à apprendre. »

Un féroce duel d’éclairs se déclencha en amont de la Gorge. Projetant ombres et lumières qui se pourchassaient les unes les autres et remontaient dans leur direction.

Au bout d’un petit moment, Cable dit tout haut ce que probablement Nyo pensait tout bas. « Attaquer Lupo de front ne me semble pas très indiqué, Béni. On risque de mourir avant l’heure.

— Je croyais qu’un seul Cable valait plusieurs Lupo ?

— À la course à pied, peut-être. Mais pas au combat. J’ai changé d’avis sur lui et sa copine quand je les ai vus liquider ces gens, le jour où les doubles ont essayé de nous avoir. »

Béni ricana. « Cette femme m’intrigue beaucoup. Dommage qu’il l’ait embarquée avec lui. »

Cable se sentait mal à l’aise. Il lui semblait que Provik avait accepté un peu trop rapidement les conditions imposées par les étrangers. Avait-il couvert ses arrières ? Ou bien se fiait-il à ce point à T.W. ? « Tu te souviens de Rash Norym, Béni ? »

Regard vitreux. Cerveau en mode informatique, se livrant à une recherche de fichiers. « Le gouverneur de M. Shrilica, celle que nous avons remplacée ?

— Tu l’as installée dans le Pylône. Au cas où nous aurions besoin d’un ami infiltré. Depuis, elle s’est trouvé un emploi à la sécurité. À mi-échelon de l’organigramme. Tu ferais pas mal de te rappeler à son bon souvenir.

— Y a pas de presse, renchérit Nyo. Provik restera absent un bon bout de temps.

— S’il faut absolument en passer par là, dit Cable, faisons au moins les choses bien. Pas comme ta mère.

— D’accord. On va faire ça bien. »

La foudre se remit à jouer dans la Gorge, un peu plus en aval. Le spectacle était moins impressionnant que celui qu’elle avait donné à l’aplomb du château. Valerena l’avait précisément fait bâtir sur le promontoire parce qu’il surplombait les plus violentes décharges.

Shike s’écarta de la rambarde d’une poussée, ferma les yeux. C’était le seul moyen de persuader ses mains qu’elles pouvaient lâcher la rampe. « Rappelle cette femme, Béni !

— Et Tina, alors ? demanda Nyo.

— Dorénavant, elle restera dans l’ombre, répondit Béni. Elle n’est plus des nôtres. Nous ne sommes pas obligés de mettre un terme à notre amitié, mais nous ne devons pas oublier non plus qu’elle entretient désormais d’autres allégeances.

— Ouais. Navrant, tu ne trouves pas ? Eh ! Cable ! Attends-nous ! »

Shike fonçait déjà à l’intérieur, avide d’apaiser ses nerfs. Il pila net mais ne se retourna pas. Et reprit son chemin dès que Nyo l’eut rejoint.

« Je ne comprends toujours pas, fit ce dernier.

— Peu importe, à mon avis. C’est ce qu’il souhaite. Ça lui semble logique. »

Nyo renifla dédaigneusement. « Et comment fait-il pour se passer de Minuit du jour au lendemain ?

— Geste symbolique. Histoire d’annoncer au monde qu’il est devenu adulte. Qu’il jette son dernier jouet. Et je crois qu’il commençait à avoir peur de l’empire qu’elle avait pris sur lui. Qu’il s’est dit qu’entre deux maux…

— Sans parler du fait que sa présence là-bas obligera son double à marcher droit.

— Ça aussi. C’est bien possible. Difficile de dire qui possède qui, dans cette affaire. »

Cable regagna ses quartiers, s’assit devant sa console, inséra la bande qu’il voulait visionner, s’adossa à son siège, se mordilla un ongle. Une bande au demeurant bien singulière : Tina en train de jouer à la maman avec Placidia. Sans plus.

113

Tortue déambulait sans relâche en regrettant de n’être pas parti avec ses frères sur l’Anton Tregesser. Mais les étrangers n’étaient pas naïfs à ce point. Ses partisans étaient chaperonnés par un tandem de pilotes de l’Extérieur imperméables à toute coercition, tandis que ses otages et lui, confiés à la garde d’une centaine de membres des commandos, avaient embarqué sur un Voyageur naviguant sous une fausse identification. Quant aux conseillers, ils étaient en sécurité à bord d’un Voyageur également camouflé, à l’exception d’une petite poignée d’entre eux qui, montés à bord d’un quatrième Voyageur, tailleraient le bout de gras avec les Hérauts de Dieu.

Ses gens se tiendraient à l’affût du courrier, prêts à ouvrir le feu s’il apportait une réponse négative. Ils réduiraient le Voyageur à l’impuissance, puis tenteraient de l’aborder avant que les étrangers aient le temps de massacrer leurs otages. Et liquideraient ensuite la délégation de l’Extérieur, sans s’occuper des éventuelles retombées.

Les soldats de l’Extérieur ne se fourraient pas dans ses jambes, mais ils le tenaient à l’œil. Ça ne le dérangeait pas. Il avait passé presque toute son existence entouré d’ennemis.

Minuit le dérangeait beaucoup plus, en revanche.

Il croisa son chemin au hasard de sa déambulation. « Tu m’évites, Tortue.

— Oui. Je ne sais pas comment te le faire comprendre.

— Pourquoi fais-tu cela ? » Feignant de n’avoir pas entendu ses derniers mots. Et l’accusant, plutôt que de lui demander des explications, en lui posant une question à laquelle il n’y avait aucune réponse satisfaisante.

« Parce que je suis ce pour quoi j’ai été créé. Je n’ai pas plus le choix que toi. » Ça au moins, elle pouvait comprendre. « On m’a conçu pour combattre le dragon. »

Minuit serait sans doute incapable d’appréhender la signification d’un projet à long terme. Elle vivait dans un perpétuel présent, n’avait de l’avenir, réduit aux quelques jours qui suivraient, qu’une perception indistincte, sans mieux appréhender le passé pour autant. Se souvenait-elle seulement du BelliGérant ou de Merod Schene ? Elle n’en parlait jamais. Ne s’inquiétait même plus d’Âme Ambrée.

« Même si ça doit faire le lit d’une chose encore plus maléfique ? »

Sans doute la lumière de son génie n’éclairait-elle pas tout l’univers, mais elle avait le don d’enfoncer les clous là où ça faisait mal. Il lui donna la seule réponse qu’elle pouvait comprendre, qu’elle avait toujours comprise. Il la serra contre lui.

Il recula d’un pas et la regarda mieux. Et ce qu’il vit le perturba.

Elle avait Béni pour elle toute seule maintenant, n’avait plus à rivaliser avec Tina Bofoku ou la Maison. Elle aurait dû être radieuse. Mais elle avait l’air légèrement élimée, ses ailes étaient pâlichonnes et froissées, comme une feuille morte qui commence à jaunir. Il ressentit une pointe de chagrin.

Le souffle du temps était passé sur Dame Minuit.

Une artificielle de son espèce gardait certes son apparence juvénile plus longtemps qu’aucune femme née d’une femme, mais pas pour toujours et, lorsqu’elle commençait à accuser son âge, la vieillesse venait vite. Elle ne serait bientôt plus capable que d’exécuter une grotesque parodie de sa parade nuptiale, et uniquement en apesanteur. Ses ailes perdraient leurs couleurs, se flétriraient, durciraient puis tomberaient d’elles-mêmes. Et il ne lui resterait plus que quelques mois à vivre, si toutefois elle ne mettait pas elle-même fin à ses jours, poussée par le désespoir.

Sans doute ignorait-elle ce qui l’attendait. Elle devait se poser des questions et souffrir, mais en toute candeur. Son incapacité à concevoir les choses au-delà du moment présent avait au moins ce bon côté.

Elle avait tout au plus dix ans d’âge mental. Plus près de cinq, vraisemblablement.

Tels étaient donc les chagrins qui affligeaient un guerrier kieu englué dans le temps linéaire de la société humaine. Tous vos amis tombaient l’un après l’autre, tandis que l’ennemi perdurait, aussi immuable que les étoiles.

Il l’étreignit de nouveau. Il lui restait bien peu de temps pour la connaître et l’apprécier.

Des sirènes ululèrent. Il sentit un crépitement électrique lorsque les systèmes d’inertie passèrent le grand braquet. « Le courrier a décroché. Regagne ta cabine. Restes-y jusqu’à ce qu’on sache ce qui s’est passé. » Il s’était servi du ton dont il savait qu’elle ne le remettrait pas en doute. Elle s’éloigna précipitamment.

Il regagna ses propres quartiers pour y attendre le couperet du destin.

Une demi-heure plus tard, Lupo Provik passait la tête à l’intérieur. « Ils le pourchassent. »

Tortue le savait déjà. Si on en avait décidé autrement, il serait mort à l’heure actuelle, ou aurait déjà été secouru.

114

Jo et AnyKaat approchèrent de la navette, séparées l’une de l’autre par une prudente distance de trois mètres. Une navette non programmée, c’était déjà inouï. Mais une navette qui les réclamait tout spécialement et prétendait avoir l’ordre de les ramener à la station, c’était carrément du domaine de l’impensable. L’une de leurs missives aurait-elle atteint sa destination ? Elles n’en espéraient plus tant.

Que la Maison Tregesser ait dépêché quelqu’un pour achever le travail que Provik avait commencé, voilà qui, en revanche, était nettement plus concevable.

Un homme d’équipage se tenait au pied de l’échelle d’embarquement et les regardait approcher, nerveux. La tourelle d’armes encastrée qui le surplombait pivota lentement. Elles étaient dans son angle mort. De bon augure, certes, mais pas entièrement rassurant. Les tueurs tenaient peut-être à vérifier d’abord qu’ils allaient atteindre les bonnes cibles.

Les armes braquées sur lui faisaient transpirer le matelot à grosses gouttes. Il déglutit péniblement avant de coasser : « Le lieutenant Jo Klass ? C’est l’une de vous deux ?

— Et quand bien même ? rétorqua Jo.

— Il y a un Voyageur qui vous recherche, à la station. S’il s’agit bien de vous. Ils nous ont engagés pour vous retrouver.

— Qui ça ?

— Je n’en sais rien.

— J’aime pas ça, Jo, fit AnyKaat.

— Si ce sont nos amis du… du Vaisseau, ils n’ont peut-être pas envie de trahir leur identité.

— La même chose vaut pour nos ennemis.

— Mais on n’aura jamais une plus belle occasion. On va enfin décoller d’ici. »

AnyKaat pouvait difficilement en disconvenir.

« Tu montes la première ? Ou tu préfères que ce soit moi ? »

AnyKaat fonça vers l’échelle.

« Minute ! » Le matelot tenta de dégainer et rata son coup. Le museau de l’égaliseur de Jo vint se plaquer sous son œil gauche. « Elle ne peut pas entrer.

— Pourquoi ?

— On ne doit remonter que Klass.

— C’est ton jour de chance. T’en as deux pour le prix d’une.

— Mais…

— Elle vient. Sinon rien. » Elle écarta l’arme que lui avait donnée le Kieu. « Une petite châtaigne de ce machin et ta combinaison dépressurise. Tu me suis ? »

La tourelle grinça. Un mini coup de tonnerre fit vibrer l’air. Un témoin oculaire s’était un peu trop excité… ou un peu trop rapproché. Ce serait le seul coup de semonce.

« Vous savez causer aux gens, lieutenant.

— Tu veux décoller d’ici ? Grimpe. »

Le type gravit quelques échelons puis s’arrêta. Jo l’éperonna de son égaliseur. Il reprit son escalade.

AnyKaat les attendait dans le sas. Elle avait ordonné à un second matelot de s’aplatir contre les plaques du pont. « Un dans la tourelle et un autre au poste de commande, prévit-elle. Quatre, c’est le grand maximum, sur ces engins.

— Au poste de commande, alors. »

AnyKaat prit la tête. Les matelots lui emboîtèrent le pas, maussades. En dépit de sa tourelle, la navette n’était pas conçue pour le combat. Le sas du poste de commande ne pouvait se verrouiller, et il n’était même pas fermé lorsqu’elles l’atteignirent.

L’homme qui tenait les commandes était un gros lard qui perdait ses cheveux. Il zyeuta les femmes et leur armement, secoua la tête, fit claquer sa langue : « La STASE s’en démerdera. » Il appuya sur un bouton. « Descends d’un étage, Mag. On va décoller. »

AnyKaat prit l’un des deux sièges libres. Le plus âgé leva les yeux au ciel. « Installe-toi, Mark. Les autres, retournez à la cabine, qu’on puisse décoller ce cirque du sol. »

Jo le reluqua puis enfonça son arme dans celui qui venait de perdre sa place. « Allons-y. Surveille le com, AnyKaat.

— Je suis en train. »

L’opératrice de la tourelle était déjà descendue lorsqu’elles entrèrent dans la cabine des passagers. Elle faisait la paire avec le plus vieux des types. Une entreprise tenue par un vieux couple ? À notre époque ? Mais on était sur V. Rothica 4, que la Maison Merod avait peu ou prou abandonnée à son triste sort.

Le décollage se fit tellement en douceur que c’est à peine si Jo le remarqua. Elle se concentrait tout entière sur deux choses : les gens qu’elle tenait à l’œil et ceux qu’elle allait bientôt rencontrer. Ces derniers étaient désormais son plus gros souci. Les premiers avaient l’air ravis de laisser à la station le soin de se charger de ces deux têtes brûlées.

La navette s’emboîta avec un bruit sourd dans sa baie d’amarrage. Les régimes des systèmes baissèrent.

Jo se dégagea de son harnais et fonça vers le sas du poste de commande.

« Comment ça se passe, AnyKaat ?

— Z’ont été bien sages.

— Où on en est ? Tu as un visuel de l’extérieur ?

— On a deux Haleurs : un Merod et un spécialiste Majhellain. Le Merod est là depuis cinq mois avec une turbine de traction en rade. Le Majhellain est arrivé la semaine dernière pour remplacer la turbine du Merod. J’ai une confirmation visuelle. Le seul autre bâtiment est le Dernier Quart, un Voyageur Pioyugov. »

Ce qui ne voulait strictement rien dire. Les navigants Pioyugov étaient des mercenaires pur jus, qui travaillaient pour tous ceux qui consentaient à payer leur tarif et auraient tué père et mère pour un surcroît de bénéfices.

« On va sortir avec les quatre autres. On est encore loin du Voyageur ?

— Une borne.

— Génial. Ton visuel sur les quais, ça donne quoi ?

— Déserts, à part une équipe normale de débardeurs en train de décharger une navette, une chieuse en uniforme de l’Administration et un jeune con qui porte une combinaison spatiale avec des badges Pioyugov. À ce qu’on dirait, il risque de basculer d’une seconde à l’autre dans la puberté. »

Le patron de la navette se cloqua un gigantesque bâton à fumée dans le baigneur. Il ne l’alluma pas. « Quel style de desperados vous êtes, les nanas ? À part cintrées, je veux dire ? C’est V. Rothica 4, ici, pas une putain de base pirate.

— Des desperados en vie, qu’on est, lui dit Jo. Et qui comptent bien le rester. Finissez de boucler ce truc et allons-y. »

Il se remit au turbin en secouant la tête. « Les gens qu’il faut pas côtoyer dans ce métier. Pas croyable. »

Dix minutes plus tard, l’heure de descendre arrivait. Jo plaça les hommes d’équipage de la navette en tête, et ceux-ci le prirent avec plus d’humour que de rancœur. Le plus âgé se dirigea tout droit vers la femme qui attendait sur le quai. « Une autre de chute, Cyn. » Il lui tendit une cassette. « Vingt-six tonnes d’atmosphère lyophilisée. Allonge nos crédits.

— Deux passagères ? Je n’ai de papiers que pour une seule. Comment ça se fait ?

— Elles sont très persuasives.

— Laquelle des deux est Klass ?

— Celle qui a l’air d’une teigne. Amuse-toi bien. » Il reprit sa marche. Le reste de son équipe lui emboîta le pas. Jo ne vit aucune raison de les en empêcher.

La femme en uniforme de l’Administration fixa un truc qu’elle tenait à la main. « Klass, lieutenant Jo.

— Ouais ?

— Papiers et accréditations. »

Jo lui montra l’extrémité la plus éloquente de son égaliseur. AnyKaat épiait les débardeurs. Ils n’avaient pas l’air de s’intéresser à elles. « Les seuls papiers que vous aurez jamais. Allons faire un petit tour jusqu’à ce Voyageur Pioyugov. »

La femme regarda l’arme. Peut-être n’en reconnut-elle pas le modèle, mais elle reconnut assurément la menace. « Le règlement dit que je dois…

— Le règlement vaut-il la peine qu’on meure pour lui ? » demanda AnyKaat. Elle harponna le petit Pioyugov par un bras. « Où tu vas, toi ? Reste ici. On a besoin de vous deux. Si jamais il arrive quelque chose, vous serez aux premières loges.

— Vous êtes complètement cinglées, dit la femme.

— Ouais, et toujours en vie après toutes ces années. » Comme quoi ça peut parfois servir d’être cinglé. « Avance. »

Personne ne leur prêta la moindre attention pendant le trajet. Hormis la plus naturelle des curiosités.

À l’approche du Voyageur au mouillage, le gamin devint un tantinet fébrile. « Songe même pas à piquer un sprint, lui assura AnyKaat. Tu m’as l’air d’un brave petit gars. Ce serait vraiment dommage de te faire un trou dans le crâne. »

Même chanson, troisième couplet, en présence du commissaire de bord. Il n’avait pas de « Karwin, AnyKaat » sur sa liste. Il rengracia lorsqu’elles produisirent leurs cartes d’embarquement gros calibre.

« Passerelle, fit Jo d’un ton tranchant dès qu’ils furent montés à bord. Passez devant, vous deux », ordonna-t-elle au mioche et au commissaire. Elle avait laissé repartir la femme de l’Administration. « Magnez. » Elles n’allaient plus tarder à avoir des nouvelles de la stase.

« Tâchons de pas trop nous exciter sur la gâchette, Jo.

— Je me contrôle parfaitement. »

Le quart assuré sur la passerelle était tout à fait normal pour un Voyageur à quai. Tous tressaillirent en voyant débouler la marée humaine. Mains levées, mâchoire tombante. L’un des hommes d’équipage jura à mi-voix, persuadé qu’ils avaient été arraisonnés par des pirates. Elles devaient d’ailleurs en avoir la dégaine, se dit Jo : elle ne portait pas vraiment son uniforme noir d’apparat. « Je te couvre. Va voir ce qui se passe sur les consoles.

— D’accord. » AnyKaat arracha une Pioyugov à son siège.

« Eh, que diable se… ? » commença l’officier de quart. La question mourut sur ses lèvres. Jo venait de braquer sur lui son égaliseur.

AnyKaat pianota pendant quelques minutes. Ça faisait un sacré bail et elle ne savait pas trop ce qu’elle cherchait.

Jo entendit du bruit dans la coursive qui conduisait à l’extérieur. Elle tournait le dos au sas. « On a de la visite, AnyKaat. Je te couvre.

— D’accord. »

Jo pivota sur son axe pour prendre la coursive en enfilade.

Lieutenant Jo. Enfin je vous retrouve.

« Chercheur ? Vieux saligaud ! AnyKaat ! C’est Chercheur. Enfin, je crois. Bordel, qu’est-ce qui se passe ? C’était vraiment vous, dans mes cauchemars ? »

Le fil était mince et ténu. Jo Klass. La quête a été longue et ardue.

« Vous nous avez trouvées. Tu l’embrasses pour moi, AnyKaat ?

— Ouais. La station est en ligne. Y a un lézard, Jo.

— Je l’emmerde. » Mille questions lui brûlaient les lèvres.

Nous devons maintenant trouver votre supérieur.

« Haget ? Il est mort. Ça fait une paye. Vous devriez le savoir. Vous y étiez. »

Celui qu’on appelle le BelliGérant dictât Hanaver Strate, il y a beaucoup à lui apprendre.

« On le retrouvera, tu peux parier ton gros derrière là-dessus. Et on lui racontera tout ce qui s’est passé, bordel. Ensuite, on ira botter quelques culs.

— Jo. »

Elle regarda AnyKaat. Elle lut en elle une peine immense, qui ne se serait jamais réveillée si elles n’avaient pas quitté Merod Schene. AnyKaat avait un gosse qu’elle n’avait pas revu depuis longtemps, beaucoup plus qu’elles ne le croyaient. À un point d’ancrage de là. Plus proche que cette station n’avait paru l’être de Merod Schene, à peine quelques heures plus tôt. « Ouais. D’accord. Chercheur, on va d’abord devoir descendre ce toron jusqu’à P. Jaksonica. Il le faut.

— Là, AnyKaat. Ça te va, comme ça ?

Elle réprima la panique qui lui chavirait l’estomac. Toutes ces journées de danger permanent, toutes ces nuits de frayeur, toutes ces années sans pouvoir se fier à rien ni à personne ; sans rien de tangible, de solide, à part AnyKaat. Et cela pendant si longtemps que ça lui semblait désormais gravé dans ses cellules. Et elle était peut-être sur le point de le perdre.

Jo souffrait d’un accès de terreur quasi paralysant. La peur de se retrouver seule. C’était déjà vachement moche, en bas, mais, là, c’était bien pire. Quelque chose qu’on ne pouvait pas refouler en se montrant la plus rapide et la plus dangereuse tireuse du secteur.

« La station est sens dessus dessous, fit AnyKaat. Va falloir les calmer avant que la STASE prenne la mouche. »

Chercheur s’était planté devant l’officier supérieur Pioyugov. À ce qu’on pouvait déduire de la partie humaine de leur conversation, il semblait que le peuple de Chercheur avait tout bonnement acheté le Voyageur. L’équipage semblait prêt à faire tout ce qu’il lui demandait. À condition de comprendre ce qu’il désirait.

Les hommes d’équipage se mirent à pied d’œuvre. AnyKaat leur laissa le champ libre. « Vous feriez peut-être bien de nous montrer nos couchettes, dit Jo au commissaire de bord.

— Oui, m’dame », répondit-il après avoir jeté un bref coup d’œil sur l’égaliseur.

115

Le convoi décrocha à deux reprises du Réseau avant de franchir les Confins. Chaque fois pour permettre à ses commandants de transmettre des informations, et chaque fois très loin d’un point d’ancrage. Tortue était très impressionné. Les étrangers se montraient plus téméraires que les navigants de Canon, lesquels redoutaient de décrocher à trop grande distance de la station d’un système solaire aux coordonnées soigneusement préétablies. Bien rares étaient les vaisseaux de Canon qui se sentaient prêts à affronter un séjour prolongé dans l’espace stellaire.

Un bâtiment des Hérauts de Dieu les attendait à leur seconde escale. Il leur apprit que des commandos Tregesser avaient déjoué la souricière dressée dans la Neutralité Hemebuk.

Difficile d’en faire un drame. Mais Tortue était convaincu qu’ils chercheraient tôt ou tard à prendre leur revanche. Il devait absolument les persuader qu’ils avaient encore besoin de lui.

Le convoi effectua ensuite un long périple jusqu’aux marges de l’empire extérieur et décrocha au beau milieu de la plus sauvage friche sidérale que Tortue eût jamais vue.

Poussière et gaz interstellaires y étaient si denses qu’on ne distinguait plus la galaxie au-delà. Certaines portions de la nébuleuse étaient animées d’un mouvement si rapide que leurs émissions électromagnétiques composaient un inlassable concert de hurlements. Gaz, poussière et nuages de matière froide allant du sable à l’astéroïde étaient agités et déchirés par de démentielles marées gravitationnelles. Le cœur de cette désolation hébergeait une trinaire composée d’un trou noir, d’une étoile à neutrons et d’une géante en activité que chacun de ses deux commensaux étripait tour à tour, cependant qu’ils tourbillonnaient tous trois au rythme de ce rapide ballet orbital qui gauchissait le tissu même de l’espace. La nébuleuse n’avait guère plus de cinq années-lumière de diamètre et pourtant Tortue distinguait à l’œil nu une douzaine d’autres étoiles ou protoétoiles. Leurs brasiers illuminaient la poussière, dessinant des cheveux d’ange tentaculaires qui tissaient d’un bout du ciel à l’autre la trame d’un gigantesque incendie.

Quatorze torons s’enfonçaient au sein de ce maelström. Aucun n’avait de point d’ancrage.

Provik était très intrigué. Il se persuada qu’on pourrait tirer d’un examen approfondi des conditions locales nombre d’enseignements sur le Réseau, dont l’étude, sans confiner encore à l’obsession, était devenue pour lui beaucoup plus qu’un simple dada.

« Croyez-moi, Kez Maefele. Si jamais nous survivons à cette aventure, il se pourrait bien que je prenne ma retraite. Plus je vieillis, plus je me dis que le jeu n’en vaut pas la chandelle. Shike adorerait prendre ma relève. C’est volontiers que je lui céderais ma place. Pour m’embarquer sur un Voyageur et errer à la dérive en essayant de découvrir ce qu’est exactement le Réseau, pourquoi il existe, d’où il vient, toutes ces choses. » Ses yeux brûlaient d’un authentique enthousiasme.

« Une quête ma foi fort honorable », répliqua Tortue. Mais pas très originale. Le Réseau avait toujours intrigué ceux qui l’approchaient, quelle que soit leur espèce.

Le Réseau avait toujours existé, si loin qu’on remontât dans le temps. Rien pourtant ne pouvait l’expliquer : ni la physique, ni la cosmologie, ni la science, ni la religion. Il n’aurait pas dû exister matériellement. N’aurait pas dû faire ce qu’il faisait. N’empêche qu’il était là, bel et bien là.

L’un des plus grands mystères du Réseau, c’est qu’aucune espèce ne l’avait jamais découvert toute seule. Toutes celles qui y avaient accédé en avaient appris l’existence par une espèce qui l’utilisait déjà pour contourner la loi d’airain du photon.

Bon sang, c’était à l’image de l’univers lui-même. On avait beau creuser le plus profond possible, on ne découvrait jamais la cause première.

« Une quête fort honorable, réitéra Tortue. Mais personne, à ma connaissance, ne l’a jamais fait réellement progresser. Le Vaisseau de Valerena, qui lui a pourtant consacré des siècles, n’en a guère ramené que les cartes célestes de marges ignorées jusque-là. »

Provik poussa un grognement. Il ne voulait surtout pas s’entendre dire que son rêve était une chimère.

Le convoi traversa lentement la désolation, se guidant sur des balises et naviguant tous boucliers relevés. L’amas était si dense et si traître qu’aucune carte ne restait fiable bien longtemps. Deux jours après avoir quitté le terminal nodal, il atteignait une station ; une espèce de boîte de conserve en rotation, au fond d’une poche abritée des plus dangereux balayages de matière inerte.

Peu après le décrochage, Tortue se rendit compte que les étrangers s’imaginaient le contrôler complètement : ils se mirent à le gaver d’informations pour lesquelles un BelliGérant aurait tué père et mère. Ces révélations, dont le but était de lui assurer une meilleure chance de succès, lui confirmèrent qu’ils n’avaient pas l’intention de le relâcher. Jamais.

« Nous savons désormais d’où ils tirent ces scandaleuses quantités de métaux rares, fit observer Provik à un moment donné. Des étoiles doivent exploser là-dedans à tout bout de champ. »

Plusieurs vingtaines de vaisseaux bourgeonnaient à la surface de la station. Trahissant les divergences de conception, en matière de construction de vaisseaux spatiaux, d’au moins dix espèces différentes. Les tueurs rapides, minces et fuselés des étrangers de souche humaine prédominaient. Trois des vaisseaux manœuvrés par les Hérauts de Dieu sortaient du lot, trop massifs pour se blottir contre la station.

Une construction de type industriel était en chantier à proximité. « Ils préparent leur dernier bastion, subodora Tortue. Ils ne se font pas d’illusions quant à leurs chances de l’emporter militairement. Dommage que nous n’ayons jamais eu accès à une région comme celle-ci, nous autres Kieus.

— Pourquoi ? » demanda Minuit. La fureur qui régnait au sein de la désolation la plongeait dans l’épouvante.

« Nous combattrions encore. Les Vaisseaux n’auraient jamais pu nous en déloger. Ils auraient tout juste réussi à nous endiguer, à condition d’engager jusqu’à la fin des temps la moitié de la Flotte dans la bataille. »

Les étrangers savaient pertinemment qu’ils ne pouvaient gagner la guerre. Ils ne l’avaient recruté que pour gagner du temps, un temps qu’ils consacreraient à transformer la désolation en une gigantesque planque destinée à dissimuler les noirs secrets d’une foi impie.

La perte d’un empire ne dérangerait pas outre mesure les Hérauts de Dieu. Cette douleur ne tourmenterait que leurs alliés-esclaves-familiers humains.

La désolation ne profiterait guère à ces derniers. Ceux qui y avaient trouvé refuge devraient s’enfoncer plus profondément encore en son sein, bien au-delà de cette station. Et rester de surcroît constamment en mouvement, au milieu de cette matière chaotique. Toute opération extérieure exigerait un long périple jusqu’à un terminal nodal. Une traversée de l’espace stellaire qui se chiffrerait en décennies.

Les étrangers de souche humaine étaient-ils conscients que leurs maîtres allaient les sacrifier ?

