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CHALEUR DE L'ACIER DÉLAVÉ

Garrett P. I. Livre 9

par Glen Cook

Dans ce neuvième épisode de la série Garrett, ce dernier reçoit la visite de trois charmantes jeunes femmes, Tinnie Tate, Giorgi Nicks et Alyx Weider, fille de Max Weider. Alyx explique qu'elle a été envoyée par son père pour que Garrett enquête sur une apparente tentative d'extorsion de l'entreprise Weider par The Call, un groupe d'activistes des droits de l'homme dirigé par Marengo North English. Pendant ce temps, le colonel Block et Deal Relway concluent un accord avec Garrett : Garrett tentera d'infiltrer The Call et fera un rapport à Block et Relway sur leurs activités, tandis que Relway et Block essaieront d'aider à résoudre la tentative d'extorsion sur les Weider, ainsi que d'assurer la sécurité des Weider et des Tate pendant cette épreuve.

1

Ça devrait commencer par une fille. Les meilleurs le font toujours. Elle devrait être la plus belle à faire tomber le couvercle de ton cercueil. Elle devrait être dans l'eau chaude jusqu'à ses jolies petites... oreilles. Elle ne devrait pas savoir pourquoi, ou peut-être qu'elle ne veut pas dire pourquoi les types au nez tordu sont après elle. Elle devrait avoir des yeux pleins de malice et ne pas avoir peur d'être espiègle avec le bon gars.

C'est comme ça que ça doit se passer. Mais cette fois-ci, ça a commencé avec trois adorables gremlins, dont n'importe lequel pourrait déformer un ensemble de globes oculaires masculins à trente pas.

Oh. Je suis Garrett, alias Mr. Right. Bien qu'une connaissance jalouse puisse mentir à ce sujet, je suis un ex-Marine d'un mètre quatre-vingt-dix. Oui, bien sûr, mon visage a quelques entailles et marques, mais elles ne font qu'ajouter du caractère. Ils permettent à la jolie fille éperdue de savoir qu'elle a trouvé un homme droit. Ou peut-être, un gars trop faible pour ne pas mener avec ses côtelettes.

Dean, mon cuisinier, ma gouvernante, mon ouvreur de porte général et mon majordome (une légende dans son propre esprit), était absent. Je devais répondre au tap-tap-tapping moi-même. Il était midi. J'avais savouré ma première tasse de thé. J'étais encore un peu ébouriffé, arborant mon charmant look de voyou. Je m'étais offert une sieste tardive pour fêter le fait d'avoir survécu à une infestation de Grands Anciens, des dieux anciens qui ressemblaient plus à des termites dévoreuses de monde qu'aux comptables célestes qui peuplent le Quartier du Rêve d'aujourd'hui.

Et puis quoi encore. Les vraies femmes aiment que leur compagnon soit un peu brut sur les bords.

J'ai mis un regard injecté de sang dans le judas. La journée s'est tout de suite améliorée. "Eureka !" Mon perron était envahi de jolies choses préparées avec les bons ingrédients. La jeunesse. La beauté. Des courbes, des flux et des pentes à faire baver les géomètres qui choisissent un domaine d'étude très spécialisé. Et juste derrière elles se tenaient plusieurs voyous hideux qui fournissaient l'élément de menace.

J'ai ouvert la porte en grand. "Comment un gars peut-il être aussi chanceux ?"

La blonde était Alyx Weider. Elle était bouche bée comme si elle venait de voir quelque chose sortir de sa tombe. Elle mesurait 1,80 m et était aussi fine qu'un vison, mais la nature ne l'avait pas privée d'extras. "Garrett ? C'est toi ?" Comme si je portais un déguisement.

"Tu as grandi." Elle a définitivement grandi.

La rousse a dit : "Arrête de baver, Garrett." C'était Tinnie Tate, rousse professionnelle. Et elle prenait sa vocation au sérieux. Ma semi ex petite amie. "Tu vas salir le sol. Dean va te faire passer la serpillière."

C'était la première fois que Tinnie me parlait depuis des mois. Tout de suite, elle a dû commencer à faire des corvées.

"Tu es très belle ce matin, chérie. Entrez. Entrez." J'ai regardé la troisième femme, la brune. Elle s'était fait un cruel tort en tombant avec Tinnie et Alyx. Elle portait des vêtements ordinaires et n'avait pris aucun soin particulier à sa toilette. Tinnie et Alyx l'ont fait paraître timide. Mais seulement au premier coup d'oeil. L'oeil aiguisé pouvait dire qu'elle était la plus belle des trois. J'ai un oeil comme un rasoir.

Je ne l'ai pas reconnue.

Tinnie a dit : "Tu travailles vraiment dans le domaine du célibat, n'est-ce pas ?"

"Huh ?" D'habitude, je suis armé d'un esprit de rapière - en fait, d'une sorte de glaive - mais quand Tinnie est là, mon cerveau se hérisse.

"Tu ressembles à la mort sur un bâton, Garrett. Légèrement réchauffé." Tinnie a un don avec les mots. Comme le gars au bout de la goulotte à l'abattoir sait manier les outils.

"C'est ma chérie", ai-je dit à la foule. J'ai fait marche arrière dans la maison. "N'est-elle pas adorable ?"

"Tu as une chérie, Garrett, je ne pense pas que son nom soit Tinnie Tate. A moins qu'il y en ait plus d'une."

"Awk !" J'ai dit, effrayé. "Impossible ! Vous êtes unique."

"Tu t'es cassé une jambe ? Ou oublié le chemin pour aller chez moi ? Ou oublié comment écrire ?"

Elle m'a eu. Le plus rusé des menteurs n'aurait pas pu s'en sortir. J'avais fait une de ces choses que les gars font, qu'ils ne savent pas qu'ils font quand ils les font et qu'ils ne savent toujours pas ce qu'ils ont fait après qu'ils l'aient fait, puis j'avais eu le culot de ne pas me précipiter avec des excuses publiques. Dernièrement, j'ai commencé à soupçonner que se tenir sur des principes est une erreur stratégique de la première eau.

"Je pense que tu n'es pas venu ici pour te chamailler devant tes amis." Je lui ai montré beaucoup de dents brillantes.

Elle m'a montré une grimace qui m'a dit, une fois de plus, que j'avais tout faux mais qu'elle allait laisser passer pour le moment.

Cette visite n'a pas été une surprise, sauf dans son timing. Les dames étaient déjà venues me voir auparavant, alors que j'étais occupé à sauver le monde. Le père d'Alyx avait des problèmes. Elle pensait que je pouvais les résoudre.

Tinnie connaît les horaires que je garde. Béni soit son petit coeur sadique.

Le vieux Weider possède le plus grand empire brassicole de TunFaire. C'est parce que ce coquin malin brasse le meilleur brassin. La première fois qu'il m'a engagé, je l'ai sauvé d'un réseau de vol interne qui dévorait son entreprise comme un cancer enragé. Il m'a gardé sous contrat depuis. Il veut que je travaille pour lui à plein temps. Je ne suis pas intéressé par un vrai travail. Quand vous êtes votre propre patron, vous n'avez à satisfaire personne d'autre que vous-même. Bien que cet arrangement ne laisse pas beaucoup de place pour faire des reproches.

En échange de mes honoraires, je fais de fréquentes visites surprises à la brasserie. Les apparitions aléatoires rendent difficile la réapparition de la méchanceté organisée.

Auparavant, Alyx était une gamine maigrichonne qui menaçait à peine de devenir une briseuse de cœur. Sa grande soeur, Kittyjo, était beaucoup plus intéressante.

Le temps avance péniblement. Parfois, il joue une jolie mélodie.

J'ai essayé à nouveau. "Ne nous disputons pas, Tinnie. Je ne peux pas gagner."

"Si vous le savez, comment se fait-il que..."

"Je n'ai pas dit que tu avais raison." Merde ! Je savais que j'avais tout gâché avant même d'avoir fini de le dire.

"Garrett ! I..."

2

"Tremblez mon coeur !" une voix a crié. "Régalez vos yeux, camarades ! Ce doit être le paradis ! Par où commençons-nous ?"

"Est-ce que c'est le perroquet infâme ?" a demandé la nouvelle fille. Alyx et Tinnie ont jeté un regard furieux dans la petite pièce de devant. Elles y ont mis assez de coups pour geler l'eau et briser le verre. La pièce s'ouvre sur le hall à droite, juste après la porte d'entrée. Je n'avais pas pensé à la fermer avant d'admettre les dames.

"C'est M. Big, oui. Le champion des becs de poubelle de l'univers. Ignorez-le. Sinon, il va s'énerver."

"Excité ?"

"Il se retient pour l'instant."

Tinnie a observé : "Garrett l'appelle le perroquet de Dieu."

Comment le savait-elle ? Le moustique à plumes n'est arrivé qu'après son fameux pétage de plomb.

Bien sûr. Ses efforts pour me faire tourner la tête jusqu'à ce que le dernier jus de sens s'échappe ne signifient pas qu'elle n'a pas vu Dean. Et Dean pense que Tinnie est ce qui se rapproche le plus de l'immortalité. Il est sa taupe enthousiaste dans le jardin de ma vie.

J'ai dit : "Je l'appellerais "Kitty Food" si je pouvais lui tordre le cou sans offenser le type qui me l'a donné." Un jour, je me vengerai de Morley. Mais ça va être dur.

"Il est plutôt chouette", a décidé Alyx, changeant d'avis à la volée. "Mais je ne l'emmènerais pas rendre visite à ma tante Claire."

"Viens ici, Sugar", a crié l'oiseau. "Awk ! Regarde ces nichons ! Je suis amoureux."

J'ai marmonné : "Le seul foutu oiseau au monde à avoir du vocabulaire et il l'utilise en étant odieux."

"Avant que tu ne te lances à la recherche d'un moyen sûr de demander", m'a dit Tinnie, son plus beau sourire narquois se baladant sur ses jolies lèvres tandis qu'elle s'appuyait contre moi et regardait avec une innocence totale aux yeux verts, "voici Nicks. Giorgi Nicks pour Nicholas."

"Salut, Gorgeous Nicks pour Nicholas." Oups ! Cette erreur m'a valu un pincement.

Ce satané perroquet chantait les louanges d'Alyx Weider dans un langage qui gênerait les dockers. Mais il était difficile de critiquer son regard.

Tinnie continuait à regarder en l'air et à pincer, le diable dans les yeux. "Devine quoi, mon amour ? Elle est prise."

"Le chanceux. M. Big va être dévasté." Cette buse de la jungle au bec abject avait repéré Nicks. Nicks m'a fait un clin d'oeil. Elle avait un sourire incroyable et des yeux aussi bleus qu'un ciel sans nuage.

Elle a dit, "Je suis seulement fiancée, Garrett. Je ne suis pas morte."

Alyx a sifflé. "Nicks !" Tinnie a ri mais ses yeux se sont rétrécis méchamment.

Cela semblait être le bon moment pour courir dans la rue et voir si Dean avait besoin d'aide pour les courses.

Nicks a dit, "Whoops ! Ce n'est pas bien sorti. Es-tu le Garrett dont Tinnie se vante tout le temps ?"

"La dernière fois que j'ai vérifié, c'était toujours le nom. Je ne suis pas sûr pour la partie vantardise."

Cela m'a valu un coup d'ongle dans les côtes de la belle rousse la plus proche, qui m'a fait remarquer : "Il va y avoir de la boue si tu ne fais pas attention."

"Ne me mets pas au milieu de quoi que ce soit, chérie."

Alyx a dit, "Nicks est juste Nicks. Elle ne peut pas s'en empêcher."

J'ai dit, "Huh ?"

"Nicks flirte. Elle le fait depuis que nous avons sept ans. Elle ne peut pas s'en empêcher. Elle ne le pense pas. Elle ne réalise pas qu'elle envoie des signaux de drague. Nicks, pour l'amour du ciel. Tu peux avoir de vrais problèmes ici dans le monde."

Alyx avait raison. Il y a toujours des problèmes si une femme montre qu'elle est consentante alors qu'elle ne l'est pas.

J'ai demandé : "J'ai raté quelque chose ? Avez-vous passé toute votre vie dans un harem, Nicks ?" Ce n'est pas une chose Karentine mais les riches ont des manières étranges. Alyx a été incroyablement protégé dans son enfance.

"Pratiquement." Le putain de perroquet s'est envolé, s'est posé sur son poignet comme un faucon dans un costume de clown. "Mon père a des idées bien arrêtées pour me sauver du monde. Les Weider et quelques autres familles sont les seules personnes que j'ai jamais rencontrées. Jusqu'à récemment."

Alyx a dit, "Elle reste avec nous, maintenant. Papa n'est plus le gros ogre qu'il était avant."

Il n'était jamais avec son bébé. Alyx obtenait toujours ce qu'elle voulait avec une jolie moue.

Nicks a utilisé un doigt pour caresser le sommet de la tête du poulet de la jungle. Le petit monstre a suivi avec enthousiasme. Il a incliné sa tête en arrière pour qu'elle puisse passer un doigt sous son menton. Je ne l'avais jamais vu s'attacher à quelqu'un avec autant de cœur.

J'ai regardé vers Alyx. Je n'ai rien obtenu. Que faisait-elle elle-même hors de la forteresse familiale ? Le vieux Weider doit perdre son emprise.

Bon sang, je le savais déjà. N'est-ce pas ? Ce n'était pas pour ça que le trio d'amoureux était venu ? Si Max avait tout sous contrôle, il n'aurait pas besoin d'aide et son bébé ne serait pas à sa recherche.

J'ai haussé les épaules. "Je découvrirai ce que j'ai besoin de savoir en chemin. Allons voir Son Nibs, mettons-nous à l'aise, et parlons-en."

Tinnie a fait un pas en arrière. Elle m'a lancé un regard noir. "Tu ne devrais pas t'habiller d'abord ?"

Ma copine Tinnie, qui veille toujours à mes intérêts. "Pas une mauvaise idée, chérie", même si j'étais parfaitement heureuse habillée comme je l'étais. Et si j'étais un peu fripée ? Cela faisait partie de mon charme brut. "Je reviens tout de suite, mes chéris. Si vous voulez du thé ou autre chose, vous devrez vous servir vous-mêmes. Dean est sorti faire des courses. Tinnie, tu sais où tout se trouve."

Le sournois Garrett. Il aura du thé frais préparé par les mêmes viragos qui pensent l'avoir bien coincé.

J'ai trotté en haut avant que Tinnie ne me rattrape.

3

J'ai descendu l'escalier en portant mes plus beaux habits pour découvrir le vieux Dean tout maigre qui venait de rentrer. Il a froncé son nez osseux, a secoué sa tête osseuse et est allé dans la cuisine. Les yeux bleus d'Alyx ont pétillé. "Tu ne perds pas beaucoup de temps à choisir tes vêtements, hein ?"

Tinnie était dans la cuisine. Dean s'est tout de suite illuminé. "Mlle Tate ! C'est une agréable surprise. Puis-je vous faire remarquer que vous êtes particulièrement ravissante aujourd'hui ?"

"M. Creech ! Vous êtes un voyou. Bien sûr, vous pouvez. Quelqu'un devrait le remarquer. Laissez-moi vous aider avec ça."

Je me suis penché dans la cuisine. Mince ! Le vieux garçon était victime d'une rousse qui lui faisait des câlins.

La vie n'est pas juste. Même pas un peu. Elle me pique et me pince.

Un sentiment crépitant d'anticipation amusée a grandi autour de moi. D'une certaine manière, ces dames avaient réveillé mon partenaire et l'avaient mis de bonne humeur. Cela m'a rempli d'appréhension. Les éclipses et les conjonctions planétaires sont moins fréquentes que le réveil du mort de bonne humeur lorsque la maison est infestée de femelles.

J'ai pris une profonde inspiration.

C'est reparti.

J'ai conduit les dames dans la chambre du mort, qui occupe la majeure partie du côté gauche du rez-de-chaussée de ma maison, à l'exception des garde-manger de la cuisine.

Les mignons ont fait comme chez eux. Sans rien demander, ils ont tiré des chaises de mon bureau, qui est un placard ambitieux situé de l'autre côté du couloir de la chambre du mort. Tinnie s'est perchée sur la chaise de l'invité. Nicks a réclamé la chaise confortable qui se trouve derrière mon bureau. Je chérirai cette chaleur pour toujours. En attendant, Alyx a décoré la chaise que j'utilise habituellement quand je suis avec le mort. Le putain de perroquet était toujours perché sur la main de Nicks, grignotant des morceaux de ce qu'elle lui offrait. Il roucoulait comme une putain de tourterelle.

Vous pourriez réserver cette admiration à Mlle Tate. Si vous étiez un gentleman. C'était mon partenaire, qui me donnait des conseils non désirés directement dans la tête.

"Mais je ne le suis pas. Elle me l'a dit plein de fois." Je me suis mis en colère. Alyx et Nicks ont souri comme si elles appréciaient une blague privée. Peut-être que le vieux Bones avait partagé ses remarques avec les trois coeurs, et pas seulement avec moi.

J'ai peut-être rougi, légèrement. Tinnie a souri.

L'homme mort réside dans une énorme chaise en bois au cœur de la plus grande pièce de la maison. Habituellement, la pièce n'est pas éclairée. Dans son état actuel, il n'a pas besoin de lumière. Mais les dames en ont besoin et ont apporté des lampes d'autres pièces.

Ils n'auraient pas dû se déranger.

Le mort n'est pas beau à voir. C'est en partie parce qu'il n'est pas vraiment un homme. Il est issu d'une espèce rare appelée Loghyr qui ne ressemble que vaguement aux humains. Il pèse plus de quatre cents livres, bien que la vermine ne cesse de grignoter des morceaux et qu'il en ait probablement perdu quelques-uns. Il est plus moche que le dernier mari de ta soeur et a un museau d'éléphant. Il est suspendu à environ 14 pouces de long. Je n'ai jamais vu un Loghyr vivant donc je ne sais pas comment ils l'utilisent.

On l'appelait le Mort quand je l'ai rencontré, il y a longtemps. Un de ces noms de rue intelligents, choisis parce qu'il est mort depuis quatre cents ans. Quelqu'un lui a planté un couteau à l'époque, probablement pendant qu'il faisait une de ses siestes de six mois. Il n'a jamais pris la peine d'expliquer.

Mais il est Loghyr et Loghyr ne fait rien à la hâte. Ils ne se précipitent surtout pas pour rendre l'âme. Il paraît que quatre cents ans, c'est loin d'être un record d'étalage.

Personne ne sait grand-chose sur le Loghyr. Le mort peut parler pendant des semaines sans donner d'indice lui-même.

Je me suis appuyé contre un ensemble d'étagères chargées de souvenirs de vieilles affaires et de bibelots que le mort aime attraper par la pensée et envoyer valser s'il sent que cela va ébranler un visiteur déjà affligé par son apparence peu appétissante.

N'auriez-vous pas pu choisir des vêtements moins usés ? Dans le monde des affaires, il est important de présenter une apparence professionnelle.

Lui aussi ? Tiens bon, Garrett. C'est l'heure de Tommy Tucker avec vous dans le rôle convoité de Tommy dans la tranchée fendue à fond marron. "C'est comme ça qu'on va justifier mes honoraires."

Des frais ?

" L'argent ? De l'or, de l'argent et du cuivre. Ces trucs qu'on utilise pour acheter des haricots pour Dean et moi et empêcher le toit qui fuit de couler sur ta tête ? Tu te souviens des jours passés dans cette ruine à Wizard's Reach ? Avec le toit à moitié détruit et la neige qui tombait à l'intérieur ?"

Les femmes m'ont regardé bizarrement. Ce qui veut dire qu'elles ne comprenaient que ma moitié de la conversation. Mais leur imagination était en éveil.

Bien sûr. Vous devez garder une approche professionnelle, si ce n'est une apparence professionnelle. Mais vous avez peut-être oublié que nous avons un contrat d'honoraires avec M. Weider et que nous devons donc fournir nos services contre des honoraires déjà payés.

"Tu marques un point." L'agent de Weider m'avait aidé à surmonter de nombreuses périodes de sécheresse. "Hey, Alyx. Avant qu'on se préoccupe d'autre chose, tu es ici pour ton père ou pour toi ?"

"Je ne suis pas sûr. Il ne m'a pas envoyé mais il a demandé à Manvil s'ils devaient penser à vous appeler. Cette affaire va affecter la brasserie. Il aurait pu m'envoyer s'il lui venait à l'esprit qu'une fille pouvait faire quelque chose de productif. Je pense qu'il ne t'a pas fait venir parce qu'il est gêné d'admettre qu'il ne peut pas tout gérer lui-même. Il espère toujours pouvoir se passer de toi, mais je pense qu'il est trop tard pour ça depuis des jours."

Je n'avais pas encore la moindre idée de ce dont il s'agissait. J'ai jeté un coup d'oeil à Nicks.

Alyx m'a dit, "Nicks est dedans parce que mon frère est dedans et ils sont fiancés et elle est inquiète."

Quel monde cruel que celui où une beauté comme Nicks se perd dans une créature comme Ty Weider. Bien que Nicks ne semblait pas excitée par ses noces imminentes.

Elle ne l'est pas. Mais elle n'a pas le cœur de décevoir deux couples de parents qui ont prévu cette alliance depuis vingt ans. Elle a trouvé plusieurs fois le moyen de la retarder. Maintenant, son temps est écoulé.

"Et Tinnie ?"

"C'est mon amie, Garrett. Elle est juste là pour apporter un soutien émotionnel."

Un homme sage n'insisterait pas maintenant pour soumettre toutes les choses à un examen rigoureux, Garrett.

J'ai vécu avec Sa Plume si longtemps que même ses obscurantismes et ses obscurcissements ont commencé à avoir un sens. Cette fois, il ajoutait un codicille à la règle selon laquelle il ne faut pas regarder de trop près la politique, la fabrication de saucisses ou les dents des chevaux cadeaux. Tinnie était là. Je devrais en profiter, et non pas aller ramasser les croûtes des plaies.

"Très bien. Je n'ai toujours pas la moindre idée. Commence par le début et dis-moi tout, Alyx. Même si ça ne semble pas important."

"Ok. C'est L'Appel."

J'ai soupiré.

Ça le serait.

Je savais déjà que je n'allais pas aimer tout ça.

4

J'ai demandé : "Que font-ils ? Des trucs de force ? De l'extorsion ?"

"Tinnie dit que vous appelez ça une protection."

J'ai jeté un coup d'oeil à la rousse professionnelle, si silencieuse ces derniers temps. En ce moment, elle n'était pas profondément dans son rôle préféré. "Ils ont essayé avec mon oncle, aussi." Elle a souri méchamment.

J'ai travaillé pour Willard Tate une fois. C'était une vieille buse coriace avec un troupeau de parents prêts à faire tout ce qu'il leur disait. Il ne se laissait pas menacer. "Il les a fait partir ?"

Tinnie a souri. "Tu connais l'oncle Willard. Bien sûr qu'il l'a fait. Il les a mis au défi de revenir, aussi."

"Ce n'était peut-être pas très malin. Certains gangs des droits de l'homme sont assez méchants. Alyx. Non. Tous les deux. C'était l'Appel spécifiquement ?"

The Call - comme dans "appel aux armes" - est le gang de Marengo North English et est le plus grand, le plus bruyant, le mieux financé et le plus vigoureusement politique des groupes d'anciens combattants. L'Appel comprend beaucoup d'hommes riches et puissants mécontents de la direction que prend Karenta. Pour autant que je sache, The Call ne collecte des fonds que par dons. Mais il pourrait étendre sa portée si des groupes plus radicaux commençaient à attirer plus de recrues.

North English a un gros ego et un agenda personnel qui n'a jamais été clair.

Alyx a dit, "Ouais. Non. Je ne sais pas. Ils ont parlé à Ty. Il a prétendu qu'il connaissait certains d'entre eux. Il a dit qu'ils lui ont dit que Welder devait verser 5 % de ses recettes brutes à la cause. Et nous devrons nous débarrasser de tous les employés qui ne sont pas humains."

Ty est le frère d'Alyx. Un des trois, tous plus âgés qu'elle. Deux de ces trois-là ne sont pas revenus du Cantard en un seul morceau. L'autre n'est pas revenu du tout. Je n'aime pas Ty Weider, mais sans raison précise. Peut-être que c'est son implacable amertume. Bien qu'il ait le droit d'être amer. Il a donné une jambe pour Karenta. Le royaume ne lui a pas donné grand chose en retour.

Ty n'est pas unique. Loin de là. Il suffit de regarder dans n'importe quelle rue. Mais il appartient à une famille riche et influente. "Pourquoi s'en prendraient-ils à Ty plutôt qu'à ton père ?"

"Papa ne passe plus beaucoup de temps avec l'entreprise. Momma est beaucoup plus malade. Il reste avec elle. Il ne va à la brasserie qu'un jour sur deux, et la plupart du temps, il ne reste que peu de temps, pour parler avec des gens qu'il connaît depuis longtemps."

"Donc Ty a plus de chances de tomber sur le public." J'ai jeté un coup d'oeil à l'homme mort. Était-il en train d'exploiter le côté non-dit de tout ça ? Il ne m'a pas envoyé d'indice. Cela suggère qu'Alyx a été aussi directe qu'elle le pouvait.

"Oui. Mais M. Heldermach et M. Klees sont toujours en charge."

"Bien sûr." Parce que Ty Weider n'est pas un brasseur et pas vraiment un cadre. Parce que personne à la brasserie n'aime Ty. Parce que Heldermach et Klees sont plus que des employés de Weider. Ils sont plus que des partenaires juniors. Leur investissement dans la brasserie est constitué de compétences et de connaissances. Ils ont tous deux exploité leurs propres brasseries avant de s'associer à Weider.

L'empire Weider ne se résume pas à la grande brasserie du centre-ville, c'est un ensemble de petits établissements disséminés dans la ville. La plupart d'entre eux étaient en difficulté lorsque Weider les a repris et a éliminé les inefficacités et les mauvaises politiques de brassage qui les empêchaient de prospérer.

Les meilleurs brasseurs et les meilleures recettes sont restés.

"M. Heldermach et M. Klees étaient là quand The Call a parlé à Ty."

"Ils l'étaient ?" J'ai jeté un coup d'oeil à l'homme mort. Il n'a pas contredit Alyx.

Surprise, surprise. Dès qu'elle avait mentionné Ty comme interlocuteur, j'avais établi un nouveau record de distance de saut de conclusion, en pensant que Ty avait essayé d'escroquer son propre père.

Je suis convaincu que Ty était au moins marginalement impliqué dans l'opération d'écrémage qui m'a valu la sympathie du vieux Weider à l'époque. Il s'agissait de barils de bière qui s'évanouissaient dans l'air et devenaient un pur profit pour ces personnages entreprenants qui utilisaient cette méthode pour réduire les frais généraux dans les tavernes. J'ai passé des mois à me faire passer pour un ouvrier pour dénicher ce que j'avais. Je n'ai jamais coincé Ty. Les preuves que j'ai trouvées étaient toutes circonstancielles et auraient pu être expliquées aussi facilement par la stupidité et la crédulité que par une mauvaise intention. Je n'ai jamais parlé de lui à son père - ce qui, peut-être, était l'un des services que Weider attendait.

Quel que soit le rôle de Ty, j'ai refermé la plaie saignante de la brasserie sans aucun scandale. Et j'ai empêché les points de s'arracher à nouveau. Pour lequel le vieil homme a été plus que reconnaissant. Il m'a gardé sous contrat depuis et m'envoie même de temps en temps un baril de Reserve Dark pour les fêtes.

Bien que le mort ait déjà exploré toutes les pensées dans ce domaine, j'ai demandé : "Que penses-tu de Ty, Alex ?"

"J'essaie de faire preuve d'indulgence. Nous le faisons tous. A cause de sa jambe." Elle ne voulait pas me regarder dans les yeux.

"Mais ?"

"Hmmm ?"

"J'entends un mais. Une réserve ?"

Alyx a jeté un coup d'oeil à Nicks. Elle avait l'air de penser qu'elle en avait déjà trop dit. J'ai jeté un regard furieux à l'homme mort.

Bingo ! Elle est préoccupée par les sentiments de Mlle Nicholas, Garrett.

"Huh ? Pourquoi ?" Je me suis échappé.

Le mort semblait amusé. Il l'est à chaque fois que je mets mon pied dans ma bouche, bien que je n'aie pas encore eu un bon goût de vieux cuir sale ici.

Mlle Weider cache une affection considérable pour son frère, même si elle comprend pourquoi les autres le trouvent antipathique. Elle a une estime encore plus forte pour Mlle Nicholas. Elles sont amies depuis l'enfance. Mlle Weider ne lui causera pas sciemment de la peine.

De son côté, Mlle Nicholas ne se soucie pas d'entendre du mal de son fiancé car elle compte bien accepter ce mariage bien qu'elle n'en ait aucune envie. Elle ne décevra pas les attentes de tant de personnes. Elle se console en sachant que Ty Weider, sans être un prince charmant, sera l'un des hommes les plus riches du TunFaire. Et l'attente pourrait ne pas se prolonger s'il y a du vrai dans le faisceau de craintes qui infestent la tête de Mlle Weider.

J'ai jeté un coup d'oeil à Nicks, je me suis souvenu de Ty. L'argent peut faire circuler le sang, aussi.

Tinnie semblait devenir aigrie. J'étais trop introspectif pour lui convenir aujourd'hui. C'était un problème la plupart des jours en ce qui la concernait. "Très bien, Alyx," j'ai dit. "L'Appel a fait une menace. Ils n'ont pas d'antécédents dans ce domaine, mais il y a une première fois pour tous les extorqueurs. Que voulez-vous que j'y fasse ?"

"Je veux que tu les arrêtes, mais je ne pense pas que tu puisses le faire tout seul, donc je ne sais pas vraiment."

"Je peux être assez persuasif." Habituellement avec Morley Dotes et Saucerhead Tharpe qui m'aident à faire passer mes idées.

Alyx ne m'a pas entendu. Elle était trop occupée à parler. "Je suppose que s'il y a quelque chose dont j'ai vraiment besoin, c'est que tu fasses attention à papa. Il a été assez brusque en public quand il a entendu parler des demandes. Quelqu'un pourrait vouloir faire de lui un exemple."

Exactement.

Tinnie a dit, "Les hommes qui sont venus dans notre enceinte ont prétendu être de l'Appel." Le clan Tate fabrique des chaussures. Ils se sont enrichis en fabriquant des bottes de combat pendant la guerre. "Mais je ne pense pas qu'ils l'étaient vraiment. Ils étaient trop nerveux."

Le mort a envoyé, j'ai comparé les souvenirs de Mlle Weider et Mlle Tate et je dois soumettre la possibilité que nous avons à l'horizon plusieurs opérateurs audacieux se déplaçant là où ils croient qu'ils peuvent marquer rapidement en exploitant la peur et la haine.

Il n'y a rien de si sacré qu'une racaille n'essaiera pas d'y mettre quelques marques. "Quelqu'un essaie d'escroquer les riches ? Ils devront rester loin devant Marengo North English, alors."

Et j'avais toujours du mal à me faire à l'idée qu'une fille comme Nicks puisse parler à Ty Weider. Peut-être que j'avais juste surpris Ty dans les mauvais moments. Peut-être qu'il n'était pas aussi désespéré que je le pensais.

5

"Tu as fait quelque chose ?" J'ai demandé à Alyx. "A part revenir ici jusqu'à ce que tu me rattrapes ? Tu en as parlé avec ton père ? Ou Ty ? Ou Manvil ? Ont-ils fait quelque chose ?"

"Je n'en ai pas parlé avec eux. Papa aurait dit que ce n'était pas correct pour une dame de s'y intéresser. Mais si je suis allée voir quelqu'un, il aurait voulu que je vienne te voir. Ty, cependant, sera en colère quand il le découvrira. Il ne veut pas d'étrangers dans le coin. Il s'est disputé avec papa à ton sujet."

Grosse surprise. Mais les goûts et les aversions de Ty n'ont jamais été en haut de ma liste de préoccupations. "Tu penses qu'il va me couper les vivres ?"

Personne n'a compris. Pas même le mort, apparemment. Autant pour une nouvelle carrière dans la comédie.

Mesdames, vous devez excuser Garrett. La présence de tant de beauté dans un espace aussi restreint l'a complètement désorienté.

Bâtard sarky.

Nicks a sursauté au premier contact du mort mais s'est vite calmée. Elle avait été prévenue.

Tinnie et Alyx ont montré la nonchalance des vieux routiers.

Son Nibs a continué, et je ne peux pas dire que je le blâme pour cette fois. Je suis moi-même accablé. Et j'étais mort bien avant la naissance de chacun d'entre vous.

Quel beau parleur. "Merci, Old Bones. Peut-être que si je ferme les yeux et que je fais semblant de ne pas être un jeune homme viril et robuste dont la dame spéciale l'a rejeté sans pitié..."

Vous pourriez envisager de fournir des pelles, des bottes hautes et des bouchons de nez, Garrett.

"Plus tranchant qu'une dent de serpent. Mes yeux sont scellés. Ma respiration est presque normale."

Nicks a demandé : "Il est toujours comme ça, Tinnie ?"

"Il est plutôt docile pour l'instant. Attends qu'il se réveille."

"Pas une dent, des dents", ai-je grommelé. "Alyx. Ton père a pris ça au sérieux ?"

"Il est inquiet. Il a demandé à nos employés ce qu'ils pensaient de The Call. Il a décidé que nous n'engagerions que des vétérans."

Il ne l'a jamais fait. Mais cela ne satisferait pas l'Appel. Bien que la plupart des hommes humains soient des vétérans, tous les vétérans ne sont pas humains. Et Weider n'a jamais fait de distinction. Il ne le ferait pas maintenant. Il protège ses employés comme une louve protège ses petits. La plupart lui donnent une loyauté totale en retour. Moi, je bois même sa bière.

Mais il y a toujours quelques pourris qui passent à travers les mailles du filet, ou qui sont amenés par une grosse pomme véreuse qui traîne déjà dans le tonneau.

Les dames bavardaient mais je n'ai rien obtenu d'elles. Je me suis tourné vers le mort. Il a envoyé : Ils sont effrayés. Le temps passe. Rien n'a été fait pour désarmer ou apaiser l'Appel. Apparemment, il y a une date limite inconnue même de Mlle Alyx.

Mlle Alyx maintenant, hein ? J'ai regardé le putain de perroquet grignoter les doigts de Nicks. "Tu veux cette créature, Nicks ? Prends-le. Appelle-le mon cadeau de mariage."

Alyx a éclaté de rire.

Alors peut-être que je ne suis pas complètement nul en tant que comique. Mais ça aiderait de savoir pourquoi ils rient.

"Désolée," dit Alyx. "Mais j'avais une photo de M. Big en train de chahuter avec Ty et Nicks pendant leur nuit de noces."

Ce serait quelque chose. A moins qu'ils n'aient attaché l'oiseau dans un sac de jute et accroché le sac à une fenêtre. J'ai jeté un coup d'oeil à Nicks.

Elle ne souriait pas.

Elle ressemblait à une jeune femme qui ne croyait pas du tout en son avenir.

Je ne pouvais pas être en désaccord avec elle. Mais j'avais ce profond préjugé contre Ty Weider.

C'est une excellente actrice, Garrett. Peut-être à l'intérieur comme à l'extérieur. Peut-être capable de se tromper elle-même. Même moi, je vois quelque chose de différent chaque fois que je la regarde. Je dois me rappeler de reconnaître la surface.

"Intéressant."

Gardez vos intérêts pour Mlle Tate.

"C'était mon plan."

Tenez-vous-en à cela. Cette affaire va devenir assez compliquée sans ajouter les machinations des femmes méprisées. Il n'a pas une haute opinion de la belle espèce.

Tinnie, j'ai remarqué, semblait rêvasser. Ce qui signifie qu'elle communiquait avec le mort. Il peut faire ça. Il a plusieurs esprits distincts et peut aller dans plusieurs directions à la fois.

J'ai demandé à Alyx : "Y a-t-il des problèmes dans l'atelier ?"

"Il y a toujours de la sympathie pour The Call, où que vous alliez."

"Je doute qu'ils acclament beaucoup l'Appel dans Ogre Town, Dwarf Fort ou les quartiers elfiques. Je n'ai pas vu beaucoup d'hommes-rat ou de lutins portant des bannières dans les parades de l'Appel."

"Eh bien, ils ne le feraient pas, n'est-ce pas ?"

Peut-être qu'il y avait là une certaine sympathie pour les droits de l'homme.

D'après ce que j'ai entendu, quelqu'un de non-humain n'était pas du tout respectueux des droits de l'homme en ce moment même. Le quartier attire plus que sa part de débats politiques.

"Alyx. Les gars qui t'ont amené. Ils vont rester dans le coin ?" Certaines situations ne peuvent pas être gérées avec du mignon et du beau, un déhanchement et un ricanement.

"Ils sont allés déjeuner. Ils sont censés attendre dehors après."

"Bien. Ça commence à être excitant, là-bas." Le mort n'était manifestement pas intéressé par ce qui se passait. Il n'a pas pris la peine de faire un rapport.

"Nous pourrions rester jusqu'à ce que ça se calme." Alyx a fait un clin d'oeil.

"Je n'ai pas supporté la chaleur. Je suis sur le point de fondre en une flaque de suif maintenant."

Garrett.

"Garrett !"

"Ah, Tinnie mon amour. Ma plus chaude des flammes. Tu es réveillé après tout."

Tinnie a lancé un regard d'exaspération à Alyx. Comment allait-elle me faire former si même ses amis encourageaient mes délinquances ?

Nicks est restée en dehors de ça. Elle s'est concentrée sur le putain de perroquet.

Sauf que quand je l'ai regardée, elle a aussi fait un clin d'oeil.

Aide.

Ils le font juste pour te voir craquer et frire comme du bacon laissé trop longtemps dans une poêle trop chaude.

6

Les dames sont parties, se dirigeant non pas vers la brasserie mais vers la propriété de la famille de Tinnie. Les Tates devaient être blessés. La récente éruption de la paix a dû être terrible pour les affaires.

C'est le problème quand une foutue guerre dure trop longtemps. La vie commence à tourner autour d'elle. Nous vivons et mourons par elle à la maison autant que les soldats sur les champs de bataille. Maintenant que les combats sont terminés, à l'exception des exercices de nettoyage contre les derniers partisans républicains de Glory Mooncalled, les régiments sont démobilisés aussi vite que la marine peut les ramener chez eux.

De nos jours, de nombreux emplois appartiennent à des non-humains parce que nous, les humains, sommes partis à la guerre et que seule une partie d'entre eux est revenue. Les soldats d'aujourd'hui rentrent chez eux et découvrent qu'il n'y a rien à retrouver.

La porte s'est refermée derrière ces trois jolis derrières. Je suis retourné dans la chambre du mort et me suis installé dans mon propre fauteuil. Le siège était encore chaud. Un mélange de parfums flottait dans l'air. J'ai demandé, "Qu'est-ce que votre garçon Glory Mooncalled est en train de faire ?"

Il y a des années, Mooncalled est entré en guerre en tant que capitaine mercenaire du côté de Venageti. Bien qu'il ait réussi à faire campagne, il n'était pas né dans la clique dirigeante des sorciers et des nobles et fut donc mal traité. Il en a tellement souffert qu'il a changé de camp. Il a passé la décennie suivante à embarrasser et à s'en prendre aux hommes qui avaient blessé sa fierté.

Son traitement par les seigneurs de Karenta n'était pas beaucoup mieux. Il était payé à temps mais recevait peu d'honneurs, aussi spectaculaires soient ses victoires. Il fit à nouveau défection. Cette fois, il rassembla les tribus du Cantard sous la bannière d'une république qui rejetait les revendications territoriales de Karenta et de Venageti. Il fournit des fessées aux armées des deux royaumes.

Mais le destin n'a pas été tendre. Karenta a eu de la chance. Les Venageti se sont effondrés. Les forces de Karentine ont commencé à exterminer les républicains.

Les peuples du Cantard ont immédiatement commencé à migrer vers Karenta, et surtout vers TunFaire, où leur présence ne fait qu'ajouter au stress social. Quelque chose que j'ai découvert par hasard lors d'une affaire récente m'a fait soupçonner que Mooncalled lui-même se trouvait maintenant à TunFaire.

Le mort semble mécontent. Selon toute vraisemblance, il fomente le désordre dans l'illusion que sa popularité passée lui assure encore le soutien des classes populaires.

"Vous semblez déçu."

Peut-être que les héros sont mieux gardés à distance. De près, on voit trop facilement leurs défauts.

Ce putain de perroquet avait pris position sur son épaule. C'est la faute de Nicks. C'est elle qui l'avait mis là. Je n'avais pas réussi à la convaincre d'emmener le petit vautour tape-à-l'oeil avec elle.

L'oiseau a commencé à se soulager.

Il a fini par s'emmêler parmi les souvenirs sur les étagères de bibelots du mort. Il était si effrayé qu'il pouvait à peine pousser un cri de perroquet. Il s'est remis sur pied, a secoué la tête, a fait un pas hésitant, est tombé de l'étagère et s'est écrasé sur le sol.

Si cette chose ne survit pas, veuillez présenter mes plus sincères condoléances à M. Dotes.

"Wow ! Quelle idée géniale ! Pourquoi n'y ai-je pas pensé avant ? Je suis lent, mais je suis brillant. Je vais le mettre en pièces ici et tout te mettre sur le dos. Je ferai venir Morley, il verra toutes les plumes et la merde de perroquet, il secouera juste la tête et oubliera. Il ne va pas se lancer dans une querelle avec toi."

Très créatif. Essaie et je te pends par les lacets de tes bottes sur le toit. Cet oiseau est bien trop précieux pour qu'on puisse en plaisanter.

"Précieux ? On ne peut même pas manger ces maudites choses à moins d'être si affamé que l'on a déjà mangé tous les serpents, les buses et les corbeaux."

Je veux dire précieux en tant qu'outil de communication.

"Pas pour moi."

Silence !

"J'allais seulement..."

Nous allons avoir de la compagnie. Des étrangers. Recevez-les dans votre bureau. Ils n'ont pas besoin d'être mis au courant de mon existence.

Dean m'a devancé à la porte d'entrée mais a reçu un avertissement silencieux du mort. Il a jeté un coup d'oeil par le judas et s'est retiré en fronçant les sourcils.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?"

"Je n'aime pas l'allure de ces deux-là." Il s'est retiré dans la chambre du mort. Le putain de perroquet a volé dans le couloir quand il a ouvert la porte. Il s'est posé sur mon épaule. "Argh !" J'ai commencé à le frapper. Dean est sorti de la chambre du mort, en trimballant les chaises jusqu'à mon bureau.

Doucement avec l'oiseau, Garrett. Dean, quand vous aurez fini, fermez la porte de cette pièce. Ne l'ouvrez plus jamais tant que ces gens sont dans la maison.

"Mettez aussi une bouilloire. Pour le bien de l'hospitalité."

Dean m'a lancé un regard qui me demandait ce que je pensais qu'il devait faire pendant son temps libre.

Le martèlement a repris. Il avait commencé par être poli. Maintenant, il semblait impatient. J'ai utilisé le judas moi-même. "Dois-je vraiment parler à ces types ?" Les deux hommes sur le perron ressemblaient au type que Dean voulait que je sois quand je serais grand.

Cela pourrait avoir de la valeur. Ou instructif.

"A qui ?"

Ce serait qui, Garrett.

"Je commence déjà à comprendre", ai-je grommelé, en commençant par la batterie de loquets de Dean. Il avait fini de déplacer les meubles.

L'homme mort remuait la boue à l'intérieur de leurs jolies gourdes, très discrètement, pendant que j'assistais à une sorte de discours de vente.

Ces deux-là vendaient quelque chose. Ils étaient si propres et soignés que je craignais que leur arnaque soit la religion. J'aurais eu du mal à rester polie s'ils avaient crié "Dieu". J'ai souffert d'une overdose de religion ces derniers temps.

J'ai changé d'avis dès que la porte s'est ouverte, avant que quiconque ne prononce un mot. Les postures droites et les bouches sans humour disaient qu'ils vendaient une vraie croyance qui n'avait rien à voir avec la tarte à la crème du moment.

Tous deux mesuraient 1,80 m et étaient déraisonnablement beaux. L'un avait des cheveux blonds et des yeux bleus. J'aimerais pouvoir dire que l'autre avait les cheveux et les yeux bleus, mais ce n'était pas le cas. C'était un joli morceau de cheveux bruns et d'yeux bleus. Aucun des deux n'avait de cicatrices ou de tatouages visibles.

Des commis, l'instinct m'a dit.

"M. Garrett ?" a demandé le blond. Il avait des dents parfaites. Combien de fois avez-vous vu de bonnes dents ? Jamais. Même Tinnie a une incisive qui chevauche sa voisine.

"Coupable. Peut-être. Ça dépend de ce que vous voulez."

Personne n'a souri. La brune a dit : "Un ami nous a donné votre nom. Il a dit que vous seriez un homme bon à voir. Il a dit que vous étiez un véritable héros de guerre."

"Je pourrais lancer des briques les yeux fermés et toucher un véritable héros de guerre huit fois sur dix. Tous ceux qui sont rentrés chez eux sont des héros. Vous êtes dans quelle compagnie libre ?" Ils portaient des vêtements comme s'ils se dirigeaient vers le terrain de parade. Comme si l'apparence n'était pas qu'une partie de la vie d'un soldat, c'était tout.

Greffiers.

Ne les contrariez pas simplement pour le plaisir de dégonfler leur arrogance, Garrett.

J'ai besoin d'un nouveau partenaire. Celui-là me connaît trop bien.

Ils semblaient surpris. "Comment avez-vous..."

"Je suis un détective qualifié." Autodidacte. A partir d'un très court syllabus.

"C'est évident ?" La brune a presque pleurniché. Il s'agissait de types dont l'image de soi ne comprenait pas de pleurnicheries, mais qui pleurnichaient beaucoup en appelant ça autrement. Dans leur tête, ils étaient de grands hommes-poilus.

Greffiers.

"Quand vous vous dirigez, où que vous alliez en partant, comparez-vous à tout le monde. Aux hommes humains, en tout cas." Cela pourrait avoir l'effet secondaire malheureux d'encourager leur sentiment de supériorité, mais ils pourraient voir ce que je voulais dire. "Vous ne pouvez pas être un agent secret si vous portez une pancarte."

Ils ont échangé des regards déconcertés. Ils étaient perdus. Jolies mais pas brillantes. Le blond a demandé : "On peut entrer ?"

"Par tous les moyens." Je me suis écarté. "Nous pouvons parler dans mon bureau. Deuxième porte à votre gauche."

Sois hospitalier, Garrett.

"L'un d'entre vous veut un perroquet ?"

Garrett !

Les deux hommes avaient froncé le nez quand ils m'ont vu pour la première fois, moi et mon oiseau. Tout le monde était un critique de vêtements de nos jours. Pourquoi ? J'étais décente. J'étais même propre. Ces types ont regardé autour d'eux comme s'ils s'attendaient à ce que l'endroit soit un taudis. Ils semblaient agréablement déçus que ce ne soit pas le cas.

Dean fait du bon travail.

On s'est précipités dans le placard que j'appelle un bureau. Je leur ai dit : "Mon homme Dean va apporter du thé dans une minute."

Ils m'ont regardé d'un air incertain. Comment pourrais-je savoir ?

Mon bureau est moins ordonné que le couloir. Je ne laisse pas Dean s'échapper là-dedans. Et derrière mon bureau est accroché un tableau que Dean déteste.

Au début, vous voyez juste une jolie femme fuyant une obscurité menaçante. Mais plus vous fixez le tableau, plus cette obscurité vous atteint. L'artiste qui l'a créé était possédé par un talent si féroce qu'il relevait de la sorcellerie. Cela l'a rendu fou. Il a tout mis dans cette peinture, y compris sa folie. C'était personnel. À une époque, elle racontait toute une histoire et accusait un méchant. Elle n'a plus le dixième de sa charge d'origine, mais elle a toujours un impact immense. Il respire la terreur.

"C'est Eleanor", ai-je dit. "Elle est morte avant ma naissance mais elle m'a aidé à résoudre une affaire." Elle a fait beaucoup plus.

Le portrait a appartenu à l'homme qui a assassiné Eleanor. Il est mort aussi maintenant. Il n'a plus besoin de la peinture. Moi, si. Eleanor fait une meilleure caisse de résonance que Dean, le mort, ou le putain de perroquet. Elle juge rarement et ne me fait jamais la morale.

Blondie a dit : "Nous savons que vous êtes souvent impliqué dans des affaires inhabituelles."

"Je suis un paratonnerre pour les trucs bizarres. Merci, Dean." Le grand plateau contenait le bon nombre de tasses, de biscuits et de muffins, et un pot de thé fumant. Les garçons échangent un regard, nerveux sous le regard perçant d'Eleanor et la désapprobation sévère de Dean.

Dean est parti. Je me suis servi et j'ai demandé : "Que puis-je faire pour vous ? Vraiment."

Ils ont à nouveau échangé des regards.

"Ecoutez, les gars, je travaille dur ici." Ce putain de perroquet m'a crié dans l'oreille. "Si vous avez juste besoin d'un endroit pour vous mettre à l'abri de la pluie, je vous recommande la pension de famille de Mme Cardonlos en haut de la rue. De l'autre côté..."

"Awk ! Reine des salopes ! Reine des salopes !"

"Il ne pleut pas." Des commis à l'esprit littéral.

"Range-le, l'oiseau", j'ai grogné après le putain de perroquet.

Mes visiteurs ont à nouveau échangé des regards.

Cela pourrait durer toute la journée.

7

Le blond a dit : "Je m'excuse, M. Garrett. On nous a prévenus que nous pourrions vous trouver peu conventionnel et que nous devrions essayer de nous sentir à l'aise avec cela avant de continuer."

"Pénis minable !", a crié le perroquet.

J'ai grogné : "Tu vas encore aller au pieu, espèce de plumeau animé."

La brune a souri de manière peu sincère. "C'est de la ventriloquie ? Quand j'étais petite, j'avais un oncle qui pouvait..."

"Pourquoi tout le monde demande ça ? Non. Ce démon, fils d'un pigeon de la jungle aux sept couleurs, se débrouille tout seul. Il a un vocabulaire plus étendu que le tien ou le mien et chaque mot est immonde. Répugnant. Peut-être qu'on lui a fait de la sorcellerie un jour. Je n'en sais rien. C'était un cadeau. Je n'arrive pas à m'en débarrasser."

"Bite de crayon."

Maintenant, personne ne souriait. J'ai de nouveau pensé à étrangler le mort, mais à quoi cela servirait-il ? Renforcer ma prise ?

Le blond a dit : "Je m'appelle Carter Stockwell."

Donc nous allions faire des affaires après tout. "Je ne suis pas surpris. Et vous ?"

"Trace Wendover."

"Bien sûr. Bonjour, Carter et Trace. Vous êtes sûrs de ne pas vouloir un perroquet parlant ? Bon marché ? Ça ferait un super cadeau de vacances pour les enfants."

Garrett, une fois de plus, je dois vous mettre en garde contre l'antagonisme de ces hommes.

"Non ? Très bien. J'ai fait mon discours de vente. Votre perte. Vous, faites le vôtre. Ou partez."

"On nous a dit que vous pourriez être mal élevé." C'était le plus sombre. Trace.

Carter a dit : "Notre mission est de vous intéresser à contribuer à notre cause."

"Pour l'instant, j'ai environ six sceats de cuivre à faire tinter ensemble. La seule cause à laquelle je vais contribuer, c'est le fonds pour le dîner des Garrett."

"Nous ne voulons pas d'argent. S'il vous plaît. Donnez-nous une chance de parler."

"Vous êtes ici depuis dix minutes. Tu n'as encore rien dit."

"Vous avez raison. Nous sommes des hommes de la Free Company. Dragon Noir Valsung." Carter a guetté ma réaction.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé.

Trace a rétorqué : "Tu ne connais pas les Dragons ?"

"Désolé." Suivant le conseil du mort, j'ai évité les remarques qui pourraient trahir mes sentiments à l'égard de ces bandes quasi-militaires appelées Compagnies libres. Il y en a tellement que le fait de ne pas avoir entendu parler d'un groupe en particulier n'était pas un problème.

"Notre chef est le colonel Valsung. Norton Valsung." Les deux jolis garçons m'ont lancé des regards d'intention.

J'ai haussé les épaules. "Ça ne me dit rien, les gars. Il devait être de l'armée."

Carter a commencé à gonfler. Il avait attrapé le petit doigt. Trace, cependant, était fait d'une matière plus solide. "Oui, Mr. Garrett. Le Colonel Valsung était de l'armée. Il commandait la Brigade du Dragon Noir." Trace lui jette un regard d'avertissement mais il continue : "Vous seriez impressionné si vous examiniez son dossier."

Sans aucun doute. La guerre a tendance à exposer les hommes pour ce qu'ils sont vraiment. "Il ne serait pas un parent, n'est-ce pas ?"

"Mon oncle."

"Le ventriloque ? Je me souviens de plusieurs colonels qui étaient passés maîtres dans l'art de mettre des mots dans la bouche des autres."

"Non, M. Garrett. Pas cet oncle."

"Nous arrivons à quelque chose maintenant. Nous avons un colonel qui n'est pas ventriloque. Que me veut votre oncle le non-ventriloque ?"

"Votre combinaison particulière de talents et d'expertise, à la fois de votre service et de votre carrière depuis."

Je n'ai pas compris. "Vous avez besoin d'un gars de la Force Recon avec de l'expérience dans l'évitement des vampires et des sorciers et dans la traque des épouses volages pour vous aider à battre de vieux nains et des hommes-rat estropiés ?"

Garrett !

Mes deux visiteurs sont devenus rouges. Mais Carter était en tête parce qu'il avait pris de l'avance. Trace a dit : "M. Garrett, nous ne parcourons pas les rues en agressant les gens. Nous sommes une confrérie d'entraide de vétérans, pas un gang de rue."

"L'autre jour, un ancien combattant, qui avait fait cinq engagements de cinq ans, dont trois dans le Cantard, a été presque battu à mort juste à l'extérieur. Il avait reçu huit décorations, dont l'étoile impériale avec épées et feuilles de chêne. Au cours d'une bataille, il a perdu la moitié de son bras gauche et la plus grande partie de ce côté du visage dans le souffle d'une salle des sorcières. Il est dans le Bledsoe maintenant. Il n'en sortira probablement pas vivant. Ces bouchers ne feront pas attention à lui. Il n'a pas d'argent. Va là-bas et aide-le mutuellement. Son nom est Brate Trueblood."

"Mais le Bledsoe est un hôpital de charité, n'est-ce pas ?"

"Tu n'as pas grandi à TunFaire, n'est-ce pas ? Dans cette ville, la charité n'est accessible qu'à ceux qui peuvent la payer."

"Non. C'est moche." Trace semblait sincèrement touché. Carter s'en fichait visiblement mais se calmait. "C'est exactement pour ça qu'on doit se serrer les coudes."

"Mais il y a un problème, Trace. Brate était un vrai héros et un aussi bon soldat que possible. Malheureusement, il a fait une énorme et stupide erreur."

Mes visiteurs m'ont regardé avec espoir.

Garrett, s'il te plaît ! Arrêtez maintenant. Le mort semblait presque désespéré.

"Il était si stupide qu'il a choisi un ogre pour l'un de ses grands-parents."

Ça leur a pris un moment pour comprendre. J'ai vu leurs yeux se rétrécir et devenir sournois alors qu'ils comprenaient. Carter était le plus lent, mais il a été le premier à se lever. Il m'a dit, "Vous vous trompez." Et, "Trace, on perd notre temps ici."

"Vous ne perdez pas votre temps, Carter", ai-je dit. "Je veux juste que tu comprennes que rien n'est noir ou blanc." J'ai essayé d'attirer l'attention de Trace. Il semblait réfléchir à ma parabole. "Qu'est-ce que vous faisiez là-bas ? Vous étiez employés de bureau, non ? Ton oncle t'a trouvé une mission sûre, non ? Trace ? Carter ? Vous aviez un ange, vous aussi ? Alors, à votre avis, qui a fait le plus pour défendre et préserver la couronne de Karentine ? Vous les gars ou mon affreux quadroon ?"

Carter a dit : "Vous ne savez vraiment pas ce qui se passe, n'est-ce pas ?" Et ça a eu l'air de lui plaire.

J'ai quitté ma chaise, je me suis dirigé vers l'entrée du bureau. "Vous ne perdez pas votre temps, les gars. Je suis juste derrière vous. J'ai juste besoin de savoir comment réconcilier les Brate Truebloods."

Trace a commencé à dire quelque chose. Carter lui a serré le bras.

En quelques instants, ces jeunes hommes sérieux étaient de retour dans la rue. Carter, j'en étais convaincu, ignorerait mon histoire, qui n'était vraie que dans un sens moral de toute façon. Il y a vraiment un Brate Trueblood mais il n'était qu'un petit héros et les voyous qui lui ont sauté dessus ne l'ont pas envoyé à l'hôpital. Le sang d'ogre le rendait difficile à blesser. Mais ces deux sales types voulaient Brate dans le Bledsoe. Ou pire.

J'ai peut-être fait le travail du diable avec Trace, cependant. Il avait l'air d'un jeune homme qui pourrait, à l'occasion, avoir une idée.

J'ai sifflé en verrouillant la porte, béat dans mon ignorance.

8

Ce n'était pas une de vos performances les plus salubres, Garrett. Cet éclat d'orgueil moral pourrait revenir vous hanter.

"Allez ! Ce sont des crétins. Surtout le blond."

Leur esprit ne reflétait pas les préjugés auxquels vous vous attendez. Mais de tels abrutis sont assez courants aujourd'hui. Ils sont lésés. Ils ont besoin de cibles pour leur frustration. Ces deux-là semblaient être des hommes fondamentalement bons... Pourtant -

"Encore ? Quoi ?"

Ils n'avaient pas de profondeur. Même un esprit aussi faible que celui de Saucerhead Thorpe a ses profondeurs.

"Sans blague ? Ce sont deux beaux garçons qui n'ont jamais travaillé un seul jour..."

Pas superficielle, Garrett. Pas de cette façon. Juste la surface. A l'intérieur. Les humains sont remplis d'agitation. Des courants sombres et continus se heurtent et se déchaînent dans les profondeurs où vous ne les voyez pas et ne les connaissez pas. Toujours. Même chez M. Thorpe ou Mlle Winger. Mais ces deux-là n'avaient rien sous la surface fanatique. Et ce fanatisme n'était pas aussi étroit et aveugle que ce qui est commun. Ils ont saisi votre parabole du Trueblood. Ils semblaient incapables d'y faire face seulement parce que cela n'aurait pas été dans leur caractère.

Eh bien, il m'avait perdu. Sauf pour la partie sur le fait d'être tout en surface. "Ça ne me surprend pas. Je connais ces types. J'en ai vu beaucoup. Ils abandonnent tout et laissent quelqu'un d'autre réfléchir. La vie est plus facile de cette façon."

Peut-être. Mais j'ai la forte intuition que nous aurions été mieux servis si vous les aviez gardés ici pendant que je les trayais plutôt que de les faire fuir.

"Les traire ? Je n'ai pas entendu un seul meuglement."

L'obtusité intentionnelle trouve rarement un complément d'observation aiguë. Vous auriez dû les sonder pour obtenir des informations. Vous auriez dû les retenir pendant que je m'insinuais sous leur surface. Il a refusé de me laisser l'exaspérer plus que je ne l'avais déjà fait. Leur Compagnie Libre particulière peut se financer en extorquant des fonds au nom de l'Appel. Mais nous ne sommes pas en mesure d'y remédier maintenant. N'est-ce pas ?

Je déteste quand il a raison. Et il avait raison. J'ai laissé mes émotions prendre le dessus. Je n'avais pas pensé à ces deux-là en relation avec le problème Weider. Pourtant, ils auraient pu avoir ça à l'esprit. Un de leurs copains aurait pu remarquer que les filles venaient chez moi.

Votre problème bien trop souvent, Garrett.

"Huh ?"

Vous ne pensez pas. Vous émotez. Vous agissez sur cette émotion de préférence à la raison. Cependant, rien dans leur esprit ne les reliait à l'affaire Weider. Ce qui, bien sûr, ne garantit pas que ceux qui les ont envoyés sont également innocents.

"Aha ! Ils savaient pour vous."

Ces deux-là ne le savaient pas. Ils ne savaient rien de vous, non plus, sauf ce qu'on leur avait dit. Je crois que vous avez raté votre coup, Garrett.

Je n'en sais rien. Ils voulaient probablement que je travaille. Mais j'ai soupiré. Il avait vraiment raison. Et je déteste vraiment ça. J'en entends toujours parler. "Je pense que je vais juste aller à la brasserie et..."

Oui. Vous devriez le faire. Mais pas tout de suite. Vas-y plus tard. Après l'arrivée de l'équipe de nuit. Ce seront les hommes les plus jeunes qui ont le Cantard à l'esprit plus frais. S'il y a des activistes des droits de l'homme là-bas, ils ont plus de chances de se trouver parmi les jeunes travailleurs.

Que pouvais-je dire ? Quand il a raison, il a raison. Et il a eu raison un peu trop souvent ces derniers temps. "Très bien. Que vas-tu suggérer à la place ?" Il y aurait quelque chose.

Voyez le capitaine Block. Demandez-lui pour l'Appel. Faites-lui part de la menace qui pèse sur M. Weider.

Le capitaine Westman Block dirige la Garde, la force de police médiocre de TunFaire. La Garde est boiteuse mais plus efficace que son prédécesseur, le Guet, qui existait principalement pour absorber les pots-de-vin et rester à l'écart. La Garde existe toujours, mais uniquement en tant que brigade de pompiers.

La raison pour laquelle la Garde fonctionne est un petit gars qui est en partie nain, une touche de plusieurs autres choses, et peut-être un huitième humain. Son nom est Relway. C'est l'homme le plus laid que j'ai jamais rencontré. Il est obsédé par la loi et l'ordre. Ses conversations tournent toutes autour de son Ordre Nouveau, par lequel il entend le règne absolu de la loi. Quand je l'ai rencontré, par une nuit pluvieuse il n'y a pas si longtemps, il était un "auxiliaire" bénévole qui aidait la minuscule section des crimes graves de Block. J'ai dit quelque chose de désagréable à Relway cette nuit-là. Il m'a assuré que je devais être moins désagréable, car il allait devenir un homme important d'ici peu.

Ses pouvoirs de prophétie étaient excellents.

Prince Rupert a créé la Garde et a installé Westman Block comme chef. Puis Block a sanctionné Relway. Et Relway a immédiatement mis sur pied une puissante et méchante police secrète composée de gens qui pensaient comme lui. On sait que les délinquants disparaissent dès qu'ils attirent l'attention de la section de Relway.

Il n'y a probablement pas plus d'un millier de personnes qui connaissent l'existence de la section. Il ne se vante pas. Et je parie qu'il n'y a pas plus d'une douzaine de personnes qui peuvent identifier Relway à vue.

Je suis l'un d'entre eux. Parfois, cela me rend nerveux.

Tout ça me trotte dans la tête dès qu'on parle de Block. J'ai exactement le sentiment que Relway veut que tout le monde ressente - que quelqu'un regarde.