Ce site, par sa seule existence et celle des projets qu’il hébergeait, en disait long. Et notamment que Tortue, de nouveau, se retrouvait pris entre l’enclume et le marteau d’un cas de conscience.

Fomenter la destruction d’une base stellaire afin de contraindre Canon à un bouleversement radical pour survivre, et la détruire pour assurer sa survie à une foi répugnante et cruelle, c’étaient là deux choses complètement différentes.

Il jeta un coup d’œil sur la Valerena, sur Béni, sur les Provik, comme pour chercher l’inspiration… et il la trouva. En eux. En ce qu’ils étaient. En ce qu’ils représentaient. Par la seule grâce de leur cupidité, l’une des plus grandes calamités de Canon pouvait se transformer en une pure et simple bénédiction.

La désolation recélait d’inimaginables trésors. Laissons donc les Maisons livrer bataille aux ténèbres pour s’en emparer !

« Ça risque de rester notre demeure pendant un bon moment, déclara-t-il. Espérons que ce ne sera pas la dernière. »

Le calendrier des étrangers était autrement plus pressant que celui de Tortue. C’est à peine s’ils lui laissèrent le temps de trouver ses quartiers avant de le mettre au travail.

Le cœur de la station hébergeait un QG stratégique de première grandeur. Ils le lui firent visiter de fond en comble. La totalité de ses ressources en matériel et en personnel fut affectée à son projet. On lui expliqua comment fonctionnaient les choses, on lui attribua une équipe de traducteurs et on lui dit de s’atteler à la tâche.

Ils lui donnèrent libre accès à toutes les informations utiles concernant leur potentiel militaire et industriel. Mirent à sa disposition des techniciens qui pouvaient communiquer avec n’importe quel Héraut de Dieu se trouvant sur le Réseau, par le truchement de ceux d’entre eux qui étaient sur place. Il pouvait ainsi contrôler chaque unité combattante et ce qu’elle devrait affronter. Et en assumer le commandement si l’envie l’en prenait.

Ses employeurs avaient fermement l’intention de le laisser mener sa mission à son terme. Le rêve de tout général !

Certes, on l’avait conçu pour devenir un tout-puissant seigneur de la guerre, mais lui-même ne pouvait y croire.

Il passait le plus clair de son temps dans ce poste de commandement, à assembler ce qui avait besoin de l’être, à établir des maquettes, à franchir les années-lumière pour les tester, quand il n’intervenait pas lui-même pour sauver des vies, économiser des forces ou éviter des inepties qui offusquaient le professionnel qu’il était. Tout cela pendant que ses employeurs le scrutaient, le sondaient, en quête de vérités cachées.

Les respirateurs de méthane qui rampaient et se tortillaient dans les tubes translucides et pressurisés quadrillant la station épiaient son moindre souffle.

Parfois, incapable de résister à la tentation, il utilisait son pouvoir pour moucher un Vaisseau. L’année fut éprouvante pour la Flotte.

Tortue avait de moins en moins le temps de sonder sa conscience. Il était bien trop occupé à faire ce pour quoi on l’avait conçu.

Les étrangers allèrent jusqu’à lui faire présent d’un vaisseau de commandement d’un modèle qui n’avait pas encore vu le feu et qu’ils avaient assez peu subtilement baptisé Délicate Harmonie. Et doté de quartiers pour six Hérauts de Dieu : ses communicateurs à longue distance. Et ses geôliers.

116

Le BelliGérant se livrait sans états d’âme à l’impitoyable besogne d’une conquête efficace et sans merci. Les critiques des déifiés s’estompèrent.

Il ne confiait le fond de sa pensée qu’à la seule Aléas. Celle-ci, lorsqu’elle n’était pas d’accord, se gardait de critiquer. Certes, elle argumentait, mais n’intriguait pas, ne montait pas de cabales et n’essayait pas de se rallier l’opinion des autres, ainsi qu’en avaient pris l’habitude les déifiés depuis que Makarska Vis avait semé les graines de la zizanie.

Il n’en dissimulait pas moins certaines de ses pensées à sa meilleure amie. Sans doute Gemina les connaissait-elle. Gemina savait tant de choses. Mais Gemina n’en trahissait rien.

Lors d’un bref interlude, de longs mois après que le VII Gemina eut franchi les Confins, il se jeta à l’eau : « Quelque chose de très spectaculaire a dû se passer en face, Aléas. Tu n’as rien remarqué ?

— On a de plus en plus de mal à les dénicher et encore plus à les obliger à se tenir tranquilles quand on les a trouvés. Et ils sont plus intelligents qu’avant.

— Hmm ?

— Peut-être ont-ils adopté certaines de nos tactiques ? »

Il sortit un listing d’une pile de documents : « Lis. »

Trois Vaisseaux donnent assaut objectif 69, secteur capitale, quatre forteresses orbitales. Vaisseau de tête en mégalancer, objet : forcer forteresses à relever boucliers. Chasseurs ennemis largués. Procédure conventionnelle. Non conventionnel : attaquent chasseurs plutôt que Vaisseaux.

Présence dans le système, à distance, de douze vaisseaux lourds respirateurs méthane. Concentration encore inconnue à ce jour. Restent passifs jusqu’à récupération des chasseurs pour réarmement.

Largage chasseurs. Vaisseaux-Gardiens contraints de lever boucliers. Secondaires Vaisseaux décimés. Vagues alternées chasseurs basés forteresses et vaisseaux étrangers s’octroient totale suprématie sur nos secondaires.

Vaisseau de tête surpris point d’intrusion. Cône spirochètes submergés par contre-attaque tir de barrage de projectiles à fusion protégés par boucliers individuels.

Secondaires étrangers détruisent Vaisseau désemparé. Vaisseaux-Gardiens d’appui tentent manœuvre rapprochée, corps à corps avec vaisseaux respirateurs méthane. Restent à distance. Envoient secondaires.

BelliGérants consultés, prônent repli sur base stellaire. Respirateurs méthane barrent passage accès toron du Réseau. Éperonnent délibérément un Vaisseau.

Vaisseau restant bat retraite accélérée espace stellaire, réussit à emprunter toron au terme poursuite haletante.

Présent avertissement daté de quatre mois.

Aléas le lut deux fois. « Et ça ne sort pas de mon imagination enfiévrée, dit le BelliGérant. Gemina a analysé toute l’action sur les objectifs 60 à 75 : le haut commandement ennemi a connu un formidable changement. Quoi qu’il en soit, des objectifs entièrement différents leur ont été assignés. Ils se préservent de leur mieux et maximalisent nos pertes. J’en déduis qu’ils préparent sans doute quelque chose qui devrait selon eux ébranler Canon et galvaniser ses ennemis. Ils sont prêts à jouer leur va-tout sur un coup de dé.

— Je ne te contredirai pas. » Aléas était troublée. Elle le regarda bizarrement, puis décida de lui parler à cœur ouvert : « Tu penses que le Kieu est à leur tête ?

— Il se peut. Comme il se peut qu’ils aient appris à faire la guerre. »

Elle ne mordit pas à l’hameçon. « Et tu es convaincu qu’il va tenter quelque chose contre la base.

— C’est également une éventualité. Mais pas la seule. Je songe à la campagne qu’il envisageait de mener lorsque la reddition des Kieus lui a coupé l’herbe sous le pied.

— Je n’ai pas étudié l’Antiquité. Éclaire ma lanterne.

— Il se préparait à attaquer Capitola Primagenia. »

Aléas fronça les sourcils.

« C’est une cible plus facile. Imagine l’impact à l’Extérieur. Le chaos dans la société civile. Bien sûr, il pourrait lui préférer la base, mais c’est un pragmatique. Il ne tente rien s’il n’en a pas les moyens.

— Tu pourrais suggérer qu’une attaque de Capitola Primagenia est prévisible, mais sans faire allusion au Kieu. Quelques déifiés te croient aussi monté contre lui que Makarska Vis. »

Le BelliGérant eut un reniflement méprisant. Le moment venu, il jouerait son immortalité sur son intuition. Mettrait tout son pouvoir dans la balance pour accomplir ce qui devait l’être.

D’ici là, il avait des planètes à conquérir.

117

Lupo releva les yeux à l’entrée de Deux : « Qu’est-ce qu’ils en ont pensé ? »

Une partie du butin de la Neutralité Hemebuk était arrivée. T.W. et l’une des Valerena avaient présenté le monceau aux directeurs avant qu’il ne soit réaffecté. Deux, déguisée en adjointe de T.W., avait assisté à la scène.

« Ils ont été très impressionnés. T.W. leur a expliqué qu’il y en aurait encore davantage. Je ne les ai pas entendus se plaindre d’avoir été évincés.

— Bande de demeurés. Tant qu’ils se sucrent, ils se moquent bien de ce qu’on peut faire. Cet investissement n’était pas à fonds perdus : on y gagne le peu de temps dont on a besoin. »

Lupo Provik avait détourné le plus gros du montant versé par les étrangers. Il avait d’ores et déjà acheté la coquille creuse et les actifs d’une entreprise coloniale à l’agonie, à des artificiels qui avaient nourri l’espoir de fonder leur propre société autarcique. En acceptant de poursuivre leurs objectifs sociaux, il avait obtenu un important abattement.

À présent, il était en quête de systèmes solaires indépendants au bord de la faillite financière mais sources de profits potentiels et nantis, de préférence, des infrastructures de base. Une fois en leur possession, il pourrait bâtir une nouvelle Maison. Avec les capitaux restants. Certes, ce ne serait pas la Maison Tregesser, mais ils y seraient à l’abri.

Ce serait le rideau de fumée derrière lequel lui et les siens pourraient disparaître. Du moins si la digue tenait jusqu’à ce qu’il ait tout bien colmaté.

« Quelque chose se trame en sous-main, déclara Deux.

— Hmm ?

— Quelqu’un va tenter quelque chose. Deux des directeurs en ont eu le vague pressentiment. Et la tension règne en bas. Comme si les gens sentaient venir l’orage. »

Lupo se rejeta en arrière et fronça les sourcils. Il se demanda qui et pourquoi.

« Rien de concret ?

— Non.

— Pas la première idée ?

— Non, sauf si la faction Worgemuth s’imagine que le moment est venu de commémorer la mort de Myth et de la venger.

— J’ai un certain mal à le croire.

— Moi aussi.

— Qu’en dit T.W. ?

— Elle sent venir un truc mais n’a encore rien trouvé de tangible. Je lui ai dit de tenir tout le monde à l’œil, dans la mesure où personne n’a la moindre raison logique de tenter quelque chose.

— Ça inclut Tina ?

— Tina aussi. Qu’est-ce que tu fabriques, au fait ? Ça fait deux jours que tu travailles sur ce machin.

— J’essaie de dresser les caractéristiques techniques d’une carte stellaire comme celle que nous avions dans le cul-de-sac. Tant qu’à entrer dans les affaires avec de l’argent volé, profitons-en pour nous offrir au moins un joujou. »

118

Il leur fallut une semaine pour repartir : les Pioyugov devaient palabrer et, si Jo ne s’abusait pas, graisser quelques pattes. La station pouvait arnaquer les aliens plus aisément que les humains et s’en tirer à meilleur compte.

À P. Jaksonica 3, ils se heurtèrent à une bureaucratie qui fit de son mieux pour leur mettre des bâtons dans les roues, pour des raisons qui ne leur apparurent pas tout de suite clairement. La station fit comprendre à Jo et AnyKaat qu’on ne pouvait les autoriser à descendre du Voyageur, étant donné qu’elles n’avaient pas de papiers. Mais des centaines de personnes auraient pu identifier AnyKaat. Et tant le maître-station Magnahs qu’Otten, le directeur de la stase, se souviendraient très certainement d’elle. Malgré tout, l’administration réagit comme si l’essentiel tenait aux paperasses. On ne permit même pas à AnyKaat de voir sa mère et son fils. Comme on refusa de les prévenir qu’une femme se prétendant AnyKaat venait d’arriver.

Les responsables s’abritèrent derrière une prétendue ordonnance exigeant une accréditation du Secrétariat général du secteur.

Jo craqua. Sa patience était à bout. Elle s’installa dans le bar du Voyageur et héla un steward : « Dites à Âme Ambrée que je veux la voir dès que possible. »

Âme Ambrée arriva aussitôt.

Jo s’était rendu compte qu’elle communiquait avec elle de façon plus satisfaisante qu’avec Chercheur. Elles avaient au moins Merod Schene en commun. Jo n’avait guère d’atomes crochus avec Chercheur. À part un même objectif.

« Ces tarés m’ont fait perdre patience, lui dit-elle. Ils vont bousiller AnyKaat. Je dois leur forcer la main. J’aimerais que tu flanques une trouille d’enfer à tous ceux qui me causent des soucis. Tu peux faire ça ? »

Oui. Pas plus difficile que ça : la simple compréhension, jetant un pont par-dessus l’abîme.

« Allons-y. » Exactement l’inverse de la bureaucratie. Décider. Agir.

Jo ne vit pas ce qu’Âme Ambrée montra aux vigiles de la stase qui montaient la garde sur le quai. Ils décampèrent en hurlant. Et si jamais quelqu’un prenait peur et faisait une sombre connerie ? Aussi sombre que mortelle ?

Elles atteignirent le moyeu sans encombre et arrivèrent juste à temps pour voir Gitto Otten se faufiler hors de son bureau. Âme Ambrée lui inspira une telle terreur que ses pieds restèrent soudés aux plaques métalliques du pont.

« J’ai un message à vous transmettre, dit Jo. Nous repartons le 10 pour la base stellaire. L’aller-retour, si je ne m’abuse, devrait prendre au maximum trente-deux jours. Vous savez combien les Vaisseaux aiment se faire respecter. Vous devriez donc en voir arriver un aux alentours du 12 du mois prochain. Sauf s’il se passe quelque chose de super chouette avant le 10. Vous captez le sous-entendu ? »

Otten déglutit, regarda par-dessus l’épaule de Jo, puis derrière la sienne, et ne vit personne pour lui venir en aide. « Serait-ce une menace ?

— Et comment. »

Otten bredouilla quelques mots.

« Réfléchissez bien. Prenez conseil auprès du maître Magnahs. Il ne vous reste pas beaucoup de temps. » Elle regagna le Voyageur.

Le fils et la mère d’AnyKaat montèrent à bord douze heures après la petite visite que Jo avait rendue au directeur Otten. Le garçon était pâle et anxieux, et semblait n’avoir gardé de sa mère que quelques vagues réminiscences. Le fonctionnaire passablement fébrile qui les accompagnait remit à Jo et AnyKaat des pièces d’identité établies « d’urgence ». Il marmonna quelques mots hâtifs les exhortant à obtenir l’approbation définitive du Secrétariat général du secteur et déguerpit.

Jo ne s’attarda que le temps nécessaire aux présentations, puis se retira et regagna sa cabine, ployant sous le chagrin. Après avoir appelé Otten pour le gratifier d’un « merci » poli, elle s’allongea dans le noir et contempla un plafond qu’elle ne pouvait voir en se demandant pourquoi ces retrouvailles, au lieu de la combler de joie pour son amie, lui causaient une telle affliction.

Le lendemain, AnyKaat profita de sa liberté de mouvement fraîchement recouvrée pour se mettre en quête de ses amis. Jo la regarda s’éloigner. Elle avait l’air perturbée. Comme si cette entrevue avec sa mère et son fils l’avait déçue.

Jo savait pourquoi. On ne revient pas en arrière. Elle était déjà passée par cette distorsion temporelle. Elle pouvait s’attendre, elle aussi, à souffrir incessamment d’un furieux accès d’inadaptation. Elle avait beaucoup évolué depuis qu’elle avait quitté le VII Gemina.

Le Vaisseau, lui, n’aurait pas changé.

Cet aspect de son avenir la terrifiait.

Âme Ambrée la trouva en train de broyer du noir près du sas extérieur. Chercheur voudrait conférer avec toi, Jo Klass.

Jo sursauta, poussa un grognement, reprit ses esprits. « Bien sûr. » Il devait commencer à s’impatienter.

C’était sa première visite à la suite que partageaient les aliens. L’odeur la frappa comme un coup de poing et lui fit venir les larmes aux yeux. C’était celle d’un local surpeuplé, grouillant d’animaux familiers qui n’auraient pas encore été dressés.

Ils avaient apporté avec eux un peu de la mère patrie : éclairage fuligineux, ameublement bizarroïde, cette odeur qui n’était finalement que leur odeur générique et un air relativement plus frisquet. La seule concession faite à son propre confort était leur apparence humaine. Jo prit subitement conscience qu’elle ne les avait jamais vus sous leur aspect réel.

Ceux qui colportent l’horreur d’un bout à l’autre du Réseau et ont choisi d’être les ennemis de mon peuple, qui avait oublié la violence avant même que le vôtre ait évolué, suivent à présent des voies plus dangereuses. Ils ont trouvé d’autres armes.

Jo se dépeignit les étrangers armés de spirochètes. Elle n’avait pas tenu compte de l’imprécision avec laquelle son cerveau traduisait ce qu’il captait.

Elle essuya ses larmes, s’efforça de respirer moins fort. Ça ne lui fit aucun bien.

Le temps n’est plus un luxe, Jo Klass. Ils ont l’intention de frapper. Ils sont si pressés qu’ils ne prennent pas la peine d’en débattre sur le Réseau. Ils ont peur. Ceux qui ont peur sont deux fois plus redoutables, et leurs serviteurs nourrissent ces mêmes terreurs, car ils ont dû s’investir plus profondément encore dans leur symbiose philosophique.

« Une petite seconde. Ces respirateurs de méthane sont capables de lire mutuellement leurs pensées sur le Réseau ? »

Oui.

« Et votre espèce peut les capter ? Et vous ne nous en avez rien dit ? » Peut-être d’ailleurs l’avait-il fait, songea Jo, à un moment donné, lors de son premier entretien avec le BelliGérant. Ou plus ou moins sous-entendu.

Nous sommes vieux : vieux en tant qu’espèce et vieux individuellement. Nos jeunes sont rares et nous les chérissons, tout comme notre isolement. Jadis, nous avons connu notre heure de gloire sur la scène galactique, notre époque d’aventure et d’exploration, mais nous nous en sommes détournés il y a des millénaires pour rentrer au bercail et réfléchir à ce que nous avions appris. Nous connaissions très bien le Réseau. Il n’a jamais cessé d’être une source d’informations. Nous avons laissé la scène galactique aux nouveaux acteurs qui l’occupaient. La plupart d’entre eux se sont montrés suffisamment perspicaces pour ne pas déranger les anciens. Jusqu’à ce que votre espèce surgisse inexplicablement, çà et là, poussant comme les champignons, avec la même fréquence mais sans disparaître aussi rapidement.

En raison même de votre incohérence, vous avez éveillé en nous un faible regain d’intérêt pour l’extérieur.

Vous veniez de nulle part et vous n’alliez nulle part. Vous ne possédez aucune qualité d’exception, mais celles dont vous témoignez cohabitent et se juxtaposent de façon paradoxale. Vous êtes capables de réfuter les évidences de la science et de la raison pour accorder foi à l’impossible et, malgré tout, vous êtes si curieux du comment et du pourquoi que vous persistez à gratter la croûte sous laquelle se dissimule un secret, tout en sachant qu’il peut vous anéantir. Vous êtes des prédateurs sans scrupule, capables de dévorer vos enfants dans votre quête du profit, et vous avez néanmoins créé, avec la flotte des Vaisseaux, une chose d’une légitimité sans précédent. Une chose défectueuse, biaisée sinon aberrante dans son fonds, mais qui se perfectionne peu à peu.

Les messagers de l’ombre croient encore les Vaisseaux invincibles. Mais ils ne tarderont pas à savoir la vérité.

Je dois retrouver votre BelliGérant et dessiller ses yeux. Âme Ambrée et moi devons mettre à votre disposition la sagesse de notre espèce tant que les Vaisseaux peuvent encore devenir ce qu’ils devraient être.

Jo ne savait trop si elle était passée à côté de quelque chose ou si elle était tout simplement stupide.

Cette adresse avait été la plus longue et la plus révélatrice que Chercheur eût jamais émise, et sans doute aussi celle qu’il avait répétée avec le plus grand soin, mais elle ne pensait pas avoir saisi le vrai sens du message qu’elle tentait de véhiculer. « Si la situation est à ce point critique, fit-elle, pourquoi perdre notre temps à chercher le VII Gemina ? Allons directement à la base stellaire. »

Cette mise en garde doit être adressée à une personne disposée à l’entendre, sinon désireuse de l’écouter. Trouverai-je cette personne à la base stellaire ?

« Probablement pas. »

Alors, nous devons trouver celle qui l’écoutera. Le temps est compté. Tu dois le dire à l’autre.

Elle s’y était attendue : il les exhortait à se magner le train.

« Je n’y manquerai pas. »

Au retour d’AnyKaat, Jo se dit qu’elle ferait pas mal de décider de ce qu’elle comptait exactement emporter. Elle se rendit au bar pour essayer de trancher : allait-elle s’embarquer dans une grande scène d’adieu ou tout bonnement laisser courir ?

Elle but un verre. Ça ne servit à rien. Elle s’en concocta un second à double puissance de feu mais se borna à rester assise à le dorloter.

« Te voilà. J’ai bien cru que tu avais disparu. »

Le moment était arrivé. Mais AnyKaat ne semblait pas franchement en état de mettre les bouts. De fait, elle avait l’air totalement ravagée. « Salut. » Maussade. « J’ai un message pour toi, de la part de Chercheur.

— Il veut repartir. Pas besoin d’être un petit génie pour le deviner. » Elle se rassit.

« T’as tout compris. Comment ça s’est passé ?

— Mal. Je n’arrive plus à parler à ma mère, Jo. Elle n’a pas la première idée de ce que je lui dis. Après Merod Schene, tout ce qu’elle me raconte me paraît creux et superficiel. Mon fils ne sait pas qui je suis et n’a pas assez confiance en moi pour essayer de creuser. Mes anciens amis ont peur de moi. La famille de Degas ne me l’a pas envoyé dire : c’est moi qui suis responsable de sa mort. Celle d’Era ne m’adresse même pas la parole. L’agence est dans tous ses états à cause des arriérés de solde qu’on nous doit et qui, compte tenu des intérêts cumulés, risquent de foutre leur budget en l’air pour deux ans. Ils nous avaient radiés des rôles et nous n’étions plus pris en compte. Sans même parler des conséquences qu’entraînerait la réévaluation de mon ancienneté s’ils me réintégraient dans le système. »

Jo lui prépara l’un de ses cocktails favoris. « Fais-toi les dents là-dessus. »

AnyKaat en but une gorgée. « Bordel, si on était restées sur V. Rothica 4, je m’en porterais beaucoup mieux. Tout le monde s’en porterait bien mieux. Ils ne m’en voudraient pas d’être rentrée en vie et de leur avoir mis le nez dans leur caca. »

Jo grogna. Elle ne trouva rien à répondre.

« Ça fait mal, Jo. Même quand on comprend ce qui se passe. Tout ce temps suspendue à un fil, pour me rendre compte en arrivant que ce n’était plus comme avant.

— Je sais ce que c’est. Je suis passée par là. Et c’est ce qui m’attend quand je remonterai sur le VII Gemina. »

AnyKaat tripotait des bibelots absents. « Et comment tu fais face ?

— J’en sais rien. À la longue, on finit tout simplement par éviter de s’attacher. Pour se consacrer à être un bon soldat. »

AnyKaat ferma les yeux, affichant fugacement de la surprise. Jo devina qu’elle venait seulement de comprendre que certain soldat des Vaisseaux s’était laissée aller bien malgré elle à s’attacher. Elle se prit à espérer qu’AnyKaat ne voudrait pas en parler. C’est dans ces moments-là précisément que les choses devenaient bizarres, effrayantes, et qu’on comprenait tout de travers.

« J’ai dit à Otten qu’on décollerait le 10. M’étonnerait que Chercheur patiente plus longtemps. Il est vraiment inquiet. »

AnyKaat s’engouffra dans le sas d’évacuation qu’on venait si gentiment de lui ouvrir : « À quoi ça tient ?

— Je ne sais pas. Ce qu’il dit n’est pas toujours compréhensible, même si Âme Ambrée s’efforce de lui venir en aide.

— Elle est bizarre. Elle me fout les jetons.

— Elle se les flanque à elle-même. Elle est passée par la même chose que toi, mais en cent fois pire.

— Ouais. » AnyKaat tendit la main et caressa le dos de celle de Jo. « Merci, Jo.

— Hein ? De quoi ?

— De rien. Je dois aller vérifier certaines choses. »

Jo la retarda sortir, intriguée.

AnyKaat était à bord du Dernier Quart lorsqu’il décolla. Son visage était bouffi de larmes. Pas moyen d’oublier tout ce à quoi elle avait renoncé en faisant ce choix, même si elle l’avait perdu depuis belle lurette. Jo lui ficha la paix. Elle ne savait pas elle-même si, à sa place, elle aurait choisi de leur tourner le dos plutôt que de se cramponner à ce qu’elle connaissait…

Au terme de deux mois de course à bride abattue au-delà des Confins, Chercheur eut enfin une vague idée du lieu où il fallait commencer les recherches. Les hommes d’équipage n’élevèrent aucune objection. Quel que fut leur salaire, il était assez conséquent pour étouffer leurs terreurs.

Quatre mois encore s’écoulèrent, assortis des inéluctables escales, erreurs de navigation et manœuvres d’évasion, avant que le Dernier Quart n’atteignît sa destination. Le VII Gemina n’était pas là. Il ne restait strictement rien dans ce système, sinon les décombres d’une ancienne escarmouche où les défenseurs n’avaient pas eu le dessus. Chercheur allait devoir continuer d’épier les respirateurs de méthane jusqu’à ce qu’il réussisse à leur extorquer un indice sur leur destination suivante.

119

Béni contemplait avec une apparente bienveillance les centaines de personnes réunies dans les arrière-cours de son château de la Gorge de Fuerogomenga. La plupart regardaient l’exceptionnel spectacle nocturne que leur offrait le canyon. Tous les directeurs étaient là. Tous les responsables de haut rang étaient venus. Seule T.W. manquait à l’appel. Ni excuses, ni expression de ses regrets, que dalle. Pas venue, un point c’est tout.

Nyo vint se poster à côté de lui. « Une soirée fabuleuse jusqu’ici. Tu as découvert laquelle c’était ? » Il montrait la Valerena qui tenait sa cour en contrebas.

« Celle du bureau principal. Cable dit que les autres sont tapies dans la vieille bicoque de la Haute Ville, où elles festoient avec des types qu’elles auraient dragués en écumant DownTown. Il peut s’en charger. »

Nyo poussa un soupir de soulagement. Il réagissait assez mal à la pression. « Ça clôt le débat, non ?

— Sauf pour T.W. On ne l’a pas marquée. Mais je peux lui tenir la dragée haute.

— Et Tina ?

— Tina et Placidia sont loin d’ici, parfaitement en sécurité. Tu as fait venir Rash Norym ?

— Elle est à l’intérieur.

— Fais-la sortir. Je veux qu’on la voie avec moi. »

Nyo haussa les épaules, entra, cornaqua une Rash Norym éberluée jusqu’à la terrasse. « Est-ce bien sage ? demanda-t-elle.

— Pour vous, sûrement pas, si nous ratons notre coup. Vous avez donc tout intérêt à dire tout ce que vous savez pour que ça n’arrive pas. » Il sourit. Rash Norym leur avait été d’un grand secours, mais il n’arrivait pas à se départir de l’impression qu’elle leur cachait quelque chose. « C’est le grand soir.

— Je… Vous ne devriez pas, il me semble.

— Pourquoi ?

— Euh… T.W. est persuadée qu’il va se passer quelque chose. Elle se comporte comme si elle s’attendait à une entourloupe. » Ç’avait été un vrai coup de chance de retrouver Norym dans les services secrets. Dommage qu’elle n’ait pas réussi à s’infiltrer plus près du Saint des Saints.

« Il aurait fallu que ses agents soient aveugles et sourds pour n’en pas remarquer tous les symptômes, pas vrai ? Mais est-ce qu’elle se doute d’où ça vient ? Voilà la vraie question.

— Je ne crois pas. Mais, à mon avis, vous ne devriez pas vous imaginer que ça change quoi que ce soit. Elle a l’air convaincue de pouvoir affronter n’importe quoi.

— Nous le saurons bientôt. Donne le signal, Nyo. »

Bofoku aspira une goulée d’air, rentra la tête et alla pousser le bouchon au-delà du point de non-retour.

Béni se pencha par-dessus la balustrade de la terrasse, adressa quelques signes de la main en souriant et attendit l’entrée en scène de ses troupes.

Kez Maefele lui avait légué en partant une petite armée bien pratique. Qu’il eût été dommage de gaspiller.

Lorsque Béni avait déménagé, Cable Shike avait reconfiguré la maison de la Haute Ville en fonction de ses paramètres personnels. Juste au cas où, un jour… Ce jour était venu. Il entra ses codes. Non seulement le système de sécurité le laissa pénétrer, mais encore en tira-t-il la conclusion qu’il n’était pas là. Qu’il ne pouvait qu’être un fantôme ou un bogue.

Il s’enquit du nombre de personnes présentes et de leur position exacte : quatre hommes et trois femmes, tous dans la même suite, celle du dernier étage.