Le vieux Weider est l'un des principaux sujets du TunFaire. C'est un roturier, mais il est riche, puissant et influent. Il a des amis haut placés qui sont de vrais amis simplement parce qu'il est le genre d'homme qu'il est. Block ferait un pas de plus pour le protéger.

Relway, étant ce qu'il est, pourrait faire quelques pas de plus si l'Appel était impliqué.

"Peut-être que c'est tout ce que je dois faire. Mettre la Garde sur l'affaire. Le Bloc a plus de ressources."

Il y a plus que ça.

"Pourquoi ne suis-je pas surpris d'entendre ça ?"

Parce que vous devenez enfin capable de lire les gens - mais pas encore à un niveau conscient. À ce même niveau d'ombre, Mlle Weider et Mlle Nicholas craignent que Ty Weider ne soit pas le destinataire de la menace, mais sa source.

"Je n'aime pas le gars mais je pourrais me tromper à son sujet. Nicks pense qu'il y a quelque chose qui se passe."

Mlle Nicholas est déchirée dans de nombreuses directions. Je plains cette enfant. Elle pense en effet de bonnes choses, cependant. Elle a connu Ty Weider aussi longtemps qu'elle a connu Mlle Alyx. Elle est indulgente car elle a connu le Ty Weider qui existait avant le Ty Weider qui est revenu du Cantard avec une jambe en moins. Déjeuner, puis voir le capitaine Block.

"Oui, maman."

C'est stupide, Garrett.

Le mort a enlevé la muselière mentale de ce putain de perroquet. Ce putain de poulet de la jungle fait des réserves quand il est sous contrôle. Ça a jailli.

9

Le quartier général de Block se trouvait dans l'Al-Khar, la prison de la ville de TunFaire. Pratique, vu que les criminels sont rassemblés en masse ces derniers temps. L'endroit est immense, austère, froid, laid et a grand besoin d'entretien. C'est un miracle que les prisonniers ne s'échappent pas en traversant les murs. Ou en poudrant les barreaux rouillés des rares fenêtres. Il y a des années, une famille de Hill s'est enrichie en faisant des économies sur la construction, notamment sur le choix de la pierre. Au lieu d'un bon calcaire de Karentine, disponible dans des carrières à une journée de navigation, quelqu'un avait fourni une pierre jaune-vert molle et morveuse qui aspire les saletés de l'air, noircit, forme des stries, puis s'écaille, laissant l'extérieur acné. Les rues qui bordent l'Al-Khar ont toujours une couche de détritus.

Le mortier est en plus mauvais état que la pierre. Heureusement, les murs sont très épais.

Je me suis arrêté, stupéfait, quand j'ai tourné le coin et vu la prison.

Les échafaudages étaient en place. Des travaux de tuckpointing étaient en cours. Un nettoyage chimique redonne à la pierre sa jeunesse.

Même propre, cette pierre était très moche.

Comment finançaient-ils ce lifting ? Jusqu'à récemment, TunFaire n'a emprisonné presque personne et aucune disposition n'a été prise pour contribuer à l'entretien de la prison, rarement utilisée.

Ils ont dû expulser des squatters quand Block a emménagé.

Non seulement le capitaine Block était là, mais il voulait me voir. Immédiatement.

"Vous êtes un bureaucrate maintenant, Block. Même si vous n'avez pas ouvert les yeux depuis quinze ans, vous êtes censé être trop occupé pour voir quelqu'un sans rendez-vous. Vous allez créer un précédent. Vous vivez vraiment ici ? En prison ?"

"Je suis célibataire. Je n'ai pas besoin de beaucoup de place."

Il semblait un peu triste et très fatigué. Il avait fait preuve d'un bon sens politique en obtenant la création de la Garde mais, peut-être, n'avait-il pas l'endurance morale nécessaire pour continuer à détourner les fréquentes tentatives de sabordage de l'État de droit.

"Tu as l'air plus détendu ces jours-ci." Les quartiers de Block ne correspondaient définitivement pas à son statut dans la communauté. Sa tenue vestimentaire non plus. Il aurait dû être paré comme un amiral avec deux cents ans de service, mais il s'en fichait.

Block m'a dit : "Cette histoire de sort de tueur en série qui se répète sans cesse a rendu le prince amoureux de moi. Je suis presque intouchable. Presque. Mon côté cynique dit que c'est parce que personne d'autre ne veut de ce travail. C'est certainement ingrat. Mais les affaires sont bonnes. Les nouveaux méchants surgissent aussi vite qu'on récolte les anciens. Ils sont comme les dents du dragon dans ce vieux mythe. Je suis sans cesse étonné que tant d'entre eux aient survécu à la guerre."

J'ai haussé les épaules. Je ne connaissais pas celle sur les dents du dragon.

Block est un homme mince et compact, aux cheveux bruns courts qui grisonnent rapidement. Il avait besoin d'un rasage. Il ferait un bon espion car il n'a rien de remarquable. Vous ne l'auriez pas remarqué s'il ne vous avait pas crié au visage. Quand je l'ai rencontré pour la première fois, à une époque où la loi était plus respectée par l'acceptation de pots-de-vin que par son application, il avait une bouche aussi sale que celle d'un putain de perroquet et les manières d'un serpent affamé.

Je n'étais pas sûr de préférer le nouveau Bloc dévoué, amélioré, maniéré et non antagoniste, à l'ancien Bloc colérique.

Je lui ai dit : "Dans le temps, tu n'avais pas l'air d'être du genre dévoué. Tu faisais juste ce qu'il fallait pour t'en sortir."

Une ombre a effleuré ses traits. "J'ai la religion, Garrett."

"Huh ?"

"J'ai laissé Relway me convaincre de le mettre à plein temps. Grosse erreur. Sa conviction infecte tout le monde autour de lui."

"C'est vrai." Avec sa tête, Relway va exterminer le concept de crime d'ici la fin de l'année. C'est un homme avec une mission sacrée. Il fait peur.

"Alors, qu'est-ce qu'il y a ? Tu vas collecter des faveurs dues ?"

"Pas entièrement. Je veux poser des questions sur The Call. Et je veux parler de Max Weider. Quelqu'un essaie de le presser." J'ai trahi la tradition et lui ai donné tous les détails.

Il était méfiant. "Pourquoi me le dire ?"

J'aurais été suspicieux, aussi. Dans le passé, je l'avais gardé dans l'ignorance par principe.

"Mon partenaire a insisté. Et je dois à Weider. Ce serait pratique qu'un officiel regarde si quelque chose se passe."

"Que pourrait-il arriver ?"

"Avec ces droitistes ? N'importe quoi."

"Sans déconner. Tu as entendu parler de ces gens qui ont brûlé sur le côté nord ?"

"J'ai entendu. Je n'ai pas fait attention. J'ai été occupé."

"Ce sont des gens qui n'ont aucun lien entre eux, des ivrognes et des sans-compte qui ne pourraient pas se faire un ennemi sur un pari. Mais ils se sont enflammés."

"Vous vous moquez de moi."

"Non. C'est arrivé six fois. C'est de la sorcellerie. Relway veut que ce soit lié au commerce des droits, mais je ne le vois pas. Mais je ne vois pas non plus une sorcière qui met le feu à des ivrognes."

"Vous pensez que ce serait une femme ?"

"Si c'était un teetotaller. Vous connaissez un homme qui ne supporte pas les spiritueux ?"

"Seulement un." Et je dois vivre avec lui. "Alors, qu'en est-il ? Est-ce que The Call se lance dans le racket ?"

"Je n'ai pas entendu ça. Jirek !"

La porte s'est ouverte. Une créature est entrée en boitant. Il n'était pas humain. Pas vraiment, en tout cas. Il y avait un peu de tout en lui, mais les trois ingrédients principaux semblaient être l'ogre, le troll et le laid. Le tout était compliqué par des défauts de naissance et des blessures. Jirek se déplaçait en quelque sorte de côté, raide et courbé, comme si son dos lui faisait mal tout le temps.

"Jirek a été blessé dans l'embuscade à Council Wells."

Un vétéran, donc. Mais pas humain. Encore une de ces complications que j'avais signalées à Carter et Trace. Certains de nos plus grands héros ne sont même pas humains.

"Council Wells. Une de nos grandes victoires", ai-je observé.

"Est-ce que je détecte l'odeur du sarcasme ?"

Le Conseil de Wells était censé être une conférence de paix préliminaire. L'armée de Karentine a dissimulé des commandos dans le désert environnant. Ces patriotes ont assassiné les délégués Venageti dans leur sommeil.

Un autre de ces petits triomphes qui, au total, ont aidé Karenta à gagner la guerre.

"Moi, sarcastique ? Les dieux m'en défendent."

Le grand visage vert de Jirek se tordit et se tortilla en un sourire grotesque. Puis il a gloussé. Son haleine aurait pu bâillonner un asticot. Mais il avait le sens de l'humour.

Block lui a dit : "Relway devrait être dans sa cellule. Dites-lui que j'ai besoin de lui."

Jirek m'a dit, "Bonne blague", puis est parti.

"Qu'est-ce que c'était ?" J'ai demandé.

"Jirek. Un unique." Ce qui était de l'argot pour désigner une race qui avait des antécédents extrêmement compliqués. "Il m'a sauvé les fesses plusieurs fois dans le Cantard. C'était un soldat parfait. Trop bête pour remettre en question l'autorité. Il faisait juste ce qu'on lui disait. Et c'était un mauvais garçon dans un combat."

"Je pourrais changer d'avis sur vous."

"Ne vous en vantez pas. Les gens pourraient se demander pourquoi il a fallu tant de temps pour se débarrasser de l'ancienne, qui était bouchée."

"Et moi qui pensais développer une nouvelle relation avec les serviteurs de la loi."

Relway est arrivé. Un petit gars, il s'est glissé dans la cellule de Block, sans frapper, comme une ombre qui ne voulait pas être remarquée.

Relway est lui aussi unique, un mélange totalement improbable. Son paysage intérieur est aussi une terre étrange, étrange. Il a une puce sur son épaule assez grande pour fournir du bois pour quatre maisons. Il est tellement à cheval sur la loi et l'ordre qu'il se considère au-dessus de toute loi qui pourrait entraver ses efforts pour écraser le crime. Maintenant, ses auxiliaires, espions et vengeurs de minuit sont partout. Son nom ne devrait pas tarder à devenir l'un des plus redoutés du TunFaire.

Relway l'homme (en utilisant le mot "homme" de manière générique, pour indiquer une créature sensible qui marche sur ses pattes arrière) est presque inconnu. Je ne le connais que parce que le hasard m'a mis au bon endroit à l'époque.

Il a acquiescé. "Garrett. Tu te portes bien ?" Sa voix était rauque, cassante, à moitié présente.

"Je vais bien. Vous avez attrapé un rhume ?"

"Le temps a été étrange. J'ai entendu dire que vous pourriez savoir quelque chose à ce sujet."

"Moi ? J'étais dehors à me geler les fesses avec tous les autres." Pourquoi revivre mes mésaventures parmi des foules de dieux de bas étage qui se disputent ?

Il m'a donné ce regard que tous les hommes de loi développent. Il dit que pas un seul des mots qui sortent de ta sale bouche n'est vrai maintenant, et ne l'a jamais été. Le pouvoir lui était monté à la tête, mais on ne pouvait nier le bien qu'il faisait. Il a fait trembler les méchants.

"C'est quoi sur ton épaule, Garrett ?"

Block m'avait fait la courtoisie d'ignorer cette chouette en costume de clown. "Mon déjeuner. Je vais le partager. Ravive le feu."

Le putain de perroquet - ou le mort qui parle par le bec de la buse - devait avoir son mot à dire. "Awk ! Alerte au connard !"

"Comment fais-tu ça sans bouger les lèvres ?" a demandé Relway.

"C'est un truc qu'ils apprennent aux marines."

Relway a demandé : "On a quelque chose, Wes ?"

Ils devenaient câlins maintenant ?

"Peut-être. Vous avez travaillé sur les gangs de droits ?"

"Où je peux. Ils sont difficiles à infiltrer. La plupart du temps, ils se forment à partir de groupes qui se sont connus dans le Cantard."

Je traîne encore avec des gars que j'ai connus là-bas. Mais nous ne passons pas de bons moments à boire de la bière à essayer de trouver comment blesser les gens.

Relway a continué, "Les grandes foules comme The Call sont plus vulnérables. Tout le monde ne connaît pas tout le monde. The Call proprement dit est organisé comme l'armée. Et Marengo North English est en train de construire une véritable armée privée. Freecorps Theverly, ils l'appellent."

"Le colonel Theverly est-il avec eux ?" J'ai été surpris, bien que je n'aie pas connu le lieutenant-colonel Moches Theverly assez bien pour faire des évaluations solides de ses sentiments envers les non-humains. Il traitait tout le monde de la même façon dans la zone. C'était l'un des rares officiers qui ne se promenait pas avec la tête fermement enfoncée dans un endroit sombre et puant.

"Un homme de conviction, le colonel." Des ombres s'agitent derrière les yeux de Relway. "Vous le connaissez ?"

"J'ai travaillé pour lui dans les îles. Brièvement. Il a été blessé et ils l'ont sorti juste avant que les Venageti nous envahissent. La blessure lui a coûté une jambe si je me souviens bien. C'était un bon officier."

"Ce n'est pas pour ça que vous êtes là ?"

"Non. Je n'étais pas au courant."

Block a demandé : "Est-ce que The Call se dirige vers les rackets, Deal ? Comme activité de collecte de fonds ?"

Relway a froncé les sourcils. "Vous avez eu une altercation, Garrett ?"

"J'ai un client. Max Weider. La brasserie Weider."

Relway a hoché la tête. Ma relation avec Weider n'était pas un secret.

"Sa fille Alyx dit que quelqu'un prétendant être de The Call s'en est pris à son frère Ty. Ils voulaient une partie du brut. Ça ne ressemble pas à The Call. Mais s'ils ont besoin d'argent pour créer leur propre armée, ils pourraient essayer des moyens plus créatifs de l'obtenir."

"Ils pourraient", a convenu Relway. "Je n'ai pas entendu dire qu'on en discutait sérieusement. Pourtant. En revanche, ils ont discuté d'autres domaines traditionnellement associés à l'Outfit - où ceux-ci exploitent des non-humains."

"Deux oiseaux, une pierre ?"

"Exactement. Le Conseil intérieur de l'Appel l'a dit : "Nous estimons qu'il est approprié que la maladie fournisse les moyens d'entretenir le remède."

Intéressant. On dirait qu'il a assisté lui-même aux réunions du conseil de Call. "Ils bousculent Chodo et ils sont encore en bonne santé ?" Je n'aurais pas cru que même le membre le plus fanatique du Call oserait bousculer Chodo Contague. Chodo était le roi du crime organisé. Personne ne braconnait sur le territoire de Chodo. Personne, c'est-à-dire, qui n'était pas prêt à mener une grande guerre. Il est impossible d'imaginer un ennemi plus mortel que Chodo Contague.

Je connaissais le vrai chef de la moissonneuse-batteuse plus intimement que Relway ne le soupçonnait. La fille de Chodo, Belinda, est jeune mais si dure qu'elle peut couper l'acier.

Relway a fait son plus beau sourire. "Ce sera temporaire. Tu connais les Contagues. Et ce qu'ils peuvent faire."

"Ô mauvais jour", ai-je dit.

"Mignon". La réponse courte est que l'Appel n'a montré aucun intérêt pour l'extorsion. Mais ça pourrait être un test. Si Weider cède et qu'ils ont la brasserie dans leur poche, les autres brasseurs s'aligneront."

"Je connais Max. Il ne cédera pas, même si cela coûte dix fois plus cher de se battre. La plupart de la classe commerciale serait d'accord - même si leurs sympathies politiques appartiennent à l'Appel. Ils ne voudront pas que le précédent soit créé. Ils ne se sont pas enrichis en se laissant facilement intimider."

Tinnie et Nicks s'occupant d'Alyx, c'est peut-être autant une affaire qu'une amitié. Les Tate étaient grands dans les chaussures. La famille Nicholas, dans ses différentes branches, était impliquée dans la fabrication de vin, l'extraction de charbon et la navigation intérieure.

Dans chaque cas, y compris peut-être celui du baron de la bière, j'aurais été peu enclin à écouter un appel standard. Mais envoyez une belle fille et vous obtiendrez l'attention de Garrett à chaque fois.

Je suis trop prévisible. Mais ils continuent à faire de jolies filles.

Les ombres tourbillonnaient toujours derrière les yeux de Relway. Et ceux-ci se concentraient sur moi tandis que les ténèbres se pavanaient. "Nous avons une base pour un accord, Garrett", a-t-il dit.

"Euh..."

"Apparemment, vous n'approuvez pas mes méthodes. Vous n'en avez pas besoin et je me fiche que vous le fassiez. Vous êtes un cas d'école de la goodguyitis inflexible." Il a gloussé en entendant son propre néologisme. Effrayant, un Relway avec le sens de l'humour. Peut-être que celui-là était un changeling. "Mais ça ne veut pas dire qu'on ne peut pas s'entraider."

C'est pour ça que je suis revenu voir Block. "J'écoute."

"Submergez-moi d'enthousiasme."

"Je suis une boule de feu régulière. Tout le monde le dit."

"Tu t'adapterais sans effort aux droits de l'homme. Tu es le genre de gars qu'ils veulent."

Ça doit être ça. Sinon des abrutis comme Stockwell et Wendover ne viendraient pas frapper à ma porte. "Je n'aurais qu'à me débarrasser de la moitié de mes croyances."

Le sourire de Relway a révélé des dents qui n'étaient certainement pas humaines. "Vous avez servi avec ces gens. Vous savez comment ils pensent. Vous avez entendu toutes leurs conneries. C'est si difficile que ça de les répéter ?" Son sourire s'est accentué. Il a fixé M. Big. "Mets des mots dans ta propre bouche."

J'ai grogné, espérant que Relway et Block ne penseraient pas trop à l'oiseau. Je n'avais pas besoin qu'ils se rendent compte que le Dead Man était sur mon épaule par procuration. "Je pourrais. Mais pourquoi le ferais-je ?" Ça commençait à ressembler à du travail.

"Je ne peux pas faire entrer mes gens à l'intérieur. Ces cinglés sont toujours paranoïaques. Si un homme a ne serait-ce qu'un dixième de sang non-humain, il est une race et fait partie du problème. Peu importe qu'il ait pu être un héros de guerre. Les araignées qui tissent la toile de la haine sont sûres que l'humanité ne peut se racheter que par l'extinction du reste des races. Jusqu'à l'extrême de la chasse et de l'expulsion de chaque goutte de sang non-humain. Sinon, nous, les uniques, pourrions nous reproduire jusqu'à la souche originelle."

Je suppose que ma bouche était ouverte. Heureusement, aucune mouche ne travaillait dans la cellule. "C'est tellement ridicule..."

"Qu'est-ce que le ridicule a à voir avec la croyance ? Ces gens sont là, Garrett."

Je voulais argumenter mais ma dernière affaire avait impliqué plusieurs religions, toutes plus improbables les unes que les autres.

Les gens croient n'importe quoi quand ils ont besoin de croire quelque chose. Beaucoup ont besoin de croire en quelque chose de plus grand qu'eux, que ce soit une cause ou un dieu. Ce qui n'a pas nécessairement d'importance, tant que quelque chose est là.

"Je comprends."

"Vous n'avez pas à signer un pacte de sang. Va juste plus loin que prévu à l'intérieur, et fais-moi savoir ce que tu trouves."

"Et que ferez-vous pour moi ?"

"Je vous tiendrai au courant de ce que j'apprendrai. Et protège les Weider, si on en arrive là."

Je devais beaucoup au vieux Weider. Je le devais aussi aux Tates. "Pourriez-vous garder un oeil sur les Tates pendant que vous y êtes ?"

Relway a soupiré. "Je suppose que je peux le faire." Il a souri. Dommage pour ces dents. "Vous avez fait la paix avec votre ami ?"

Ma vie est un divertissement pour tout le TunFaire. Tout le monde sait qu'à chaque fois que Tinnie me fait un clin d'oeil. "Ils sont spéciaux pour moi."

"Vous avez un accord. Wes, je dois me balader, voir ce qu'il y a de nouveau dans la rue." Il peut faire ça. Avec une petite peau comme lui, personne ne croirait qu'il est Relway.

"Attendez", ai-je dit. "Encore deux ou trois choses. Tu as déjà entendu parler de Black Dragon Valsung ?"

Relway a haussé les épaules, m'a montré ses paumes. "Qui est quoi ?"

"Supposé être un nouveau freecorps. Le colonel Norton Valsung le commande, anciennement de la brigade du Dragon Noir."

Relway a secoué la tête. Block a dit : "Jamais entendu parler d'aucun des deux."

"Moi non plus. C'est ce qui m'a fait me demander."

"Quoi ?" Relway voulait savoir.

"Deux clercs très propres, Carter Stockwell et Trace Wendover, sont venus à la maison aujourd'hui. Ils voulaient que je rejoigne leur équipe."

Block et Relway se sont regardés. Block a dit : "Ça ne veut rien dire pour moi."

Relway a dit, "Il y a toujours de nouveaux gangs. Je garde l'oreille ouverte."

Block a fait un signe de la main. Relway s'est dirigé vers la porte. J'ai commencé à y aller moi-même. Block m'a dit : "Tiens bon, Garrett."

"Uhm ?"

"Si vous vous impliquez, faites très attention. Ces gens sont méchants."

"Je joue avec les mauvais garçons depuis longtemps. Je ne fais plus d'erreurs."

"Il suffit d'un seul, Garrett. Les gars intelligents meurent aussi."

"Point pris. Merci."

"Encore une chose. Relway est trop concentré parfois. Il ne pense pas à ce qui ne l'intéresse pas en ce moment."

"Vous préparez quelque chose ?"

"Oui. Ses hommes ont vu Crask et Sadler hier. Vous vous souvenez d'eux ? Vous devriez. Ils sont de retour en ville et trop stupides pour ne pas être vus."

"Jamais entendu l'un ou l'autre être accusé de génie." J'ai frissonné. Peu de choses me font peur, mais Crask et Sadler sont des tueurs professionnels de la pire espèce. Le genre qui veut blesser le seul fils survivant de Mme Garrett. Ils sont ce genre de professionnels chanceux qui font un travail qu'ils aiment vraiment.

Crask et Sadler ont un tas d'os à ronger avec le garçon préféré de Mama Garrett. J'ai aidé à les faire partir de la ville. J'ai aidé à les remettre sur pied avec un prix Combine sur leurs têtes.

"Je vais faire attention."

"Do. Hé ! Apprends à cet affreux sac de plumes à faire des repérages pour toi."

"Tu entends ça, l'oiseau ?"

Le putain de perroquet a gardé son bec fermé. Un état de fait remarquable.

10

Crask et Sadler. Bon sang ! Je pensais que ces deux gros bras étaient sortis de ma vie pour de bon.

Ils ont essayé de prendre le pouvoir quand Chodo a eu son attaque, ce que peu de gens savaient. La plupart pensent qu'il est toujours en charge. Ce ne serait pas le cas si Belinda n'avait pas déjoué les plans de Crask et Sadler. Leur connaissance de Chodo et leur inimitié mortelle expliquent l'empressement de Belinda à les faire passer au niveau supérieur.

Aujourd'hui, Chodo est un morceau de viande emprisonné dans un fauteuil roulant. Belinda ne lui est d'aucune utilité, sauf pour prétendre que ses ordres viennent de lui.

Block m'a encore dit : "Prends soin de toi."

"Toi aussi." J'ai décidé de le dire. "J'aime mieux ce bloc Westman que l'ancien."

J'ai eu droit à un regard aigre et à "Vous feriez mieux de ne plus revenir ici. Si vous sortez en marge, vous ne saurez jamais qui regarde ou quelles sont leurs vraies loyautés."

Je me suis arrêté devant la prison, j'ai étudié la rue. Dans les meilleurs moments, il est sage de surveiller de près son environnement. Notre grande ville ne manque jamais de personnages prêts à voler votre dent en or en plein jour pendant que vous regardez.

Personne ne s'intéressait à moi. Je n'avais pas l'air menaçant, ni assez faible pour être une victime facile.

Je me sentais bien. J'avais un accommodement avec la loi - ce qui me convenait, car Max Weider est un trésor municipal.

C'était une journée magnifique, un peu chaude mais avec une jolie brise, quelques nuages qui dansaient sur un ciel si bleu qu'il définissait cette couleur pour toujours. C'était le genre de journée qui nous fait nous sentir bien, nous les gens du jour. Le genre de jour où les gens rient, rendent visite à des amis qu'ils n'ont pas vus depuis longtemps, conçoivent des enfants. Le genre de jour où les saignées sont rares et où même les racailles prennent le temps d'apprécier à quel point le monde peut être merveilleux. C'était le genre de jour où l'équipage de Relway pouvait faire des bêtises parce qu'il avait trop de temps libre.

Je me suis dirigé vers l'est et le nord. Il était temps que je rende visite à un vieil ami à moi.

Les rues sont bondées mais les militants ont du mal à s'indigner. Si le temps se maintient, les cercueils et les crématoriums vont rattraper leur retard et devront couper des morceaux.

Un centaure est passé en claquant des doigts. Il portait une vieille couverture de l'armée. Je n'ai pas pu distinguer la marque du régiment. Il ne devait pas être très intelligent. Si cette couverture était un butin et non une dotation de la Couronne à une formation auxiliaire, la possession pourrait le faire tuer.

Certains jours, c'est possible.

Il était ivre. Il s'en fichait.

L'air au-dessus de nous grouillait de lutins, de fées et autres, les jeunes tourmentant les pigeons. Cela ne leur vaudrait pas d'ennemis qui ne soient pas des pigeons eux-mêmes.

Les oiseaux étaient aussi de sortie pour faire la cour. J'ai noté quelques faucons et des faucons pèlerins très haut dans le ciel. Les petites gens doivent rester vigilants... Un imbécile de faucon pèlerin a plongé sur une fillette. Il a attiré une rafale de fléchettes empoisonnées. Les petites gens profitent de cette belle journée pour éduquer une nouvelle génération de prédateurs.

C'est dommage que les gens soient plus stupides que les faucons. Sinon, on pourrait leur apprendre à ne pas s'en prendre à leur propre espèce.

Les jours comme celui-ci, où tout le monde sort pour s'imprégner de la chaleur, il semble impossible que tant d'êtres vivent dans cette ville. Mais TunFaire est en réalité plusieurs villes qui occupent le même site. Il y a des peuples du soir, des peuples de la nuit et des peuples du matin qui ne se voient jamais. C'est à la fois un hébergement et un mode de vie. Avant, ça marchait.

La pointe d'une aile a fouetté l'arrière de mes cheveux. Ce satané perroquet se vantait devant ses cousins au plumage ordinaire. "Je connais un endroit où ils mettent du pigeon dans tout ce qu'ils cuisinent. Et ils ne se soucient pas de savoir si le pigeon est vraiment un pigeon."

"Awk ! Je veux voler avec les aigles et je suis obligé de..."

"Vous voulez que je fasse descendre un de ces faucons ? Ils s'envoleront avec vous."

"Au secours !"

"Hé, Monsieur. Est-ce que votre oiseau parle vraiment ?"

"Chut, Bertie. Cet homme est un ventriloque." La mère de Bertie m'a lancé un regard qui disait que je devais avoir honte, d'essayer d'escroquer les gens avec un oiseau innocent.

"Vous avez probablement raison, madame. Pourquoi ne pas prendre cette pauvre créature et lui donner un foyer décent ?"

L'air a crépité autour de la femme et de l'enfant tant leur départ a été rapide.

Personne ne voulait de ce pauvre et adorable M. Big.

11

L'endroit a la prétention d'être un restaurant de classe. Il ne rivalise pas pour le commerce du Yessiley. Ses plats à la mode ne comprennent jamais rien de plus difficile à attraper que la courge ou l'aubergine. Son nom varie selon l'humeur de son propriétaire, Morley Dotes. Le Palms est le surnom qu'il lui a donné dernièrement. Sa clientèle cible est passée de la pègre de seconde zone au cœur noir se réunissant pour comploter, négocier ou arranger une trêve expéditive à des sujets haut de gamme se réunissant pour comploter, négocier ou arranger une trêve expéditive.

Le personnel, cependant, est une constante.

C'était une heure creuse quand je me suis invité chez Morley. Les dîneurs de n'importe quelle station brillaient par leur absence. Le personnel se préparait pour l'heure où la foule se montrerait. Le nouveau gadget de Morley était une vache à lait. L'endroit empestait la prospérité.

"Shee-it ! J'ai cru qu'on avait été débarrassé de ce sac de pommes de cheval."

"Vous feriez mieux de surveiller l'utilisation de mots comme perambuler, Sergent. Vous allez vous faire mal à la langue." Combien de temps lui a-t-il fallu pour saisir le sens de ce mot et l'utiliser ? C'était plusieurs syllabes plus longues que celles de son vocabulaire normal.

Une voix venant de l'ombre gronda : "Vous avez encore laissé ce satané chien ici, Sergent ? Je sens l'odeur du chien."

"Ce n'est pas de la merde de chien, Puddle. C'est Garrett."

"Tossup qui est le pire."

"Fugginay."

"Vous devriez prendre votre routine sur la route." Je ne pouvais pas voir Puddle mais il avait été frappé dans le même moule que Sarge. Tous deux sont gros, gras et négligés, tatoués et presque aussi mauvais qu'ils le pensent.

"Fugginay, Garrett. On les aurait fait se rouler dans les rues. On serait jusqu'au nez dans des petits gels chauds... Nah. Je ne pense pas. Je deviens trop vieux pour tout ça."

"Tu veux quoi, Garrett ?" Puddle a demandé. "Je pense qu'on t'a fait assez de faveurs pour cette semaine."

"Je n'ai pas besoin de faveurs", j'ai menti. "Je voulais annoncer à Morley une mauvaise nouvelle."

Là-bas, dans l'ombre, Puddle a dû faire un rapport par le tube parlant au bureau de Morley, en haut. La voix de Dotes est venue de l'escalier. "Quelle est cette mauvaise nouvelle, Garrett ?"

"Crask et Sadler sont de retour."

Morley n'a rien dit pendant dix bonnes secondes. Puis il a demandé : "Où avez-vous eu ça ?"

"Je ne peux pas vous le dire." Ce qui lui a dit.

"Shee-it !" Sarge a observé. "Qu'est-ce que j'ai dit ? Ça sent le caca, c'est sûrement du caca. Il veut encore quelque chose."

"Fugginay," répondit Puddle. "Je vais avoir une affaire pour que la jambe brune vienne ici un jour et qu'elle ne veuille rien."

J'ai essayé de faire une grimace féroce au Sergent quand je suis passé devant lui. Il a souri aimablement. Il ne fait pas peur. "Bel ornement d'épaule, Garrett. On savait que tu finirais par aimer l'oiseau."

Ces gens sont mes amis. Prétendument.

J'ai dit à Morley : "Tu sais que l'aubergine était toxique ?"

"Oui. J'en garde quelques-uns de la variété non domestiquée au cas où je voudrais préparer des plats spéciaux pour les gens qui ne respectent pas notre code vestimentaire ici." Il a ouvert la voie à l'étage. "Alors, qui va t'entendre maintenant ? Block vous a parlé de Crask et Sadler ?"

"Il l'a obtenu de Relway."

"Oh. Par ici." Morley traverse la pièce qui lui sert de bureau, s'installe dans un fauteuil en peluche derrière une grande table. Il a glissé un cure-dent dans une forêt de dents méchamment pointues, l'air pensif. "Crask et Sadler. Intéressant."

12

Morley Dotes est le genre de type dont on fait des cauchemars quand on a une fille. Il est si beau que c'en est douloureux, dans le style olive, mince, noir-bleu. Tout ce qu'il porte donne l'impression qu'il a passé toute la semaine dernière chez un tailleur. Il peut se parer de blanc et se pavaner dans une houillère sans se tacher. Je ne l'ai jamais vu transpirer. Les femelles de nombreuses espèces cessent de penser quand il est là.

Malgré tous ses défauts, c'est un bon ami. Bien qu'il soit du genre à vous offrir un perroquet parlant - et à le faire d'une manière qui vous lie à des obligations qui vous empêchent de vous débarrasser de ce cadeau de manière sensée. Un peu comme une vieille sorcière vous jetterait une malédiction dont vous ne pourriez vous défaire que si un autre imbécile se portait volontaire pour la prendre sur lui.

Je suis sûr que Morley s'endort en gloussant tous les soirs en pensant à moi et à ce satané perroquet.

J'ai dit : "On dirait que la nouvelle arnaque a fait rentrer les marques."

"C'était la bonne décision au bon moment, Garrett. Ça a pris un moment pour convaincre les voisins qu'ils en bénéficieraient, cependant."

Je pouvais l'imaginer. Jusqu'à récemment, cette zone était connue sous le nom de "zone de sécurité". C'était un terrain neutre où des hommes d'affaires peu recommandables, rivaux en affaires ou carrément ennemis, pouvaient s'asseoir avec une certaine sécurité personnelle. Le Joy House avait été le cœur de la Zone. Morley a fait en sorte que la Zone fonctionne et soit donc rentable pour toute la région.

Un changement d'orientation du marché déconcerterait certainement les voisins.

"Les riches ont les mêmes exigences et les mêmes vices que les pauvres", observe Morley. La lumière de la lampe scintillait sur les pointes de ses dents anormalement blanches. "Mais ils ont plus d'argent pour les payer. Cela a convaincu tout le monde."

Ça et, je n'en doutais pas, les stratégies de marketing de Sarge et Puddle et de leurs compatriotes.

"Uhm. Crask et Sadler."

"Le bloc n'a pas deviné qui les a amenés ?"

"Non. J'ai pensé que Belinda devait savoir qu'ils avaient été vus." Morley a de meilleurs contacts dans l'Outfit.

"Si elle ne sait pas, elle sera reconnaissante pour l'avertissement."

J'ai dit : "J'aimerais annoncer la nouvelle personnellement."

Morley m'a donné une double dose de l'oeil de poisson. "Vous êtes sûr que ce serait intelligent ?"

"Elle s'est servie de moi et est partie. Sans rancune de ma part."

"De votre part. Belinda Contague est une femme étrange, Garrett. Il n'est peut-être pas sain de s'approcher d'elle à bout portant."

"Nous nous comprenons. Mais ce sera plus facile pour nous deux si je vous demande de la contacter."

"Je vais passer mon tour cette fois-ci, espèce d'enfoiré. Mais tu dois trouver quelqu'un d'autre pour tes billets d'amour. Je ne fais plus partie de cette vie."

Qui racontait des conneries à qui ? Mais je n'ai pas demandé. Que l'homme pense qu'il peut se moquer d'un plaisantin. S'il l'a fait. Ça pourrait être un levier utile plus tard.

"Qu'est-ce que tu as fait dernièrement ?" Dotes a demandé. "Nous n'avons pas eu l'occasion de nous asseoir et de discuter pour trouver des remèdes aux maux du monde." Ses idées pour ces derniers impliquent soit de forcer tout le monde à devenir végétarien, soit de nécessiter des abattages en masse. Ou les deux.

Je lui ai raconté mes aventures parmi les dieux. Et les déesses. "J'ai pensé à te mettre en relation avec Magodor. Elle était ton type."

"Uhm ?" Il avait l'air spéculatif.

"Elle avait quatre bras, des serpents à la place des cheveux, des lèvres vertes, des dents de cobra. Mais elle devait tuer pour le reste."

"Oh, oui. J'ai rêvé d'elle pendant des années."

"Les elfes ne rêvent pas."

Il a haussé les épaules. "Et maintenant ?"

"Maintenant ?"

"Vous n'avez pas rendu visite à Block pour boire quelques bières et vous remémorer de vieux meurtres que vous avez résolus ensemble."

"Bien sûr que oui."

"Je vous connais, Garrett. Vous avez une affaire."

"Ce n'est pas vraiment une affaire. J'ai l'accord avec la brasserie. Quelqu'un a menacé le vieil homme. Peut-être." J'ai esquissé la situation.

"Vous avez vous-même une situation pleine de périls, Garrett." Il a souri.

"Violence potentielle. Weider ne le supportera pas. Et si The Call essaie d'entrer dans le racket..."

"The Call" ne le ferait probablement pas. Mais plusieurs groupes marginaux essaient. Ils n'attirent pas les gens qui ont de l'argent. On va voir de l'agitation là-bas. Je peux entendre Belinda aiguiser ses couteaux. Tu vas à l'intérieur ?"

"A l'intérieur ?"

"Dans le mouvement. Comme espion. Tu n'auras aucun problème. Tu es ethniquement pur. Tu es un héros de guerre." Morley est lui-même un héros de guerre, dans son propre esprit. Il est resté en arrière et a réconforté les femmes effrayées de nombreux soldats. "Vous êtes en assez bonne santé pour tenir sur vos pattes arrières. Vous êtes sans emploi. Ça fait de vous la recrue parfaite."

"Sauf que je n'achète pas la doctrine."

Morley a souri de ses plus belles dents pointues. "Vous feriez mieux de ne pas être vu ici si vous allez à l'intérieur. Vous ne devriez même pas être autour de l'homme mort. "

"Oh." Je n'ai pas fait de serment avec Relway, n'est-ce pas ? Pas de coupure de pouce et de mélange de sang. Aussi évident que cela puisse être, je n'avais pas pensé au fait qu'infiltrer les droits de l'homme signifiait que mon propre style de vie devait refléter les préjugés des droits de l'homme.

Adopter une fausse identité serait trop risqué. Trop de vétérans me connaissaient. Une chose que l'on fait quand on est célibataire et que l'on ne travaille pas, c'est de fréquenter des gens comme soi. Je préfère la compagnie des femmes, mais il y a de rares occasions, presque quotidiennes, où aucune femme ne préfère la mienne. Aussi difficile que cela soit de le croire.

"Ça n'ira pas si loin." J'espérais. "Je vais à la brasserie pour jeter un coup d'oeil. Si Ty essaie d'escroquer prématurément l'argent de Pop, je lui ferai peur. S'il joue franc jeu, je pourrai quand même me faire une idée du vrai problème. Je ne peux pas croire qu'un de nos racistes lunatiques ait des couilles assez grosses pour s'en prendre à Weider."

"Vous avez des vrais croyants impliqués, Garrett. Vous devriez savoir que la réalité ne fait pas peur à ces gens. Ils ont raison. C'est leur armure. C'est tout ce dont ils ont besoin." Morley s'est redressé. Il voulait passer à autre chose. "Sois prudent là-bas, Garrett."

"Je suis toujours prudent."

"Non, tu ne l'es pas. Tu as de la chance. Et la chance est une femme. Fais attention. Tu as appris du meilleur. Prends mes leçons à cœur."

"D'accord." J'ai gloussé. Morley ne manque pas de confiance en lui.

"Dites à Puddle de monter. J'ai besoin qu'il fasse un message."

"Je ne pense pas qu'il fera beaucoup de course." J'ai fait ce que Dotes m'a demandé, cependant.

Morley n'a jamais dit un mot à propos de ce satané perroquet. Il n'a jamais posé de question. Il n'a même pas regardé l'oiseau. Il n'a jamais souri ou remué le couteau dans la plaie.

Morley jouait encore avec moi.

Je devrais découper la petite buse en fines lamelles et les lui glisser enfouies dans un de ses étranges plateaux végétariens trop épicés.

13

J'ai regardé Puddle se frayer un chemin jusqu'en haut. "Cet homme doit manger davantage de ce qu'il sert", ai-je dit au sergent, qui n'a pas pris un seul kilo de moins.

"Fugginay. On prend tous des kilos, Garrett," marmonne le sergent en astiquant une tasse. Bien qu'ils soient tous des voyous, les gars de Morley font semblant d'être des serveurs et des cuisiniers. "On y pense beaucoup quand on ne mange pas, mais quand on arrive dans un endroit où il y a de la bonne bière et de la bonne bouffe, on se lâche et on ne pense pas à ce qu'on a fait avant d'avoir mangé la moitié d'une vache."

"Je vois ce que tu veux dire." Dean était un trop bon cuisinier.

Ça ne peut pas être la bière. La bière est bonne pour toi.

"Fugginay. Hé, j'ai du travail à faire, Garrett."

"Ouais. Plus tard."

"Sois prudent dehors, mon pote. Le monde devient fou."

C'est la chose la plus gentille que Sarge m'ait jamais dite. Je suis sorti dans la rue en me demandant pourquoi.

L'aile d'un oiseau a effleuré l'arrière de ma tête. Encore une fois.

Mon clown vivant était agité. Il ne parlait pas, cependant. Heureusement. Si le mort ne l'avait pas contrôlé, il aurait crié que je maltraitais les enfants. Ou quelque chose comme ça. Il y avait un rapport anormal entre le Loghyr et l'oiseau. Le mort pouvait toucher son esprit à des kilomètres. Moi, il peut à peine m'atteindre dans la rue devant la maison.

C'est déjà assez dur d'avoir le Mort qui me suit constamment à la maison. L'obliger à utiliser M. Big pour garder un oeil sur tout le reste était devenu obsolète deux minutes après qu'il ait découvert qu'il pouvait le faire.

Je lui ai rappelé, "Je vais à la brasserie." Le changement d'équipe arrivait.

Les gens ont remarqué que je parlais à l'oiseau. Ils m'ont donné un espace plus grand que la normale.

Parce que les rues sont remplies d'hommes qui parlent aux fantômes et aux ombres. Pour eux, le Cantard a ouvert les portes de royaumes que le reste d'entre nous ne voit jamais.

La guerre n'est peut-être pas l'enfer en soi, mais elle affaiblit définitivement les barrières entre nous et les régions obscures.

Ce satané perroquet a pris son envol. Il m'a suivi d'en haut. Le contrôle de l'homme mort a glissé. Le vautour de la jungle a crié des insultes aux passants. Certains ont lancé des bâtons ou des morceaux de briques cassées. L'oiseau se moquait d'eux. Il ne craint rien de ce qui se déplace sur deux jambes.

Les faucons, c'est autre chose.

Un tueur de pigeons d'une espèce incertaine est apparu soudainement. M. Big a senti son péril au dernier moment. Il a esquivé. Malgré tout, des plumes brillantes ont volé, mais seuls les sentiments du perroquet ont été réellement blessés. Il a crié des malédictions.

J'ai gloussé. "C'était moins une, petit pervers. Peut-être que la prochaine fois, j'aurai de la chance."

Le petit monstre est revenu sur mon épaule. Il ne voulait plus repartir. Le faucon a tourné autour mais a vite perdu patience. Les pigeons ne manquent pas dans cette ville.

"Argh !" J'ai dit. "Où est mon cache-œil, mon pote ?" J'ai fait quelques pas de travers, en traînant mon pied gauche. Les gens n'ont pas apprécié l'effort, je pense. Presque tout le monde a un vétéran handicapé dans sa famille.

14

Des traînards de l'équipe du matin dérivent encore dans la rue quand j'arrive à la brasserie. La puanteur de la fermentation imprégnait le quartier. Les travailleurs n'ont pas remarqué. Les habitants non plus. Leurs nez étaient morts.

La principale brasserie de Weider est un grand monstre gothique en briques rouges qui ressemble davantage à un hospice pour loups-garous et vampires qu'au point d'ancrage d'un vaste empire commercial. Elle possède des dizaines de tourelles et de tours qui n'ont rien à voir avec ce qui se passe à l'intérieur du bâtiment. Des chauves-souris sortent des tours au crépuscule.

Cette monstruosité est née de l'imagination du vieux Weider. Une copie plus petite se trouve juste en face de la rue Delor, le premier effort de Weider. Il voulait en faire une brasserie, mais elle s'est avérée trop petite. Il l'a donc remodelée et y a installé sa famille pendant qu'il construisait une copie dix fois plus grande, à laquelle toutes sortes d'ajouts se sont ajoutés depuis.

Nous, les Tunfairens, nous aimons notre bière.

La brasserie ne dispose pas d'une véritable équipe de sécurité. Les employés seniors se relaient pour patrouiller et surveiller les entrées. Les méchants de l'extérieur ne peuvent pas entrer. Le personnel protège l'endroit comme les abeilles ouvrières protègent leurs ruches.

Un antique gaillard nommé Geral Diar était de service à l'entrée principale. "Hé, Gerry", ai-je dit en m'approchant. "Je m'enregistre."

"Garrett ?" Ses yeux ne sont pas les meilleurs. Et il était surpris de me voir. C'était un bon signe. Si personne ne m'attend, les méchants n'auront pas le temps de se cacher. "Qu'est-ce que tu fais ici ?"

"Snooping". Comme d'habitude. La grande maison dit que c'est le moment. Tu as volé des barils ?"

"Amusez-vous bien, jeune homme. Quelqu'un devrait le faire."

"Oh ? Tu ne l'es pas ?"

Diar est un de ces gars qui ne peuvent pas ne pas parler si quelqu'un s'arrête pour écouter. "Pas beaucoup de joie par ici ces derniers temps."

"Comment ça se fait ?"

"État du royaume. Tout le monde a un point de vue et personne n'a une once de tolérance pour celui de l'autre."

Cela pourrait être pertinent. "Il y a eu des frictions politiques ici ?"

"Oh, non, pas par ici. M. Weider ne supporterait pas ça. Mais c'est partout ailleurs et il faut passer par là pour aller au travail. On ne peut pas aller n'importe où sans tomber sur une bagarre, une manifestation ou même une émeute. C'est à cause de ces étrangers du Cantard. Ils agissent comme s'ils voulaient causer des problèmes."

"Je vois ce que tu veux dire." J'étais dans mon mode caméléon, où je reflète la personne avec qui je suis. Ça détend les gens. Le commentaire de Diar, cependant, complétait le soupçon de l'Homme Mort que Glory Mooncalled essayait de déstabiliser la société Karentine.

"C'est déprimant, Garrett, de savoir que tu dois aller là-bas. C'était mieux quand il n'y avait que des voleurs et des gros bras à craindre."

"Je suis sûr que le Roi fera quelque chose bientôt." Comme le traditionnel retour en arrière jusqu'à ce que la foule se soit rangée. Non pas que les royaux daignent passer du temps au TunFaire, où la haute société leur témoigne bien moins de bienveillance que la populace factieuse et hargneuse.

"Eh bien, passez une merveilleuse journée, Garrett."

"Et vous aussi, Gerry. Toi aussi."

Lorsque vous pensez brasserie, vous vous imaginez surtout le produit fini : bière, ale, stout, etc. Vous ne tenez pas compte du processus. La première chose que l'on remarque dans une brasserie, c'est l'odeur. Ce n'est pas non plus le bouquet succulent d'une bière blonde de qualité supérieure. C'est la puanteur de la matière végétale qui pourrit. Parce que c'est le processus. Pour obtenir de la bière, vous laissez des cuves de céréales, d'eau et d'additifs tels que le houblon pourrir sous l'œil attentif de vieux maîtres brasseurs compétents qui chronomètrent chaque phase à la minute près.

Aucun jeune ne travaille dans la salle de brassage. Dans le système Weider, même les fils apprentis des maîtres brasseurs commencent par travailler à la dure. Weider lui-même était camionneur avant d'entrer au Cantard et pense que le travail physique a fait de lui un homme meilleur. Mais quand il était jeune, tous ceux qui avaient plus de neuf ans devaient travailler. Et les emplois sont faciles à trouver.

Weider connaît tous les emplois de la brasserie et travaille occasionnellement dans certains d'entre eux, juste pour rester en contact avec la réalité d'un ouvrier. Il attend de ses associés principaux qu'ils fassent de même.

Manvil Gilbey qui lutte contre des tonneaux de bière, c'est marrant. Ce qui explique peut-être pourquoi Gilbey ne m'aime pas beaucoup. J'ai été témoin de ses efforts et je peux vous dire qu'en tant qu'ouvrier, il est plutôt nul.

J'ai dit bonjour aux maîtres brasseurs en service. Skibber Kessel a répondu par un salut maussade. M. Klees était trop occupé pour remarquer une mouche domestique comme moi. C'étaient des hommes dévoués, peu enclins à bavarder dans les moments les plus détendus. Je suppose qu'ils étaient heureux que les choses soient comme elles étaient. Aucun maître brasseur n'hésite à faire des histoires quand ça le dérange. Les meilleurs maîtres brasseurs sont comme de grands interprètes d'opéra.

Quand je vais à la brasserie, j'essaie de rester imprévisible. Les mauvais garçons n'ont pas besoin de me prendre dans une routine. Parfois, je ne reste qu'une demi-heure. D'autres fois, je ne veux pas partir. Je deviens comme un cousin au chômage qui traîne dans le coin, même si j'aide les gars sur les quais, à charger et décharger. Je tire sur le taureau avec les apprentis, je pellette avec les gars dans l'élévateur à grain, je regarde les gars dans le hangar à houblon. Je me promène, je vérifie les comptes de l'orge, du riz et du blé qui arrivent, je calcule les entrées en fonction des sorties enregistrées. De toutes les façons, j'essaie d'être un emmerdeur pour les escrocs potentiels.

Le plus gros problème de la brasserie a toujours été le chapardage. Il a beaucoup diminué depuis mon arrivée, mais malheureusement, la nature humaine est la nature humaine.

15

Je connaissais certains des teamsters et des dockers suffisamment bien pour boire avec eux, alors il m'a semblé que je devais commencer par eux. Ils n'hésiteraient pas à parler des conflits au sein de la main-d'oeuvre.

Il y a deux façons d'atteindre les quais de chargement - en plus de passer par la porte des marchandises. L'une d'elles passe par les cavernes situées sous la brasserie, où la bière est stockée. Les cavernes et la proximité de la rivière, sur laquelle arrivent les matières premières, sont les raisons pour lesquelles Weider a choisi ce site.

Les cavernes sont le chemin le plus difficile. L'autre chemin passe par l'écurie. C'est énorme. Peu d'autres entreprises nécessitent une telle capacité de transport.

J'ai choisi les cavernes. C'est presque une expérience religieuse que de se promener dans ces allées fraîches entre de hauts rayonnages de fûts et de barils.

Ils travaillent 24 heures sur 24 là-bas et je trouve toujours M. Burkel avec ses feuilles de pointage. "M. Burkel, vous ne dormez jamais ?"

"Garrett ! Bonjour. Bien sûr que oui. Vous êtes juste un homme chanceux. Tu peux profiter de ma compagnie à chaque fois que tu viens dans le coin."

"Comment puis-je argumenter avec ça ? Comment se portent vos chiffres ces jours-ci ?"

"Aussi bon qu'ils l'ont toujours été. Aussi bons qu'ils l'ont jamais été."

Ce qui signifie toujours une légère perte de plancher en faveur de la main-d'œuvre, probablement limitée à ce qui était consommé sur place. Ce qui convenait au vieux Weider.

M. Burkel m'a tendu une énorme chope. Comme par hasard, cette chope était remplie de bière. "C'est un nouveau blé que nous venons de commencer à expédier." J'ai siroté une demi-pinte.

"Et c'est un bon brassin, M. Burkel. C'est plus lourd que la blonde mais plus léger que la brune que je préfère d'habitude." J'ai évité de lancer un discours de snobisme sur le vin. Il n'aurait pas compris la plaisanterie. "C'est pour ça que j'aime le vieux Weider. Il essaie toujours quelque chose. Merci. Je repasserai peut-être par là en sortant."

"Faire. Maintenant, réponds-moi, Garrett. Comment se fait-il que tu aies un oiseau empaillé sur ton épaule ? Ça a l'air loufoque comme l'enfer."

"Ce n'est pas empaillé. C'est vivant. C'est une sorte de signature. Les autres gars dans ma raquette ont tous un gimmick."

"Oh." On aurait pu croire que je menaçais de lui parler de mes nouveaux revêtements muraux. "Eh bien, sois prudent là-bas, Garrett."

"De même, M. Burkel."

16

Les quais de marchandises de Weider sont le chaos incarné, mais de cette confusion découle l'élément vital de l'industrie des tavernes. De son cœur jusqu'à ses extrémités, la bière est le sang et l'âme de la métropole.

Les équipiers et les matelots m'ont reçu avec des sentiments mitigés, comme toujours. Certains étaient amicaux, ou faisaient semblant de l'être. D'autres étaient renfrognés. Peut-être que certains d'entre eux étaient impliqués dans le réseau de vol que j'ai démantelé. Ils pensaient peut-être que je leur avais fait du tort, car voler le patron est le droit de naissance d'un travailleur.

Les ombres se rassemblaient dans l'arsenal maritime. Les palefreniers avaient commencé à retirer les équipes qui arrivaient. Après la tombée de la nuit, seuls les transporteurs extérieurs seraient chargés. C'était un moment de la journée que les dockers appréciaient. Ils pouvaient être paresseux.

C'était aussi le moment de la journée où un baril ou trois pouvaient disparaître le plus facilement.

J'ai planté l'autre côté de mes genoux sur un vide retourné destiné à retourner à la tonnellerie pour des réparations. Je suis resté à l'écart, laissant le bruit et le bavardage m'envahir. Le putain de perroquet marmonnait mais ne tombait pas dans la crasse. Le peu que j'ai compris ressemblait à des pensées aléatoires provenant de l'un des esprits secondaires du mort. Il doit être distrait.

J'ai écouté. Je n'ai presque rien entendu sur la situation politique et encore moins sur ce que tout le monde pensait que je pourrais rechercher. Ça ne m'a pas dérangé. Je ne m'attendais pas à ce que quelqu'un soit assez stupide pour comploter sous mes yeux, bien que la classe criminelle s'enorgueillisse d'une riche veine de stupidité.

J'ai surtout regardé comment les gars se comportaient quand ils savaient que je regardais.

Personne n'a agi en coupable.

"Garrett ?"

J'ai ouvert les yeux. J'étais sur le point de m'endormir. Les longues nuits me rattrapaient.

"Gilbey ?" Manvil Gilbey se fait passer pour le batman du vieux Weider, mais il n'est pas un domestique. Le lien qui les unit remonte à leurs années d'armée et est inébranlable. Personne ne peut non plus mettre en doute sa rectitude. Gilbey avait une femme qui est morte. Weider en a encore une qu'il vénère. Si Max est le cerveau de l'empire brassicole, Manvil Gilbey en est l'âme et la conscience.

"Max demande l'honneur d'être en votre compagnie quand vous pourrez venir à la maison."

Gilbey a eu besoin de quelques gorgées du produit. Il va bien quand il en a bu quelques-unes.

"Je serai là avant qu'il fasse complètement nuit."

"C'est suffisant." Gilbey a fait demi-tour et s'est éloignée.

Un chauffeur appelé Sparky a dit : "Ce type n'aurait jamais dû quitter l'armée."

"Toujours sur le terrain de parade, n'est-ce pas ?"

"Il est très bien, tu apprendras à le connaître."

"Une des bonnes personnes", j'ai accepté.

"Il n'a jamais appris à se ménager."

"Les rues sont remplies de gens comme ça de nos jours."

"Ne m'en parlez pas", grommela Sparky. "Quand je descends, ça fait douze, quatorze heures que je conduis et que je fais rouler ces barils. Tout ce que je veux, c'est rentrer à la maison et m'effondrer. Alors qu'est-ce qui se passe toutes les nuits ? Je dois marcher un kilomètre parmi des crétins qui essaient de sauver le monde du gars d'à côté. Et chacun d'entre eux veut que je rejoigne sa bande. Ils deviennent sourds comme un pot quand tu leur dis de te laisser tranquille."

Un autre conducteur a dit : "Je pense à camper ici jusqu'à ce que cette merde se calme. J'en ai marre de devoir esquiver une bagarre à chaque fois que je vais quelque part."

J'ai suggéré : "Vous pourriez peut-être essayer une autre voie. Ces types de droits ne se montrent que là où ils pensent pouvoir commencer quelque chose. Je n'ai pas eu d'ennuis en venant ici. Je n'ai pas eu beaucoup d'ennuis du tout, vraiment."

"Tu crois que marcher avec ce bâton et tout ça ne fait pas de différence ? Ces trous du cul ne sont pas encore prêts à travailler pour ça."

"Ouais, Garrett. La plupart de ces connards ont une peur bleue d'un gars avec un aigle sur son épaule."

"Merci, Zardo. Mais ne donnez pas au busard une tête enflée." Je trimballe mon casse-tête partout ces jours-ci. Les temps sont devenus si intéressants que je ne me sens plus idiot d'être prudent. "Tu veux acheter cet oiseau, Zardo ? Sparky ? Je te propose un marché. J'ajouterai un cache-œil."

"Ce serait chercher les ennuis. Je ne pourrais pas me battre pour sortir d'une réception de mariage."

Sparky a dit : "J'ai passé mes cinq ans à faire la même chose qu'ici, Garrett. Je n'ai jamais touché une arme après Basic."

Je ne connaissais pas assez Sparky pour lui faire la morale, alors j'ai haussé les épaules. "La vie n'est jamais tendre avec ceux qui ont bon cœur. J'avais un ami qui récitait sans cesse un poème sur la façon dont les hommes bons meurent alors que les méchants prospèrent. Un des meilleurs hommes que j'ai jamais connu. Ce que le crocodile n'a pas mangé, on l'a enterré dans un marais sur une île au sud."

"Je connais ce pome."

"Je ferais mieux d'aller dans la grande maison."

"Bien sûr. Il y a quelque chose que je voulais te demander, cependant."

"Ouais ? Quoi ?"

"Cet oiseau. Il est empaillé. Pas vrai ?"

"Vous avez fait un pari ? Il est vivant. C'est juste dopé." Sur les pensées de suppression de l'idiotie de l'homme mort. "Si je ne le dope pas, il jure plus que le vieux Matt Berry. Généralement sur quelqu'un qui pourrait m'arracher les deux bras avec une main attachée dans le dos."

"Oh." Sparky semblait déçu. Il a dû perdre le pari.

17

J'ai déposé le quai et me suis dirigé vers les écuries. Passer par là était le chemin le plus rapide vers la grande maison.

J'étais à mi-chemin, marchant prudemment, quand je me suis retrouvé au cœur d'un triangle soudain de gars qui n'avaient pas l'air très amicaux.

Le conseil souvent donné par Morley était en train de couler. Ou peut-être que j'étais juste de mauvaise humeur. Ou peut-être que j'étais juste impatient. Je n'ai pas demandé ce que les gens voulaient.

Je me suis retourné. Mon casse-tête en chêne a frappé la tempe du type qui arrivait derrière moi. La livre de plomb dans le bout du bâton a renforcé mon argument. Ses yeux sont devenus vitreux. Il est tombé sans un mot.

J'ai continué à tourner, je suis tombé, j'ai posé mon prochain coup d'amour sur le côté du genou d'un énorme teamter Weider. Il était juste en train de se blesser avec son poing.

Ses jambes se sont repliées. Je l'ai dépassé, lui ai tapé sur sa calvitie, me suis écarté alors qu'il s'étalait, et me suis tourné vers le dernier personnage. "Quelque chose dans votre esprit faible ?"

Il a continué à venir même s'il n'avait pas d'outils. Ça n'avait pas l'air encourageant. Pourquoi cette confiance ? J'ai feinté un coup de coude, enterré le bout de mon bâton dans son grenier. Il a vomi un boisseau de mauvaise haleine. Je lui ai donné un coup sur le côté de la tête, puis j'ai compris pourquoi il continuait à venir.

Une deuxième vague de trois s'est matérialisée. Ces garçons avaient l'air d'être habitués au travail musculaire. Je n'ai reconnu aucun d'entre eux. Le bon côté des choses, c'est qu'aucun d'entre eux n'était derrière moi.

Pendant qu'ils décidaient de ce qu'il fallait faire parce que le Plan 1 leur avait brûlé les doigts, j'ai rechuté tout le monde déjà à terre. Je ne voulais pas de surprises.

Un des nouveaux a pris une fourche. Un autre a pris une pelle. Je n'ai pas aimé les implications.

Le putain de perroquet, qui s'était élevé sur une branche au-dessus de sa tête quand l'excitation a commencé, a dit, "Awk ! Garrett est dans la merde maintenant."

Le troisième homme, qui semblait être le responsable, est resté en retrait pour diriger la circulation. Lui et ses copains ont tous levé les yeux quand l'oiseau a parlé.

Je ne l'ai pas fait.

Je l'ai chargé.

Une fourche est méchante et une pelle désagréable, mais aucune n'a été conçue pour blesser les gens. Mon bâton, cependant, n'a aucune autre raison d'exister. Une feinte et un louvoiement m'ont donné l'occasion d'atteindre et d'écraser les articulations d'une main qui tenait la fourche. L'homme à la pelle s'est figé momentanément quand son copain trop lent a crié. J'ai sauté sur le côté et lui ai fracassé le crâne.

Je le jure, il a miroité. J'ai cru qu'il allait s'évanouir. Je voulais gémir parce que j'avais peur que des dieux m'en veuillent encore.

Je suis retourné vers l'homme à la fourche. Il était trop lent pour être une menace à lui tout seul. Un moment plus tard, il s'enfonçait et j'étais prêt à aller chercher le dernier homme.

Le clown a fermé la porte du box entre nous, s'est appuyé dessus et a souri. "Je suis impressionné."

"Vous devriez l'être. Vous êtes sur le point d'être à plat sur le dos dans le fruit du cheval vous-même. Qui êtes-vous ? Pourquoi diable me dérangez-vous ?"

"Awk", a observé le putain de perroquet d'en haut.

"Je ne suis pas spécial. Juste un messager."

J'ai roulé les yeux. "Du maïs par seaux entiers. Epargnez-moi. Ça ne me dérange pas d'estropier le messager."

"Pas effrayé ?"

"Je tremble juste dans mes petits souliers." J'ai cogné un orteil sur la tempe du gars qui avait essayé de me fourcher. Pendant une demi-seconde, il a tremblé comme son copain.

"Je n'ai rien à perdre, que vous écoutiez ou non."

"Tu veux parier ?" J'ai fait claquer mon bâton contre ma paume. "Voyons si tu brilles aussi."

"Voici le mot. Nous savons où vous vivez. Ne vous approchez pas de la brasserie Weider."

"Une blague, pas vrai ?" J'ai indiqué ma collection de corps inconscients. "Je sais aussi où j'habite. Si vous voulez, venez par ici."

Pendant une seconde, sa confiance a été ébranlée. "Je te le dis. Reculez. Ne t'approche pas."

"Dit qui ? Tu as quelque chose qui tourne dans ta tête. Toi et tes copains greffiers, vous allez garder vos culs de lard hors de la propriété Weider. La prochaine fois que vous entrez sans permission, vous serez blessés."

Le gars a souri. J'ai pointé le bout de mon bâton sur les doigts de sa main droite, là où il tenait le haut de la barrière. Il a mordu, tiré en arrière. J'ai donné un coup de pied dans la barrière. Il a titubé en arrière. Malheureusement, mon équilibre n'était pas parfait non plus. J'ai ensuite plongé dans une paille qui ne sentait pas très bon.

Le putain de perroquet a gloussé.

"Ton jour va arriver."

Le grand gars a rebondi sur un poteau, a retrouvé son équilibre. Il a attrapé un crochet à foin et l'a balancé d'avant en arrière. Il n'était plus heureux. Il a grogné : "C'était une grosse erreur. Maintenant tu m'as mis en colère. Et je n'ai pas besoin de toi en un seul morceau."

Il y a des gens si stupides qu'ils ne peuvent pas imaginer qu'on leur fasse du mal. Et certains sont si faibles qu'on ne peut même pas leur apprendre la douleur. Ce type ressemblait à l'un de ces derniers.

Le putain de perroquet a fait un bruit de détresse.

J'ai plongé pour récupérer mon bâton. Il m'avait échappé quand je suis tombé. Je me suis glissé sur une victime précédente. Il a gémi quand je lui ai donné un coup de coude.

"Qu'est-ce que vous faites là ?" On aurait dit quelqu'un qui avait l'habitude d'être aux commandes. J'ai jeté un coup d'œil sur le côté en tenant mon bâton, et j'ai vu Ty Weider et son fauteuil roulant à une quinzaine de mètres, au-delà de deux stalles. Il était accompagné de son aide à plein temps, Lancelyn Mac, et de deux palefreniers.

Le grand gars a regardé aussi. Il a tergiversé une seconde de plus que moi. Sans me lever, j'ai balancé mon bâton et l'ai touché à la rotule. Il a glapi et a levé sa jambe. J'ai roulé sur celle qui était encore sur la paille.

"Lance. Ike. Va voir ce qui se passe là-bas", a ordonné Ty.

Je me suis levé. "C'est moi. Je traversais du quai à la grande maison quand ces types m'ont sauté dessus." J'ai frappé le grand homme sur le côté de la tête avant qu'il ne s'organise. Je n'aimais personne à ce moment-là. J'ai posé un pied sur son derrière et l'ai poussé dans un tas de fumier.

Lancelyn et Ike m'ont rejoint. J'ai demandé : "Vous reconnaissez un de ces voyous ?"

Les deux se tournent vers Ty pour obtenir des conseils. Weider a manœuvré sa chaise dans le désordre. "Asseyez-les pour que je puisse voir leurs visages."

J'ai soulevé des gars. Tout comme Ike. Lance ne voulait rien avoir sous les ongles. Il s'est élu directeur des opérations de terrain.

Je l'ai toujours soupçonné d'être ce genre de gars. C'était un grand garçon aux cheveux d'or avec une idée exagérée de sa propre valeur. Les femmes du genre superficiel bavaient quand il passait. Nous ne nous sommes jamais entendus, mais nous n'avons jamais eu à le faire. Je ne traînais plus avec les jeunes Weider.

"Tu joues les durs, Garrett", a dit Ty.

"Je les ai pris par surprise."

"De plus d'une façon, je suppose."

Il avait raison. C'est sûr que ces gars n'avaient pas été clairs sur qui j'étais. Sinon, ils auraient été mieux préparés.

Ty a dit : "Lance, ces visages me semblent familiers." Il a pointé du doigt les hommes que j'avais vus avant moi. "Qu'est-ce que tu fais, Garrett ?"

"Je fouille leurs poches." J'ai tapé sur la tête d'un gars pour le garder à terre. "Je pourrais trouver quelque chose d'intéressant."

"Vous dites que ce n'était pas personnel ? Aucun de ces gars n'a de soeur ?"

"Certains d'entre eux le font probablement. Mais je ne les connais pas. Ce n'est devenu personnel que lorsqu'ils ont essayé de me taper dessus. Celui avec qui je me battais quand tu es arrivé m'a dit qu'ils étaient censés me dire de rester loin de la brasserie. C'est le seul qui ait dit quelque chose."

"Vous ne le connaissez pas ?"

"Non."

"Moi non plus. Lance ? Non ? Ike ? Mays ? Non ? On dirait qu'on a un mystère, alors."

"Voici Votil Hanbe", dit Ike en désignant l'un des hommes familiers. "Il nettoie les écuries la nuit. Celui-là travaille sur le quai la nuit. Je ne me souviens pas de son nom."

"Kessel", a dit Lancelyn. "Milo Kessel. Skibber Kessel est son oncle. M. Klees l'a engagé. Pour rendre service à Skibber. J'étais là quand ils en ont discuté."

"Nous pouvons leur parler, alors. Ne t'en prends plus à ces deux-là, Garrett. Et que devrions-nous faire avec les autres ?"

"Tout ce que vous faites avec les intrus."

"Les mettre sur la quille", a suggéré le putain de perroquet.

J'ai continué : "Battez-les encore un peu et jetez-les dans le canal. Bonjour."

"Quoi ?"

"Ils ont tous un de ces brassards bien caché." J'en ai soulevé un. C'était le noir, rouge et bleu commun à tous les groupes de défense des droits de l'homme. Celui-ci arborait un dragon noir à deux têtes sur un fond rouge comme motif principal. "Je ne le reconnais pas."

Personne d'autre n'a déclaré le savoir, non plus. Ty a dit : "Lance, lève-les et emmène-les loin d'ici. Ike, Mays, donnez un coup de main."

J'ai demandé : "Y a-t-il une raison pour que l'un des groupes de fous veuille que je reste loin d'ici ? Je fais partie du décor."

"Qui savait que vous alliez venir ?" Droit au but, vieux Ty.

"Personne", j'ai menti. Il devrait pourtant savoir, à moins qu'il n'ait pas parlé à sa destinée. Nicks ne cacherait pas ce qu'elle et Alyx faisaient à son fiancé, même si Alyx le voulait. Ou le voudrait-elle ? "Mais je suis ici depuis assez longtemps pour que quelqu'un envoie de l'aide. Seulement, de quoi les politiques auraient-ils peur que je trouve ?"

"Ces gens sont principalement des vétérans de classe inférieure, Garrett. Vous avez besoin d'argent pour devenir une force politique. Avez-vous vérifié si quelqu'un a encore écumé les comptes ?"

"Je l'ai fait. Je n'ai pas attrapé de mauvaises odeurs."

"Je vais réexaminer les comptes moi-même. Je vous ferai savoir si je trouve quelque chose. Vous dites que mon père voulait vous voir ?"

"Gilbey m'a surpris sur le quai. Dès que j'ai eu fini, je me suis dirigé vers la grande maison."

"Papa est probablement en train de râler parce que tu as mis si longtemps. Je vous ferai savoir ce que ces deux-là ont à dire. S'ils ne parlent pas, ils vont chercher du travail."

Les inconnus se dirigeaient déjà vers la rue, en partie par leurs propres moyens. Ces garçons auraient une belle récolte de courbatures et d'ecchymoses au matin.

Pas moi, cependant. Je m'étais épargné tout ça en allant vite et en frappant fort, d'abord. Exactement ce que Morley a prêché pendant si longtemps. Bientôt, je les laisserais avec la gorge tranchée.

Ty marmonna : "Je vais encore être en retard." Il déplaça sa chaise jusqu'à ce qu'il soit juste à côté des employés de la brasserie, tous deux conscients maintenant. "Lance. Nous allons d'abord interroger Hanbe. Pas la peine de contrarier Skibber Kessel si on n'est pas obligés."

Ce satané perroquet est sorti de la pénombre, convaincu qu'il pouvait à nouveau montrer son affreux bec autour de moi.

Ty a commencé. Puis il a souri. "Mets-en un sur l'autre épaule, aussi, Garrett. Ajoute un chapeau tricorner, une mauvaise claudication, quelques cicatrices faciales, et un cache-œil. Tu pourrais te faire passer pour le Capitaine Scarlet." Il a souri.

Ce satané perroquet fait ressortir le pire chez tout le monde. Sauf moi.

"Je vais juste aller voir ton père maintenant."

"Yo ho ho."

18

Manvil Gilbey m'attendait. J'avais à peine fini d'actionner la sonnette qu'il a sorti son visage morne. J'ai été surpris. D'habitude, c'est un collet monté du nom de Gerris Genord qui répondait à la porte.

Son nez s'est retroussé instantanément. "Mais qu'est-ce que... Etes-vous conscient de l'état de vos vêtements ?"

"Plein. Je me dirigeais par ici. Je suis tombé dans une embuscade dans l'écurie. Je vais vouloir en parler avec le patron, aussi. Mais d'abord, pourquoi je ne ferais pas le tour de l'arrière, pour enlever tout ce parfum de cheval, et me laver ? Si vous avez quelqu'un qui peut m'apporter une serviette et quelque chose d'autre à porter."

"C'est gentil de ta part, Garrett. Fais attention à ne pas tomber sur des cochons ou du bétail pendant ton voyage."

"Prudent est mon nouveau deuxième prénom."

Ce satané perroquet a décidé que c'était le moment de rire. On aurait dit un âne qui braie.

Je me suis promené jusqu'à la porte du commerçant. J'ai attendu là pendant dix minutes. J'ai commencé à me parler à moi-même, ou peut-être à penser tout haut à ce satané perroquet. Gilbey lui-même a fini par ouvrir le portail et m'a fait entrer dans une grande cour pavée qui aurait été le point d'expédition si le manoir était devenu une brasserie.

"Vous vous êtes perdue à l'arrière ? Ou tu es le seul à la maison à prendre le risque de..."

"Je suis tombé sur Alyx. J'ai dû la dissuader de superviser personnellement vos ablutions."

Ça aurait pu être intéressant. "Ça doit être la vie glamour que je mène."

"Je ne m'intéresserais pas trop à Alyx."

"Moi non plus. Max est mon pain et mon beurre." Oh, ça fait mal de dire ça et d'essayer de le penser. Plus je pensais à la merveilleuse croissance d'Alyx, plus -

"Et je comprends que vous êtes pris."

"Awk !" Gloussements en perroquet.

"Cet oiseau et moi, on est un numéro chaud. Rien ne va se mettre entre nous."

"Je pense que Mlle Tate sera dévastée."

Manvil est tout le temps dans les affaires. Il se prenait, ainsi que la vie et tout le reste, beaucoup trop au sérieux. "Tu devrais te détendre, Gilbey. Prenez une nuit de repos. Sors dans un endroit où personne ne te connaît, baise-toi et fais la fête."

Les yeux de Gilbey se sont agrandis d'un centimètre. "Un bon conseil, sans aucun doute. Il vous a certainement bien servi. Je vais y réfléchir."

"Cherchez comme vous l'avez fait quand vous étiez jeune et dans le service."

"J'étais dans le bureau du juge-avocat."

"Tu ne le saurais pas." Il a probablement poursuivi les gars qui souriaient au travail.

"Je ne me rappelle pas avoir jamais critiqué la façon dont vous vivez votre vie, M. Garrett."

"Aïe !" Malgré sa désapprobation évidente. "Vous avez raison, M. Gilbey. Et ça fait de vous un trésor. Tous les autres sont critiques, y compris mon associé, ma gouvernante, ma petite amie, mon meilleur ami, et même cette ridicule buse."

Le putain de perroquet a fait craquer une paupière et s'est donné la peine d'interjeter un "Awk" aussi glacial que n'importe quel cadavre.

Pendant une seconde, j'ai cru que Gilbey allait esquisser un sourire.

Il ne l'a pas fait mais je savais comment l'atteindre maintenant. Avec l'imprévu. Avec le genre d'humour qui vous aveugle avec l'improbable.

"Un troll, un ogre et un barbare entrent dans une taverne. L'éléphant derrière le bar dit, 'Nous ne servons pas -'"

"Les souris ne sont jamais amusantes."

"Vous l'avez entendu." Je n'avais pas fini le montage.

"Je les entends tous. Kittyjo les collectionne. Les plus colorées sont les meilleures. Je dois les écouter. Nous y voilà. J'ai fait apporter plusieurs seaux d'eau chaude. Utilisez-les comme vous voulez."

"Je peux vous demander quelque chose, Gilbey ?"

Il a attendu, sans offrir de permission ni la refuser.

"Tu es un type bien. Tu es le pote de Max. Son acolyte. Mais la moitié du temps, tu parles comme un majordome ou quelque chose comme ça."

"Nous sommes ce que nous sommes, Garrett. Vous devriez trouver du savon, des serviettes, et des vêtements propres à l'intérieur. Rincez le sol quand vous aurez fini. Courtoisie envers le prochain baigneur. Quand vous êtes prêt, retrouvez-nous dans le bureau de Max."

"Merci. Pour tout et n'importe quoi."

Je suis entré dans l'endroit qu'il avait mis à disposition. Le sol était en zinc. Les murs aussi. Le personnel avait le droit de s'y baigner. Les chevaux s'y frottaient aussi.

Une sélection de vêtements, du savon, une brosse et trois seaux à vapeur étaient posés sur un banc. Une entrée sans porte s'ouvrait sur une chambre d'environ 1,5 m sur 2,5 m, également recouverte d'un plancher et de murs en zinc. Le sol était en pente vers un drain central. Un appareil bizarre composé d'un tonneau et de tuyaux de plomb était suspendu au-dessus de la tête. On remplissait le réservoir en montant une échelle dans la pièce extérieure.

Je l'ai compris parce qu'il ressemblait à un engin que nous avions construit à partir d'un baril de hardtack dans les îles, en utilisant des bambous pour les tuyaux.

Je me suis frotté comme je ne l'ai pas fait depuis des années.

Les vêtements n'étaient pas du genre de ceux que l'on trouve habituellement sur un des garçons de Mama Garrett - principalement parce que maman et tous ses garçons réunis ne pouvaient pas se les offrir. Ce n'était pas non plus un choix que j'aurais fait, si j'avais eu le choix. Elles étaient trop habillées, formelles, ternes, trop sombres, plus adaptées au vacarme des funérailles. Il y avait aussi un gilet. Et des volants. Pas une pléthore de volants. Pas des volants comme ceux que l'on voit quand Morley s'habille. Mais des jabots.

Les jabots, c'est pas moi.

Le putain de perroquet a repris sa place sur mon épaule. Il n'a fait aucun effort pour contrôler ses ricanements.

Les vêtements sentaient comme s'ils avaient été entreposés. Peut-être qu'ils ont appartenu à l'un des garçons Weider. Dans des temps plus heureux. Pas Ty, cependant. Il était plus petit que moi. Probablement le seul qui n'était pas rentré à la maison. Je n'arrivais pas à me souvenir de son nom.

Les outils étaient là, alors je me suis rasé. Je ne sais pas pourquoi je n'ai pas saisi l'occasion de trancher la gorge de ce satané perroquet. C'était une chance sur mille. Et personne ne regardait.

19

Le vieux Weider mesure à peine plus d'un mètre cinquante, mais sa présence est bien plus grande. C'est un homme au visage rond, à la peau rousse et aux cheveux blancs coupés court, dont la plupart ont migré sur les côtés de sa tête, je suppose pour échapper à l'impact direct du soleil et de la pluie. Sa moustache se porte beaucoup mieux, merci. Peut-être qu'elle reçoit plus d'engrais. C'est un énorme buisson gris avec des mèches du brun d'hier qui s'accrochent encore obstinément.

Weider sourit volontiers, mais son sourire ne s'installe que rarement dans ses yeux. C'est comme s'il était vraiment heureux de vous voir, mais dès que vous êtes là, il commence à calculer tous les angles.

Il a attrapé ma main, l'a pompée. Ses doigts étaient des petites saucisses dodues. Il a souri en disant : "J'ai entendu dire que tu avais eu une aventure dans mes écuries." Il a des dents remarquablement bonnes pour son âge. "Ty a envoyé Ike Khame. Il nous a raconté ce qui s'est passé pendant que tu nettoyais."

"Ah. Une aventure. Ce n'est pas tout à fait ça. J'ai eu de la chance que Ty et Lance soient arrivés quand ils l'ont fait."

"Pourquoi ?"

"Quoi ?"

"Désolé. Assieds-toi. Ces vêtements te vont bien. C'était ceux de Tad. Je suppose que tu as deviné. Garde-les. En fait, Manvil, dis à Genord de faire envoyer toute la garde-robe de Tad chez Garrett. Tu n'as pas d'objection, n'est-ce pas ?" C'était le patron. Des bavardages qui partent dans sept directions imprévisibles.

"Non."

"Asseyez-vous. Assieds-toi. Tu veux quelque chose à boire ? On a de la bière. Ou de la bière. Ou tu peux avoir de la bière." Il faisait de la monnaie sur cette blague à chaque fois que je venais. Ce qui n'était pas souvent. Notre relation est peut-être basée sur l'absence qui rend le coeur plus tendre. "Pourquoi quelqu'un voudrait-il te sauter dessus ?"

"Bonne question. Je ne sais pas. Deux étaient vos employés. Ty a dit qu'il aurait une réponse. Ils portaient tous des brassards d'un certain gang de droits. Leur emblème n'était pas un que j'ai déjà vu auparavant."

Gilbey a apporté une goélette de bière, une Weider Dark Reserve au goût prononcé de levure. La même bière que les chèvres du paradis donnent à la place du lait. Il a dit : "C'est effrayant de te voir dans ces vêtements."

Weider était d'accord. "Si on demandait à un chirurgien de couper cette excroissance sur ton épaule, tu ressemblerais beaucoup à Tad." La vieille douleur est montée dans les yeux de Weider. C'était la douleur que nous connaissons tous parce que nous avons tous perdu quelqu'un à la guerre. J'ai pris un long verre et j'ai essayé d'oublier mon frère. Mon père ne me fait pas mal parce que je ne me souviens pas de lui.

Weider n'avait pas ce réconfort. Ni celle de la bière. Il ne boit rien. Il s'en tient à l'écart parce qu'il aime trop cette substance.

Gilbey a tiré une chope. Il la gardera toute la soirée. "Je ne sors plus beaucoup, Garrett", dit-il en s'installant dans le fauteuil qu'il utilise toujours, non loin de Max, où il peut se glisser et se lancer dans une partie de dominos sans merci quand l'envie lui prend. "Je suis déconnecté de la culture populaire. Les oiseaux empaillés sont-ils une nouvelle mode ?"

"Un cadeau d'un ami." J'ai laissé tomber.

Avec ma chance, l'homme mort faisait la sieste et n'attrapait rien à travers cet affreux poulet de la jungle.

Weider a réfléchi, "Donc Alyx est allée vers vous."

J'ai hoché la tête.

"Je ne l'ai pas envoyée."

"C'est ce qu'elle a dit. Mais elle a laissé entendre que vous ne me feriez pas fuir si je me présentais."

"C'est bien que vous soyez venu. Vous avez déjà généré des preuves que quelque chose se passe. Ce cancer que les gens appellent un mouvement des droits de l'homme. Il a pénétré dans la brasserie."

"Alyx a dit que quelqu'un essayait d'extorquer de l'argent au nom de The Call."

Weider semble surpris. Il a jeté un coup d'oeil à Gilbey. "Manvil ?"

"C'est nouveau pour moi." Gilbey s'est assis en avant dans son fauteuil, alerte.

"Elle a dit que Ty lui a dit. Tinnie et Nicks l'ont soutenue. Un couple de brasseurs l'a soi-disant vu se produire."

"Ils" ? The Call ? Nicks ?"

"Mlle Nicholas. La fiancée de Ty. Ça ne ressemble pas au style de The Call."

"Absolument pas. Marengo North English a plus de richesses que ce que trois hommes méritent."

Intéressant. Weider devrait être l'égal de North English dans ce domaine. "Je soulagerais volontiers l'homme d'une partie de ses responsabilités."

Weider a gloussé. "Sans aucun doute. Mais sa richesse est la raison pour laquelle l'Appel est le plus grand groupe de droits."

Gilbey a ajouté : "Sa richesse et ses relations. La plupart de ses pairs sociaux partagent ses préjugés."

Max a dit : "Je ne sais pas. Même si je le considère comme mon ami. Il n'essaierait pas quelque chose d'aussi sournois. Il viendrait demander de l'aide."

J'ai dit, "Il pourrait avoir des troupes renégates." J'avais eu une rencontre désagréable avec un groupe dissident du Call il n'y a pas si longtemps.

"Plausible." Gilbey a pris ma goélette, l'a restaurée et a ajouté : "Les hommes dans l'écurie n'étaient pas de l'Appel."

Weider m'a dit : "Ike semblait certain que Ty s'en était assuré."

"Oh."

"Demain soir, j'organise un gala où Ty et Giorgi annonceront leurs fiançailles. Tout le monde qui est quelqu'un sera là. Y compris Marengo North English et Bondurant Altoona. Et toi, j'espère. Ne te joindras-tu pas à nous ?"

"Euh... Moi ? Socialiser avec des mondains ?" Je l'ai fait, le plus souvent dans des endroits louches, des coins de rue, des ruelles, des tavernes où leurs propres semblables ne remarqueront pas qu'ils côtoient un personnage peu recommandable comme moi.

"Vous vous débrouillerez, Garrett. Apportez juste vos bonnes manières. Fais comme si les invités étaient toutes de belles femmes et que tu avais du charme à revendre. Trouve-lui une invitation, Manvil. Vous entrerez comme n'importe quel autre invité, Garrett. Les gens de la sécurité ne sauront pas qui vous êtes. Pas tout de suite."

J'ai dû laisser une autre expression sortir et aller se balader sur mon visage. Peut-être que je dois aller au Landing et traîner dans les tripots jusqu'à ce que je retrouve mon visage de parieur.

"Je ne t'ai pas fait faire la sécurité parce que tu n'es qu'un seul homme, Garrett."

C'était sauter sur une jambe estropiée, mais je l'ai ignoré. J'ai accepté un beau papier plié de Gilbey et demandé à Weider : "Pourquoi avez-vous envoyé Manvil me chercher ?"

"Une impulsion. Peut-être poussée par une poussée inconsciente de bon sens. Je voulais vous donner cette invitation. Parce que j'ai soudain réalisé qu'en vous excluant, je me remettais entièrement entre les mains d'amateurs et d'inconnus à un moment où j'allais avoir une maison pleine d'étrangers, dont beaucoup ne pourraient pas être appelés des amis même pendant une célébration de mariage. Et je voulais savoir pourquoi vous avez soudainement décidé de vous intéresser à la brasserie. Juste quand les choses montrent des signes de devenir bizarres. Appelez ça ma paranoïa de vieillard qui se réveille soudainement."

J'ai regardé Gilbey. Manvil m'estime beaucoup moins que Max. "Vous approuvez ?"

"Je le veux." Mais sa goutte le tenaillait, ou il avait des problèmes de gaz.

"Vous avez d'autres problèmes ?"

Max a dit : "J'espère en être sûr demain soir. Je veux dire débusquer les serpents dans l'herbe."

Il y en aurait quelques-uns parmi les bourgeois voleurs susceptibles d'être invités à une soirée de Weider. Des vipères de la taille des tueurs de crocodiles que nous découpions et donnions à manger aux chats à dents de sabre dans les îles...

Gilbey a ajouté : "Alyx voulait que vous soyez aussi invité."

Le petit chéri. "Huh ?"

"Au nom de Mlle Tate. Mais aussi parce qu'elle se méfie des serpents elle-même."

Tinnie semblait remettre sa jolie petite queue au centre de ma vie. Et ça ne me dérangeait pas du tout. "Je vais voir si je ne peux pas trouver quelque chose à porter."

"Manvil demandera à Genord de s'assurer que les affaires de Tad arrivent chez vous à temps. Veuillez éviter les écuries jusqu'à la fin de l'affaire."

"Je pense que je peux résister à l'envie de leur rendre visite."

En souriant, Gilbey a suggéré : "Si vous arrivez tôt, vous pourrez critiquer nos arrangements et regarder les méchants - ou plutôt les invités - arriver."

J'ai fait semblant d'être professionnel. "Un plan raisonnable, messieurs."

"Awk ! On sera là."

"Nous ? Je vendrai d'abord tes plumes, espèce de plumeau glorifié."

Weider a gloussé. Il a dit : "Au moins l'un d'entre vous devrait se montrer."

"L'un de nous le fera. Moi. Celui qui a la moitié d'un cerveau." Je me suis levé. J'ai dû bouger trop vite. Le sol est devenu soudainement très instable.

Ça ne peut pas être cette petite goutte de bière.

20

"Tu vas arrêter de trépigner ?" Ce satané perroquet était de plus en plus agité. J'espérais que cela ne signifiait pas qu'il voulait m'exploiter comme les pigeons le font traditionnellement avec les statues des généraux oubliés. J'avais vu assez de sous-produits animaux pour la journée.

Le salon personnel de Weider se trouvait dans un coin de la façade de son manoir, à ce qu'on appelait le deuxième étage, bien qu'il ne soit que légèrement au-dessus du niveau de la rue. Le terrain sur lequel se trouve le manoir est en pente. À l'arrière, on pouvait sortir directement, mais à l'avant, il fallait monter quinze marches pour atteindre la porte d'entrée, puis en descendre une demi-douzaine pour revenir au niveau de la rue. Ainsi, le premier étage se trouve presque partout en dessous du niveau réel du sol. Seule la partie arrière de la maison, comprenant la cuisine, la salle à manger familiale et l'escalier arrière, est utilisée quotidiennement. La plus grande partie est réservée aux loisirs.

Même le deuxième étage sert principalement à des fins commerciales et de divertissement. C'est de là que Weider dirige son empire. La famille vit encore plus haut, aux troisième et quatrième étages. Les domestiques qui vivent sur place le font dans des coins et recoins et sous les avant-toits.

Je ne les enviais pas.

J'étais sur le point de descendre le grand escalier menant au premier étage quand un cri lointain m'a arrêté. J'ai jeté un coup d'oeil en arrière. Gilbey se tenait dans l'embrasure de la porte du bureau de Weider, silhouetté. Il a haussé les épaules et a pointé le doigt vers le haut.

J'ai descendu les escaliers en marmonnant : "Tom est toujours avec nous." J'ai pris plusieurs grandes respirations en traversant le sol en marbre rose, de sorte que lorsque j'ai atteint les marches, j'ai pu bondir jusqu'à la porte d'entrée avec le ressort d'une jeunesse malmenée. Ce satané perroquet n'a jamais cessé de se pavaner sur mon épaule.

Max avait trois fils : Tad, Tom, et Ty. Tom et Ty sont revenus du Cantard mais Tom y a laissé son esprit et son âme.

Riches ou pauvres, nous avons ça en commun. Nous sommes allés au Cantard. Et nous avons perdu quelqu'un. Et aucun de nous qui a survécu n'est rentré chez lui inchangé.

Mais la guerre est terminée. Karenta a triomphé. Les fabuleuses mines du Cantard servent désormais les sorciers, qui sont nos vrais maîtres. Karenta est le royaume le plus puissant du monde. Nous pouvons être fiers.

Ce mois-ci, pour la première fois en trois générations, la Couronne n'a enrôlé personne.

Nous avons gagné. Et parce que nous avons gagné, notre monde s'écroule.

Bon sang, je suis content qu'on n'ait pas perdu.

Ça semblait être un kilomètre jusqu'à la porte. Mes talons claquaient creux. Leur bruit se répercutait sur les murs. Les préparatifs de la fête étaient en cours, mais jusqu'à présent, la salle avait été débarrassée de tout ce qui l'encombrait, comme les tapis, les meubles, les portraits d'ancêtres imaginaires, les vieilles armures, les épées et les piques croisées, et de tout ce qui pouvait devenir une arme une fois le temps passé à l'ivresse.

Il n'y avait personne pour surveiller la porte d'entrée. La paranoïa du vieil homme ne devait pas être trop profonde. Je me suis levé et j'ai laissé sortir tout en faisant une note mentale pour suggérer une posture de sécurité moins détendue.

J'ai inspecté le quartier depuis le porche. La lumière du jour n'était plus que le fantôme de son ancienne splendeur. "Tu dois chier, tu ferais mieux d'aller le faire maintenant, espèce d'avorton."

L'oiseau a crié et a dit : "Je voulais que tu sois dehors pour que je puisse parler."

L'homme mort. Bien sûr. Je savais que nous allions dans cette direction dès qu'il a commencé à insister pour que j'emmène le petit vautour partout. Non seulement il allait utiliser cet affreux plumeau pour m'espionner, mais il voulait me harceler comme s'il était ma mère.

J'ai murmuré, "Oiseau, tu es condamné ! Maudit !"

"Quoi ?"

"Vous me faites parler tout seul. Que voulez-vous ?"

"Tu dois rentrer à la maison. Nous avons de la compagnie que tu es le seul à pouvoir gérer."

"Merde." Qu'est-ce que ça veut dire ? Je n'ai pas demandé parce qu'il ne voulait pas me le dire. Son excuse serait que l'oiseau ne pouvait parler qu'un certain temps avant de se blesser à la gorge, une limitation dont je n'ai jamais été témoin lorsque ce vautour - ou le mort - avait quelque chose à dire que je ne voulais pas entendre. "Vous voulez donner des noms ?"

"Non. Ne perdez pas de temps."

Je vais les étrangler tous les deux. Ça doit demander plus d'effort de me renier que de dire un nom.

J'ai pris la route directe, ce qui s'est avéré être un mauvais choix.

La Grand Avenue, du débarcadère au sud du Quartier du Rêve, était encombrée de manifestants pro-humains. Ils étaient pour la plupart plus jeunes que moi. Il ne semblait pas possible qu'ils soient si nombreux, qu'ils aient tous leur place ici, au lieu d'être dispersés dans une centaine de villes et cent mille fermes. Mais, bien sûr, le ressentiment envers les non-humains est un exercice ancien. Nous avons eu de grandes et vicieuses guerres dans le passé. Et aujourd'hui, beaucoup d'hommes plus âgés que moi, sûrs de leur métier ou de leur emploi, sont aussi intolérants que n'importe quel jeune sans perspectives.

Je suis arrivé à Grand où six cents gars de l'Appel marchaient d'avant en arrière en pratiquant leur manuel d'armes en utilisant des quart-de-rond et des épées en bois au lieu de piques et d'acier tranchant. Leurs vêtements étaient modérément uniformes. Leurs boucliers étaient assortis. La plupart portaient des casques en cuir léger. Ils étaient de vrais croyants à la cause suprême et ils avaient affronté des ennemis mortels sur les plaines de la guerre. Cette nuit pourrait devenir désagréable si un génie de la Colline décidait que l'armée devait disperser les manifestants.

Toutes les troupes envoyées risquaient d'être démobilisées elles-mêmes. Une complication intéressante.

Je me suis détendu, j'ai attendu une occasion de traverser quand je ne gênerais aucun fou. Vous ne voulez pas irriter quelqu'un qui a plusieurs milliers de ses meilleurs amis à portée de main. Pas à moins d'être armé de la tête d'un âne.

Une belle brèche s'est ouverte. Moi et cinquante autres types apolitiques avons décidé d'y aller.

"Hé ! Garrett ! Attends !"

Je connaissais cette voix. Malheureusement. "Merde !" Peut-être que je pourrais la distancer.

21

"Garrett !" C'était mon amie Winger qui braillait. Winger est une vieille fille de la campagne aussi grande que moi, belle à croquer, qui a abandonné son mari et ses enfants pour courir après sa fortune en ville. "Merde ! Arrête-toi là, Garrett !"

"Attends", le putain de perroquet a crié dans mon oreille. Je me suis arrêté. J'étais bien entraîné. Plusieurs personnes à proximité se sont arrêtées aussi, toutes effrayées par le fait que l'oiseau ait parlé.

Un enfant a demandé, "Est-ce que votre oiseau parle vraiment, Monsieur ?" Elle avait peut-être cinq ans, des cheveux blonds en boucles et les plus grands yeux bleus innocents jamais inventés. Je voulais sortir avec elle depuis une quinzaine d'années mais son père avait l'air d'un type qui pensait trop comme un père. "Oui, il le fait. Mais c'est difficile de le faire démarrer."

"Awk ! Joli bébé ! Jolie fille !"

"Sauf si vous êtes quelqu'un de spécial."

L'oiseau a repéré Winger. "Awk ! Holy hooters ! Regarde ces gazoombies !" La nature a été généreuse avec Winger.

J'ai serré le bec de l'oiseau avant qu'il ne me fasse assassiner.

"Je t'aime aussi, M. Big", a dit Winger en se dépêchant de monter. Elle a complètement ignoré le gamin et le père. Le père a décidé qu'il ne voulait rien avoir à faire avec des voyous comme nous. Il a traversé la rue. Winger a demandé : "Où crois-tu aller, Garrett ?"

"J'envisageais sérieusement de traverser la rue pendant que les bouffons ne l'ont pas bloquée, Oeil-de-lynx."

"Il essayait de s'éloigner de toi, génie", a dit une voix derrière moi.

"Saucerhead !" Je me suis retourné. Saucerhead Tharpe est une montagne d'homme dont le visage a été réarrangé plusieurs fois trop souvent. Il m'a fait un sourire en coin. Ses dents étaient rabougries, noires et cassées.

Entre eux, Saucerhead et Winger ont assez de bon sens pour se mettre à l'abri de la pluie. Après un débat animé, ils sont obèses d'insignifiance. Mais vous pouvez compter sur leur amitié. Bon, d'accord, vous pouvez compter sur l'amitié de Saucerhead. Celle de Winger tend à devenir glissante si l'argent est impliqué.

"Bonjour, Winger mon amour. Bonjour, Tête de Soucoupe. Comment vas-tu ? Je vais très bien moi-même, merci. Content de te voir. Je ne peux pas discuter maintenant. Il faut que je file."

"On va courir avec toi", m'a dit Winger.

"Pourquoi ?"

"Parce que ton acolyte n'est pas assez athlétique pour le faire lui-même, il nous a engagés. Il pense que tu pourrais avoir besoin de changer ta couche."

"Ouais", dit Saucerhead. "Il a l'impression que quelqu'un pourrait vraiment vouloir vous faire du mal."

"Je ne peux pas imaginer pourquoi."

"Je ne peux pas imaginer pourquoi, non plus, Garrett", a grommelé Winger. "Je veux dire, tu ne fais que piétiner les sentiments des gens..."

"Ferme-la, Winger. La dernière fois que tu as eu un pressentiment, tu es allé voir une sage-femme pour savoir si c'était des gaz ou une grossesse."

Winger a souri.

L'homme avec la jolie petite fille a accéléré son rythme. Il a ignoré sa demande d'entendre à nouveau le joli oiseau parler.

Les gars de Call ont commencé une combinaison de chants et d'acclamations qui était à la fois émouvante et glaçante. Puis ils ont commencé à marcher sur place. Leurs pieds faisaient trembler le pavé. Ils avaient un groupe, aussi, nous avons découvert à notre grand désarroi.

Je n'ai jamais aimé les orchestres militaires. Je ne suis pas non plus très excité par les marches patriotiques.

J'étais attentif et concentré quand j'étais dans l'armée. Je suis devenu très bon dans ce que je faisais. Je suis devenu l'un des meilleurs dans une force composée de l'élite de l'élite. Cela m'a aidé à rester en bonne santé. Jamais, ni avant, ni après, ni même maintenant, mon âme n'a souffert d'une quelconque contrainte pour devenir une fraction anonyme d'une masse sans cervelle dont la pensée est faite pour elle par quelqu'un qui ne devrait pas être chargé d'abreuver les chevaux.

Une autre occasion de traverser s'est présentée. Je suis sorti. Winger et Saucerhead m'ont suivi, un de chaque côté. Que se passait-il dans l'esprit des morts ?

Peut-être s'éloignait-il pour de bon, s'attardant dans un fantasme paranoïaque avant de se laisser aller ?

"Ces conneries politiques sont hors de contrôle", ai-je dit à Saucerhead.

Tharpe n'est pas un penseur. Il met du temps à se forger une opinion, donc il a dû faire travailler son esprit sur cette affaire. "Je ne comprends pas, Garrett. Ils réagissent de façon excessive. C'est comme s'ils criaient parce que TunFaire est rempli de gens qui vivent ici."

Si Saucerhead a un préjugé, je ne l'ai jamais remarqué. Bien sûr, il peut en développer un professionnellement si le salaire est bon. C'est un briseur d'os de métier, bien qu'il ait besoin de petits boulots pour garder son corps et son âme ensemble.

"L'autre jour, tu m'as dit que ces moments te feraient du bien."

"Ouais. Mais que les temps soient bons pour moi ne veut pas dire que ce qui se passe est bien. Les gens deviennent fous. C'est comme si un sorcier fou avait lancé un sort de haine pour que tout le monde agisse deux fois plus bêtement que d'habitude."

Saucerhead et Winger ont fouillé les ombres pendant que nous marchions. J'ai gardé un oeil sur l'obscurité moi-même. J'étais nerveux. Les temps n'étaient pas faciles ces derniers temps. J'ai pensé à écrire une autobiographie intitulée Trouble Follows Me ou peut-être Danger Is My Business.

Il ne s'est rien passé, sauf que nous avons dû détourner une petite émeute. Des activistes droits-de-l'hommistes s'étaient heurtés à des gens de la nuit qui ne partageaient pas leur point de vue. La plupart des gens de la nuit ne sont pas humains et aucun d'entre eux n'a reçu de formation sur la sensibilité, alors ils répondent aux comportements offensants en cassant des têtes.

Je ne sais pas pourquoi quand vous mettez trois ivrognes ensemble, ils décident qu'ils peuvent conquérir le monde. S'ils choisissent de commencer avec un troll, ils sont blessés. Peu importe combien ils boivent, ce troll est toujours imperméable à tout sauf aux infections par le lichen.

La bière n'est peut-être pas du tout la cause des problèmes sociaux, malgré ce que prétendent les abstinents. Le vieux Weider produit peut-être le remède à nos maux sociaux. Et si on laissait les crétins se soûler et chercher les gros ennuis ? Les gros ennuis peuvent les éliminer. Bingo. Plus de problème.

Vous ne pouvez pas me convaincre que je suis obligé de vous sauver de vous-même. Si vous voulez aller en enfer en fumant de l'herbe ou de l'opium, en buvant, ou en étant assez faible pour insulter un géant en face, allez-y. Profite de la glissade. Je ne me mettrai pas en travers de votre chemin.

Non. Je ne te donnerai pas non plus un seau de graisse. Tu dois le faire par toi-même.

22

"Quel est l'exercice ?" J'ai demandé en tournant dans Macunado à l'est de chez moi. Je parlais au nom de ce putain de perroquet, au cas où le mort aurait besoin de me faire part d'un plan spécial. Saucerhead et Winger pensaient que je leur demandais. Ils n'étaient pas au courant de la relation spéciale entre le personnage sans esprit et celui qui en a beaucoup trop.

Winger a dit : "Nous vous accompagnons jusqu'à votre porte et nous nous assurons que vous êtes en sécurité à l'intérieur. Vous nous payez."

"Te payer" ? Ça va venir du côté du business de l'homme mort. Je n'ai pas demandé de baby-sitters."

Son Nibs n'a pas mordu à l'hameçon. Il ne voulait pas qu'on sache qu'il utilisait le perroquet.

Saucerhead a dit : "Regardez-moi ces enfants, Garrett. C'est dégoûtant."

Il voulait parler de plusieurs jeunes en âge d'avoir des relations sexuelles, rassemblés au coin d'une rue. Ils appâtaient une bande d'adolescentes elfes qui se trouvaient bien loin de leur quartier, sans parler de la nuit. Leurs pères leur auraient fouetté les fesses s'ils avaient été témoins de ce qui se passait. Les garçons étaient désobligeants à l'extrême, leur vocabulaire était fortement raciste - bien que les vêtements qu'ils portaient étaient directement empruntés aux styles elfiques. Les filles se moquaient des garçons et les mettaient au défi de faire quelque chose. N'importe quoi. Parce qu'alors elles feraient paraître les garçons aussi stupides qu'ils parlent.

"Tu veux que j'aille leur dire de faire attention à leurs manières ?" J'ai demandé.

"Huh ?" Tharpe a répondu, déconcerté. "Des manières ? De quoi tu parles, Garrett ?"

"Non. De quoi parlez-vous ? Si ce n'est de leur comportement ?"

"Leurs cheveux, mec !" Tharpe m'a regardé comme s'il se demandait si je devenais aveugle. "Regarde leurs cheveux."

"Ils en ont beaucoup." La plupart d'entre eux les avaient relevés et bouclés artificiellement et ça avait l'air d'être l'enfer, mais alors quoi ? Il était déjà évident que ça ne les dérangeait pas d'être la cible de moqueries.

Saucerhead ne s'est jamais débarrassé de sa coupe de cheveux militaire. Il grommela : "Quel genre de parents laissent leurs enfants se promener avec une telle coupe ? Vous voulez savoir pourquoi Karenta va en enfer..."

Oui, mais je ne pensais pas que la théorie de Saucerhead tiendrait la route.

Les cheveux n'ont rien à voir avec le comportement de ces garçons - bien que le comportement et les cheveux puissent être deux symptômes de la même maladie. Et les filles portaient une responsabilité égale. Presque personne, humain ou elfe, ne soutiendrait qu'il existe des femmes plus belles ou plus sensuelles que les elfes - et ces filles étaient en plus bénies par l'éclat de la jeunesse. Et elles ont exhibé toutes les armes dont elles disposaient pour amener ces garçons à s'humilier.

Les garçons étaient trop naïfs pour réaliser qu'ils allaient perdre quoi qu'ils fassent. C'est une dure leçon, même pour un homme de mon âge mûr. J'ai dépassé le stade où je me tiens au coin de la rue et où je hurle à l'inaccessible, mais je pense qu'aucune femme ne dépassera jamais le stade où elle vous rabaisse, même subtilement, parce que vous la trouvez attirante.

Je poussais l'esprit de Saucerhead à ses limites en essayant d'expliquer ce qui se passait de l'autre côté de la rue quand Winger a dit : "Tu racontes vraiment des conneries, Garrett."

"Je vais te dire, Winger. Tu me parles des femmes avec qui tu traînes."

"Huh ? Qu'est-ce que ça a à voir avec quoi que ce soit ?"

"Tu vas me dire comment les femmes pensent vraiment. Mais tu traînes avec moi. Tu traînes avec Saucerhead quand il n'a pas de petite amie qui le retient. Tu traînes dans des tavernes de bas étage en essayant de te battre avec des types qui te rappellent ton mari. Tu traînes avec des voleurs et des voyous et des hommes de confiance et aucun d'entre eux n'est une femme donc je ne pense pas que le fait que tu t'accroupisses pour pisser te qualifie comme expert de la culture féminine telle qu'elle est pratiquée dans notre grande métropole."

"Shee-it. Voilà que tu me rabaisses encore parce que je viens de la campagne."

Ça pourrait durer des heures. Winger a toujours un retour, même si ça n'a pas beaucoup de sens. Heureusement pour moi, nous sommes venus chez moi. C'était la nuit et c'était aussi calme que possible dans mon quartier, mais que diable si Mme Cardonlos n'était pas dehors en train de surveiller ma maison comme si elle s'attendait à un divertissement comme je suis le seul à pouvoir en fournir.

J'ai étudié la zone attentivement. D'abord, j'ai une escorte armée, puis je trouve ma némésis de quartier sur place. "Qu'est-ce qui se passe, Old Bones ? Comment se fait-il que la méchante sorcière de la rue Macunado soit en patrouille ?"

Saucerhead m'a regardé comme si j'étais devenu plus idiot qu'il ne l'aurait cru. "Je pensais juste à voix haute", j'ai dit. "Je l'apprête."

"Ouais ?" Winger a dit. "Alors dites-lui de lire son livre de comptes. Il y a deux points chacun à payer ici."

"Deux marques ? Ne sois pas ridicule."

C'est en effet ridicule, Garrett. Cette femme est passée en mode avarice. Et elle teste notre capacité à communiquer, pour établir, si elle le peut, nos limites. Deux pence d'argent était le tarif convenu. Et c'était trop généreux. A la réflexion, je pense que vous devriez les convaincre de prendre une valeur équivalente en sceats de cuivre. Le prix de l'argent est déprimé. Il se stabilisera à un niveau plus élevé une fois que l'euphorie de la victoire sera balayée par la brise de la réalité.

Qu'est-ce qu'il racontait ? "Euphorie" ? Vous plaisantez. Vous savez ce qui se passe dans ces rues ?"

Winger et Saucerhead sont restés bouche bée.

Oui. Je le sais. Diriez-vous que ce qui se passe implique le genre de personnes qui traitent de grandes quantités de métaux nobles ?

"Très bien. Je comprends." Je suis un imbécile. Je comprenais aussi que j'avais donné à Winger un seau d'informations gratuitement.

S'il vous plaît, occupez-vous de ces deux-là rapidement. Nous avons de la compagnie et je suis impatient de corriger cela.

Oh, mon Dieu.

23

Winger n'a pas voulu du cuivre. Elle n'était pas brillante mais elle était dotée d'une certaine ruse. Si on ne voulait pas lâcher notre argent, on devait savoir quelque chose.

Elle respectait la cervelle du mort.

Saucerhead lui a emboîté le pas, sans trop savoir pourquoi. Il m'a jeté un regard noir pour avoir essayé de le payer en cuivre. Je lui ai dit, "Ne dépense pas tout au même endroit."

"C'est déjà dépensé, Garrett. Je le dois à Morley."

Imaginez ça. Tharpe gère une ardoise chez Morley. Même maintenant que c'est le Palms. Comment se fait-il que Morley le laisse faire ?

Winger m'a dit : "Tu dois consulter un expert, Garrett."

"Expert ?"

"A propos de votre habitude de parler aux oiseaux."

"Je pourrais le guérir en une minute. Plus vite, même. Emmène-le chez toi. Il vous idolâtre. Et il est plus sensé que la plupart des gens."

Winger a répondu par une grosse framboise. Alors qu'ils s'éloignaient, Saucerhead a essayé de la convaincre qu'elle venait de faire échouer la meilleure offre qu'elle avait eue de toute l'année. Personne d'humain n'avait montré autant d'intérêt.

"Si tu veux un sandwich aux jarrets pour le dîner, continue à te défoncer la mâchoire", a grogné Winger.

"On va manger où, au fait ?"

J'ai fermé la porte, heureux qu'on ait pu s'en sortir sans que Winger n'essaie de m'enrôler dans un plan farfelu pour remplacer les joyaux de la couronne par de la pâte. On dit qu'on ne peut pas choisir ses parents mais qu'on peut choisir ses amis. Je dois avoir des envies secrètes vraiment étranges.

Garrett. Cessez de lambiner.

Je suis entré dans la chambre du mort, j'ai appelé la cuisine, "Dean, j'ai besoin que tu viennes témoigner." Je connaissais les signes. J'étais sur le point d'avoir droit à un sermon de la part du grand maître de la procrastination et de l'art de la flemmardise. Le problème était que le seul témoin qui pourrait vraiment l'inculper serait un autre Loghyr. "Un peu de nourriture ne ferait pas de mal non plus." Mon propre Loghyr, bien qu'il soit mort depuis longtemps, a la réputation d'être l'un des plus ambitieux de son espèce.

Il y a des batailles que l'on ne peut pas gagner. La sagesse s'acquiert lorsque l'on commence à les reconnaître à l'avance et que l'on se faufile en avant à la recherche du terrain que l'on a une chance de tenir.

Dean, amène notre invité quand tu viendras. Et préparez un plateau pour Garrett, si vous le voulez bien. Il a faim et devient grincheux.

J'allais devenir plus grincheux. Son attitude tout à l'heure et ce message m'ont dit que notre invité était une femme de moins de 40 ans. Dean a un truc avec les femmes assez jeunes pour être ses filles. Elles aiment traîner dans sa cuisine. C'est en partie parce qu'il est sûr, en partie parce qu'il les gâte comme si elles étaient ses filles préférées, en partie parce que c'est un vieux monsieur sympa.

"Tinnie est encore là ?"

Non. Dites-moi ce qui s'est passé là-bas.

"Ce satané perroquet était sur moi pendant tout ce temps."

La bête est plus limitée que vous ne le croyez. L'oiseau a l'oreille fine mais seulement dans une gamme étroite. Et son acuité visuelle et son odorat laissent beaucoup à désirer.

"Tu devrais te trouver un outil humain." Mais pas moi.

Idée parfaite. Malheureusement, aucun humain n'a un esprit assez sensible pour un accès à distance. Aucune créature intelligente, quelle que soit son espèce, ne correspond exactement à mes caractéristiques. Il semblerait qu'il y ait une relation. Je dois examiner cela un jour.

"Ouais", ai-je marmonné, complètement convaincu que j'étais une expérience ratée.

La porte s'est ouverte. Dean, un plateau à la main, le tenait pour quelqu'un.

Quelqu'un est entré.

"Vous ?" J'étais surpris.

"Moi," dit Belinda Contague. "Ton manque d'enthousiasme me brise le coeur."

La femme n'en a pas. Mais je ne lui ai pas rappelé.

Elle aime le noir. Elle aime positivement le noir. Elle porte une cape de soirée noire sur un costume noir de coupe masculine en cuir très souple. Elle portait des bottes noires à talons hauts. Une paire de longs gants en soie noire était repliée sur sa ceinture en cuir noir. À son arrivée, j'en étais sûr, Dean avait pris son chapeau noir et son voile et les avait mis dans la petite pièce de devant. Elle avait peint ses ongles en noir et avait mis quelque chose sur ses lèvres pour les assombrir et les faire briller. Puis elle avait utilisé une poudre pour le visage afin de rendre sa peau plus pâle.

J'ai vu des vampires avec plus de couleurs.

Malgré tout cela, ou peut-être à cause de cela, elle était incroyablement belle. De plus, elle dégageait quelque chose qui rendait difficile de s'accrocher au bon sens et au besoin d'auto-préservation. Ce regard bizarre était très érotique.

"Vous avez envoyé un message. J'étais en ville. Je n'avais pas d'autres demandes sur mon temps. Je suis venue ici. Tu n'étais pas là, mais Dean a été gentil. Comme il l'est toujours."

J'ai jeté un regard noir à l'homme mort et j'ai réfléchi : tu aurais dû me prévenir.

Il n'a pas répondu.

Bon sang, cette femme était audacieuse. Elle savait ce qu'était le mort. Personne avec une conscience aussi noire que la sienne ne devrait s'approcher de lui.

A l'époque lointaine où l'Outfit était en transition, passant sous la régence de Belinda, nous avons eu une brève aventure. Je peux m'estimer heureux car je m'en suis sorti vivant. Belinda est très étrange. Et quand il s'agit de dureté, elle fait passer son père pour un lapin de compagnie.

J'ai gloussé, "Je suis désolé. Vous m'avez pris au dépourvu. Vous êtes la dernière personne à laquelle je m'attendais."

Belinda Contague mesure 1m80. Elle a l'air d'avoir 25 ans, elle dit en avoir 20. Elle a eu une vie difficile avant de prendre le contrôle. Elle vivait comme si elle essayait de se tuer. Elle était en bonne forme maintenant, comme ses vêtements le proclamaient éloquemment. La nature l'a dotée d'une forme qui ferait sauter les couvercles de leurs cercueils si elle se promenait dans une morgue. Ses yeux sombres tombaient en plein dans la catégorie semi-mythique des "fenêtres de l'âme". Vous découvrirez plus de chaleur et de compassion dans le regard d'un cobra.

Je ne peux pas imaginer ce qu'elle a pu voir en moi.

J'ai toujours su qu'elle reviendrait me hanter, cependant.

"Je ne suis pas aussi mauvais que tu le penses, Garrett."

Son père avait l'habitude de dire la même chose. "Huh ?"

"Mon père s'est avéré être un bon ami, n'est-ce pas ?" Elle avait l'air mélancolique.

J'ai grogné. Ma relation avec Chodo Contague avait été étrange, elle aussi. Je lui ai rendu un grand service une fois, accidentellement, et pour toujours après, il a senti qu'il me devait quelque chose. Il me rendait de bons services même quand je ne le demandais pas. Il a couvert mon cul. Il a essayé de me faire entrer dans les mailles du filet de l'Outfit pour que je devienne un de ses soldats. Je l'ai remercié en l'aidant à le faire tomber.

"Crask et Sadler sont de retour en ville." Ça enlèverait tout intérêt à Belinda.

"Vous les avez vus ?" Elle est devenue encore plus pâle.

"Non. Je l'ai appris par Relway. Par le capitaine Block. Il a échangé l'information contre une faveur." Elle comprenait ce genre de marché.

Elle n'a pas remis en question ma source. "Quelle faveur ?"

"Ça ne vous concerne pas, ni vous ni les vôtres."

"Relway ne s'intéresse pas à nous ?"

"Bien sûr qu'il l'est. Il s'intéresse à tout. Mais c'est un réaliste. Il sait que vous offrez des services que le public veut, et que vous n'enfreignez pas la loi, la plupart du temps. Quoi qu'en disent les prêtres et les réformateurs. Il s'intéresse vraiment aux gens qui font du mal aux gens. Ou ceux qui, selon lui, menacent la société. Mais c'est Relway. Il est esclave de ses obsessions. Il veut tout savoir sur tout."

Garrett, être capable de lire votre esprit et vos intentions aide mais même ainsi, ce que vous venez de dire n'a qu'un sens marginal.

Je n'ai eu aucun mal à me comprendre.

Belinda a compris aussi, même si son regard de pierre n'a jamais cessé de me transpercer.

J'ai demandé : "Chérie, pourquoi ne pourrais-tu pas être quelqu'un d'autre ?" Personne ne saisit le côté déraisonnable de mon être comme Belinda Contague.

"Parfois, j'aimerais aussi être quelqu'un d'autre, Garrett. Mais c'est trop tard."

"Doit-on être ennemis ?"

"L'avons-nous jamais fait ?"

Oui. Attention, Garrett. "Non. Mais ce que nous sommes peut nous conduire dans des endroits où nous n'avons pas le choix."

"A chaque jour suffit sa peine."

Je lui ai jeté un regard en levant le sourcil. Ça les séduit toujours.

"Et n'essaye pas ça sur moi, Garrett. Vous êtes dans mon coeur. Et si on continuait comme vous l'avez fait avec mon père ?"

"Ton père pensait qu'il me devait quelque chose." Le compte final m'a laissé bien endetté, cependant.

"Je te suis redevable. D'une manière différente. Tu es le seul gars que je connaisse qui me traite comme un être humain. Même quand j'étais complètement bizarre, tu m'as bien traitée."

"C'est juste moi." J'ai jeté un coup d'oeil à l'homme mort. C'était un témoin de trop.

"Tais-toi. Je ne te demande pas en mariage. Je ne vais pas te voler à la femme Tate." Elle a plus d'espions que Relway. "Mais j'ai un petit droit sur vous."

Contrôlez votre respiration, Garrett.

Quand j'étais plus jeune, les vieux m'ont promis que la respiration lourde disparaîtrait avec l'âge. Peut-être qu'il faut être mort, cependant. Il y a toujours une Belinda ou une Tinnie ou quelqu'un qui me brouille le cerveau.

"Si ce que veut Relway ne me concerne pas, quel est le secret ?"

Bon point. Peut-être. "Il veut infiltrer le mouvement des droits de l'homme. Et je suis impliqué parce qu'un groupe de défense des droits essaie d'extorquer de l'argent à la famille Weider."

Belinda est devenue complètement la cheville ouvrière, une tueuse de pierre handicapée seulement marginalement par son sexe. "J'ai aussi des problèmes de droits", a-t-elle dit. "Ces gens n'ont aucun respect. Ils croient qu'ils ont le droit de faire ce qu'ils veulent parce que leur cause est juste."

J'ai grogné mon accord. C'est exactement ce qu'ils pensaient.

"Je ne les laisserai pas marcher sur mes plates-bandes."

Oh-oh. Quelqu'un d'autre voulait m'inscrire.

Je vais faire une petite sieste, Garrett. Je m'attends à ce qu'elle dure toute la nuit.

Quoi ? Je savais maintenant pourquoi je n'avais pas vu le carrosse de Belinda dehors. Elle n'avait pas l'intention de partir et Son Nibs était soudain enclin à lui faire plaisir. Ce qu'il n'avait pas fait il y a peu. Quelle pensée intrigante avait-il arrachée à son esprit en forme de nid d'araignée ?

24

On me dit que je suis un porc diabolique, parce que j'aime les femmes. Beaucoup. Allez comprendre ce genre de pensée.

Cette préférence m'a valu des ennuis à l'occasion. Avec Belinda, ça pourrait mal tourner. Les araignées dans sa tête ont des pensées étrangement tordues. Et il a fallu qu'elle arrive juste au moment où l'entêtement de Tinnie commençait à craquer.

J'en ai entendu parler au petit déjeuner, en profitant de la désapprobation de Dean. Je détestais le laisser gaspiller toute cette bile.

"Merci", ai-je dit en acceptant le thé. "Tu devras arranger la chambre d'amis après le réveil de Belinda."

Le vieux garçon avait une idée derrière la tête. Il n'allait pas me laisser l'embrouiller.

"Tu gâches un ulcère, Dean." Au secours ! J'ai fait appel à l'homme mort. Dis-lui que rien ne s'est passé.

Je dormais, Garrett. Cependant, si une petite tergiversation peut huiler la machine...

Dean a émis un son de dégoût. Il ne voulait pas croire le mort, non plus.

Belinda est descendue. Elle était d'une humeur amère. Elle n'aimait pas ne pas avoir ce qu'elle voulait. Elle a lancé un regard furieux à Dean. Il a répondu avec l'indifférence d'un homme si vieux qu'il n'a plus rien à craindre.

Belinda a haussé les épaules. Elle ne se souciait de l'opinion d'aucun homme, ce qui n'était pas toujours judicieux. Son monde était impitoyable et les peines encourues en cas de non-respect de ses règles étaient souvent mortelles. Elle s'inquiétait trop peu de se faire des ennemis dans son propre cercle. Elle aurait pu s'arranger avec Crask et Sadler.

Belinda était l'enfant de Chodo Contague, à la fois sa création et sa perte.

Ça a dû être l'enfer d'être son enfant. Belinda ne voulait pas en parler mais il ne faisait aucun doute qu'elle était amère.

On soupçonne que la mère de Belinda a rejoint sa récompense éternelle plus tôt que prévu parce que Chodo désapprouvait son infidélité.

C'était une rumeur courante avant que je ne rencontre Belinda. Cela pourrait avoir beaucoup à voir avec l'état de Chodo maintenant.

Je craignais que les obsessions de Belinda n'obligent l'Outfit à la faire tomber. Mais elle était tout à fait capable de le faire tomber avec elle.

Belinda a demandé : "Et si j'expliquais en personne ?"

"Ça pourrait devenir excitant."

"La femme est-elle irrationnelle, Garrett ?"

"Une femme est-elle raisonnable après s'être décidée ? Tinnie ne l'est pas. Je n'arrive pas à la comprendre. Je n'essaie même plus. Qu'est-ce que tu essaies de me faire ?"

"Plus rien, Garrett. C'est juste les affaires maintenant."

Devais-je m'inquiéter du syndrome de l'enfer sans fureur ?

"Ne t'inquiète pas, mon amour. Ces cinglés sont mauvais pour les affaires. On s'en occupe. Mais..."

"Hé ! Ça pourrait être pour ça que Crask et Sadler sont de retour ? Parce que quelqu'un veut leurs connaissances sur vous ?"

Belinda a souri comme un chat qui contemple une souris acculée. "C'est possible. J'ai une idée. Pourquoi ne serais-je pas votre compagnon ce soir ? Je peux voir des gens que je ne rencontrerais jamais autrement."

"Je suis mort."

Elle a proposé une idée remarquable, Garrett. Considérez-la.

J'avais une bonne idée de l'endroit où elle l'avait trouvé, aussi. "Réfléchis-y, Chuckles. Tu n'es pas obligé de t'entendre avec Tinnie Tate."

Comme l'a suggéré Mlle Contague, Mlle Tate ne peut être totalement irrationnelle.

"Alors vous connaissez une autre Mlle Tate." Il a vu plus de Tinnie que moi, cependant. Il savait peut-être quelque chose. Peut-être que la léopardesse avait changé ses taches. Peut-être qu'elle les avait échangées contre des rayures de tigre à dents de sabre.

J'ai dit à Belinda, "Moi et l'associé junior devons nous prendre la tête. Il est d'accord avec vous."

"Dites-lui que je retire toutes les méchancetés que j'ai dites sur lui."

"Je ne le ferai pas. Je vais inventer de nouveaux mots pour pouvoir en dire plus."

25

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai exigé en soufflant dans la chambre du mort. "Êtes-vous déterminé à me faire lyncher ?"

Je répète. Mlle Tate n'est pas irrationnelle. Assez parlé de ça. Il y a de plus gros problèmes à gérer.

"Plus grand pour qui, Old Bones ?"

Des milliers. Même des dizaines de milliers. Nommez pour moi, si vous le voulez bien, seulement cinq non-humains assassinés aujourd'hui qui considéraient la mauvaise volonté potentielle de Mlle Tate comme une éventualité plus grave que la catastrophe qui les a réellement affligés.

"Injuste. Injuste." Il était doué pour percer des trous dans la fumée la plus épaisse quand l'envie lui en prenait. "Aucun d'entre eux ne connaissait Tinnie comme moi..."

Garrett.

"Très bien. En quoi le fait d'emmener Belinda va-t-il être utile ?"

Nous voulons vous situer de manière à ce que vous deveniez un intermédiaire reconnu entre le plus grand nombre d'intérêts possible. Pour que vous puissiez puiser dans les flux d'informations. Vous serez ainsi en mesure de tirer profit de tous ceux qui souhaitent communiquer avec le Syndicat. En particulier ceux qui ont peu de sympathie pour L'Appel et ses semblables.

Ilk ? Quel genre de mot est ilk ? "Relway" ?

Un excellent exemple. Avec Max Weider et ses amis modérés, peut-être, comme un autre rayon de cette roue. Avec des conseils efficaces, je peux même vous voir vous situer sur l'axe entre les partis radicaux et les gens de Glory Mooncalled.

Devinez qui ferait le guidage.

Il était fier de son génie. Son vrai plan dérive trop près de la surface de ses pensées. "Tiens bon, Old Bones. Il n'y a aucun moyen de me vendre à tous ces gens comme le héros de leurs prophéties."

Vous n'avez pas à vous vendre à M. Weider ou M. Relway. Vous servez déjà leurs intérêts. Aucun effort n'est nécessaire non plus pour amener Mlle Contague. Elle veut monter à bord. Il ne reste que les droitiers et les rebelles. Les premiers sont déjà après vous.

Aw, bon sang. Pourquoi ne pas se lier aux non-humains et à tous ces révolutionnaires en herbe qui ont fait profil bas depuis l'explosion du terrorisme des droits de l'homme ? Les droits de l'homme n'ont pas d'utilité pour ces gars-là, non plus. Les défenseurs des droits n'aiment pas beaucoup les gens.

"Rien à faire, Big Guy. Une part de gâteau."

Les défenseurs des droits devraient être des poissons dans un tonneau, pour utiliser votre jargon. Vous êtes exactement ce qu'ils veulent. Un héros de guerre certifié.

"Je suis un héros de guerre qui vit avec un Loghyr et un oiseau parlant psychotique et mon meilleur ami est à moitié elfe."

Toutes les fautes qui sont corrigibles. Un homme peut découvrir la vérité sur le tard. On peut vendre les défenseurs des droits parce qu'ils veulent être vendus. Glory Mooncalled's est l'organisation qui me préoccupe de craquer.

"A quoi bon ? Je ne partage pas ton engouement pour Glory Mooncalled."

À vrai dire, Garrett, je ne partage plus cet engouement avec mon jeune moi. Lorsque Mooncalled n'était qu'une lointaine mouche du coche qui tiraillait la barbe des seigneurs et des dames que nous aimons détester, il était facile de l'encourager. Mais il est parmi nous maintenant et les lueurs d'intention que j'aperçois sont sinistres et déprimantes. Peut-être que l'Appel de la lune que je chérissais a péri avec son rêve d'un Cantard indépendant. Ou peut-être a-t-il choisi de devenir le grand ennemi de Karenta parce que nous n'avons plus d'ennemis sérieux mais que nous les méritons.

"Voilà encore ce maudit mot, Smiley."

Quel mot ?