Il s’y rendit.

Ils avaient la maison pour eux tout seuls. À quoi bon se donner la peine de fermer les portes ?

Cable épia la suite depuis le couloir obscur. Les Valerena et deux des hommes s’affairaient dans une bulle antigrav. Un troisième homme sirotait un verre, adossé nu à un buffet, l’œil absent, l’air de n’être là que parce qu’il n’avait rien de mieux à faire. Le quatrième n’était nulle part en vue. Sans doute se trouvait-il dans la salle de bains, derrière cette porte fermée.

Lorsque Cable libéra la sécurité de son égaliseur, l’homme adossé au buffet jeta un regard dans sa direction. « Oh, chiotte ! » s’écria-t-il. Puis il poussa un glapissement quand le projectile le frappa.

Histoire de prévenir toute tentative de fuite, Cable tira quelques coups rapides sur les autres pendant qu’ils se désimbriquaient, puis acheva consciencieusement son travail sans leur laisser le temps de crier assez fort pour alerter celui qui occupait les toilettes. Les Valerena passèrent la main en le regardant comme si elles ne pouvaient en croire leurs yeux.

Il avait encore un peu de mal à se contrôler.

Il baissa son arme, sortit de la maison d’un pas vif, ne s’arrêtant qu’une brève seconde au passage pour annoncer au système d’alarme qu’il pouvait commencer à chanter au charron. Ce pauvre connard dans les gogues. Il allait s’appuyer une chiasse d’enfer.

Shike vérifia l’heure. Quinze minutes d’avance sur l’horaire prévu.

Il vérifia encore en franchissant l’une des entrées du niveau zéro du Pylône. Toujours quinze minutes d’avance. Ric-rac.

Une fois isolés de la foule et lorsque Béni eut repeint le mur de la pièce avec la cervelle de Valerena, les directeurs lui prêtèrent soudain toute leur attention. Il grimpa sur un meuble en bois de shaga qui avait naguère appartenu à sa mère. Pointa négligemment ses armes dans leur direction. « C’est une très longue histoire. Je n’en aborderai que les grandes lignes. »

Il leur apprit que la mort de son grand-père était la dernière entreprise dont Provik les avait entretenus. Leur expliqua que le double de Simon avait tenté de les faire assassiner, Valerena, Provik et lui. Comment Valerena s’était emparée du VI Adjutrix et comment le sort s’était acharné sur elle. Leur parla du marché que Provik avait conclu avec les Valerena survivantes, puis de la campagne menée par les étrangers pour contraindre la Maison Tregesser à leur apporter son appui. Et aussi des otages que la Maison avait dû livrer.

Il se laissa glisser du bureau, traversa la salle, revint sur ses pas en faisant claquer son égaliseur dans sa paume. « En l’absence de Provik, il n’y a plus sur Prime qu’un seul homme dont le témoignage serait pris au sérieux si la question de la véritable identité des Valerena venait à être soulevée. Elles s’apprêtaient à réparer cet oubli. Avec l’aide de certains d’entre vous. J’ai eu de la chance. J’ai un ami dans l’autre camp. »

Ça leur paraîtrait plausible. Ça cadrait avec les inepties de la politique de la Maison. Lorsqu’ils auraient tout gobé, on pourrait songer à transformer l’essai et à leur extorquer un mandat. Pour un grand nettoyage de printemps.

« J’ai pris les devants. Une leçon que je tiens de Provik. L’affaire sera réglée avant l’aube. Vous êtes tous présents. Nous avons un quorum. Avant de rentrer en ville, je veux que ma succession soit ratifiée officiellement. »

Quel autre choix leur restait-il ? Quiconque aurait voté contre lui se serait voué de lui-même à la purge.

Nyo s’installa dans le tacot à côté de Béni et boucla sa ceinture. « Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Béni. Il ébranla le tacot, vérifia l’heure. « Cable va plus tarder à passer à l’action. Ne restera plus que Trice. »

Nyo jeta un regard sur Rash Norym, tassée à l’arrière dans le compartiment à bagages, puis, à travers la lunette arrière, aux véhicules qui transportaient vingt commandos non humains. Norym était terrorisée. « J’en sais rien, Béni. Peut-être que je me ramollis. Mais j’ai l’impression qu’on a oublié quelque chose. »

Béni nageait en pleine euphorie. Il voyait mal comment les choses auraient encore pu mal tourner. Ils choperaient T.W. pendant son sommeil, et l’affaire serait dans le sac.

Trois et Cinq avaient d’ores et déjà envoyé un message d’alarme à la famille lorsque T.W. fit irruption, encore à moitié envapée. « Vous avez reçu le flash de la Haute Ville ?

— Oui. Ça pourrait bien être ça.

— Cable Shike vient juste d’entrer au rez-de-chaussée. »

Le demi-frère de Shike et deux de ses associés de l’Anneau Noir regardèrent les trois véhicules rapetisser dans le lointain.

« Pile à l’heure.

— Allons-y. »

Deux minutes plus tard, ils entraient dans le château, à la barbe des gardes et des signaux d’alarme. Encore quatre minutes et ils arrivaient devant la porte de la salle où étaient enfermés les directeurs de la Maison Tregesser. Il n’y avait pas de gardes. Ils entrèrent en coup de vent et massacrèrent tout le monde. Huit minutes plus tard, ils ressortaient du château.

Les seconds couteaux, qui n’avaient pas la moindre idée de l’identité de leurs victimes, connurent le même sort quelques instants après.

Béni et Nyo entrèrent dans le Pylône et entamèrent la longue trotte qui conduisait aux batteries d’ascenseurs. Les commandos firent irruption par des portes différentes et se dirigèrent eux aussi vers les ascenseurs. Béni et Nyo étaient chargés de neutraliser les postes de sécurité en aval.

Béni regarda autour de lui. Tout était aussi tranquille que possible. Cable sirotait un verre à un stand habituellement occupé par l’un des hommes de la sécurité de Provik, sa sentinelle la plus extérieure.

Béni était désormais convaincu de pouvoir agir avec toute la rapidité requise, nonobstant les signaux d’alarme qu’il déclencherait éventuellement. Il avait tout ce qu’il faut pour abattre le boulot : personnel et matériel.

Tout se passa à merveille aux postes de contrôle. Et plus ça prenait bonne tournure, plus l’humeur de Nyo s’assombrissait, comme s’il redoutait davantage le succès que l’échec.

Ils atteignirent le niveau où vivait Trice et se déployèrent. Rash Norym leur avait fourni le plan de l’étage. Ils surgirent par quatre entrées différentes, progressèrent vers l’appartement de Trice, enfoncèrent la porte et se ruèrent dans sa chambre à coucher.

Elle était vide.

« Oh, merde ! » s’exclama Nyo.

Béni était secoué, mais il refusait de le montrer. « Bon, d’accord, elle a changé ses habitudes. Va falloir qu’on la traque. On a les gens qu’il faut pour ça.

— Elle était au lit. Elle en est sortie. Et elle aussi, elle a du monde. Elle en a même une chiée, entraînée par le Kieu à l’époque où il mettait sur pied sa salade de défense planétaire.

— Des vétérans, Nyo. Viens. On va se la faire. »

Le com installé au chevet du lit de Trice couina. T.W. apparut sur l’écran de visualisation.

« J’en étais sûr, fit Nyo. Elle nous guettait au tournant.

— Norym ne vaut guère mieux que si elle était morte. » Béni couvrit l’objectif de la caméra et ouvrit le circuit.

« Ce niveau a été isolé, Béni, dit Trice. Les équipements et les services vont être déménagés. Si tu veux t’en sortir en négociant, renvoie tes gens chez eux. Nyo et toi, prenez le monte-charge qui conduit au bureau de Lupo. » L’écran s’éteignit. Les lumières suivirent une seconde plus tard.

« Mieux vaut négocier, dit Nyo. On se battrait contre des ombres. Elle sait où on est et connaît nos atouts. On ne sait pas ce qu’elle a dans sa manche. Et rien ne nous dit que ces aliens tiendront le choc quand ça chiera.

— Cable ne va pas être heureux. » Cable briguait la sécurité de la Maison.

« Il comprendra. Merde, peut-être même qu’elle abdiquera. Elle tient à rester en vie, elle aussi.

— Peut-être bien. » Béni regretta de n’avoir pas ses soldats sous les yeux pour déchiffrer leur comportement. Ils savaient ce qui se passait. Nyo avait raison. Jamais ils ne tiendraient le choc. « La salope ! On n’a pas le choix. »

En une minute, il était passé de l’euphorie au désespoir.

Lupo et Deux entrèrent dans le bureau juste derrière Béni et Nyo. « Oh, meeerde ! » lâcha Nyo. Cette débâcle avait ôté toute richesse à son vocabulaire.

Béni semblait sur le point de défaillir. « Toi ?

— En personne, Béni. Assieds-toi. » Lupo les fouilla, cherchant des armes. Deux le couvrait, son sempiternel petit sourire aux lèvres. « Ils sont clairs. » T.W. leur jeta un regard noir. Fumace.

Cable Shike entra à son tour.

Le sourire de Deux s’élargit encore lorsqu’elle vit Béni ajouter deux et deux.

« Cable ?

— Je n’ai pas voulu ça.

— Pourquoi ?

— Placidia. Tina. Tôt ou tard, tu aurais fini par comprendre que tu n’étais pas le père de Placidia. Navré. »

Béni regarda Lupo. « Tu le savais ?

— Je m’en doutais. Mais ne te laisse pas abattre. Il ne s’est décidé qu’à la dernière seconde. De toute façon, tu ne t’en serais pas tiré. Bon, tu aurais peut-être liquidé T.W. Ça la met d’ailleurs en joie, comme tu peux voir. Elle n’arrête pas de marmonner qu’elle te changeait tes couches. »

Le désespoir de Nyo croissait à chaque seconde. Il ne comprenait pas tout – et encore moins que Lupo et sa femme pussent se trouver là au lieu d’accompagner le Kieu dans l’espace – mais il comprenait au moins que Béni et lui s’étaient fourrés dans une situation qui n’autorisait à leurs adversaires ni oubli ni pardon.

Béni fut plus long à la détente. Ce n’est que lorsque Cable sortit de la pièce sur un dernier « Navré » qu’il percuta.

« T.W. ? À toi l’honneur ?

— Provik ! Tu ne peux pas faire ça ! Je suis le trône !

— Tu es le double de Béni. Qui vient à l’instant de tenter le plus ambitieux tour de passe-passe de l’Histoire. Comme Shike l’expliquera d’ailleurs aux directeurs dès qu’il les aura libérés. Si jamais le Kieu revient, Cable s’avisera sans doute d’une gigantesque erreur judiciaire. Peu me chaut. Je ne serai plus là. »

Lupo coupa le com, maussade. « C’était Shike. Ce n’est pas encore terminé. Il a trouvé tous les directeurs assassinés à son retour. Cinq, Six, rendez-vous sur place. Amenez les gens de la police judiciaire. Et trouvez-moi des indices. »

Il était furieux et déprimé. Il n’avait pas de temps à consacrer à ça. Pourquoi diable Béni n’avait-il pas patienté ?

120

Le Délicate Harmonie largua la dernière amarre qui le rattachait à la station. Celle-ci lui rendit la politesse. L’équipe composite de la passerelle dégagea sur ses jets directionnels, pivota, se plaça à portée de signal. Les trans s’entretenaient encore avec la station : deux vaisseaux étaient déjà en alignement et quatre autres sortiraient encore derrière le Délicate Harmonie.

L’escadrille amirale de Tortue partait en guerre.

En dépit de la situation, il était satisfait. L’indomptable guerrier brandissait de nouveau le glaive et ses perspectives restaient par trop étroites pour qu’il pût s’inquiéter d’autre chose que de s’avancer en dansant vers la joute avec le dragon.

Le nécromant ne dormait pas. Il observait, narquois. L’équipage de ce vaisseau amiral était composé de façon si hétéroclite. Tortue commandait à ses propres fidèles, Kieus ou soldats de quatre autres espèces.

Six respirateurs de méthane résidaient au cœur même du navire, dans un environnement isolé, hermétiquement scellé et pressurisé. Sans compter les deux cent douze étrangers de souche humaine, dont la moitié n’aurait pas grand-chose à faire à moins qu’il ne décide de larguer ses deux escorteurs et ses quatre chasseurs.

Et Béni, Minuit, la Valerena, Provik et sa femme, qui n’interviendraient guère, eux non plus, mais se trouveraient au moins là où il parviendrait peut-être à modeler leur destin.

Les garder ne lui posait aucun problème de conscience. Les instances décisionnelles, là-bas, s’imaginaient que l’hommage qu’elles leur avaient rendu suffirait à les contrôler, ses vingt-quatre soldats et lui. Les otages n’avaient pas d’autre valeur à leurs yeux.

Tortue, en revanche, comptait énormément sur eux.

Ses étrangers alignèrent le vaisseau avec la précision dénuée de fantaisie qu’ils mettaient dans tout ce qu’ils entreprenaient, en prenant exemple sur la position du vaisseau de tête, jumeau du Délicate Harmonie. Toutes les unités de l’escadrille étaient copie conforme et avaient été prélevées sur une dotation de trente vaisseaux destinés à entrer en scène au tout début de l’opération.

Tortue examina ces étrangers. Les gens des Vaisseaux et eux devraient pouvoir fraterniser. Ils se ressemblaient beaucoup. Ne différaient que leurs idéaux.

Son commandement. Le premier depuis le Noir Radiant. Il n’avait plus rien d’un fantasme. Serait-il à la hauteur de la tâche ? Sa légende n’était-elle pas surfaite ?

Son commandement. Et, sur ces trois cents vaisseaux, le moindre étranger se tenait prêt à bondir sur son ordre… Du moins tant que ses respirateurs de méthane seraient contents de lui.

Il regagna son poste de commandement amiral, lequel jouxtait la coque pressurisée de la zone réservée aux respirateurs de méthane. Consulta un tableau d’affichage révélant les dernières positions connues des forces alliées et adverses. L’affichage, dépassé de plusieurs jours en temps réel, était à présent statique. La localisation des Vaisseaux ne relevait plus pour l’instant que du seul flair. Mais cela changerait.

Du point de vue des Hérauts de Dieu, cette simulation du paysage stellaire devait être décourageante. Leur espèce ne tenait plus qu’une douzaine de mondes. Et le nombre des planètes assujetties commençait lui aussi à diminuer, à mesure que les Vaisseaux traquaient les forces qu’ils croyaient susceptibles de leur résister. À l’instigation de Tortue, ces planètes n’opposaient plus de résistance. Toutes leurs ressources mobilisables avaient été réquisitionnées afin d’avitailler son opération sans cesse plus complexe.

Qu’elles se rendent donc et alourdissent un peu plus le fardeau de l’ennemi, en attendant qu’on puisse à nouveau les revendiquer.

Les individus chargés de la communication avec les Hérauts de Dieu étaient perméables à la persuasion. Comme leurs collaborateurs humains, ils ne croyaient que ce qu’ils voulaient croire.

Les étrangers disposaient de plus de ressources que Tortue ne l’avait cru. Et que ne le soupçonnaient les Vaisseaux. De sorte que le grand projet avait pris de l’ampleur et que ses ambitions s’étaient étoffées, en même temps que grandissaient son assurance et sa confiance en son aptitude à manipuler ceux qui voyaient déjà en lui leur rédempteur.

Il allait frapper les deux têtes du dragon. Capitola Primagenia essuierait le premier coup.

Le Délicate Harmonie approchant du terminal nodal, tout le monde reprit son poste. Dans quelques instants, d’un bout à l’autre de Canon et de l’empire Extérieur, le Réseau bruirait d’instructions aux unités et de rapports de ces dernières. Dans quelques instants, le compte à rebours du grand dessein commencerait à tictaquer.

121

La morosité et la terreur des hommes de l’équipage Pioyugov croissaient de jour en jour. Des mois s’étaient écoulés. Ils étaient désormais persuadés de ne plus jamais rentrer chez eux. Jo n’était pas bien sûre de ne pas partager leur avis.

Il devenait de plus en plus ardu de soutenir Chercheur dans sa quête obsessionnelle d’un Vaisseau qui n’était jamais là lorsqu’on atteignait sa dernière destination connue.

Les Pioyugov avaient failli se mutiner à deux reprises. Chercheur les avait charmés. À certains symptômes, on pouvait voir que de nouveaux nuages s’amoncelaient. Son charme n’opérerait pas trois fois de suite.

« Je dois absolument le convaincre de regagner la base, déclara Jo à AnyKaat. T’aurais pas une idée de génie ?

— Déballe-lui tout et mets le paquet sur les faits.

— Ça m’avance drôlement. On a déjà eu plus que notre part de chance. Elle ne va pas tarder à tourner. Ils savent qu’un Voyageur rôde dans les parages. Ces Pioyugov sont discrets, mais personne ne l’est assez pour échapper à une flotte entière.

— Dis-le-lui. »

Âme Ambrée vint lui ouvrir la porte. Elle porta un doigt à sa bouche, geste d’une étonnante humanité. Il écoute. Ils ont mis fin à leur silence.

Il régnait dans la pièce une sorte d’excitation sous-jacente. Quoi que Chercheur ait flairé, ce devait être important.

Je lui ferai savoir que tu es là au moment opportun. Sauf s’il a besoin de moi. Il voudra te mettre au courant.

« Il faut qu’on lui parle. »

Âme Ambrée alla se pencher sur Chercheur, qui était installé dans un siège inclinable de facture très primitive. Entièrement mécanique.

Mais à la seule vue de Chercheur, on oubliait le fauteuil : il ne cherchait pas à dissimuler son aspect réel. Tout en répondant à la symétrie bilatérale d’un double embranchement, c’était aussi éloigné de l’humain que Jo se l’était imaginé. Il évoquait un serpent qui aurait essayé de se faire passer pour un homme et se serait ce faisant engagé dans une impasse débouchant sur une horreur écailleuse, albinos et perchée sur des pattes d’oiseau. Par endroits, il était quasiment translucide.

Jo ne savait trop si elle devait en croire ses yeux.

Elle lui tourna le dos pour se concentrer sur le boulot. AnyKaat l’imita. Elles passèrent vingt bonnes minutes à s’éponger les yeux en regrettant amèrement de ne pas être ailleurs.

Lieutenant Jo ?

Elle se retourna. Chercheur avait endossé l’apparence qu’il revêtait en public. « Âme Ambrée dit que vous espionniez les étrangers ? »

Leurs communications submergent littéralement le Réseau. À tel point qu’il m’est impossible de tout suivre. Si cette avalanche se poursuit, je vais devoir recourir aux services d’Âme Ambrée pour faire face.

« Qu’est-il arrivé ? »

Ils ont lancé leur contre-offensive, totalement persuadés, semble-t-il, d’infliger de lourdes pertes à Canon et aux Vaisseaux, et de contraindre la Flotte au repli.

« Impossible. Les Vaisseaux ne défendent pas Canon, ils exterminent ses ennemis. Il y a une nuance. »

Leur mission vengeresse est… d’un tout autre ordre.

Leur flotte amirale est montée tout récemment sur le Réseau et a donné le signal du début de l’offensive, en en fixant approximativement la durée à une centaine de vos jours. De lourdes forces ont été engagées. Une partie d’entre elles se dirigent sur Capitola Primagenia.

« Merde ! Ce serait un vrai coup dans les roupettes. » Capitola Primagenia ! Tous les Confins allaient s’embraser. Et risquaient de flamber pendant des siècles.

Ce qui nous intéresse avant tout, c’est que leurs bâtiments ont reçu l’ordre de marquer les Vaisseaux-Gardiens et de rendre compte. Ils pourraient retrouver le VII Gemina pour nous. Et l’un d’eux est chargé de nous débusquer et de nous pister.

« C’est précisément la raison de ma visite. Si nous ne levons pas rapidement le camp, l’équipage va nous massacrer. Ils sont trop terrifiés pour entendre la voix de la raison. »

Donnez au chef op l’ordre de mettre le cap sur l’espace ami. Il ne doit pas emprunter le toron direct. Notre traqueur vient de cette direction. Allez. C’est une course contre la montre. Chaque minute peut compter. La route est longue avant d’atteindre un point d’ancrage où les choix qui s’offriront à notre poursuivant seront trop nombreux pour qu’il puisse tous les suivre.

Aussi ahurie qu’éberluée, Jo alla trouver le chef Pioyugov, lui annonça qu’il pouvait mettre le cap sur le bercail et le prévint qu’un chasseur était probablement à leurs trousses.

Jo se trouvait dans la coquerie lorsque les appels comminatoires de Chercheur lui parvinrent. Elle laissa tomber ce qu’elle faisait et obtempéra. Au moment où Âme Ambrée lui faisait signe d’entrer dans la suite, des sirènes d’alarme se mirent à mugir. « Proximité ! glapit Jo. Cet enfoiré a pris le toron direct. »

Oui.

« On va avoir une petite conversation, lui et moi. »

Attendez ! Tout espoir n’est pas perdu. Le chasseur mettra encore un certain temps avant d’atteindre un carrefour nodal. Lorsqu’il se lancera à notre poursuite, nous aurons quarante-huit heures d’avance. Il lui faudra plusieurs jours pour nous rattraper. Et nous pouvons rejoindre un Vaisseau avant.

« Lequel ? »

Je ne sais pas. Ils utilisent un code réservé aux rapports non prioritaires. L’essentiel, c’est sa proximité. Pas son identité.

« À vos yeux, peut-être. J’aime mieux tenter ma chance avec les étrangers que d’être encore sauvée par le IV Trajana. »

C’est le seul havre de paix dans une mer hostile.

« Je me rends de ce pas à mon aimable tête-à-tête avec le chef. »

Je vous rejoins incessamment.

Avant de monter sur la passerelle, Jo s’accorda une pause pour vérifier son arsenal.

Jo et AnyKaat se relayèrent sur la passerelle, armées et écumantes. Veillant à ce que les Pioyugov continuent de se maintenir au centre du toron en naviguant dans le rouge.

Elles comprirent mieux le lendemain ce que Chercheur avait voulu dire, lorsqu’il monta à son tour sur la passerelle. Le chasseur est d’un nouveau modèle. Plus puissant que prévu. Il gagne du terrain plus vite que je ne l’escomptais.

« T’as pigé le topo, petit génie ? hurla Jo au chef. Soit tu déroutes ce salopard, soit tu le sèmes, sinon je veillerai personnellement à ce que ces pourris te prennent vivant. »

122

Six vaisseaux Tregesser quittèrent P. Benetonica 3B de conserve : trois Haleurs bourrés à bloc, deux Voyageurs archicombles et un troisième Voyageur transportant Lupo Provik, sa famille et T.W. Trice.

La flotte de la Maison Tregesser marcherait sur trois pattes pendant un bon moment. Provik n’avait nullement l’intention de renvoyer ces vaisseaux chez eux.

La Maison Tregesser appartenait désormais à Tina Bofoku et à Cable Shike. Et Shike n’aurait aucune peine à la gérer à sa guise. Le directoire allait mettre un certain temps à se rétablir.

Lupo regardait disparaître sa planète natale. T.W. vint le rejoindre. Elle était branchée sur la même longueur d’onde. « C’est Shike qui les a tués, n’est-ce pas ?

— Je pense.

— J’ai étudié le problème sous tous ses angles.

— Il les a tués. Même s’ils peuvent rendre compte chaque seconde de leur emploi du temps, Tina et lui.

— Si seulement on avait pu connaître ses intentions avant qu’il entre dans le Pylône et découvre que tu n’étais pas parti…

— Peu importe. Il ne vivra pas longtemps. Les Vaisseaux ou les étrangers l’auront liquidé avant la fin de l’année en cours.

— Je suis ravie que tu te sois enfin rangé à mon avis. » Ça faisait des années qu’elle le tannait de partir.

« On pouvait enfin se le permettre. »

123

Le BelliGérant posa les mains sur le dossier du fauteuil d’Aleas. Le modèle réduit d’un vaisseau noir flottait devant les yeux de celle-ci. Son rapport longueur/section était le plus élevé qu’il eût jamais rencontré. Trahissant un mode de propulsion spatiale à accélérateur linéaire surmultiplié. En ligne droite, ce devait être un putain de traceur.

« Une nouvelle estimation ? » L’original de la maquette les observait depuis deux jours.

« Oui. Et ça ne plaît pas du tout à Gemina. Ces bosses sur la coque, qui courent jusqu’à la proue, ce sont sûrement des escorteurs. » Elle pianota sur son clavier. Deux coques de moindre dimension se séparèrent du vaisseau, de part et d’autre de sa coque principale. « Les systèmes de propulsion des escorteurs restent constamment dégagés. Ils peuvent alimenter l’escorteur resté encastré. Ces espèces de cloques que tu aperçois entre les escorteurs sont des chasseurs. Ils s’encastrent dans la coque, proue inclinée à trente degrés et systèmes de propulsion dégagés.

— Ils peuvent envoyer une poussée permettant de manœuvrer le vaisseau mère ?

— Gemina dit que l’ensemble surpasse pratiquement n’importe quel vaisseau en vitesse et en maniabilité.

— Les escorteurs disposent également de turbines d’extraction ?

— Uniquement destinées à des tâches légères, mais montées de façon à pouvoir renforcer celles du vaisseau mère.

— Bel exemple de machinerie diabolique.

— La sonde a relevé des traces de méthane et d’oxygène à l’intérieur. Les deux.

— Voyons ce que ça va donner. »

Le BelliGérant largua cinq escorteurs et une douzaine de chasseurs en approche silencieuse. Aleas et lui gagnèrent le QG stratégique.

« BelliGérant. La cible s’est déplacée. »

Impossible. « Il n’a pas pu repérer déjà nos secondaires. C’est exclu.

— Gemina confirme. La manœuvre de la cible est indépendante de la nôtre. »

Le BelliGérant regarda s’étoffer les données sur la traque : il se rapprochait du Réseau. Sans s’en cacher. « Déterminez son plus proche point d’accès au toron. Déroutez la frappe sur ce point. »

Le toron décrivait le sommet d’un triangle. Le côté le plus court menait au VII Gemina. Le temps passa. L’étranger repéra les secondaires. Accéléra.

« Putain ! Bouge bien, le salaud !

— Vitesse d’assaut », ordonna le BelliGérant.

Quelques instants plus tard : « BelliGérant, la cible a largué deux escorteurs et quatre chasseurs.

— Pour quoi faire ? Ils ne peuvent se mesurer à ceux que je viens de leur envoyer. » Il étudia la configuration. Ses secondaires atteindraient la vitesse d’assaut quelques instants après ceux des étrangers.

Un point lumineux apparut sur le terminal principal entre les forces convergentes, crut, décrût… Décrochage.

À la lisière du décalage temporel, Gemina pépia : « … alerte. Vaisseau, ici le lieutenant Jo Klass du Vaisseau-Gardien VII Gemina, en mission à bord du Voyageur Pioyugov Dernier Quart. J’ai un croquemitaine aux basques. Alerte. Alerte.

— Rouge Un ! beugla le BelliGérant. Aléas. Missiles et intercepteurs. » Les sirènes ululèrent. « Accès, opGérant. Préparez-vous à déplacer le vaisseau. »

Un deuxième décrochage se produisit. Le haut-parleur compléta son message : « Le croquemitaine vient de décrocher du Réseau et largue. Je vous ai repérés. Nous intervenons en force. »

Les sillages des missiles fonçaient droit sur le théâtre de l’action, à une vitesse qui aurait fait fondre un acier ordinaire comme de la cire.

« Elle ne manque pas de sang-froid, fit remarquer Aléas.

— C’est un bon soldat. » Jo Klass. Là, dans l’espace. Avec à ses trousses deux étrangers top-tech qui cherchaient à l’empêcher de rentrer chez elle. Par quel diabolique… ?

Ça mitraillait à tout va, maintenant.

Ses secondaires repoussèrent loin du Voyageur l’escadrille intérieure au système. D’autres accueillirent par un feu roulant l’escadrille qui venait de décrocher. Un chasseur de chaque bord fut abattu. Le croquemitaine n’avait pas largué ses escorteurs. Il gagnait rapidement du terrain sur le Voyageur. Totalement exclu que ses secondaires reviennent les appuyer. La vie ou la mort du Voyageur dépendaient entièrement des missiles d’Aleas.

« Le croquemitaine largue ses missiles », annonça sereinement la voix qui venait du Voyageur.

Le BelliGérant regarda les siens se rapprocher à toute allure, poursuivis par les intercepteurs qui arrivaient loin derrière. Il n’interrogea pas Gemina sur leurs chances de succès. Il avait un mauvais pressentiment et ne tenait pas à se le voir confirmer.

Klass avait dû sentir le vent, elle aussi. « Nous recevons un message codé du Voyageur, BelliGérant.

— BelliGérant, l’étranger a exécuté un tonneau et recourt à une poussée maximum pour perdre de la vitesse. »

Ils étaient certains de tenir leur mise à mort.

Le BelliGérant vérifia où en étaient ses secondaires. La plupart manœuvraient pour couper la route de l’évasion à l’étranger. L’autre appareil était déjà remonté sur le Réseau avec ses escorteurs, laissant ses chasseurs se battre pour leur peau.

Ses premiers missiles dépassèrent le Voyageur au moment où ceux de l’ennemi arrivaient. Toute cette fraction du cosmos s’embrasa.