"Nous". Je trouve que les non-humains aiment rappeler au reste d'entre nous que Karenta est une construction humaine. Ils font tout pour négocier des exemptions aux lois et règlements humains.

Excellent. Conservez cette capacité à déterrer des sophismes hors de propos et l'Appel vous serrera dans son giron. Vous pourrez être promu directement dans leur conseil intérieur.

"Je ne veux pas faire ça."

Il y a peu de choix, Garrett. Nous vivons une époque charnière. Tout le monde doit prendre position avant la fin. Ceux qui refusent seront dévorés car ils seront seuls. Mais nous, qui reconnaissons les signes et les présages, avons l'opportunité de dévier ou de vaincre les ténèbres qui se rassemblent.

"Je sais où je me situe, Windy. Mais je préfère être noble et honorable et défendre la vraie justice et le droit divin des rois de Karenta pendant que je suis assis dans mon bureau, une tasse à la main, en train de discuter avec Eleanor."

Et vous insistez sur le fait que je suis paresseux.

"Seulement parce que vous n'avez pas plus d'ambition qu'un os enterré depuis vingt ans. Tu n'as pas besoin d'aller là-bas et d'essayer de courir entre les gouttes de pluie, partenaire."

C'est une autre question qui mérite d'être discutée ultérieurement.

26

"Pile à l'heure", ai-je dit quand quelqu'un a frappé à ma porte en fin d'après-midi.

Belinda a déclaré : "On attend de mes collaborateurs qu'ils soient ponctuels et qu'ils fassent bien leur travail. Et ils le font."

"Vous devriez prendre la vie plus facilement, Belinda. Vous n'avez pas toujours besoin d'être..."

"J'essaie, Garrett. Mais un démon me pousse à bout. Je ne peux pas le battre. Et ça finira par me faire tuer."

J'ai acquiescé. Ça fait partie du territoire. J'ai regardé par le judas. Une créature inconnue, corpulente et d'ascendance mixte, s'impatientait sur le perron de ma maison. "Je crois que je comprends. Est-ce que vous connaissez cette chose ?"

Elle s'est penchée devant moi, si près que j'avais du mal à respirer normalement. "C'est Two Toes Marker. Mon chauffeur."

"Chauffeur ? On dirait qu'il lutte contre des ogres pour gagner sa vie."

"Il a l'air plus mal en point qu'il ne l'est. Il ne bouge plus très bien."

Two Toes a encore frappé. Malgré la poussière de plâtre qui tombait partout dans la maison, Dean ne sortait pas de la cuisine. Il était exaspéré par tout le monde. Et pour une fois, il a mis la faute là où elle doit toujours être : sur les épaules du mort.

"Je vais prendre mon ornement d'épaule et nous serons prêts."

"Pourquoi ? Cet oiseau est dégoûtant."

Enfin, quelqu'un qui est d'accord avec moi.

Le mort a relâché son contrôle sur le putain de perroquet. Le petit monstre a aboyé : "Je suis amoureux ! Regarde cette douce peluche !"

"J'ai déjà regardé, espèce de buse de la jungle poids mort. Et tu as raison. Elle est sacrément belle. Mais c'est une dame. Fais attention à tes sales manières."

"C'était vraiment bien, Garrett", m'a dit Belinda. "Tes lèvres n'ont pas bougé une seule fois."

Argh ! Mais l'oiseau avait raison. J'avais raison. Elle était belle, bien qu'un peu trop vampirique pour la mode actuelle. Des gens étaient entrés et sortis tout l'après-midi, certains pour l'élever à cet état suprême. Elle ne voulait pas passer inaperçue ce soir. Bon sang, elle allait ressusciter les morts. J'ai pensé à l'envelopper dans une couverture pour ne pas être poursuivi par la foule dans les rues.

Cette soirée serait facile pour mes globes oculaires. Alyx était sûre de donner du fil à retordre à Belinda. Tout comme Nicks. Et Tinnie serait une vraie tueuse si elle se donnait la peine d'essayer. Belinda serait une rose sanguine dans un jardin de blancs, jaunes et carmins brillants.

"Si c'était moi qui parlais, cette petite merde dirait des choses pour marquer des points pour moi, pas pour faire chier tout le monde."

Belinda a ri. Puis elle a demandé : "Quoi ?"

"Vous m'avez fait peur. Vous ne riez pas très souvent. Vous devriez."

"Je ne peux pas. Bien que je souhaite être différent."

Un frisson de déjà vu m'a envahi. Je me suis souvenu que son père lui avait dit un jour qu'il ne voulait pas vraiment être un méchant, mais qu'il était dans une impasse où il devait choisir entre être le plus méchant des méchants garçons ou finir par se faire griller sous le talon d'un arriviste. Le monde souterrain est strictement la survie du plus apte.

Les Contagues survivent.

J'ai ouvert la porte. Belinda est passée, a murmuré quelque chose à Deux orteils.

Dean a déboulé de la cuisine. "Vous avez pensé à votre clé, M. Garrett ?"

"Ouais. Et cette porte a intérêt à ne pas être enchaînée quand je reviendrai. C'est compris ?"

Il m'avait convaincu d'installer un verrou coûteux, soi-disant pour que je n'aie pas besoin d'aide pour rentrer tard. Mais peut-être qu'il voulait juste m'exaspérer.

Avant, c'était les chats. Il adoptait toujours des chats errants, apparemment parce que je n'en voulais pas. J'attire assez de personnes errantes.

"Absolument garanti, M. Garrett."

Je l'ai regardé avec méfiance. Je n'aimais pas son ton. "Merci, Dean." J'ai fermé la porte. "Vivre avec lui, c'est comme être marié sans les avantages." J'ai fait signe à Mme Cardonlos, qui était encore dehors à regarder. Je me suis demandé si elle savait ce qu'elle cherchait. Je me suis demandé ce qu'était devenu M. Cardonlos. J'ai le sentiment qu'il est bien vivant et heureux quelque part loin d'ici.

Elle a eu un aperçu de Belinda. Celle-là et sa sœur aimaient toutes les deux faire des bonds. J'ai cru que son menton allait toucher son genou.

Maintenant elle avait quelque chose de juteux à mâcher et à faire circuler. Que voient-elles dans cet homme ?

Two Toes avait quitté la diligence Contague au coin de Wizard's Reach. En marchant derrière lui, j'ai remarqué qu'il avait gagné son surnom à la dure. Il boitait bizarrement et de travers.

Je lui ai lancé un regard significatif, puis j'ai levé un sourcil vers Belinda. Elle s'est détendue. Elle avait compris. "Une vieille obligation familiale." Elle a fait un bruit que j'aurais appelé un gloussement s'il était venu d'une autre jeune femme. "Devinez quoi ? Il a un frère jumeau. Harker Sans-Nez. Les garçons Harker n'ont pas eu beaucoup de chance dans l'armée."

J'ai donné la réponse automatique de tous les gars qui sont revenus d'une guerre alors que la plupart des soldats n'en sont pas revenus. "Bien sûr qu'ils l'ont fait. Ils en sont sortis vivants."

Si vous interrogez les hommes dans la rue, en particulier dans les freecorps droitiers, presque tous portent un souvenir physique. Et au-delà des cicatrices extérieures, il y a encore des blessures suppurantes de l'esprit et de l'âme. Et celles-ci touchent aussi bien nos gouvernants que le plus petit d'entre nous.

Vous ne trouverez pas de duc ou d'huissier accroupi dans une ruelle sale essayant d'exorciser ses souvenirs avec du vin ou de l'herbe, mais sur la colline ou dans les manoirs, les grandes familles ont des portes verrouillées derrière lesquelles elles dissimulent leurs propres pertes. Comme Tom Weider.

On n'entend pas parler de ça dans les histoires ou les sagas. Ils vantent la gloire et oublient l'horreur et la douleur. Le mort m'assure que toutes les histoires, qu'elles soient officielles ou orales, ne présentent qu'une ressemblance fortuite avec les événements réels - que peu de dirigeants considéraient à l'époque comme une histoire en devenir.

27

Belinda a dit : "Tu étais un gars au cœur léger, Garrett. Un peu cynique, oui, mais c'est difficile de ne pas l'être de nos jours. Qu'est-il arrivé aux blagues ?"

"Chéri, un homme sage m'a dit un jour que chacun de nous n'a droit qu'à un certain nombre de sarcasmes. Ensuite, la vie s'arrête. C'est comme ça qu'il expliquait qu'il y ait tant de vieux schnocks aigris. Il ne me reste qu'une seule vanne intelligente. Je la garde. Ce qui veut dire que pendant les quatre ou cinq cents prochaines années, je serai aussi un vieux con aigri."

Son sens de l'humour était sous-développé. Elle ne l'a pas compris. Ou juste qu'elle ne l'appréciait pas. "Tu te moques de moi ?"

"Non. Jamais. Je change juste d'avis à propos d'un truc qu'un ancien m'a dit quand j'étais petit. Ce type était si vieux qu'il se souvenait du temps où Karenta n'était pas en guerre contre Venageta."

"Un humain ?"

"Oui. J'ai dit qu'il était vieux."

Les nains et les elfes, ainsi que d'autres espèces, peuvent vivre aussi longtemps que le Loghyr, s'ils ont suffisamment de chance. En fait, les elfes prétendent être immortels. Mais même le mort n'en est pas sûr. Il n'a pas été là assez longtemps pour voir quelqu'un ne jamais être tué.

Les histoires sur l'immortalité des elfes proviennent du même cycle de mythes qui nous dit que si vous trompez un nain pour qu'il sorte de sa mine en plein jour ou si vous énigmez un troll pour qu'il reste debout après le lever du soleil, ils se transformeront en pierre. Un conseil pour les sages. Ne pariez pas votre vie. Ne pariez pas votre cafard préféré. Vous découvrirez ce qu'est ce truc rouge entre les orteils des trolls.

Bien sûr, on ne voit pas beaucoup de trolls dans les rues de TunFaire, mais c'est parce que les trolls n'aiment pas les villes. Les choses bougent trop vite. Mais si tu insistes pour chercher des trolls, assure-toi de ne pas te faire piétiner par tous les nains qui essaient de séparer les humains de leur argent, de jour comme de nuit.

J'ai continué : "Ce vieil homme était un vrai conteur. De grands contes. J'aurais aimé que quelqu'un les écrive. Il prétendait qu'il était si vieux parce qu'il y avait une dernière blague que la Mort venait vous raconter et qu'il ne l'avait pas encore entendue."

"Mon père avait l'habitude de dire ça."

"Chodo ?"

"Ouais. Vraiment. Peut-être qu'il connaissait le même vieil homme." Elle est devenue la Belinda froide et dure que j'avais fini par regretter.

"Un jour, tu devras me dire ce que ça fait d'être le fils de Chodo."

"Quoi ?"

"La plupart du temps, je t'aime bien. Mais dès que tu es en contact, même lointain, avec ton père, tu deviens froid et effrayant." Le car s'est arrêté. J'ai fermé mon clapet, jeté un coup d'oeil entre les rideaux. "Nous sommes arrivés. Sans aucun problème."

Deux orteils descendit de cheval et s'approcha de la porte du carrosse. "Une minute", lui a dit Belinda. "Garrett, parfois je suis à moitié amoureuse de toi. La plupart du temps, je ne le suis pas. Tu me traites correctement. J'aime ça. Mais on ne peut jamais aller nulle part. Je ne peux pas toujours contrôler la partie de moi que tu n'aimes pas. Si tu te mets à parler quand je suis hors de contrôle..."

Je n'avais pas pensé qu'elle pouvait le voir elle-même. Comme toujours, Belinda a insisté pour être une surprise.

Two Toes l'a aidée à descendre. Il vénérait le sol sur lequel elle marchait. Et elle n'a pas remarqué.

Une de ces chansons tristes.

Two Toes m'a lancé un regard qui disait que je ferais mieux de la traiter correctement.

Manvil Gilbey était dehors avec les mercenaires pour s'assurer que personne ne pénètre dans le périmètre. "Content que tu sois là, Garrett. Je commence à être nerveux. Ils ont commencé à arriver avant qu'on soit à moitié prêts." Il a vérifié Belinda. Il était impressionné. "Je suis stupéfait, jeune femme. Qu'est-ce qu'une si jolie créature peut bien trouver à ce voyou malmené ?"

"Gilbey ?" J'ai demandé. "C'est vraiment toi ?"

Il a fait un clin d'oeil en prenant mon invitation. Je me suis demandé s'ils tenaient le compte. Il a dit, "Nous avons supposé que vous seriez en couple avec Mlle Tate."

"La vie est pleine de surprises."

"Je crois que Mlle Tate a planifié dans ce sens."

Je n'en ai pas douté une seconde. "Je suis prêt pour elle." Bien. "On peut bavarder plus tard ? Je veux vérifier tous les arrangements par moi-même."

"Bien sûr. Je voulais juste que vous réalisiez que la situation pourrait devenir complexe."

Il me prenait à rebrousse-poil et je ne savais pas pourquoi. "Écoute, ce n'est pas important maintenant." Peut-être que c'était le fait de devoir faire face à Tinnie. "Mon partenaire a estimé que je devais amener la dame. à cause des autres invités susceptibles d'apparaître." Je n'ai pas osé proclamer que ma cavalière était la reine des enfers.

Gilbey n'était pas enclin à ergoter. Il ne m'a pas convaincu non plus qu'il avait fait un effort exceptionnel pour protéger les Weider.

J'avais des raisons d'être susceptible. Je descendais dans un cône d'ennuis où la police secrète, les droits de l'hommistes, l'Outfit, Glory Mooncalled, et peut-être même le monde des affaires pourraient vouloir me faire tomber des pierres.

"Passez une excellente soirée, Garrett. Mademoiselle, je suis sûr que la famille Weider sera honorée que vous ayez choisi de partager leur joie."

Manvil pourrait l'étendre avec une truelle. Et Belinda pouvait faire regretter ses voeux à un saint célibataire déterminé. Gilbey avait l'air d'avoir perdu la mémoire de ce qu'étaient les femmes. Il a eu du mal à regarder quelqu'un d'autre que Belinda pendant les minutes qui ont suivi.

28

Dans l'embrasure de la porte se tenait Gerris Genord. Genord avait une voix comme un orage. Il a refusé de me laisser entrer sans me faire remarquer. Il annonçait, comme si la fin du monde était imminente et qu'il fallait que tout le monde le sache : "M. GARRETT ET MME CONTAGUE." Genord était le majordome des Weider. Je ne l'aimais pas. Il se moquait de moi. Je n'avais pas ma place dans cette société. Je suppose que mes chances de passer inaperçu avec Belinda étaient aussi grandes que celles de voir la Couronne réduire les impôts parce que la guerre était finie.

Nous étions en avance, cependant, donc seule une petite horde a entendu le soufflet de Genord.

Le putain de perroquet a fait son entrée séparément, sournoisement. Porter un perroquet à un bal de fiançailles pourrait être considéré comme un manquement à l'étiquette.

On a bien descendu les marches, mais on n'a pas fait vingt pieds de plus que je me suis fait coincer par les tirs croisés de Tinnie Tate et Alyx Weider. Tinnie était plus proche. J'ai changé de cap. Il vaut mieux que le pire soit passé maintenant.

J'ai ignoré l'expression de Tinnie. "J'ai une lettre pour vous d'un vieux monsieur que vous connaissez mieux que moi."

Ce satané perroquet s'est posé sur mon épaule. Autant pour la forme. Il a dit : "Lis-le, Jolies-Jambes. Tu lui casseras la gueule plus tard."

Tinnie est restée bouche bée. Je me suis demandé si je n'aurais pas dû lire la lettre avant de la lui donner.

Dean l'a transcrit pour le Dead Man - après que j'ai promis de ne pas regarder. Belinda s'est mise en colère parce que je l'ai donné à Tinnie. Tinnie - et Alyx et tous ceux qui ont des yeux aussi bons que ceux d'une taupe - ont regardé Belinda dans sa chaleur vampirique et se sont interrogés. Ils n'avaient plus conscience de l'image de Garrett, même si, avec l'une des tenues de Tad, je n'avais jamais été aussi élégant.

Eh bien, je ne voulais pas qu'on me remarque, n'est-ce pas ? Pas dans mon secteur.

Tinnie a lu. Tinnie m'a fait les yeux doux. Tinnie a regardé Belinda d'un air froid. Tinnie m'a encore regardé de travers. Ce satané perroquet s'est éclairci la gorge. J'ai serré sa tête d'une main avant qu'il n'empire les choses. Il s'est agité et a crié, mais je n'ai pas reçu de pierres sur mon haricot.

Tinnie a décidé qu'elle avait besoin de prendre l'air. Sa foulée était efficace. Ses pieds martelaient le sol, mangeant de la terre. Ses cheveux roux se balançaient derrière elle.

Alyx l'a attrapée. Elles se sont disputées instantanément.

Belinda est restée près de moi tandis que je me dirigeais vers le fond de la salle. L'endroit n'était pas encore bondé, mais l'était plus que je ne l'avais prévu. Lorsque je connaissais des noms, je les nommais pour que Belinda le sache. Son nom a commencé à circuler, aussi, après que quelqu'un ait réalisé de quel Contague elle devait être.

"Là-bas, c'est l'heureux couple", ai-je dit. "Nous devrions leur présenter nos respects."

"Ils n'ont pas l'air heureux."

Je ne pensais pas qu'ils le faisaient, non plus. Ty avait l'air d'avoir un mauvais cas de constipation. Nicks avait l'air de préférer être n'importe où ailleurs.

Ty s'est réveillé quand il a vu Belinda. Et comment le lui reprocher ? Il a demandé : "Et qui est votre charmante compagne, Garrett ?" Il n'a jamais été aussi gentil.

Sa charmante compagne lui a jeté un regard vraiment laid. Elle ne voulait pas vraiment de lui. Il ne voulait pas d'elle. Mais il ne devait pas penser à s'intéresser à quelqu'un d'autre. Et Garrett était un porc-garou né pour avoir osé être vu avec quelqu'un d'aussi excitant que cette aspirante vampire.

"Belinda Contague. Belinda, voici Ty Weider. Le prince héritier de l'empire brassicole Weider."

Ty n'a pas reconnu Belinda comme la princesse héritière du crime organisé. Mais pourquoi l'aurait-il fait ? Son nom n'était pas connu de tous. Même son père n'était pas universellement connu. "Enchanté, Mlle Contague. Depuis combien de temps connaissez-vous ce voyou ?"

Ont-ils voté pour savoir comment m'appeler ? Peut-être que je pourrais être un râteau la prochaine fois.

"Presque depuis toujours, Ty. Il avait l'habitude de faire des faveurs à mon père."

J'ai fait un clin d'oeil à Nicks. Elle avait fait le lien. Peut-être qu'elle et Belinda s'étaient rencontrées dans un autre contexte, bien que Belinda ne montrait aucun signe de reconnaissance envers Nicks.

Nicks a dit, "Je parie que ton père ne sait pas que tu es dehors avec ce râteau Garrett."

Je ne voulais pas attendre longtemps, n'est-ce pas ? Je devrais me lancer dans le racket des sybiles. Quelle cruauté de qualifier un homme d'outil de jardinage.

J'étais sûr que les femmes s'étaient déjà rencontrées.

Belinda a souri méchamment. "Papa aurait une crise cardiaque s'il nous voyait nous tenir la main." Elle a attrapé ma mitaine droite. "Je suis toujours sa petite fille."

Papa Contague me vendrait pour du suif de bougie s'il connaissait l'histoire de notre amitié.

Quel que soit le jeu, Nicks était prêt à jouer. Belinda m'a éloigné. Elle devait contrôler complètement son environnement. Je regardais Nicks chuchoter à Ty, de la malice dans les yeux.

Elle a encore fait un clin d'œil.

Ces femmes pourraient me mettre plus en danger que l'Appel, l'Outfit et Relway réunis, juste pour le plaisir sexy du loup hurlant aux longues jambes et aux cheveux roux.

La couleur a quitté le visage de Ty.

Le Chodo avait vraiment une mauvaise réputation.

Genord a crié : "M. Marengo North English et Mlle Tama Montezuma."

"Whoa !" J'ai aboyé. "Ça pourrait être intéressant."

"Pourquoi ?"

"North English prétend que Montezuma est sa nièce. Je ne l'ai jamais vue, mais elle est censée être..." Mauvais angle. Le visage de Belinda s'est assombri. Quand apprendrais-je ? "La rumeur laisserait penser que l'anglais du Nord viole régulièrement les règles de consanguinité. Sans compter qu'il trompe peut-être sa femme."

"Tout le monde aime les scandales."

"Ne le font-ils pas ? Allons-y. Je n'ai jamais vu d'Anglais du Nord de près."

"A quoi bon ? Il m'a l'air d'un homme sordide typique." Mais elle a observé l'entrée avec attention. L'anglais du nord serait une connexion qu'elle voulait faire, homme louche ou autre.

"Tu es trop jeune et trop belle pour être aussi cynique."

"C'est entièrement de ta faute. Tu m'as ruiné. Espèce de bête."

Les nouveaux arrivants ont fait une pause pour être vus avant de descendre sur le sol de la grande salle.

"Rentre tes yeux, Garrett." Tinnie s'était matérialisée derrière moi. "Et ferme ta bouche avant que des hirondelles n'y fassent leur nid."

J'ai fait ce qu'on m'a dit. Je suis un bon soldat, moi. Mais, bon sang de bonsoir, ce Tama Montezuma était quelque chose !

Elle était aussi grande que moi, étroite de hanche. Elle se déplaçait comme une panthère à l'affût, dégageant une urgence sexuelle irrésistible. Son visage semblait animé d'un savoir secret, d'un amusement constant face aux folies du monde - qui n'est, après tout, qu'un rêve. Ses muscles étaient aussi durs que la pierre. Sa peau couleur noisette était sans défaut, ne montrant aucune trace de ride, et une quantité choquante de pieds carrés était disponible pour l'inspection. Elle brillait d'un éclat satiné de santé si bonne qu'elle devrait être illégale. Ses yeux pétillaient d'humour et d'intelligence. Ses dents étaient presque trop parfaites et blanches pour être vraies. Elle empestait le magnétisme animal. Quelqu'un - probablement son oncle Marengo - avait investi une fortune dans sa mode elfique, peu abondante mais flatteuse.

"Couché, Rover", a chuchoté Alyx par-dessus mon autre épaule. Je ne l'avais pas entendu se faufiler non plus. Peut-être que j'étais un peu distrait.

J'ai ronchonné, "Vous êtes en train de l'épuiser, vous savez." Tinnie, surtout, avait tendance à pousser les aiguilles au-delà du stade ludique. "Je pensais que vous alliez juste le travailler l'un sur l'autre."

"Tsk-tsk. Sa peau est plus fine que je ne le pensais, Tinnie."

Légèrement, Belinda observe : "Je tire peut-être des conclusions hâtives, Garrett, mais cette femme n'a pas l'air d'être la nièce de cet homme - et pas seulement parce qu'il est si pâle." North English avait l'air pâle à côté de Tama Montezuma. "En fait, elle ne ressemble pas vraiment à la nièce de qui que ce soit. Elle ressemble beaucoup plus à quelque chose qu'un vieil homme sale a inventé."

Elle l'a fait en effet. Ou même un jeune homme au cœur pur. Tama Montezuma avait quelque chose qui rendait les gens méfiants à son égard, même si elle sortait avec son frère jumeau et qu'elle portait une tenue de nonne complète. Mais il n'était pas impossible, techniquement, qu'elle soit la nièce de Marengo. Les aventuriers à la peau sombre visitent le TunFaire tout le temps. Certains ont l'estomac assez solide pour rester dans le coin.

Les Anglais du Nord n'ont pas regardé Montezuma comme si elle était une parente, cependant. Les types qui font un gros numéro et gagnent des tas d'argent ont le regard de Marengo. Il dit, "Je le mérite mais je n'arrive pas à croire que c'est réel."

Belinda a demandé, "Pouvez-vous me présenter à ces personnes, Garrett ?"

"Moi ? Tu sais que je ne fréquente pas leurs cercles. Alyx ?" Sa famille partageait ces cercles.

"Papa l'a invité, Garrett. Il ne se souviendra de moi que comme d'un petit garçon. Ça fait longtemps qu'il n'est pas venu ici. Lui et papa se sont disputés. La politique."

Tinnie a secoué sa jolie tête. "Je ne peux pas vous aider. Je n'ai jamais rencontré cet homme."

Belinda a demandé : "Comment suggérez-vous que je le rencontre, alors ?"

"Il a l'œil affamé. Avancez, dites-lui qui vous êtes et dites que vous avez besoin de parler. Il trouvera le temps."

Tinnie a grommelé quelque chose d'inaudible. Je parie que ça avait à voir avec le fait que ce n'est pas bien, les femmes qui profitent de leur apparence. Cela vient d'une femme qui profite de tous les avantages possibles de sa superbe rousse - du moins quand des gars nommés Garrett sont là.

"Je vais peut-être faire ça."

"Il n'a pas l'air préoccupé pour le moment." L'anglais du Nord prenait la posture, fier comme un paon, se prélassant dans l'envie masculine, sans remarquer que personne ne se pressait pour s'approcher de lui. "Et je dois vous abandonner de toute façon. Il est temps pour moi de chercher des méchants."

Belinda a touché ma main légèrement, le geste étant entièrement destiné à Alyx et Tinnie.

Les gros chats essaient vraiment d'accrocher leurs griffes les unes aux autres.

Belinda s'est éloignée.

Tinnie a souri. Alyx a demandé, "Qui est cette femme, Garrett ? Pourquoi l'as-tu amenée ?"

Tinnie a répondu pour moi. "Son nom est Belinda Contague, Alyx. Son père est le patron du crime numéro un au TunFaire. Elle est ici parce que notre ami le mort a demandé à Garrett de l'amener."

C'était donc ce qu'il y avait dans cette lettre. Mais Tinnie voulait toujours que ce soit ma faute.

"Depuis combien de temps la connaissez-vous ?" Alyx a demandé. "Comment se fait-il qu'elle agisse comme si tu lui appartenais ?"

"Quelques mois. Mais je connais son père depuis longtemps. Tout comme je connais ton père depuis longtemps. Elle agit comme ça parce qu'elle sait que ça va irriter Tinnie et parce qu'elle aime me mettre mal à l'aise. Tout comme toi."

C'était un bon tir. Mais pas assez bon. Ils ne voulaient pas y croire. J'ai répété : "J'ai besoin de me balader maintenant."

"Vous travaillez vraiment ?" a demandé Tinnie.

"Oui. Gilbey n'est pas un professionnel et il le sait. C'est pour ça que j'ai reçu une invitation." J'ai commencé à marcher.

Les deux femmes ont suivi.

"Euh... Mesdames..."

Alyx a dit, "Je peux vous faire visiter."

L'expression de Tinnie disait qu'elle allait s'assurer qu'Alyx ne ferait rien de tel. J'ai soupiré. C'était le rêve d'un jeune de quinze ans. A mon âge, c'était trop plein de complications.

Je soupirai à nouveau. "Supposons que nous nous promenions pour voir comment il serait facile pour quelqu'un d'entrer sans être invité."

29

Tinnie et Alyx sont restées comme mon ombre. Une fois, alors que nous étions proches et qu'Alyx avait une longueur d'avance, j'ai attrapé la main de Tinnie pendant une seconde. J'ai demandé à Alyx, "Combien de personnes sont venues pour s'occuper de ce travail ?"

"Quoi ?"

"Le personnel supplémentaire. Combien d'étrangers ?"

"Un groupe en cuisine. Un groupe pour s'occuper du service. Quelques musiciens. Je ne sais pas. Demande à Manvil ou Gerris. Ou Lance."

Je suppose qu'elle a remarqué que je touchais Tinnie.

Si quelqu'un voulait vraiment entrer dans la maison Weider, venir maintenant comme aide occasionnelle serait un bon moyen.

Parfois, on a juste des intuitions.

Ou peut-être voyez-vous quelque chose que vous ne reconnaissez pas consciemment, mais votre esprit travaille dessus et vous trouvez une idée qui, plus tard, donne l'impression que vous lisez l'avenir.

J'ai dit : "Allons voir dans la cuisine." La plus grande masse d'étrangers devrait être là. La fiesta nécessiterait des tonnes de nourriture spéciale.

"Reste avec moi", a dit Alyx, désireuse de regagner mon attention. Peut-être qu'elle n'avait pas eu sa part en grandissant, la plus jeune de cinq enfants, avec un père qui se consacrait à la construction d'un empire et une mère qui mourait déjà lentement.

Suivre Alyx n'était pas une corvée. Le plus dur était de prétendre que je ne trouvais pas intéressant d'être à quelques pas derrière un beau derrière.

"Tu ne trompes personne, Garrett", a chuchoté Tinnie. J'ai jeté un coup d'œil en arrière. Elle avait son sourire diabolique. Je la préfère quand elle est de cette humeur. Malheureusement, Alyx était juste là pour me mettre en difficulté.

Nous sommes entrés dans la cuisine.

Plusieurs religions se vantent d'avoir des enfers moins fréquentés, plus frais et plus tranquilles. Le maître de cérémonie était une femme diabolique si grande que j'ai d'abord pensé qu'elle devait être en partie troll ou ogre. Mais non, elle était juste grande et féroce et déterminée à ce que son domaine soit une extension de sa volonté. Elle ne se taisait jamais. Sa voix était un mugissement continu et contraint. C'était une immigrante avec un accent étrange. Des pelotons de cuisiniers et de boulangers et leurs assistants, et les garçons qui alimentaient les fourneaux et transportaient du bois de chauffage et du charbon de bois et travaillaient sur des soufflets et autres dans une course folle pour réaliser l'impossible, étaient tous fouettés par son mépris.

Notre entrée a attiré l'attention instantanément. Elle a tourné sur elle-même, prête à repousser les pensionnaires. Elle a reconnu Alyx seulement après qu'elle ait aspiré un boisseau d'air. "Miss Alyx," a-t-elle hurlé, "vous ne devriez pas être ici maintenant, vous. Il y a une fête ce soir, vraiment. Et vous, dans votre plus belle tenue, vous."

"M. Garrett a besoin d'aide pour trouver son chemin."

La grande femme a laissé tomber son menton sur sa poitrine. Elle m'a regardé fixement de derrière des sourcils comme des haies. "Garrett ? Tu es dat Garrett, toi ?"

"Quel Garrett ?" Je n'avais aucune idée de qui elle était, mais on aurait dit que l'inverse n'était pas vrai. Elle pourrait même avoir une vieille rancune. "Je ne me souviens pas que nous nous soyons rencontrés."

"Tu ne l'as jamais fait, toi. Je veux savoir, moi aussi, si tu es le Garrett qui aide parfois le monsieur, lui ? Dis Garrett, c'était un Marine, lui. Il a sauvé mon Shoeman du marais, lui. Du stupide crocodile."

"Oui. Oui. Et je ne suis pas sûr. On s'est tous tirés du marécage quelques fois. Je me souviens d'un type nommé Harman et de quelqu'un appelé Bobby Ducks. Personne ne savait pourquoi."

"C'est lui, ouais. C'est mon bébé, lui. Il n'a jamais aimé son nom de dieu, lui. Il veut toujours que ce soit Bobby, lui."

J'ai disparu dans une étreinte énorme et puissante, moi. Alors que mon dernier souffle s'échappait, je me suis dit que le papa de Bobby Ducks devait être un vrai homme, lui.

La grande femme m'a lâché. J'ai aspiré l'air comme un poisson frais. Elle nous a dit, "Mais j'ai un gros travail à faire maintenant, moi et moi. Et si je tourne le dos une seule minute à ces idiots paresseux -"

J'ai interrompu. "Combien d'aide extérieure est arrivée pour ce soir ? Certains d'entre eux sont peut-être là pour faire du mal aux Weider." J'espérais que mon imagination n'était pas trop débordante.

Elle a compris immédiatement. "Dans la cuisine, nous avons ajouté quatorze paires de mains, nous. Pour le travail de l'autre côté de la porte, Genord, il a engagé seize hommes, lui."

Gerris Genord. On se connaissait juste assez pour ne pas s'apprécier. Il était plus snob que Ty Weider pouvait l'être. Il a passé sa vie à se scandaliser parce que des gens comme moi étaient admis dans la maison. A moins d'avoir des ordres de Gilbey, il ne travaillait pas du tout avec moi.

Peut-être que je pourrais le contourner.

Peut-être que j'aurais de la chance et que je n'aurais rien à faire.

"Ce sont les seuls étrangers ici ?" J'ai demandé. "A part nos invités ?" Je me suis souvenu d'une mention de musiciens.

La grande femme acquiesça et se détourna, incapable de retenir plus longtemps son soufflet.

"Et qui serait-elle ?" J'ai demandé à Alyx. Les contacts précédents avec les Weider ne m'avaient pas amené dans la cuisine.

"C'est Neersa. Neersa Bintor." Elle le prononce Nay-Earsah. "C'est elle qui commande ici depuis avant ma naissance. Même papa a peur de se disputer avec elle."

La grosse femme a arrêté de beugler, s'est retournée vers moi. "Toi, Garrett. Peut-être que tu veux savoir, toi. Certains de ces mercenaires, ils ne sont peut-être pas si dignes de confiance, dem. Certains essaient de se faufiler dans la maison, dem. Peut-être pour voler quelque chose, hein ? Ils ne se sont pas encore enfuis de Neersa, mais peut-être que moi et moi, on ne sera peut-être pas aussi vigilants un jour, peut-être."

"Merci." C'était le soutien de mon intuition. N'est-ce pas ? J'ai regardé autour de moi. "Je vais garder l'œil ouvert. Aucune de ces personnes ne pourrait se fondre dans la foule." La plupart avaient l'air du genre à ne travailler qu'occasionnellement, même dans un marché du travail robuste. Pas l'épine dorsale du royaume, dem. "Ils sont tous là maintenant ?"

Neersa l'a autorisé d'un signe de tête impérieux, comme elle le croyait.

"Je vais circuler ici un moment, voir si je reconnais des méchants."

Alyx a demandé "Qu'est-ce qu'on doit faire ?" comme si elle me soupçonnait d'avoir l'intention de semer au premier degré.

"Attends. Je ne serai pas long. Je te le promets." La fille avait un air vulnérable qui vous donnait envie de faire des promesses - même si c'étaient des promesses que vous ne pouviez pas tenir.

Peut-être qu'elle avait besoin que son père veille sur elle.

30

Je ne suis pas resté longtemps non plus. Les odeurs de cuisine combinées à celles de trop de corps non lavés écrasés dans un espace trop étroit et trop chaud m'ont rapidement découragé. De plus, peu de ces personnes semblaient assez intelligentes ou assez stupides pour s'impliquer dans un complot contre la brasserie. Et s'ils sortaient de la cuisine, mon nez me préviendrait.

Si j'étais un méchant qui voulait avoir un impact, j'irais avec l'équipage de service. Ils seraient plus présentables et plus aptes socialement. Et ils seraient les bienvenus dans les parties de la maison refusées par le personnel de cuisine.

J'ai rejoint Alyx et Tinnie. "Il fait trop chaud ici." Je les ai poussées vers la sortie. Du coin de l'œil, je regardais si quelqu'un me prêtait une attention particulière. Une fois dehors, j'ai demandé : "L'un d'entre vous a remarqué que quelqu'un me regarde ?"

"Je l'ai fait", a répondu Tinnie.

"Uhm ? Et ?"

"Je veux dire, je t'ai regardé. De près." Elle a fait un clin d'oeil.

Ce qui irritait Alyx à coup sûr. "Et toi, Alyx ?"

"Elle a volé ma ligne." Elle a tiré la langue, donc peut-être que Tinnie l'avait fait. "Non. Personne ne t'a même regardée. Tu t'es bien intégrée. On aurait dit que tu étais à ta place. Même dans cette tenue."

Belinda m'avait assuré que la tenue de Tad Weider était parfaite pour l'occasion. "Qu'est-ce qui ne va pas avec cette tenue ?"

Tinnie a souri. "On parle de sacs en soie et d'oreilles de truie, Garrett."

"Si je voulais de la violence verbale, je prendrais un perroquet parlant." En parlant de lui, il avait disparu. S'il y a des dieux... Je veux dire, s'il y a des dieux responsables, un ou deux pourraient s'assurer que le mort ne disparaisse pas pendant que l'oiseau est là. Je frémis à l'idée de ce qui pourrait arriver si ce vacher tape-à-l'oeil devenait lui-même.

"Il n'est pas là", a expliqué Tinnie. "Quelqu'un doit prendre le relais."

"Où est-ce qu'on va ?" Alyx a demandé.

"Au coin de la rue, là où le personnel de service devrait se préparer à... Bonjour."

"Quoi ?"

"Je vois un visage familier. En fait, j'en vois deux." Il s'agit de Trace Wendover et Carter Stockwell, d'anciens recruteurs, vêtus de leur livrée de domestique. Les étrangers portaient tous la même tenue usée. L'entrepreneur les a probablement loués, pour essayer d'augmenter sa marge.

Trace m'a remarqué un instant après que je l'ai repéré. Il n'a pas reconnu mon intérêt mais a dérivé vers Stockwell. Carter a donné l'alerte avant que Trace ne soit assez proche pour chuchoter.

"J'avais raison", ai-je marmonné, suffisant. "Il y avait quelque chose qui se passait."

"Quoi ?" Tinnie a demandé.

"Je vois deux droitistes qui n'ont rien à faire ici." Stockwell et Wendover n'étaient pas du genre à être réduits à un travail de jour. Ces beaux garçons devaient venir de familles riches.

Alyx a demandé : "Je dois prendre du Manvil ?"

"Non. Faites juste attention derrière moi. Oh, bon sang !"

"Quoi ?"

J'avais quitté les garçons des yeux pendant quelques secondes. "Ils sont partis." Mais comment ? Il n'y avait pas de sortie qu'ils auraient pu atteindre aussi rapidement, et la bande des serveurs ne semblait pas diminuée. Mais Stockwell et Wendover n'étaient plus parmi eux. "Tu ferais mieux de prendre Manvil après tout." Je n'aimais pas les implications de ce qui se passait.

31

Gilbey a amené Lancelyn Mac, le copain de Ty, et une paire de gros bras qui ne sont pas à leur place sur le quai. "Vous avez quelque chose ?", a-t-il demandé. Il était prêt pour la guerre.

"J'ai repéré deux droitiers qui n'ont définitivement rien à faire ici. Ils se sont appelés Carter Stockwell et Trace Wendover quand ils ont essayé de m'enrôler hier."

"Coïncidence intéressante."

"N'est-ce pas, cependant ? Ils sont venus chez moi en disant qu'ils voulaient que je rejoigne un freecorps appelé Dragon Noir Valsung."

"Ça ne me dit rien du tout."

"Pas pour moi non plus. A l'instant, ils m'ont repéré en même temps que je les ai faits. Ils ont fait un grand numéro de disparition. J'ai rassemblé M. Gresser. C'est lui avec les dames. Il dit que personne du nom de Stockwell ou Wendover ne fait partie de son équipe." Gresser était le patron des domestiques sous contrat.

"Ils n'utiliseraient pas leurs vrais noms, n'est-ce pas ?"

"Seulement s'ils sont stupides." Tout à fait possible avec les mauvais garçons de TunFaire. "Gresser a concédé la possibilité d'avoir employé des hommes qui répondent aux descriptions de Trace Wendover et Carter Stockwell. Il ne semble pas proche de son aide."

Gresser était un petit fonctionnaire sournois dans un état de grande agitation. Il était d'un naturel nerveux, terrifié à l'idée que ses plans pour la soirée s'effondrent et que sa réputation s'en suive. Tout ça parce que nous avons insisté pour faire des histoires avec quelques-uns de ses employés.

Gilbey a embroché Gresser d'un regard dur. "Vous savez quelque chose sur votre peuple, Gresser ?"

J'ai soupiré. Je n'avais pas été sûre que Gilbey me prendrait au sérieux. Je n'étais toujours pas sûr de devoir me prendre au sérieux. Je fonctionnais à l'instinct. Les pressentiments sont un de mes talents les plus sporadiques.

J'ai écouté d'une oreille tandis que Gresser se plaignait : " Il n'y a pas moyen de tous les vérifier. Tu fais du mieux que tu peux avec le temps que tu as. Si tu trouves un boulot, tu dois d'abord faire savoir que tu as besoin de gens. Puis vous prenez ceux que vous connaissez. Puis tu regardes les autres et tu choisis ceux qui semblent les plus sobres et les plus présentables, qui ne vont pas se moucher sur le linge de table ou tripoter les invitées. Puis, si vous avez une minute de plus, vous pouvez demander autour de vous si quelqu'un connaît quelque chose." Et ainsi de suite.

J'ai gardé un œil sur Tinnie. Elle était déconcertée par toute cette situation. Je gardais l'autre sur Alyx. Pour elle, c'était devenu une grande aventure. Elle est restée calme, sur le point de rebondir comme un enfant excité.

Elle a bien rebondi, merci.

De mon oreille libre, j'ai écouté les troupes de Gresser en train de grogner.

Une voix s'est détachée. Je me suis retourné. Ils se sont tous arrêtés de parler, surpris.

Je n'ai pas repéré l'homme mais je connaissais la voix de l'écurie de la brasserie.

Je sursaute à nouveau lorsque Lancelyn se matérialise à côté de moi, tendue comme un chien de chasse au point. "Tu as entendu ça ?" Puis il s'est détendu. "Ça devait être mon imagination."

"Vous avez cru entendre la grande gueule des écuries hier ?"

"Oui."

"Moi aussi."

"Je ne le vois pas."

"Et je viens de voir deux gars qui ne sont pas là maintenant."

"Qu'est-ce qui se passe ?"

"Je ne sais pas. Mais ça sent la sorcellerie." Juste au moment où je commençais à penser que ce serait simple. "Et c'est une odeur que je déteste. Comment Ty tient-il le coup ?"

"Il est au paradis. Il est le centre d'attention. Ce qui est là où il veut toujours être. Nicks est celui qui souffre. Vous êtes effrayante dans ces vêtements. Quand je suis arrivé derrière toi, tu te tenais exactement comme Tad le faisait."

"Désolé."

"Pas besoin. Vous pensez que nous devons faire quelque chose de plus pour protéger le vieil homme ?"

"Je ne pense pas qu'il devrait sortir du tout. Et les gars dans l'écurie ?"

"Ils ne savaient rien. Ils ont rejoint un groupe de défense des droits juste la semaine dernière. On leur a demandé de te décourager si tu commençais à fouiner. Ils n'aimaient pas intimider un de leurs semblables, mais comme tu as toujours été un emmerdeur, ils n'avaient pas trop de problème de conscience. Jusqu'à ce que Ty leur dise que ça pouvait les faire virer."

"Ont-ils coopéré ?"

"Bien sûr. Ils n'étaient pas si fanatiques qu'ils voulaient aller à la chasse au travail. Mais ils ne connaissaient même pas le nom des hommes qu'ils aidaient. Ils ne se présentaient jamais. Ils utilisaient juste les bonnes phrases de reconnaissance."

"Les choses deviennent absurdes", ai-je grommelé.

"Les gens ont peur, Garrett. Les temps changent. Il ne semble pas qu'ils vont s'améliorer. Les gens veulent blâmer quelqu'un. Vous mettez des milliers d'hommes habitués à la violence dans des conditions comme ça et il serait absurde de s'attendre à ce que rien ne se passe."

Il avait raison.

J'ai repéré un gars qui semblait très intéressé par moi. Je ne l'ai pas reconnu. J'ai essayé de le suivre dans ses déplacements.

Lance a demandé : "Tu as vu Kittyjo ?"

"Pas depuis plusieurs années." Kittyjo était plus vieille qu'Alyx d'une décennie. Comme Ty, elle a toujours été malheureuse. La rumeur dit qu'elle a essayé de se suicider.

Il y a peut-être un dieu envieux déterminé à punir Max Weider pour son succès. Les grands méchants volent, assassinent, torturent et ne paient que s'ils sont engloutis par des méchants encore plus grands. Weider ne l'a jamais joué autrement que carré, ses outils l'intelligence et le travail acharné. Il a donc perdu un fils, un autre est devenu fou, un troisième a été estropié à jamais, une fille a été victime de graves problèmes émotionnels, une femme bien-aimée est morte à petit feu, mais il semble que la fin soit proche. Et maintenant, l'homme qui ne méritait rien de tout cela avait des serpents politiques venimeux qui essayaient de se glisser dans sa vie.

Beaucoup plus et j'allais devenir folle.

"Elle est descendue avant que vous n'arriviez. Elle ne pouvait pas attendre, elle était si excitée. Elle était comme un enfant le jour de son anniversaire. C'est la première fois qu'elle sort de sa mélancolie depuis des mois."

J'ai demandé : "Est-ce que je sens une préoccupation plus que fortuite ?"

Lance m'a montré un sourire malade. "Tu l'as découvert, Garrett. Je ne sais pas comment c'est arrivé. Je pensais que ce serait Alyx. J'ai travaillé dur pour être intéressé par Alyx. Le bon sens dit qu'Alyx devrait être ton choix si tu dois craquer pour une des filles Weider. C'est la seule personne normale ici. A part le vieux."

Moi, j'avais supposé qu'il avait un attachement malsain à Ty. Ca vous montre. Personne n'est ce qu'il semble être.

J'ai regardé Lance trop longtemps. Naturellement, quand j'ai vérifié l'équipe de service, je n'ai pas trouvé mon homme intéressé. "Nous avons besoin d'épingler des numéros sur ces gars-là."

Il y avait de la sorcellerie dans l'air, c'est sûr.

Gilbey est arrivée en trombe. "J'ai envoyé un message en haut, Garrett. Max t'emmerde. Il se fiche d'avoir des rangers vénitiens sur le toit et des commandos dans la cuisine, on continue le spectacle. Il dit qu'il est temps de gagner sa vie."

"J'espère que son arithmétique est meilleure que la mienne. Parce que je n'aime pas du tout la façon dont les choses s'additionnent."

32

Un tumulte s'est élevé dans la salle de bal. Des cris féminins précédaient des souffles de rires masculins. "Oh-oh." J'avais un mauvais pressentiment mais j'ai quand même pris cette direction.

Ma sombre prémonition était juste. Le contrôle de mon partenaire avait dérapé. Ce satané perroquet avait fait quelque chose. Les femmes essayaient de l'attraper. Les hommes se tenaient à l'écart, offrant de précieux conseils pour traquer les perroquets.

Je me suis dit que je ne m'amuserais pas beaucoup si ce plumeau à bec sale venait me demander de l'aide.

Maman Garrett n'a pas élevé son fils pour qu'il meure pour les péchés de pigeons surentraînés. Et personne n'avait l'air assez intelligent pour croire que je ne m'amusais pas avec une sorte de localisation ventrale.

Un de ces jours, Morley Dotes. Un de ces jours.

"Tu ne vas pas faire quelque chose ?" Alyx a demandé.

"Et admettre que je connais ce vautour babillard ?"

"Mais..."

"Il veut faire marcher son bec, qu'il en subisse les conséquences. Manvil, avons-nous assez d'amis pour surveiller tout le personnel de service ?"

Gilbey a fait un bruit semblable à un gémissement de nourrisson. Il bafouillait de frustration. Les Weider voulaient organiser l'événement social de la saison. Ses jambes flageolaient déjà. Encore des maux de tête liés à la sécurité et la chose risquait de s'effondrer. "Tu ne peux pas juste rester au milieu d'eux ?"

"C'est une grande salle de bal et il y a dix-huit gars."

Gresser s'était accroché. Il a protesté : " Il y en a seize, monsieur. Seize. C'est ce qui était prévu dans le contrat." Une indignation vertueuse a jailli de l'homme. "Je ne fournirai pas plus que mon engagement spécifique."

"J'ai compté dix-huit têtes, Gresser. Deux fois. Vous avez beaucoup d'employés à deux têtes ?" La différence pourrait expliquer pourquoi Gresser n'a jamais entendu parler de Trace ou de Carter, cependant. "Pourquoi on ne s'occuperait pas de ça ? Il y a au moins deux imposteurs dans votre équipage. Rassemblez-les."

"Oh, dieux ! C'est terrible ! Je suis ruiné ! Personne ne m'engagera..."

"Gresser ! S'il te plaît ! Nous mentirons pour vous lors de votre nuit de noces. Mais ne nous retarde pas maintenant."

"Oui, monsieur." Gresser s'est empressé de rassembler ses troupes.

"Un type changeant", a observé Gilbey.

"Où l'avez-vous trouvé ?"

Gilbey a haussé les épaules. "C'est Genord qui l'a choisi. Il est censé être bon."

"M. Gilbey ! M. Gilbey !" Gresser était de retour. Lance Mac était juste derrière lui. Lance avait l'air sinistre. Alyx, qui avait commencé à rôder par ennui, s'est aussi dirigée vers nous. "M. Gilbey !"

"Oui, M. Gresser ?"

"M. Gilbey, il est de mon triste et honteux devoir d'admettre que ce monsieur avait raison. Il y avait plus d'hommes ici que je n'en ai engagés. Ils sont tous d'accord pour dire qu'il y en avait plus de seize. Les estimations varient de dix-huit à vingt. Je ne peux pas comprendre comment cela a pu arriver. Je me soucie beaucoup de l'inviolabilité des personnes et des biens de mes clients. Je suis sûr qu'ils n'étaient que seize lorsque nous avons franchi la porte de service."

J'en suis sûr. Gresser s'est retrouvé dans un bourbier profond et soudain et voulait être couvert quand la substance brune s'envolerait.

Lance a confirmé mes soupçons. "Un couple de serveurs s'est précipité dans la cuisine. Je n'ai pas pu les retrouver quand j'ai regardé."

Alyx a dit, "Garrett, je viens de voir un serveur s'envoler."

"Je sais. Lance dit que deux d'entre eux viennent d'entrer dans la cuisine."

"Pas la cuisine. Celui-ci a pris un plateau de nourriture et est allé dans la salle de bal."

"Un autre ?" J'ai demandé. "Ou l'un des deux ?"

Gilbey a froncé les sourcils à Gresser. "Combien de bandits avez-vous amenés ?" J'ai ajouté mon regard le plus féroce à celui de Manvil. Gresser m'a rendu son regard, d'un air renfrogné et défiant. Nous n'allions pas faire en sorte que ce soit sa faute. Nous avons eu droit à une véritable fête de la colère. Lance a ajouté son regard au nôtre et s'est mis en position derrière Gresser.

"Je n'engage qu'eux !" proteste le petit homme. "Pour des gros travaux comme celui-ci, il m'arrive de prendre à la dernière minute des gens que je ne connais pas. Je l'ai expliqué."

J'ai demandé : "Quelqu'un pense que cet homme est trop enthousiaste dans ses protestations ?"

"Ouais. Bien trop. Je vous parie qu'il n'a jamais vu aucun de ces hommes avant aujourd'hui." Gilbey a pris un air distant. "Lance, reste près de Ty. Garrett, je vais envoyer des hommes pour surveiller Max. Viens me voir dès que tu peux."

"Je le ferai. En attendant, je vais rôder. Partout où ces méchants vont, ils vont se faire remarquer."

J'étais inquiet. Ces gars devaient avoir un plan bien défini. Stockwell et Wendover n'avaient pas l'air de commandos, mais ils n'avaient pas besoin de l'être. Si je n'avais pas été là, ils n'auraient pas été découverts.

Ce qui était une cause de spéculation : A quel point avais-je été calculé dans leurs plans ?

Je devais l'être. D'abord, ils ont essayé de m'enrôler. Puis ils ont essayé de me faire peur. Dragon Noir Valsung avait un intérêt certain pour le brassage Weider. Je me soucierais de quoi plus tard. Pour l'instant, nous avions des méchants dans la maison, probablement pas enclins à être de bons invités.

J'ai regardé autour de moi. Lance et Gilbey étaient partis. Alyx et Gresser attendaient des instructions. "Continuez, M. Gresser. Faites-en la meilleure fiesta possible. Je vais essayer de ne plus vous déranger. Et j'arrêterai de penser du mal de vous."

Il s'est incliné. Bon sang, il était impatient de faire plaisir.

"Tu te rends compte que personne n'est heureux avec toi en ce moment ?"

Il a hoché la tête, fixé le sol.

"Dégagez."

Alyx a dit, "Je ne fais pas confiance à cet homme, Garrett. Il est petit et visqueux et chaque fois qu'il me regarde, j'ai l'impression qu'il veut m'arracher mes vêtements."

"Wow ! Tu es aussi intelligente que mignonne. Bien sûr qu'il veut te plumer nue. Je m'inquiéterais pour un gars qui n'y a pas pensé."

Cela a amélioré son humeur. Elle a commencé à me regarder comme si elle espérait que j'allais me laisser aller à l'épilation.

Je n'avais pas besoin d'ouvrir cette boîte de Pandore. Pas ce soir.

J'ai plaisanté : "Peut-être qu'il veut porter tes affaires lui-même. Et si tu gardais un oeil sur lui pour moi ? Qu'est-il arrivé à Tinnie ?" La rousse était devenue aussi rare que Carter et Trace.

"Je ne sais pas." Elle était irrité que je demande même quand j'étais avec elle et un badinage sur le fait d'être plus à l'aise était sur son propre agenda. "Elle était là il y a une minute."

Ah, bien. C'est peut-être mieux de ne pas l'avoir sous les pieds. J'ai dit, "Je vais rôder." Avant que de gros ennuis ne me rattrapent, ici et maintenant.

33

J'ai pris les escaliers principaux jusqu'au deuxième étage. Les méchants qui montent n'utiliseraient pas une route ouverte, donc j'ai pris les escaliers de derrière après m'être arrêté devant la porte du bureau de Weider. Rien de bruyant ne se passait là-dedans. Et il n'y avait personne à l'étage à part les personnes dans cette pièce. Je ne pouvais rien entendre d'autre que les musiciens qui s'accordaient en bas.

J'ai grimpé l'escalier de service avec précaution. La façon dont ces fantômes s'effaçaient indiquait une bonne connaissance de la disposition des lieux. Cela suggérait une intelligence interne, ce qui n'était pas une pensée que je chérissais.

Je n'avais pas d'autre arme que mon esprit, ce qui veut dire que ces types n'auraient pas beaucoup de mal à me désarmer. Et ceux que j'avais déjà battus auparavant seraient en train de m'attendre.

Quelqu'un a trompé quelqu'un. Ou peut-être que je me suis trompé moi-même. J'étais sûr de tomber sur une embuscade en arrivant au troisième étage. Mais rien ne s'est passé.

Je n'ai trouvé personne à ce niveau non plus, bien que je n'aie pas vérifié une suite. Celle du vieil homme était sacro-sainte. Hannah était là-dedans, engagée dans le long et lent processus d'une mort misérable. Tous les autres étaient en bas.

Un cri à faire froid dans le dos se fraya un chemin jusqu'en bas. Tom ne se joindrait pas non plus aux festivités. Mais ce cri semblait différent. Les démons dans son esprit avaient-ils pris une forme concrète ?

Je n'ai pas abandonné la prudence. Je me suis sentie nue sans mon casse-tête. Mais ce truc n'allait pas avec une tenue de soirée. J'avais besoin d'un objet de fantaisie, peut-être une canne, qui pouvait être utilisée pour admonester dans un cadre élégant. Peut-être une canne-épée, bonne pour frapper et poignarder. Morley en porte une.

Je n'ai rien vu d'utile autour de moi. La maison Weider est chichement meublée au-dessus du deuxième étage. Pas même une vieille masse ou une étoile du matin ne décorent les murs. Toutes les affaires du rez-de-chaussée étaient empilées à une extrémité du bureau de Weider, hors de portée de la tentation.

Un autre cri. Celui-ci parlait d'une véritable angoisse physique. Est-ce que mes serviteurs disparus torturaient Tom ? Pourquoi s'en soucier ? Supposons que quelqu'un avait une rancune héritée du Cantard. Comment pourrait-il tirer une quelconque satisfaction à blesser quelqu'un qui ne sait pas qui il est ? Tom vivait dans un monde où personne d'autre ne pouvait entrer.

Rien n'avait de sens.

C'était seulement parce que je n'avais pas assez d'informations. Alors le mort me le rappelait. Les mauvais garçons ne seraient pas confus sur ce qu'ils essayaient de faire.

J'ai entendu un pas léger sur l'escalier en dessous de moi, juste hors de vue dans un des virages serrés. Quelqu'un était sournois sans être doué pour ça. Viande facile - si je pouvais me cacher.

Je me suis assis et j'ai attendu.

Alyx est apparue sur le petit palier étroit du demi-étage. Elle regardait ses pieds en se déplaçant avec un soin exagéré. Elle a poussé un cri quand elle m'a remarqué.

"Tu dois regarder où tu vas, chérie", lui ai-je dit. "Ce qui, au fait, serait où ?"

"Quoi ?"

"Pourquoi es-tu là-haut ?"

"Je te cherche." Elle a fait de grands yeux. Elle pouvait faire le mignon et l'idiot vraiment bien. Mais elle n'a pas pu faire ça sur moi, non monsieur, même quand elle s'est penchée en avant pour que la vue sur son corsage soit ouverte jusqu'à sa taille, pas beaucoup. Je connaissais ses astuces. "Je t'ai vu entrer par les escaliers de derrière."

"Vous êtes aussi dangereuse que vous le pensez, Alyx. Ou peut-être plus. Tu me fais bouillir comme une marmite non surveillée. Mais nous devons tous les deux nous entendre avec Tinnie."

Alyx s'est serrée à côté de moi. Ces escaliers étaient serrés. Et chaud. Ils étaient terriblement chauds.

"Alyx..."

"Ne me fais pas de mal maintenant, Garrett."

J'ai fermé ma bouche. Il y a des moments où je peux faire ça. Le ton d'Alyx suggérait que cette fois serait la bonne.

34

"Shh !" Alyx a posé une main d'avertissement sur mon genou.

J'ai acquiescé. Je l'avais entendu. Quelqu'un était entré dans la cage d'escalier au-dessus de nous, avec précaution, faisant à peine chuchoter la porte. J'ai fait signe à Alyx de rester immobile. Elle a acquiescé. J'ai légèrement déplacé mon poids.

Ils ont fait assez de bruit pour me permettre de me lever sans me trahir. J'ai aidé Alyx à se lever, aussi. J'ai pointé vers le bas. "Lentement. Attention", j'ai marmonné, sans même chuchoter. Alyx était pâle maintenant. Ce n'était pas un jeu.

Carter ne m'a pas vu jusqu'à ce qu'il soit trop tard pour s'aider. Il était accablé par le poids d'un corps qui reculait vers le bas.

"Salut, Carter."

Il a sauté. A l'extrémité du corps, Trace s'est figé. J'ai frappé Stockwell sous l'oreille. Il s'est affaissé. Je l'ai frappé quelques fois de plus pendant que Wendover restait bouche bée. Quelqu'un encore hors de vue a aboyé, "Qu'est-ce qui se passe ?"

J'ai grimpé sur Carter. Trace a gémi. Il essayait de retenir tout le poids à son extrémité. "C'est encore moi", ai-je dit au type de l'écurie. "J'ai besoin de voir votre invitation."

Wendover a continué à essayer d'empêcher le corps de tomber - mort ou vivant, je ne saurais dire. Le gars de l'écurie est descendu derrière Trace. Il était en colère. J'ai cru qu'il allait sauter par-dessus Trace pour m'atteindre.

Il s'est contenté de frapper un mur avec son poing, si fort qu'il a abîmé le plâtre. Il a reculé en gémissant et en soufflant sur ses articulations. Trace a finalement lâché prise et est parti lui-même. J'étais presque assez proche pour l'attraper. J'ai sauté, j'ai eu un pincement de la jambe de son pantalon. Pas malin, Garrett. Même un employé peut te faire mal quand il a peur. Ce bon vieux Trace m'a donné un coup de pied dans les côtes. Oh, ça fait mal ! Et moi qui avais déjà des bleus sur les bleus, toujours pas remis de ma dernière aventure.

Mes yeux ont pleuré. Trace a saisi l'occasion. Il a entrepris la version individuelle de l'action rétrograde que le Corps appelle une attaque à l'arrière.

Je commençais à penser que Trace et moi n'allions jamais être de bons copains.

Quelqu'un a attrapé ma jambe comme j'avais attrapé celle de Wendover. Je suis tombé sur le corps. Etendu là, face à face avec lui, j'ai décidé que ce devait être Tom le Hurleur. Le visage était celui d'un Ty Weider plus âgé, moins vigoureux.

Est-ce qu'il respirait ?

Peut-être... Pas le temps, Garrett. Quelqu'un essaie de te pilonner.

En fait, le quelqu'un me grimpait comme une échelle. Carter voulait remonter l'escalier. Un garçon intelligent. Il avait juste besoin de passer devant Alyx du côté de la descente. Je me suis assis pour pouvoir faire semblant de me défendre.

Alyx, qui n'avait pas écouté et était descendue, arracha une chaussure et frappa Stockwell à côté de la tête avec son talon. Thwack ! Carter est descendu pour sa deuxième sieste.

"Merci." Je me suis dégagé du dessous. "C'est Tom ? Et pourquoi n'es-tu pas parti quand je te l'ai dit ?"

"Ouais." Elle n'a pas répondu à mon autre question. "Garrett, qu'est-ce qui se passe, bon sang ? Pourquoi quelqu'un voudrait-il kidnapper Tom ?"

"Ça n'a aucun sens, d'accord. Attachons ce clown. On lui demandera plus tard." Je voulais poursuivre les autres.

Je ne suis pas un génie des maths. Évidemment. Ils étaient quand même deux ou trois et moi seul, et il y avait de la sorcellerie là-dedans. Je ne devrais pas oublier ce facteur.

"L'attacher avec quoi ?" Alyx a demandé. Et elle avait raison. Il n'y avait pas une seule bobine de corde accrochée à un crochet pratique.

"Très bien. Je vais trouver quelque chose en haut. Donne-lui une autre claque s'il s'agite." Je n'étais pas d'humeur charitable envers M. Carter Stockwell.

J'ai atteint le quatrième étage à contrecœur. J'avais résolu la partie mathématique maintenant. Il n'était pas impossible pour une bande de commis de tabasser un Marine solitaire s'il avait perdu un pas depuis ses jours de gloire.

Les greffiers, cependant, n'ont pas su discerner leur opportunité avec la même clarté. Ils n'étaient plus en évidence. Le quatrième étage était aussi calme qu'une crypte.

C'était ma première visite depuis des années. Les sprats Weider et quelques hauts serviteurs y avaient des quartiers, des suites pour les premiers et des ratholes pour les seconds. Une porte était légèrement entrouverte. Je me suis approché prudemment. L'âge doit me rendre prudent.

L'ancien Morley Dotes me manque. Avant, quand je faisais quelque chose de serré, Morley était juste derrière moi - ou même devant si l'envie lui en prenait. Mais il a changé. Il pourrait même devenir légitime - vraiment - et s'éloigner de la pègre. Il semblait inquiet de devenir trop vieux pour suivre le rythme.

Personne ne m'a sauté dessus quand je me suis précipité dans l'entrée. Les méchants étaient ailleurs, s'occupant de leurs affaires, ricanant parce qu'ils m'avaient laissé tousser dans leur poussière.

C'était la chambre de Tom. L'ameublement était sommaire. Une sélection d'attaches était disponible sur des piquets à côté de la porte si Tom devenait fringant.

L'air était assez mûr pour me bâillonner.