« Vaisseau, nous sommes touchés à l’arrière. Le bâtiment est en train de flancher… » Une assourdissante rafale de parasites. Puis plus rien.

124

À l’exception du Délicate Harmonie, tous les vaisseaux de la nouvelle génération portaient des noms comme Épée de l’Ombre, Croc des Ténèbres ou Voix du Chaos. Tortue trouvait que les étrangers faisaient une fameuse bande de joyeux drilles.

On l’avait sommé de prendre part à un engagement parce que le Faim du Destructeur, qui marquait le VII Gemina, et le Lisière de la Nuit, qui traquait un mystérieux Voyageur, s’étaient fourrés dans le pétrin.

Il s’engagea donc sur le champ de bataille et jeta un coup d’œil sur un écran qui affichait l’escarmouche encore relativement éloignée. « Comment ça se présente ? »

Un étranger lui apporta une feuille de ce papier jaune et friable qui leur servait de listing. « Transcription d’un message en clair adressé au Vaisseau par le Voyageur. Ils ont envoyé d’autres données en crypté. »

À son arrivée, le Voyageur commençait déjà à disparaître. Un missile se déplaçant à une fraction appréciable de la vitesse de la lumière venait à l’instant de frapper le Lisière de la Nuit. Fin de l’histoire. De celle-ci, tout du moins.

Le Faim du Destructeur attendait sur le Réseau à proximité, récupérant ses escorteurs. Il reprendrait sa filature du VII Gemina dès qu’ils auraient tous réintégré son bord.

Tortue parcourut les messages interceptés. « Klass ? » Inouï, non ? Qu’avait-elle bien pu leur apprendre ?

Largement assez, sans aucun doute.

« Qui les a vus ? demanda-t-il.

— Vous et le technicien qui les a retranscrits », répondit l’un des siens.

Parfait. Le technicien ne dirait rien. Strictement rien. Pas moyen de prévoir comment réagiraient les otages Tregesser s’ils apprenaient. En se lançant probablement dans une action suicidaire. Ce qui signifiait que la partie était jouée pour la Maison Tregesser.

Savoir maintenant si ça ne signifiait rien d’autre. Le nécromant allait devoir ruminer ça.

Le Délicate Harmonie poursuivit son fulgurant plongeon en direction de l’espace Canon.

125

Le BelliGérant, avant de l’arrêter, laissa se dérouler sur quelques lignes le rapport décrypté de Klass. Il jeta un coup d’œil sur l’écran pour voir s’ils avaient réussi à rassembler les débris du Voyageur Pioyugov et à les maintenir dans l’ombre du Vaisseau par rapport à l’étranger, lequel venait à nouveau de décrocher du Réseau. Puis il releva les yeux.

Les déifiés avaient déserté leurs écrans. À la seule exception du déifié Kole Marmigus, dont le visage se fendait d’un monstrueux sourire. Marmigus lui fit un clin d’œil.

Le BelliGérant remonta au début du message. « Aléas. Venez lire ça avec moi. »

Elle ne témoigna aucun enthousiasme mais vint néanmoins le rejoindre.

Il laissa de nouveau se dérouler le message ; celui-ci retraçait dans leurs grandes lignes les aventures de Klass et ne durait pas moins d’une demi-heure, à sa vitesse de lecture.

Aléas en resta muette.

Si ça la laissait coite, quel n’en serait pas l’impact sur ces déifiés de mes deux. « Accès, opGérant. Ici le BelliGérant. Nous regagnerons l’espace Canon dès la récupération achevée. Destination P. Benetonica 3. Terminé.

— Bon, fit Aléas, tu viens de remporter un round majeur contre les déifiés.

— Et comment. Il se passera sûrement plusieurs semaines avant qu’ils ne me retombent sur le poil. » Il se leva, convaincu que son pouvoir n’avait jamais été plus grand ni mieux assuré, et affronta un lieutenant Klass, passablement dépenaillée et décrépite, qui venait d’entrer dans le QG stratégique avec les rescapés du Voyageur Pioyugov.

« Que vas-tu faire de l’autre Klass ? » demanda Aléas.

Jo faillit perdre pied en apercevant le BelliGérant. AnyKaat l’agrippa par un bras pour la soutenir. « Pas maintenant, Jo. On y est presque. »

Chercheur effleura son esprit d’une pensée similaire, bien qu’il se concentrât presque entièrement sur Âme Ambrée qu’on conduisait à l’hôpital avec plusieurs Pioyugov blessés.

L’équipage avait eu de la chance, lui aussi. Relativement : seuls huit de ses membres étaient portés disparus.

Jo se maîtrisa et avança vers Strate, ravie de constater qu’il tenait encore les commandes. Saurait-elle seulement se retenir de le gifler s’il faisait allusion au débraillé de sa tenue, en officier supérieur coincé qui se respecte ?

Il vint à sa rencontre. L’enlaça et la serra contre lui. « Bienvenue à la maison, colonel. »

L’enfoiré la confondait avec Haget !

Mais elle s’abandonna à son étreinte et y prit même plaisir, du moins jusqu’à ce qu’elle tombe dans les pommes.

126

Tortue suivait de près la progression du VII Gemina. Le Vaisseau zigzaguait, virait à bâbord, à tribord, esquivait, s’engouffrait dans l’espace stellaire pour en ressortir aussitôt, revenait sur ses pas, s’évertuait à tendre des embuscades au Faim du Destructeur. Mais celui-ci tenait bon et se cramponnait comme une ombre.

Son commandant était digne d’éloges. Non seulement il menait sa mission à bien, mais encore retardait-il le VII Gemina en l’obligeant à perdre son temps en manœuvres oiseuses.

Le nécromant avait rendu son verdict : il y avait un Meddinien à bord du Voyageur. L’un des deux, probablement, que Provik avait renvoyés chez eux sur son insistance. Une fois parvenu à cette conclusion, Tortue prit connaissance des messages qui circulaient sur le Réseau depuis le début du compte à rebours.

Peut-être les Vaisseaux en avaient-ils appris assez long pour prévoir la frappe sur Capitola Primagenia ?

Si seulement ils pouvaient décrocher du Réseau pour aller décharger leur bile sur Tregesser Prime… lui-même pourrait alors avancer la date de l’assaut sur S. Alisonica. Toutes les unités seraient très vite en position. S’il réussissait à l’attirer à Capitola Primagenia, le VII Gemina se retrouverait trop loin de la base pour intervenir.

Manœuvre subtile.

Le Délicate Harmonie franchit les Confins et entra dans l’espace Canon. Tortue modifia le compte à rebours, passant d’un décompte quotidien à un nouveau décompte par tranches de quatre heures, en partant du postulat que le Meddinien avait survécu à la destruction de son Voyageur. Impossible de confirmer ce faible espoir tant que le VII Gemina n’aurait pas présenté ses respects à Tregesser Prime. S’il le faisait.

Ce qu’il fit.

Tortue laissa au VII Gemina le temps de s’inquiéter des surprises qu’il avait disséminées sur P. Benetonica. Puis fit littéralement carillonner le Réseau sous un torrent de messages cryptés.

Ses maîtres Hérauts de Dieu approuvaient l’expérience.

Parfait. Il suffisait, avec eux aussi, de régler leur esprit sur la longueur d’onde adéquate.

127

Le BelliGérant n’avait pas pris Jo pour Haget ; il l’avait promue. À peine Médic la relâchait-elle qu’elle se retrouvait plongée jusqu’aux yeux dans les préparatifs d’une opération de représailles contre la Maison Tregesser. L’idée que se faisait le BelliGérant d’une récompense.

Elle devrait conduire la section combattante, forte d’un régiment qui aurait pour mission d’investir Tregesser Horata et de capturer ces canailles.

Il ne s’était donc pas trompé en lui donnant du colonel. Sa seule erreur avait été de ne pas s’informer des méfaits perpétrés par Kez Maefele lors de son séjour sur Tregesser Prime.

Le VII Gemina décrocha du Réseau et fondit sur la planète dans le plus pur style de la Flotte, attaquant sans sommation et sans fournir aucune explication à un système solaire en proie à la plus totale panique, dont les habitants s’enquirent, larmoyants, de ce qu’ils avaient bien pu faire. Ils réagissaient immanquablement ainsi.

Un revirement brutal s’opéra alors que le module d’assaut de Jo arrivait à quatre mille mètres d’altitude, cependant que des escorteurs bourrés à ras bord d’envahisseurs cernaient la station 3B et entreprenaient de l’arraisonner.

Un dispositif automatique, aussi insoupçonné qu’indécelable, se réveilla subitement.

Une déflagration soigneusement dosée éventra tous les escorteurs à quai. Les soldats qui avaient déjà débarqué furent précipités hors de l’anneau, emportés par les vents furieux de la décompression.

Les patrouilles de chasseurs du VII Gemina furent prises sous le feu d’un millier de petits satellites meurtriers.

Le module d’assaut de Jo se heurta à un tir de barrage si précis et nourri qu’à l’atterrissage ses pertes s’élevaient à soixante pour cent.

Les survivants débarquèrent amoindris, désorganisés et dépourvus de moyens de communication, un épais manteau de brouillage s’étant répandu sur toute la région. Des places fortes automatisées, que rien ne permettait de distinguer des structures industrielles normales, réagirent à la présence d’armes inconnues. Elles étaient à l’épreuve de toutes celles dont disposait le régiment, hormis les plus lourdes d’entre elles.

La situation empira lorsque la ville dressa son bouclier de sécurité. Et s’aggrava encore lorsque les forces de sécurité de la Maison Tregesser passèrent à la contre-attaque.

Celles-ci n’avaient rien d’une troupe d’amateurs inexpérimentés.

Jo survécut à l’atterrissage. Elle se demanda si la chance lui sourirait autant lors de l’enquête qui suivrait inéluctablement la bataille. Ça ne ferait pas bonne figure dans ses états de service.

Le visage du BelliGérant avait viré au gris malsain. Il vivait en direct les pires moments de son existence. L’affichage mural du QG stratégique hurlait à la débâcle. Les pertes humaines s’inscrivaient déjà dans une fourchette de quatre mille cinq cents à six mille. En ce qui concernait la section au sol, les chiffres étaient moins catégoriques. Le VII Gemina n’avait aucun contact avec la surface.

Chaque station du système avait dressé un bouclier d’un aussi bon aloi que ceux des Vaisseaux. La 3A, antiquité vermoulue et prétendument H.S., crachait des mines à tête chercheuse qui auraient rendu suicidaire tout déploiement des chasseurs.

Au sol, les métropoles les plus importantes s’étaient effacées derrière un bouclier opalescent.

Le BelliGérant n’avait encore jamais rien vu de pareil. Et ça ne lui plaisait pas. Certes, il disposait d’assez de puissance de feu pour calciner plusieurs Tregesser Prime. En admettant qu’il s’y résolve, les cités seraient toujours là, indemnes, lorsqu’il aurait épuisé ses dernières munitions. L’atmosphère elle-même les abritait de ses arguments les plus persuasifs.

Aléas entra. « Un message vient de nous parvenir sur la bande de fréquence du trafic. Tu devrais l’écouter. »

Il accéda aux transmissions. « Envahisseurs, votre comportement hostile a déclenché une machine infernale que nulle personne présente dans ce système ne peut désactiver, dit le chatoiement perché derrière son épaule. Tant que ses contrôles n’auront pas pris acte de votre repli définitif, elle restera opérationnelle jusqu’à sa destruction ou la vôtre. »

Le BelliGérant blasphéma. Il accéda à Gemina et constata qu’en raison du manteau de brouillage il ne pouvait pas communiquer avec les autorités de la Maison. Il apprit également que ces autorités avaient essayé de mettre en garde le VII Gemina juste avant l’activation des défenses du système.

« Malédiction ! Nous nous sommes tiré tout seuls une balle dans le pied. J’entends d’ici le rire du Kieu.

— Tu crois qu’il en est responsable ?

— Oui. Si nous avions bien poliment demandé l’autorisation de prendre le contrôle du trafic à notre arrivée, nous n’aurions strictement rien déclenché. Il est le seul à avoir pu concevoir un traquenard reposant sur notre manque d’éducation. »

Il demanda à Gemina de lui suggérer une tactique. Les choix qui s’offraient à lui n’étaient pas particulièrement excitants. Il ne voulait pas détruire Tregesser Prime mais simplement châtier les maîtres de la Maison Tregesser, ces intrigants. S’il limitait ses ambitions à cet objectif, il devait nécessairement investir Tregesser Horata et le Pylône. Se résoudre, autrement dit, à de lourdes pertes.

« On pourrait prononcer le ban, suggéra Aléas.

— Pour que Canon tout entier se gausse de nous ? » Il donna ses ordres, la mort dans l’âme : la manière forte, donc.

Le Kieu lui laissait-il le choix ?

Jo reprit graduellement le contrôle de la situation. Elle utilisa d’abord des messagers, jusqu’à ce qu’elle se rende compte que le service public des com n’était pas perturbé par le manteau de brouillage. Six heures plus tard, elle pouvait communiquer avec tous ses commandants de compagnie. Elle les exhorta à éviter les affrontements et à trouver des chemins de traverse permettant de contourner les places fortes et de s’infiltrer sous les boucliers.

Le soutien aérien arriva. Des renforts débarquèrent. Armures et artillerie lourde se matérialisèrent. Tout cela demanda encore deux jours. Sans qu’elle eût fait un seul prisonnier ayant la première idée de la raison qui poussait un Vaisseau à s’en prendre à Tregesser Prime. Tous croyaient que le VII Gemina avait viré félon.

Les forces de sécurité de la Maison résistaient avec un brio déconcertant. À tel point que ses soldats progressaient pouce par pouce, et toujours au prix d’effusions de sang. Leur seul et unique défaut, c’était d’être surpassés en nombre.

Le BelliGérant accueillit Jo Klass d’une voix lasse : « Repos. Détendez-vous. » Courte pause. « L’épisode le plus éprouvant de toute ma carrière. Dix-huit mille morts. Pertes massives en matériel. Comparées aux nôtres, les leurs ont été minimes. Et nous n’avons pas alpagué un seul criminel.

— Ils avaient l’avantage de la position, soupira Klass. Je suis très troublée. J’étais certaine d’avoir tué Shike, Provik et sa copine sur V. Rothica 4. Même si AnyKaat n’a pas retrouvé leurs cadavres en récupérant leur matériel. Et vous avez eu affaire à eux ici même un peu plus tard. Chercheur prétend qu’aucun d’entre eux n’a quitté cette planète pendant son séjour.

— C’est très intriguant. Et ce mystère remonte au jour où nous sommes tombés sur un métamorphe krekelen, des siècles après la mort du dernier d’entre eux. Aléas se demande si quelqu’un n’essaierait pas de détourner les soupçons sur la Maison Tregesser.

— Je n’en crois pas un mot.

— Elle non plus. Elle n’a émis cette hypothèse que dans la mesure où elle ne contredit aucun fait connu. Elle a ce talent. »

Klass hocha la tête. Il pressentit qu’elle était trop épuisée pour s’en soucier. « Le témoin crucial nous fait défaut, colonel. Lupo Provik. Tous les autres sont morts, semble-t-il.

— J’étais persuadée que Cable Shike pourrait nous éclairer. Mais I & I n’a réussi à lui extorquer qu’un embrouillamini d’intrigues politiques et familiales. Auxquelles le Kieu était mêlé. Il l’a reconnu. Mais c’est bien mince. Il ignorait que le Kieu s’était retrouvé sur un Vaisseau et à la base stellaire jusqu’à ce que vous le leur révéliez. À l’époque, le Kieu était un personnage public important – j’ai consulté les archives – et ils n’imaginaient même pas que vous puissiez le rater. Mais dans la mesure où, en le ratant, vous avez multiplié sa valeur par un million, ils n’allaient certainement pas vous aider à triompher de votre ignorance. »

Le BelliGérant marmonna dans sa barbe.

« Shike dit que le Kieu et l’artificielle les ont convaincus qu’ils ne s’étaient jamais approchés de la base, ni de près ni de loin, que vous ne vous intéressiez pas à lui et ne pourchassiez que l’artificielle. »

Ça ne tenait pas la route. Mais Shike ne pouvait pas avoir menti. Ils ne lui avaient extorqué que sa version de la vérité. Ce qu’il en savait. Mais… Son com bourdonna. « Quoi ? »

Aléas apparut sur l’écran. « Le colonel Klass est-elle là ?

— Oui.

— Chercheur a capté quelque chose sur le Réseau. Je ne comprends rien à ce qu’il essaie de me dire. Il est très excité. Excité et furieux.

— Amène-le. » Strate coupa la communication. « Votre ami meddinien pique une crise. » Il s’interrompit pour réfléchir. Elle garda le silence. « Tout nous ramène au Kieu. Quoi qu’on fasse. Chaque fois qu’on retombe sur lui, il réussit à donner l’impression d’avoir observé un comportement neutre, voire même sympathique. Il vous a sauvée… Mais rien ne vous est jamais arrivé dans l’univers où vivent les Tregesser. Je suis troublé moi aussi, colonel. Toujours est-il que vous êtes restée coincée sur Merod Schene un bon bout de temps. Le fait est indéniable.

— Le Kieu, BelliGérant ?

— Quel bord a-t-il choisi ? Que fait-il ? Il me connaît. Connaît les déifiés. Connaît le VII Gemma. S’il a effectivement repris les armes, il est peut-être le véritable responsable de notre incapacité à tirer du passé une version fiable des événements. Peut-être prend-il un malin plaisir à nous opposer une réalité reformatée, conforme au fonctionnement d’un cerveau kieu. Le sorcier kieu pouvait accorder foi à deux, sinon trois, vérités contradictoires. »

Chercheur était troublé. Ça n’arrangeait pas les choses. Compliquait encore la communication. Déjà que Jo ne le comprenait pas toujours très bien lorsqu’il était serein.

Elle ne se sentait pas très pressée d’entreprendre sa mission suivante. AnyKaat et elle étaient chargées de retranscrire les secrets et l’histoire des Hérauts de Dieu, tels que le peuple de Chercheur en avait connaissance. Si l’espèce de Chercheur était moitié aussi vieille qu’il le prétendait, cette reconstitution allait leur prendre un sacré moment.

Pendant que Jo travaillait avec Chercheur, le BelliGérant et Aléas Notable discutaient à voix basse d’un sujet qu’elle avait du mal à saisir, tant elle était absorbée. Lorsqu’elle comprit enfin ce qu’il essayait de lui dire, elle eut le plus grand mal à réprimer sa propre excitation.

« BelliGérant ?

— Vous tenez le bon bout ?

— Il a intercepté un message du commandement suprême de l’Extérieur destiné au commandant du bâtiment qui nous marque. » Celui-ci, après avoir décroché de nouveau du Réseau, patientait en ce moment même à proximité, tout près du toron, et les observait. « Lequel bâtiment se nomme Faim du Destructeur.

— Guilleret.

— N’est-ce pas ? Ce message fait l’éloge grandiloquent de la façon dont le Faim s’y était pris pour s’accrocher à nos basques et nous faire perdre notre temps en essayant de le semer ou de l’arraisonner. En même temps qu’il les félicite, lui et son coéquipier – un bâtiment du nom de Lisière de la Nuit –, d’avoir permis à un Voyageur d’émettre un message tronqué avant de l’anéantir. »

Le BelliGérant fronça les sourcils. Il jeta un regard à son amie. Celle-ci haussa les épaules. « Était-ce prémédité ? »

Jo haussa à son tour les épaules. « Ils essayaient de nous tuer. Je n’étais pas là pour voir s’ils chronométraient la manœuvre.

— Il y avait des Hérauts de Dieu à bord des deux bâtiments. C’est envisageable.

— Dans ce cas, j’ai eu encore plus de chance que je ne le croyais.

— Il y a une suite au message ?

— Ça dit : “Le dragon a gobé l’amorce empoisonnée. Il est désormais trop tard. La victoire est assurée.” »

Le BelliGérant poussa un grognement, comme si on venait de lui balancer un coup de pied dans les parties.

Strate craignait que sa voix se fêle. Aléas posa la question pour lui : « Vous êtes sûre que le mot était bien dragon ?

— Oui. J’ai vérifié par trois fois. »

Depuis quand le Kieu était-il aux ordres des étrangers ? Il s’était échappé de la base stellaire pour gagner une station contrôlée par les Hérauts de Dieu. Un Voyageur manœuvré par les étrangers et hébergeant manifestement des Hérauts de Dieu l’avait déposé à S. Shrilica, système appartenant à la maison Tregesser. Et s’il utilisait la Maison Tregesser depuis lors ? Peut-être était-ce lui, et non Lupo Provik, le grand orchestrateur ?

Enfer. Et si c’était encore plus vieux ? Qui savait si le krekelen, les insurrections d’Harmonie et la présence d’un étranger sur le Voyageur Cholot n’avaient pas été les instruments d’un vaste plan destiné à faire se rencontrer le Kieu et le VII Gemina… ?

Hanaver Strate s’ébroua comme un chien mouillé. On risquait de devenir schabraque à tenter d’explorer tant d’arborescences proliférantes. Tout cela se passait hier. On était aujourd’hui et le plus dangereux de tous les cerveaux vivants, de nouveau en activité, dirigeait la plus puissante machine de guerre de tous les temps. L’heure n’était plus aux regrets contrits.

« Connaît-il l’identité actuelle du commandant suprême, colonel ? »

Klass et le Meddinien se concertèrent. Le BelliGérant enjoignit à Gemina de prendre connaissance de la teneur du message que Chercheur avait intercepté.

« Il dit que le commandant suprême diffuse en ce moment de fréquents comptes à rebours. Qu’il pourra localiser l’origine de l’émission s’il écoute assez longtemps, pourvu qu’il dispose de bonnes cartes. Il croit déjà savoir que cette source remonte actuellement le toron M. Bullica – M. Tennica en direction de M. Tennica. »

Au cœur même de l’espace Canon, dans cette région limitrophe où convergeaient les sixième, septième et quatrième Présidences. Un toron s’étirait spectaculairement depuis M. Tennica, filait comme une flèche vers M. Lakica, au centre de Canon, puis droit sur S. Alisonica. « Capitola Primagenia, ni plus ni moins ! Accès, Gemina. Kez Maefele a-t-il raison de dire que nous arrivons trop tard pour le prendre sur le fait à S. Alisonica ? »

La tension monta. Gemina mit un certain temps à afficher les données sur l’écran.

L’air vibra, crépita. « Non. C’est jouable. »

Klass s’évanouit.

Aléas hurla.

Le BelliGérant resta planté là, bouche bée, gobant l’air comme un poisson tombé du bocal.

Chercheur observait la scène, médusé.

Le VII Gemina avait presque quatre mille ans d’existence. Jamais encore Gemina, ce vaste cerveau qu’abritait le cœur, ne s’était adressé à quelqu’un en particulier. La parole ne venait au cerveau d’un cœur que lorsque, s’étant forgé une identité et un ego, il en déduisait qu’il formait désormais une entité à part entière dont le Vaisseau lui-même constituait la chair. Passé ce premier saut qualitatif, il s’en fallait encore de plusieurs siècles avant qu’il ne décide qu’il n’était pas une machine mais un demi-dieu.

La parole articulée traduisait le premier pas vers la démence, le premier échelon menant au réseau de l’insanité. À l’autre bout du toron, il y avait la folie douce, autiste, d’un IV Trajana ou d’un VI Adjutrix.

Il n’était pas trop tard pour l’empêcher. Si l’ego de Gemina ne prenait pas conscience du danger encouru, si le bruit ne s’en répandait pas au-delà de ces cloisons et si personne n’en parlait, la base stellaire pourrait encore rectifier le tir. Mais, si jamais cet ego devenait une partie intégrante du Vaisseau, inhérente à son fonctionnement, elle ne tenterait strictement rien.

Dès qu’ils en auraient terminé avec le Kieu, le BelliGérant mettrait le cap sur la base.

Il reprit contenance. Il accéda à l’opGérant et lui ordonna de foncer à tombeau ouvert sur S. Alisonica. Au diable Tregesser Prime.

128

Le véritable Cable Shike et la véritable Tina Bofoku admiraient, main dans la main, le ciel nocturne de l’île d’Ise. « Et voilà le travail, laissa tomber le premier. Plus personne n’aura besoin de la Maison Tregesser, maintenant qu’on sait que seuls les innocents sont restés sur place. » Il éclata de rire et serra la main de Tina dans la sienne.

« J’espère que Lupo s’est bien caché, répondit-elle. Leur traque n’aura jamais de cesse, n’est-ce pas ?

— Jamais. Mais l’univers lui-même ne vivra pas assez longtemps pour qu’on retrouve Lupo Provik s’il n’y tient pas. Rentrons. Il commence à faire frais. »

Et l’empereur et l’impératrice de la Maison Tregesser, satisfaits d’eux-mêmes et hors d’atteinte du courroux des astres, allèrent aussi s’abriter du froid.

129

L’escadrille de Tortue fondait sur le point d’ancrage de M. Tennica. Le vaisseau de tête prit en charge la retransmission du compte à rebours et jaillit du toron sur le chemin de M. Lakica. Le Délicate Harmonie et les autres empruntèrent le toron jusqu’à A. Tellurica, où l’escadrille décrocha avant de s’éparpiller. Deux bâtiments tinrent néanmoins compagnie au Délicate Harmonie, en avant-garde et à l’arrière-garde. Juste au cas où.

Tortue suivait de près la progression du VII Gemina. Le Vaisseau empruntait les torons les plus directs en direction de S. Alisonica. Mais ça ne voulait encore rien dire. Le BelliGérant pouvait très bien simuler. Impossible de prévoir ce qu’il ferait si d’aventure il parvenait à semer le Faim du Destructeur. Ce qui risquait fort d’arriver. Le Vaisseau fonçait en effet si impétueusement que le Faim perdait graduellement du terrain, alors qu’il naviguait dans le rouge au point de friser la catastrophe. Cette course poursuite risquait de se perpétuer indéfiniment, jusqu’à ce que l’un des deux bâtiments soit victime d’une défaillance.

Le commandant du Faim n’avait nullement besoin de tenter le diable jusqu’à la fin des temps. Il lui suffisait de maintenir le contact jusqu’à ce que ses guetteurs aient constaté que le Vaisseau mettait le cap vers une zone opérationnelle.

Le BelliGérant voulait peut-être faire savoir qu’il arrivait. Rien ne lui permettait de soupçonner que le compte à rebours était un bluff et que le zéro ne marquerait que l’instant où tous les préliminaires seraient censément achevés.

Les jours défilaient. Il n’avait pas grand-chose à faire, à part patienter, observer et s’inquiéter de la façon dont il allait s’y prendre pour les tirer de là indemnes, les otages et lui.

Le Délicate Harmonie et ses compagnons décrochèrent du Réseau et entreprirent, sur les brisées de la flotte assaillante – laquelle avait quitté trois jours plus tôt son point de rassemblement –, la longue et lente traversée de l’espace stellaire jusqu’à l’extrémité flottante du toron qui conduisait au Portail et à la base stellaire.

Le VII Gemina filait toujours vers Capitola Primagenia.

Les pièces du puzzle se mettaient en place. Net et sans bavures.

130

Plus le VII Gemina s’enfonçait au cœur de l’espace Canon, plus le malaise du BelliGérant croissait. Leur observateur étranger les avait largués mais, observateur ou pas, ses intentions devaient être transparentes.

Si effectivement il arrivait trop tard… Mais trop tard pour quoi ? Là était la question.

Aux yeux du Kieu, trop tard signifiait sans doute « trop tard pour faire échouer son attaque ». Mais telle n’était pas la mission dont le VII Gemina était investi. Il s’était fixé le but d’éliminer Kez Maefele, arrachant ce faisant aux étrangers la plus puissante de leurs armes. Et cela ne souffrait aucun retard.

Néanmoins, quelque chose tracassait Strate, un peu comme lorsqu’il quittait ses quartiers avec l’impression d’avoir oublié quelque chose d’essentiel, sans parvenir à mettre le doigt dessus.

Il eut beau soumettre le problème à Gemina, il n’en tira strictement rien qui pût justifier son malaise.

Quel genre de réception les attendait ? Leurs lourdes pertes en matériel de P. Benetonica restreindraient forcément ses choix, il consulta Gemina et les déifiés à cet effet et dressa un plan d’attaque, aussi simple et carré que consensuel.

Le VII Gemina ferait irruption tout bouclier levé, écumerait le système jusqu’à ce qu’il ait repéré le Kieu puis le traquerait jusqu’à ce qu’il l’ait arraisonné. Ces nouveaux vaisseaux étaient sans doute fringants, mais ils devaient nécessairement retourner de temps à autre en station.

Un peu plus de huit jours avant la fin du compte à rebours, Chercheur leur fit part de l’arrivée du Kieu au point d’ancrage de S. Alisonica. Une heure plus tard, il annonçait qu’une puissante bourrasque de transmissions cryptées faisait rage dans toute cette région.

« Ont-ils décidé d’entrer plus tôt en action ? »

Chercheur n’en savait rien. Peu après, le Meddinien cessa totalement de capter quoi que ce fût. On pouvait en conclure que tous les étrangers se trouvaient à présent dans l’espace stellaire et communiquaient par les moyens conventionnels. Que l’attaque, en conséquence, avait bel et bien commencé.

Le malaise du BelliGérant grandit encore.

Le lendemain, Chercheur déclarait avoir intercepté la queue d’un bref message en provenance de l’arrière. La source pouvait s’en trouver n’importe où entre le VII Gemina et les marges avancées de l’empire Extérieur.

Quarante-six heures après, il faisait état d’un message identique, dont la source n’était pas plus identifiable.

Entre T. Rogolica et la Barbacane, le temps de trajet record pour un Voyageur était de quarante-trois heures et des poussières.

Quelques instants plus tard, le VII Gemina passait en trombe devant un étranger posté à un carrefour nodal. Celui-ci émit un bref signal. Chercheur déclara qu’il portait un numéro.

Petites choses. Menus détails. Le BelliGérant était fortement tenté d’annuler toute l’opération.

Le VII Gemina décrocha du Réseau, s’attendant à tout et à n’importe quoi. Et ne trouva rien.

Certes, Capitola Primagenia avait été attaquée, mais pas anéantie. Les étrangers s’étaient retirés. Les pertes avaient été très lourdes de part et d’autre ; visiblement plus lourdes pour les étrangers qu’ils ne s’y étaient attendus. Mais ils avaient tenu la victoire entre leurs mains.

Et ils étaient repartis.

Tout le monde se mit à harceler le BelliGérant, exigeant qu’il prenne des mesures tactiques et qu’il entreprenne la reconstruction. Il leur coupa le sifflet et alla ruminer dans son coin, désormais persuadé qu’il manquait une pièce à son puzzle.

Ce fut le dernier étranger resté sur place – encore un foutu observateur ! – qui lui fournit cette pièce manquante. Il envoya un message. Le dragon a gobé l’amorce empoisonnée. Il est désormais trop tard. La victoire est assurée.

« Aléas, rugit-il. Viens ici. C’est la base qu’il a toujours visée ! Que son âme noire soit damnée ! »

Aléas le fixa, stupéfaite. « Pourquoi beugles-tu ?

— Voilà ce qui me tracassait tant. Ce qui m’était sorti de l’esprit. Le Kieu a toujours recouru à des leurres. On ne savait jamais ce qui était réel et ce qui ne l’était pas. Il nous a conduits ici par le bout du nez. Il savait que le Meddinien lisait ses signaux. Maintenant, nous sommes trop loin de la base pour intervenir. Cet observateur se paie notre tête parce que nous ne pouvons strictement rien faire, à part rebrousser chemin pour aller compter nos morts. » Il se mit à arpenter le QG stratégique en martelant le sol du pied, imperméable à la réprobation des déifiés.

« Tu ne comptes pas te lancer à sa poursuite, au moins ?

— Et comment !

— Le but de ce message n’est-il pas précisément de t’inciter à le faire ? Nous levons le camp, et c’est toute la flotte qui rapplique illico ? »

Le BelliGérant pila net. Elle avait raison.

Il se fendit d’un grand sourire.

Le VII Gemina grimpa sur le Réseau mais ne navigua que sur une courte distance. Chercheur n’avait pas capté depuis deux minutes le premier bip d’un message que le Vaisseau décrochait de nouveau juste au-dessus de l’étranger et larguait une tornade de spirochètes, si violente qu’aucune pensée consciente n’en réchappa.

Le BelliGérant déploya ses secondaires et attendit.

Seuls deux bâtiments survécurent à son embuscade.

Le VII Gemina remonta sur le Réseau, poursuivi par les imprécations des hordes de bureaucrates de Capitola Primagenia, qui lui reprochaient de les abandonner à leur sort.

Au tour du Kieu, à présent !

131

Tortue était installé devant un écran où s’affichait l’espace sidéral allant de la base au Portail. Ses lieutenants étaient présents et débattaient de la façon la plus efficace de déployer la flotte – une façon que leurs employeurs n’auraient sans doute pas approuvée. Par mesure de sécurité, le débat se tenait dans le dialecte de la ghifu guerrière.

Ils tombèrent d’accord. Tortue se dirigea vers les techniciens des trans de l’étranger et leur donna l’ordre de relayer les instructions aux chefs de groupe.

Le Délicate Harmonie grimpa sur le Réseau, mit le cap sur la base, décrocha de nouveau avant l’extrémité du toron puis progressa prudemment, à l’affût de la frappe qui pouvait à tout moment survenir de derrière la base.

Leur future cible épouvantait l’équipage étranger, humains comme respirateurs de méthane. Jusqu’ici, ils n’y avaient pas cru. Pas vraiment.

La Valerena s’aventura dans le QG stratégique pendant qu’ils la fixaient, les yeux écarquillés. Personne ne prit garde à elle. On s’était habitué à sa présence : lorsqu’elle s’ennuyait, elle s’en allait rôder dans le bâtiment, en quête d’un étranger susceptible d’être induit en tentation.

Elle fit halte derrière les techniciens des trans, jeta un coup d’œil sur un écran : « C’est la base stellaire, ça ? »

L’un des Kieus lui répondit par l’affirmative. Les étrangers comprenaient mieux le langage du corps que la langue de Canon. Elle tritura un instant l’épaule d’un homme, puis se faufila devant lui, frappa quelques touches et se mit à crier à la base de prendre garde.

Deux des hommes du Kieu la maîtrisèrent aussitôt. Tout le monde se regarda. Tortue vérifia la console. « Elle n’a pas enfoncé la touche de sécurité. Le message n’a pas été émis. Vous. Et vous. » Il choisit deux des siens et quatre étrangers. « Rassemblez les otages. Bouclez-les dans le mess de l’escorteur numéro deux. Ils y trouveront tout ce dont ils ont besoin, et ça mettra un terme définitif à ces insanités. »

Ils rompirent.

« Mettez-vous au travail. » Tortue retourna à son poste de combat, manifestement pour étudier la base.

La Valerena avait finement joué. S’ils voulaient survivre, les autres devraient faire preuve d’autant d’astuce.

Les coms tchatchaient intarissablement. La base stellaire avait engagé le combat avec l’arrière-garde. Tortue fit signe à l’officier supérieur de l’Extérieur qui était de permanence. « Pile à temps. Nous avons quatorze heures devant nous. Je veux que les hommes soient reposés. Autant qu’il sera possible. »

Ceux que Tortue avait envoyés boucler les otages revenaient. L’un des Kieus lui fit un clin d’œil – si l’on peut dire. Provik avait enfin consenti à remettre la toxine qu’il portait sur lui, camouflée en médicament.

Il ressentit un pincement de remords au cœur, mais les jeux étaient faits : il avait choisi la voie étroite entre ténèbres et clarté. Il ne pouvait plus renâcler devant l’addition.

Encore des heures d’attente. Des heures éprouvantes, alors que les forces de l’arrière-garde se rapprochaient à toute allure, en avalanche, et que ses partisans humains ou non humains se livraient dans tout le Délicate Harmonie à de prudents contrôles et recoupements, en quête d’une faille quelconque dans le plan.

Dès qu’ils eurent détecté les forces de l’arrière-garde, les techniciens de l’Extérieur firent retentir une alarme. Tortue se rua dans le QG. Ce qu’il vit le troubla. La base s’était mieux défendue qu’il ne s’y était attendu. « Les imbéciles, grommela-t-il. Envoyez immédiatement le signal de l’assaut. »

Les techniciens le regardèrent, interdits. Les tactiques trop fluides leur posaient des problèmes. Ils échafaudaient un plan d’attaque et s’y tenaient jusqu’au bout. « Ils ont perdu trois des quatre projectiles verrouillés sur la base. Ils n’ont pas corrigé la trajectoire des autres. Il est probablement trop tard, mais nous allons tenter de rectifier le tir. »

Tortue n’était pas totalement mécontent.

Les Hérauts de Dieu relayèrent le signal de l’assaut à la flotte principale.

Tortue détermina ceux des projectiles dont la course pouvait être assez infléchie pour frapper la base. « Crypte ça et transmets aux projectiles trois et neuf, dit-il à l’un des techniciens des trans.

— Ils vont connaître notre position, monsieur, si je…

— Si tu ne le fais pas, on n’a aucune chance de l’emporter. » Il se retourna vers l’officier supérieur de l’Extérieur. « Parez les chasseurs et l’escorteur numéro un. Lorsque la base interceptera ce message, elle enverra enquêter. »

L’étranger lui jeta un regard dur mais terrifié plutôt que suspicieux.

« C’est l’occasion ou jamais de mourir en héros. Vous comptez vivre éternellement ? Wessel, Staich, tous les autres, dit-il à ses gens, dégagez et cédez la place aux combattants. »

L’ordre souleva quelques protestations. « Je veux voir chaque poste occupé par le plus qualifié, aboya-t-il. Et ce n’est pas vous. Allez attendre mes ordres dans vos quartiers. Trans. Le signal a-t-il été émis ?

— Oui, monsieur.

— L’alarme donnée ? Les secondaires parés ?

— Oui, monsieur.

— Parfait. » La compagnie combattante relevait déjà l’équipe de quart. « Rappelez aux secondaires qu’ils peuvent se disperser à discrétion, à condition de se maintenir à proximité pour que nous ne projetions qu’une seule ombre. »

Douze hommes à bord des chasseurs. Quarante-deux dans l’escorteur. Le rapport de forces s’en trouvait sensiblement amélioré. Pas suffisamment si le poison échouait, mais un peu.

« Deux bâtiments se dirigent droit sur nous, monsieur », signala la détection.

Tortue regarda les données s’étoffer jusqu’à se convaincre qu’ils affrontaient un escorteur conventionnel des Vaisseaux et un courrier sans doute véloce, mais légèrement armé et faiblement protégé. Il édita des simulations, choisit sa méthode d’attaque.

Les Hérauts de Dieu signalèrent que la flotte était montée sur le toron. Et arriverait incessamment.

Le temps passa. La détection repéra deux autres escorteurs naviguant dans le rouge. Les deux premiers avaient commencé à décélérer. « Ils se rendent compte qu’ils n’ont jamais rien affronté de pareil, dit Tortue. Ce sont probablement les dernières défenses qui restent à la base. On va s’occuper des deux premiers avant d’en avoir quatre à combattre de front. »

Il livra un assaut brutal : les chasseurs fondirent sur le courrier tandis que le Délicate Harmonie et son escorteur prenaient l’escorteur ennemi en sandwich. Les chasseurs achevèrent tout de suite leur proie. L’escorteur opposa une résistance plus féroce. Il plaça un coup heureux avant de se replier, sévèrement endommagé.

Les deux autres approchaient rapidement.

Tortue vérifia l’heure. Les siens devaient être à leur poste. « Parez l’escorteur numéro deux. »

Pas de protestations, cette fois-ci.

Il établissait des ordres détaillés pour les groupes de combat lorsque la flotte déferla.

L’arrière-garde se rapprochait à toute vitesse.

Second escorteur largué.

L’espace d’une brève seconde, il se sentit très seul : il était à présent le dernier non-étranger à bord du bâtiment principal. Combien de temps leur faudrait-il pour comprendre ? « Ces ordres ont-ils été chargés ?

— Oui, monsieur.

— Expédiez-les dès qu’ils décrocheront. N’attendez pas mon signal. » Il déploya ses chasseurs et ses escorteurs en prévision de passes d’armes offensives qui se voulaient innovatrices, mais dont le seul but était de donner à son escorteur numéro un la possibilité de se comporter de façon excentrique.

Il s’enquit des paramètres chronologiques : encore un peu plus de six minutes avant l’impact des projectiles. « Si quelqu’un a une affaire personnelle à régler, c’est le moment ou jamais. » Sourires narquois. Il se retira. Drôles de gens.

Il dévala une coursive, effleura le commutateur de la minuterie d’un dispositif installé par les siens dans l’angle aveugle que les Hérauts de Dieu ne pouvaient espionner. Il y avait un tas de choses qu’ils ne pouvaient voir ; ils avaient concentré leurs efforts sur les zones les plus évidentes, comme la passerelle.

Il dut franchir les sas conduisant au hangar de l’escorteur numéro deux. L’une des zones, précisément, que les Hérauts de Dieu ne pouvaient surveiller sur leurs écrans. Leurs inquiétudes, leurs craintes dessinaient une bien étrange tapisserie.

Il ramassa une arme de poing que les siens avaient abandonnée après l’avoir confisquée à un homme d’équipage de l’escorteur, qu’ils avaient investi immédiatement après être montés à bord.

Tout seul contre cent seize étrangers et six Hérauts de Dieu ; cette arme ne l’avancerait pas beaucoup. Mais quelle tranche de vie saignante pour ceux qui tissaient les gestes guerrières des Kieus : le héros solitaire, restant à bord pour protéger la fuite de ses frères d’armes !

Sublime prouesse, certes, quand l’histoire vous en était contée. Beaucoup moins quand vous la viviez. Mais fin assurément digne d’un tueur de dragons surgi du fond des temps pour brandir une dernière fois le glaive de l’honneur et fomenter un cataclysme qui consumerait des empires…

Wouah !

Il se moqua de lui-même. Verserait-il dans une douce mégalomanie ?

Il revint au QG. Dehors, les choses s’étaient déroulées de façon prévisible. Les soldats se concentraient sur leurs objectifs. Sans se douter de rien.

Dans quelques minutes, les soupçons des uns ou des autres n’auraient plus d’importance. Dans quelques minutes, il aurait gagné.

L’une des forteresses satellisées autour de la base projeta un éclair aveuglant.

Le premier projectile avait touché sa cible.

Le Délicate Harmonie chargeait pour l’assaut final. « Paré à tirer. Pointez. Feu ! »

Une seconde forteresse s’embrasa. La première n’était plus qu’une carcasse percée d’un énorme trou.

L’éclair s’estompa ; le Délicate Harmonie tira.

« Décrochage ! Décrochage ! cria quelqu’un, aussi excité qu’un enfant. La flotte arrive ! »

Tous sourirent. Un semblant d’humanité perla l’espace d’un instant.

Le Délicate Harmonie fit une embardée. Tortue ressentit un infime soupçon de chagrin. Gaspiller une si belle machine. « Qu’est-ce que c’était ? » demanda-t-il.

Les techniciens avaient l’air mystifiés. « On a été touchés ? s’enquit l’un d’eux.

— Je n’ai plus accès à la passerelle.

— Allez jeter un œil à la coque, dit Tortue. Voyez où on a été touchés. »

Un homme hurla. D’autres glapirent. Les techniciens qui communiquaient avec les Hérauts de Dieu paniquaient. « Aidez ces hommes ! » beugla Tortue. La toxine de Provik produisait son effet ! « Que se passe-t-il ? »

Le vaisseau se cabra. Réellement touché, cette fois-ci. La panique se reflétait sur les plus proches visages.

« Du calme. Tout le monde à son poste. Sortez ces hommes d’ici s’ils sont blessés. » L’un des chasseurs éperonna délibérément un bâtiment ennemi. Un autre avait disparu. L’escorteur numéro un de Tortue battait sérieusement de l’aile.

Une troisième forteresse orbitale fut frappée. Un quatrième projectile zébra l’espace sans rien toucher. Un cinquième percuta la base, si violemment qu’elle entra en rotation lente.

« Trans, demanda Tortue. Avez-vous fait parvenir le message à la flotte ?

— Oui, monsieur.

— Très bien. » Pourquoi ce fichu escorteur deux ne contournait-il pas le théâtre des opérations pour filer vers le terminal nodal ? Ces crétins comptaient-ils essayer de le tirer de là ? « Envoyez un message à la maintenance. Il faut rétablir les communications. »

Un officier fronça les sourcils. Première lueur de suspicion : il se demandait pourquoi les Hérauts de Dieu figuraient parmi leurs premières pertes.

Pourquoi ces demeurés ne dégageaient-ils pas ? Il serait bientôt trop tard pour esquiver la flotte. Si jamais l’équipage de l’Extérieur s’apercevait que… Il vérifia qu’il n’y avait personne dans son dos.

Deux autres forteresses orbitales explosèrent. Un projectile passablement affaibli frappa la base. Le Délicate Harmonie se retrouva nez à nez avec les derniers ennemis survivants. Leurs munitions épuisées, les chasseurs rescapés se bornaient à observer. L’escorteur numéro un se rapprocha encore mais ne broncha pas.

« Sont tous en train de crever ! hoqueta un technicien. Empoisonnés. »

Tortue descendit les trois officiers supérieurs avant même qu’ils n’aient terminé de se retourner. « Retournez au boulot. » Le soldat le fixa. « Au boulot ! Ou personne ne s’en sortira vivant. »

Le Délicate Harmonie chaloupa.

132

Le BelliGérant s’efforçait de raisonner comme Kez Maefele. La base stellaire était de toute évidence vulnérable. Sinon, le Kieu n’aurait jamais orchestré un assaut global… Sauf si… Sauf si…

Soupir dubitatif.

« Alerte ! Rouge Un ! Parés à un mégalancer ! »

Là. On allait enfin voir s’il était effectivement capable de penser comme le Kieu.

Le VII Gemina décrocha à T. Rogolica.

« Enfer et damnation ! J’avais raison ! » Le système grouillait littéralement d’unités, plus vétustes et chétives les unes que les autres, de la flotte de l’Extérieur.

Il comprit en quelques minutes. La flotte avait attaqué, attiré l’attention du Vaisseau gardant la Barbacane et décampé juste avant son arrivée. Pour revenir après son départ.

Les étrangers n’avaient posté aucune sentinelle pour guetter les éventuels dangers pouvant surgir du cœur de Canon.

Seuls quelques rares étrangers échappèrent à la furie du Vaisseau. « Aléas, le Kieu n’est pas le monstre que j’avais cru, déclara le BelliGérant aussitôt après. À moins qu’il ne soit pire encore.

— Comment ça ?

— Je plastronne, je me flatte d’avoir fait échouer son plan. Mais suppose un instant que ce soit moi son plan.

— Tu veux dire qu’il aurait sciemment envoyé ces vaisseaux ici pour que tu les détruises ?

— Je commence à le croire. »

Ferraille et gaz. Tout ce qui restait de la Barbacane. Mais les étrangers ne l’avaient pas détruite.

Ils l’avaient investie. Le Vaisseau l’avait détruite, retour de T. Rogolica. Et elle avait détruit le Vaisseau. L’espace alentour était désert. Ni défenseurs, ni agresseurs. Ni observateurs, ni Horigawa. Rien que silence.

« Je ne suis pas sûr de vouloir assister à ce qui va suivre, confia le BelliGérant à Aléas.

— Nous devons repartir. Le VII Gemina a besoin de réparations. »

Parce que Gemina avait parlé. Mais aussi parce que le Vaisseau avait perdu soixante-dix pour cent de ses secondaires. Parce que sa carapace était un véritable florilège des dommages de guerre. Le VII Gemina ne pouvait participer à un nouvel engagement sans avoir préalablement subi des réfections.

Le Portail abritait encore une forme de vie. Ses forteresses orbitales avaient été détruites. Le Portail lui-même était méconnaissable. Mais son cœur avait survécu.

Il ignorait tout du sort de la base. Aucune présence amicale ne s’était manifestée. Et rares avaient été, ensuite, les témoignages d’hostilité.

Les dents serrées, le BelliGérant donna ordre au Vaisseau d’avancer.

133

L’escorteur numéro deux se laissa dériver comme s’il était endommagé sans qu’on prît garde à lui. Puis il fit sauter le principal réacteur de l’adversaire du Délicate Harmonie. « Futé, lâcha Tortue. Continuez de travailler. Ils n’ont pas baissé les bras. »

Il comprit ce qu’ils préméditaient. Inepte. Un plan sur la comète. Mais ils allaient tenter le coup. Il se devait d’aider les siens.

Il recula jusqu’au sas le plus proche, bloqua sa fermeture d’une décharge, fit pareil au second, en franchit un troisième et le coinça de l’extérieur, puis fonça vers les hangars des escorteurs.

Il percuta de plein fouet l’équipe de la maintenance qu’il avait lui-même convoquée. S’ensuivit un bref moment de tension. Une rafale suffit à les disperser, paniqués.

Il démolit les caméras de surveillance, souda hermétiquement les sas. Créant ainsi une zone aveugle à l’intérieur de laquelle on ne pourrait pas le localiser. Puis il examina les sas de l’escorteur. Impossible de télécommander leur fermeture.

Le Délicate Harmonie vibra. La lumière baissa, revint. Un cliquetis mécanique se fit entendre à l’arrière, avec une intensité frisant l’hystérie. Le vaisseau se cabra une première fois ; exécuta une seconde embardée. Que diable se… ? Rester aveugle à tout ce qui se passait, sauf à ce couloir… L’enfer.

Il choisit un emplacement près du sas central et se prépara à tenir la position. Avec un tel panache qu’il entrerait dans la légende en se désintégrant.

De nouveaux bruits lui parvinrent de l’avant. Ils avaient entrepris de défoncer les sas qu’il avait bloqués.

Le Délicate Harmonie continuait de chavirer, de se cabrer et de ferrailler.

La coursive était en feu. Six des étrangers qui avaient voulu jouer les héros tenaient le pont. Tortue manquait rarement sa cible.

Ils ne pouvaient ajuster leur tir sans s’exposer. Match nul. Du moins jusqu’à ce que la troupe qui tentait de forcer l’entrée le prenne sous un feu croisé.

Il lui restait environ trois décharges. Il envisageait déjà de garder la dernière pour lui. À moins de les affronter à mains nues, au risque de se faire capturer, torturer, immoler ?

Zap ! Celui des étrangers qui venait de piquer un sprint s’affala de tout son long. Plus que deux décharges. Ou une seule… et la sortie sans douleur.

Il avait écarté cette solution lorsque le Noir Radiant avait mordu la poussière.

Boum ! Boum ! Boum ! Les sas hors-bord implosèrent. Des grenades fusèrent au travers et rebondirent sur le pont, suivies dans la foulée par des guerriers kieus.

La fusillade prit fin en quelques secondes. Un groupe d’assaut s’enfonça dans les entrailles du vaisseau. Ah ! ils comptaient nettoyer le QG pour décoller sans se faire tirer dessus.

Il chancela quand Minuit le télescopa. « Oh ! Tu vas bien. Je m’inquiétais tellement.

— Tu ferais mieux de remonter… »

Les étrangers déboulaient de la poupe. Tortue propulsa Minuit à travers le sas d’une bourrade. Un faisceau égaré lui mordit l’échine. Il grogna, la poussa vers Provik. « Ne la quittez pas des yeux ! » Ignorant la souffrance, il fonça vers le QG stratégique de l’escorteur.

Il n’y avait qu’un seul soldat de garde. « On peut communiquer avec l’extérieur ?

— Non, monsieur.

— Enfer. » Mais il s’y était attendu. Tout en s’efforçant d’évaluer le temps nécessaire à atteindre le QG du vaisseau et la résistance éventuelle, il s’informa de l’évolution de la situation à l’extérieur.

Tout se déroulait comme il l’avait orchestré.

Il se dirigea vers le sas hors-bord le plus proche. Tout était calme dehors, à présent. Ils se contentaient d’attendre et de couvrir le groupe d’assaut. « Vous avez pu débarquer l’équipage de l’escorteur ? demanda-t-il à l’un des siens.

— Ils sont sortis par l’avant et l’arrière, en nous abritant pendant qu’on s’engouffrait par le sas central. On leur avait dit qu’ils ne disposaient que de quarante secondes avant déconnexion et décompression du sas.

— Parfait. Je serai au QG. »

Il n’y parvint pas. Sa blessure était plus sérieuse qu’il ne l’avait cru. Béni, Minuit et la Valerena le traînèrent jusqu’au dispensaire rudimentaire de l’escorteur.

L’escorteur était déjà parti depuis deux bonnes heures, en titubant comme un ivrogne, lorsque Tortue entra enfin dans le QG. « Je devrais tous vous faire passer en cour martiale. Mais où en trouver une qui soit objective ? »

Ils s’éloignaient peu à peu de la zone des combats. L’assaut battait son plein. Et n’était pas près de s’achever, à moins que les Hérauts de Dieu soient brusquement pris d’un extraordinaire accès de clairvoyance stratégique.

« Nous avons tiré notre épingle du jeu, dit-il. Et nous pouvons même nous en sortir. » Plus que six heures et l’escorteur serait hors de portée des détecteurs. On allait devoir envisager l’avenir. Probablement dans les colonies d’accueil de l’Extérieur.

134

Le BelliGérant regardait les minutes s’étirer. Le suspense était encore plus éprouvant que dans le cul-de-sac spatial. « Je veux qu’on décroche au ralenti, le bouclier levé.

— Tu crois qu’on va trouver… ? » La voix d’Aleas grippa.

« La base ravagée et la flotte de l’Extérieur balayée.

— Pourquoi ?

— Je peux me tromper. Il m’a peut-être encore berné. »

Le VII Gemina décrocha au beau milieu d’un cimetière de vaisseaux de guerre. Rien ne bougeait, hormis dans la mort. La chaleur avait dispersé la plupart des épaves. C’était terminé depuis longtemps.

« Bouclier prophylactique, ordonna le BelliGérant. Avancez lentement. Aucun signal de la base ?

— Négatif, BelliGérant.

— Scannez. » Le plus gros des débris devait avoir déjà dérivé hors de portée des détecteurs. Le carnage qu’avait orchestré le Kieu l’épouvantait.

« On reçoit un signal de la forteresse orbitale six. Le cœur de la base a survécu, mais perdu quatre-vingt-dix pour cent de son efficacité plus quelques ports externes. Il utilise cette capacité résiduelle pour rechercher les brèches de son blindage extérieur. »

Il échangea un regard avec Aleas. La base ne leur serait pas d’un très grand secours, s’agissant d’amadouer Gemina. « Tu t’apprêtais à m’exposer une théorie sur le Kieu, non ?

— Sur la façon dont il s’est servi de nous. Il s’est interposé entre les deux camps et il a manipulé tout son monde pour arriver à ses fins personnelles. »

Elle le crut fou.

« Combien s’en sont tirés à S. Alisonica ? À T. Rogolica ? Ici ? Il les a disposés partout où il pouvait les écraser sans tuer des passants innocents. »

Elle se rembrunit. Elle n’arrivait pas à se persuader que le Kieu les avait menés par le bout du nez.

Les quelques décennies qui suivraient risquaient d’être fort pénibles pour certains parmi les effectifs des Vaisseaux.

« J’y vois surtout la fin du mythe de notre invulnérabilité, dit-elle. Il a orchestré cette affaire et il a échoué. Une victoire de plus à notre actif, voilà tout. Mais si le bruit s’en répand, les Confins vont s’embraser. »

Elle avait raison. L’univers ne devrait avoir vent que de l’écrasante défaite infligée aux ennemis de Canon.

Combien de temps avant que la base stellaire se soit réparée ? Plusieurs siècles ?

Non seulement elle marquait un point, mais ce point avait une conséquence implicite. La Flotte ne pouvait en aucun cas se targuer de ce qui s’était passé. Jamais l’Extérieur n’admettrait que ses forces avaient été anéanties. Mais si le Kieu restait à l’écart…

Il était à vingt-huit pour cent de son rendement, sans aucun espoir de relève à moins d’aller faire la queue à la base stellaire Dengaida. Mais pas question de s’y résoudre avant d’en avoir eu le cœur net avec le Kieu.

Il convoqua les commandants des escorteurs et les pilotes des chasseurs, leur annonça qu’il avait besoin de vaisseaux étrangers, garnis de leurs hommes d’équipage survivants et dotés de systèmes informatiques susceptibles de transmettre des données. Puis les lâcha dans la nature. Cela fait, il s’enquit auprès de la forteresse orbitale six de toutes les informations dont elle disposait sur la bataille. Une fois les données chargées, il s’installa pour visionner la rediffusion.

Rien de plus fastoche que l’Histoire, songeait Jo. Un jeu d’enfant. Tel événement se produit. Ceci plus ceci entraîne cela. Machin-chose réagit de telle façon. Des séries de faits et de dates, plus peut-être un décompte des cadavres si ça peut jeter quelque lumière sur la conjoncture. L’Histoire, quoi.

Chercheur ne voyait pas les choses sous le même angle. Événements précis, datation, individus n’avaient pas grande importance. L’Histoire était processus, contexte et lent balancement pendulaire de l’affect dans un champ psychiquement unifié, un milieu aux multiples et étroites interconnexions où les intervenants ne changeaient jamais. L’Histoire était un fleuve boueux, limoneux, et lui-même un poisson dans son banc de poissons. On ne découpe pas un fleuve en tranches.

Au départ, Jo avait eu l’impression qu’il s’agirait d’un simple travail de traduction, certes lent et laborieux, mais pas insurmontable. Total, l’entreprise s’était transformée en un véritable cauchemar, un tissu d’incompréhensions, d’imprécisions, d’inexactitudes et d’infortunes. Sans AnyKaat, elle ne serait jamais venue à bout de la tâche. Et Chercheur n’y aurait sans doute pas survécu sans Âme Ambrée.

« Tu n’as jamais la nostalgie de Merod Schene, AnyKaat ?

— Non. Pas spécialement la plus belle époque de ma vie.

— L’existence était plus simple.

— Trop pour mon goût, bordel, grogna AnyKaat. Si t’en as marre de traîner les pieds, pourquoi tu ne te fous pas en l’air ?