Peut-être qu'ils devraient essayer Tom dans un cadre différent. Quelque chose de pastoral ou de sylvestre. Me demandant pourquoi je m'en donnais la peine, ce monde n'étant qu'une interminable saison morne marquée par la douleur et la mort, j'ai retenu mon souffle et me suis traîné là où il y avait de l'air à respirer.

Je suis restée bouche bée dans le couloir le temps que ma tête s'éclaircisse, étonnée qu'un lieu puisse être à ce point infecté par la folie de son locataire. Ou était-ce l'inverse ? La pièce avait-elle créé Tom ? Serait-ce dû à cet air étouffant ?

Quelqu'un a commencé à marcher sur le sol depuis l'escalier principal, m'a repéré et s'est baissé. J'ai juste entrevu un tissu rouge qui disparaissait. J'ai essayé de m'y précipiter, mais une terrible léthargie m'a ralenti. J'avais besoin d'un double shot d'ambition juste pour continuer à respirer.

Il n'y avait rien à voir quand je suis arrivé. Bien sûr.

J'ai vérifié les autres chambres et suites, je n'ai trouvé personne et rien d'intéressant.

Où était Alyx ? Je m'attendais à ce qu'elle soit à nouveau sous les pieds maintenant, malgré mes instructions.

35

Plus les brumes de la dépression se dispersaient, plus je m'inquiétais. Je suis retourné dans la cage d'escalier.

On est rarement déçu quand on s'attend toujours au pire, mais parfois on est agréablement surpris.

Ce n'était pas une de ces dernières occasions.

Alyx était inconsciente. Quelqu'un l'avait frappée à la tête et la battait dans les escaliers. Mr Carter Stockwell n'était plus dans les preuves. Tom Weider était parti. Quelqu'un avait commencé à déshabiller Alyx avant que je ne l'interrompe. Ce n'est pas un projet qu'un garçon de Karentine au sang rouge dédaignerait, mais je ne considérerais pas une cage d'escalier comme le lieu le plus romantique. Les amants inconscients ne sont pas non plus à mon goût.

"Réveille-toi, dormeur", j'ai dit. "Alyx ! Secoue-toi !" J'ai envisagé de la frapper comme ils le font dans les histoires. Pas une idée brillante ici. J'avais déjà plein de gens mécontents de moi.

Alyx a essayé de s'asseoir. Je l'ai aidée, et j'ai demandé : "Que s'est-il passé ?"

"Tu es stupide ? Quelqu'un m'a frappé." Je pouvais comprendre son humeur. "Ils sont venus d'en bas. Tu ne m'as pas entendu crier ?"

"Non." C'était vrai. Je n'avais rien entendu.

"Eh bien, j'ai crié. Aussi fort que je le pouvais. Et quand j'ai essayé de m'enfuir, j'ai trébuché sur Tom et j'ai été frappée avant de pouvoir me relever." Elle a pris conscience de l'état de ses vêtements. "Qu'est-ce que c'est ? Tu dois juste dire quand."

"Ce n'est pas moi. J'aime que mes filles soient réveillées."

"Je ne sais pas si je dois me réjouir ou me sentir mal."

"Je n'aurais pas la prétention de vous le dire." Les femmes me prennent toujours à contre-pied. Je suppose qu'elles le font exprès.

"Je suis bien réveillé maintenant."

"Aussi gentil que ça puisse paraître, on n'a pas le temps. Il y a des méchants dans la maison. Nous n'avons pas la moindre idée de pourquoi. Une idée de ce qui est arrivé à Tom ?"

"Ils ont dû aller de l'avant avec ce qu'ils allaient faire."

"Probablement. Allez. Reprends-toi. Je vais aller voir ton père."

"Ne me laisse pas ici."

"Je n'en ai pas l'intention. C'est pourquoi je veux que tu aies l'air moins fatigué."

"Oh." Le joyeux hoyden réapparut brièvement. L'effroi l'a chassé à nouveau. "Que pensez-vous qu'il se passe ?"

"Je ne peux même pas deviner. J'espérais que Stockwell nous aiderait."

"Stockwell ?"

"Celui qui s'est enfui. Je l'ai déjà rencontré. Son nom était Carter Stockwell."

"Est-ce que j'ai toujours l'impression qu'on vient de ramper hors du grenier à foin ?"

"Pas tout à fait."

"Mince." Le hoyden était de retour. "J'espérais que quelqu'un penserait que j'ai eu de la chance."

"La chance que tu as maintenant signifierait pour moi plus tard un profond désordre, ma fille."

Elle a beaucoup changé ces dernières années. "Je ne dirai rien si tu ne dis rien." Elle était un peu en avant maintenant.

Je parie, j'ai pensé. Elle avait l'air d'une fille qui voudrait célébrer ses conquêtes en public.

36

Malgré les efforts d'Alyx pour s'auto-assembler, elle a attiré un regard dur de Belinda après que nous nous soyons invités dans le bureau de Weider. Belinda était en tête à tête avec Marengo North English quand nous sommes arrivés. Leur discussion semblait très amicale. La nièce de Marengo n'était pas en évidence.

Le côté obscur s'est toujours bien entendu avec le monde des affaires.

Weider a grondé : "Garrett ! Timing parfait ! On était justement en train de parler de toi."

"On a des problèmes, patron", ai-je dit. "Ils viennent d'essayer de kidnapper Tom."

"Ils l'ont fait", m'a rappelé Alyx.

"Elle a raison." Je l'ai dit rapidement. Puis j'ai demandé en anglais du Nord : "Vous savez quelque chose sur ce freecorps Black Dragon ou son commandant, le colonel Norton ?"

Marengo a fait un effort pour être égalitaire mais seulement parce qu'il était un invité où j'étais tenu en haute estime. Je doute qu'il m'aurait parlé d'ordinaire. "Je n'ai jamais entendu parler de l'un ou l'autre avant. Mais je ne suis pas un étudiant de la guerre. Je l'ai laissée derrière moi quand je suis rentré. Norton et ses Dragons Noirs ont peut-être opéré sans ma permission."

Espèce de coquin sarcastique. "Ils n'ont pas eu le mien non plus, mais je n'étais pas dans l'armée. Je n'ai pas passé beaucoup de temps dans le Cantard proprement dit. Je ne suis pas au courant de tous les noms d'unités."

Weider rayonnait comme un chérubin. Il était si heureux de nous voir nous entendre entre gamins. Il nous a dit, "Il y aura un tas de généraux ici plus tard, Garrett. Je poserai des questions."

J'ai noté : "Tu n'as pas l'air très inquiet pour Tom."

"Quelle est la probabilité que quelqu'un puisse sortir d'ici sans se faire remarquer ce soir ?"

"Je ne sais pas. Ils sont entrés. Ils ont un plan. Ils doivent avoir une échappatoire en vue. Tous les commandos suicide ont été utilisés dans le Cantard."

Weider n'était pas seul là-bas avec Belinda et North English. Plusieurs hommes des docks de la brasserie restaient silencieux mais utiles. Weider leur dit : "Les gars, faites passer le mot sur ce que vous venez d'entendre. Et dites à Gilbey de monter."

"Dites à tout le monde de surveiller Kittyjo, aussi", je leur ai dit. "Je n'ai pas été capable de la trouver. Max, ces gens ont recours à une sorte de sorcellerie. Si tu les quittes des yeux, même pour une seconde, ils disparaissent."

Cet angle était effrayant. Cela pourrait signifier que Dragon Noir Valsung avait des connexions dangereuses sur la Colline.

"De plus en plus bizarre", grogne Weider. "Pourquoi moi ? Je ne connais pas trois personnes dans le racket de la sorcellerie et aucune d'entre elles par leur prénom. Ils ne tergiverseraient pas non plus. Ils me piétineraient comme un insecte."

Le feu dansait dans la cheminée. Weider est allé fixer les flammes. Il a fait un crochet du doigt, m'appelant loin des autres. Il a murmuré : "Vais-je encore être blessé ?" À cet instant, il semblait perdu, ballotté par la tempête, sans boussole ni ancre.

"Pas si je peux l'aider", ai-je promis. J'ai jeté un regard dur à North English. Il n'a pas fondu. Quelqu'un l'a probablement regardé durement avant. Il était tout trempé.

Alyx a serré son père dans ses bras. "Ne t'inquiète pas, papa. Garrett va s'occuper de tout."

Quel Garrett était-ce ? Je me suis demandé. Celui-là ne m'avait pas montré grand-chose jusqu'à présent.

Weider s'installe dans un fauteuil confortable. Il avait l'air perplexe, incapable de suivre les événements. Je ne le blâme pas, même si c'est une facette de lui que je ne connaissais pas.

North English a dit, "Je suppose que vous n'êtes pas en sympathie avec les objectifs de The Call, Mr. Garrett."

C'était une remarque importante si jamais j'en ai entendu une. "Mais je suis en sympathie. Vraiment beaucoup. J'ai juste du mal avec certains des individus impliqués. Certaines de vos grandes gueules. Sont-ils vraiment le genre de personnes que nous voulons voir nous dire comment vivre nos vies ? Sans compter que la plupart d'entre eux ne sont pas du tout intéressés par les droits. Ils pensent juste qu'ils peuvent s'emparer de quelque chose pour eux-mêmes."

North English m'a regardé avec méfiance, comme s'il avait ouvert sa boîte à pain et trouvé un serpent qui lui souriait. "La cause la plus sincère accumulera les fanatiques et les exploiteurs, M. Garrett. C'est la nature humaine. C'est malheureux, mais il est difficile de recruter des militants calmes et rationnels comme vous."

Qui se foutait de la gueule de qui ? "Nous, les activistes calmes et rationnels, devrions garder sous contrôle les types aux yeux sauvages et aux cheveux laineux. Ils aliènent plus de gens qu'ils n'en convertissent."

Le regard de North English s'est rétréci. Il n'aimait pas se faire sermonner par l'un des malpropres. Dans son cœur secret, il approuvait les excès de The Call.

Il ne faut pas longtemps à chacun d'entre nous pour tisser des réseaux élaborés de justification et d'auto-illusion.

Je ne pensais pas grand-chose de North English, mais c'était l'ami de Max Weider et Relway espérait que je pourrais me glisser dans le mouvement. "Je suppose que je suis encore amer de mon altercation avec certains de vos cinglés il y a quelque temps."

Le masque de négociation de North English est sorti. "Oui, j'en ai entendu parler. Nous essayons d'éliminer ce genre de choses - c'est pourquoi tant de groupes dissidents se forment. Ces hommes étaient des mauvaises herbes déjà programmées pour être arrachées."

Je soupçonnais Marengo de s'être mal exprimé, mais je m'abstenais de me montrer plus ingrat que mon histoire et ma position sociale ne me le permettaient déjà. Relway ne me rendrait pas service si je n'étais pas en mesure de l'aider.

"Veuillez m'excuser", ai-je dit. "Je suis juste de mauvaise humeur. J'ai essayé d'aider M. Weider et les choses ne se sont pas bien passées."

"Je comprends. Viens me voir quand tu seras de meilleure humeur. L'Appel me cherche comme toi, des hommes qui ont été dans le sud, qui ont vu le pire, qui ont donné le meilleur d'eux-mêmes et qui sont revenus pour faire face à l'indifférence, l'ingratitude ou le mépris pur et simple. Des hommes qui sont rentrés pour trouver tout ce pour quoi ils se sont battus contrôlé par des créatures qui n'ont rien fait pour le défendre... Pardonnez-moi. Sans ma nièce pour me retenir, j'ai tendance à divaguer. Malheureusement, ce n'est pas non plus un bon moyen d'attirer de nouveaux amis valables."

Marengo North English était l'un des hommes les plus riches de Karenta. La richesse est un excellent isolant. Pourquoi trouvait-il émotionnellement gratifiant de s'impliquer dans un mouvement ouvrier ? Les gars de son niveau ne rentraient pas chez eux pour découvrir qu'il n'y avait pas de travail. Ils ne travaillaient jamais de toute façon. "Garrett."

"M. Weider ?"

"Le temps passe."

"Oui, monsieur." Il n'a jamais été aussi près de me dire comment faire mon travail.

37

J'étais perdu. Je ne savais pas comment attaquer la chose. Et les complications augmenteraient à mesure que d'autres invités arriveraient. Ces envahisseurs - s'ils étaient encore là - pouvaient être n'importe qui en tenue de serveur. Et s'ils avaient eu la moitié d'un cerveau pendant la planification, ils se seraient arrangés pour ne pas être handicapés par ça. Le costume était juste un moyen de passer la porte.

J'ai eu une pensée horrible. Un souvenir affreux, en fait. Carter et Trace étaient dans ma maison, à quelques mètres du mort, mais il n'avait pas senti leur méchanceté.

Une autre pensée horrible a trotté juste derrière la première. Elle a marqué mon cerveau de ses petits sabots fendus. Les garçons savaient très bien comment contourner la maison Weider.

Alyx m'a suivi. "Qu'est-ce qu'on va faire maintenant ?" Je me tenais à la tête de l'escalier qui menait à toute cette agitation.

"Bonne question. Trouvez-vous un endroit sûr. Ils pourraient essayer de vous attraper, toi ou Kittyjo. Ou Ty." Ty ne pouvait pas courir et Lance n'était pas un combattant.

"Ne serai-je pas en sécurité si je reste avec vous ?"

"Le problème est que je pourrais ne pas être en sécurité avec vous."

"Oh, Garrett ! Tu dis les choses les plus gentilles."

"Allons trouver Gilbey."

Gilbey était débordée. La foule arrivait plus vite que le majordome ne pouvait brailler. Genord aurait mal à la gorge demain matin.

"Quoi ?" demande Gilbey, qui a un petit creux.

"Ils ont attrapé Tom. Au moins trois hommes étaient impliqués, probablement quatre. Ils ont utilisé les escaliers de derrière. Tom était vivant mais inconscient quand j'ai essayé de le ramener. De plus, je ne trouve pas Kittyjo."

"Je l'ai vue il y a une minute, descendant les escaliers principaux. Elle est difficile à manquer. Elle porte du vermillon brillant. Mince. Encore une qui voudra voir Max en privé." Il s'est retourné pour saluer un vieil homme au manche de lance que j'ai reconnu tardivement comme étant un brigadier de cavalerie à la retraite. Gilbey a poursuivi : "Je vais prévenir les hommes qui surveillent les portes."

"Le vieil homme a déjà envoyé un mot."

"Ça ne leur fera pas de mal de l'entendre deux fois". Continuez à chercher. Ils ne peuvent pas sortir."

"Je suis en service, patron", ai-je marmonné. Je me suis éloigné alors que Gilbey faisait une légère révérence au brigadier. Le regard du vieux soldat m'a suivi. Il avait l'air de penser qu'il devait me connaître. Il m'a peut-être confondu avec quelqu'un d'autre.

Alyx est restée un pas derrière alors que je me dirigeais vers l'aire de service. Gresser s'est jeté sur moi. "Qu'est-ce que je vais faire ? Je n'ai plus assez d'hommes pour couvrir..."

"Déplacer d'autres troupes ?"

Ses joues ont rougi. Une veine dans sa tempe palpitait. "Ton nom est Garrett ?"

"Je n'ai pas eu l'occasion de le changer."

"Je ne veux pas encore m'excuser pour mes échecs, Garrett. Si vous voulez discuter de quelque chose de positif qui pourrait être fait, faisons-le. La discrimination nous fait perdre notre temps à tous les deux."

"Point pris. Voilà le problème. Les gars qui se sont faufilés avec votre équipe ont attrapé Tom Weider. Je ne sais pas pourquoi et ça n'a pas vraiment d'importance. Mais j'ai envie de les mettre dans le pétrin. Une idée sur la façon dont ils pourraient sortir ?"

Je n'attendais aucune aide. Cynique dans ma vieillesse, je me suis dit que Gresser était dans le coup d'une manière ou d'une autre, en marge.

"Ils pourraient prendre un des fourgons de restauration."

"Lequel ?"

"Les spécialités de boulangerie, les pâtisseries et les sucreries, tout vient de l'extérieur. Les véhicules de livraison sont dans la cour arrière. Les aides de cuisine apportent des choses pour que nous puissions remplacer ce que les invités consomment."

"M. Gresser, je retire toutes les mauvaises pensées que j'ai eues sur vous. J'en toucherai un mot à M. Weider."

"Ça pourrait aider. Mais qu'est-ce que je peux faire pour être à court de personnel ?"

"Tout le monde doit utiliser deux mains au lieu d'une ? Je ne sais pas. C'est votre domaine d'expertise."

Alyx a tiré ma manche. "Garrett, ils sont peut-être en train d'emmener Tom en ce moment même."

Je me suis laissé entraîner.

Alyx m'a dit, "Tu avais l'air d'avoir besoin d'être secouru."

"Je ne sais pas..."

"Parfois, il faut juste être impoli."

"Ma mère insistait sur les bonnes manières envers tout le monde."

"Par ici." Les manières d'Alyx n'étaient bonnes que lorsque ce n'était pas gênant.

Sa route n'était pas très directe. J'ai aperçu Tinnie au loin, se dirigeant vers nous. Est-ce qu'Alyx essayait de l'éviter ? J'ai fait un signe de la main alors que la blonde ne le remarquait pas. Tinnie m'a fait signe en retour. Tout comme une belle femme beaucoup plus âgée que moi qui semblait ravie d'avoir attiré l'attention d'un si bel homme.

Alyx a dit que parfois il faut être grossier pour se sauver, mais je ne peux pas, surtout quand je suis près d'une belle femme.

38

"Je pensais que tu étais inquiète pour Tom." Pour le moment, Alyx voulait juste être amie. De bons amis, ici et maintenant. Ma résolution inébranlable bien connue vacillait comme de la gélatine et ma capacité à supporter la torture approchait de sa limite. Si je ne sortais pas rapidement de ce garde-manger inutilisé, j'allais devenir l'ami le plus proche d'Alyx.

Ce garde-manger avait manqué le nettoyage de printemps depuis des années. J'ai commencé à éternuer. Puis Alyx a commencé. J'ai titubé dans le passage à l'extérieur.

Tinnie s'est matérialisée, venant de l'arrière de la maison, là où nous nous étions dirigés. "Vous voilà. Je commençais à penser que vous vous étiez perdus."

"On cherche Tom", a dit Alyx derrière moi, pas du tout embarrassée. Elle était étonnamment présentable compte tenu de ce qu'elle essayait de faire il y a quelques secondes. "Ces hommes l'ont enlevé de sa chambre. Garrett les a arrêtés une fois mais ils se sont faufilés derrière nous et ont à nouveau enlevé Tom. Manvil dit qu'ils n'ont pas encore pu sortir de la maison, alors nous avons cherché dans tous les endroits isolés, mais M. Gresser a dit que peut-être ils auraient pu..."

Tinnie n'était pas dupe. Son regard disait que nous allions parler plus tard. Elle a demandé, "Pourquoi voudraient-ils ton frère ?"

Alyx a haussé les épaules, redevenant l'enfant timide et naïve qu'elle était, l'enveloppant comme une cape d'invisibilité. Je me suis demandé si elle n'avait pas fait semblant quand elle était plus jeune. Le vieux Weider ne contrôlait peut-être pas tout autant qu'il le pensait.

Il s'est certainement trompé sur Kittyjo, à l'époque. Kittyjo avait été plus déterminée qu'Alyx. Et à cette époque, il y avait moins d'interruptions.

Je n'étais pas impatient de refaire connaissance. Kittyjo était un peu névrosée. Elle faisait partie de ces gens qui le cachent bien au début.

J'ai dit, "Gresser avait peut-être raison à propos des vans. Il y a tellement de poussière par ici qu'on saurait tout de suite si quelqu'un a été traîné."

Alyx a claqué des doigts. "Quelqu'un va devoir expliquer pourquoi ça s'est construit comme ça, aussi."

C'était un court chemin vers une sortie arrière. Tinnie avait dû passer par là pour s'approcher dans la direction où elle était. "Tu vois quelque chose là-bas, Red ?" J'ai ouvert la porte et me suis penché à l'extérieur.

"Exactement ce que vous voyez en ce moment."

Ce que j'ai vu, c'est deux aides-cuisiniers trimballant des plateaux. Aucun des chariots n'était assez grand pour nécessiter plus d'un cheval. "Allons les voir."

Alyx a annoncé : "Je ne vais pas mettre du dukey de cheval sur mes nouvelles chaussures."

"Les meilleures chaussures de Tate, aussi, j'espère." Il y a quelques instants, elle était prête à mettre n'importe quoi sur sa nouvelle robe. Je ne l'ai pas mentionné. Ce serait "différent".

Tinnie s'est demandé, "Pourquoi ne retournes-tu pas à la salle de bal, Alyx ? Ty ne peut pas gérer tout ça éternellement. Et Nicks n'est pas d'humeur à le porter."

Alyx ne voulait pas se divertir. Alyx ne voulait pas faire ce qu'Alyx ne voulait pas faire. Alyx devait encore grandir un peu. Mais c'était quelque chose d'autre qu'elle ne voulait pas faire.

Je suis entré dans la cour pendant que les dames discutaient.

Il y avait cinq wagons. J'en ai renvoyé deux tout de suite. Ils ne pouvaient transporter personne. J'ai considéré les autres. Peut-être que l'un d'eux me dirait qu'il y avait plus que ce qu'il prétendait.

Ils étaient tous miteux. Ça ne veut plus rien dire aujourd'hui. On ne voit plus rien de nouveau. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j'ai vu un bâtiment en construction. Avant que je parte à la guerre. Peut-être quand j'étais enfant.

Les gens réparent ce qu'ils peuvent et se débrouillent avec le reste.

J'ai vérifié les animaux de trait. Les grands méchants de ce monde, les chevaux, ont trompé la plupart des humains. L'animal des méchants pourrait avoir le même cœur noir que ses maîtres et se trahir lui-même.

L'un d'eux dormait profondément. Un deuxième essayait d'y arriver. La bête entre les deux, cependant, m'observait de loin, sous des cils baissés, avec un intérêt bien trop malveillant. Un hongre, il avait l'idée de se venger de sa déception sur moi. Et, bien que je sois prudent avec ces monstres, je me suis approché un peu trop près. Il s'est jeté sur moi. J'ai esquivé avec agilité, ne subissant que la perte de quelques boutons décoratifs de ma manche gauche.

"C'est toi", j'ai râlé. "Il faut que ce soit le bon." La bête portait des entraves. Ça en dit long. Les bêtes de somme n'ont généralement pas besoin d'être entravées. Pas en ville.

Il m'a regardé lorsque j'ai bougé pour vérifier son wagon, me montrant de grandes et laides dents de cheval dans un énorme ricanement équin.

"Pourquoi ne pas roupiller dans les traces comme tes copains ?"

Un autre ricanement de cheval, rempli de mépris pour tous les vieux de la vieille et leurs mentalités d'esclaves.

Le côté du wagon était fait pour se déplier et se soulever. Il était fixé par une goupille en bois sur une lanière de cuir. J'ai tiré sur la goupille, saisi une paire de poignées judicieusement placées, et soulevé.

Quelqu'un a frappé mon haricot avec un sac à dos rempli de fers à cheval. J'ai volé dans l'obscurité comme une graine d'érable qui tourne. Je ne me rappelle pas avoir touché le fond. Ou les pavés, selon ce qui est arrivé en premier.

39

J'ai gémi et j'ai fait craquer une paupière. Ce n'est pas déjà le matin, n'est-ce pas ? Mince ! Pas une autre gueule de bois. Il y en a eu trop ces derniers temps.

Un ange a dérivé dans la vue. Elle a chuchoté. Je ne comprenais pas, mais j'avais une bonne idée de ce que je voulais qu'elle dise. Je la prendrais au mot dès que j'aurais réappris à respirer.

J'ai marmonné : "J'ai dû mourir et aller au paradis." C'est comme ça que ça se passait dans la religion de ma mère.

L'ange a continué à parler. J'ai commencé à saisir ses mots. "Ne me nourris pas de ton purin, Garrett. Je te connais depuis trop longtemps."

"Oh. C'est l'autre endroit. J'ai toujours soupçonné les démons d'être de superbes jeunes filles rousses. Ou peut-être l'inverse."

"La flatterie vous mènera partout, Garrett."

"Des promesses, des promesses. Qu'est-ce qui m'a frappé ?" J'ai tapoté le dessus de mon haricot. Je n'ai pas trouvé un nombre inhabituel de points faibles. "Ça ne peut pas être un oiseau qui s'entraîne au tir." A moins que ce soit mon oiseau.

"Je ne sais pas. Quand j'ai finalement convaincu Alyx de te laisser tranquille, je suis sorti et je t'ai trouvé juste là. Un homme s'apprêtait à te frapper à nouveau. J'ai crié. Les cuisiniers sont sortis et il s'est enfui."

"Et le chariot ?"

"Quel wagon ?"

"Celui qui était assis ici. J'allais y jeter un coup d'oeil quand ce morceau de ciel a rebondi sur ma caboche." Il n'y avait aucune raison pour qu'elle remarque ce wagon en particulier. "Je pense que nous avons un problème." Un gros problème, si mes craintes étaient fondées.

J'ai réussi à trottiner faiblement jusqu'à la porte du commerçant. Je n'ai reconnu le garde endormi que par sa sous-espèce. Très grand, très fort, très stupide. Les briseurs de portes ne passeraient pas devant lui, non monsieur. "Est-ce qu'un chariot vient de partir ?"

Il m'a observé de dessous des sourcils comme des falaises surplombantes. J'ai été surpris par le fait qu'ils étaient glabres. "Qui es-tu ?" a-t-il grogné, mécontent que sa sieste ait été interrompue.

"Le nom est Garrett. Chef de la sécurité pour les brasseries Weider." Donc j'ai un peu exagéré. Ça ne pouvait pas faire de mal.

Ce n'est pas le cas. "Oh. Oui. J'ai entendu parler de toi. Ouais. Le wagon Simon the Pieman est sorti. C'est mignon, n'est-ce pas ?"

"Qu'est-ce qui est mignon ?"

"Le nom. J'aime la façon dont il rime. C'est mignon et accrocheur, non ?"

"Bien sûr. Je te comprends. Nifty. Keen. Question suivante. Comment se fait-il que vous l'ayez laissé partir ? Vous n'avez pas entendu qu'on avait des méchants dans la maison et qu'on ne voulait pas qu'ils partent ?"

"Non." L'homme avait l'air déconcerté. "Je n'ai vu personne d'autre que ce chauffeur depuis que je suis arrivé. Les boulangers et autres étaient déjà là."

"Oh, bon sang", ai-je dit, sans grand volume ni véritable sentiment. "Très bien. Mais ne laissez personne d'autre partir avant d'avoir eu de mes nouvelles. D'accord ? Combien de méchants sont sortis avec ce chariot ?"

"Je vous l'ai dit. Juste le gars qui conduit." Il commençait à ressentir mon attention.

J'ai grogné. Je n'avais pas pensé que tous mes mauvais garçons s'en sortiraient aussi facilement. Ils avaient une mission.

Je me suis retourné pour partir en piétinant.

Tinnie a attrapé mon bras. Elle a levé ses grands yeux de fausse lune. "Vous êtes si énergique, M. Garrett." Ses blancs nacrés avaient l'air particulièrement méchants à la lumière de la torche.

"Ce que je suis, c'est irrité. J'ai eu des points de suture sur la tête l'autre jour. Je devrais porter un chapeau de fer. Peut-être un de ces horribles trucs d'officier avec un gros pic sur le dessus. Je parie que je pourrais en avoir un pas cher de nos jours."

"Ils te frapperaient juste ailleurs. Alors tu pourrais être blessé."

"Tu vois toujours le bon côté des choses, chérie."

"J'essaie. Vous pourriez trouver un autre moyen de gâcher votre vie. Je parie qu'il y a toutes sortes de carrières où vous n'avez pas à faire à des gens qui essaient de vous briser les os."

Oh-oh. "Je ferais mieux de revoir le vieil homme. Tom pourrait avoir été sur ce chariot."

Oh, elle m'a jeté un regard effrayant. Quel rat d'égout de bas étage, changeant de sujet, ce Garrett !

Il y a des choses qu'on ne résoudra jamais.

40

Je n'ai pas réfléchi avant de faire irruption dans le bureau de Weider. Je n'avais jamais eu de raison de m'excuser chez Weider auparavant, même si j'y passais peu de temps.

J'ai plongé dans un silence si soudain qu'il ressemblait à l'immobilité après un coup de tonnerre. De nombreuses paires d'yeux me mesuraient. Marengo North English semblait diriger un sommet des chefs de tous les groupes de fous du TunFaire. Tous les groupes de droitiers. Je n'ai pas vu de démocrates ou de terreurs rondes.

Belinda était assise légèrement derrière North English et à sa droite, partiellement dans l'ombre. Le scintillement du feu dans la cheminée donnait à son visage un aspect diabolique. Même ce voyou psychopathe libre Bondurant Altoona semblait être intimidé.

Jusqu'à ce que vous en fassiez l'expérience, vous ne croiriez pas qu'une femme aussi jeune et séduisante puisse être aussi menaçante. Mais personne dans cette pièce ne doutait de sa capacité à déclencher un grand chaos.

J'ai regardé autour de moi. "Où est Max ?" Cool. Comme si je m'incrustais dans ces trucs tout le temps. "C'est critique."

Je pouvais me débrouiller sans lui. Mais son fils était dans la mouise. Il devait savoir. Il devait avoir son mot à dire.

Après un moment d'effroi, North English a affiché son sourire paternaliste et m'a dit : " Max vient de sortir pour s'entretenir avec Manvil. Messieurs. Voici le Garrett que Mlle Contague nous a recommandé. M. Garrett, voulez-vous vous joindre à nous, maintenant que vous êtes là ? Je suis sûr que Max va revenir tout de suite."

Je me suis engagé dans un bref débat interne, j'ai décidé que je devais trouver ce qui s'était passé. Il était trop tard pour écraser ce chariot maintenant, de toute façon. Il pouvait être n'importe où, dans n'importe quelle direction.

J'ai fait quelques pas dans la pièce, j'ai étudié les hommes qui m'étudiaient. Un lot de premier ordre de gardes politiques. Pas un seul n'était en danger du côté non humain de la communauté. Ceux qui n'étaient pas riches, comme Arnes Mingle et Bondurant Altoona, avaient de grandes bandes de voyous armés à leur disposition. Cynique, je me suis demandé si l'Appel n'était pas simplement un dispositif destiné à séparer mes compatriotes non-humains de leur richesse et de leur position dans la communauté.

North English a déclaré : "Garrett, ces messieurs et moi, bien que séparés par des points de doctrine, résidons tous dans le même camp idéologique. Dans la mesure où nous sommes tous ici, nous avons pensé qu'il serait judicieux de mettre en commun nos réflexions concernant les énigmes qui ont surgi."

Pourquoi me le dire ?

"Nous avons découvert qu'aucun de nous n'est responsable des tentatives pour embarrasser les Weider. Max ne partage peut-être pas nos opinions, mais il est l'ami de tous les hommes ici." Avant que je ne puisse réprimer mon cynisme et répondre, il a poursuivi : "Plus tôt, vous avez observé qu'aucun d'entre nous ne peut être sûr de savoir tout ce qui se passe dans nos organisations. C'est vrai. Mais nous sommes d'accord pour dire qu'aucun d'entre nous ne trahirait Max."

Le hochement de tête de Belinda était à peine perceptible. Elle avait été témoin de la discussion.

L'anglais du Nord a poursuivi son chemin. "Vous avez dit que les méchants responsables se font appeler Black Dragon Valsung." Ce n'était pas une question, donc je n'ai pas répondu. "Aucun de nous ne connaît un tel groupe. Ni d'un Colonel Norton. Nous sommes d'accord pour commencer à enquêter immédiatement. Ce groupe pourrait donner une mauvaise réputation à notre mouvement."

J'ai gardé mon expression fade. "Ils ne sont pas imaginaires", ai-je dit. "Plusieurs sont dans la maison en ce moment. Je suis venu dire à Max qu'ils ont kidnappé son fils Tom."

Murmures. "Looney" et "mad" se sont démarqués. Ils savaient pour Tom.

J'ai offert une esquisse de mes collisions avec Carter, Trace, et les gars de l'écurie. J'ai évité de paraître antipathique à la philosophie des droits de l'homme.

Weider et un garde du corps ont fait irruption dans la pièce. Les bruits des réjouissances en bas les ont accompagnés. Les festivités battaient leur plein.

"Garrett ! Merde ! Vous êtes là ! On a trouvé Tom."

"Comment avez-vous su ?"

"Alyx. Il va bien. Il se baladait dans la cuisine, se mettant sur le chemin de tout le monde."

J'ai froncé les sourcils, fixé Weider. Il était visiblement soulagé.

Je ne l'étais pas. Quelque chose n'allait pas.

Quelque chose n'allait pas depuis le début mais je n'arrivais pas à le cerner. "Est-ce que Ty et Kittyjo vont bien ?"

"Ty est toujours en train de tenir le tribunal. Je n'ai pas vu Kittyjo. Elle se faufile partout comme un commando. Personne ne la voit plus de quelques secondes à la fois."

Pourquoi quelqu'un m'a frappé à la tête ?

Gilbey a franchi le seuil de la porte. Il avait Tom Weider à sa remorque. Tinnie était à quelques pas derrière eux. Gilbey a dit : "Je l'ai sous contrôle, Max. Je l'emmène à l'étage. Luke restera avec lui."

Quelque chose d'étrange... "Quand a-t-il changé de vêtements ?"

Tout le monde me fixait. J'ai dit : "Il portait d'autres vêtements il y a peu."

Pendant un instant, Tom a levé les yeux pour me regarder, ce qu'il n'avait jamais fait auparavant. C'était si fugace que je n'étais pas sûre qu'il l'ait vraiment fait. Ça aurait pu être juste un tic.

"Tu es sûr ?"

"Oui." Et Alyx pouvait me soutenir.

"Je vais vérifier quand on sera en haut", dit Gilbey.

J'ai commencé à partir pour pouvoir l'aider. J'étais sûr que les méchants étaient toujours là et qu'ils avaient encore des projets. Marengo North English a dit : "Voulez-vous rester avec nous un moment de plus, M. Garrett ?"

Comment pourrais-je résister quand il a offert cet honorifique à un homme de mon humble condition ?

41

J'ai fermé la porte derrière Weider à contrecœur. Le vieux Max m'a laissé un regard significatif en partant. Je me suis tourné vers l'assemblée des barons des insectes. Ils m'ont regardé comme s'ils s'attendaient à ce que je commence à cracher du feu vert. Je les ai regardés comme si je m'attendais à ce qu'ils crachent quelque chose d'incroyablement bigot et stupide. Finalement, North English a dit : "Max me dit que vous êtes très bon dans ce que vous faites."

"Je fais des efforts, en tout cas."

"Il insiste aussi sur le fait que vous êtes favorable à nos objectifs."

A distance. "Je crois que je l'ai déjà mentionné moi-même." J'ai légèrement incliné la tête pour ne pas être condamné lorsque les temps changeront plus tard.

"Alors pourquoi n'avez-vous pas rejoint un des groupes de défense des droits ?"

"Je ne suis pas un joiner. Sauf si vous comptez le corps des Marines. Et on ne m'a pas offert ma préférence cette fois-là. Quand j'ai le choix, je fais le mien. C'est pourquoi je suis dans le racket dans lequel je suis. Ça me permet d'être mon propre patron."

"Exactement."

"Huh ?" Je cache souvent mon esprit de rasoir pour que des types comme North English me sous-estiment.

Ce n'était pas une de ces fois.

"Vous semblez être l'homme idéal pour découvrir la vérité sur le peuple du Dragon Noir."

Pourquoi pas ? Je travaillais déjà pour tout le monde sauf le prince héritier de Venageta. Je pourrais peut-être entrer au Dragon Noir, convaincre Carter et Trace que je regrette mes transgressions passées et qu'ils devraient m'engager pour découvrir ce que ce Garrett manigançait. J'ai connu un type, Pokey Pigotta, qui utilisait tellement de déguisements et d'alias qu'il a été engagé pour enquêter sur lui-même.

"Garrett ?"

"Euh ? Oh. Ouais. Ça a l'air bien, on peut régler les détails financiers. J'ai quelques os à ronger avec ces gars-là." J'ai caressé l'arrière de ma tête. J'ai été frappé bien trop souvent ces derniers temps.

"Des détails financiers ?"

"Même nous, les idéalistes, n'obtenons pas beaucoup de valeur nutritive en servant une cause juste."

Les Anglais du Nord se renfrognent et marmonnent. C'était un radin notoire.

Bondurant Altoona a suggéré : "Payez l'homme et passez à autre chose. Tu pinces les sceats jusqu'à ce que le Roi couine, mais mets sa rançon en argent pour..."

"Vous avez raison, bien sûr !" North English a aboyé, faisant taire Altoona. "Il serait mesquin de ma part d'ergoter pour quelques pièces de monnaie." Il a sorti un sac à main de sa ceinture et me l'a jeté.

Je l'ai arraché de l'air adroitement. Quelques pièces de monnaie, hein ? J'ai commencé à ranger le sac dans une poche intérieure de mon gilet.

L'anglais du Nord a crié. Ce satané perroquet l'aurait complimenté sur son accent. Ses compagnons ont souri. Il n'avait pas l'air d'avoir beaucoup d'amis proches parmi les siens. Il grogna : "Je m'attends à ce que vous ne preniez que ce dont vous avez besoin pour vous dédommager de vos travaux."

"Un gars doit essayer." Les sourires se sont accentués quand j'ai ouvert le sac.

Mes yeux sont devenus plus grands, aussi. Ce que j'avais supposé être le sac de pièces de monnaie d'un homme riche, qui pouvait inclure une pièce d'argent ou deux au cas où il rencontrerait quelque chose de vraiment excitant, s'est avéré être de l'argent salé avec quelques pièces d'or. J'ai rapidement calculé les frais de dix jours et les dépenses probables, je les ai triplés et j'ai appliqué mon contre-discompte spécial de cinglé désagréable. North English n'a pas vu ce que j'ai pris, mais il a dansé comme un enfant qui a désespérément besoin de faire pipi. L'argent n'est toujours pas bon marché, malgré notre triomphe dans le Cantard.

Il y avait des chuchotements parmi les autres, certains intentionnellement forts. Des paris ont été lancés pour savoir si oui ou non North English irait jusqu'au bout.

Pour m'en assurer, j'ai ajouté plusieurs gruaux d'argent au cas où j'aurais de gros frais de repas, comme, disons, avec une rousse particulière pendant que nous faisions des recherches, puis j'ai repassé le sac. Les yeux regardaient avec impatience, espérant que North English l'ouvrirait, se présenterait à nouveau à tous les survivants et pleurerait les disparus.

Il a résisté à la tentation. "Je vais laisser votre nom à mon portier, M. Garrett. Il vous fera venir immédiatement si vous avez quelque chose à me dire."

Un simple coup d'œil au reste de la salle m'a appris que l'anglais du Nord avait de nombreux "amis" parfaitement disposés à payer gentiment pour avoir l'occasion d'apprendre ce que j'avais découvert avant de le rapporter à l'homme qui m'avait engagé.

North English m'a dit : "Ça devrait être tout pour le moment, M. Garrett." Embarrassé, il n'a pas pris le temps de donner des instructions spécifiques. Bien. J'aime ça comme ça. Ça veut dire qu'ils ne m'ont pas dit ce qu'il ne faut pas faire, où il ne faut pas taper.

Excellent.

J'ai fait marche arrière.

Weider et son garde du corps attendaient. Le vieil homme a demandé : "Qu'est-ce qu'ils font là-dedans ?"

"Tu le saurais mieux que moi. Ce sont tes amis."

"Seulement quelques-uns. North English et Clive. Faudie et Slink. Ils m'ont demandé d'inviter les autres. Ils ont subventionné les dépenses. Ils voulaient réunir tous les noms du mouvement pour les droits là où ils n'attireraient pas l'attention. Je me débrouille comme je peux. Ça me met de l'huile dans les rouages quand je veux quelque chose moi-même."

"Une faveur pour une faveur. Je comprends."

"Exactement." Il a fait un signe de tête vers Tinnie. "Je vais bien. Nous allons tous nous en sortir maintenant. Va t'amuser avec ton ami."

"Merci." Je me suis dirigé vers Tinnie. Mais je n'étais pas sur le point de prendre du temps libre maintenant.

42

Laissez-moi siroter quelques pintes de Weider dark reserve et je me transforme en fou dansant. J'ai rendu toutes les filles malheureuses. J'ai dansé avec elles toutes. Tinnie a eu le plus d'attention mais elle s'est calmée quand j'ai pris un tour avec Alyx, Nicks ou Kittyjo - une fois, avec prudence. J'ai même fait tourner un couple avec la matrone qui était tombée en amour avec moi plus tôt. Elle m'a dit qu'elle était Dame Tinstall. Ça ne m'a rien dit. Dame Tinstall avait des jambes exceptionnelles pour une femme de sa maturité. Elle s'est assurée que je les remarque aussi.

Alyx était moins heureuse que Tinnie. Nicks était trop amicale pour une fille qui se fiance, bien qu'elle n'ait pas mentionné ses sentiments à ce sujet. Kittyjo, qui ressemblait à une version usée d'Alyx, avait peu de choses à dire - bonnes, mauvaises ou indifférentes. Elle semblait prête à laisser le passé au passé. Et Dame Tinstall ne m'a laissé aucun doute sur le fait qu'elle voulait me prendre sous son bras et me ramener chez elle. Je n'ai pas demandé ce que son mari penserait de son plan.

J'ai pris un temps d'arrêt occasionnel pour entretenir ma relation avec le produit du patron. Je suis un type de gars très loyal.

Je me suis demandé ce qu'était devenu ce satané perroquet.

"Qu'est-ce qu'il y a ?" Tinnie a demandé.

"Quelque chose ne va pas chez moi. Je m'inquiète de ma maudite autruche parlante. L'avez-vous vu ?"

"Oui. Je ne le réclamerais pas maintenant. Si j'étais toi." Elle avait son sourire diabolique.

"Comment ça se fait ?"

"Il a été jeté hors de la maison. Tu as de la chance que personne ne se souvienne avec qui il est arrivé."

"J'espère que les hiboux l'auront." Il l'avait demandé.

Le majordome, Genord, qui n'avait pas eu l'occasion de crier beaucoup ces derniers temps, s'est approché de nous. Il a évité Alyx et Kittyjo. Alyx semblait incapable d'avoir une pensée aimable pour sa grande sœur. Kittyjo, elle, ne semblait qu'à moitié vivante et était complètement indifférente à Alyx.

Le majordome m'a tendu un bout de papier plié. Il avait été utilisé et réutilisé. "Un monsieur a envoyé ça", a-t-il marmonné. "Il a dit que c'était important."

Tinnie s'est renfrogné, sentant les ennuis arriver. Je craignais qu'elle soit médium. Juste au moment où la soirée commençait à se dérouler, aussi. Mais c'était mon genre de chance. N'est-ce pas ? "Merci, Gerris."

La note disait : Je dois vous voir maintenant. Critique. R. L'écriture était primitive.

R ? Qui ou quoi pourrait être R ? Qui saurait où me trouver ce soir ? Relway ? Qui d'autre ? Et ça n'a pas réveillé les sentiments contradictoires ?

"Et maintenant ?" Tinnie a demandé, son côté psychique frémissant.

"Je ne sais pas. Mais je ne peux pas l'ignorer."

"Maintenant ?"

"Peut-être plus tôt." Ce serait important. Je n'en doutais pas. Relway ne me contacterait pas à moins que ce soit vraiment important.

"Tu vas laisser tomber ton rendez-vous ?"

"Quoi ? Oh. Merde. Non. Je ne devrais pas être parti longtemps. Et ce n'est pas un rendez-vous, Tinnie."

"Peut-être pas. Mais je vois comment elle te regarde quand tu ne fais pas attention. Comme si elle voulait te dévorer."

"Un peu comme je te regarde même quand tu fais attention ?"

Le fantôme d'un sourire a effleuré les coins de la bouche de Tinnie. "Bien, Garrett. Essaie cette phrase quand j'aurai le temps de le remarquer. Très bien. Je vais lui dire pourquoi tu t'es enfui."

"Huh ?" Ça n'avait pas l'air prometteur.

"Je te connais. Tu vas sortir et soit tu te fais frapper sur la tête et tu te fais traîner, soit tu t'intéresses à quelque chose et tu oublies tout le reste, soit il y aura une jolie fille et ta nature de chien de chasse prendra le dessus et..."

"Tu me blesses, femme. Maintenant que tu reconnais mon existence, comment pourrais-je rester à l'écart plus de quelques minutes à la fois ?"

"Je porte de nouvelles chaussures, Garrett. Spécialement fabriquées. Ne les empilez pas trop profondément."

"Et c'est la plus belle nuance de vert que j'ai jamais vue. Elles mettent parfaitement en valeur vos yeux." Je n'avais peut-être pas besoin de savoir ce que voulait Relway. Pas ce soir, en tout cas.

J'ai regardé Tinnie dans les yeux pendant quelques longues secondes. Non. Je ne voulais surtout pas découvrir ce que Relway avait.

Son sourire diabolique s'est réveillé. "Vas-y. Occupe-toi de ça. Puis ramène ton grand dadais ici. On verra si cette menace pour les Weider ne nécessite pas que tu restes toute la nuit pour que tout le monde soit protégé."

Whoo-hoo ! J'ai déménagé avec un véritable élan dans ma démarche.

"M. Garrett ! M. Garrett !"

"Oui, M. Gresser ?"

"Deux autres de mes hommes ont déserté. Que suis-je censé faire ? Comment puis-je m'en sortir ?"

Pourquoi moi ? Peut-être que Gilbey et Genord avaient le pied plus léger. "Je suis ici pour m'occuper des casseurs de portes et des mauvais garçons, Gresser, pas pour m'assurer que les invités de M. Weider sont bien servis. C'est vous le professionnel. Vous connaissez sûrement mieux votre affaire que moi. Pourquoi ne pas prendre un plateau vous-même ?" Je l'ai poussé.

Je l'ai presque fait avant qu'Alyx ne me rattrape. Elle s'est rapprochée, rayonnant de disponibilité. "Où vas-tu, Garrett ?" Elle avait l'air tellement embrassable que j'ai dû me mordre la langue. Pourquoi c'est toujours la fête quand je ne peux rien y faire et la famine quand je peux ?

"J'ai reçu un message d'urgence, petit. Je dois sortir pour quelques minutes. Mais je reviens tout de suite." J'ai jeté un coup d'oeil en arrière pour voir si Tinnie était renfrognée. Je ne l'ai pas vue.

J'ai vu Kittyjo qui regardait depuis une ombre à dix mètres de là. Elle n'avait pas l'air nostalgique du bon vieux temps où nous étions des amis très proches jusqu'à ce qu'elle change d'avis. Elle avait l'air troublé. J'ai fait un clin d'oeil à Alyx et je me suis dirigé vers la porte.

Peut-être que Kittyjo la mettrait en garde contre moi. Ça pourrait être utile. Je ne gère pas bien la tentation.

Morley a une règle personnelle qu'il recommande souvent : Céder à la tentation chaque fois que vous le pouvez, car chaque occasion pourrait être la dernière. Je n'adhère pas complètement à cette règle. Céder pourrait amener la fin. Mais je suis faible quand les blondes, les brunes ou les rousses font partie de la tentation.

D'un autre côté, une bonne règle de base serait : Ne jamais s'engager avec une femme plus folle que soi. Le truc, c'est de reconnaître la folie avant de se laisser entraîner. Certaines le cachent bien. C'est le cas de Kittyjo.

Alors que je partais, un Gerris Genord à gorge crue a commencé à croasser pour attirer l'attention. Il était temps que Ty et Nicks fassent leur annonce.

43

Je me suis arrêté pour voir les gars de la sécurité devant. Ils me connaissaient. Je leur ai dit que je revenais tout de suite. J'ai marché dans la rue, en faisant attention au putain de perroquet et à ceux qui voulaient me voir. Je ne m'attendais pas à voir Relway en personne. Relway préfère rester hors de vue. Mais le petit gars a émergé de l'obscurité comme un fantôme qui chuchote. J'ai couiné : "Tu m'as fait peur."

"Désolé." Comme l'enfer. Il a fait un sourire en coin. "Désolé d'avoir interrompu votre soirée, aussi. Mais tu dois voir ça."

"C'est assez gros pour te faire sortir personnellement ?"

"Je suis ici parce que tous les joueurs du match des droits sont ici. C'est important. Quelque chose que je dois regarder de mes propres yeux."

Je me suis demandé s'il y avait des gens à l'intérieur. Je me suis encore demandé, à haute voix, pendant que nous marchions. Je n'ai eu que le silence comme réponse. Ce qui était une réponse suffisante pour moi. Il était probable que plusieurs des employés de Gresser étaient de la police secrète. Pauvre M. Gresser.

"C'est calme ce soir", ai-je observé. Ce n'était pas un bon signe, vraiment. Pas à TunFaire, où, de jour comme de nuit, des rues complètement calmes sont généralement synonymes de gros problèmes.

"Très."

Le silence s'est approfondi pendant que nous marchions.

La lumière vacillante d'une torche a brillé au coin d'une rue. Nous n'avions marché que quelques rues, jusqu'à l'autre côté de la brasserie. La lumière de la torche n'était pas accompagnée de bruit. Pas d'excitation. Nous ne nous dirigions pas vers une fête de rue ou vers une émeute.

On a tourné au coin de la rue.

Il y avait mon wagon manquant. Il y avait ma nouvelle connaissance équine venimeuse. Quatre hommes les entouraient. Trois portaient des torches. Le quatrième tenait une courte lance sur la colonne vertébrale d'un homme allongé face contre terre dans la rue. Deux des porteurs de torches portaient la livrée de l'entreprise Gresser. Comment ont-ils pu passer inaperçus ? ... L'enfer. Ils ne l'ont pas fait. Gresser s'est plaint. Mais les gars qui couvraient le front ne les avaient pas mentionnés..... C'était aussi des gens de Relway ? Bien sûr que oui. Donc, ils étaient partout. Dommage que je n'aie pas pu les convaincre de faire mon travail à ma place.

Le wagon était ouvert du côté que j'étais sur le point d'examiner quand quelqu'un a décidé de me mettre à l'écart pour la nuit. Ou un morceau de ciel était tombé sur ma nouille.

Relway m'a dit : "Ces types t'ont vu te faire renverser. Ils ont pensé qu'il serait intéressant de suivre le chariot et de voir ce qui se passait."

J'ai évité de me plaindre. J'avais maintenant une idée sur un garde qui pourrait être avec Relway.

L'homme à la lance a forcé le captif à détourner la tête. Relway ne voulait pas qu'on voie son visage.

Ces quatre-là devaient donc être parmi ses meilleurs hommes et ceux en qui il avait le plus confiance. J'ai essayé de mémoriser leurs visages sans être évident.

"Merde !" J'ai dit doucement quand j'ai regardé à l'intérieur du wagon. "C'est ce que je craignais quand..." Trois cadavres avaient été fourrés là-dedans. Deux étaient nus. Tom Weider portait encore le vêtement de nuit sale qu'il avait mis quand je luttais contre Carter et Trace. "Aw, merde", j'ai encore dit. Je ne pouvais pas exprimer mon désespoir de manière plus articulée. Ça allait anéantir le vieil homme.

"Vous les connaissez ?"

"Ces deux-là sont les enfants de Weider, Tom et Kittyjo. L'autre travaillait sur le quai d'expédition de la brasserie. Il s'appelle Luke. Il aidait ce soir parce qu'il aimait bien son patron. Je ne pense pas qu'il était payé. Il avait quatre enfants. On a un gros problème ici, mon ami. Une énigme aggravée par un mystère, comme on dit."

"S'il vous plaît, soyez un peu plus précis."

"J'ai vu toutes ces personnes en bonne santé à l'intérieur de l'établissement Weider après le départ de ce wagon. J'ai vu Kittyjo en passant la porte pour vous rencontrer."

Relway a grogné. "Ça n'a pas l'air bon."

"Ecoutez. On avait des casseurs de portes qui disparaissaient dans la foule quand on ne regardait pas. Mais nous n'avons jamais été à court d'informations."

Relway a dû dire le vilain mot en premier. "Métamorphes ?"

"Je suis prêt à parier. Ou, en tout cas, quelqu'un qui a toujours à portée de main des petits sorts assez délicats."

"Les changeurs n'ont jamais été un problème ici. Mais..."

"Mais ?"

"Le colonel a reçu une lettre. De la Colline. A l'improviste. Il n'a pas tout partagé mais ça avait à voir avec les métamorphes."

"Nous avons tous ces étrangers qui arrivent. Certains pourraient être des métamorphes. Certains là-haut seraient intéressés." Traditionnellement, les métamorphes préfèrent jouer leurs jeux mortels là où il n'y a pas de sorcières ou de magiciens pour les anéantir. Ils ne sont pas une race aimée. Comme pour les vampires, la plupart des races tuent les métamorphes dès qu'ils se dénoncent.

"Je ne voulais pas envisager cette possibilité jusqu'à maintenant", ai-je poursuivi. "Vous ne voulez jamais voir quelque chose d'aussi laid."

Les métamorphes ont déjà assassiné des gens et les ont remplacés pendant toute une vie, mais pas souvent. Ils préfèrent prendre la fuite, se faire passer pour une personne qu'ils ont appris à bien connaître, brièvement, sans tuer personne. Même lorsqu'ils commettent des meurtres, ils changent fréquemment de déguisement. Peu d'entre eux ont la capacité de tenir une forme et de la faire vieillir. Et peu d'entre eux peuvent tromper les familles et les amants pendant très longtemps.

Leur provenance finale est incertaine. Ils semblent être humains la plupart du temps. Peut-être que, comme le vampirisme, leur malléabilité est le résultat d'une maladie bizarre. Ce qui semble être vrai, ou du moins ce que tout le monde croit être vrai, c'est que les métamorphes ne peuvent pas survivre très longtemps en tant qu'eux-mêmes. Ils doivent imiter. Peut-être même doivent-ils tuer de temps en temps pour s'approprier une nouvelle âme.

Ils n'ont pas l'air d'être apparentés aux loups-garous - bien que je pense qu'ils pourraient devenir des loups-garous s'ils avaient un modèle à suivre.

"Quelqu'un a de l'argent ?" a demandé Relway. C'était logique. Comme les vampires et les loups-garous, les métamorphes sont censés trouver l'argent toxique. Relway voulait faire un test.

Personne ne s'est porté volontaire alors j'ai pêché un des groats de Marengo North English, la plus petite pièce d'argent que j'avais. Tu dois minimiser tes risques.

"On dirait que votre racket paie mieux que le mien", a dit Relway. Il s'est agenouillé à côté du captif. J'ai répété mon histoire de moralité sur la valeur nutritive de l'idéalisme. Relway a ri. Sa vie doit être plus épanouie aujourd'hui. Avant, il n'avait pas le sens de l'humour.

Relway a fendu la chemise du prisonnier dans le dos. "Je vais ouvrir sa peau et l'écorcher pour que vous puissiez y glisser la pièce." Il a tapoté le dos du prisonnier à l'endroit que vous et moi ne pouvons atteindre sans bâton. "S'ils n'aiment vraiment pas l'argent, on le laissera souffrir jusqu'à ce qu'il propose de nous aider à trouver ce que nous voulons savoir."

Il ne parlait jamais directement au captif. Il sculptait sans plus d'émotion qu'un chirurgien de champ de bataille.

L'argent a blessé le changeur dès l'instant où il l'a touché. Il s'est contracté, a eu des spasmes, a tremblé, a retenu un cri à chaque fois qu'il haletait.

Relway a dit, "Restez en alerte. La lettre avait raison, ça pourrait en attirer d'autres. Ils sont censés se toucher d'esprit à esprit."

J'ai noté des ombres qui se déplaçaient dans les ombres environnantes. "Vous avez amené une armée entière ?"

"Assez pour que je puisse gérer les problèmes des droitiers s'ils se produisent."

Les esprits des changeurs de forme étaient comme ceux des Loghyr ? Cela pourrait-il expliquer pourquoi l'homme mort n'a pas vu ce que Trace et Carter étaient ? "Je n'ai jamais entendu dire qu'ils pouvaient lire dans les pensées. Cela pourrait signifier de vrais problèmes."

"Pas comme votre colocataire. Ils ne peuvent lire que les autres métamorphes. Et seulement pour les émotions générales, pas les pensées spécifiques."

"Tu es sûr ?"

"Non, Garrett. Je ne le suis pas. Quelqu'un l'a dit au colonel. Il me l'a dit. Juste au cas où. Il ne m'a pas dit pourquoi. Il aime prétendre que la Colline ne l'influence pas vraiment. Quelque chose d'intéressant s'est produit chez Weider ? As-tu eu l'occasion d'espionner la grande réunion ?"

"J'étais surtout trop occupé. Je suis entré une fois. Par accident. Personne n'a rien dit. Mais pendant que j'étais là, ils m'ont demandé d'enquêter sur le groupe du Dragon Noir."

"Vous avez accepté cette commission, j'espère."

"C'est ce que j'ai dit, n'est-ce pas ? Ce groat dont vous abusez est sorti de la bourse de North English."

"Non. Je pensais qu'il les pressait jusqu'à ce qu'ils couinent." Le prisonnier a gémi. Il aurait crié s'il lui restait du souffle. Relway lui a couvert la bouche et le nez d'une main, histoire de lui compliquer la vie. "Faites-moi savoir quand vous serez prêt à parler."

Une bagarre a éclaté dans l'obscurité. Elle a duré plusieurs secondes. Je m'étonne encore de l'absence de témoins. Les Tunfairens se dispersent toujours au premier signe d'agitation, mais une fois qu'ils se sentent personnellement en sécurité, ils reviennent généralement pour se divertir. Peut-être que les changeurs dégageaient une émotion si forte que même les humains la ressentaient.

Mais alors pourquoi je traînerais dans le coin ?

"Merde !" J'ai dit. "Si ces choses se lisent vraiment à distance, ceux qui sont à la maison vont se rendre compte qu'ils ont été découverts."

"Pas nécessairement. Pas s'ils ne font que ressentir des émotions."

"Comment as-tu su qu'ils étaient ici ce soir ? Le bloc ?"

"Non. Je ne savais rien jusqu'à ce que j'arrête le chariot. Ce que j'ai fait parce que je pensais que ça pouvait avoir un rapport avec ce que les gens des droits complotent. Je ne cherchais pas ce que j'ai trouvé."

"On dirait que c'est beaucoup d'ennuis juste pour garder un oeil sur les types de droits." J'ai fait un geste vers la nuit environnante.

"Ce sont des gens dangereux, Garrett. Jusqu'à ce que j'attrape ce truc ici, j'aurais dit que les droits de l'homme sont le plus grand danger auquel Karenta fait face. Ils blessent et tuent des gens, détruisent des entreprises et ça ne va faire qu'empirer. Je ne peux pas laisser faire ça. Mais le danger posé par ces choses pourrait être encore plus sombre."

"Je crois qu'il s'est évanoui." J'ai indiqué le changeur.

"C'est ce qu'il a fait." Relway a laissé la chose respirer. "Tu t'y connais en métamorphes, Garrett ?"

"Non. J'en ai rencontré un une fois. Un espion vénitien qui avait remplacé un officier de contre-espionnage de Karentine. C'est tout."

Relway s'est assis sur le changeur, prêt à utiliser sa main. "C'est ce que je craignais."

"De quoi ?"

"Pas encore. Peut-être que cette chose peut confirmer mes soupçons."

Les hommes de Relway ont traîné quelqu'un. Celui-ci passait lentement d'une série de traits à l'autre. Je n'en ai reconnu aucun. Relway l'a fouillé après s'être assuré que l'autre resterait inconscient.

"C'est intéressant." Il m'a montré un tatouage sur l'avant-bras droit du nouveau captif. Il était noir. Il ressemblait à un dragon, bien que la lumière aurait pu être meilleure. Il incorporait un simple blason de l'armée de Karentine.

"C'est intéressant."

"Je crois que je vais devoir faire quelques recherches. Je soupçonne qu'une histoire non racontée a commencé à faire surface."

Le changeur a récupéré. Ses traits sont devenus fixes. Le tatouage s'est effacé. Nous avons fait semblant de ne pas l'avoir remarqué.

J'ai jeté un coup d'oeil au wagon. "Je dois aller annoncer la nouvelle. Et attraper les méchants encore à l'intérieur. Ramène les corps. Le vieil homme les voudra."

"Vous avez besoin d'aide ?"

"Renvoyez vos serveurs. M. Gresser vous en sera infiniment reconnaissant."

Relway a souri. Il avait une toute nouvelle bande de mauvais garçons à éradiquer.

Je lui ai dit, "Fais-moi savoir ce que tu obtiens de ces deux-là."

"Ça va sans dire. Tant que vous me tenez au courant de la foule là-dedans."

"Ils se divisent le territoire, font la paix avec l'Outfit et établissent des règles sur qui ils peuvent ou ne peuvent pas bousculer. Ils ne veulent pas irriter ceux qui peuvent envoyer des troupes et ils ne veulent pas perdre de temps à se battre entre eux."

"Ah. Dommage pour ça."

"Belinda Contague est là. Elle parle au nom de son père."

"Une femme authentiquement dure. Et si jeune. Issue d'un foyer privilégié. Ça fait réfléchir. Vous êtes un ami de la famille. Comment se fait-il que nous la voyions tant maintenant et si peu son père ?"

"Chodo a eu une attaque. Il ne veut pas que les gens le voient avant sa guérison. Ils pourraient penser qu'il s'affaiblit. Mais il est plus dur que jamais et devient méchant en plus. Du nouveau sur Crask et Sadler ?"

"Non. Mais ils sont là."

Ces deux-là valaient la peine de s'inquiéter. Ils étaient des cauchemars.

44

"J'emmène ces trois-là à l'Al-Khar," me dit Relway. "Passez les voir et découvrez ce qu'ils avaient à dire."

Ses hommes attendaient devant la cabane de Weider pendant que je rassemblais les changeurs à l'intérieur.

"Je veux ces corps", ai-je rappelé.

"Allez-y. Prenez-les."

J'ai fermé la porte avant qu'il ne change d'avis, je l'ai coincée, j'ai grimpé sur le siège du conducteur. J'ai pris les rênes comme si elles étaient couvertes de bave, j'ai dit aux voyous de Relway, "Vous voulez vous assurer que ce monstre reste dans la bonne direction ?"

Des monstres et des voyous m'ont dévisagé. Le cheval a souri. Un des voyous - ils s'appelaient Ritter et Abend mais leur attitude ne méritait pas qu'on s'en souvienne - a dit : "Tu ne sais pas conduire une charrette ? Descends de là."

"Je peux conduire un chariot", ai-je marmonné. "Si je le veux vraiment, je peux conduire une charrette. Mais je vais te laisser le faire cette fois-ci." Je sais conduire une charrette. J'ai appris dans l'armée. Mais regarder l'extrémité sud d'une bête qui se dirige vers le nord, en sachant que cette créature cherche une occasion de me faire subir un désastre, ce n'est pas mon idée de l'amusement.

Le grand bruno de la porte arrière est à pied d'œuvre. Il avait laissé passer ce wagon - ainsi que les gars de Relway, qu'il avait oublié de mentionner, ce qui ne manquait pas de poser des questions - mais maintenant, rien ne lui échappera. "Quel est mon nom ?" J'ai demandé.

"Vous êtes Garrett."

"Et quel est mon travail ?"

"Vous êtes en charge de..."

"Bingo ! C'est moi qui commande. Et je vous dis de nous laisser entrer."

"Mais tu n'as jamais rien dit sur..."

"Je le dis maintenant. Je t'ai donné du fil à retordre pour avoir laissé filer ce chariot. Puis j'y suis allé et je l'ai récupéré. Ouvrez la porte."

"Mais..."

Les hommes de Relway ont perdu patience. Ils ont franchi le muret et ouvert la porte. Le garde a fait du bruit. Gilbey est arrivée avant que j'aie prouvé que je pouvais conduire un chariot et que je l'aie garé. Bien sûr, il faudra attendre le lever du soleil pour que je tire le meilleur parti de ce maudit serpent à quatre pattes qui tire le véhicule.

Gilbey a dit : "Je croyais que vous étiez rentré avec Dame Tinstall, Garrett. Votre ami est digne d'être attaché."

"De quel ami s'agit-il ?"

"Celui qui est venu avec vous. Qu'est-ce que tu as là ?"

J'ai ouvert la porte latérale. Il y avait assez de lumière venant de la maison. Gilbey a jeté son avant-bras droit contre le côté du wagon, a fermé les yeux, s'est figé ainsi. Il s'est contrôlé avant de demander : "Que se passe-t-il ?"

"Les changeurs de forme." Je lui ai dit ce que j'avais fait.

"Ça explique certaines choses. Je viens de voir Kittyjo. Maintenant je comprends pourquoi elle restait à l'écart ce soir alors qu'elle était si excitée par tout cet après-midi."

"Une idée de pourquoi un gang de métamorphes voudrait s'emparer de la famille Weider ?"

"Parce qu'ils aiment la bière ? Parce qu'ils veulent une brasserie ?"

Ce n'était pas une tentative d'humour noir. Gilbey le pensait vraiment. "Je vais mordre. Pourquoi voudraient-ils une brasserie ? Pourquoi maintenant ?"

"Mieux vaut leur demander, Garrett. De toute façon, la brasserie n'a peut-être rien à voir avec tout ça. Et maintenant ?"

"Bien que je déteste ça, nous devons le dire au patron."

Il semblait exaspéré. "Bien sûr que nous le faisons. Je veux dire, qu'est-ce qu'on fait avec ces monstres ? Nous devons les attraper, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr. Et nous devons agir vite. Avant qu'ils ne l'apprennent, ne changent d'apparence et ne s'enfuient. Je pense qu'il n'en reste que trois ici. Les autres ont emporté les cadavres."

Sans être détectés et sans être contrôlés, j'étais sûr que les changeurs encore présents dans la maison auraient amené d'autres des leurs. La maison Weider serait devenue une forteresse et un refuge pour les changeurs.

Mais pourquoi les Weider ? Il y avait d'autres familles aussi riches, d'autres plus iconoclastes, d'autres mieux dotées.

Mais supposons que la présence des leaders du mouvement pour les droits de l'homme y soit pour quelque chose. Supposons que les changeurs soient venus à cause de la liste des invités. Supposons que Marengo North English et Bondurant Altoona aient été remplacés ? Ils étaient déjà loufoques. Quelqu'un le remarquerait-il ?

Peu importe, ça ne pouvait pas être à long terme. Les schémas des changeurs de forme sont découverts. On aime à le croire, en tout cas. Au TunFaire, de vrais poids lourds les piétineraient dès que la nouvelle circulerait. D'ici demain, il devrait y avoir du grabuge. Les défenseurs des droits seraient dans un profond trèfle.

Les changeurs de forme effraient tout le monde. Les aliénistes font fortune en prouvant aux perdants que leurs proches n'ont pas été possédés par des démons ou remplacés par des métamorphes. Ou l'inverse, si c'est là qu'est le profit.

Les aliénistes sont comme des avocats. Le bien, le mal, la justice, les faits de l'affaire, rien de tout cela ne compte. Ce sont les résultats qui comptent. C'est généralement quelqu'un d'autre avec des poches vides et une expression hébétée.

Le client de l'aliéniste ne veut pas croire que sa bien-aimée n'aime plus quelqu'un d'aussi merveilleux que lui. L'explication doit être surnaturelle et sinistre.

Les changeurs ont aussi servi d'excuses pour des meurtres, bien qu'il semble que les cadavres ne changent jamais après la mort. Aucun meurtrier ne s'en est jamais sorti en utilisant cette excuse.

J'ai dit à Gilbey : "On ne fera rien en restant là à ne pas pleurer."

45

Belinda était dans le couloir devant le bureau de Weider, se tenant délicieusement debout, écoutant Marengo North English. L'homme devait avoir un côté que j'avais négligé. Elle semblait fascinée.

Il semblait avoir oublié sa nièce.

Belinda m'a repéré. Son expression est devenue plus froide que la pierre arctique. Puis elle a reconnu l'humidité autour de mes yeux. "Que s'est-il passé, Garrett ?"

"Vous deux, venez avec nous. Max est là, n'est-ce pas ?"

North English a hoché la tête. "Il n'est pas encore descendu. Trop de visiteurs." Donc Marengo et Belinda étaient restés là à discuter pendant un moment. Intéressant.

Gilbey fait remarquer : "Ty va devenir grincheux. Il n'aime pas passer en deuxième priorité."

J'ai ouvert lentement la porte du bureau. Max était assis devant sa cheminée, bien calé dans un fauteuil confortable. Il avait fait un grand feu. La chaleur se répandait par vagues. Il fixait les flammes comme s'il voyait à travers elles une époque où le monde ne connaissait pas la souffrance.

"Encore une fois, Garrett ?"

"Oui, monsieur."

"Ton ami était furieux parce que tu es parti."

"Elle est comme ça." Mon ami a grimacé. "Je devais m'occuper de quelque chose à l'extérieur."

"Quelles sont les nouvelles, alors ? A quel point sont-elles mauvaises ?"

"Aussi mauvais que possible. Tom et Kittyjo ont été assassinés. Luke aussi."

Gilbey dit : "C'est l'homme à qui on a demandé de veiller sur Tom."

J'ai dit : "Le changement s'est produit avant ça."

"Changement ?" Weider a marmonné.

"Ils ont été remplacés par des métamorphes", dit Gilbey.

J'ai ajouté : "On dirait que Dragon Noir est une couverture de métamorphose. Il prétend être un groupe de défense des droits mais c'est vraiment autre chose." Les non-humains ne seraient pas intéressés par les droits de l'homme. Pas tout à fait comme l'est The Call.

Weider a soupiré. "Je suis fatigué, Garrett", m'a-t-il dit. Il avait l'air fatigué jusqu'à la moelle. "Asseyez-vous, Manvil. Garrett." Il a indiqué des chaises. "Je veux juste poser mes fardeaux. Je veux prendre un long, long repos. Je n'ai plus aucun combat à mener. S'il y avait quelqu'un à qui se rendre, je laisserais le destin faire de moi un prisonnier de guerre."

"Vous avez fait votre part, Max", dit Gilbey. "Reposez-vous. Garrett et moi allons nous en occuper." Gilbey m'a lancé un regard. J'ai hoché la tête. Il a demandé : "On engage Lance ?"

"Lance me semble être plus du genre exécutif."

Gilbey a souri. "Vous n'êtes pas loin d'avoir tort, Garrett. Bien que l'homme puisse vous surprendre parfois." Il s'est tordu, a regardé au-delà de moi. Ses yeux ont brillé pendant un instant.

"Je vais aider", a dit Belinda. J'avais presque oublié qu'elle était là derrière, à écouter.

Je n'ai pas discuté. Gilbey non plus. Je commençais à soupçonner Gilbey d'être incapable d'argumenter avec Belinda. Il nous a dit : "Ce bric-à-brac dans le coin est surtout décoratif, mais il fut un temps où tout cela était de vraies armes. Servez-vous."

Sans hésiter, Belinda choisit une lame de quatorze pouces, qu'elle examine d'un œil professionnel. Gilbey a choisi une sorte de gladius en bronze et a ajouté un petit bouclier coordonné pour le poignet gauche. "Élégant", ai-je observé en soupirant. Maintenant que j'étais assis, je n'avais pas envie de me relever.

Gilbey n'a pas souri. A l'exception de Mlle Contague, il était tout sourire pour le siècle. Personne d'autre ne souriait, non plus.

Les vieux jours me manquent. Plus personne ne sourit face à l'obscurité.

Il faut avoir le sens de l'humour quand les choses vont mal.

J'ai rarement l'occasion de trimballer du matériel mortel, mais je n'ai pas pu trouver un simple casse-tête. Du moins, rien qui puisse résister à un usage commercial intensif. Une petite arbalète, destinée à être utilisée par des cavaliers ou des centaures, a attiré mon attention. J'étais plutôt doué avec ce genre de choses, mais je n'en avais pas eu en main depuis longtemps.

Marengo North English a réfléchi aux choix possibles. Gilbey a suggéré : "Pourquoi ne pas rester avec Max ? Il est un peu distrait."

L'anglais du Nord s'est visiblement détendu.

De toute évidence, le grand champion de l'humanité ne s'est porté volontaire qu'à cause de Belinda. Oh, que faire quand la fleur délicate a choisi le danger sans réfléchir ?

Gilbey a pris une arme ancienne, légère et à lame fine. "J'ai entendu dire que vous étiez un escrimeur réputé." Il a tendu l'arme vers l'anglais du Nord.

"Quand j'étais jeune."

"Bien", ai-je dit. "Comme ça, on n'aura pas à s'inquiéter de Max pendant notre absence." Je lui ai donné une tape amicale sur l'épaule. Il était gonflé comme si on lui avait confié le rôle clé de la mission. Peut-être que, dans son esprit, c'est ce qui s'est passé. Il semblait incapable de se voir ailleurs qu'au centre.

46

On s'est glissé dans l'escalier de service. J'ai dit à Belinda, "Tu n'as pas à faire ça."

"Je sais. Et tu n'avais pas besoin de me prévenir. Ne gaspillez pas votre souffle."

Je n'ai pas gaspillé ma salive. Je m'étais déjà disputé avec elle. Et les escaliers étaient raides.

Je tremblais lorsque nous avons atteint le quatrième étage. J'avais beaucoup forcé ma chance ces derniers temps et le destin ne me laissait pas de répit pour mon mauvais comportement. C'était une chose maudite après l'autre, impliquant trop souvent que je me fasse frapper sur la tête.

Tu ne peux pas rouler les os avec le gars à la faucille sans craquer un jour ou l'autre.

J'ai contrôlé les tremblements. J'ai appris ce truc dans l'armée. La manière forte. J'ai pris une grande inspiration, l'ai retenue un moment, puis j'ai demandé à Gilbey : "Y a-t-il plusieurs façons de sortir de la suite de Tom ?"

"Possiblement. Il y a des passages pour les domestiques dans toute la maison. Mais si on se dépêche, ça ne devrait pas être un souci."

En effet. Et j'aurais peut-être dû demander aux gars de Relway de rester avec moi, juste au cas où.

Belinda a dit : "Si je savais où on allait, je te laisserais derrière pour que tu arrêtes de penser, Garrett."

Toute ma vie, on m'a dit que je pensais trop. Sauf à l'époque des filles, où l'on me dit que je ne pense pas assez.

C'est comme ça. Vous ne pouvez pas gagner.

J'ai fait un pas dans le couloir.

Le remplaçant de Luke montait la garde là où Luke était censé être. Ses yeux étaient étroits et suspicieux. J'ai affiché un grand sourire. Belinda et Gilbey ont marché derrière moi. J'ai dit : "Hé, Luke. Le Vieux a dit de faire venir Tom. Il veut que toute la famille soit là pour l'annonce."

Peu importe qui était vraiment Luke, il ne pouvait pas discuter sans se trahir. Il ne pouvait pas laisser Tom sortir sans courir au désastre. Et je ne lui ai pas laissé le temps de considérer ses options.

Une arbalète n'est pas un accessoire habituel quand on va juste escorter quelqu'un quelque part dans sa propre maison. Faux-Luke l'a compris presque rapidement.

Il s'est jeté en arrière juste quand j'ai commencé à le frapper avec ma main libre. Il a essayé de courir dans la suite de Tom. On ne l'a pas laissé faire. Mais il a fait beaucoup de bruit pour ne pas y arriver.

Il est tombé. Belinda lui a planté un couteau dans la gorge avant qu'il n'arrête de rebondir.

Gilbey et moi avons fait irruption dans la suite.

Et j'ai dit : "Il y a plus d'une sortie." Il est resté ouvert.

Il n'y avait pas de lumière derrière le panneau sauf celle provenant de l'appartement de Tom. C'était juste assez pour nous montrer que le métamorphe ne pouvait aller qu'en bas. C'est presque qualifié de passage secret. Il était à peine assez large pour un adulte de ma taille. La cage d'escalier était à peine moins raide qu'une échelle. Je suis descendu en trombe à l'étage inférieur. Une autre porte était ouverte, on sortait par un placard à balais. Le hall principal se trouvait derrière. Gilbey est restée avec moi. On ne pouvait pas laisser le métamorphe prendre de l'avance. Il changerait à nouveau de visage.

Une porte était ouverte dans le couloir, toujours en mouvement. Ma mère aurait été à fond sur ce type. Il était un merveilleux mauvais exemple. On a soufflé dans la pièce - et on s'est figé.

C'était la chambre d'Hannah Weider. Elle sentait la maladie et le désespoir. La femme mourante y était confinée depuis des lustres. Son visage s'est éclairci quand elle nous a vus. Elle a essayé de dire quelque chose.

Hannah Weider était si flétrie et tachée de foie qu'elle ressemblait plus à la grand-mère de Max qu'à sa femme.

Les mots ne venaient pas. Elle a remué un doigt.

Gilbey a compris. "Il est sous le lit."

Trace Wendover a filé. Il s'est dirigé vers la porte, a réalisé que je pourrais y arriver avant, et s'est jeté sur le lit. Il a attrapé Hannah, l'a traînée devant lui comme un bouclier. Un couteau est apparu. Il n'a pas eu besoin d'exprimer sa menace.

Alyx est apparue dans l'embrasure de la porte. "Maman, je t'ai apporté un peu de Ty - Merde ! C'est quoi ce bordel ?"

Trace s'est retournée, surprise.

Maman a essayé de réprimander son bébé sur son langage.

J'ai tiré sur Wendover dans le front.

J'étais plutôt bon avec un de ces trucs. Apparemment, j'ai toujours le coup de main.

47

"Elle est partie !" Alyx a hurlé. "C'était trop pour elle." Il n'y avait plus de vinaigre en elle maintenant. Elle était sur le point de s'effondrer. Elle a secoué sa mère comme si cela pouvait la faire revenir.

Belinda est arrivée. Elle avait son changeur sous contrôle. Elle a regardé Alyx, haussé les épaules, et m'a regardé d'un air absent.

Je ne m'attendais pas à ce qu'elle fasse du réconfort. Elle ne saurait pas comment faire. Je doute que quelqu'un l'ait jamais réconfortée.

"Va chercher Tinnie", ai-je suggéré. Elle connaissait Tinnie. "Ou Nicks."

Trace avait un boulon dans la tête mais il est resté actif. Sa forme changeait continuellement jusqu'à ce que le boulon s'enlève. Il a fait un bruit sourd sur le sol.

"C'est un bon truc", ai-je marmonné. "J'aimerais bien l'apprendre."

Alyx a sauté sur le truc.

Il l'a projetée à travers la pièce.

Je l'ai abattu quand il s'est levé. Cette fois, j'ai suivi. J'ai enfoncé un groat d'argent dans sa nouvelle blessure.

Le changeur a perdu le contrôle de ses muscles.

J'ai demandé : "Gilbey, tu veux que je raconte au vieux cette histoire ?"

"Toujours chez moi, Garrett. Mais cette fois, ça pourrait être celle de trop. Hannah était la raison pour laquelle il continuait."

Le changeur de Belinda n'arrêtait pas de glisser hors de ses attaches. Il suintait comme une limace. Par essai et erreur, j'ai découvert qu'une claque sur le côté de la tête leur ferait ce qu'elle m'a fait. "Quelques mètres de fil d'argent seraient bien utiles en ce moment."

Nicks est apparu au bon moment. "Ici, Garrett." Elle a jeté des colliers de chaînes en argent. "Tinnie sera là dans une minute. Alyx ? Tu vas bien ?" Alors Nicks a réalisé que Hannah était vraiment morte. Le regard qu'elle a lancé au changeur m'a rendu heureux qu'elle soit de mon côté.

J'ai demandé : "Comment se fait-il que tu sois là ?"

"Ta petite amie vampire m'a dit de venir." Elle avait la langue bien pendue, c'est vrai pour Nicks.

J'ai utilisé ses chaînes pour attacher le gars que j'avais frappé. Il a commencé à trembler et à s'agiter. Je pensais qu'il briserait les chaînes facilement mais il ne l'a pas fait.

Gilbey s'est agenouillée à côté de moi. "Bâillonnez-les. On ne veut bouleverser personne en bas."

Tinnie est entrée. Belinda était juste derrière elle. La rousse a dit : "Ty sera là dès que Lance aura trouvé quelqu'un pour l'aider."

Gilbey a secoué la tête. "Il n'a pas besoin de faire ça. Il vaut mieux qu'il nous rejoigne dans le bureau de son père. Si vous, mesdames, voulez bien veiller à la dignité d'Hannah ? Garrett. Traînons ces ordures en bas."

"Nous en avons un autre en liberté", ai-je dit en rassemblant ma part.

"Je sais. Je sais. On va s'en occuper."

Je me suis demandé. Si Relway avait raison, celui-là saurait que quelque chose a mal tourné.

48

Max nous a tous surpris. Des nouvelles horribles empilées sur des nouvelles horribles l'ont ramené à la vie au lieu de l'achever. Peut-être que la douleur était trop grande pour être contenue. Ou peut-être qu'il avait pris l'habitude de faire face au destin. Il a jeté un regard à nos captifs mais n'a pas touché. Il prendrait une approche pratique et professionnelle de la vengeance.

Les deux changeurs se contractaient encore et se débattaient. Ils auraient crié s'ils n'avaient pas été bâillonnés.

Gilbey est partie détourner Ty et Lance.

Marengo North English, Belinda, et Nicks avaient été priés de se retirer. Max ne voulait pas partager ça avec eux.

Lance a suivi Ty dans le bureau. Ty avait des béquilles. On ne le voyait pas beaucoup. Il était pâle et en colère. "Tu as encore merdé, Garrett ?"

"Tais-toi", a dit Max. Sa voix était calme, plate et froide. Ty a répondu instantanément. "Assieds-toi."

Ty s'est assis. Il n'avait probablement pas entendu cette voix depuis une décennie.

"Ce n'est pas la faute de Garrett. Il voulait que je sois plus prudent. Quelqu'un voulait tous nous tuer ce soir. Qui sait pourquoi ? Nous les avons contrecarrés. Parce que nous avons laissé Garrett en faire un peu. Blâme-moi pour le désordre. Nous avons capturé cinq métamorphes." Il n'avait pas été surpris d'apprendre que la police secrète surveillait la maison. "Manvil. Et l'autre ?"

Gilbey a hoché la tête. Il devait avoir une idée derrière la tête.

"Cinq ?" Ty croassa. Il a regardé les deux se tortiller devant le feu. Il avait un peu brûlé maintenant, mais il dégageait encore beaucoup de chaleur. Les changeurs n'aimaient pas ça.

"Garrett en a traité trois autres à l'extérieur de la maison." Il n'a pas mentionné Tom ou Kittyjo. Pas encore. Il m'a regardé. "On aura leur histoire ?"

"Si on peut l'obtenir."

"Il y en a un autre ici dans la maison, Ty", a dit Weider. "Je compte m'en occuper d'un moment à l'autre."

Gilbey avait donc manigancé quelque chose. J'aurais dû l'avertir que les créatures pouvaient ressentir la détresse de l'autre.

"Que nous connaissons", ai-je rappelé. "Les changeurs sont presque mythiques par ici. Nous ne savons rien d'eux. Nous voyons plus souvent les lézards géants mangeurs de viande." C'était un mauvais moment pour les lézards tonnerre, cependant. "Le pire cas que je connaisse, et c'est probablement un conte de fées, concernait une famille de changeurs qui opérait dans la forêt au nord de la ville au siècle dernier. Je n'ai pas compris ce qui se passait ici simplement parce que les changeurs sont si rares. Je n'y aurais pas pensé du tout si des choses bizarres ne m'arrivaient pas tout le temps."

Je me suis dirigé vers la porte. Weider a froncé les sourcils mais a compris quand je me suis appuyé contre le mur, là où je ne serais pas visible quand la porte s'ouvrirait.

Mon timing était impeccable. La pseudo-Kittyjo est entrée à peine une minute plus tard, pas assez méfiante à l'égard d'une convocation du Vieux. Cela m'a surpris.

Elle n'a pas semblé sentir la détresse des deux que nous avions déjà recueillis. Est-ce que l'argent est responsable ?

Gilbey s'est avancée pour tenir la porte. Quand elle s'est refermée, nous étions deux derrière elle. Elle n'a compris que lorsqu'elle m'a regardé.

Ty a brisé le dur silence. "Qu'est-ce qui se passe, papa ?"

"Ce n'est pas votre soeur. C'est quelque chose qui l'a tuée et qui a pris sa forme."

"Papa ?"

"Kittyjo est morte, Ty. Crois-le. Tom est mort. Lucas Vloclaw est mort. Ils ont été assassinés. Ils ont été remplacés par ces monstres." Il a indiqué les changeurs de forme en train de rôtir.

J'avais ma petite arbalète prête. J'ai laissé le changeur jeter un coup d'oeil.

"Qu'est-ce que vous vouliez, vous autres ?" Weider a exigé.

Ty n'a pas compris. "Jo, c'est quoi ces conneries ?" Il a vu qu'il y avait quelque chose d'étrange chez elle, cependant.

Elle semblait plus étrange à chaque seconde.

Elle était en train de changer ! Elle gardait l'apparence extérieure de Kittyjo Weider mais à l'intérieur elle faisait quelque chose qui allait probablement améliorer ses chances de s'échapper. Ou, si elle avait assez de sang-froid, elle devenait quelque chose de rapide et mortel.

J'ai dit : "C'est en train de changer, les gens."

La chose Kittyjo m'a regardé fixement. Gilbey a bougé. Le changeur s'est tourné vers lui. Je l'ai frappé. J'ai eu l'impression de taper du poing dans un sac en cuir rempli de pierres.

Le changeur de forme n'est pas tombé. Il s'est juste retourné contre moi. Les preuves s'accumulaient : Les métamorphes n'étaient pas dotés d'une grande intelligence.

J'ai esquivé un coup comme un éclair. Gilbey a donné deux coups de reins. Aucun n'a eu beaucoup d'effet. Il a aboyé de douleur. Ses articulations ont perdu leur sang.

Ty a braillé quelque chose à propos de laisser Jo tranquille.

J'ai tiré sur la chose avec mon arbalète, dans la gorge. Mon carreau a pénétré d'à peine un centimètre. Le changeur s'est arrêté pour le tripoter.

Gilbey était plus près de la collection d'armes. Il s'est emparé d'une masse antique féroce, a fait tourner le changeur plusieurs fois. J'ai préparé une autre querelle. Le changeur a décidé qu'il ne voulait plus jouer. Il est parti. Sans prendre la peine d'ouvrir la porte.

J'ai lâché un autre boulon. Il a touché le bas du dos de la créature, en plein dans sa colonne vertébrale.

Le changeur s'est étalé en avant, le bout des doigts se balançant sur le rebord du grand escalier. J'ai dit à Gilbey : "Je me débrouillais bien avec un de ces trucs."

"Alors je vois."

Le levier de vitesse ne pouvait pas se lever. Il a essayé de se tirer vers l'avant. Ça a marché. Il a fait une culbute sur l'appétit jusqu'au sol de la salle de bal.

J'ai galopé après elle.

Il ne ressemblait plus du tout à Kittyjo maintenant. En fait, il avait un look distinct de lézard du tonnerre. Des plaques d'armure en développement s'opposaient à la robe de Kittyjo. Un bout de queue s'agite sous le tissu rouge.

Les gens ont crié. L'orchestre a cessé de jouer. Une foule s'est rassemblée. Lance m'a rejoint au-dessus du changeur, tremblant. Je lui ai dit : "Elle a probablement été la première à être remplacée. Elle aurait été la plus facile."

Ty nous a rejoint, il était descendu en s'accrochant à la rampe de l'escalier. Il voulait faire du mal à quelqu'un. Il a regardé la chose qui avait remplacé sa soeur et a peut-être grandi un peu. Il a mis sa colère de côté, a trouvé l'acier caché de Weider. "Je m'excuse, Garrett. J'ai dépassé les bornes."

"Ce n'est pas grave. C'est dur."

"C'est trop important pour qu'on se chamaille entre nous."

"Je vais acheter ça."

Ty a hoché la tête. Il a balayé la foule du regard. "Ce tir dans la colonne vertébrale est tout ce qui l'a arrêté."

Ça vaut la peine de s'en souvenir. "Ça ne semble toujours que temporaire." Ça ressemblait à un de ces cauchemars où le monstre se lève et revient sans cesse.

Ty dit : "Lance, Giorgi est monté dans la chambre de maman. Alyx est là-haut, aussi. Ils auront besoin de soutien."

J'ai ajouté : "Tinnie devrait y être aussi." Je me suis demandé où était Belinda. Et quelqu'un devait surveiller les changeurs dans le bureau de Weider.

49

Max nous a rejoint. "Suis-je présentable ?" Il avait le contrôle, mais à peine.

"Tu as l'air bien, papa", a répondu Ty.

"Alors allons calmer nos invités."

J'ai soulevé la petite arbalète. J'avais une poche remplie de boulons. Les invités ont reculé.

On peut supposer que le levier de vitesse pourrait redevenir ce qu'il était avant avec un petit effort.

J'ai sorti une autre pièce. Ces choses allaient me briser.

Le métamorphe a expulsé mon boulon mais ses jambes refusaient toujours de fonctionner. Rien d'humain n'illuminait son visage maintenant. La créature était incapable d'émotion sous cette forme.

Max est resté avec moi. "Juste un petit problème avec un aspirant assassin. C'est terminé. Pas besoin de vous inquiéter. Allez-y. Profitez-en."

Marengo North English s'est matérialisé parmi nous, au-dessus du changeur. Epée à la main, beau, posant, il avait l'air courageux comme pas deux. Il n'a enregistré aucune revendication qui puisse être contestée, mais sa posture donnait l'impression qu'il devait être la cible d'un étrange complot de meurtre.

Mon opinion ne s'améliorait pas à mesure que j'en apprenais plus sur l'homme. Je n'avais pas vu de preuve qu'il croyait ce qu'il prêchait - sauf qu'il joignait le geste à la parole. J'avais du mal à imaginer un célèbre radin jaillissant de l'argent sans y croire.

Peut-être que Tama Montezuma connaissait la vérité. Elle était plus étonnante que jamais lorsqu'elle s'est précipitée pour voir si l'oncle Marengo allait bien, bien qu'elle ait été extrêmement secouée. Il semblait y avoir une certaine tristesse en elle.

Doink ! J'ai laissé le changeur l'avoir entre les omoplates. "Ouvrez sa chemise", j'ai dit à North English. "J'ai besoin d'atteindre cette blessure." Le changeur s'est écroulé, encore une fois impatient d'aller quelque part loin des gars avec des arbalètes, des couteaux et de l'argent.

Les invités ont à nouveau reculé mais ont continué à regarder. Même les musiciens et les serviteurs voulaient rester bouche bée. Il n'y avait pas une once de compassion dans la maison.

Qu'est-ce que ça dit du peuple humain de TunFaire ?

Vaillant Marengo s'est avancé héroïquement. D'un élégant coup de lame, il a fendu la robe volée du changeur. La créature continuait à essayer de s'éloigner. Ses membres refusaient de coopérer.

J'ai arraché le boulon et enfoncé ma pièce avant que la plaie ne se referme. "C'est la dernière. J'espère." Six était plus de métamorphes en un seul endroit que ce que j'avais entendu dire. Un peu plus ne serait pas une vraie surprise maintenant.

Weider a fixé le changeur. Il a secoué la tête. "Je ne comprends pas, Garrett." Il luttait contre les tremblements.

Il avait plus de chance de comprendre que moi. C'était sa maison, sa famille, sa brasserie. Ce que j'ai compris, c'est qu'il était mon ami. "Nous allons le découvrir."

Ty était d'accord. "Tout ce qu'il faut, Garrett." Il tremblait aussi. "Pas de prisonniers. Pas de quartier." Il a refusé de s'asseoir.

"J'ai besoin d'aide pour sortir ces choses d'ici." Au bon moment, les voyous de Relway se sont matérialisés. Ils ont dû écouter. Ils se sont faufilés dans la foule comme s'ils étaient graissés. "Où étiez-vous quand j'avais besoin de renfort ?" J'ai grommelé. "Il faut enlever ça. J'en ai deux de plus en haut. Je vais vous montrer où."

Weider s'adresse à nouveau à ses invités. "S'il vous plaît, mesdames et messieurs. Célébrez. Soyez joyeux." Il ne pouvait pas simuler la joie lui-même. Son désespoir transparaissait.

Mon admiration grandissait. Max était comme ces aristocrates d'antan qui avaient construit l'empire. Il a continué à faire ce qui devait être fait en dépit de toute douleur personnelle. Il ne cédait pas encore avant d'avoir accompli son devoir.

J'ai conduit les hommes de Relway dans le bureau.

Un prisonnier avait échappé à ses liens. Nous sommes arrivés juste à temps. Ça m'a coûté un autre groat pour le maîtriser à nouveau. Je râlais comme Marengo avant qu'on ait fini.

Ritter a dit, "On va les faire sortir par derrière. Vous aurez des nouvelles du chef."

"Rappelez-lui. Il a promis."

Belinda m'attendait quand je suis redescendu. Elle a demandé : "On est prêts à partir maintenant ?"

J'ai regardé North English divertir un groupe d'amis, en brandissant l'épée empruntée. Il semblait particulièrement animé. Je dois avoir manqué la partie la plus excitante de l'aventure.

Un froncement de sourcils a assombri son visage quand il a vu que je le regardais - mais il était trop content de lui pour s'inquiéter.

Mlle Montezuma m'a offert un regard spéculatif, énigmatique, presque effrayé. Elle ressemblait à une femme qui avait trouvé un serpent dans la boîte à pain. Bien que je doute qu'elle sache ce qu'est une boîte à pain.

Belinda a encore demandé : "On peut y aller maintenant ?"

"Je ne peux pas. Pas tant qu'il y a encore des invités ici." Et puis il y avait Tinnie.

Belinda s'est renfrogné. "Il fut un temps, pas si lointain, où tu aurais tout laissé tomber..." Ce n'était pas vrai. Nous le savions tous les deux.

"Partez si vous en avez besoin, Belinda. Je vous contacterai. Si vous me laissez faire."

Elle a hoché la tête de façon malheureuse.

Belinda Contague était puissante et mortelle - et une triste petite fille. Sans oublier qu'elle était dangereusement obstinée.

Parfois, j'aimerais étrangler Chodo pour ce qu'il lui a fait.

"Je vais y aller, alors." Elle a jeté un coup d'oeil à Tinnie. "Ne m'oublie pas." Merde ! Elle ne serait pas d'humeur à tuer Contague, n'est-ce pas ?

Chodo s'est débarrassé de la mère de Belinda parce qu'il ne supportait pas la concurrence.

"Belinda..."

Elle s'est éloignée. Elle a marmonné quelque chose que je n'ai pas entendu en passant devant Tinnie et Alyx. Elle s'est arrêtée pour dire quelque chose à Marengo en anglais du Nord. Il semblait surpris, heureux, effrayé tout à la fois. Il m'a regardé de façon spéculative. Belinda a remonté les escaliers jusqu'à la porte extérieure et Gerris Genord. Elle et le majordome étaient partis avant que j'aie pu organiser mes pensées. Les événements ont donné à Genord un air plus sombre qu'à Max ou Gilbey.

50

Il ne s'est rien passé d'autre. Le do n'était pas le bal de la saison. Trop d'excitation grossière pour des gens raffinés. Notre espèce ne laisse pas ces choses se produire. Les invités les plus connus ont écourté leurs visites. Ils ont commencé à partir peu après Belinda. Ceux qui restaient étaient presque exclusivement des nababs droitiers et des hommes qui voulaient parler en privé avec Max Weider. Je suis sûr que Max n'a pas été d'une grande aide.

Tinnie ne s'est pas éloignée le reste de la soirée. Alyx a suivi le mouvement, sans jamais comprendre qu'il n'y a pas d'autre moyen que d'embellir une rousse. J'aurais dû lui dire. J'ai un peu d'expérience dans ce domaine.

Même les amis irréductibles des clans Weider et Nicholas ont plié bagage avant que l'orchestre ne finisse de jouer. Ty était malheureux. Nicks était carrément déprimé. J'ai vu la lueur d'une larme plus d'une fois.

"C'est triste", a pensé Tinnie. Nous surveillions la grande salle depuis le point de vue de l'entrée principale. Gerris Genord a hoché la tête comme si elle lui avait parlé. L'homme avait l'air de se battre contre un ulcère. "J'ai de la peine pour Nicks, Garrett. Si tu fais un énorme sacrifice juste pour rendre ta famille heureuse, ça ne devrait pas tourner à la merde autour de toi comme cela a été le cas."

"Femme ! Un tel langage pour une si délicate..."

"Mets-le dans ton oreille, Garrett. Je le pense vraiment. Elle n'a pas tiré de joie de cette soirée. Je ne pense pas que ce soit trop demander en échange du reste de sa vie."

"Il doit y avoir une malédiction sur Max Weider. Sur toute cette maudite famille. Elle a déteint sur Nicks dès qu'il a décidé de s'engager." Je commençais à me demander si une telle malédiction pouvait vraiment être gérée. Il semblait déraisonnable que la seule chance d'un homme soit toujours mauvaise.

Sans vraiment le voir, j'ai observé Gresser s'affairer frénétiquement, comme si son équipe épuisée avait du travail à rattraper.

Tinnie a dit au revoir à un vagabond qu'elle connaissait, sans prendre la peine de me présenter. J'ai demandé : "Tu vas me cacher dans le garde-manger et me sortir seulement quand tu veux jouer ?"

"Voilà une idée." Elle m'a donné un regard arqué. "Si je pouvais garder les Alyx du monde entier en dehors de ça. Est-ce que tu vas rester ?"

C'était mon plan secret. "Coy ne devient pas toi."

"Moi ? Coy ? Depuis quand ?"

"Tu essaies de faire semblant. Je ne pense pas que Dean me punirait si je ne rentrais pas à la maison ce soir. Surtout si j'invente une histoire dans laquelle il y a ton nom quelque part." Tinnie reste l'une des personnes préférées de Dean.

Un des miens, aussi.

"Ce que j'aime chez toi, c'est ton enthousiasme débridé quand tu décides de faire..."

"Excusez-moi, monsieur." Genord était de retour après avoir escorté le retardataire jusqu'à sa voiture. Il avait l'air grave. "Il y a quelqu'un qui veut vous voir."

Encore ? "Pas un gentleman ?"

"Définitivement pas un gentleman."

Tinnie a sifflé avec colère. "Je savais que quelque chose allait arriver."

Je suis sorti. C'était Relway. Encore.

Bien sûr. Qui d'autre savait où me trouver ? Certainement pas mon pigeon préféré. Il n'y avait aucun signe du petit vautour depuis qu'il s'était fait expulser.

Peut-être que les chauves-souris vampires l'ont eu. Ou peut-être qu'il était juste couché quelque part, attendant la lumière. Il n'était pas comme les perroquets des îles qui restent debout toute la nuit, imitant les cris des personnes effrayées ou blessées.

Encore Relway. Certainement pas un gentleman. Gerris Genord aurait sali ses petits vêtements s'il avait su qui était cet avorton.

Relway avait l'air abattu. "Ça t'épuise ?" J'ai demandé.

"Pas encore."

"Qu'est-ce qu'il y a ?"

"J'ai besoin que vous regardiez quelque chose à nouveau."

"Pas quelque chose d'heureux, je suppose."

"Non, rien. Ce n'est pas une nuit heureuse."

51

Il n'était pas heureux du tout.

Ce n'était pas loin de l'endroit où il avait rattrapé le chariot du meurtre.

Cette fois, c'était l'affreux carrosse noir de Belinda. Vide. Un cheval gisait mort sur les traces. Une arbalète l'avait touché à la gorge. L'autre bête était psychotique.

"Boulon empoisonné", a expliqué Relway.

La porte d'un wagon pendait d'un gond cassé. Un homme que je n'ai pas reconnu était assis dans l'embrasure de la porte. Il tenait son bras droit et se balançait lentement. Il souffrait.

Deux cadavres gisaient dans la rue. Je les connaissais. Une fois de plus, les spectateurs se distinguaient par leur absence.

"C'est Peckwood", m'a dit Relway, en désignant le type au bras cassé. "Il a vu ce qui s'est passé."

Peckwood n'avait pas l'air de s'être contenté de regarder.

Relway lui a dit. "Raconte encore une fois pour mon ami."

Un ami ? Oh-oh. Gardez un oeil sur cette main qui vous tapote le dos, Garrett. Cherchez une lueur d'acier.

Peckwood a parlé avec raideur. "La diligence venait de derrière, pas pressée. Puis j'ai vu deux types arriver de là-bas, en courant à fond." Là-bas signifiait vers le nord, la direction que Belinda aurait dû prendre si elle était rentrée chez elle. "Je pense qu'ils voulaient faire ça ailleurs, mais celui qui était dans la diligence les a croisés."

Je suis sûr que Relway savait qui était dans la plate-forme, même si son homme ne le savait pas.

Pourquoi Belinda irait-elle vers l'ouest au lieu du nord ? C'est curieux.

Peckwood a continué, "Ils n'avaient pas l'air de vouloir faire quelque chose de bien. Je les ai suivis. Un gars a essayé de plumer le conducteur. Il a raté. Il soufflait trop fort pour tirer droit. Le conducteur a commencé à fouetter son équipe. Le méchant n'avait pas d'autre choix que de tirer sur un cheval ou de laisser la diligence s'enfuir. Je pense qu'à l'origine ils avaient prévu de tuer le conducteur et de prendre tout le camion."

Une stratégie sensée. Et tout le dispositif aurait inclus la belle Mlle Contague, une dame avec plusieurs ennemis mortels.

L'un des hommes morts était Two Toes Harker. Il avait été coupé à la hâte, profondément et à plusieurs reprises. Son couteau n'était pas loin. Il avait eu l'occasion de l'utiliser, lui aussi. Il était ensanglanté.

Peckwood a retrouvé son souffle. "Dès que l'autocar s'est arrêté, le conducteur a sauté à terre et l'autre gars a sauté et le sang a commencé à voler. Tout le monde était surpris de se voir. Et les méchants ne s'attendaient pas à un vrai combat."

"Vous les connaissez ?" a demandé Relway, en parlant des cadavres.

J'ai indiqué le plus petit. "Cleland Justin Carlyle. Habituellement appelé CeeJay. L'actuel numéro un du Chodo, coupeur de gorges et poignardeur de dos." Carlyle avait fait des coupes ce soir. Une méchante trace de sang s'éloignait de lui. "Deux hommes ont fait ça ?" Carlyle était un pro, difficile à prendre.

Peckwood a hoché la tête.

"Et ils ont pris Mlle Contague ?"

"Une femme. Je ne sais pas qui elle était."

"Dis-lui qui c'était", a dit Relway. "Je sais. Tu ne sais pas. Mais je parie que Garrett peut deviner."

"Crask et Sadler", ai-je dit.

"Ceux-là même. Et même découpés en tranches, ils ont écrasé Peckwood quand il a essayé de les empêcher de prendre la fille."

"J'ai eu ma dose", a insisté Peckwood en serrant les dents. "Ils porteront quelques cicatrices supplémentaires."

"Belinda a quitté la maison Weider il y a un moment. Pourquoi traînait-elle dans le coin ?" Et d'où vient Carlyle ? Est-ce qu'il nous suivait avant ? Je n'avais pas remarqué.

Belinda le saurait.

Crask et Sadler ont eu Belinda.

J'étais fatigué. Je ne voulais pas affronter ces deux-là même si CeeJay, Two Toes et Peckwood leur avaient arraché une jambe à chacun. Ils auraient quand même mordu. Avec des crocs empoisonnés. "Tu as une idée d'où ils sont allés ?"

"Non", dit Relway. "Mes hommes ont l'ordre de ne pas quitter le lieu du crime s'ils sont seuls. Peckwood a exécuté ses ordres."

"Merde."

"Je devrais encourager plus d'innovation ?"

"A quoi ça servirait s'il les avait suivis ? On ne saurait toujours pas ce qui s'est passé. Et il aurait probablement été tué pour sa peine."

"Content que vous voyiez ça, Garrett. La plupart des gens ne seraient pas d'accord."

"Je veux me disputer. Mais je ne peux pas. Je suis dépassé par les événements. Je ne connais personne d'assez bien dans l'Outfit pour l'approcher. Peut-être qu'aucun d'entre eux ne m'aiderait. Bon. Je pourrais aller chez son père mais le temps que j'y aille et que je revienne, il sera demain soir."

"Je parie qu'ils étaient trop mal en point pour se soucier de couvrir leurs traces."

Il y avait beaucoup de sang dans la rue. Mais personne n'en a assez pour laisser une trace jusqu'au genre de quartier où Crask et Sadler se cacheraient.

"Je n'aime pas les hommes-rat."

"Je t'ai demandé de les aimer ?" Relway a souri. "Tu as besoin d'un bon pisteur, Garrett. Quand tu as besoin d'un bon pisteur, tu dois faire face aux hommes-rat."

Certaines races sont juste naturellement meilleures pour certaines choses. Ogres, trolls, humains, elfes, nains, aucun d'entre nous n'est doué pour le pistage en ville. Les hommes-rats doués peuvent flairer une piste dans les pires ruelles mieux que n'importe quel chien de chasse.

Parmi les dispositifs de dissimulation des pistes préférés de ceux qui peuvent se les offrir, on trouve les petits pièges sorciers qui crispent le nez et les moustaches.

Toujours souriant, conscient de mon aversion, Relway a dit : "Il n'y a jamais eu de meilleur moment que maintenant". Garret. C'est le milieu de la nuit."

Absolument. Les hommes-rats vivent dans les bas-fonds de la ville de la nuit. Nous étions à l'apogée, ou à la profondeur, de leur journée. "Une idée de qui ou d'où ?"

"Je n'utilise pas de personnes-rat."

"Et vous vous moquez de mes préjugés ?"

"Le problème c'est leurs préjugés, je ne les utilise pas parce qu'ils se mettent à gémir quand ils découvrent qui veut les engager. Ils pensent qu'on est la branche escadron de la mort de The Call, ou quelque chose comme ça."

Les hommes-rats sont timides. Ils ont appris à la dure. Je me trimballe avec un fardeau de préjugés mais je suis plus gentil avec eux que la plupart. Je fais un effort pour contrôler mon sectarisme.

J'ai soupiré. J'avais voulu rester loin de Morley, autant pour lui que pour moi. Maintenant ce choix a été pris.

Relway a demandé : "Tu me feras savoir comment ça se passe ?"

Comme s'il ne le ferait pas dès que je l'aurais fait. "Pourquoi pas ?" J'ai commencé à marcher.

Tinnie allait me promouvoir en haut de sa liste de haine. Pour qui je me prenais, à fuir pour sauver une femme en difficulté ? Une autre femme. Surtout cette femme.

Tout s'est bien passé quand j'ai sauvé sa douce patate.

52

Ce satané perroquet s'est posé sur mon épaule quelques secondes après avoir quitté Relway. Il frissonnait. Il faisait frais maintenant. Ou peut-être qu'il avait peur. Il y avait beaucoup de prédateurs nocturnes dans le coin. Ils se nourrissaient les uns des autres quand rien de plus savoureux ne se présentait. Les petits lézards volants nocturnes attaquent tout ce qui est plus petit qu'eux, y compris les chats, les chiens et les petites gens. Et ils sont trop stupides pour comprendre que faire ce dernier est suicidaire.

Le prix du cuir et du parchemin du lézard du tonnerre pourrait s'effondrer.

"Ma chance ne va jamais tourner", j'ai râlé. "Je pensais que tu étais de la nourriture pour chat maintenant."

M. Big n'avait rien à dire.

"Le chat a ta langue ?" Snicker. Quel plaisantin.

Toujours pas un mot. Apparemment, le mort n'avait plus d'esprit pour moi.

Néanmoins, j'ai parlé à l'oiseau tout le long du chemin jusqu'au Palms. Des noctambules de tous poils observaient nerveusement du coin de l'œil. Ils m'ont fait de la place. Il fallait se méfier des humains qui se parlaient à eux-mêmes. Certains conversaient avec des fantômes ou recevaient des messages dans leur tête qui se traduisaient par des attaques contre des ennemis imaginaires avec des armes trop réelles.

Un stratagème dont il faut se souvenir, me suis-je dit. Mais avec ma chance, personne ne serait impressionné le jour où je l'essaierais. Ou quelqu'un serait en train de rassembler des recrues pour l'asile de fous de Bledsoe.

Je suis tombé sur un nouveau serveur à trois pas du Palms. Il m'a demandé : "Puis-je vous aider, monsieur ?" Il m'a regardé comme si je souffrais d'un problème de peau grotesque - bien que son nez était si haut dans les airs qu'il devait m'examiner avec des miroirs. J'avais peut-être des taches de sang sur moi, quelque part.

"Non." J'ai continué.

J'ai vu un visage familier. Mince alors. Tama Montezuma avait meilleure mine que chez Weider. Elle semblait remise de sa détresse. Elle souriait comme si elle souhaitait qu'on soit copains.

Le gars avec elle avait un dos qui lui semblait familier, aussi. Aha ! Marengo North English, courageux et audacieux. Bien sûr. Surprise !

J'avais mon sourire de camarade avant qu'il ne se retourne pour voir qui sa nièce reluquait.

Je leur ai fait un signe de tête et j'ai continué à avancer. J'ai remarqué d'autres personnes qui avaient été au manoir des Weider. Une fête devient un désastre social quand les gens commencent à mourir. Ce genre de choses n'est divertissant que lorsque ça se passe entre les familles des mariés.

"Au moins, t'as essayé de t'habiller décemment une fois," râle Puddle. "Ça prouve que tout peut arriver. Tout peut arriver, si on attend assez longtemps."

"Quoi ?"

Il a ignoré ça. "Que s'est-il passé ? Une bande de tapettes te travaille et t'oblige à te déguiser ?" Il a sifflé dans le tube parlant. Je n'ai pas entendu de réponse mais il y en a eu une. Il a dit, "C'est le gars avec le perroquet. Ouais. Celui-là. Encore une fois, je ne sais pas ce qu'il veut. Je n'ai jamais rien demandé. Garrett. Qu'est-ce que tu veux, bordel ?"

"Bouche-toi les oreilles."

Puddle est bouche bée.

"Je suis sérieux. Branche-les." Une fois qu'il a enfoncé le bout de ses doigts dans ses conduits auditifs, je me suis penché vers le tube. "Crask et Sadler viennent d'enlever Belinda." Ça devait attirer l'attention de Morley. "Il me faut un traqueur, vite."

Dotes était encore en train de boutonner des boutons et d'accrocher des crochets quand il a touché le bas de l'escalier. Un appel plaintif l'a poursuivi. Il a ignoré ses clients effrayés, a regardé mon vêtement avec un étonnement simulé. "Que s'est-il passé ? Ils vous ont assommé et habillé avant de faire le vol ?"

"Un arraché ? Quel arraché ?" Puddle a demandé. "C'est une tapette qui a fait ça, patron. Je le sais de source sûre."

"Le sien", ai-je dit. "Il l'invente au fur et à mesure. Je n'étais pas là. CeeJay y était. Il s'est fait tuer pour sa peine. Tout comme Deux orteils Harker."

"Harker était un homme bon. Fidèle au chien."

"Aucune vertu ne reste impunie. Ils ont fait du mal à Crask et Sadler avant de l'acheter. Peut-être assez gravement. Tout comme un des gars de Relway qui s'est pointé pendant l'agitation mais n'a pas pu les empêcher de s'enfuir."

"Ils ont laissé une trace ?"

"Ils saignaient."

"Puddle. Cours dire à Reliance que je veux son meilleur pisteur tout de suite. Dis-lui que Garrett va payer très cher." Il m'a montré des dents pointues, m'a défié de discuter. Je ne l'ai pas fait. Les hommes-rats sont vénaux.

Un jour, Morley aura le cul en écharpe et viendra me voir. Et je me vengerai. Et j'accumulerai les frais jusqu'à ce que j'aie un droit de rétention sur son âme. Puis j'irai voir si je ne peux pas avoir quelques jetons en laiton pour ça.

Je ne l'ai pas prévenu. Si c'est une surprise, ce sera plus excitant pour nous tous.

Puddle a décollé.

"Ça ne devrait pas prendre longtemps", a dit Morley. "Reliance a désespérément besoin d'argent. C'était intelligent, de venir ici ? D'être impliqué avec les droits de l'homme ?"

"Mon pote Marengo North English est juste là. Avec la magnifique bête brune. Soi-disant sa nièce. L'inceste est le meilleur. Il m'a déjà vu. Je m'en occuperai quand Belinda sera en sécurité."

"Ce serait l'infâme Tama Montezuma ?"

"L'enfant même. Ce que tu devrais savoir, en t'élevant à tes nouveaux sommets."

"J'ignore les ragots, Garrett. Elle est exceptionnelle. Et complètement gâchée par un vieux con aigri comme lui."

"Absolument. Alors pourquoi l'un de nous n'irait-il pas lui proposer de l'emmener loin de sa vie de luxe et d'envie populaire ? Je vous parie qu'elle sautera sur l'occasion de s'enfuir avec un gars qui est pauvre mais beau." Puis j'ai stupéfié Dotes en allant m'accroupir à côté de la table de North English.

J'ai fait semblant de parler à la dame tout en racontant en anglais du Nord : "Belinda Contague a été enlevée après avoir quitté la place Weider. Plusieurs hommes ont été tués. Je sais qui a fait ça. Je rassemble des spécialistes pour les poursuivre. Voulez-vous vous joindre à moi ?"

North English m'a regardé froidement. Il jeta un coup d'œil à son compagnon, qui semblait très affecté par la nouvelle, puis aux ombres à l'arrière du Palms. Il était difficile de distinguer quoi que ce soit derrière, mais il connaissait sans aucun doute les antécédents de la direction. C'était le genre d'homme qui aurait trouvé des utilisations occasionnelles pour un Morley Dotes. Il acquiesça gracieusement. "J'apprécie l'information, M. Garrett. Et j'aimerais pouvoir me joindre à vous. La jeune femme était tout à fait charmante. Mais, comme vous pouvez le voir, j'ai des obligations exclusives. Faites-moi savoir comment cette tragédie se déroule, cependant, n'est-ce pas ?"

L'obligation préventive n'était pas dupe. J'ai fait un clin d'oeil. Mlle Tama Montezuma m'a accordé un mouvement de lèvre très amical. Elle semblait être d'une humeur étrange, ne ressentant aucune affection pour son oncle. North English semblait plutôt cool à son égard, aussi.

Montezuma n'était pas une bimbo, quelle que soit sa réputation.

Quand je l'ai rejoint, j'ai dit à Morley : "J'ai le sentiment que cette femme pourrait être très intéressante."

"Mince ! Et vous voilà déjà en train de vous occuper de femmes intéressantes jusqu'au bout de vos vilaines oreilles non pointues. Quel dommage." Il a regardé le putain de perroquet. "Qu'avez-vous fait à M. Big ? Il n'a pas l'air bien. Narciscio aura le coeur brisé si tu..."

"Rien." Le neveu vaniteux de Morley avait une place sur ma liste, seulement quelques cases en dessous de son oncle et de la buse parlante.

"Il ne parle pas. Non pas que ça me dérange, là, maintenant, ici, je comprends." Comme s'il craignait que j'oblige cet affreux corbeau de la jungle à être lui-même pendant quelques minutes. Ici même, devant les clients qui paient.

"C'est ici qu'il a appris à parler, n'est-ce pas ? Il ne devrait pas se retenir dans un environnement familier. Trouvez-lui un biscuit."

"Garrett !"

"Heh-heh. Allez, mon joli. Dis quelque chose pour l'oncle Morley."

Le petit vautour a persisté dans son silence. S'il y avait un moyen de me décevoir, il était sûr de le trouver.

L'anxiété de Morley s'est estompée. Il a affiché un sourire suffisant, m'a offert un autre beau regard sur toutes ses dents nacrées. Il en avait plus que ce que deux prédateurs méritaient. Ça m'a fait regretter de ne pas être ventriloque après tout.

"La justice ultime existe, Morley. Mon heure viendra."

"Toutes les choses sont possibles. Mais ça n'arrivera pas ce soir." Discrètement, il avait commencé à flirter avec Tama Montezuma. Déjà.

"Tu n'as pas quelque chose à faire à l'étage ?"

"Quand j'ai un ami qui en a désespérément besoin ? Je ne pouvais pas me laisser distraire par des futilités."

"Je pourrais." Et il le pouvait aussi quand ça lui convenait. Ce qui était le cas à chaque fois qu'il y avait un Tama Montezuma dans l'équation.

Puddle nous a rejoint. Je me suis livré à des réflexions anatomiques sur la bourse de soie et l'oreille de truie. Quelle que soit la façon dont Morley l'habillait, Puddle ne pouvait ressembler à rien d'autre qu'à ce qu'il était. Morley prend soin de ses amis, ce qui les rend férocement loyaux. Ils l'accompagnent dans tous ses projets fous. Même pour gérer des bars végétariens haut de gamme.

La loyauté personnelle vous en dit plus sur la plupart des individus que n'importe quelle surface brillante ou sale.

Puddle a chuchoté à Morley. Le nom de Reliance est apparu plusieurs fois. Je ne le connaissais que de réputation. Reliance était un homme-rat qui s'était élevé juste assez haut pour être craint et respecté au sein de sa propre communauté. Il était à la fois un leader civique et un gangster, mais pas encore assez important pour susciter l'ire des humains. Les Ratfolk respectent Reliance parce qu'il a assez de cran pour traiter avec les autres espèces. Ils respectent tous les leurs qui sont forts, bons ou mauvais.

Morley a fait signe, et s'est dirigé vers la cuisine. Puddle a suinté derrière nous. J'ai jeté un coup d'oeil derrière lui. Plusieurs personnes semblaient s'intéresser à nous, North English et sa charmante nièce en particulier.

Pourrait-il y avoir un lien entre l'Appel et la situation difficile de Belinda ? C'est possible, mais cela semble peu probable. North English avait ses propres voyous au bataillon.

53

Trois hommes-rats nous attendaient derrière le Palms. L'un d'eux était Reliance lui-même. Il était plus grand que la plupart des hommes-rat et avait du gris dans sa fourrure. Il avait survécu plus longtemps que la plupart des hommes-rat. Il était habillé mieux que n'importe quel homme-rat que j'avais rencontré auparavant, avec des couleurs vives, y compris une paire de grandes bottes noires de pirate et une horrible chose violette et blanche posée sur le dessus de sa tête. Il était inhabituellement confiant pour un homme-rat.

Il lui fallait quelque chose pour compléter la chemise rouge et jaune et le pantalon vert. M. Big avait vraiment sa place sur une de ces épaules maigres et inclinées.

Morley m'a présenté. Reliance a sorti une paire de lunettes TenHagen spécialement conçues et m'a examiné. Dotes a suggéré que je présente moi-même mon cas. Je l'ai fait.

"Belinda Contague, la fille de Chodo Contague, a été enlevée. Les hommes qui l'ont fait sont notoirement vicieux." Je n'ai pas donné de noms parce que Crask et Sadler étaient si connus. Je ne voulais pas effrayer qui que ce soit. "Je dois les retrouver pour pouvoir sauver Belinda."

Reliance a jeté un coup d'œil à ses compagnons. La lumière qui s'échappait des Palmiers faisait rougir ses yeux au bon angle.

"Il serait précieux d'avoir l'amitié de Chodo Contague," siffla Reliance. Son Karentine était juste à côté de l'intelligibilité. Les gorges de rats ne gèrent pas bien le langage humain. Ils utilisent un langage polyglotte qui leur est propre.

Leur langage, comme la plupart des dialectes, devient intelligible si on y est exposé continuellement. Comme le défaut d'élocution de mon frère. Je ne l'ai jamais remarqué sauf quand les gens me le demandaient. Ce qui n'arrive plus guère. Le Cantard n'a pas été aussi gentil avec lui qu'avec moi.

"C'est vrai", ai-je dit à Reliance. Les amitiés de Chodo sont imprévisibles mais légendaires. Il s'est bien comporté avec moi. J'ai une dette envers lui, vraiment. Mais comment rembourser une dette à un légume humain ? En prenant soin de sa famille ? C'est ce que j'étais en train de faire.

Reliance nous a regardé attentivement. La plupart des ratfolk ne sont pas brillants. Ils se situent entre un chien brillant et un humain lent. Ce type était un génie pour un homme-rat. Il a désigné Morley, puis moi. "J'ai entendu parler de vous. Vous avez travaillé avec Shote. Vos réputations sont solides." Il a parlé lentement, prudemment, pour qu'on puisse le suivre. Il savait qu'aucun de nous n'avait jamais fait de mal à son peuple. Shote était un autre traqueur que j'avais employé. "Je vous aiderai. Et Chodo Contague me sera redevable."

"Absolument." Il ne voulait pas d'argent ? Les hommes-rat veulent toujours de l'argent - malgré leur faiblesse sur la relation de cause à effet entre le salaire et le travail. Ils peuvent faire passer les nains pour des indifférents fiscaux, mais seulement au niveau le plus bas.

Reliance m'a regardé avec insistance. Il soupçonnait que j'avais commis le Chodo trop vite, trop facilement. On dit n'importe quoi au rat pour obtenir ce qu'on veut. Mais il connaissait aussi la réputation de Chodo. Chodo a toujours payé ses dettes. Il fit un signe de tête. "Voici Pular Singe." Toutes les sibilantes de l'homme-rat ont tendance à s'étirer en syllabes à part entière, tandis que les sons r et l se confondent. "Elle est jeune, mais très douée."

J'ai vérifié son petit compagnon. Elle ? Ce n'était pas évident. Son habillement ne la différenciait pas. Contrairement à la plupart des filles humaines, elle n'avait pas d'attributs féminins évidents. Je suppose que si vous êtes des hommes-rats, vous pouvez le dire. Sinon il n'y aurait pas de personnes-rat.

Un jeune homme-rat s'est approché, se hérissant faiblement. J'ai dit : "Si vous dites qu'elle est la meilleure, alors elle l'est et je vous dois des remerciements particuliers."

La fille-rat m'a regardé timidement, peu habituée à la compagnie des humains. Je lui ai fait un clin d'oeil et j'ai aperçu un sourcil levé. Je les attire à chaque fois. "Comment dois-je t'appeler ? Pular ou Singe ?" Selon le clan - et je n'ai qu'une vague idée de la façon dont on peut le savoir, bien que cela ait à voir avec le sorcier qui a créé leur lignée particulière - les noms de famille peuvent venir devant ou derrière.

"Elle est malentendante", m'a dit Reliance. "Son talent est une compensation divine. Elle ne parle pas bien l'humain. Son cousin Fenibro doit traduire pour toi."

Fenibro a baissé son museau. "Elle préfère Singe."

"Merci." Singe, j'ai remarqué, suivait chaque mot, lisant peut-être sur les lèvres. Plus facile à faire avec les humains, bien sûr.

Le temps s'écoulait. J'ai demandé à Reliance : "Allez-vous vous joindre à nous ?" Je n'ai posé la question que par courtoisie. Ce serait déjà assez difficile de travailler avec les deux autres. Celui-là pourrait penser qu'il a quelque chose à apporter.

"Je ne le pense pas. Je suis bien trop vieux et lent."

"Je vais t'accompagner, Garrett." Morley a annoncé. "Viens ici, Puddle."

"Tu le feras ? Je pensais que tu voulais sortir de ce truc."

"Tu ne peux pas aller chercher ces deux-là tout seul." Les hommes-rats s'enfuiraient au premier signe de problème. C'était une évidence. "Tu penses trop. Tu vas souffler ta bougie. J'ai besoin de toi. Tu es un si merveilleux exemple négatif."

Il pourrait avoir raison. Ou peut-être que je lui devais de l'argent que j'avais oublié. "Nous ferions mieux d'y aller. Ils ont de plus en plus d'avance." Il ne pouvait pas vouloir me suivre juste parce qu'il était mon ami.

Morley a chuchoté à Puddle. Puddle a hoché la tête. Il est retourné au Palms. Morley a pointé un doigt vers le ciel, la lune, et a dit : "Je suis prêt."

J'ai dit à Reliance : "Merci encore, monsieur". Singe ? Fenibro ? Prêt ?" J'ai commencé à trottiner. Personne n'a eu de mal à suivre, même si les hommes-rat ne sont pas faits pour courir sur leurs pattes arrière. Quand ils sont pressés, ils rebondissent sur leurs mains, un peu comme un gorille. Ils bougent vite quand ils ont peur.

Ce satané perroquet est resté muet, ce qui était une bénédiction. Il ne s'est réveillé qu'une fois, juste le temps d'émettre une sorte de couinement interrogatif perplexe. Si j'avais eu le temps, je me serais inquiété de l'homme mort.

54

"Tu en as mis du temps", a grommelé Relway. Il ne ressemblait plus beaucoup au Relway que j'avais quitté, même si les changements étaient cosmétiques et subtils. Il avait acquis une épaule tombante et un léger boitement, un zézaiement et une préférence marquée pour les ombres. Je doute que même Morley le reconnaisse plus tard, changé et sous un autre jour. L'avorton avait même une odeur différente. Les hommes-rats ne le reconnaîtraient pas plus tard, non plus.

"Ça a pris un moment pour l'installer."

"Au milieu de la nuit ?"

"J'ai le meilleur."

Relway a regardé les hommes-rats. Ils reniflaient et marmonnaient. Toute cette violence les a perturbés. "Le meilleur est Pular Singe."

"C'est elle. Vous la connaissez ?"

"Seulement de réputation."

C'est bien pour Morley et Reliance. Peut-être pas si bien pour moi. Maintenant, je pourrais trouver Belinda rapidement, ce qui pourrait signifier un grand combat avec les deux plus vilains garçons du TunFaire.

Ils seraient comme des animaux blessés, encore plus méchants maintenant qu'ils sont blessés. Comme des rats acculés. Snicker.

Crask et Sadler étaient comme une force malveillante de la nature, incontrôlable, soumise uniquement aux lois qu'ils avaient eux-mêmes créées.

J'ai fait un autre clin d'oeil rassurant à la fille-rat. Ça a semblé la calmer. Elle a répondu par une grimace de dents en coin que son espèce considère comme un sourire.

Il y a un certain pathos chez les hommes-rats. La plupart d'entre eux veulent désespérément être comme la race qui les a créés. Pauvres bêtes illusoires.