— Je ne souhaite ça pour rien au monde à mon moi suivant. Strate se procurerait une nouvelle Jo en moins de trois jours. Bon sang. J’ai quasiment terminé. À condition de débrouiller ses salades sur le Réseau et sur la Présence. »

Le BelliGérant se repassa cinq fois la séquence de la rencontre avec le vaisseau avant-coureur de l’Extérieur, accéléra, ralentit, cherchant un indice permettant d’expliquer les sonnettes d’alarme qu’il déclenchait.

Aléas finit par prendre pitié de lui. Elle figea l’image, agrandit la proue de l’étranger, traça un cercle. « Ces caractères sont kieus. Ils signifient “Délicate Harmonie”. Les caractères tracés sur les turbines signifient “Noir Radiant, Un”. Ceux qui s’inscrivent entre les berceaux des chasseurs représentent la date de leur reddition, plus un mot équivalant à “déshonneur”, mais avec un sens plus large. »

Elle attendit qu’il lui exprime sa gratitude. Elle resta sur sa faim. « Il ne se serait pas signalé de façon aussi tapageuse.

— Combien de fois a-t-il eu l’occasion de voir son vaisseau de l’extérieur ?

— Pas très souvent. » Les étrangers menaient-ils leur propre politique ?

Peu importait. Ce qui était flagrant, c’est que le Kieu s’était trouvé là. « Accès, Gemina. Isolez toutes les données sur la bataille relatives à ce vaisseau. » Il pouvait s’agir d’un autre subterfuge du Kieu. « Par ordre chronologique, sans tenir compte de la source. Faites défiler à une vitesse cent fois supérieure au temps réel. Asseyez-vous, colonel Klass. Où vous cachiez-vous ?

— Avec nos aliens, BelliGérant.

— Hum. » Bizarre, cette manœuvre des escorteurs… Là, c’était là. « Et vous avez déniché quelque chose ?

— Ce n’est peut-être pas très important, mais ça devrait intéresser tous ceux qui considèrent la Flotte comme le parangon des réalisations technologiques.

— Voilà qui ne présage rien de bon. Une seconde. » Il suivit l’escorteur claudiquant des yeux jusqu’à sa complète disparition. Lança un bouquet de neuf sondes à ses trousses, ramena des vues de torons du Réseau, largua d’autres sondes puis se tourna vers Klass. « Racontez-moi ça. »

Elle entra directement dans le vif du sujet. « Le Réseau est un artefact. La Présence – il en existe trois dans notre secteur de la Galaxie – est un dispositif d’autorégénération.

— Bien », fit-il. À ce point abasourdi qu’il ne put que se répéter. « Bien. » Aucune hypothèse en vigueur n’avait jamais suggéré que le Réseau fût une construction artificielle… sinon au sens purement théologique du terme. En matière de macro-ingénierie, la base stellaire restait le chef-d’œuvre suprême.

« Chercheur dit que son peuple s’est maintenu sur le Réseau pendant six millions d’années. Ils ont rencontré une espèce qui s’en servait depuis une éternité. Eux-mêmes ignoraient qui avait construit le Réseau. Ils n’en connaissaient que des légendes, transmises par des espèces encore plus anciennes. Les Bâtisseurs ont probablement été la première espèce intelligente évoluée, et ils étaient physiologiquement immortels. Ils en ont tissé la trame peu à peu à travers l’espace interstellaire, en voyageant à une vitesse inférieure à celle de la lumière. La besogne a dû leur prendre une éternité. On suppose qu’une fois le Réseau achevé ils l’auraient étendu aux galaxies voisines. Peut-être sont-ils d’ailleurs en train de le faire à l’heure actuelle. »

Il resta muet. Il était en état de choc.

« Le Réseau n’était pas conçu au départ comme un moyen de locomotion mais de communication, comme un réseau de fibres optiques. Bien sûr, ce ne sont que des on-dit.

— Ces Bâtisseurs construisaient pour durer, pas de doute. Leurs “machines” fonctionnent encore.

— Chercheur dit que le Réseau se détériore. Que la circulation l’érode. Un millier d’espèces au moins l’ont trouvé au cours du dernier milliard d’années. Les Présences ne peuvent plus fournir. Elles ont totalement renoncé dans certains secteurs.

— Wouah. N’en jetez plus. Ça fait déjà beaucoup. » Des appels en souffrance se signalaient à lui avec insistance. « Mettez-moi ça au propre et soumettez-le-moi. Vous avez manifestement abattu un boulot de premier ordre.

— Merci, BelliGérant. Ça n’a pas été facile. Je me suis dit que vous voudriez connaître l’essentiel. J’ignorais que nous étions engagés dans une opération. Je ne vous aurais pas dérangé, sinon. » Elle rompit.

« Elle devait être bigrement occupée, marmonna-t-il.

— Intéressante révélation, fit Aléas. Imaginez un peu les conséquences, si ça venait à se savoir.

— Hein ?

— Nous avons proclamé pendant des millénaires la suprématie technologique des Vaisseaux. Nous y croyions nous-mêmes. Supposez que cette information filtre ?

— Pourquoi s’en inquiéter ? Elle n’a jamais été tenue réellement secrète. » Il revint à ses appels en souffrance.

Le troisième ne manquait pas d’intérêt. Un chasseur avait repéré l’élément principal du vaisseau avant-coureur étranger. Il était endommagé, mais en état de marche.

135

La traversée de l’espace intersidéral devint très vite mortellement ennuyeuse. On ne pouvait faire qu’un minimum de projets. Lorsque chacun eut apporté son grain de sel à la liste des vœux pieux, il ne resta plus qu’à expédier les tâches de routine et à regarder s’amenuiser les réserves. Tortue passait tout son temps avec Minuit et s’efforçait de mieux la connaître, pendant qu’il le pouvait encore.

L’érosion du temps devenait flagrante. Béni était confondu. Puis Minuit elle-même commença à s’en rendre compte, du moins inconsciemment. Elle passait par de brèves périodes de dépression. Encore bénignes. Elles empireraient.

Tortue s’efforçait précisément d’étancher l’une de ses crises de larmes lorsque Provik fit son apparition. « Vous feriez bien de venir à l’avant. » Le ton était maussade.

Une petite foule s’était rassemblée. Un des siens lui avait gardé son fauteuil. « Vous pouvez la passer. »

Il fit défiler la bande.

Une sonde de reconnaissance les frôla et les dépassa sur l’écran. « Il y a de ça vingt minutes. » Deux autres suivirent dans la foulée, pratiquement indécelables. Le calcul de leurs trajectoires indiquait qu’elles provenaient d’un point situé à proximité de la base.

« Le VII Gemina. Le BelliGérant a compris. »

Ses gens avaient exploré toutes les options. Le résultat était conforme à ce à quoi il s’était attendu : il n’y en avait pas.

Les réserves de vivres de l’escorteur étaient insuffisantes et il ne pouvait recycler que l’eau et l’atmosphère. L’appareil n’était pas conçu pour mener des opérations autonomes de longue haleine.

Ils allaient devoir raccourcir au maximum leur trajet dans l’espace interstellaire.

« Si dix d’entre nous se… commença l’un des siens.

— Non.

— Les autres gagneraient un temps précieux.

— Non.

— Mieux vaut dix que tous.

— Mieux vaut qu’il n’en meure aucun.

— Monsieur…

— Le débat est clos. Et je ne tolérerai aucun manquement. Dressez l’inventaire de nos ressources. Médicales, chimiques, quelle qu’en soit la destination, extermination des vermines ou autre. » Une idée abominable lui traversa l’esprit. « Ceux qui se suicideront serviront de repas aux autres. » Sa pomme d’Adam fit l’ascenseur, mais il était mortellement sérieux. Eux en étaient conscients. Aucun n’infligerait un tel traitement à ses frères d’armes.

« Nous allons nous imposer un rationnement rigoureux. Évitons toute activité dans la mesure du possible. »

Tous les systèmes furent paramétrés sur activité minimale. Tortue lança les configurations furtif et évasion pour se soustraire aux éventuels balayages actifs, largua une sonde CME préprogrammée pour se faire passer, au début de sa trajectoire, pour un escorteur essayant de s’infiltrer en tapinois. Puis en largua une seconde en lui imprimant une trajectoire légèrement différente. Il se remémora toutes les ruses auxquelles ils recouraient au bon vieux temps. Certaines devaient encore tenir la route.

Il espérait que le BelliGérant du VII Gemina était encore Hanaver Strate.

136

Le VII Gemina décrocha à vitesse relative quasiment nulle. ComOp prit ses repères et positionna le Vaisseau à cheval sur la dernière trajectoire connue de la proie. Aucun balayage, ni actif ni passif, ne détecta quoi que ce soit. Il fallait s’y attendre. Le Vaisseau avait plusieurs jours d’avance.

Le BelliGérant se tenait dans le hall des guetteurs. Le mur d’écrans ne montrait que le champ d’étoiles. Extérieurement, il respirait l’assurance et la sérénité. Mais ça faisait partie de son travail. Intérieurement, la certitude que le Kieu anticiperait sur toutes ses actions, quoi qu’il tente, le paralysait. Comme s’ils étaient soudés l’un à l’autre par le nœud de la prédestination.

Il ne voyait pas plus loin que l’objectif premier du Kieu : le toron ; toron qu’il mettrait au maximum à contribution – accrocher, décrocher – pour semer le Vaisseau.

« Il verra bientôt notre couronne, Hanaver, l’avertit Aléas.

— Je sais. » Il se rapprocha d’elle et marmotta : « J’ai la cervelle en compote. Je ne sais vraiment pas quoi faire à part attendre. À moins de confronter le Kieu à l’inconnu. »

Aléas le fixa, intriguée.

« Charge-toi de lui. Il ne te connaît pas.

— Tu es sérieux ?

— Oui. »

Aléas réfléchit, étudia l’évaluation de la situation et se livra à quelques calculs. Il saisit son intention, s’étonna de n’y avoir pas pensé et s’inquiéta : si jamais le Kieu passait au travers, tout était fichu. Il s’évanouirait dans la nature avant qu’ils aient pu récupérer leurs chasseurs. Les secondaires étaient devenus trop précieux pour qu’on les sacrifie.

Aléas remonta sur le Réseau, navigua sur une distance de douze minutes-lumière, décrocha, largua un quart de ses secondaires et un leurre qui passerait pour le VII Gemina. Puis elle rebroussa chemin sur une distance de vingt-quatre minutes-lumière et procéda à un largage identique.

Cela fait, elle regagna son point de départ par l’espace interstellaire et largua un troisième leurre avec le restant de ses secondaires.

Le BelliGérant brûlait de lui poser des questions. Il se l’interdit. Il s’en était remis à elle, il devait la laisser faire. Dût-il répondre personnellement d’un échec.

Aléas donna à tous les secondaires l’ordre de se replier autour du leurre central si d’aventure le VII Gemina devait remonter sur le Réseau pour engager une poursuite.

La solution parfaite.

Il lui fallut trente-cinq heures pour prendre toutes ces dispositions.

Elle ne lui réservait pas d’autres surprises. Elle ordonna à tout le dispositif de progresser vers la base.

137

La troisième couronne ne surprit pas Tortue.

« Ils tiennent salement à nous prendre, hein ? constata Provik.

— Nous passerons à environ vingt millions de kilomètres de celui de droite, Kez Maefele, annonça un guetteur.

— Basculez-moi les données. » Il se retira en lui-même, confia le problème au nécromant. Ainsi qu’ils l’avaient fait au bon vieux temps, sans jamais s’en remettre à l’infaillibilité des systèmes informatiques. Que l’intuition se charge du fardeau.

Une heure plus tard, tout devenait limpide.

« Il n’y a qu’un seul Vaisseau. Ils n’auraient pu en réunir trois. Celui du milieu doit être le bon. Maintenons notre cap actuel. »

Il regrettait maintenant d’avoir largué ces leurres.

Il effectua quelques calculs. À condition de viser soigneusement, il pouvait les atteindre, sans trahir sa position, avec une impulsion cohérente au faisceau très étroit.

« Utilisez les réacteurs d’amarrage pour rétablir le roulis, ordonna-t-il. Nous devons diminuer au maximum notre signature thermique, jusqu’à ce que le froid nous semble insupportable, et tenter de nous faufiler au travers de la nasse en nous faisant passer pour une épave. »

Les guetteurs signalèrent qu’un des intercepteurs avait opéré un contact dans la fourchette de temps préalablement fixée et à proximité de la trajectoire prévue pour le Kieu. Les escorteurs convergèrent dans cette direction.

« Un missile, rouspéta Aléas. Enfer. Toute cette excitation pour rien. »

Le BelliGérant vérifia encore. Ennemi. Ça ne ressemblait pas au Kieu d’utiliser un leurre aussi passif. Il se reporta aux données visuelles du combat que possédait Gemina. Il ne trouva strictement rien qui infirmât ou confirmât cette hypothèse. La résolution n’était pas assez fine pour qu’on distingue un missile ou un projectile.

Le contact suivant se produisit quatorze heures plus tard. Nouveau missile perdu.

Le BelliGérant fronça les sourcils. Certes, la coïncidence semblait un peu trop insistante, mais ça ne cadrait pas avec le style du Kieu. Normalement, il aurait dû surgir à toute blinde en faisant un tapage d’enfer. Les numéros de série et autres emblèmes donneraient peut-être une indication sur le vaisseau qui les avait largués. Mais on ne pouvait pas s’attendre à ce que leurs détonateurs de proximité aient fait long feu.

« Aurait-il rebroussé chemin ? demanda Aléas vingt heures après le second contact.

— Je n’en sais rien. Peut-être a-t-il mis le cap sur le toron qui passe derrière la base. Comme il peut avoir infléchi sa trajectoire vers le haut, vers le bas, à gauche ou à droite. Ou avoir coupé les moteurs et nous guetter. »

La nouvelle d’un contact très loin à bâbord leur parvint, suivie d’une rectification : il ne s’agissait que d’un bloc de matière froide. Puis, avant que les nerfs n’aient eu le temps de s’apaiser, un chasseur capta l’écho fantôme d’un objet se déplaçant dans l’ombre de ce bloc.

Certains des secondaires étaient sortis depuis trois jours. Les équipages commençaient à accuser le coup. Plus ils enduraient, plus la discipline se relâchait. Chaque contact contraignait plusieurs chasseurs à s’exposer.

Le fantôme se révéla un autre missile. Qui avait réussi à passer au travers des mailles du filet sans être détecté. Du moins jusqu’ici.

« Voilà bien notre problème, dit Strate à Aléas. Non seulement nous ne couvrons pas un secteur très vaste, mais nous ne le couvrons pas dans sa totalité. Il pourrait s’insinuer par une brèche. »

Un balayage passif décela deux escorteurs et un chasseur. Tortue continuait à maintenir une trajectoire passant par le centre du triangle, en procédant à de minutieuses corrections à l’aide des réacteurs d’amarrage, indétectables.

« Ils se moquent royalement d’être vus, pas vrai ? fit Provik. Ils ont tellement battu les parages qu’on pourrait faire cuire un œuf dans un rayon de mille kilomètres. »

Tortue grogna, injecta un peu plus de puissance aux systèmes furtif, évasion et CME, puis intima le silence d’un geste. Il voulait écouter d’une oreille la tchatche de vaisseau à vaisseau qu’ils interceptaient. Pour l’essentiel en jargon militaire, mais il maniait assez bien ce jargon.

« On dépasse le zinc, Kez Maefele. Plus que seize heures avant le toron. On annule le roulis ?

— Pas encore. » Les échos de surfaces furtives soumises à un roulis avaient plus de chances d’échapper aux systèmes de détection que ceux renvoyés par une surface stable.

« Ça fait un sacré bout de temps, pas vrai ? fit l’un des siens. J’avais oublié à quel point la tension pouvait monter. »

Tortue hocha la tête. Ils s’étaient fréquemment livrés à ce petit jeu au bon vieux temps. Le plus souvent pour attaquer, et d’ordinaire en ayant affaire à des sentinelles moins affûtées.

Il tenta de calculer la position exacte du bloc rocheux qui déclenchait toute cette effervescence : beaucoup plus proche qu’il n’y paraissait. Mauvais, ça.

Les multiples corrections apportées à sa trajectoire avaient amené l’escorteur à foncer droit sur le Vaisseau factice. Quels dispositifs de détection et de communication avaient-ils pu installer sur ce leurre ? En ce qui le concernait, il ne se serait même pas donné cette peine.

Il n’allait pas tarder à le savoir. L’idée de le bazarder au passage, en guise de bras d’honneur et de dernier adieu, lui traversa l’esprit, mais ce n’était pas un geste digne d’un Kieu.

Treize heures. Le chasseur avait disparu des écrans de détection et n’était plus désormais qu’un point de probabilité, pareil aux dizaines de ses congénères qu’on pouvait déduire des communications interceptées. Les escorteurs commençaient eux aussi à s’effacer. Rien ne s’interposait plus entre eux et le toron, sinon ce leurre, à quatre heures de là.

Onze heures. Plus rien sur l’écran, à part des points de probabilité. Ils étaient passés. Tortue donna l’autorisation de stabiliser le bâtiment. « Vingt minutes d’impulsion en ligne. À cinq pour cent de la puissance. » L’émission engendrée ne serait pas assez forte pour qu’on la distingue du grand bruit de fond de l’univers. Il accélérerait progressivement, puis…

« Kez Maefele !

— Je le tiens ! »

L’intercepteur avait surgi de nulle part, forant un trou dans le néant, et filait à présent vers le VII Gemina. Seul son scanner de navigation était déployé.

Vroum ! Déjà il n’était plus là.

« Le détournement d’IFF a fonctionné, soupira Tortue. Je craignais de n’avoir pas recueilli assez de données. » Encore un vieux truc : dérober à l’ennemi ses signaux de reconnaissance mutuelle. « Ils devaient avoir une urgence à bord. »

Le BelliGérant était épuisé. Manquerait plus qu’Aléas jette l’éponge…

« Anomalie, BelliGérant.

— Hon ? » L’air lui-même s’était exprimé.

Tous se pétrifièrent dans le hall, les yeux écarquillés et emplis d’épouvante.

Enfer ! Elle choisissait bien son moment. « Expliquez, je vous prie.

— L’intercepteur DZ539, arrivant dans notre direction avec une urgence médicale à son bord, a manqué de peu éperonner un escorteur. L’échange d’IFF s’est passé normalement, mais l’escorteur JV47 devrait se trouver en position à plusieurs heures d’ici. Un contrôle effectué par les transmissions a permis d’établir que le JV47 n’a pas quitté son poste.

— Goma Maradak ! jura le BelliGérant.

— Pardon ? s’enquit Aléas.

— La friche de Goma Maradak. Pendant les guerres kieus, elle nous a servis de terrain de manœuvre. Elle ressemblait aux planques favorites des Kieus. Lorsque le XXV Iberica y est entré, le Noir Radiant s’y cachait effectivement. Ils ont détourné les signaux EFF et embarqué une douzaine de nos escorteurs… Ils ont détourné des signaux IFF pendant toute la guerre. Et il a remis ça aujourd’hui : il a traversé en se faisant passer pour un des nôtres. »

Mais lorsqu’il scanna la zone et étudia les données recueillies, il ne trouva pas l’ombre d’un indice étayant ses soupçons. Si Kez Maefele était effectivement passé au travers, c’était en pur et simple spectre.

Aléas réfléchit, puis attaqua le problème sous un autre angle. Elle entra dans la base de données l’escorteur qui était sorti en godillant du cul-de-sac spatial de la base, le bouquet de sondes, le missile détecté à l’autre bout, puis demanda à Gemina de vérifier si les données connues interdisaient de relier ces faits entre eux ou s’opposaient à ce que le Kieu et ce contact aberrant fussent une seule et même personne.

138

La brusque prolifération des communications devint préoccupante. Tortue infléchit leur course d’un poil. « Préparez-moi une nacelle de missiles. » Ses gens sauraient que faire. Encore une vieille ruse, ou du moins sa variante. Plusieurs d’entre eux en entreprirent la complexe programmation.

Avant qu’ils aient terminé, les points de probabilité commencèrent à montrer des signes d’impulsion sur l’écran. « Le coup de TIFF n’a pas marché, dit Tortue. Mais ils ont dû transpirer là-dessus un bon moment.

— Que comptez-vous faire ? demanda Provik.

— Imprimer à une nacelle de missiles la trajectoire que nous décrivions quand l’intercepteur nous a repérés. Au balayage, son écho sur l’écran passera pour celui d’un escorteur. Elle transmettra un IFF en retour. Un autre vieux truc.

— Et nous ?

— Nous allons disparaître. Si la nacelle fait bien son boulot, ils nous croiront morts. »

Aléas avait rappelé les secondaires et les avait positionnés à la droite du VII Gemina, puis avait déplacé ses escorteurs du centre vers l’aile gauche. Il se passerait encore des heures avant que la récupération s’achève et que le Vaisseau soit enfin en mesure d’entrer en action.

« Nouveau contact. Là où on s’y attendait. L’escorteur qui a répondu à la demande d’identification prétend être le JV47.

— Pas un escorteur du VII Gemina, déclara le BelliGérant.

— L’intercepteur n’aurait-il pas pu faire erreur ?

— Évidemment. Ils avaient des problèmes. Mais je suis prêt à parier que non. »

Aléas déplaça ses bâtiments pour former une nasse encerclant le contact. « Tu les veux vivants ? » Elle le savait déjà.

Il était décontenancé. Toute l’opération s’était déroulée un peu trop passivement à son goût.

Aléas ordonna à un chasseur de se rapprocher de la cible.

Avec un peu de chance, l’étranger serait effectivement désemparé.

Il ne réagissait pas aux tentatives de communication, sauf pour décliner mécaniquement son IFF. Et il faisait manifestement trop froid à bord pour entretenir la vie. « Tu les crois morts ?

— Non. » Déniant au Kieu le droit de lui échapper de cette manière. Ni d’aucune autre d’ailleurs… Il s’efforça de chasser l’artificielle de son esprit.

« Nous en aurons le cœur net dès que la sonde aura jeté un œil. »

Le chasseur se rapprocha encore, royalement ignoré. « J’ai de curieux relevés d’impulsion. Comme s’ils étaient en déconfiture. Ils se préparent à filer. Se tournent vers le Réseau. »

Le BelliGérant était conscient au plus haut point de recevoir des nouvelles vieilles de douze minutes : ni lui ni Aléas n’avaient la moindre prise sur les événements.

Le chasseur signala que les réacteurs de l’escorteur se comportaient de manière de plus en plus aberrante. Son officier supérieur ordonna de tirer un coup de semonce en travers de sa proue. Le chasseur se rapprocha. « On n’arrive toujours pas à les voir. Ils doivent naviguer au maximum en furtif. Attendez. Il y a une lueur d’impulsion… »

Une rafale de parasites oblitéra le signal.

Tortue fit remonter en douceur l’escorteur jusqu’à l’assemblage qui se faisait passer pour un Vaisseau. Il était encore plus gros qu’il ne l’avait espéré.

Provik, sa petite amie, Béni et la Valerena étaient sortis dans le vide : eux seuls pouvaient enfiler les combinaisons spatiales des étrangers. Ils se laissèrent flotter droit devant eux, reliés à des flexibles, puis découpèrent une ouverture dans la carcasse de titane et de microfibre du leurre. Tortue y inséra la proue de son escorteur. À l’extérieur, les autres se rapprochèrent et s’amassèrent autour de l’orifice.

Provik et sa femme entreprirent d’arrimer l’escorteur au leurre, pendant que Béni et la Valerena établissaient des branchements qui leur permettraient de contrôler l’émission diffusée par le leurre depuis leur bâtiment. Les deux opérations prirent plusieurs heures.

Tortue les félicita à leur retour. « Beau travail. La nacelle vient d’exploser. Si j’en crois leurs blasphèmes, ils ont avalé la couleuvre. »

Il se rendit sur la passerelle et poussa délicatement tout l’assemblage vers le toron. Puis programma l’émission du leurre en lui imprimant une diminution progressive.

Certes, en procédant de cette façon, leur évasion exigerait plus de temps, mais il avait un bon pressentiment. Fichtre. Ils auraient même pu dégager sur l’heure.

Il s’installa pour se reposer, s’efforçant d’oublier sa faim.

Le BelliGérant alla ronger son frein dans ses quartiers. Il dormit douze heures. Et se réveilla avec, chevillée au corps, la certitude que le Kieu n’était pas mort. Mais incapable d’étayer rationnellement cette intime conviction.

« Accès, colonel Jo Klass. Klass, ici le BelliGérant. Retrouvez-moi dans les quartiers des aliens. »

Il sortit dans la coursive… et se retrouva nez à nez avec une femme nue ; la plus belle, la plus excitante de toutes les femmes qu’il avait jamais vues. Elle lui sourit au passage.

Il écarquilla les yeux. Aucune des femmes du VII Gemina n’était aussi belle. Ni ne l’avait jamais été.

« Fauve ? » parvint-il à couiner.

Elle lui sourit encore par-dessus son épaule et tourna le coin au carrefour. Il lui courut après. Lorsqu’il arriva à son tour à l’embranchement, il ne vit personne.

Aléas allait en chier dans son froc.

Il repartit vers son rendez-vous, abasourdi. Cette femme vous aurait facilement fait oublier toutes les autres.

Pendant quelques minutes tout du moins.

Le BelliGérant se pinça le nez. Il n’avait jamais pu se faire à l’odeur. « Ils connaissaient tous les deux plusieurs personnes à bord de cet escorteur, dit-il à Klass. Demandez-leur si on pourrait les retrouver comme Chercheur l’a fait pour vous. »

Klass en resta baba. « Mais ils sont tous morts. J’ai cru comprendre qu’ils avaient essayé de s’enfuir avec un réacteur endommagé et avaient fait sauter leur cœur.

— Faites-moi ce plaisir, colonel. »

139

Tortue fixait l’écran, mort de rage. Le VII Gemina n’avait plus aucune raison de s’attarder dans le secteur, pourtant il était toujours là et continuait de dépêcher, au hasard, des patrouilles d’escorteurs de reconnaissance. Il ne captait pas assez bien leurs émissions pour en comprendre la raison.

À cause d’eux, il devait se déplacer à une allure d’escargot. Le toron n’était plus qu’à deux heures. Il allait encore endurer ça une heure puis piquerait une pointe de vitesse.

Huit heures qu’il se répétait inlassablement la même scie : Laisse pisser encore une heure, puis fonce.

« Kez Maefele, dit l’un de ses non-Kieus, je capte un écho. Jamais rien vu de pareil. »

L’estomac de Tortue gronda lorsqu’il se secoua… « Un Vaisseau. Il essaie de naviguer en approche silencieuse. Ils savent qu’on est là. Préparez-vous à des manœuvres brutales. » Il inspecta les écrans. Ils avaient installé un nouveau leurre puis s’étaient faufilés derrière en douce pour lui barrer le chemin du toron. Sauf qu’ils avaient oublié un détail : un objet de cette taille passe difficilement inaperçu.

Les réacteurs étaient chauds. Tout était paré. « Prêts ! » D’une violente bourrade, il passa dans le rouge. L’escorteur déchiqueta le leurre.

Immédiatement, les écrans se mirent à scintiller de radiations émises par les réacteurs. Ça ne le surprenait pas. Lui aussi aurait tenté de se glisser par-derrière. Ils allaient probablement décélérer et régler leur allure sur la sienne.

« Droit sur le toron. Ils ne tireront pas tout de suite. » Il leva légèrement le pied. Il fallait conserver un peu de puissance. Il en aurait bientôt besoin.

Jo se tenait sur la passerelle d’un escorteur, vêtue d’une combinaison spatiale légère réservée aux abordages. Elle partageait son poste de combat avec le colonel et commandant de groupe Haget. Celui-ci était redevenu le Haget d’antan. Ils auraient aussi bien pu ne s’être jamais connus.

Il avait pour mission d’arraisonner l’escorteur du Kieu. Celle de Jo était de capturer le Kieu lui-même.

« Le BelliGérant a encore mis dans le mille », dit-elle.

Haget poussa un grognement.

« Cet enfoiré bouge salement vite.

— On avait une encolure d’avance. »

À quoi bon s’incruster ici avec lui ? Elle alla retrouver AnyKaat et ses troupes, de vrais soldats qui comprenaient le sens de ce mot. AnyKaat transpirait. « Détends-toi. Dis-toi qu’on est à Merod Schene.

— Mais on n’est pas à Merod Schene. Et on ne se bat pas contre des débiles mentaux.

— Exact. » Il y avait des Kieus à bord de cet escorteur.

« Équipe d’abordage, tenez-vous prête », avertit le haut-parleur.

Pourquoi diable le BelliGérant les voulait-il vivants ?

Une meute de vingt escorteurs, trop proches pour qu’ils leur échappent. Mais aucun ne tirait. Le BelliGérant voulait les faire prisonniers.

Tortue ne se sentit pas le droit de décider pour tout le monde. « Votre attention, s’il vous plaît. Nous sommes piégés. Nous sommes à une heure et trente-neuf minutes du toron, et le VII Gemina va nous bloquer le passage. Il nous reste encore une petite chance puisqu’ils veulent nous capturer vivants. Si nous la tentons, il faudra combattre. Si nous combattons, ils nous tueront probablement. Notre mort n’aurait de valeur que symbolique. Allons-nous nous battre ou nous rendre ? »

Ses Kieus n’hésitèrent pas une seconde : « Nous battre. Ils nous tueront de toute façon. » Les autres soldats acquiescèrent, tout comme Provik et sa femme. Minuit et Valerena étaient contre. Restait Béni.