Les traqueurs m'étonnent. Singe m'a doublement étonné. Et elle n'était pas encore adulte. Elle allait devenir une légende. Une fois sur la piste, elle n'était limitée que par sa capacité à marcher vite et la mienne à la suivre. Fenibro n'arrêtait pas de me faire l'équivalent d'un grand sourire carnassier. On aurait pu croire qu'il courait sur le sentier. Pular Singe me regardait sans cesse pour avoir mon approbation. Je lui en ai donné beaucoup. De toute évidence, elle n'en avait pas beaucoup à la maison. Les hommes-rat ne traitent pas bien leurs jeunes ou leurs femelles.

Tout le monde a besoin de quelqu'un à regarder de haut et à maltraiter. On se demande qui reste pour les jeunes femmes-rat, cependant.

Plus tard, je me suis dit : "Ces types doivent se diriger vers l'Arctique." Nous avions parcouru plusieurs kilomètres, quittant le cœur bouillonnant du centre-ville pour un quartier appelé la Plaine de la Cavalerie. Il y a des siècles, lorsque la milice citoyenne était la seule armée de TunFaire, les troupes montées se rassemblaient ici pour s'entraîner en vue de joutes avec les cités-états voisines. A cette époque, la plaine était à l'extérieur du mur. Plus tard, le mur a été étendu pour entourer la plaine afin qu'elle puisse être utilisée comme bivouac en temps de siège. On a commencé à y enterrer les soldats morts. Finalement, c'est devenu un vaste cimetière. Il n'est plus guère utilisé. Il est devenu l'objet d'une dispute sans fin. Ceux qui veulent y construire insistent sur le fait que la terre à l'intérieur du mur est trop précieuse pour être gaspillée pour des morts déjà oubliés par leurs propres descendants. Les descendants ne sont pas d'accord. La position traditionnelle a prévalu uniquement parce que beaucoup de morts sont des héros de toujours et des impériaux. Mais des pots-de-vin adéquats pourraient faire taire l'opposition.

Le cimetière est redevenu un bivouac, rempli de bicoques et de tentes sommaires montées par les réfugiés. Cela n'est pas apprécié par les voisins, qui ont à subir plus que leur part de victimisation. L'Appel est populaire dans la plaine.

Une tension méfiante régnait dans l'air du cimetière. Il y avait très peu de lumière. Il n'y a plus de carburant gratuit. J'étais mal à l'aise car je n'avais pas pensé à prendre une lanterne. La lune n'a pas été d'un grand secours, mais elle a donné à Singe toute la lumière dont elle avait besoin.

Les villages de squatters apparaissent partout où il y a un terrain ouvert. Ils sont impurs. Ils puent. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'une épidémie ne se déclare. Les conflits de rue ne tarderont pas à engloutir les camps.

"Attendez", j'ai dit à Pular Singe. J'ai aussi fait un geste. Elle s'est arrêtée, a attendu, m'a observé avec une intelligence inquiétante. Je soupçonnais que son problème d'audition était moins grave que Reliance le pensait, plus une commodité qu'un handicap. Elle a tout de suite compris mon langage des signes de sourd-muet, même si j'étais rouillé. C'était dommage que Singe ait du mal avec le langage courant. J'avais l'impression qu'elle avait un vrai sens de l'humour.

Elle devait être une sorte de mutant.

"Morley, ce camp minable ne serait-il pas parfait pour y disparaître ?"

Les gens bougeaient autour de nous, malgré l'heure, ne cherchant rien qu'ils auraient pu articuler si on leur avait demandé. Le mouvement lui-même était la destination.

La population des squatters était un mélange volatile comprenant tous les types de réfugiés. J'ai vu des gens tellement exotiques qu'ils devaient être bizarres pour eux-mêmes.

"Absolument," dit Morley. "Il faudrait être un mammouth laineux pour se faire remarquer par ici."

"La traque devient-elle plus difficile ?" J'ai demandé à Singe.

Elle a secoué la tête, une chose humaine, pas naturelle pour les hommes-rats. Pular Singe a essayé d'imiter les manières humaines.

Fenibro m'a dit : "C'est difficile, mais elle peut le distinguer."

"Elle est incroyable."

"Elle l'est. Il y a encore du sang dedans."

Aucun sang n'était visible à des kilomètres à la ronde.

J'ai observé, "Elle en dit beaucoup avec un hochement de tête."

Morley a murmuré : "Le petit ami aime aussi montrer son talent."

"Lequel ?"

"Le langage humain."

"Oh. Vous pensez qu'on nous mène en bateau ?"

"Vous me demandez si je pense que Crask et Sadler ont enlevé Belinda en espérant que vous, personnellement, essayeriez de la sauver ?"

"C'est possible, n'est-ce pas ? Ils auraient même pu compter sur le fait que tu viennes avec moi."

"Je pourrais calculer un schéma comme ça, Garrett. Pas ces deux-là. Ce ne sont pas des penseurs compliqués. Ils ont vu une chance d'attraper Belinda. Ils l'ont attrapée. Ils s'attendaient probablement à ce que vous soyez avec elle. Les choses ne se sont pas passées comme ils l'avaient prévu."

Ah oui ? Comment ont-ils su où trouver Belinda ? Comment ont-ils su avec qui elle était censée être ? "Tu crois qu'ils s'attendent à être suivis ici ?" Morley n'accordait pas assez de crédit à Crask et Sadler. Ils n'étaient pas que des montagnes de muscles. Ils avaient des cerveaux. C'est ce qui les rendait effrayants.

"Une fois qu'ils auront eu le temps de réfléchir. Ils ont laissé une lourde traînée. Mais ils ne devraient pas s'attendre à des problèmes si tôt."

J'ai jeté un coup d'oeil autour de moi. En tant que groupe, nous avions une apparence inhabituelle, mais là-bas, l'inhabituel était la norme - et les nez curieux avaient tendance à être cassés. "Vous pensez que Relway nous a fait suivre ?"

"La lune est-elle faite de fromage vert ?"

"C'est ce que je pensais." La queue n'était pas évidente, cependant. "Vas-y, Singe. Tu t'en sors très bien. Mais fais attention."

Fenibro m'a regardé comme si je voulais apprendre à mamie à sucer des oeufs. Mais Pular Singe a pratiquement ronronné. C'est alors que Fenibro a eu un cas de maussaderie.

55

Le changement dans notre environnement était minuscule mais réel. Étonnamment, je l'ai senti avant Morley ou Singe. Je n'ai pas eu besoin de le faire remarquer à Dotes, cependant. J'ai tout de même fait un geste pour lui faire remarquer que les masures des réfugiés s'éloignaient d'un mausolée en particulier.

C'était une antiquité de l'époque impériale, un objet familial qui avait été utilisé pendant des siècles. Il était aussi grand qu'une maison à l'intérieur avec plusieurs niveaux sous terre. La famille doit avoir connu des temps difficiles. Toutes les familles le font un jour. Le mausolée avait besoin d'être restauré, mais il était suffisamment solide pour que quelqu'un s'y installe.

Pular Singe a reniflé, montré du doigt, fait des gestes incertains. Elle est partie en trombe. Elle a fait demi-tour avant que je comprenne ce qu'elle faisait.

Elle a chuchoté à Fenibro, mais m'a regardé par-dessous des cils baissés, désireuse d'obtenir plus d'approbation. Fenibro m'a dit : "Les démons que vous cherchez sont là-dedans." Il avait peur. Il voulait être payé et partir. Son discours était à peine compréhensible. Je comprenais presque aussi bien le charabia de Singe. "Ils ont de mauvaises odeurs, monsieur. Ils sont mauvais. Même mon nez aveugle les goûte maintenant." Il s'agitait, impatient de partir - mais craignant de demander de l'argent.

Morley s'est accroupi sur ses hanches. Je ne me penche pas de cette façon. J'ai mis un genou à terre. Dotes a murmuré : "On dirait qu'on a déjà fait ça avant."

"Le truc du vampire ?" Je fixais la porte du mausolée. Elle était juste assez grande pour laisser passer un corps de la taille d'un Crask ou d'un Sadler. Il semblait ricaner.

Dotes m'a demandé : "Tu as quelque chose au cas où on tomberait dans une embuscade ?"

"Je pensais te jeter là-dedans pour voir ce qui se passe."

Fenibro a couiné comme un de ses ancêtres qui se fait tromper. Il eut un soudain et triste soupçon que notre penchant naturel serait de l'élire comme tossee. Contrairement à Singe, il n'a pas saisi le concept de l'humour.

Singe parlait rapidement en polyglotte rat. J'en ai saisi juste assez pour comprendre qu'elle disait à Fenibro de se contrôler, puis que leur partie de l'aventure était terminée et qu'il était temps pour eux de partir. J'ai commencé à chercher des pièces dans mes poches.

Fenibro s'est disputé avec Singe. Il a gonflé sa poitrine, démontrant ainsi sa dominance. Singe a sifflé. Fenibro a fléchi. Il n'y avait aucun doute sur l'endroit où résidait la véritable domination. Il a gémi : "Singe m'a dit de te dire que Reliance ne demande aucun paiement. Un jour, il te demandera une faveur en retour."

J'ai gémi. Cet arrangement finit toujours par me causer des problèmes.

Morley a ignoré les rats. Il a insisté : "Je pensais que vous auriez quelque chose dans votre manche. Vous le faites souvent."

"Pas cette fois. Mais j'aimerais bien."

"Une lumière, alors. On peut sûrement trouver une lumière."

Un coup d'oeil autour de nous suggérait autre chose. Les réfugiés et les squatters avaient dépouillé le cimetière de tout ce qui pouvait être brûlé.

J'ai fait un signe de tête à Singe. "Rentre à la maison maintenant, chéri. Ça pourrait devenir dangereux par ici. Et sois prudent."

Elle est partie instantanément, abandonnant pratiquement Fenibro. Il a gémi en essayant de le rattraper. Il n'y avait aucun doute que Singe était sa petite amie, mais seulement dans sa tête.

Morley râle, "Tu ne réfléchis jamais à ce que tu fais, hein ?".

"C'était ton idée. Tu aurais dû penser à apporter une lanterne."

"Mon idée ? Vous gagnez du temps, Garrett."

Oui, je l'étais. Pour une bonne cause, aussi. J'aime beaucoup ma peau. Elle est rugueuse et couverte de cicatrices mais c'est la seule que j'ai. Crask et Sadler pourraient décider de l'utiliser pour faire des portefeuilles ou des ceintures.

Morley a entendu le son en premier mais je l'ai entendu un instant plus tard. Quelqu'un se faufilait sur notre chemin.

Il y avait assez de lumière de lune pour me montrer Morley. Il a fait un geste. J'ai salué. Nous nous sommes enfoncés derrière d'antiques pierres tombales.

Le destin m'a donné une merveilleuse occasion d'avoir l'air idiot. Encore une fois.

J'ai sauté sur la basket, m'attendant à Crask, Sadler, un des sbires de Relway, un squatter déterminé à partager ma richesse, tout sauf un Pular Singe terrifié, qui aurait déjà dû être à des kilomètres. On s'est percutés. Elle a couiné et s'est mise à courir. J'ai attrapé son bras. "Je suis désolé", j'ai chuchoté. "Je croyais que tu étais rentrée chez toi."

Sa frayeur s'est évanouie aussi vite qu'elle était venue. Elle a regardé ma main. Si elle avait été humaine, elle aurait rougi. Elle a frissonné. J'ai lâché ma main mais je suis resté prêt à la saisir à nouveau si elle s'enfuyait.

"Qu'est-ce qu'il y a ?" J'ai utilisé ma voix la plus douce. Et je me suis demandé où était Morley.

"J'ai apporté..." Ces mots étaient parfaitement clairs, bien que peu nombreux. Et elle m'avait très bien entendu. Elle semblait trop embarrassée pour continuer. Elle ne pouvait pas croiser mon regard. Elle a soulevé une lanterne à volets et l'a offerte.

"Tu es un rêve devenu réalité, Pular Singe. Je pourrais bien te voler à Reliance."

Elle était douloureusement gênée. Elle avait le sens de l'humour mais ne comprenait pas les taquineries. Elle était brillante uniquement pour les siens.

Je ne voulais pas qu'elle expire à cause d'un coup de timidité. "Merci, Singe. Tu sais que je n'avais pas pensé avoir besoin de feu. Je te suis redevable. Pas à Reliance, ni à Fenibro, ni à personne d'autre. A toi. Personnellement. Tu comprends ?"

Toujours en évitant mon regard, elle a attrapé ce satané perroquet. Cette créature est restée un poids mort. Peut-être que quand je ne regardais pas, quelqu'un l'a empaillé et l'a cloué sur mon épaule. Peut-être qu'un méchant sorcier lui a jeté un sort. Merci beaucoup. "Joli", a dit Singe.

"Tu le veux ?"

Elle a regardé le sol, a secoué la tête par petits coups rapides, puis s'est éloignée. M. Big doit être la créature la plus indésirable de ce vaste monde. Je n'arrive à trouver personne pour le prendre.

Singe faisait moins de bruit en partant que ses cousins non altérés auraient pu le faire. Le bruit qu'elle avait fait en s'approchant devait être délibéré.

Morley s'est matérialisé. "Une autre conquête de Garrett."

"Quoi ?"

"Peut-être n'était-ce qu'une illusion créée par ce diable de clair de lune, mais ces yeux d'elfes ont vu Mlle Pular Singe, brillante jeune femme-rat, agir comme n'importe quel autre adolescent épris." Il a gloussé. "Vous feriez une bonne équipe."

Encore la malédiction ? J'ai secoué ma tête vigoureusement. Aucun rat ne trouverait quelque chose de rédhibitoire en moi. Ou vice versa.

Morley n'a pas arrêté de ricaner. C'était délicieux. Il s'est attardé sur les plans de mariage et le nom des enfants. "Ou les appelleriez-vous chiots ?"

"Mettons-nous au travail", j'ai râlé. "Avant que nous soyons tous trop vieux pour suivre."

"C'est riche, Garrett. Maintenant je me souviens pourquoi j'aimais faire partie de vos aventures. Elles créent tant de souvenirs pour ces nuits d'hiver solitaires."

Il a exagéré. Je pense. Les elfes, même les races comme lui, ne pensent pas comme nous, les humains.

56

"Quand tu arrêteras de ricaner", ai-je dit.

"Vous êtes armé ?"

"Seulement avec mon esprit. Peu importe les fissures." J'aurais aimé ne pas avoir laissé cette petite arbalète chez les Weider.

"Prends ça." Il m'a offert une petite dague à manche plat que je n'avais vue sur lui nulle part. Nul doute qu'il trimballait tout un arsenal non évident à l'œil nu. C'était un tel farceur. Il devait avoir un trébuchet sur lui quelque part. "Ça ne semble pas terriblement calme là-dedans ?"

C'est sûr. Crask et Sadler en voulaient vraiment à Belinda. Un cri ou deux auraient été rassurants. Il y aurait toujours quelqu'un à sauver. "Tu crois qu'ils l'ont déjà tuée ?"

"Peut-être. Mais soyons quand même prudents."

"Bon plan. Après vous."

Il n'a pas discuté. Je l'ai eu à un désavantage maintenant. Sa vision nocturne était meilleure que la mienne. Il n'avait pas d'argument tactique valable pour ne pas ouvrir la voie - si tant est que nous devions y aller.

Une fois que nous avons été assez proches pour distinguer les détails, il était évident que les bâtisseurs du mausolée avaient appartenu à l'une de nos premières religions les plus bizarres. La porte était entourée de sculptures de créatures fabuleuses qui glorifiaient la laideur. J'ai arraché ce satané perroquet de mon épaule et l'ai planté sur un affleurement. Peut-être qu'il pourrait aller chercher de l'aide.

"Mais pour la couleur, il s'intègre parfaitement." Et la partie sur la respiration. Je ne l'ai pas mis au courant, cependant. Il pourrait choisir ce moment précis pour exprimer une de ses opinions vulgaires.

Dotes a souri, révélant un grand nombre de dents blanches et pointues.

Un clair de lune suffisant s'infiltra dans le mausolée pour que Morley puisse voir que personne ne se cachait juste derrière la porte. Il s'est retourné, m'a touché, a trouvé la lanterne, l'a tapée. J'ai ouvert le volet. Nous avions déjà soulevé un peu de poussière. Le coin de lumière a balayé la pièce comme une épée enflammée.

Il n'a rien révélé de surprenant.

Morley a pointé vers le bas. Les feuilles et les déchets qui avaient été emportés par le vent au fil des ans témoignaient d'un trafic récent.

J'ai retenu un éternuement.

Dotes continuait de bouger. J'ai gardé une lueur de lumière qui éclabousse pour sonder le chemin. Même Morley ne peut pas voir dans l'obscurité totale. Je me suis encore demandé si Crask et Sadler ne m'avaient pas piégé. Ils savaient que j'étais un chevalier blanc assez stupide pour jouer la mort contre une demoiselle en détresse.

La piste dans les ordures courait droit vers un mur. "Merde !" J'ai marmonné. "Pas une autre porte secrète. Comment les gens peuvent-ils penser qu'ils peuvent faire ça ?"

Mais ce n'était pas un de ceux-là. Le constructeur n'avait pas essayé de tromper qui que ce soit. Cette porte était en bois massif. J'ai poignardé ses énormes charnières avec mon épée de lumière. Nos amis ne les avaient pas huilés. Ils ne fonctionneraient pas tranquillement.

Morley a haussé les épaules, s'est mis en place à côté de la porte et a murmuré : "Allons-y."

Et puis quoi encore. On pourrait aussi bien. Il n'y avait que Crask et Sadler de l'autre côté de cette satanée chose. Seulement un couple de surhommes, demi-démons, tueurs de pierre. Une paire de cauchemars ambulants. Rien de bien méchant. Ils le faisaient tout le temps.

J'ai attrapé l'anneau rouillé et j'ai soulevé.

Un morceau de viande humaine de la taille d'une petite grange a basculé et s'est écrasé à mes pieds. Un des méchants. Je n'ai pas eu le temps de trouver lequel.

Morley lui a asséné un coup dans la tempe avec le pommeau d'une dague cousine de celle qu'il m'avait prêtée. L'air a quitté l'énorme tueur dans un soupir, comme s'il n'avait jamais rien désiré de plus que de s'allonger et de dormir en ce moment.

"Garrett ?" La voix était faible mais c'était bien celle de Belinda.

"Je suis là."

Un grognement de porc provenant de l'obscurité a précédé la ruée chancelante d'un mastodonte blême plus grand que le léviathan qui ronflait à mes pieds. Une main semblable à un jambon a flotté hors de l'obscurité, m'a attrapé, m'a projeté vers la voix qui commençait tout juste à me dire de faire attention. Il y avait des grognements derrière moi, des gifles, des coups et un grognement de douleur. Morley est bon, mais il n'a pas tiré le meilleur parti de cet échange. La force brutale étouffe parfois le style. Dotes a juré en volant dans ma direction, apparemment en mode pieds supérieurs. Il s'est écrasé dans le désordre sur le sol avant que je puisse avoir mes propres pieds sous moi à nouveau. La porte a claqué un moment plus tard. Je l'ai frappée avec mon épaule un instant après.

Il ne peut pas y avoir de cauchemar pire que le mien d'être enterré vivant.

La porte a cédé un peu. J'ai laissé échapper un gloussement de sorcier fou et j'ai frappé à nouveau. Quelque chose l'a frappée de l'autre côté. Le choc est parti de mon épaule jusqu'à mes orteils et est revenu. Crask m'a engueulé et a engueulé Sadler en même temps. "Lève-toi ! Lève-toi !", s'est-il emporté contre son acolyte. Sa voix était faible. À eux trois, Two Toes, Carlyle et Peckwood l'avaient salement amoché et avaient encore plus blessé Sadler.

J'ai poussé. Crask m'a poussé en retour. "Aide-moi, Morley !" L'obturateur de la lanterne était complètement ouvert, éclairant le plafond et me montrant Morley en train de marquer des points avec Belinda en lui demandant si elle allait bien.

"Bien sûr que je ne vais pas bien, espèce de crétin !" a-t-elle grogné. "J'ai de la chance. Ils se sont évanouis avant de pouvoir me torturer davantage. Aidez Garrett. Sauf si tu veux passer le reste de ta vie ici, à manger des souris crues." Sa voix était faible mais sa volonté restait inébranlable. Elle était un éclat de rasoir de l'ancien silex de Contague.

Crask a calé quelque chose contre la porte. On a tapé dessus jusqu'à ce que mon épaule me fasse mal. On l'a déplacée d'un centimètre à chaque fois, jusqu'à ce que Morley puisse se faufiler. Il marmonnait sans cesse. Cette aventure était un véritable enfer pour sa tenue.

Il a jeté le blocage de côté. Je suis sorti en marchant. Belinda s'est accrochée à mon bras gauche. Elle n'avait pas le choix. Elle n'avait plus de force. Elle grognait à chaque pas. Crask et Sadler lui avaient donné un avant-goût des joies à venir.

On est au clair de lune. "Et maintenant, intrépide acolyte ?" Morley a demandé. "Nous n'avons plus de traqueur. Tu aurais dû l'embrasser. Elle serait restée dans les parages pour toujours."

"J'ai fait ce que je voulais faire. J'ai fait revenir Belinda." Il était temps de rentrer à la maison. Mais quelles étaient les chances que je croise à nouveau Crask et Sadler dans des circonstances aussi réduites ? Moins que rien. J'ai attrapé le perroquet Goddman. "Par où sont-ils partis, l'oiseau ?"

Son Altesse n'a pas daigné parler.

Un oiseau silencieux n'était pas un problème auquel je m'attendais à être confronté.

J'étais inquiet pour le mort. Je n'avais rien entendu depuis trop longtemps. Il aurait dû me harceler impitoyablement.

Il avait montré qu'il ne pouvait pas lire les changeurs de forme de près. Peut-être qu'ils l'ont eu pendant que j'étais occupé chez Weider. Si quelqu'un pouvait se faire passer pour moi assez longtemps pour que Dean ouvre la porte...

Morley a chuchoté : "N'avions-nous pas décidé que Relway aurait un homme qui surveillerait ?"

"J'y comptais bien quand on est entrés là-dedans." En quelque sorte.

"Alors vous ne pensez pas que Relway saura où ces deux-là sont allés ?"

Probablement, maintenant que j'y pense. Mais me le dirait-il si je lui demandais ? Relway pourrait découvrir qu'il a une utilité pour Crask et Sadler que personne d'autre ne pourrait apprécier. J'ai dit : "Ils ne seront jamais plus faibles. Et tu sais qu'ils ne pardonnent jamais et n'oublient pas."

Morley a tapoté mon bras. "C'est bon de voir que ma sagesse prend enfin racine. Mais Belinda n'est pas en état de courir après qui que ce soit."

Belinda a craqué, "Belinda va suivre ! Belinda est en meilleure forme qu'aucun d'entre eux. Et Belinda a un autre compte à régler." A ce moment, ses jambes ont fondu et elle a dû attraper une pierre tombale. "Je ne veux rien entendre, Garrett." Sa voix n'a pas faibli.

Quelque chose a remué dans l'obscurité. Il traînait le plus léger murmure d'une herbe perturbée. Il se dirigeait dans la direction où Crask et Sadler ont dû aller. Dotes et moi avons échangé un regard. J'ai demandé à Belinda, "Où allais-tu quand ils t'ont attrapé ? Ils voulaient t'attraper sur le chemin de la maison, mais toi..."

"Non. Ils attendaient sur le chemin de votre maison. A l'origine. Ils étaient vraiment énervés parce que tu ne m'as pas ramené à la maison. Ils nous voulaient tous les deux."

"Heureusement pour nous deux que je devais travailler, alors. Hein ?"

"Oui ? N'est-ce pas ?" Belinda n'avait pas l'air d'y croire dans son cœur, pourtant.

"Où allais-tu ?" J'ai demandé à nouveau.

Elle a hésité, puis a admis : "Au Palms. Les gens de la réception allaient s'y retrouver."

"Oh." Neutre, se rappelant qu'elle avait parlé à Marengo en anglais du Nord pour se séparer et qu'il avait semblé surpris. Ce ne sont pas mes affaires, cependant. Sauf que plus tard, le même gentleman avait semblé assez mécontent d'être au Palms avec sa délicieuse nièce. J'ai demandé à Morley : "Tu veux la ramener chez toi ?" Elle serait en sécurité là-bas, si elle le voulait.

"Vous n'allez pas les poursuivre seul ?" Le ton de Morley me disait que rien de ce que je faisais ne le surprendrait jamais. Peut-être parce que ce ne serait pas plus stupide que tout ce que j'avais fait auparavant.

"Je ne vais pas les chercher. Ils appartiennent à Relway maintenant." Pour l'instant.

J'étais très inquiet pour l'homme mort.

57

Il n'y avait pas de silence de mort dans mon quartier. Les gens de la nuit étaient là en force et ils étaient occupés. Le commerce était roi. Aucun dialogue politique n'était en cours. J'échangeais des salutations avec ceux que je connaissais. Il n'y avait pas de tension dans l'air. Personne ne semblait s'intéresser à mes déplacements. En me promenant dans le quartier, je n'ai découvert personne qui surveillait ma maison.

Même Mme Cardonlos était occupée ailleurs.

J'ai eu un sentiment étrange en montant les marches. Pas comme si quelque chose n'allait pas. Non. C'était plutôt comme si quelque chose manquait. Un vide que je n'avais pas ressenti depuis des années. "Quelle est l'histoire ici ?" J'ai demandé au perroquet Goddman. Si près du but, il n'avait aucune excuse pour ne pas être en contact.

L'oiseau était têtu. Il refusait toujours de parler.

"Old Bones ?" J'ai essayé ma clé. Miracle des miracles, Dean n'avait pas de boulons ou de chaînes enchaînés. J'ai poussé la porte, tendu l'oreille vers l'obscurité silencieuse.

La maison n'était pas bien.

Il faisait plus sombre que le coeur d'un prêtre là-dedans. Dean n'avait pas rempli la faible lampe qu'on laisse brûler dans le couloir. J'espérais qu'il avait un feu dans le poêle pour que je puisse la rallumer. Je ne suis pas douée pour les silex et l'acier, mais je me débrouille s'il le faut. Il était bien trop tard pour aller quémander chez les voisins.

J'ai tâté le mur jusqu'à ce que je trouve la lampe. Je l'ai prise et me suis dirigée vers la cuisine, prudemment. On ne savait pas ce que Dean pouvait laisser traîner.

J'ai terminé mon pèlerinage sans me blesser.

Le poêle était chaud. J'ai creusé, trouvé quelques charbons ardents, allumé une lampe de cuisine pour trouver de l'huile pour remplir la lampe du hall. Sa mèche avait besoin d'être taillée, mais j'étais épuisé. J'en parlerai à Dean demain.

Tinnie serait en train de m'engueuler, je m'en doutais. Je devrais commencer à répéter mes excuses.

Une fois que j'ai eu du feu, j'ai emmené ce satané perroquet dans la petite pièce de devant. Il était juste assez conscient pour se déplacer vers son perchoir. Peut-être qu'il était épuisé, lui aussi.

J'ai mis la lampe d'entrée dans son support et je suis entré dans la chambre du mort. "Très bien, Chuckles. C'est quoi l'histoire ? Si tu t'es endormi sur moi, je vais..."

Il ne s'était pas endormi sur moi. Pas cette fois. Pas du tout.

Ce qu'il a fait, c'est qu'il a disparu.

Pendant un moment, je suis resté là, la bouche ouverte. Puis j'ai récupéré la lampe de chevet et j'ai rôdé dans la chambre du mort comme si un quart de tonne de cadavre rongé par les mites s'était perdu parmi les moutons de poussière. Je faisais face à l'inhabituel et au bizarre comme une évidence, mais là, ça dépassait l'entendement.

Le mort est parti ? Comment ? Il n'aurait pas pu se lever et marcher. Dean n'aurait pas pu non plus le porter.

Il n'y avait aucun signe de lutte. Il y en aurait eu s'il avait été enlevé.

Il était juste parti.

Dean allait se faire virer après tout.

Non, Dean ne l'était pas.

Il n'a pas répondu à mon coup. "Tu es réveillé, Dean ? J'ai besoin de parler." J'ai poussé sa porte en espérant ne pas le faire grincer.

Sa chambre était vide.

Ce n'était pas seulement inoccupé ou désert, c'était stérile. Il ne restait pas un seul vêtement ou meuble.

"Mes dieux ! Ils se sont enfuis !" Je n'ai pas imaginé Dean. Quand j'imagine des gens, je les prends ensemble, comme Tinnie, Nicks ou Tama Montezuma.

J'ai lancé une pétition dans l'air avec l'intensité d'un acteur dans une pièce passionnelle, "Mais qu'est-ce qui se passe ?" Une perte de temps. J'avais déjà demandé et je n'avais pas eu de réponse.

Je suis retourné à la cuisine. Un inventaire hâtif m'a laissé perplexe. Je me suis préparé quelque chose à manger, j'ai tiré une bière du tonneau dans le puits froid, j'ai traîné au rez-de-chaussée en équilibrant nourriture, boisson et lampe pendant que je cherchais des messages ou des indices.

Je n'ai rien trouvé. Pas même un mot "Cher Garrett".

"Qu'ils aillent au diable", ai-je grommelé. "Qu'ils aillent au diable. Enfer avec tout le monde." Je me suis traîné jusqu'au lit, énumérant les noms de tous ceux qui devaient se joindre à ce pèlerinage infernal.

Je ne me rappelle pas m'être allongé.

58

Je ne me rappelle pas m'être levé. Ma première pensée claire est apparue lorsque quelqu'un a gémi de douleur. Un moment plus tard, j'ai réalisé que le gémisseur était juste là, dans ma chambre, et qu'il faisait ces bruits avec ma bouche desséchée. Puis j'ai compris : La douleur était causée par un coup de soleil à l'arrière des globes oculaires. Je regardais un matin où les dieux, ou les démons, de la lumière du jour offraient l'un des plus grands spectacles de soleil de tous les temps.

Il était presque midi. Le soleil semblait couvrir la moitié du ciel.

Ces informations développées, j'ai essayé de comprendre pourquoi je voulais regarder dans cette fournaise impie.

La cause immédiate est apparue instantanément. C'est-à-dire qu'il y avait des centaines d'idiots qui tenaient une autre discussion politique. Des bâtons, des pierres et des os cassés.

Des centaines de gars en marron, portant une variété de brassards droits-de-l'hommistes, montrant des étendards et des bannières colorés, proclamaient leur message avec enthousiasme, non seulement aux fey mais à tous les humains à portée de main qui avaient un regard étranger sur eux ou peut-être juste une raie des cheveux un peu étrange.

Peut-être que ma mère ne m'a pas bien élevé après tout. Je ne comprends pas bien la politique. Malgré les affirmations contraires, la substance n'a aucune pertinence. Apparemment, les conflits sont décidés par celui qui crie le plus fort et donne le plus gros coup de bâton.

Pourquoi ont-ils continué à le faire dans la rue Macunado ? Pourquoi ne pouvaient-ils pas l'emmener dans la campagne ? Personne d'autre que les fermiers, les mammouths ou les elfes des bois ne serait dérangé là-bas. J'avais envie de prendre un gros mégaphone et de crier : "Les gens, il y a des gens qui essaient de dormir par ici !"

J'ai fait tomber le rideau. Après une minute, je me suis sentie bien. Je n'avais pas la gueule de bois. Qu'est-ce que j'ai bu ? Une bière ? Bien. Mais je devrais peut-être ralentir sur la nourriture saine pendant un moment.

En descendant à la cuisine, je me suis rappelé la pénurie de mon colocataire. Je devais préparer mon propre petit-déjeuner. Mon garçon. La vie n'est pas juste.

Le putain de perroquet m'a entendu bouger et a crié. Il a commencé à faire semblant d'être un petit enfant qui supplie qu'on ne le maltraite pas.

Il était redevenu comme avant. Je le nourrirais si je commençais à me sentir généreux et indulgent. Ce qui ne pouvait pas venir n'importe quand mais plus tard.

J'ai fait frire du bacon et chauffer de l'eau pour le thé, puis j'ai parcouru le rez-de-chaussée une dernière fois, en espérant trouver quelque chose que j'étais trop fatigué pour remarquer la nuit dernière. Je suis revenu avec le même lot de rien. Pas moyen d'y échapper. Dean et le mort sont partis. Il n'y avait aucune suggestion d'acte criminel. Ils se sont levés et sont partis parce qu'ils voulaient se lever et partir.

J'ai siroté du thé, grignoté du bacon et grignoté du pain à moitié rassis trempé dans de la graisse de bacon pendant que j'essayais de me faire à l'idée que le mort avait déménagé volontairement. Cela ferait deux fois dans ma vie. La dernière fois, c'était quand je l'ai installé ici.

Donnez-lui une autre génération et il danserait dans les rues.

J'ai jeté un coup d'oeil au baril dans le puits froid. C'était tentant. Mais c'était trop tôt. Et j'avais du travail à faire.

Je frissonnais. Les événements m'avaient laissé une lourde tâche à accomplir.

"Taisez-vous là-dedans !" J'ai aboyé sur M. Big, qui chantait la chanson de marche aux dix mille couplets, dont chacun commence par "Je ne sais pas mais on m'a dit...".

J'ai versé du thé, mélangé une cuillère de miel, trouvé un muffin assez jeune pour ne pas marquer le bois dur si je le laissais tomber, et j'ai migré vers mon bureau. "Bonjour, Eleanor."

La dame du tableau souriait de façon énigmatique, déconcertée par mon désarroi matinal. Elle ne m'a pas surpris quand elle n'avait rien à dire.

Le putain de perroquet était bloqué sur un verset concernant les filles-rat. Ça ne les flattait pas. Il ne devait pas être complètement comateux la nuit dernière.

Moi, j'avais une meilleure opinion des ratgirls depuis ma rencontre avec Pular Singe. C'était une connaissance qui valait la peine d'être entretenue.

"Alors, chérie. Est-ce que le mort est parti pour ne pas me compliquer la vie maintenant que je suis impliqué avec des righsistes ? Ou bien s'est-il senti insatisfait et devait-il se trouver et réaliser son potentiel ?" Ça m'a fait glousser. Sans un harcèlement continu, Old Bones a le potentiel d'un iceberg. Il va glisser vers le bas s'il n'est pas déjà au fond. Si vous le poussez.

J'ai fini mon muffin et mon thé, je suis allé chercher une autre tasse. J'ai pris la route panoramique pour retourner au bureau. Le perroquet Goddman s'est tu dès que je lui ai donné un petit-déjeuner. De nouveau installé dans mon fauteuil, j'ai dit à Eleanor : "Écoute ça et dis-moi ce que tu en penses." J'ai commencé là où je pensais que ça commençait, j'ai fait Dragon Noir, Crask et Sadler, Belinda, Relway, les métamorphes, les Weider, Marengo North English, Tama Montezuma.

"Alors, qu'en pensez-vous ? Est-ce que tout est lié ? Ou est-ce que je suis tombé sur plusieurs choses qui se passent en même temps ?" Parfois, il est utile de faire rebondir les faits sur Eleanor ou le mort, même si aucun d'eux n'est enclin à répondre. Parfois, les pièces se mettent en place.

J'ai tordu et frappé les faits à l'aide d'un gros marteau d'acier délavé pour transformer ce désordre en deux scénarios complets. J'étais sûr qu'aucun n'avait grand chose à voir avec la réalité. Aucun ne donnait de sens à ce qui se passait.

"Je préfère la théorie du chaos", ai-je dit à Eleanor. "La merde vole partout et c'est par hasard qu'il en pleut beaucoup là où je me trouve. Je suis ce qui lie tout le bazar ensemble... Oh. C'est vrai. N'est-ce pas exactement ce que j'attendais ?"

Le sourire d'Eleanor est devenu plus taquin qu'énigmatique. Elle sait combien je suis excité quand quelqu'un frappe à ma porte.

Mais je ne les entends pas toujours. La porte, remplacée souvent ces derniers temps, est lourde. Je pense à m'acheter une de ces sonnettes mécaniques pour être sûr qu'il y a quelqu'un à ignorer.

59

"Par les dieux, Garrett", a grogné le Colonel Block. "Vous avez pris une cuite de trois jours ?"

"Tu as l'air bien toi aussi. On s'est vus hier encore. Tu te souviens ?"

"Vous allez vraiment en enfer pendant la nuit, n'est-ce pas ?"

J'avais peut-être l'air un peu débraillé. "Très bien. J'ai peut-être besoin d'un rasage." J'ai laissé Block entrer.

Il ne vient pas à moins d'avoir quelque chose en tête. "Ce serait un début."

"Tu veux une tasse de thé ?"

Ce satané perroquet a cessé de croquer des graines de tournesol le temps d'excuser le chef de la garde, puis le chef de famille.

"Je peux noyer ce truc dedans ?"

"Je te prépare un seau si tu le fais et que tu acceptes le rap. Qu'est-ce qu'il y a ?" Je l'ai fait entrer dans mon bureau. Il s'est assis sur une chaise.

"Je voulais que vous sachiez ce que Relway a obtenu des prisonniers. Et ce que vous pensez d'hier soir. La dévotion de Relway colore ce qu'il voit."

"C'était assez simple." Je lui ai dit ce que je savais. Avant, j'aurais résisté parce qu'il était la loi. Je me suis adouci avec l'âge et les bosses accumulées dans ma tête. J'ai conclu : "Ce que je n'ai pas, c'est la moindre idée de ce que ça représente."

"Je trouve productif d'oublier la grande question pendant que je cherche les petites réponses."

"Uhm ?"

"Au lieu de vous inquiéter de ce à quoi tout cela aboutit, cherchez à savoir pourquoi les métamorphes ont choisi les Weider. Il y a une centaine de questions que tu pourrais poser. Tu peux peindre la grande image un coup de pinceau à la fois."

Il ne donnait pas de conseils nouveaux. Mais il y avait un sous-entendu, un message tacite. Il me rappelait que collectionner des coups de pinceau m'impliquerait dans le passe-temps que je préfère le moins.

Ce que je dois trouver, c'est un moyen de traverser la vie sans avoir à travailler.

"Alors, quel est le mot ? Relway a-t-il recueilli des coups de pinceau ?" Il a dû tourmenter quelques taches de couleur au hasard.

"Il a un tas de mots pour vous, Garrett. Mais il n'y en a pas beaucoup que tu veux entendre. Le plus important, c'est qu'on n'a rien obtenu des changeurs de forme."

Je devais avoir l'air dubitatif. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être que je deviens cynique. Si on ne peut pas croire la police secrète, à qui peut-on faire confiance ?

"Vraiment, Garrett. Avant que Relway ne retourne à l'Al-Khar, les prisonniers ont essayé de s'échapper."

"Cet endroit est un égout dont toute personne saine d'esprit voudrait s'éloigner, mais comment..."

"Ce sont des métamorphes, Garrett. Ils ne peuvent pas se transformer en souris ou en cafard ou en quoi que ce soit de moins lourd qu'eux, mais ils peuvent devenir maigres ou assez plastiques pour se glisser entre les barreaux et..."

"Je vois le tableau. Merde ! On aurait dû le voir venir." J'ai sélectionné un carquois d'explétifs de choix, je les ai épuisés. Ça pourrait mal tourner si ces trucs se transformaient en meubles ou en tapis sous les pieds. "Donc ils sont à nouveau en liberté -"

"Pas tous. Trois se sont enfuis. Et ils ont été blessés. Les autres sont morts en essayant. Relway dit que vous pouvez étudier les corps si vous voulez."

"Ils avaient tous des tatouages ?"

"Comment avez-vous su ?"

"Supposition sauvage et chanceuse. Laissez-moi deviner un peu plus. Le tatouage était un dragon avec un sceau militaire Karentine intégré. C'était difficile à voir même quand ils n'essayaient pas de le cacher."

"Vous les avez déjà vus." Il louchait maintenant, soudainement troublé.

"Je l'ai fait. Relway m'a dit qu'il essaierait de trouver ce que signifie le tatouage."

"Il n'a probablement pas eu le temps."

"A mon avis, ce sont des mercenaires des opérations spéciales qui ont survécu à la guerre."

"C'est ce que je pense aussi. Ce qui veut dire que j'ai fait cette promenade surtout pour l'exercice. Je ne vous dis rien de nouveau."

"L'exercice n'a jamais fait de mal à personne. On me l'a dit. Venez dans la cuisine. Nous allons prendre ce thé." J'étais sûr qu'il avait plus à dire. Mais peut-être était-ce quelque chose qu'il ne voulait pas me dire. Je lui ai demandé de venir parce que chez moi, on essaie de ne pas laisser les visiteurs sans surveillance. Surtout pas Winger ou des officiers de police. Les deux sont presque sûrs de se retrouver dans des trucs que je préférerais qu'ils ne fassent pas.

Je me suis servi. Block a communié avec ses démons intérieurs. J'ai demandé : "Tu préfères l'uniforme ?" Il portait une version un peu fantaisiste de la tenue vaguement militaire, en lin non teint, récemment adoptée par la Garde. Cela ne contribuait guère à la dignité de son bureau. La plupart des voyous droitiers de la rue étaient mieux habillés.

Block a accepté le thé. "Nous n'avons pas beaucoup de budget. Donc c'est devenu un point de fierté. Ça montre aux gens que nous sommes dévoués."

Peut-être. "Ces changeurs ont donné quelque chose d'utile ?"

"Non. Sauf que quelqu'un de la Colline, dont je ne peux mentionner le nom, veut les morts." Et c'était là, son fardeau secret.

"Et moi qui pensais que tu les gardais juste pour moi."

Block a ricané. "Une bande de métamorphes a suscité beaucoup de curiosité."

"Tu penses que quelqu'un savait pour les tatouages ?"

Block a haussé les épaules. "Je ne les ai pas mentionnés. Pour l'instant."

"Comment ça se fait ?"

"Je voulais voir ce qui se passait quand ils comprenaient. Je ne suis qu'un idiot d'homme de loi. Je n'aurais pas remarqué, de toute façon."

Et qu'est-ce qu'il pourrait me cacher ? "Tu me feras savoir s'il y a du nouveau ?"

Il a acquiescé. Mon co-conspirateur. "Des chiens à grandes dents seront sur cette piste d'ici peu." C'était peut-être tout ce qu'il osait me dire.

Ça ne m'a pas excité. Je n'aime pas les sorciers. Ils sont dangereux. Et ils sont imprévisibles. Comme les avocats. Tu ne veux pas tourner le dos à l'un d'entre eux. La plupart d'entre eux ne sont même pas gentils avec leur mère. Mais ce serait stupide de ne pas écouter ce que Block essayait de dire. "Vous avez été très gentils avec moi ces derniers temps."

Block a de nouveau haussé les épaules. "C'est parce que vous pouvez nous aider. Nous devons vous donner envie de coopérer."

On aurait dit Chodo Contague sur le point de proposer un marché infernal. "Il serait peut-être plus facile de quitter la ville. Ma mère a des cousins dans le pays."

"Vous seriez alors obligée de porter du tissu maison et ne pourriez pas vous offrir tout ce luxe élégant." Il a indiqué mes vêtements. "Je ne peux pas vous voir comme un paysan, de toute façon."

"Ils élèvent des moutons."

"C'est différent. Tu n'aurais jamais eu de mal à trouver une petite amie."

"Je vous préférais quand vous vous inquiétiez de garder votre travail. Vous étiez tout le temps désagréable, mais..."

Il a souri. "Je suis une bien meilleure personne maintenant."

"Très bien, beaucoup mieux. Où est-ce que vous allez avec ça ? Ne dupliquons pas le travail de l'autre."

"Alors concentrez-vous sur l'infiltration de l'Appel."

"Ma loyauté va à Max Weider. The Call n'ira nulle part. Les Weider pourraient. J'en ai déjà perdu trois, quand je faisais attention."

"Je ne peux pas critiquer votre logique."

"Ouais ? Relway a mentionné que nous avons rattrapé Crask et Sadler ?"

"Tu pêches ?" Block n'est pas aussi faible qu'il le prétend.

"J'aimerais bien le savoir."

"Il l'a fait. Vous avez sauvé la jeune fille."

Intéressant. Relway a apparemment tenu son patron informé.

Le patron de Relway a continué, "Vous les avez laissé s'échapper, Garrett. Quel genre de héros es-tu ?"

"Le genre vivant. Je pensais que quelqu'un nous observait."

"Tu as de la chance."

"Nous sommes sortis de la tombe sans aide."

"Ce n'est pas ce que je voulais dire. Tu es rentré chez toi au lieu de courir après les méchants. Votre ami peu recommandable a aussi choisi d'abandonner la chasse. On ne peut que supposer qu'il était inquiet pour Mlle Contague." S'inquiéter pour Belinda, c'était bien sûr s'inquiéter pour lui-même.

"Vous avez un point ?" J'ai demandé.

"Oui. Quelqu'un a collé aux méchants."

L'aube est arrivée. "Vous savez où ils sont."

"Bien sûr que oui. Et nous nous demandions si vous vouliez cette information."

"Je les ai affrontés hier soir. Avec de l'aide et avec eux blessés. Ils ont quand même pu prendre le dessus."

"J'ai dit qu'on allait rester là et regarder ? Ce sont des méchants célèbres. Et ils n'ont plus d'amis maintenant que Chodo ne les aime plus. Cela donne à la Garde une chance de mettre en place un grand spectacle pour certains observateurs très importants. Avec l'aide inestimable d'un certain sujet à l'esprit public. Tu veux être le sujet d'esprit public ?"

"C'est pour ça que vous êtes là ?"

"Je veux être visible quand la Garde fait bien son travail. Allons-y et voyons ce qui se passe."

"Laissez-moi m'organiser. Je ne voudrais pas que votre réputation soit ternie à cause de vos fréquentations."

"Si ça pouvait me faire du mal, j'aurais été exilé depuis longtemps."

"Vous avez raison. Je ne serai pas long. Va t'installer dans mon bureau. Essayez de ne pas fouiner."

Je savais que le mort ne pouvait pas garder un oeil sur Block, mais Block ne l'a pas fait.

60

Je commençais à aimer le sens du style de Tad Weider. J'ai choisi une tenue qu'il aurait pu porter aux courses de chevaux. Elle comportait beaucoup de jaune, de rouge et de brun. Il y avait des volants aux poignets et à la gorge. Je me suis épilée, j'ai examiné le résultat dans mon petit miroir. "Oh ! Les filles elfes vont m'enlever et faire de moi leur esclave sexuel." J'ai fait un pas en arrière. "Mais si je dois m'habiller comme ça, je ferais mieux d'acheter une nouvelle paire de chaussures."

Mes vieux souliers en loques portaient les souvenirs de mille aventures urbaines. Ils ne complétaient pas le look.

"Qu'est-ce qui t'es arrivé ?" Block a exigé quand je suis rentré. Il m'a regardé de haut en bas.

"Les Weider ont pensé que je devais améliorer ma garde-robe."

"Les gens t'ont dit ça pendant des années. Mais... Tu as vraiment besoin de nouvelles chaussures. Ces sabots ont l'air d'avoir été portés pendant le service."

"C'est sur ma liste. Je pensais que nous devions assister à une émeute. Je suis prêt", ai-je dit.

"Nouvelle porte ?" Block a demandé pendant que je fermais à clé.

"Ouais. Quelqu'un a cassé l'ancien."

"Il y a encore de la neige empilée ici et là. Tu es sûr que tu n'as rien à voir avec ça ? J'entends des rumeurs avec ton nom dedans."

"Comment ai-je pu faire en sorte qu'il neige en été ? Même si, selon Tinnie, tout est de ma faute."

"Vous avez mis une serrure à clé ? Vous devez bien vous débrouiller."

Je me suis bien débrouillé ces derniers temps, mais il n'avait pas besoin de le savoir. Il pourrait laisser échapper quelque chose autour des escrocs ou des percepteurs d'impôts. Ou des percepteurs d'impôts véreux. Ou est-ce redondant ? Ne faut-il pas une race unique de pyschopathes pour s'attaquer à ses semblables de cette façon ?

La rue était calme, à l'exception des gémissements des traînards qui soignaient les blessures reçues lors du débat précédent. "C'est mieux comme ça", j'ai dit. "Vous auriez dû le voir ici il y a un moment."

"Je l'ai fait. J'aurais été ici il y a une heure s'il n'y avait pas eu cette satanée parade."

Nous avons marché. Je n'aimais pas la direction qu'il avait choisie. S'il continuait, nous allions entrer dans le Bustee, l'ultime bidonville et le quartier le plus dangereux d'une ville connue pour ses mauvais quartiers. La seule loi dans le Bustee est celle que vous faites vous-même. Les étrangers n'y entrent que dans les grands gangs. "J'espère qu'on ne va pas vers ce que je pense qu'on va."

"Côté nord de la Bustee."

"C'est ce que je craignais. Une autre raison de faire un spectacle ?"

"Oui. Pour montrer que la Garde ne reculera pas."

Je vois Relway jouer pour le public de Bustee. Relway n'a pas assez de bon sens pour avoir peur. J'ai été surpris qu'il ait réussi à convaincre quelqu'un de l'accompagner, sans parler du genre de personnes que Block et lui voudraient impressionner. J'étais peut-être déconnecté.

Lorsque nous sommes arrivés, il était évident que la Garde avait déjà impressionné les locaux et les observateurs. Ils avaient une douzaine de prisonniers enchaînés, aucun d'entre eux n'étant les grands méchants Crask ou Sadler.

Je m'attendais à des troupes ou autre. Mais Relway n'avait amené que la douzaine de gardes qu'il aurait réunis pour le même travail n'importe où ailleurs. Les observateurs étaient plus nombreux que les hommes de loi, même après notre arrivée. Block m'a présenté aux autres. Je connaissais plusieurs des témoins, mais pas bien. On rencontre des gens dans mon milieu. Certains sont amicaux. D'autres non. On peut s'en prendre à certains si on est déterminé à faire son travail.

J'étais trop habillé. Le mec le plus prétentieux ne montrait aucune dentelle. Ils portaient tous des grenouillères.

Je me suis effacé des Noms, rejoignant Relway. Les morveux du quartier observaient à bonne distance, aussi amicaux que des chats sauvages, attendant de mettre leurs amis aux fers. Ou peut-être de tuer quelqu'un d'un gang rival. Ils étaient crasseux. Aucun ne portait de vêtements plus chics qu'un pagne. Plusieurs n'étaient pas si habillés que ça.

Dans le Bustee, l'assainissement est l'exception plutôt que la règle. Le quartier n'a même pas les canaux rudimentaires d'évacuation des eaux usées au centre des rues que l'on trouve ailleurs. Il y a peu de rues telles que nous les connaissons, juste des cordons d'espace où il n'y a pas de bâtiments. Le Bustee dégage une odeur unique, et en quantité.

"Figure Crask et Sadler savent que quelque chose se passe ?"

Relway a jeté un coup d'œil à ses prisonniers, puis à moi comme s'il avait soudainement découvert que j'étais attardé. "Probablement. Ça fait trop longtemps qu'on est là à attendre qu'on commence."

"Je suis désolé. Mais..."

"Ça va être un coup dur, je sais. Mais, aussi important que vous soyez, nous n'attendions pas sur votre compte."

"Je suis écrasé. Alors, quel est le problème ?"

"Un jeune et fringant gentleman sorcier qui utilise le nom commercial Dreamstalker Doomscrye. Ou peut-être Doomstalker Dreamscrye. Il veut en être. On ne dit pas non à ces gens. Il était censé être ici il y a des heures. Apparemment, en tant qu'apprenti, on ne lui a pas appris à lire l'heure."

Le sarcasme de Relway était assez osé. Je commençais à croire que cet homme n'avait aucun sens. Au TunFaire, nous retenons nos opinions sur les seigneurs et les dames de la Colline. Ils peuvent faire pire que de vous transformer en grenouille si vous les irritez.

"Ulp !"

"Quoi ?" Relway a demandé.

"J'ai oublié mon oiseau."

"Alors va chercher le poulet prima donna."

"Trop tard. Autant en profiter." Le corbeau en pantalon de luxe ne m'a pas manqué du tout.

Ritter, l'homme de Relway, se dirigeait vers nous. Un gamin de 14 ans est sorti d'une fente sombre entre deux immeubles. Il tenait un couteau rouillé tendu vers l'avant. Je connaissais la tactique. C'était un porte-monnaie. Il voulait juste voler et s'enfuir avant que sa victime ne puisse réagir. Cela arrivait tous les jours, partout dans le TunFaire, bien qu'ailleurs les coupeurs de route choisissaient généralement des cibles plus prometteuses. Ce gamin devait compter les coups.

Ses copains étaient prêts à applaudir quand Ritter s'est écarté, a attrapé les longs cheveux du voleur, l'a entaillé plusieurs fois avec un couteau qui est apparu comme par magie. Le garçon gémissant s'est effondré dans la boue. Ritter a continué comme s'il n'avait rien fait de plus que de piétiner un insecte.

Ce genre de démonstration froide était la raison pour laquelle la Garde devenait redoutée.

Ils étaient méchants, ces nouveaux hommes de loi.

Les croyants le sont si souvent.

"Doomscrye est là," annonce Ritter. "Quel crétin. Il se plaint déjà que nous lui faisons perdre son temps précieux."

Ces policiers secrets étaient trop audacieux.

"Il est jeune", m'a dit Relway. "Il apprendra."

Il voulait dire Doomscrye ou Ritter ?

61

En tant que lieu de squat, l'objet de notre intérêt était un long toboggan en descente d'une tombe. Il s'agissait d'une affreuse petite cabane en appentis qui s'accrochait à la hanche d'un immeuble de trois étages et qui s'inclinait de dix degrés sur le côté tout en se tordant autour de sa propre taille. "Heureusement qu'on n'a pas à entrer là-dedans", ai-je observé. "Notre poids le ferait tomber."

"C'est plus difficile qu'il n'y paraît", m'a dit Ritter. "Quatre-vingt-douze personnes vivent là."

C'était probablement une estimation courte. Les occupants pourraient utiliser l'endroit en se relayant. J'ai demandé à Relway : "Si la pénurie de main-d'œuvre était si terrible que nous avons laissé des tribus entières de non-humains immigrer, comment se fait-il que les gens d'ici n'en aient pas profité ?"

"Certains l'ont fait. Et certains sont inemployables en toute circonstance." L'amertume de Relway semblait personnelle.

Il venait des bas-fonds de la société. Il avait réussi à s'en sortir. Il était scandalisé par le fait que tant de gens ne voulaient même pas essayer.

Beaucoup ont fait l'effort d'être désagréables, cependant. Nous attirions plus de surveillants de l'âge du gamin que Ritter avait blessé. Je voyais des bâtons, des chaînes et des briques cassées, les armes des très pauvres.

Mes compagnons ne se sont pas inquiétés.

Ritter a fait semblant d'être le responsable pour que Relway n'attire pas l'attention. Une charrette à âne est apparue, se dirigeant vers nous.

Les observateurs devenaient nerveux. Doomscrye se plaignait sans cesse. Il était très jeune pour un sorcier. Il n'avait pas fait de service militaire. Il pourrait être le signe avant-coureur d'une génération qui ne sera jamais débarrassée de ses aspérités, là où personne n'est spécial quand la Faucheuse rôde.

Doomscrye ne comprenait pas que de vrais problèmes pouvaient lui tomber dessus à tout moment. Il n'a probablement jamais eu à faire face à des problèmes, même mineurs.

Le destin lui a donné l'occasion de découvrir que personne ne pensait aussi bien de lui qu'il ne pensait de lui-même.

Un morceau de brique l'a touché à la poitrine. Le bloc l'a attrapé et l'a traîné derrière le chariot.

Ritter et plusieurs autres ont riposté avec mépris, en frappant les têtes. D'autres gardes ont enchaîné les captifs avec les chaînes de la charrette à âne. Le seul enfant qui a réussi à porter un coup solide est mort rapidement, la gorge tranchée.

"Oh, merde !" J'ai murmuré. "On est dans le pétrin maintenant." Il y avait beaucoup de bruit. Je m'attendais à une émeute.

J'avais tort. Les locaux étaient intimidés par l'impitoyabilité - en particulier une fois que Doomscrye a mis le feu au lanceur de briques. Le gamin hurlait encore lorsque nous avons démoli le taudis de Crask et Sadler et que nous avons appris que tout ce qui avait été préparé s'était terminé de façon anti-climatique.

Il n'y a pas eu de bataille épique, ni de dernier combat féroce de méchants acculés. Crask délirait de la fièvre. Sadler était inconscient. Il a fallu quatre gardes pour hisser les méchants dans le chariot. Personne n'a insisté pour qu'ils soient traités avec douceur.

Moi non plus. Bien que je me souvienne de moments où nous étions moins inamicaux.

Le délire de Crask s'est brièvement estompé. Il m'a reconnu. J'ai dit : "Bonjour, OEil vif." Mais les regarder, c'était comme regarder dans un puits sombre une montagne de glace isolée.

Peut-être que l'Appel devrait travailler sur le problème des humains qui n'ont aucune humanité en eux.

Crask n'avait pas peur. Pour lui, la peur était un outil utilisé pour gérer les autres.

"Vous allez les interroger ?" J'ai demandé.

"Nous sommes un peu plus lents que nous aimons le prétendre, n'est-ce pas ?" Relway a ricané. "Cet exercice aurait-il un sens sinon ?"

"J'aimerais bien savoir pourquoi ils ont sauté sur Belinda à ce moment-là."

Relway a souri. "J'en suis sûr."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Je pense qu'elle a des questions. Comme comment ils ont su où la trouver."

"C'est tout ce qu'il y a, alors ?"

"Je m'attendais à plus d'excitation moi-même, Garrett. Mais je suis heureux qu'il n'y en ait pas eu. Ils ne semblent pas si terribles maintenant, n'est-ce pas ?"

"Pas plus qu'un tigre à dents de sabre quand il est malade sur son cul. Faites attention, les gars. Ils ne seront pas complètement inoffensifs même si vous les pendez."

"Je suis toujours prudent, Garrett."

Je l'ai cru. Mais était-il assez prudent ?

Je suis resté avec le gang jusqu'à ce qu'on ait quitté Bustee. Je ne voulais pas être vu avec eux par mes amis patriotes.

Les enfants enchaînés prendraient cinq ans au Cantard. Ils seraient à bord de barges pénitentiaires avant la fin de la journée. Les mines avaient toujours besoin de quelques hommes de valeur. Ou de n'importe qui d'autre qu'ils pouvaient obtenir. Ils étaient déjà la sentence fourre-tout pour tout crime qui n'était pas un crime capital.

Les mines constitueraient une condamnation à mort pour beaucoup, de toute façon.

Alors qu'est-ce qui a changé depuis ma jeunesse ? Ces gars auraient des pelles au lieu d'épées - et de moins bonnes chances de rentrer chez eux vivants.

62

Mon lieu de prédilection pour les recherches exotiques est la bibliothèque royale de Karentine, là où s'agglutinent tous les bâtiments gouvernementaux du centre ville, accrochés aux jupons de la Colline. Il y a beaucoup de livres - et pas de sorciers pour en faire un objectif à haut risque.

Les livres les plus intéressants de la ville sont, bien sûr, cachés, sous clé et sous un charme mortel, en haut de la colline, derrière des panneaux "Attention au sorcier". Seuls les barbares à l'esprit vif tentent de les atteindre. Ce qui fournit aux sorciers du cuir pour la reliure.

La bibliothèque royale est une indulgence de la Couronne. Elle n'est pas censée être ouverte aux visiteurs. Je contourne ça. J'ai un ami à l'intérieur.

Linda Lee est un trésor. Et mignonne, aussi. Surtout quand elle est en colère, ce qui semble être le cas chaque fois que je passe.

"Tu en as jusqu'au cou, Garrett", a-t-elle dit. "Comment es-tu entré cette fois-ci ? Et comment se fait-il que tu aies toujours ce pingouin à bec de poubelle garé sur ton épaule ?" Je m'étais arrêté à la maison. Juste au cas où mon acolyte péripatéticienne aurait choisi de ne plus cacher le fait que nous étions partenaires. "Tu apprends lentement." Elle n'était pas fan du perroquet. Et était toujours très admirative de la façon dont je mettais les mots dans son bec sans bouger les lèvres. Même depuis une autre pièce.

Le secret pour entrer dans la bibliothèque est de se glisser par une petite porte latérale qui n'a pas été remarquée par la plupart des gens. En règle générale, cependant, la plupart des gens seraient plus intéressés par la sortie d'une bibliothèque que par l'entrée. Les livres sont dangereux.

Les gardiens de la bibliothèque sont si mal payés qu'aucun d'entre eux ne se soucie vraiment de savoir qui entre ou sort. Et les gardes les plus indifférents obtiennent l'entrée latérale. Jeune ou vieux, l'homme de garde sera ivre ou endormi. Ou saoul et endormi. Ou peut-être même pas là parce qu'il est à sec et qu'il a dû aller chercher à boire.

Je dois encore entrer sur la pointe des pieds. Les gardiens ont leur fierté. Si tu ne fais pas d'effort, ils vont crier. Si tu ne fais pas d'effort, ils ne peuvent pas se couvrir de la gargouille qui dirige l'endroit.

L'inébranlable gardien des inestimables tomes d'aujourd'hui était à la fois ivre et ronflant et avait un énorme pétard fumant qui pendait de sa main gauche. Qui allait brûler jusqu'à la peau nue à tout moment...

"Ye-ow !" a résonné dans le bâtiment.

Un cri a demandé : "Qu'est-ce que c'était ?" C'était la bibliothécaire en chef, une méchante vieille sorcière au caractère si détestable que dans ses meilleurs jours, elle ressemblait à un troll avec de très mauvaises dents. Elle a commencé à se diriger vers la salle de garde en traînant les pieds. Elle avait perdu toute sympathie pour les jeunes au cours des derniers siècles. Sa mission jurée était de se mettre sur le chemin de la vie.

J'ai chuchoté : "Elle a dû nous surprendre."

"Tu gardes ces mains pour toi, Garrett." Ce qui est tout ce que j'avais fait. Jusqu'à présent. Tôt ou tard, elle aurait ce qu'elle veut. "Je cède toujours et je te donne tout ce que tu veux quand tu commences ce genre de choses, alors arrête."

Je n'ai pas discuté. On savait tous les deux qu'elle ne faisait jamais une chose qu'elle n'avait pas décidé de faire. Mais c'est le genre de fille qui a le dernier mot.

"Je n'y penserais pas, chérie. D'après Morley, je suis pratiquement fiancé à une jolie fille-rat nommée Pular Singe, de toute façon."

"Ce voyou va-t-il être ton témoin ?"

"Uh ?"

"Je suis venu chez vous hier soir. Pour voir ce mort." Ils sont copains, en quelque sorte, lui et elle. Il n'a jamais expliqué comment il peut ignorer le fait que c'est une femme. "Un voisin m'a dit que Dean et le mort ont déménagé. Qu'ils n'en pouvaient plus. Et que tu étais sorti te prostituer avec une prostituée en noir."

Il ne fallait pas être un génie pour deviner de quel voisin il s'agissait. "Tu dois choisir plus soigneusement les personnes avec qui tu commères, chérie."

"J'essaie. Mais tu ne fais que revenir."

"Tu es allée chez moi." Moi oubliant qui était la fille du dernier mot.

"J'apprécie ces conversations avec votre partenaire." Elle a attrapé mon bras et a levé les yeux. Ses yeux étaient de grands bassins de malice. "Parfois, j'ai envie de m'asseoir et de parler. Il est si intéressant. Il a tout vu."