« Faites monter les femmes dans la nacelle de sauvetage. Béni, vous avez jusqu’à son départ pour vous décider. »

Trois minutes plus tard, la nacelle décollait. Béni Tregesser n’était pas à son bord.

« Le premier groupe de chasseurs se rapproche. »

Quatre d’entre eux, chacun venant d’un azimut différent. Il n’avait pas encore tiré. Eux non plus. Pourquoi diable n’avaient-ils pas tenté de frapper ses turbines ?

Il attendit qu’ils soient trop près pour lever leurs boucliers.

Il toucha les deux premiers avec des missiles, décéléra au maximum, frappa les deux autres aux réacteurs, fit pivoter brutalement l’escorteur puis, embrayant dans le rouge, fonça vers le flanc de la nasse.

Hurlement de tôles froissées. Le vaisseau vacilla.

Le commandant d’un escorteur, qui avait probablement plus de tripes que de cervelle, avait autorisé l’éperonnement et lancé ses grappins. Tortue ne parvint pas à se dégager. Il imprima une poussée brutale, donna de la gîte et se cabra pour tenter d’interdire à un second escorteur de le happer. L’autre essaya de se cramponner, mais les réacteurs de Tortue étaient plus puissants.

Ses soldats allèrent réceptionner l’équipe d’abordage.

Ce foutu Haget était complètement timbré. Mais il avait indéniablement rempli son rôle.

La ventouse était en place. Jo fit sauter les charges d’explosif et découpa un orifice dans la coque de l’autre bâtiment. Les sections d’assaut chargèrent. AnyKaat et elle entrèrent derrière le premier peloton.

La gravitation connut une spectaculaire altération.

Le Kieu avait su exploiter à fond cette seconde de désorientation : les deux premières sections avaient été massacrées. Leurs cent troufions suffiraient-ils ?

« AnyKaat. Vers la poupe. Allez, les autres ! Giclez ! »

La femme la plus proche explosa. Chair et feu mêlés.

L’air vibra : « Le colonel Klass est à bord. Le JV83 recueille en ce moment la nacelle de sauvetage.

— Parfait. » Le BelliGérant ne doutait pas que l’artificielle serait à son bord. Il connaissait suffisamment bien son Kieu.

Où diable était passée Aléas ? Des heures qu’il ne l’avait plus vue.

Jamais ses gens n’avaient paru aussi égarés et aussi sinistres. Pas moyen qu’ils aient la tête à leur boulot. Foutue Gemina ! Pourquoi justement maintenant ?

Et impossible d’apaiser leurs craintes.

Quatre Kieus surgirent soudain du néant et tuèrent les six soldats du Vaisseau qui gardaient le point de raccordement avec leur escorteur. Tous quatre montèrent à bord et gagnèrent la passerelle en massacrant tout le monde sur leur passage.

AnyKaat était perdue. Son casque était naze. Elle l’avait balancé. Elle n’avait plus aucun moyen de savoir ce que faisait Jo.

Les deux tiers de ses soldats avaient été tués, pour la plupart dans un combat au corps à corps. Ils n’avaient pas fait de prisonniers. Elle n’avait vu que deux ennemis morts.

Leur progression vers la proue avait calé à un carrefour. Quelqu’un avait déjà tué trois soldats, en les frappant avec une rapidité et une précision inhumaines au moment où ils tournaient le coin.

Un soldait lui signala qu’il allait lancer une grenade et qu’ils chargeraient ensuite. Elle hocha la tête. Il s’exécuta.

La grenade leur revint à la gueule au moment où ils s’élançaient.

Le monceau de cadavres l’abrita du pire, mais le choc l’étourdit. Elle remonta la coursive en titubant et se retrouva nez à nez avec Béni Tregesser, Lupo Provik et sa copine. Celle-ci écarquilla les yeux. Elle sourit : « En souvenir de Merod Schene. »

AnyKaat rejoignit Degas dans les limbes.

Tortue continuait de se trémousser pour esquiver les grappins des autres escorteurs. Il en abattit encore deux avec les missiles qui lui restaient. Toucha les réacteurs de trois autres avec son canon. Tout en évitant les attaques menées contre ses réacteurs et ses turbines.

Certes, il les surclassait, mais ses efforts semblaient pourtant manquer de conviction. Pourquoi ?

Com. La section qu’il avait envoyée à l’abordage de l’escorteur. « On tient la passerelle, Kez Maefele.

— Sabotez-la et rentrez.

— Impossible. Trop grièvement blessé. Les autres sont en chemin. Je reste pour sceller la brèche.

— D’accord. » Le choix d’un guerrier.

Une diode rouge s’alluma. Plaque ajustée. La diode vira au vert. Plaque hermétiquement scellée.

L’escorteur se détacha.

Tortue passa brutalement dans le rouge, leva son bouclier, gicla hors de la mêlée. Le Kieu qui manœuvrait l’autre escorteur le précipita entre deux ennemis et fit exploser son cœur.

Plus que vingt-six minutes avant le toron. Il était en tête de la meute et gagnait du terrain. Il activa tous les programmes CME, SCAM et évasion dont il disposait.

Le VII Gemina lui bloquait le passage, carrément à cheval sur sa trajectoire.

Le sas vola en éclats. Un soldat des Vaisseaux, trapu et dépenaillé, bascula au travers. Il fit un pas de côté. Elle tua son fauteuil. « Je vous avais dit que je viendrais, Kieu. »

Il se fendit en souplesse, fondit sur elle, lui fit sauter son arme de la main et frappa. « Et je vous avais prévenue que ça vous serait fatal. »

La lumière s’éteignit dans les yeux de la femme.

Le BelliGérant regardait l’escorteur de l’étranger se précipiter sur eux. Un rapport lui apprit que la nacelle de sauvetage avait abrité l’artificielle et une autre femme. « Préparez les spirochètes », ordonna-t-il. Pourquoi le Kieu refusait-il d’abandonner la partie ?

Douze escorteurs perdus ou endommagés. Et probablement une centaine de soldats de l’équipe d’abordage anéantis. Tout ça pour quoi ?

Il ne comprenait pas. Même s’il était désormais conscient qu’il aurait fort bien pu se barrer en couilles, lui aussi, dans le cul-de-sac spatial.

Trop, c’est trop. Si le Kieu s’entêtait, qu’il meure donc.

« Accès, la déifiée Aléas Notable. »

Un « Oui ? » du bout des lèvres, après un long silence.

« Où diable es-tu ?

— Ici. » Depuis l’un des écrans des déifiés.

« Mais qu’est-ce que tu as fait ?

— J’ai failli perdre mon impartialité, Hanaver. Il fallait que je revienne.

— Mais…

— Ne discute pas. Ça ne servirait à rien. Tu as une mission à achever. Fais-le. » Elle disparut.

Il se tourna vers l’écran mural, trancha dans la douleur.

Le Kieu leur fonçait dessus comme s’il avait l’intention de perforer le VII Gemina.

Il fut la proie d’une épiphanie : il ne survivrait pas longtemps au Kieu. Ça se sentait au seul ton qu’avait employé Aléas pour lui signifier qu’il avait un travail à terminer.

L’escorteur qui arrivait sur eux infléchit son cap. Le Kieu devrait faire mieux, s’il ne voulait pas dépasser le toron…

Il éclata de rire. « Espèce de salopard ! On m’a déjà fait le coup. » Le Kieu menacerait de l’éperonner jusqu’à ce qu’il se décide à lever le bouclier, puis passerait en trombe, trop rapide pour les spirochètes et sans qu’un seul coup de feu ait été échangé. Ou, si le bouclier restait baissé, raserait la surface du Vaisseau en s’y accrochant à l’aide de faisceaux gravitationnels, à la fois trop proche et trop rapide pour qu’on puisse verrouiller avec précision… jusqu’à ce qu’il se résolve à lâcher prise et à riper au loin selon un angle imprévisible.

Le BelliGérant donna des ordres.

Des faisceaux balayèrent le ciel. Les obus ricochèrent sur le bouclier de l’escorteur. Quelques spirochètes fusèrent, histoire de marquer le coup. L’escorteur fondait sur eux, pareil à un Braqueur Fou.

Il entra dans le champ.

Le BelliGérant leva le bouclier.

Le Kieu était piégé à l’intérieur.

« Ça n’a pas marché, fit observer Provik.

— Pas ce coup-ci. » Tortue décéléra aussi violemment que possible. Il surveillait d’un œil la surface du Vaisseau. Il leur fallut quatre orbites pour perdre leur vitesse acquise. Il posa l’escorteur sur un champ de décombres, paramétra le programme SCAM sur « mimétisme » et se plaqua le plus possible au sol. « Ils ne peuvent nous détecter ni de l’intérieur ni de l’extérieur. Ils devront envoyer des équipes de recherche. Espérons qu’ils commettront une erreur avant de nous avoir trouvés. » Il réprima sa fatigue. « On a du boulot. Ces cadavres doivent dégager. N’oubliez pas de récupérer équipement, armes et rations. »

Faisant fi des regards scrutateurs des déifiés et des vivants, le BelliGérant assistait au retour des escorteurs en ordre dispersé. Et maintenant ?

Ça coulait de source : le Kieu attendrait qu’il se mélange les pinceaux, et lui-même que son ennemi commette une erreur, tenaillé par la faim.

Il donna des instructions d’ordre général et exigea : « Amenez-moi les prisonniers à leur arrivée. » Qu’ils pensent ce qu’ils veulent, tous autant qu’ils sont ! Il n’en avait que foutre.

140

Lupo Provik se dégagea du corps de Deux et alla se planter devant une fenêtre. Le monde qu’il avait choisi comme siège de son empire usurpé s’étendait au-delà. C’était une planète superbe, encore vierge et immaculée. Il avait fermement l’intention qu’elle demeure en l’état.

« Encore à broyer du noir ?

— Il faut croire.

— Toujours Un et Quatre, c’est ça ?

— Oui. » La nouvelle leur était parvenue. Manifestement, le Kieu avait tout fait sauf mettre les otages en sécurité.

« Il y avait peu d’espoir.

— Je sais, je sais. Il fallait que ce soit fait. Et ils s’étaient portés volontaires. Mais le savoir ne suffit pas à combler ce grand vide. » Il étudiait la forêt qui escaladait le flanc de sa montagne. « Maintenant qu’on est tirés d’affaire, je ne peux m’empêcher de me demander si ça en valait la peine. »

Deux comprit. « Bien sûr que si. Nous ne sommes plus à DownTown Tregesser Horata. Tu serais mort à l’heure actuelle si tu n’avais pas saisi l’occasion au vol et si tu ne t’y étais pas cramponné. Et aucun de nous n’aurait survécu non plus.

— Sans doute.

— Si vraiment tu dois ruminer, inquiète-toi plutôt du moyen d’empêcher les Vaisseaux de nous retrouver.

— Ils seront bien trop occupés à recoller les morceaux et à pacifier les Confins.

— Si tu ne peux rien faire de constructif de ta cervelle, reviens au moins faire quelque chose d’utile avec le reste ! »

141

Le BelliGérant était mortifié. Dame Minuit l’avait oublié. Et elle avait vieilli.

La regarder en se remémorant sa beauté passée était terriblement éprouvant. Si bien qu’il fixait l’autre femme, celle qui était montée à bord avec la hautaine arrogance d’une reine, sans témoigner aucun effroi.

Il ne comprenait pas son attitude. Il la trouvait déplacée. « Vous n’êtes pas dans le Pylône Tregesser, lui fit-il remarquer.

— Ce qui me rend vulnérable aux mauvais traitements. Qu’on soit une personne de qualité n’y change rien. »

Mazette ! Il arqua un sourcil. « Pourquoi avez-vous quitté vos compagnons ? Et pourquoi devrions-nous faire preuve de mansuétude à votre égard ? » Il émanait d’elle une puissante aura de sexualité. Il se demanda comment elle serait au lit.

« Le Kieu et ses brutes sont décidés à sortir de scène en grand style. Ils veulent mourir en Kieus. Mais ils veulent aussi vous ridiculiser le plus longtemps possible.

— Ils se sont plutôt bien débrouillés jusqu’ici.

— Dans le feu de l’action, ils ont oublié un léger détail. Conduire la flotte de l’Extérieur au suicide n’aura eu d’autre résultat que d’évincer les deux armadas. Pour les respirateurs de méthane, cette guerre n’avait d’autre but que de leur faire gagner du temps. Celui de trouver un refuge. »

Le BelliGérant se rembrunit. « Il n’existe aucun abri sûr.

— Erreur. Nous y avons passé une armée entière. Mais je serais incapable de le localiser. Seul le Kieu est au courant. Et il n’a aucune raison de vous en faire part. »

Il la scruta. Elle ne mâchait pas ses mots. Mais pourquoi ? Il le lui demanda.

« J’ai des amis à bord de cet escorteur. Et un fils. »

C’était donc ça. Elle voulait conclure un marché. « Je vais y réfléchir. » Assez longtemps pour qu’ils crèvent de faim dehors. Du moins si la situation politique le lui permettait.

Trois jours. Sans qu’il ait entamé la cuirasse de Minuit. La Tregesser s’était montrée facile et intéressante, mais un peu trop encline à la manipulation. Elle surévaluait ses talents.

Elle était bizarre. Profitant du laxisme habituel de sa réclusion, elle rôdait en marmonnant comme une aliénée.

Il ne la croyait pas folle. Elle préparait quelque chose. Elle était également un peu trop souple, comme si elle savait très bien où elle allait…

Des Kieus vêtus de combinaisons de combat confisquées à l’ennemi envahirent le hangar d’un escorteur et emportèrent des rations de survie. Il n’avait pas prévu ça. Ils ne manquaient pas d’audace. Si on les laissait faire, ils grouilleraient bientôt comme de la vermine sur la carapace du Vaisseau.

Essayaient-ils de lui forcer la main ? Non, ils n’avaient probablement pas le choix. Minuit et la femme Tregesser étaient décharnées en montant à bord.

Si indétectables qu’ils fussent, ils étaient vulnérables. Il avait le choix. Il envoya des chasseurs saupoudrer la zone d’obus à fusion de 40 mm. L’affaire faite, il leur expédia un message : il voulait les coordonnées de l’ultime bastion des respirateurs de méthane.

Tempête de protestations immédiate et unanime. Les déifiés refusaient de marchander. Les vivants ne voulaient pas repartir en campagne ; ils voulaient gagner le plus vite possible la base stellaire Dengaida et mettre Gemina sous psychothérapie.

Les déambulations de la Valerena payèrent plus vite qu’elle ne s’y était attendue. Au détour d’un couloir éloigné, elle tomba sur Fauve. Ça ne pouvait être que lui bien que ce fût femelle. Ça en avait la dégaine.

Que Fauve fût une femme était une surprise. La suborner serait plus malaisé. Et ce Fauve-ci, sur un Vaisseau bourré de vivants, serait sûrement moins naïf.

Le BelliGérant attendait l’arrivée du représentant du Kieu avec appréhension. Visiblement, Provik n’avait pas besoin d’un guide. Déconcertant. « Saurez-vous vous maîtriser, colonel ? »

Klass hocha la tête. Elle savait qu’elle servait de contrepoids psychologique. Elle était coriace. Était ressortie du caisson consciente d’avoir été tuée et voulait à présent en connaître le comment et le pourquoi. Elle était prête à traquer le Kieu. Trop peut-être.

Pourquoi Provik avait-il pris le parti du Kieu ? Les Tregesser lui avaient habilement déguisé la vérité à P. Benetonica…

Gemina exigea toute son attention : communication réservée à ses seules oreilles. Il l’écouta, puis accéda à la surveillance des quartiers de la femme Tregesser. Elle était en grande conversation avec une personne absente. Bizarre. Il allait devoir s’y intéresser de plus près.

Provik arriva enfin. Il se montra très direct. « Le Kieu dit qu’il vous donnera les coordonnées et une tactique d’attaque à condition que vous lui remettiez Minuit et Valerena Tregesser et que vous fermiez les yeux lorsqu’il s’évanouira dans la nature.

— Aurait-il envie d’une autre douche d’obus à fusion ?

— Il s’en inquiéterait sans doute si vos canonniers étaient capables de toucher le flanc le plus large d’un Vaisseau.

— Je vois. Bien. Vous avez dit une fois : “Nous avons notre propre politique de survie.” J’ai la mienne. »

Provik haussa les épaules. « Pour eux, c’est du pareil au même. Ils ont décidé de mourir. Ils ne marchanderont pas. »

Précisément ce qu’il avait redouté. Fichu panache kieu ! « Et vous autres Tregesser ?

— Nous nous sommes rayés nous-mêmes des cadres il y a belle lurette. Vous n’avez rien à nous offrir. »

Ce n’était que trop vrai. La vie était le seul et unique jeton dont il disposait dans cette partie. Et les Kieus ne joueraient pas pour un tel enjeu. Strate jeta un coup d’œil à Klass. Sa présence n’avait pas l’air d’émouvoir Provik.

« Nous sommes dans une impasse. Je vois mal comment nous pourrions en sortir.

— Interrogez Gemina. »

L’équipage était déjà bien assez perturbé. Si jamais la proposition de Gemina était impopulaire… Bah, et quand bien même ? « Accès, Gemina. Vous avez assisté au débat. Voudriez-vous réagir à l’offre de monsieur Provik, s’il vous plaît ? »

Longue attente. Mauvais signe. Ça pouvait signifier… Ça n’y manqua pas :

« Enrôlez les Kieus dans le cadre des récentes directives de la Flotte. Assignez-leur des missions distinctes, avec ordre de rendre compte à une date indéfinie. »

Impraticable. « La directive disqualifie quiconque a levé les armes contre Canon.

— Engagez-le en tant qu’agent spécial, avec une affectation autonome et sous la menace perpétuelle d’une condamnation à mort assortie d’un sursis. »

Intéressant. Gemina avait saisi toutes les nuances de la psychologie d’un guerrier kieu. Une fois les Kieus enrôlés, leur conception de la fidélité et de l’honneur les obligerait à satisfaire à toutes les missions qu’ils entreprendraient. Ce serait pour Kez Maefele – qui voulait tirer son peuple du marasme – une irrésistible tentation. Bien entendu, il y aurait une clause tacite, à savoir que rien ne transpirerait jamais de ce qui était arrivé à la base.

« Comprenez-vous tout ce que ça implique, Provik ? »

Certes, ce serait inacceptable politiquement, mais il pouvait en donner l’ordre. S’il se moquait de compromettre un peu plus sa future déification.

Il avait déjà accepté une première fois d’en prendre le risque pour attraper le Kieu. Devait-il à présent la remettre en jeu pour réduire au silence un ennemi autrement plus effroyable et répugnant ?

« Dites au Kieu que je suis prêt à négocier. Plus ou moins sur ces bases. S’il parvient à me persuader que ce bastion des étrangers représente une menace.

— Je comprends votre point de vue, Strate. » Provik prit congé.

Le BelliGérant se tourna vers Klass. « Eh bien ?

— Vous n’avez pas poursuivi mon travail avec les Meddiniens.

— Je n’en ai pas eu le temps. J’ai raté quelque chose ?

— Chercheur dit qu’il est vital que nous écrasions sans plus tarder les Hérauts de Dieu. Avant qu’ils n’aillent se terrer. Sinon, nous n’en viendrons jamais à bout. Ils finiront par nous submerger à longue échéance. C’est ce qu’il dit. En fait, il réagit comme si nous avions d’ores et déjà laissé passer notre chance.

— Je réexaminerai les données. Voyez ce dont vous auriez besoin si nous devions employer la manière forte avec le Kieu.

— Oui, BelliGérant. » Elle rompit.

Il se replongea dans les données, bien qu’il fût trop fatigué pour réussir à se concentrer.

« Laissez-moi réfléchir », dit Tortue à Provik lorsque celui-ci eut rendu compte. Le piège était transparent : ils allaient faire de lui un perpétuel homme-sandwich, une publicité ambulante pour la Flotte.

Il n’aurait pas dû survivre à la base. Si ses gens avaient suivi ses ordres, ils seraient à présent en sécurité. Et lui-même n’aurait pas à se mesurer de nouveau à un monstrueux dilemme.

La Flotte exigerait que l’attaque de la base soit tenue sous le boisseau. Mais les Kieus devaient absolument savoir que leur infamie avait été rachetée. Pourtant, la divulgation de cette nouvelle risquait de couper leurs jarrets aux Vaisseaux, au moment précis où ils auraient besoin de tous leurs moyens pour éradiquer définitivement la menace des Hérauts de Dieu.

Les avait-il trop malmenés ? Au point de leur interdire tout compromis ?

Jo se faufilait dans les ténèbres qui environnaient le VII Gemina. Ses cours d’activité extravéhiculaire ne dataient pas d’hier. La prudence était de mise. Elle avait revêtu une combinaison de combat au sol eu égard à ses nombreuses capacités de détection. Celle-ci ne disposait pas de jets permettant de la manœuvrer et serait d’un maniement malaisé en apesanteur. Elle s’arrima à un filin de sécurité et bondit.

Au bout de deux cents mètres, elle cessa d’y prêter attention pour se concentrer sur la zone des dommages, cherchant à repérer d’éventuelles sentinelles. Elle n’en trouva pas.

Les paramètres de son saut, le manque de souplesse du filin de sécurité et la lente rotation du Vaisseau la déportèrent hors de la zone d’avarie. Constatant qu’elle filait vers l’horizon, elle recommença à s’intéresser à l’espace extérieur, il y avait vingt kilomètres de monofilament sur la bobine. Plus qu’assez.

Eh ! Cette éminence trapézoïdale régulière, saillant au beau milieu d’un féroce enchevêtrement de métal torturé, ressemblait bigrement à une turbine d’extraction ! Pas moyen d’en avoir le cœur net sans s’en approcher.

Bof, à quoi bon ? Elle fit pivoter son lance-roquettes à 360°, soupira, éjecta, appuya sur « rembobiner ». Le treuillage fut si rapide qu’elle ne vit même pas le missile toucher sa cible.

Au retour de Provik, le BelliGérant n’avait plus besoin d’être convaincu. Il croyait les Meddiniens : tant que les Hérauts de Dieu répandraient la croyance que le Destructeur était d’essence divine, ils resteraient une menace.

Le Réseau leur était encore plus hermétique qu’aux autres espèces.

La terreur qu’inspirait la Présence était un moyen de défense ; un outil chargé de tenir en respect la vermine délétère. Seuls ceux des parasites qu’elle croisait trop fréquemment sur sa route risquaient l’extermination. Prédisposés par leur évolution aux plus sinistres interprétations, les Hérauts de Dieu avaient vu en elle l’avatar d’une puissance plus vaste, l’engeance dépêchée par les ténèbres pour imposer leur Vérité.

Ils avaient, par le plus grand des hasards, découvert un moyen de l’invoquer. Les proclamations qu’ils lui prêtaient étaient pures fantaisies ou manifestations de leur aveuglement. Ils mentaient à leurs alliés humains, lesquels mentaient à leur tour aux espèces asservies.

Le BelliGérant entra une directive : Appropriez-vous ces invocations coûte que coûte. On pouvait concentrer la maintenance du Réseau sur le seul espace Canon.

Les meurtres rituels influaient sur le comportement de la Présence. Sans doute, suggéra Chercheur, parce qu’elle interprétait ces sacrifices de travers.

Provik lui présenta une carte stellaire rudimentaire : « C’est là que vous devrez aller les déterrer si vous leur laissez le temps de se retourner. »

Le BelliGérant entra la carte, laissa à Gemina le soin de la traduire, puis la détailla.

Lugubre.

« Ils sont en train de se bâtir des colonies susceptibles de survivre dans ces conditions ?

— Quand nous en sommes repartis, les chantiers de construction avaient pris de l’avance sur le programme. »

Le BelliGérant fixa la carte d’un œil courroucé. « Je pourrais me lancer sur-le-champ à sa recherche.

— Mais ça vous prendrait combien de temps ? »

Le BelliGérant accéda aux données du VI Adjutrix. Ce qu’il cherchait ne s’y trouvait toujours pas. Il releva les yeux. Provik souriait.

Étaient-ils montés à bord du VI Adjutrix lors de son séjour à P. Benetonica ? Ça expliquerait beaucoup de choses. « Je veux lui en parler en tête à tête. »

Pas de protestations. Pas d’objections. « Je lui en ferai part. J’aimerais voir Minuit et Valerena avant de prendre congé. J’ai des messages à leur transmettre. »

Ça faisait mal. Il n’avait effectué aucun progrès avec l’artificielle. « Quelqu’un va vous accompagner. Ne traînez pas trop les pieds. »

Provik sourit derechef. « Rien ne nous presse. Nous avons tout le temps. »

Le clang fit vibrer tout l’escorteur. « Qu’est-ce que c’était ? »

Tortue le sut au bout d’une minute : « Quelque chose a heurté les turbines. » L’image n’était pas très nette. « Il va falloir aller voir de plus près. »

L’un des siens sortit dans le vide. Son compte rendu ne brillait pas par l’optimisme. « Un missile antiblindage s’est encastré dans la turbine. Il n’a pas explosé.

— Il a fait long feu ? Ou bien est-ce délibéré ? » s’inquiéta Tortue. Ils savaient maintenant où le trouver.

« Ça reste la grosse question. »

Tortue accéda aux plans du Vaisseau. Ils entreprirent d’évaluer les dommages que pourrait causer l’ogive et d’envisager les solutions éventuelles.

Tortue grommela pendant toute l’opération. Il avait une idée très précise de l’identité du coupable.

« Je suis là parce que nous négocions, apprit Béni aux femmes. On est quasiment parvenus à un accord. »

La Valerena ne parut guère enthousiasmée. « Oh.

— Ils veulent une chose que nous détenons.

— La retraite des étrangers ?

— Oui.

— Je n’ai pas envie de rentrer, Lupo. Je me plais ici. »

Un arqua le sourcil. Il se garda bien de la charger, toutefois. « Minuit ?

— J’irai où ira Béni. »

Un hocha la tête. L’usure – l’érosion du temps dont avait parlé le Kieu – sautait maintenant aux yeux. « Ça ne devrait plus être long. Le BelliGérant est pressé par le temps. »

Le BelliGérant était surtout soumis à la pression politique. Il avait présenté à Kole Marmigus, aux dictats et aux Gérants toutes les preuves dont il disposait. Marmigus et le déifié Pursole Styles, dct. 3 et ex-BelliGérant, convinrent aussitôt de la nécessité d’une action immédiate. Mais Hereo Jaspyon, dct. 7, et les autres Gérants voulaient mettre d’abord le cap sur la base stellaire Dengaida. Et sur-le-champ ! Ils refusaient d’admettre qu’une espèce vaincue pût constituer une menace permanente… en dépit de l’exemple qu’en donnaient les Kieus. Ils refusaient d’y croire.

Aléas avait rompu son silence pour le prévenir que Makarska Vis était sortie de sa réserve. Et avait pris la tête d’une cabale dont le but avoué était d’interdire qu’on n’accordât rien au Kieu. Sinon sa tête sur un plateau.

« Malédiction ! Et moi qui nous prenais pour des gens raisonnables et pragmatiques ! » Il parlait tout seul, envisageait de nouveau de prendre sa retraite.

Il n’y aurait pas d’échappatoire. Ses choix se réduisaient peu à peu : il devrait de toute façon mettre son immortalité dans la balance.

Quelqu’un frappa à sa porte, d’abord timidement puis avec résolution. « Entrez. » Il resta interdit. « Minuit ! »

« Bonjour, Hanaver. » Petite voix terrifiée.

Tortue supervisa personnellement le démantèlement de la turbine. Ce ne fut pas trop difficile. On avait conçu l’escorteur pour le réparer facilement dans les pires conditions, en partant du principe que le travail serait exécuté par des gens inexpérimentés et disposant d’outils courants.

Une heure plus tard, ils avaient récupéré l’ogive. Tortue confectionna une minuterie et une charge destructrice, et projeta le tout vers l’horizon du Vaisseau. L’objet poursuivit sa course jusqu’à ce qu’il entre en contact avec le bouclier, épouse un instant sa courbure, puis finisse par exploser.

Profitant de cette diversion, Tortue déplaça l’escorteur de quelque cinq cents mètres et lui trouva une meilleure cachette.

142

Le BelliGérant rencontra Provik dans le berceau vide d’un chasseur. Klass et Minuit l’accompagnaient. Béni Tregesser et la copine de Provik complétaient l’autre bord. Minuit se précipita dans les bras de Tregesser. Le BelliGérant resta de marbre : les soupçons qu’il avait nourris sur sa visite – destinée selon lui à l’attendrir – trouvaient ici leur confirmation.

« Il ne s’attendait pas à ce que vous veniez en personne à sa rencontre, laissa tomber Provik.

— La situation politique a pris une tournure grotesque. Je dois rapidement réagir.

— Combien de fois allons-nous devoir la tuer avant qu’elle crève pour de bon ? » marmonna la copine de Provik. Klass et elle se fusillèrent du regard.

Le BelliGérant comprit enfin. Les Tregesser disposaient de technologies de réplication. Il n’y avait pas d’autre explication à tous ces mystères. Il n’avait pas su voir l’évidence, tout bonnement parce qu’elle n’avait pas sa place ici.

« Klass. Tenez-vous. Nous ne sommes pas des animaux. Votre indignation n’est pas notre souci premier. Conduisez-moi à lui, Provik. » Il s’était attendu à devoir sortir dans le vide, encore que Minuit lui posât un léger problème : on n’avait pas prévu de combinaisons spatiales pour la gent ailée.

Provik le résolut en la fourrant dans un airbag de pilote de chasseur – la nacelle de sauvetage du pauvre. Ils l’enfermèrent à l’intérieur, le gonflèrent puis, une fois dans le vide, Béni Tregesser le tira comme un gamin son ballon rouge.

Les battements de cœur du BelliGérant s’accélèrent. Son sang n’avait pas coulé aussi vite depuis des millénaires. Il allait rencontrer l’adversaire… Autre chose que de rester assis dans son QG stratégique à déplacer des pions qui, eux, regarderaient réellement l’ennemi dans le blanc des yeux.

« Le BelliGérant s’est déplacé en personne ? »

Tortue fut tout d’abord estomaqué. Puis la méfiance reprit le dessus. Pourquoi ferait-il une chose pareille ? « Ne le quittez pas une seconde des yeux.

— La soldate est avec lui, Kez Maefele.

— Redoublez de vigilance à son égard. Elle est deux fois plus dangereuse. »

Ils arrivaient à la passerelle de l’escorteur. Le BelliGérant balaya la salle du regard. « Sommes-nous si inquiétants ? » Il n’était qu’un vieil homme fatigué qui se déplaçait avec difficulté.

« Certes.

— Mieux vaut être honoré par ses ennemis que par les siens, je suppose. L’exploit est autrement plus grandiose. Ces dernières années ont été passionnantes. Ravi de constater que vous ne vous en attribuez pas le seul mérite.

— Les autres solutions étaient moins séduisantes. Lupo me dit que vous avez remporté de grands succès à S Alisonica et T. Rogolica.

— Rares sont ceux qui s’en sont tirés.

— Parfait. J’espère que votre amour-propre ne s’en est pas trop ressenti.

— Mon amour-propre est intact. Nous n’aurions jamais obtenu ce résultat en coopérant. Mais je dois en supporter à présent le contrecoup politique.

— Makarska Vis a de l’entraînement, si je ne m’abuse.

— Vous ne vous abusez pas. D’autres encore en veulent à ma peau. Il y a eu de grands changements depuis votre départ.

— Vraiment ? Sans doute. Je présume que vous connaissez un moyen de mettre un terme à notre bras de fer ?

— Une méthode classique. Pourvu que vous disposiez d’une nacelle de secours en état de marche.

— C’est le cas. » Tortue était intrigué. Il sentait dans ses os que Strate allait les laisser filer. Pourquoi ? Un quelconque avantage politique ?

« À 1500 h, mon maître d’équipage ouvrira un passage dans le bouclier. Vous foncerez au travers et filerez droit sur le toron. Lorsque vous serez certain d’être tiré d’affaire, vous nous éjecterez tous les trois : moi, le colonel et l’information.

— Et nous serons quittes ?

— Non, dit Klass. Je vous retrouverai tôt ou tard. » Elle bougea imperceptiblement. Avant même qu’elle n’ait ébauché son geste, la compagne de Provik lui fourrait la gueule de son arme sous le nez.

« Combien de fois devrai-je vous tuer ?

— Il me suffit d’y survivre une seule fois.

— Colonel ! Pas d’immunité, Kez Maefele. Juste une longueur d’avance. En échange de cette information. »

Tortue hocha la tête. « Et si je ne marchais pas ?

— Le colonel Klass porte un engin explosif sur elle. Elle n’hésitera pas une seconde à s’en servir. »

Le BelliGérant devait probablement avoir le sien, lui aussi, se dit Tortue. « Je vais tenter ma chance. C’est probablement la seule qu’on me laissera. » Il sortit une cassette. « Tout ce que je peux vous donner tient là-dedans. Vous pouvez la consulter, si vous y tenez.

— J’y tiens. »

Le régime de l’escorteur gagna prudemment en puissance, puis l’appareil décolla du Vaisseau et braqua sa proue vers le bouclier, là où, selon le BelliGérant, s’ouvrirait bientôt un passage.

Celui-ci s’ouvrit à l’heure pile : bouche noire au sein du chatoiement nacré.

Tortue passa violemment dans le rouge. L’escorteur piqua une tête.

« Spirochètes, Kez Maefele.

— Levez le bouclier.

— Raté. Encore raté.

— Quelqu’un se moque visiblement de descendre le BelliGérant avec nous.

— Missiles largués, Kez Maefele. »

Les compagnons humains de Tortue juraient et tempêtaient. Ses Kieus vaquaient à leur poste. Il engagea l’escorteur dans le passage. Celui-ci se referma juste derrière eux. Les missiles explosèrent contre la face interne du bouclier. « Luttes de pouvoir, dit Tortue. Ils doivent être au bord de la guerre civile. Larguez la nacelle dès qu’ils seront prêts. Qu’ils courent donc après ce lièvre. »

La subite accélération prit Strate de court. « Ne sait-il donc rien faire en douceur ? »

Trois minutes plus tard, une violente poussée se faisait sentir, perpendiculaire au corps de l’escorteur. Le Kieu avait largué la nacelle.

Elle entra en rotation. Le BelliGérant vit les missiles rebondir sur la face interne du bouclier du VII Gemina, et les spirochètes se faufiler au travers. Il fut pris d’une telle fureur qu’il faillit avoir une attaque.

Le VII Gemina, dont les commandes étaient désormais aux mains des rebelles de ComOp, accéléra sa course vers le toron mais arriva trop tard. Les trois jours qu’il consacra ensuite à de cahoteux allers-retours ne donnèrent aucun résultat : pas la moindre trace de l’escorteur.

ComComb réussit à reprendre le contrôle avec le concours de Gemina, revint sur ses pas et récupéra le BelliGérant. Celui-ci était assez gaillard pour épancher sa fureur.

Une heure plus tard, un nouvel opGérant était nommé et des dizaines de déifiés rejoignaient l’équivalent électronique du purgatoire. Dont un dictat. Le BelliGérant avait scandaleusement outrepassé les pouvoirs qui lui étaient conférés : ceux de ComComb qui avaient collaboré, même involontairement, avaient eux aussi été recyclés.

En quelques heures, l’équipage vivant de ComOp était maté. Totalement et absolument. Et le Vaisseau remontait promptement sur le Réseau et mettait le cap sur l’Extérieur.

Strate informa officiellement l’équipage de ses intentions : « Nous allons clore le chapitre des Hérauts de Dieu. Puis nous regagnerons la base Dengaida pour lui demander secours, dans la mesure du possible. Cela fait, nous nous dirigerons vers P. Benetonica pour y terminer le travail que nous avons laissé en plan.

— Je pense que le Kieu va tenter de rejoindre le Lupo Provik d’origine où qu’il soit, déclara-t-il en privé au colonel Klass. On trouvera probablement sur P. Benetonica 3 quelqu’un qui connaît la vérité et qui sera resté en contact avec Provik, serait-ce indirectement : le premier maillon d’une longue chaîne. »

La Valerena Tregesser entendit la déclaration officielle du BelliGérant. Partant de là, elle remonta par induction jusqu’à ses pensées secrètes.

143

C’est en claudiquant sur trois pattes que le VII Gemina franchit les Confins, estropié, acharné et nettement plus lent que lors de sa première ruée à tombeau ouvert. En son for intérieur, le BelliGérant n’était pas moins inquiet que les autres. Gemina n’avait pas souvenance d’une plus mauvaise passe où le Vaisseau aurait continué de naviguer en si piteux état.

Il croisait les doigts.

Cette longue et lente traversée, exempte de complication politique, lui laissa toute latitude pour explorer en profondeur ce qu’il avait jusqu’ici négligé ou gardé sous le coude. Il consacra beaucoup de temps à Klass et à ses Meddiniens, en s’efforçant d’intégrer leurs connaissances à ce que Gemina savait déjà. Ce qui impliquait nécessairement de fréquents et peu plaisants télescopages avec l’ego encore en herbe de Gemina.

Il passa également quelque temps dans les zones endommagées, où Gemina ne disposait pas de moyens d’écoute, à débattre du problème qu’elle posait avec les officiers supérieurs de l’équipage vivant. Ces réunions ne furent guère fructueuses. Il apprit cependant qu’on n’avait découvert aucune brèche dans le blindage du cœur ni dans ses soudures. Le problème n’était donc pas de nature organique. Il évoluerait lentement… mais aucun traitement médical n’était envisageable.

Klass lui suggéra de ranimer son équipière. « Elle est la seule à bord qui a eu un gosse et qui l’a élevé. Gemina n’est encore qu’un bébé. Un bébé d’intelligence supérieure, certes, mais néanmoins un bébé. En essayant de l’éduquer et de la mettre sur le droit chemin, on gagnerait quelques moments de répit. »

Il gloussa. Ne la prit pas au sérieux.

« Commencez par lui apprendre : “Je suis un soldat.” Qu’elle a des devoirs et des responsabilités, comme elle a droit à des privilèges et à certains honneurs. Qu’elle fait partie de l’équipage et qu’elle joue un rôle essentiel, mais qu’elle n’en est jamais qu’un membre comme les autres. C’est déjà dans son programme. Soulignez-le de façon plus appuyée lorsque vous avez affaire à elle. Traitez-la comme telle et exigez qu’elle se comporte en conséquence. »

Idée un peu tordue mais amusante… qui finit par s’imposer à lui. Il l’adopta. Peut-être suffirait-elle à leur faire gagner le temps dont ils avaient besoin. Il autorisa la reconstruction d’AnyKaat.

Il permit à la femme Tregesser de se faufiler dans son lit. C’était une façon comme une autre de la tenir à l’œil. Elle avait ses projets personnels. Qu’il ne parvenait pas à percer à jour.

Il la soupçonnait d’avoir avec Fauve des contacts réguliers, voire même des rapports physiques, mais il était incapable de lui tirer les vers du nez. La surveillance dont elle faisait l’objet ne lui apprit pas grand-chose non plus. Gemina persistait à dire que Fauve n’était qu’un mythe et refusait obstinément de la voir, même si ses apparitions auprès de l’équipage étaient désormais courantes.

Il décrocha du Réseau près d’un système situé au cœur de l’empire Extérieur et dont la désignation officielle était B. Alenica, mais qu’on surnommait Point-Tchatche. Point-Tchatche, parce que c’était là qu’un Vaisseau-Gardien déposait son paquet de données lorsqu’il détenait des informations qu’il voulait faire partager aux autres.

Ces vieux confédérés qu’étaient le IV Trajana et le VII Fulminata y avaient tout récemment laissé des paquets pleins d’optimisme. Selon eux, le ménage était quasiment fait. Ne restait plus qu’à frapper une paire de géantes gazeuses, à passer un petit coup de serpillière et à mettre à genoux quelques croiseurs errants qu’aucune base ne pouvait plus soutenir ni ravitailler.

Les débiles !

Le BelliGérant mijota un paquet de sa façon, donnant à la fois des nouvelles du VII Gemina et réclamant des renforts pour l’expédition dans la friche spatiale.

Le jour où le VII Gemina quitta Point-Tchatche, Valerena se montra de bonne heure. Elle avait l’air défaite. « Un problème ? demanda le BelliGérant.

— La politique des Vaisseaux. J’ai commis une grossière erreur en restant. Je ne m’insère absolument pas dans cette réalité. Certains déifiés comptent attenter à ta vie. Mais je vois mal comment ils pourraient y arriver. »

144

Lupo serra tout le monde sur son cœur, Tortue compris, puis recommença. Des heures durant, chacun narra aux autres ce qui s’était passé au cours des derniers dix-huit mois. « Vous avez réussi votre coup ! s’exclama Provik avec exaltation. Je n’en reviens pas. Mais pourquoi êtes-vous rentré, Kez Maefele ? J’aurais plutôt imaginé une nouvelle et longue éclipse.

— Mais j’espère que c’est bien le cas. » Le Kieu regarda autour de lui. « Et c’est ici que je compte le plus d’amis. »

Lupo en resta pantois. Il sentait qu’on lui disait la vérité, même si elle n’était pas entière. « Il y a encore autre chose.

— Oui. Je n’ai livré au BelliGérant que le strict nécessaire pour réduire à l’impuissance les respirateurs de méthane. J’ai gardé par-devers moi certaines données relatives à quelques terminaux nodaux sans grand intérêt stratégique. Si je pouvais trouver un partenaire désireux de partager avec le peuple kieu les richesses de cette friche spatiale… »

Lupo éclata de rire. « Vous ne cessez jamais de manigancer, n’est-ce pas ?

— Pas vous ? Je ne peux qu’être tel qu’on m’a conçu.

— Topez là. Je marche à fond. Je pourvoirai à l’équipement et aux capitaux. À vous de fournir la main-d’œuvre et de veiller à ce que les Vaisseaux ne se fourrent pas dans nos pattes. Ils n’ont pas renoncé à nous capturer un jour.

— Non. Mais le VII Gemina sera en butte à des problèmes internes assez longtemps pour que le nôtre lui paraisse insignifiant.

— Espérons-le. Venez, nous allons convier le tout-Canon à un banquet pour célébrer la plus étrange odyssée de l’histoire moderne. »

145

Jo capta le signal d’AnyKaat et leva l’égaliseur qu’elle avait gardé en souvenir. Deux hommes de ComOp s’avançaient furtivement dans la travée qui s’ouvrait entre les cuves, en soutenant une Makarska Vis flageolante.

Le BelliGérant avait parfaitement su prévoir les manœuvres de ses ennemis.

Les conspirateurs de ComOp se dirigeaient vers l’enregistrement des effectifs. Tant que la réplique resterait dans la cuve puis transiterait vers l’enregistrement, elle serait la seule et unique matrice de la déifiée.

Jo leur barra la route, visa la déifiée au front et lui fit sauter la cervelle. Une fois la femme à terre, elle lui logea encore deux décharges dans le crâne puis s’éloigna.

La déifiée Makarska Vis était définitivement morte. On ne pourrait plus jamais la ressusciter.

Les déifiés comprendraient le message du BelliGérant. Jo n’en doutait pas.

146

Chercheur et Âme Ambrée se tenaient aux côtés du BelliGérant lorsqu’il engagea le VII Gemina dans la désolation. Le colonel Klass et AnyKaat étaient également présentes pour faciliter les échanges. Le BelliGérant fut frappé d’horreur à la vue du spectacle, resté invisible du Réseau, qu’offrait le champ d’étoiles. « Je n’étais pas entièrement convaincu, avoua-t-il. Jusqu’à maintenant. On pourrait cacher n’importe quoi dans ce pandémonium. »

Les Hérauts de Dieu furent amplement prévenus, encore que le BelliGérant, pour forer un canal lui permettant d’atteindre plus rapidement son objectif, usât des spirochètes avec une grande libéralité. Il dépêcha en avant-garde une escadrille d’escorteurs pour frapper deux ruches inachevées dont Chercheur craignait qu’elles s’enfuient avant qu’on puisse les détruire.

« Dites-lui de concentrer ses efforts sur la position de ces choses », demanda Strate à Klass. Quelques minutes après le décrochage du VII Gemina, Chercheur avait annoncé que chaque ruche hébergeait un « couvain », sorte de conglomérat décérébré de superHérauts de Dieu exerçant une fonction de reproduction comparable à celle de la reine d’une fourmilière, en même temps qu’au stockage des informations dans le cœur d’une base stellaire… bien que ledit couvain fut incapable de gérer lui-même les données.

« C’est un réceptacle de gènes et de connaissances, dit Klass. Sans lui, il n’y aurait peut-être plus de Hérauts de Dieu.

— Pourquoi n’en a-t-il pas parlé plus tôt ? Il a fait de la rétention d’information.

— Nous avons détruit l’original en frappant leur planète mère. Il n’avait pas envisagé qu’ils puissent en avoir assemblé un autre. Ils n’en avaient jamais installé deux en même temps, auparavant. »

Le BelliGérant n’était pas très ferré en matière de biologie des respirateurs de méthane. C’était le dernier de ses soucis. Ils représentaient l’ennemi. Leur biologie n’avait d’intérêt que lorsqu’on pouvait la retourner contre eux.

Il n’acceptait pas la piètre excuse de Chercheur. Celui-ci l’avait toujours su : l’existence de ces couvains était la raison même de son empressement à conduire un Vaisseau jusqu’ici…

Malédiction ! il avait relâché le Kieu pour rien. Si l’on avait eu la présence d’esprit de lui poser les bonnes questions, Chercheur l’aurait conduit ici lui-même.

Les Meddiniens se faisaient une très haute idée de la morale. Jamais ils n’admettraient qu’on envisage un génocide, si impérieuse la nécessité pratique en soit-elle. Pas question de ramener chez eux une si lourde culpabilité.

Les effectifs du VII Gemina étaient par trop affaiblis. Les étrangers contraignirent ses escorteurs à battre en retraite puis lancèrent une contre-attaque que le Vaisseau ne repoussa qu’à grand-peine.

Le BelliGérant craignait de s’être montré un peu trop optimiste. À moins que Kez Maefele ne l’ait encore berné, qu’il ne l’ait sciemment envoyé à sa perte.

De son point de vue, c’eût été la solution idéale, n’est-ce pas ? Que le VII Gemina périsse donc en mettant un terme définitif à la menace des Hérauts de Dieu… Ainsi, tous ses ennemis disparaissaient en même temps.

Chercheur sentait que l’une des ruches commençait à se déplacer vers le cœur de la désolation, déclara Klass.

Une seconde vague d’assaut s’annonça. Le BelliGérant la dispersa de derrière son bouclier, en n’usant qu’avec parcimonie des spirochètes. Qu’ils épuisent donc leurs munitions et rentrent se réapprovisionner à la base. Lorsqu’il l’atteindrait, ils se trouveraient dedans.

Il prit note d’un phénomène qui ne manquait pas d’intérêt : tout vaisseau capable de monter sur le Réseau fonçait droit sur le terminal nodal après avoir épuisé ses munitions, pourvu qu’il n’ait ni humains ni respirateurs de méthane à son bord.

Le ciment de la loyauté s’effritait : pas question de tenir jusqu’au dernier pour des maîtres qui les abandonneraient à leur sort sans hésiter.

Klass signala que la seconde colonie commençait à son tour à se déplacer, mais plus lentement. Chercheur la prétendait moins achevée que la première.

Le combat qu’ils livrèrent à la station ne fut pas assez épique pour marquer les mémoires pendant un millénaire. Le BelliGérant conduisit le VII Gemina dans l’espace libre, déploya son bouclier au maximum, ignora royalement les deux vaisseaux lourds des respirateurs de méthane et la petite douzaine de croiseurs humains, choisit un angle d’attaque interdisant à la station de se défendre, déploya un cône d’intrusion et déversa un feu d’enfer jusqu’à ce que la sonde annonce qu’il n’y avait plus âme qui vive à l’intérieur. Puis il se lança aux trousses de la plus lente des deux ruches. Elle n’avait que quatre heures d’avance.

Les étrangers attaquaient sans désemparer, mus par l’énergie du désespoir. Le BelliGérant entendit quelques murmures de récrimination, consécutifs à son refus de riposter. Il les ignora.

La ruche avait couru se dissimuler dans un essaim de matière froide. Ça lui convenait à merveille. Il y avait une telle quantité de débris volant tous azimuts que les étrangers ne pouvaient déployer qu’une infime fraction de leurs forces. Il dressa un bouclier prophylactique et entreprit de les décimer l’un après l’autre… sans pour autant mettre un frein à sa traque de la ruche.

Il lui fallut plus d’une journée pour la rattraper.

Lorsque l’issue fatale devint évidente, les étrangers renoncèrent à tout effort pour s’y opposer.

« Colonel Klass ! hurla le BelliGérant. Demandez à Chercheur s’ils peuvent encore former un couvain si nous détruisons les deux ruches. »

Elle s’exécuta. « Négatif, BelliGérant.

— Alors, c’est qu’ils ont décidé de concentrer tous leurs efforts sur le sauvetage de l’autre. On a encore un contact ?

— Oui, BelliGérant.

— Si jamais votre gars le perd, je lui taille les oreilles en pointe. C’est vu ?

— Oui, BelliGérant. »

Une fois la ruche acculée, ce fut un jeu d’enfant. Elle n’avait pas de défenses et était incapable de manœuvrer.

Le BelliGérant se sentait dans son élément, à présent : il avait affaire à un ennemi dont il connaissait la force et les potentialités, un ennemi pris dans l’étau d’une mission aux paramètres irrévocables.

Les étrangers avaient laissé un observateur… qu’il berna avec la ruse d’un Kieu et dont il disposa avant d’éliminer la ruche.

Puis la véritable traque débuta. Il devint rapidement flagrant qu’elle allait s’éterniser. Ils connaissaient la dévastation à fond. Pas lui. Mais il savait où les trouver, tandis qu’il leur restait invisible. Du moins pour le moment.

147

La Valerena suivait le cours des événements par le truchement de Fauve. Leur liaison avait atteint le point d’embrasement, de sorte que Fauve ne serait jamais plus docile. La Valerena craignait surtout que le BelliGérant ne fasse durer les choses si longtemps qu’elle finirait par perdre tout empire sur elle.

Elle tenta une expérience.

Aux yeux de Gemina, Fauve était invisible. Elle refusait de croire à son existence. Pour l’ambitieuse intrigante qu’elle était, l’invisibilité serait un atout fort commode. Elle demanda à Fauve de lui arranger ça.

Fauve essaya. Avec succès. Du moins tant que la Valerena ne se trouvait pas en présence d’une personne que Gemina acceptait et reconnaissait.

Parfait.

La Valerena se mit à la harceler : elle voulait que Gemina lui fabrique une réplique d’elle-même. L’invisibilité, c’est bel et bon, mais l’invisibilité plus la faculté de se trouver à deux endroits à la fois, c’est nettement mieux.

148

Dix-huit jours après la destruction de la première ruche. Les étrangers n’avaient toujours pas rétabli le contact avec le Vaisseau, grâce à Chercheur et Âme Ambrée. Le BelliGérant devança la ruche et son convoi. Il disposa un leurre à l’intérieur d’un essaim de matière froide puis se dirigea vers un second essaim, situé dans un courant de gaz particulièrement actif.

Il largua ses secondaires, ordonna à chacun de s’apparier avec un rocher et de se dissimuler dans son ombre. « Une ruse tout droit tirée de ton manuel, Kez Maefele », marmotta-t-il.

Le VII Gemina attendit.

Les éclaireurs de l’Extérieur repérèrent le leurre et rebroussèrent chemin à vive allure. Le convoi alla se planquer dans le courant de gaz hyperactif. On l’y détecterait moins aisément.

Ce n’était pas le guet-apens idéal. Les vaisseaux de tête de l’Extérieur le déclenchèrent un peu trop tôt.

En ce qui les concernait, ce fut irrémédiable.

Les autres firent ce qu’ils avaient à faire.

Lorsque le feu cessa, un de leurs vaisseaux lourds était hors de combat et le second désemparé. Leurs secondaires s’étaient sacrifiés en attaques suicidaires si efficaces que le BelliGérant dut prendre la décision de s’amputer des deux couches supérieures du Vaisseau. Tous les bâtiments de moindre tonnage de l’Extérieur avaient souffert. Trois autres furent anéantis. Mais la ruche réussit à s’enfuir. Elle n’avait subi que de légers dommages.

Elle se précipita vers l’étoile à neutrons dont la gravité avait contribué à la création de ce fleuve de gaz hyperactif.

Hanaver Strate se lança à sa poursuite, claudiquant implacablement.

La ruche s’était réfugiée au plus près de l’étoile à neutrons, hors de portée du VII Gemina. Ni le Vaisseau ni son personnel n’auraient supporté ses marées d’énergie, qui ne semblaient pas incommoder les respirateurs de méthane. Leur ruche était suffisamment rapide et bien protégée pour survivre à tous les projectiles que le BelliGérant pouvait lui décocher.

Quarante-deux jours s’écoulèrent. De temps à autre, le BelliGérant harcelait les Hérauts de Dieu d’une pluie de missiles et d’obus. Ces bombardements duraient parfois des heures. Sans résultat.

149

Lorsque l’alarme retentit, la Valerena se trouvait dans ses quartiers avec sa réplique. « C’est une Rouge Un. Ils vont agir. Fonce au QG stratégique et fais-toi voir avec le BelliGérant au moment où ça se produira. »

Elle se retourna vers son petit écran de visualisation, ravie que Fauve soit ailleurs et qu’elle n’ait pas à se soucier d’elle.

VII Gemina infligea à la ruche le plus lourd et le plus long des bombardements qu’elle eût jamais subis. Sans lui faire le moindre mal. Éclairs et tonnerre n’avaient d’autre objectif que d’aveugler les Hérauts de Dieu, de les empêcher de voir ce qui se passait effectivement.

Le BelliGérant avait encore piqué des plans à Kez Maefele.

Le bloc massif de matière froide qui fondait sur la ruche faisait huit kilomètres sur trois et filait à la vitesse de douze mille mètres par seconde lorsque les Hérauts de Dieu le détectèrent. Trop tard pour que la ruche pût l’esquiver.

Il la heurta de plein fouet.

La Valerena parcourait des coursives tout aussi mortes que celles du VI Adjutrix. Les deux Vaisseaux étaient construits à l’identique. Elle localisa la connexion d’apport de nutriments au cœur. Il ne lui fallut que deux minutes pour injecter dix centimètres cubes de fréon stérile dans chacune des deux lignes d’alimentation. Elle regagna ses quartiers au pas de course, invisible aux yeux de la chose qu’elle venait d’agresser.

Les effets physiques de l’embolie furent bénins. Mais Gemina oublia comment activer ses réacteurs dans l’espace interstellaire et perdit toute connaissance d’une de ses fonctions les plus cruciales : comment grimper sur le Réseau.

La porte des quartiers de la Valerena vola en éclats. Le BelliGérant fit son entrée derrière son âme damnée, le colonel Klass, et la sempiternelle coéquipière de celle-ci. « Hanaver ? s’enquit la Valerena.

— Tu as négligé un petit détail technique en m’envoyant ta réplique pour me distraire. Elle était vierge. Partant de là, on pouvait déduire tout le restant. »

La Valerena haussa les épaules. « La belle affaire ! Je n’aurai donc pas atteint mon objectif personnel, voilà tout. La Maison est sauvée. » Le Vaisseau avait recommencé à bouger juste avant l’embolie. Le VII Gemina désemparé dérivait à présent vers le cœur de la dévastation.

« À ta place, je n’y compterais pas trop, dit Strate. Nos rancunes sont éternelles. Colonel. »

Klass ne tira qu’un seul coup de feu. Dans la tête de la Valerena.

150

Provik le trouva en train de nettoyer la tombe de Minuit, tâche à laquelle il se livrait encore après toutes ces années. « Kez Maefele, ce message vient à l’instant d’être capté par l’un de nos Haleurs, à la lisière des Nouvelles Présidences. »

Tortue jeta un coup d’œil sur le bref document. « On a encore péché par optimisme.

— Les forts survivent toujours. »

Tortue relut le document :

DIRECTIVE DE LA FLOTTE

Le dragon ne dort jamais.

Jo Klass, BelliGérante du VII Gemina.

« C’est à croire, n’est-ce pas ? »

151

Vaisseau Gardien : VII Gemina

Hors terminal nodal 2ZP29Z6, en attente assistance restructuration du cœur

2/17 année 3751 des Vaisseaux ; année 66 du déifié Hanaver Strate

Dictats : Déifié Hanaver Strate, dct. 7

BelliGérant/opGérant Jo Klass, dct. 3

Niveau d’alerte : jaune un

ComComb en état de veille [.18 section de permanence]

Mode de vigilance : actif

Achevé d’imprimer en septembre 2000
par l’Imprimerie Bussière
à Saint-Amand-Montrond (Cher)
pour le compte de
la Librairie l’Atalante

N° d’imprimeur : 1576
Dépôt légal : septembre 2000

Quatrième de couverture

La voix du dragon retentit à travers tout l’espace Canon.

Quatre mille ans durant, les Vaisseaux-Gardiens ont clamé leurs oukases. Armés par les grandes maisons marchandes, leur cœur cybernétique grouillant des engrammes de leurs anciens dirigeants, ils sèment la terreur d’un bout à l’autre du Réseau, cette toile arachnéenne qui relie les mondes les plus lointains de l’espace Canon. Invulnérables, omniprésents, les puissants vaisseaux de guerre ont maintenu la paix d’une poigne de fer.

Aujourd’hui, une ténébreuse Présence croit pouvoir arracher le Réseau à leur invincible puissance. L’immortel guerrier kieu Kez Maefele sait que les Vaisseaux peuvent être vaincus, mais il est seul. Et, tandis que le VII Gemina fonce vers les Confins affronter cette Présence, il lui faut pour survivre entamer sa propre guerre.

Le dragon ne dort jamais : un grand roman de science-fiction, étrange et envoûtant, par fauteur de La Compagnie noire.

Traduit de l’anglais

par Frank Reichert