"Maintenant, à qui sont les mains..."

"C'est différent."

C'est drôle. Je respirais tout aussi fort.

"Qu'est-ce que tu veux, Garrett ?"

"Huh ?"

"Le mort ne se laisse pas distraire."

"Euh... Il est mort. Même dans ce cas, vous seriez probablement... Les métamorphes. J'ai besoin de savoir sur les métamorphes."

"Pourquoi ?" Toujours direct, Linda Lee.

"Les métamorphes ont assassiné des gens que je connais. Nous les avons attrapés et envoyés à l'Al-Khar mais certains se sont enfuis avant que nous puissions les interroger. Les autres sont morts. J'ai besoin de trouver tout ce que je peux sur eux." Pant pant pant.

"Je ne peux pas vous aider beaucoup. Les informations que nous avons ici ne seraient probablement pas fiables." Linda Lee a hoché la tête. La bibliothécaire en chef se dirigeait vers la salle de garde, d'après le bruit. Nos chuchotements ne l'avaient pas atteint. "Ce que vous voulez, vous ne le trouverez probablement que dans une bibliothèque spécialisée."

"Qu'est-ce que c'est ?" J'avais le sentiment que je ne voulais pas savoir.

"Une bibliothèque privée. Sur la colline."

Les sorciers. "Je suis médium." Je n'ai pas aimé cette réponse.

"Vous ne connaissez personne là-haut ?"

"Je connais des gens. J'en ai rencontré un autre aujourd'hui. Ce n'est pas notre genre de personnes."

"Vous ne connaîtriez pas quelqu'un de l'Appel ?"

"Euh... Pourquoi ?"

"Tu pourrais essayer d'entrer dans la bibliothèque de leur Institut de la pureté raciale. Où ils font des recherches sur les problèmes raciaux. Ils sont venus ici pour essayer d'embaucher un bibliothécaire. Ils ont beaucoup de matériel provenant de sources privées. Ils voulaient les cataloguer et les organiser pour pouvoir les utiliser pour étayer leurs théories."

"Linda Lee, vous êtes un trésor."

"Je sais. Qu'est-ce qui t'a fait réaliser ça ?"

"Je connais quelqu'un à l'Appel."

"Aha !" cria le bibliothécaire en chef au loin. "Je t'ai attrapé, ma belle !" Mais elle a crié trop tôt. Elle se déclare toujours avant de m'avoir en vue. Je me suis déplacée avec un silence entraîné et une vitesse délibérée jusqu'au bout d'une pile. Je pouvais y rester invisible jusqu'à ce que la vieille femme s'engage sur un chemin particulier. Linda Lee me faisait signe, je prenais un autre chemin et une fois de plus, la vieille femme se grattait la tête en se demandant ce qu'elle avait vraiment entendu.

Il est anormal que quelqu'un de son âge entende si bien.

Linda Lee a murmuré : "Je vais voir ce que je peux trouver." Puis elle s'est collée à moi et m'a embrassé. Linda Lee connaît mieux les baisers que les livres. Je n'ai pas commencé, mais après quatre secondes, j'étais assez lue pour continuer. Weider qui ? Shapeshifter quoi ? Je ne connais pas de Relway.

Le bibliothécaire en chef a gloussé.

"Je te tiens pour sûr cette fois, ma fière beauté ! Je t'apprendrai à faire l'amour avec ton mâle dans un lieu sacré !" Elle s'est approchée en piétinant et en trébuchant.

J'ai échappé à Linda Lee, qui m'a fait un clin d'oeil et a fait du bruit en se dirigeant dans une autre direction pendant que je me faufilais entre les piles sur de petits pieds de souris. Nous avions déjà joué à ce jeu. Linda Lee probablement plus de fois que moi.

"Awk ! Merde !" dit le putain de perroquet, avec un timing impeccable. "Au secours !" Il a commencé à battre des ailes.

Je le tuerais à coup sûr cette fois.

Un étau s'est refermé sur mon épaule droite. Il m'a fait tourner. Je suis resté bouche bée devant l'affreux sourire d'un ogre à la respiration fétide que je n'avais jamais vu auparavant et que je n'avais pas entendu venir. Il faisait deux fois ma taille et était deux fois plus stupide. Je me doutais qu'il ne me demanderait pas de lui recommander un bon livre.

En fait, je le soupçonnais d'être du genre à aimer frapper les gens et les regarder rebondir. Preuve numéro un : Il avait un poing vert gargantuesque reculé de trois mètres, prêt à siffler dans ma direction.

La vieille dame m'avait roulé.

J'ai donné un coup de pied à l'ogre là où un coup sec ferait tomber n'importe quelle créature raisonnablement construite, en vomissant. L'ogre m'a juste montré plus de dents vertes et a mis un peu de moxie dans son coup. Seuls les trolls et les zombies sont moins vulnérables à cet endroit.

Je n'ai jamais pu voir ses oreilles.

Les ogres tombent comme des pierres si tu frappes les deux oreilles en même temps. C'est ce qu'on m'a dit. Personne que je connais n'a jamais été assez près pour essayer. La source est toujours l'ami d'un ami d'un ami, mais, "C'est parole d'évangile, Garrett. Ça se passe vraiment comme ça."

Avant que les lumières ne s'éteignent, j'ai eu la satisfaction de savoir que la vieille femme aurait besoin de plusieurs semaines pour ramasser tous les livres qui se sont éparpillés pendant que je volais à travers les piles.

Il serait peut-être sage de ne pas rendre visite à Linda Lee au travail pendant un moment.

Si quelqu'un m'a volé pendant que j'étais éclaboussé dans la ruelle derrière la bibliothèque, il a oublié la seule chose que j'aurais aimé perdre. Je me suis retourné et j'ai trouvé ce satané Perroquet qui marmonnait comme un de ces psychopathes qui marchent en secouant la tête et en discutant avec des fantômes. J'avais mal partout. J'avais des brûlures de livres. Cet ogre m'avait bien frappé après que je n'ai plus vu pour m'enfuir.

Il y avait eu beaucoup trop de ce genre de choses dernièrement. Je ne me remettais jamais d'un coup avant de tomber sur le suivant.

Est-ce que je nourrissais une sorte de désir de mort ?

63

Il est temps d'exploiter une vieille ressource.

Il est temps de passer chez les vieux grincheux.

Je n'avais pas hâte d'y être. Ce ne serait pas agréable. Mais avec mes douleurs et mon cynisme prématuré, je m'adapterais parfaitement.

On dit qu'il y a plus d'une façon d'écorcher un chat. Sans doute vrai, mais pourquoi le voudriez-vous ? Qui que soit le premier, c'était quelqu'un. Quelqu'un avec des habitudes étranges. Qui a besoin d'écorcher les félins ? J'ai entendu dire qu'ils continuaient à muer après avoir été écorchés.

Peut-être que le dicton a été lancé par le type qui assomme les ogres à mains nues.

Les Cranky Old Men sont une équipe d'antiquaires qui ont mis en commun leurs ressources pour acheter, entretenir et gérer une abbaye abandonnée où ils attendent la Faucheuse, souvent parce qu'ils sont si désagréables que leurs proches ne veulent pas d'eux à la maison. Quelqu'un avec un humour noir a nommé l'endroit Heaven's Gate.

À son apogée, l'abbaye abritait cinquante moines dans de luxueux petits appartements. Aujourd'hui, plus de deux cents vieux grincheux vivent dans le même espace, à trois par appartement, et qui a besoin d'une seule chapelle, sans parler des trois de l'installation originale ?

L'endroit est exigu et malodorant, presque aussi déprimant que le Bledsoe, et me fait espérer que, dans mes vieux jours, une charmante jeune femme de vingt ans, obsédée par les vieux chauves joufflus qui sentent mauvais, m'hébergera pour que je n'aie pas à acheter quelque chose comme Heaven's Gate. Bien sûr, avec ma chance et la façon dont les choses se sont passées dernièrement, je ne devrais pas m'inquiéter de vieillir.

L'abbaye était construite en carré autour d'une cour intérieure, avec deux étages, remplissant un pâté de maisons plus grand que la normale. Ce n'est pas une disposition inhabituelle à TunFaire. Le clan de Tinnie réside dans un complexe similaire mais plus grand, qui comprend leurs installations de tannage et de fabrication. Dans une démonstration de foi mal placée en leurs semblables, les moines avaient inclus des fenêtres au rez-de-chaussée autour des façades de la rue. Les vieux grincheux se sont adaptés aux temps modernes en installant des barreaux en fer forgé. La plupart des gens se contentent de les briquer.

Il y a deux entrées, avant et arrière. Chacune est juste assez large pour permettre le passage d'une charrette à âne. Les deux sont bloquées par deux séries de portes en fer. L'endroit ressemble plus à une prison que l'Al-Khar.

Le petit-fils de quelqu'un était sur un échafaudage, installant des barreaux sur une fenêtre du deuxième étage. La pauvreté plus profonde qui arrive avec les immigrants pourrait rendre l'endroit attrayant après tout.

J'ai contourné l'échafaudage jusqu'à la porte. C'était confortable dans l'ombre.

"Eh ! Vous ! Circulez !" insiste une voix grinçante. "Pas de flânerie." Un bâton pointu s'est fiché entre les barreaux, trop lentement pour blesser qui que ce soit.

Tout le monde a eu droit à ce traitement, y compris les fils préférés.

"Je suis venu voir le schiste de Medford." Pas tout à fait vrai, mais il faut donner un nom et je le connaissais. La manière forte.

"Il n'y a pas de schiste de Medford ici. Va-t'en."

"C'est lui, là-bas, sous l'olivier. Sur le lit de camp." Ce qui était vrai. Et pratique. Alors peut-être que ma chance n'était pas si mauvaise.

Le bâton pointu a encore frappé. Je ne suis pas parti. Le vieil homme à l'autre bout est sorti de l'ombre. J'ai dit, "Bonjour, Herrick."

Le vieil homme a plissé les yeux. Il s'est renfrogné. Il a essayé de se tenir droit. "Je ne suis pas Herrick. Herrick est mort. Je suis son petit frère, Victor."

"Désolé d'entendre parler de Herrick, Victor. C'était quelqu'un de bien. Je dois voir Shale."

Les yeux de Victor se sont de nouveau rétrécis. "Tu n'as pas été dans le coin dernièrement, n'est-ce pas ?"

"Ça fait un moment." Medford ne vous donne pas envie de vous dépêcher de rentrer.

"Herrick est mort il y a deux ans."

Très bien. Ça avait été un gros moment. "Je suis vraiment désolé, Victor. Je dois voir Shale."

"Tu as un nom, mon garçon ?"

"Garrett. On se connaît depuis longtemps."

Victor a ricané. "Le schiste remonte à loin. Tu n'es qu'un chiot." Il a commencé à s'éloigner, mais il s'est ravisé. Peut-être qu'il a décidé qu'il avait cédé trop facilement. "Qu'est-ce que tu as là ?"

Je ne pensais pas que le paquet lui manquerait. "Un petit quelque chose pour Shale." Il y avait plus sur le chemin. Ces vieilles mouches aigres auraient besoin de beaucoup d'adoucissement.

"Plus gros qu'une boîte à pain", a marmonné Victor. Il a considéré le putain de perroquet. "Tu ferais mieux de ne pas transporter de cage à oiseaux, mon garçon. On n'a pas de camion avec des bouches inutiles."

J'ai tapoté le paquet. "C'est comestible." Les meilleurs pots-de-vin sont les choses merveilleuses que les vieux grincheux savent qu'ils ne devraient pas manger. Ou les trucs qu'ils ne devraient pas boire.

"Vous avez un cornet de crème ?"

"Je crois vraiment. Si Shale veut bien partager."

Victor a tâtonné avec la porte intérieure. Il a marmonné pour lui-même. Il n'avait pas l'air optimiste quant au partage de Shale. Il avait des raisons d'être pessimiste. L'arrière-grand-oncle Medford est le vieux grincheux d'un vieux grincheux. Peut-être qu'il avait un peu d'ogre ou de Loghyr en lui quelque part, depuis longtemps. Il n'a visiblement pas vieilli depuis que je suis enfant et que mon arrière-grand-tante Alisa est encore en vie. C'est un vieil homme vraiment méchant.

Mais il a un faible pour moi.

Tant que je viens armé de cookies à la mélasse.

Victor a ouvert la porte extérieure.

Dès qu'il s'est ouvert assez largement pour que Victor ne puisse pas m'arrêter, ce satané perroquet a révélé sa relation secrète avec une femme cochon.

Le vieux garçon est resté planté là, avec sa canne à pêche, alors que je me dirigeais vers Shale. J'ai dit, "Oiseau, ces matelots n'ont pas beaucoup de viande dans leur régime. Ça coûte trop cher. Une buse dans le pot pourrait mettre des sourires sur tous leurs visages."

Je ne pouvais voir le petit monstre que du coin de l'oeil mais, je le jure, il a ricané. Quelque part, d'une manière ou d'une autre, il s'était mis dans la tête qu'il était invulnérable.

C'est probablement ma faute.

"Hé, toi !"

J'ai soupiré, je me suis arrêté, je me suis retourné. "Oui, Victor ?"

"Pourquoi ne pas dire que vous êtes un de ces ventriloques ? Un gars avec un bon numéro racoleur serait très apprécié dans ce trou."

"Je vais y réfléchir." Ça pourrait être un bon changement de carrière. Je n'ai jamais vu un ventriloque avec la tête bandée ou le bras en écharpe. "Voyons ce que Shale en pense." Je n'arrive pas à m'en sortir sans que les gens pensent que j'inonde le bec du dodo de bêtises.

Comment se fait-il que son grand silence n'ait pas pu durer ?

Est-ce qu'un petit dieu mesquin avait encore de la rancune ?

64

Shale semblait endormi. Ou peut-être mort. Sa poitrine ne bougeait pas. Peut-être qu'il hibernait. Peut-être que ça explique pourquoi il n'a jamais vieilli. J'ai entendu dire qu'on ne vieillit pas quand on dort.

Il était au même endroit depuis si longtemps que l'olivier ne le protégeait plus du soleil. Il n'était que rides et taches de foie et si tous ses fins cheveux blancs étaient attachés bout à bout, ils pourraient atteindre ses chevilles noueuses. Ses vêtements étaient usés mais propres. Medford Shale avait un penchant pour la propreté.

"Shale pense que tu n'es qu'un petit pécore sans talent et c'est probablement ce colvert qui parle et met les mots dans les bouches." Les lèvres flétries de Shale bougeaient à peine. Peut-être que quelqu'un de l'au-delà le ventriloquait. "Tu t'es déjà trouvé une femme ?"

"Content de te voir en bonne santé, Oncle Medford". Nope. Toujours en train de jouer sur le terrain."

N'importe quel autre vieux garçon de la place aurait fait un clin d'oeil et un numéro de "boy-do-I-envy-you". Medford Shale a rétorqué : "Tu es une sorte d'enfant de choeur ? Il n'y aura pas de ça dans cette famille. Qu'est-ce que tu fais, tu viens ici habillé comme ça ?"

Aucun parent de Shale n'a jamais rien fait qui ne l'embarrasse pas. Les plus sensibles ne lui rendent jamais visite. En général, cela inclut même ceux d'entre nous qui ont une peau de troll.

"Votre vie est si remplie que vous n'avez pas une minute pour venir faciliter les dernières années d'un vieil homme ?"

"C'est vrai, mon oncle. Entre regarder l'herbe pousser et t'écouter râler, il n'y a pas photo." J'ai toujours voulu dire ça. Quand j'étais petit, ma mère m'en a empêché. Plus tard, le respect m'a retenu, mais je pense que le respect doit aller dans les deux sens. Shale est trop égocentrique pour respecter quoi que ce soit. En ce moment, avec une nouvelle série de bleus infligés par l'ogre en plus des autres douleurs que j'avais accumulées récemment, j'étais moi-même de mauvaise humeur.

"Ce n'est pas une façon de parler à..."

"Tu veux être bien traité, tu traites les gens bien. Si je veux qu'on m'emmerde et qu'on m'abatte, je n'ai pas besoin de venir jusqu'ici."

Les yeux de Shale se sont élargis. Il s'est assis avec plus de vivacité qu'on ne l'aurait cru de la part d'un type trois fois plus âgé que moi. "Ce perroquet ne sait plus quels mots mettre dans ta bouche. Aucun de mes proches ne me parlerait de cette façon."

"Très bien. Je ne suis pas de la famille. Et la buse fait coin-coin. Il dit, si vous voulez que les choses soient plus faciles ici, aidez-moi. Je sais où trouver une douzaine de ces biscuits à la mélasse que vous aimez." Je lui ai donné un aperçu du paquet.

Medford Shale n'était pas stupide. Il n'était pas non plus le genre de personnage à ne pas chercher à être le numéro un. J'ai appris à le gérer quand j'étais petite, avant que tante Alisa ne meure et qu'il n'entre à Heaven's Gate en pensant que le personnel s'occuperait de lui comme l'avait fait sa femme. Et ils l'ont fait. Presque. Mais il pouvait rechigner sur la demande la plus raisonnable. La nature humaine rendait les retours inévitables.

Un membre du personnel m'a entendu parler de cookies. Elle était large, laide et dure, ni grande, ni tout à fait humaine, probablement une ancienne combattante malgré son sexe. Elle avait l'air. Les infirmières de combat fréquentaient le Cantard.

"Rien de sucré pour lui, toi. Rien d'épicé. Ça le rend grincheux."

"Vraiment. Toute ma vie, j'ai pensé qu'il n'était qu'un vieil homme méchant."

"Sans déconner. Vous êtes de la famille ?" Elle était si solide qu'elle me rappelait des choses que j'avais vues dans des temples étrangers, le genre de créatures larges, fermes et imperturbables qui gardent les portes, les fenêtres et les toits.

J'ai hoché la tête.

"Je vois la ressemblance."

Shale a observé : "Un biscuit n'a jamais fait de mal à personne, vilaine sorcière. N'écoute pas un mot de ce qu'elle dit, mon garçon. Elle nous torture. Elle vient au milieu de la nuit..." Il a décidé de ne pas continuer à divaguer. Il est possible qu'elle ait rendu visite à ceux qui posaient problème la nuit.

"Qu'est-ce que tu veux ?" m'a-t-elle demandé.

"Pourquoi ?"

Elle était surprise. "C'est moi qui commande. J'ai besoin..."

"Les résidents sont en charge. Vous travaillez pour eux."

"Très certainement une ressemblance familiale."

"Je ne suis pas venu pour te voir. A moins que vous ne sachiez quelque chose sur les métamorphes. Dans ce cas, votre compagnie serait la bienvenue."

J'étais grincheux, non pas parce que le crabe endémique de la région me rattrapait, ni entièrement à cause de toutes mes peines. J'allais devoir récolter une tonne d'or fou pour obtenir des informations utiles ici. Mais j'allais récolter quelques pépites si je persévérais. Cela n'a jamais échoué. Entre eux, Shale et ses acolytes savaient quelque chose sur tout. Et ils avaient vécu la plupart de ces choses.

"Mon garçon", me grogna Shale, "tu ne peux pas parler à Mlle Trim comme..."

65

Tu aboies sur certaines personnes, tu es gentil avec d'autres, tu achètes un baril de bière, et soudain tu es un invité d'honneur à Heaven's Gate. Même Medford Shale s'est adouci pendant six minutes avant de s'évanouir.

"Allongez-le sur sa couchette comme si c'était pour sa veillée", ai-je dit à Mlle Trim. Elle a dit qu'elle était responsable, n'est-ce pas ?

Son prénom était Quipo, disait-elle. Je pouvais garder un visage impassible quand je l'utilisais.

C'est ce genre de soirée qui s'est déroulée.

"Ce vieux con est si méchant qu'il va survivre à moi et aux enfants que je pourrais avoir, alors autant profiter d'une fausse veillée."

Mlle Trim était bien une fois qu'elle avait de la bière en elle. Mais elle ne serait jamais une fille facile. Elle l'a rangée près du pichet. Elle a gloussé d'un rire viril, m'a donné une tape dans le dos assez forte pour me faire craquer quelques vertèbres. "J'aime les hommes qui ont le sens de l'humour, Garrett."

"Moi aussi. Il y a un gars que je connais, un certain Puddle, qu'il faut que tu rencontres."

Une des femmes de main de Quipo est apparue. Elle n'avait pas obtenu son poste grâce au sex-appeal. Peu d'employés l'avaient fait. "Le nouveau tonneau est là."

J'ai gémi. Je n'avais pas commandé ce dernier soldat, mais je savais qui allait le payer. Et je n'avais encore rien obtenu de personne, même si on m'avait donné l'impression que j'apprendrais beaucoup si je m'accrochais.

"Demandez-leur de l'apporter ici où je peux garder un oeil dessus. Certains d'entre eux se livrent un peu trop."

Les vieux faisaient tout leur possible pour être déchirés. Le personnel n'était qu'à une foulée derrière. Les garçons et les filles essayaient d'allumer des lanternes et d'écraser les insectes dans la cour. Ils ont fait plus de mal que de bien mais les rires ont rempli l'air.

"C'est une bonne chose que tu fais, Garrett." Quipo a salué vaguement. "Ces hommes ont besoin d'une fête."

"C'est une chose coûteuse que je fais." Non pas que mon employeur - les employeurs - ne pouvait pas se le permettre. Je les facturerais. Si jamais je trouvais quelque chose d'utile. "Ils sont lubrifiés maintenant. J'ai vraiment besoin de trouver quelque chose sur les métamorphes."

Pendant un moment, Mlle Trim a eu l'air de vouloir apporter sa contribution. Puis elle a demandé : "N'est-ce pas une préoccupation un peu exotique ?" Sa main a effleuré ma jambe. Ce satané perroquet l'a remarqué, s'est agité, a marmonné dans son souffle. La facture allait-elle être salée ?

Le bruit courait que je voulais des informations. Shale avait dit beaucoup de choses, la plupart fausses, erronées ou tout simplement diffamatoires, et sans rapport avec le sujet.

Vieux ou jeunes, riches ou pauvres, saints ou pécheurs, les mâles humains de TunFaire ont une chose en commun. Nous sommes tous des vétérans. Le lien nous unit. Une fois invoqué, il peut, même brièvement, mettre de côté la plupart des autres préoccupations.

Un drôle de type nommé Wright Settling, qui ne s'est jamais remis d'avoir été un Marine de carrière, s'est tiré une bavette du canon mort. Il râlait parce que le nouveau n'était pas prêt. Je lui ai dit, "Jarhead, j'ai vraiment besoin de parler de -"

"Ouais. Ouais. Vous les enfants. Toujours pressés. Après toutes ces années, ça peut attendre une minute."

"Qu'est-ce qui peut attendre ?"

"Retenez vos chevaux. Trail et Storey, ils vous raconteront tout ça. Sans fin." De toute évidence, tout entendre à ce sujet était l'un des coûts les plus douloureux du partage de Heaven's Gate. Il jeta un coup d'oeil à Miss Trim et ricana. "Peut-être que quelqu'un d'autre a quelque chose pour toi, aussi. A plus d'un titre."

Vous avez déjà remarqué comment certaines personnes âgées cessent de se soucier de leur impolitesse ? Jarhead en était un exemple, souvent moins politique que Medford Shale, sans pour autant se plaindre autant.

"La vie des gens dépend de ma capacité à résoudre ce problème." Résoudre quoi ? Je n'avais qu'une vague idée de ce qui se passait.

"C'est Storey juste là. Je vais le chercher dès que j'ai ma bière."

J'ai trompé Jarhead. Je n'ai pas joué son jeu. J'ai brisé le coeur de Quipo en l'abandonnant aussi. Moi et mon plumeau de délinquant sommes allés à Storey.

"Mr. Storey ? Mr. Settling dit que vous êtes le seul homme ici qui peut vraiment m'aider." Ça ne fait jamais de mal de mentionner leur importance.

"Il l'a fait, n'est-ce pas ? Jarhead ? Pourquoi ce vieux fou me met-il ça sur le dos ? Qui diable êtes-vous ?"

"Je suis l'arrière-petit-neveu de Shale."

"Je suis désolé."

"Plus important encore, je suis le gars qui a acheté la bière. Et il se peut que je ne tire pas sur le nouveau baril. J'ai l'impression de perdre mon temps. Pourquoi perdre aussi mon argent ?" Je me suis tourné vers le nouveau venu.

"Moi et Trail étions dans l'armée ensemble", a dit Storey, sans perdre un instant. J'avais le sentiment que j'allais entendre l'une de ces histoires qui définissent toute une vie. "Pendant les campagnes de Myzhod, nous avons vu plus de métamorphes que ce que l'on pourrait croire."

Les campagnes de Myzhod ? Ça a pu être la phase la plus sanglante de la guerre, mais ça ne veut rien dire pour moi aujourd'hui. "Un peu avant mon temps, M. Storey."

"Je ne m'attendais pas à ce que vous le sachiez." Il a souri avec résignation. On apprend tous à faire ça. "Il y a dû y avoir une centaine de grandes campagnes dont personne ne se souvient plus, sauf ceux qui y ont survécu."

"Ouais." Je ne le sais pas ? La plupart du temps, quand je mentionne comment c'était dans les îles, les gars qui n'y étaient pas baillent et reviennent avec une histoire sur la merde profonde dans laquelle ils se sont fourrés. "Donc tu as rencontré des métamorphes là-bas ? C'était des Venageti ?"

"Ils étaient censés être à nous. Les gens oublient qu'ils ont d'abord travaillé pour nous."

"Opérations spéciales ?"

"Ils ne les gaspilleraient pas comme infanterie, n'est-ce pas ?"

"Je ne le ferais pas. Mais je ne suis pas le chef. On ne sait jamais avec eux."

Storey a gloussé. "Vous avez raison. Je me souviens d'une fois -"

"Alors, qu'en est-il des changeurs de l'époque ?" Je n'en attendais pas beaucoup. "Tout peut aider."

"Ils ont pris le point sur l'offensive de Myzhod." Storey semblait un peu sec. J'ai fait en sorte qu'il ait la primeur du nouveau tonneau. Il a bu une gorgée, m'a salué en levant sa tasse et a continué : "Le Myzhod est une rivière asséchée. Les Venageti avaient une série de bases sur la rive sud. Ils les utilisaient comme tremplin dans un tas d'opérations différentes. Ces bases étaient solides. Elles avaient résisté à de lourdes attaques. Certains grands noms ont été embarrassés. Le Haut Commandement faisait pression. Ils ont mis au point un plan où les métamorphes infiltraient une base et ouvraient la voie pour nous les commandos. Nous avons tout cassé pour les réguliers qui suivaient derrière.

"La première nuit, nous avons emporté les corps des types que les changeurs ont remplacés. La deuxième nuit, après que ces choses se soient infiltrées plus profondément dans la base, où elles ont semé la confusion et se sont emparées des portes intérieures, nous étions censés attaquer là où elles avaient préparé le terrain. On ouvrirait le ventre de la base avant que les Venageti ne comprennent ce qui se passe."

Storey a fait une longue pause pour boire. Une larme a coulé sur sa joue.

Un autre vieil homme nous a rejoints. "C'est le massacre de Myzhod, Will ?"

"Ouais. Garrett, c'est Trail."

"Ravi de te rencontrer, Trail."

Trail a dit : "Will et moi sommes presque les seuls à nous être enfuis. C'est parce que nous avons senti un rat parce que les choses allaient trop vite. Nous avions déjà changé de livrée avec des Venageti morts, alors nous avons couru comme un tas d'autres idiots effrayés et fous jusqu'à ce que nous comprenions. Puis on est partis dès qu'on en a eu l'occasion."

"C'était un coup monté", a expliqué Storey. "Tout était prévu dès le début. Les troupes de la ligne Venageti n'ont pas été prévenues à l'avance qu'elles faisaient partie d'un piège, donc elles n'ont rien dit. Le fait est que les métamorphes nous ont vendu. Ils ont mené toute l'armée là-dedans et ont fait tuer la plupart des meilleurs soldats de Karenta. Ce qui a probablement fait durer la guerre quarante ans de plus."

Je suppose que le pouvoir en place ne se vanterait pas d'une défaite si grave qu'il a fallu deux générations pour s'en remettre.

Je savais que j'avais appris quelque chose d'intéressant mais je ne voyais pas le rapport avec ma situation actuelle. C'était la première fois que j'entendais parler de métamorphes servant de notre côté. Sauf pour ce qui était impliqué par les tatouages de dragon avec leur motif Karentine, bien sûr.

"C'était quand, Storey ?"

"Quarante et un ou quarante-deux."

"42", a dit Trail. "C'est l'année où ma mère est morte et où mon frère a été tué. C'était en 42. Tu t'en souviens, Will. Les nouvelles attendaient quand nous sommes enfin revenus en territoire ami."

"Ouais. Croiriez-vous qu'ils voulaient nous accuser de désertion ?" a grommelé Storey.

Trail a rouspété : "Nous avons exigé un diseur de vérité. Même à ce moment-là, ils ne voulaient pas nous croire parce qu'un désastre de cette ampleur ruinerait beaucoup de carrières. Mais finalement, suffisamment d'autres personnes ont compris qu'elles devaient croire une histoire que tout le monde racontait."

"Nous avons gagné une sorte de bataille, juste en revenant avec la vérité", a déclaré Storey. "Les dieux nous ont souri. Nous avons dû traverser deux cents miles de désert sans nous faire attraper par les Venageti ou les indigènes. Si nous n'étions pas revenus, les métamorphes auraient pu prétendre rester avec Karenta et conduire encore plus de troupes dans le chaudron."

"C'était mauvais", m'a dit Trail. "Je fais encore des cauchemars à propos de ce désert. Je me réveille et j'essaie de me convaincre que ça valait la peine, car si Will et moi n'étions pas revenus, il n'y aurait peut-être pas eu de guerre à gagner pour vous les enfants."

"La plupart d'entre nous essaient de penser de cette façon, M. Trail." J'ai frissonné en me rappelant les îles. La plupart du temps, nous voulions juste rester en vie, mais il y avait un goût de s'accrocher pour que quelqu'un d'autre puisse un jour apporter une conclusion favorable au massacre.

En quarante-deux, hein ? Il y a plus de cinquante ans. Et ces vieux amis se battaient encore avec les ténèbres. Peut-être qu'il y avait encore un tour qu'ils pouvaient jouer aux cauchemars.

"Vous avez déjà vu ces métamorphes de près ?"

"De près ?" Storey a grogné. "Merde. On a pratiquement couché ensemble les trois mois avant l'attaque. Je pense qu'on les a vus de près. Il y en a un que je n'oublierai jamais. Nous l'appelions Pinhead. Pinhead sonnait un peu comme son nom dans sa propre langue. Et ça lui allait bien. Aucun d'entre eux n'était vraiment intelligent. Ça le rendait vraiment furieux quand on l'appelait comme ça."

Trail a dit : "Ils étaient si stupides que nous avons pensé que les dieux les avaient créés ainsi pour compenser le fait qu'ils pouvaient se transformer en quelque chose d'autre quand on ne regardait pas. Comme s'ils devaient être trop stupides pour en profiter pleinement."

Storey a déclaré : "Je ne pense pas qu'ils avaient la capacité d'apprécier la bénédiction. Ils ne pouvaient en contrôler une partie. D'autres qu'ils devaient faire, qu'ils le veuillent ou non."

"Ouais," dit Trail. "Il y en avait un appelé Stockwell. Il faisait paraître un poulet intelligent. Ce n'était qu'un enfant selon leurs critères. Les autres le montaient..."

"Whoa ! Stockwell ? C'est sûr ?"

"C'est un autre de ceux qui ont été appelés par la consonance de leur nom. Comme la plupart d'entre eux. On l'a transformé en Carter Stockwell. C'était une sorte de blague, aussi, à cause de..."

Ça ne peut pas être le même clown. N'est-ce pas ? Après toutes ces années ? "J'ai eu des altercations avec une bande de métamorphes. Croyez-le ou non, l'un d'entre eux se fait appeler Carter Stockwell."

"Vraiment ?" demanda Trail. Pour la première fois, il semblait complètement intéressé. "N'est-ce pas intéressant, Will ?"

"C'est sûr. J'aimerais bien recroiser Carter Stockwell un jour. Quand j'aurai un sac plein de fers chauds et de couteaux en argent. Tu sais que c'est presque impossible de les blesser à moins d'utiliser un objet en argent ?"

J'ai hoché la tête. "J'ai remarqué."

Trail a dit : "J'ai toujours pensé que l'argent était la raison pour laquelle ils s'étaient engagés dans la guerre en premier lieu. Qu'ils n'ont jamais été dans le camp de personne d'autre que le leur. S'ils pouvaient s'accrocher aux mines d'argent, ils contrôleraient la meilleure arme qui pourrait être utilisée contre eux."

"Tu pourrais avoir raison", ai-je dit, même si ça me paraissait exagéré. "Intéressant. Prenez une bière, messieurs. Continuez à parler. Citez d'autres noms." Non pas que je croyais que leur Carter Stockwell était le mien. Il pourrait être un petit-fils, cependant. "Parle-moi des tatouages."

Cela a attiré des regards vides et des grognements perplexes.

"Les changeurs que je croise ont tous un tatouage de dragon juste là. Il fait environ 15 cm de long, mais c'est dur à voir quand ils sont vivants."

Storey a secoué la tête. "Je ne me souviens de rien de tel".

"Moi non plus", a dit Trail.

"Je le fais", mademoiselle Trim m'a dit. Elle était bien arrosée maintenant, elle glissait hors du champ de vision. Elle portait un regard de troll de travers. Avait-elle inventé ça pour attirer mon attention ? "C'est un dragon qui serre l'insigne du commando dans ses griffes."

J'ai grogné. "On est sur quelque chose, Quipo."

"C'était des commandos. Des mercenaires. Je ne savais pas qu'ils étaient des changeurs de forme, cependant. Ils se faisaient appeler le Gang du Dragon Noir. Ils disaient qu'ils venaient de Framanagt."

"Qui est une île si loin à l'est de nulle part que personne ne vérifierait jamais. Quelqu'un du nom de Norton était-il impliqué ?"

"Le colonel Norton était leur commandant. Mais il était Karentine."

Stockwell et son pote s'attendaient à ce que je sache quelque chose sur leur équipe. "Qu'a fait Dragon Noir pour devenir célèbre ?"

"Rien. C'était l'inverse. Ils faisaient tout ce qu'ils pouvaient pour rester à Full Harbor. Ils ne sortaient que lorsqu'ils ne pouvaient pas l'éviter. On ne se fait pas un nom en faisant ça."

"C'est là que vous étiez ? Full Harbor ?"

"Pendant neuf années merveilleusement misérables."

Full Harbor était l'endroit où j'avais eu ma seule rencontre avec un métamorphe, un agent Venageti déguisé en maître-espion Karentine. Y avait-il un lien ? Aurais-je dû en faire un ? "Quand vous êtes-vous séparés ?"

"Il y a six ans." Quipo n'avait plus envie de parler. Elle voulait jouer la comédie, mais le seul gars assez jeune n'était pas intéressé.

Six ans, c'était bien avant ma propre rencontre.

Je me suis souvenu en silence, essayant de découvrir si je savais quelque chose que je ne savais pas que je savais. Apparemment, je le savais. Ou Dragon Noir n'a pas réalisé que je ne savais pas. "N'y a-t-il jamais eu aucun soupçon que le Black Dragon Gang pourrait ne pas être digne de confiance ?"

"Uh ?"

La bière était en train de travailler dur. J'étais sur le point de perdre Quipo. "Y a-t-il une chance que ces gars travaillent vraiment pour Venageta ?"

Les yeux de Mlle Trim se sont concentrés momentanément. Elle a fait un bon essai. "Uhm ? Ça pourrait expliquer beaucoup de choses. Je ne me suis jamais battu avec une personne."

Plop ! Elle a fondu sur place.

Les vieux grincheux se sont excités. Seul le fait que Quipo soit chaperonnée par quelques sœurs sobres l'a sauvée d'un catalogue de petites indignités et de vengeances.

Je suis devenu le favori de la foule. J'étais une oreille attentive. Chaque vieil homme voulait raconter l'histoire de sa vie. Aucune d'entre elles n'avait quelque chose à voir avec les métamorphes.

Ça fait partie du prix à payer pour faire des affaires. Il faudra peut-être que je revienne un jour.

Je me suis accroché courageusement, presque aussi longtemps que la lune, mais finalement la bière s'est épuisée et je me suis endormi.

66

J'avais la gueule de bois. Encore une fois. Surprise.

Ce n'était pas encore un classique. C'était juste un bébé. Mais il avait du potentiel. C'était pratiquement le milieu de la nuit encore. L'aube n'était qu'un soupçon de couleur à l'est.

Victor m'a donné un coup d'orteil à l'endroit où l'ogre avait frappé hier. Je me suis réveillé étalé sous un olivier, soutenu par une pierre froide et humide. Ce satané perroquet était sur une branche au-dessus de moi et marmonnait. Il n'avait aucun sens, mais de temps en temps mon nom entrait dans le mélange. "Lève-toi, Garrett", a insisté Victor. Une douleur a parcouru mon côté. Oh, non ! Pas une autre côte cassée. "Un type te cherche."

Un gars ? Ça n'avait pas l'air bon. Je n'avais mentionné Heaven's Gate à personne, jamais. Je n'avais pas non plus remarqué que quelqu'un me suivait. Non pas que j'aie fait beaucoup d'efforts pour garder la trace. Crask et Sadler étaient dans le réservoir. Les métamorphes devraient être en train de panser leurs plaies. Personne d'autre ne devrait être intéressé.

"Lève-toi, bon sang !" Victor m'a fait recommencer, au même endroit, plus fort. Il savait ce qu'il faisait.

Victor était un abstinent, membre du plus petit et du plus vicieux des cultes du TunFaire. Il était le seul à avoir renoncé à l'alcool à Heaven's Gate. Il m'a fait savoir encore et encore ce qu'il pensait du fait que je distribue la sueur du diable.

"Victor, si tu refais ça, tu devras t'équiper d'une jambe de bois."

Victor a choisi la discrétion. "Votre fête est à l'extérieur de la porte d'entrée."

Mon parti était Ritter du jeu de jokers de Relway. Le frère Relway avait l'air d'un homme mojo qui voit tout et sait tout. J'ai demandé : "Vous ne dormez jamais, les gars ?"

"Dormir ? Qu'est-ce que c'est ? Attends ! Ouais ! Je me souviens. Ils me laissaient faire ça quand j'étais à l'armée. Une fois par semaine, que j'en aie besoin ou pas. Je n'ai plus de temps à perdre avec ça, cependant. C'est Card." Quelqu'un de pas clair, accroché à une ombre, a levé une main mais n'a pas parlé.

J'ai dit à Ritter, "J'ai toujours su que vous, les marteaux-piqueurs, aviez la pêche, mais vous êtes le premier à l'admettre. Qu'est-ce qui se passe ?"

"Le patron veut que tu retournes chez les Weider."

"Ça n'a pas l'air prometteur. Comment ça se fait ?"

"Il y a eu un autre meurtre."

"Merde. C'était qui cette fois ?" J'aurais dû mettre Saucerhead là-dedans.

"Je ne pouvais pas le dire. Personne ne me l'a dit. Je suis juste censé t'attraper."

"Comment avez-vous su où me trouver ?"

Il a regardé le truc sur mon épaule. "J'ai suivi les excréments du perroquet."

"Non, vraiment."

"Le patron m'a dit que vous étiez ici. Je ne sais pas comment il l'a su. Je n'ai pas demandé." Ça m'a coupé net. "Je suis juste un messager, Garrett. Il m'a choisi parce que tu me reconnaîtrais."

"Vous avez apporté un moyen de transport ?" En plus d'avoir la gueule de bois et d'être courbaturé par le travail de l'ogre, j'étais raide d'avoir dormi sur une pierre froide et humide.

"Tu plaisantes, Garrett ? Tu sais quel genre de budget on a ?"

"On ne peut pas reprocher à un homme d'espérer. Même si je m'attendais au pire. Vous faites ça et vous n'êtes jamais déçu. Parfois vous êtes même agréablement surpris."

"Ce n'est pas si loin, tu sais. Juste quelques kilomètres."

"Plutôt quatre. Et j'ai une gueule de bois et des bleus frais."

"Cet ogre t'a bien amoché, hein ?"

L'équipe de Relway semblait connaître chacune de mes respirations. Relway devait aussi vouloir que je le sache. Ritter n'était pas assez stupide pour le révéler si c'était censé être un secret.

"Ne vous pressez pas. Je vais marcher aussi vite que je peux. Je dois faire une chose avant de partir, cependant."

J'ai boité jusqu'à l'appartement de Shale. Il vivait seul. Sa personnalité garantissait son intimité. J'ai glissé le paquet de cookies dans le creux de son bras. Il était une vieille chose désagréable mais il était de la famille. La plus proche que j'avais encore.

67

Le Colonel Block nous a rejoint sur le perron des Weider. "Bonjour, Garrett." Il était en uniforme. Il a congédié Ritter et Card et m'a regardé comme s'il avait émis de sérieuses réserves. Un grand brun sans nom, musclé, rôdait près de lui au cas où Block aurait besoin d'une tonne de muscles en urgence.

Le manoir semblait désert de l'extérieur. Je n'ai vu aucune lumière et entendu aucune agitation matinale. Les gens auraient dû s'agiter.

"Tu es venu toi-même ?" J'ai demandé.

"Cela prend de l'ampleur. Un intérêt certain de haut niveau s'est développé. Il se passe des choses que nous ne pouvons pas voir d'ici dans les buissons." J'ai eu l'impression qu'il sous-estimait la situation - et qu'il n'était pas prêt à expliquer en détail pourquoi.

"Je ne voulais pas entendre ça. Où est Relway ?"

"Bonne question. Je ne l'ai pas vu depuis hier."

"Il m'a fait venir."

"Je vous ai fait venir, Garrett. Parce que vous connaissez ces gens. Ils ont besoin d'avoir affaire à quelqu'un de familier. Ils sont comme des animaux piégés en ce moment."

"Ritter m'a dit qu'il y a eu un autre meurtre."

"Ouais. Un type du nom de Lancelyn Mac. Il a eu un choc frontal avec quelqu'un qui a essayé d'entrer de force dans la maison. L'infirme était là mais n'a pas vu cette partie se produire."

"Ty."

"Ty, alors. Parle-lui. Je ne peux pas vous dire quelque chose qu'il ne peut pas."

"Où est-il ?"

"Tout le monde dans la maison est dans la salle à manger familiale. Quiconque part doit aller avec quelqu'un d'autre. Cette règle s'applique à tout le monde. Mon peuple y compris. Personne ne devrait être seul, jamais." Ce qui expliquait le mastodonte musclé attaché à lui comme une ombre, jacassant comme une pierre.

"Vous pensez que les changeurs ont tué Lance ?"

"Peut-être. Personne d'autre n'est intéressé par les Weider. Le sont-ils ?"

J'ai haussé les épaules et décrit ce que j'avais appris à Heaven's Gate. Block a écouté sans m'interrompre.

"Intéressant", a-t-il dit. "Le même nom apparaissant, hier et aujourd'hui. Vous pourriez bricoler quelques hypothèses bizarres si vous faites quelques suppositions sur la pensée des métamorphes."

Bien sûr que tu peux. Il y a une idée que je voulais soumettre à l'homme mort. Elle concernait son héros, Glory Mooncalled, et les plans qu'il pourrait avoir concernant le TunFaire. "Ils ont une stratégie. Ils ont un but. Si on savait ce que c'est, on pourrait deviner ce qu'ils vont faire ensuite."

"La prochaine fois qu'on en attrape un, je ferai plus attention à ce qu'il soit attrapé. Ils sont là-dedans."

"Ici" était la salle à manger familiale qui avait servi de lieu de rassemblement à M. Gresser lors du gala de fiançailles mal famé.

Tinnie m'a piégé à la porte. "Où diable étais-tu ?"

"Sorti faire le chevalier blanc. J'ai sauvé une jeune fille, puis je me suis précipité au chevet d'un vieil homme qui n'en a plus pour longtemps à vivre. Je lui ai apporté quelques cookies pour soulager la douleur."

"Nous avons entendu parler de Belinda Contague. Je veux vous parler de..."

Alyx s'est matérialisée. Son rebond et sa dévotion avaient disparu. Elle était une enfant qui avait besoin de quelqu'un pour lui dire que tout allait bien se passer.

La foule entière semblait possédée par un désespoir universel.

"Salut, Alyx. Tiens bon, petite. On va y arriver. Gilbey. Max. Nicks. Ty. On peut s'y mettre ?" Ty était dans son fauteuil roulant. Nicks était assis tout près à une longue table en bois de rose. Plus tôt, cette table avait été poussée contre le mur et empilée avec les friandises que les gens de Gresser avaient servies au reste d'entre nous. Nicks n'était nulle part à proximité mentalement, bien qu'elle ait grogné en réponse à mon salut.

J'avais besoin d'affiner mes compétences en matière de charme.

"Ty", j'ai dit. "Viens me raconter ce qui s'est passé." Les affaires sont mon deuxième prénom - même quand j'ai une belle femme accrochée à mes deux bras. Dans mes rêves.

Block voulait voir une re-création. Ty avait refusé de le faire pour lui.

Ty a poussé son fauteuil roulant loin de la table. "Je suppose." Sa voix était plate. Il était prêt à abandonner, mais il continuait parce qu'on attendait de lui qu'il continue. J'avais déjà vu ça avant. Ça pourrait blinder son âme jusqu'à ce qu'il traverse le feu noir.

Nicks s'est positionnée derrière la chaise de Ty. Elle se déplaçait comme une somnambule.

Les restes de cette famille auraient besoin de beaucoup d'aide. Si je n'arrive pas à trouver une solution rapidement, il n'y aura peut-être plus de famille très longtemps.

J'ai suivi Nicks dans le grand hall. Block m'a suivi. J'ai entendu des pas traînants. Bien. Max s'était invité. Gilbey lui faisait les cent pas, prête à l'aider. Max avait l'air d'avoir vieilli de 30 ans.

"Par ici", murmura faiblement Ty.

Alyx a trotté. Elle pourrait être prête à se battre avant longtemps.

Ty a dirigé Nicks vers le pied des marches de la porte d'entrée. Il m'a fait signe. "Je ne pouvais pas dormir, Garrett. Mon dos me faisait mal et ma jambe me brûlait. J'ai décidé que je ferais un peu de travail si je devais rester éveillé de toute façon. J'ai traîné ce pauvre Lance dehors et je l'ai fait venir ici avec moi pour parler de la façon dont nous allions ramener le mobilier. J'étais dans le fauteuil, juste là, regardant en arrière le long du hall, quand Gerris a dit quelque chose de là-haut. J'ai été surpris de le voir. Il a dit que quelqu'un était à la porte. Il voulait des instructions. Il semblait secoué. Lance a dit qu'il allait s'en occuper."

"Nicks," j'ai demandé, "tu veux bien jouer le rôle de Lance ? Alyx, va là-bas et sois Genord."

Une voix ronflante a suggéré : "Pourquoi ne pas laisser Genord être Genord ?" Genord est sorti de la galerie, qui continuait à s'agrandir derrière Max et Gilbey.

"Parfait. Tu seras Genord, alors. Et nous allons marcher à travers elle. "

Nicks a positionné Ty selon ses instructions. Il m'a dit : "Je disais quelque chose comme quoi j'espérais que papa n'insisterait pas pour remettre cette affreuse armure rouillée près de la colonnade verte quand Gerris a parlé."

Genord, maintenant à son poste, s'avance et annonce : "Monsieur, il y a ici un jeune homme très violent qui insiste pour être autorisé à entrer".

"Ce n'est pas tout à fait exact. Je pense qu'il a utilisé le mot "odieux"," me dit Ty. "Qu'est-ce qu'il veut, Gerris ?"

Genord a répondu : "Il veut juste entrer, monsieur."

Ty a dit : "C'est alors que Lance a dit qu'il s'en occuperait. Il était épuisé. Il ne voulait pas être réveillé. Il était d'humeur à être très grossier avec quelqu'un. Je lui ai dit : "Défonce-lui les fesses dans l'escalier s'il le faut. Il est allé directement à la porte."

J'ai levé les yeux vers Genord. Il m'a dit : " Je suis resté avec lui. Juste au cas où. Je n'étais pas assez vigilant. Quelque chose s'est produit. Et c'était fini avant que je puisse réagir."

J'ai acquiescé. "Vas-y. Nicks ?"

Genord a mis Nicks en position à la porte et est retourné à sa place.

"Ne bougez plus", je leur ai dit. "Genord". C'est ici que tout le monde était ? Exactement. Ty ? Tu regardais toujours dans le couloir ?"

Genord a hoché la tête. Ty m'a dit : "Non. Je regardais par-dessus mon épaule comme ça. Mais je ne pouvais rien voir. Lance ou Gerris."

Je n'ai pas eu besoin de me pencher ou de m'accroupir pour voir qu'il avait raison. Il fallait être deux pas de géant à sa droite même pour repérer la queue des jupes de Nicks.

"Mais vous avez tout vu ?" J'ai demandé à Genord. J'en étais réduit au témoin oculaire inattendu.

Il a hoché la tête. "L'homme était dans l'ombre, cependant. Et j'étais tourné vers Maître Ty quand Lancelyn a crié."

"Mais vous avez vu le visiteur quand vous avez ouvert la porte, n'est-ce pas ?"

"Je le reconnaîtrais si jamais je le revoyais."

"Vous l'avez reconnu alors ?"

"Excusez-moi ?"

"Je me demande s'il n'aurait pas pu être là pour la fête des fiançailles. Peut-être en tant que membre de l'équipage de service de Gresser."

"Je vois où vous voulez en venir. Je ne pense pas que ce soit possible. Bien que si vous supposez que l'assassin était un changeur de forme, il pourrait être venu ici avant sous une autre apparence. Mais vous ne les avez pas tous enfermés ?" Genord semblait s'amuser maintenant. Aimait-il être le centre d'attention ?

Block a observé : "De toute évidence, ce type ne voulait pas tuer n'importe qui. Sinon, il vous aurait découpé en morceaux quand vous avez ouvert la porte. Et il ne devait pas vraiment vouloir entrer, sinon il aurait fait son entrée au-dessus de Ty et vous. Il a déjà tué une fois. Il n'a rien à perdre avec un autre."

J'ai craqué : "Il t'a dit quelque chose ?"

Genord semblait à nouveau ébranlé. "Euh. Oui. Voyons voir." L'accent ronflant de Genord s'est évaporé. Il a fermé les yeux. Après une profonde inspiration, il a débité une série de demandes grossières pour le retour d'une petite amie disparue. J'ai froncé les sourcils. Comme tout le monde. Genord a trébuché. "Euh. C'est à ça que ça ressemblait pour moi. J'étais perplexe. C'était l'une des raisons pour lesquelles je m'en remettais à Lancelyn. Je ne pouvais pas imaginer que l'homme était venu dans la mauvaise maison." Il n'y a pas d'autre résidence près du manoir Weider.

J'ai échangé des regards avec Block. Le puzzle s'agrandissait. J'ai dit : "A-t-il dit quelque chose après avoir frappé Lance. Mais avant de répondre, dites-moi, vous dites que ce tueur accusait Lance de lui avoir volé sa femme ?"

"Non." Genord a semblé être surpris par la question. "Pas exactement. Eh bien, il n'a pas utilisé de noms. Mais il devait parler de Lacelyn parce qu'il n'arrêtait pas d'accuser Lancelyn directement. Puis il a fait ce qu'il a fait et je pense qu'il en a été complètement bouleversé par la suite. Je pense qu'il a paniqué et s'est enfui."

Ty a dit : "Il ne pouvait pas y avoir de fille, Genord. Et tu le sais. Je n'ai pas entendu ce qui a été dit mais je sais qu'une fille ne pouvait pas être le vrai problème. Lance vous a dit lui-même pourquoi, Garrett."

"Ouais. Son truc pour Kittyjo." Sans compter que seul un tueur psychique aurait pu compter sur le fait que Lance réponde à la porte s'il avait une querelle avec Lance. "Qu'est-ce que ce type portait, Genord ?"

"Quoi ?"

"Il n'était pas nu, n'est-ce pas ? Donnez-moi une impression générale. Haut de gamme ? Bas de gamme ? Soigné ? Décharné ? Débraillé ? Comment était son toilettage ?"

Genord a fait une pause. Il n'avait pas l'air d'avoir beaucoup réfléchi. "Euh... Presque militaire ? Oui. C'est comme ça que je l'appellerais. Ses manières étaient nettes. Comme les sergents instructeurs dont nous nous souvenons tous si bien."

Il aurait pu se décrire lui-même.

Il se remettait vite, redevenant presque arrogant. Un type changeant, Gerris Genord.

Block a demandé : "Avez-vous remarqué un brassard ? Ou des médailles. Ou quoi que ce soit d'autre qui puisse le relier aux freecorps ou à un groupe de défense des droits ?"

"Je n'ai rien vu qui puisse le relier à quelqu'un ou à quelque chose d'autre que la mort. Mais il est resté dans l'ombre."

J'ai fait quelques pas sur le côté, j'ai regardé vers la porte. J'ai dit à Block : "Colonel, allons-y tous les deux."

Block avait l'air perplexe, mais son instinct avait été le bon lorsqu'il avait demandé une re-création.

Genord fronce les sourcils, de nouveau troublé.

J'ai dit : "Je vais jouer le tueur. Tu seras Genord. Genord, pousse-toi. Nicks, tu es à nouveau Lance. Ty, ne bouge pas du tout. D'accord ?"

"Pas un muscle."

"Ahem," dit Tinnie. "Qu'est-ce que tu essaies de prouver ?"

"J'essaie de comprendre ce qui s'est passé. Quelque chose ne va pas. Ça n'a pas de sens."

Genord a jeté un regard noir.

J'ai vérifié la disposition. Les joueurs étaient en place. Je suis sorti - sans fermer la porte, pour que le croque-mitaine ne puisse pas m'atteindre sans que quelqu'un s'en aperçoive - puis j'ai traversé le meurtre avec Gerris Genord qui dirigeait. À contrecœur. Puis on l'a refait pour que je puisse voir les choses du point de vue de Lance. Puis j'ai dit à tout le monde : "Retournez dans la salle à manger."

Tinnie s'est attardée. J'ai fait un clin d'oeil. Elle est partie, mais pas sans froncer les sourcils.

Block a demandé : "Tu as quelque chose ?"

"Peut-être. Tout peut dépendre de ce qui pourrait s'avérer être une question stupide."

"Il me semblait... J'avais un pressentiment... Mais bien souvent, un meurtre n'a pas de sens."

Celle-ci pourrait ne pas avoir de sens même si elle était juste. "Je pense que ça s'est passé à peu près comme on l'a fait. Personne n'a contredit personne."

"Mais ?"

"La question. Que faisait Gerris Genord éveillé et répondant à la porte au milieu de la nuit ?"

"Merde. T'as raison. Je n'ai jamais pensé à ça."

"Vous l'avez senti. Ou vous n'auriez pas eu d'intuition. Tu ne l'as pas vu parce que Genord est censé répondre à la porte."

68

"Désolé. Juste la famille en ce moment", j'ai dit à Tinnie. "Nicks, tu es qualifié." J'ai réfléchi avant de dire à Gilbey : "Et toi."

Il était irrité parce que j'y avais pensé.

"Allons dans le coin là-bas. Tirez des chaises." J'en ai tiré une pour moi. Je les ai rassemblées en cercle, genoux contre genoux.

"Qu'y a-t-il, Garrett ?" Max Weider faisait l'expérience d'une résurrection de la volonté. Il pensait peut-être que quelque chose s'accomplissait. J'espérais pouvoir maintenir l'illusion.

"Certains d'entre vous peuvent penser que c'est une question stupide. Mais la réponse pourrait être cruciale. Quelqu'un peut-il me dire pourquoi Genord répondrait à la porte au milieu de la nuit ? Même moi, je ne suis pas assez surhumain pour rester au travail toute la journée et toute la nuit."

Ty a gloussé faiblement. Il n'a rien dit. En temps normal, il aurait parlé juste pour nous rappeler qu'il était là.

Ses yeux sont devenus froids lorsque le fond de ma question s'est enchaîné. "Je n'ai pas pensé à ça. Gerris est toujours juste là."

"Vous n'avez pas un portier de nuit ? Quelqu'un comme ça ?"

"Non."

"Allons un peu plus loin, alors. Comment savons-nous qu'il y avait quelqu'un à la porte ? Nous n'avons que la parole de Genord."

"Merde", grogna Ty. "Je n'ai jamais pensé à ça, même quand j'étais là. Mais Genord n'aurait pas..."

Max a craqué : "Pourquoi Genord était-il debout au milieu de la nuit ?"

Personne ne m'a dit que j'étais peut-être bon dans ce que je faisais. Personne n'a dit : "Garrett, tu es peut-être sur la bonne piste. J'ai suggéré : "Pourquoi ne pas demander à Genord ?"

Gilbey murmure : "Je n'oserais pas choisir celui que je n'aime pas le plus, Lance ou Genord, mais vu les circonstances, -"

"Allez-y doucement. On ne sait pas si Genord raconte des histoires." Je n'avais pas envie de lyncher le majordome. Pas encore. Mais je ne croyais pas du tout à l'histoire qu'il avait racontée.

Max a levé une main, en lançant un regard. Max le dur était de retour. "Attrape-le, Garrett."

"Je vais le faire", a dit Gilbey. Il avait raison. En temps normal, il aurait invoqué Genord.

Manvil est resté un pas derrière Genord pendant qu'ils s'approchaient. Genord avait l'air inquiet. Il sentait que la corde s'épuisait.

J'ai dit : "J'ai un problème avec ce truc, Genord. Ça remonte à ce type à la porte. Personne ne l'a vu sauf toi. Ty dit qu'il ne l'a pas entendu. Mais tu as dit qu'il criait."

"Peut-être que j'avais tellement peur que j'avais l'impression qu'il criait." Genord a haussé les épaules. "Je ne peux pas vous dire autre chose."

"Bien sûr que vous pouvez. Tu peux nous dire ce que tu faisais debout au milieu de la nuit. Tu peux nous dire pourquoi tu étais à la porte d'entrée quand Ty et Lance sont arrivés dans le grand hall."

Genord a traîné les pieds. Il cherchait un moyen de sortir. Il ne m'a pas répondu.

"Ils vous ont pris par surprise, n'est-ce pas ? Ils n'ont pas pu s'empêcher de vous remarquer. Tôt ou tard, quelqu'un vous demandait ce que vous faisiez. Vous avez paniqué. Vous n'avez pas réfléchi. Vous avez juste fait la première chose qui vous est passée par la tête. Et c'était quelque chose de vraiment stupide. Que vous avez aggravé en inventant une histoire incroyablement stupide."

"Je viens de répondre à cette foutue porte !"

"Bien sûr. Tu as entendu frapper jusqu'à ta chambre au quatrième étage. Allez, Genord. Tu n'es pas si malin. Il est évident que tu es entré en douce après avoir été à un endroit où tu n'aurais pas dû être. A moins que vous n'attendiez quelqu'un. Ou peut-être que vous vous disputiez vraiment avec quelqu'un. Quelqu'un qui ne s'est pas écarté assez vite quand Lance est arrivé et qui l'a peut-être reconnu..." Ce n'est pas tout à fait ça. Mais ça pourrait l'être. "Colonel Block."

"Uhm ?"

"Vous aviez quelqu'un pour surveiller la maison, n'est-ce pas ?"

"Le connard qui était censé être là n'y était pas. Il s'est éclipsé, il dit qu'il voulait manger quelque chose."

"Mais vos hommes ne travaillent-ils pas par deux ?"

"L'autre ancien garde s'est éloigné encore plus tôt. Il n'a pas encore réapparu."

"Vous avez gardé un peu trop de Watchmen sur la masse salariale."

"Evidemment. Bien que le premier connard ait hurlé dès qu'il a su que quelque chose était arrivé. Je lui accorde ça. Il a fait ce qu'il fallait, même s'il savait que son cul était en écharpe."

Genord s'est visiblement détendu pendant que Block annonçait la mauvaise nouvelle. Ça n'a échappé à personne. J'ai demandé : "Quelqu'un a une pièce d'argent ? Et un couteau ?"

69

Gerris Genord n'était pas un métamorphe. Mais c'était un méchant. Je n'avais aucun doute là-dessus. Il a refusé de parler, cependant. Block a prédit : "Il le fera. Il finira par le faire." C'était un vrai sibylle.

J'ai suggéré : "Vérifie sa chambre, Gilbey. Voyez s'il y a quelque chose qui expliquerait pourquoi il a raté un tel boulot."

Les hommes de Block ont emmené Genord. Il est parti en silence mais avec une fierté provocante. J'ai demandé : "Quelqu'un connaît bien cet homme ?"

Jeune, vieux, homme, femme, humain ou autre, aucun membre du personnel ne savait rien. Le fait que cette trahison soit arrivée juste après les autres tragédies laissait penser à des trahisons d'une profondeur incalculable.

"Avait-il des amis en particulier ?"

Personne n'a même entendu parler de Gerris Genord, soudainement. Il n'avait jamais eu d'ami. Gerris Genord ? C'est une maladie tropicale ?

Gilbey est revenue. "Il y a quelque chose que je veux vous montrer, Garrett."

"Quoi ?"

"Nous ne connaissions pas bien Gerris du tout."

"Cet homme était un porc..." J'ai commencé, puis j'ai eu l'intuition : "Il était fanatiquement soigné, n'est-ce pas ?"

"Il l'était." Gilbey m'a offert un morceau de laine brûlée. Je n'ai rien vu de remarquable.

"Et alors ?"

"Brûleriez-vous vos vêtements ?"

Selon certains, je devrais. "Oh." La chambre de Genord n'avait pas de cheminée. Il y avait cependant un petit brasero à charbon de bois, qui avait été utilisé dernièrement, malgré la saison. Il contenait des fragments frisés de papier brûlé mélangés à des restes de laine déchiquetée et du charbon de bois émietté. L'air empestait encore la laine brûlée.

J'ai dit : "Genord a eu du temps pour lui avant l'arrivée de la Garde."

"Évidemment. Et il y a eu des commentaires sur la fumée lorsque nous avons rassemblé tout le monde en bas. Je n'y ai pas pensé sur le moment. Les cheminées ont besoin de travaux."

J'ai remué les vêtements avec un orteil. "Il n'a pas eu beaucoup de temps."

"Seulement quelques minutes, vraiment."

"Alors nous pourrions encore trouver quelque chose."

"Et regardez ici." Gilbey a indiqué un grand sac dans un coin.

"On dirait un sac de l'armée."

"Et c'est le cas." Gilbey a retourné le sac. Des vêtements, des petits objets personnels et des bibelots tombèrent en cascade sur le sol. "Eh bien. On dirait que Frère Genord a voulu quitter son poste sans préavis. Et à la hâte. Cela explique pourquoi tant d'objets de valeur ont disparu ces derniers temps."

On dirait que Genord a essayé de s'offrir une belle prime de séparation. "Il ne portait pas de bijoux, n'est-ce pas ?" Il n'a jamais semblé être le genre.

"Non, Garrett. C'est évident qu'il s'attendait à devoir fuir un jour. Bientôt." Gilbey a extrait un lourd pendentif en or de la pile. "C'était celui de Kittyjo. C'était un cadeau de Lancelyn."

J'ai entrevu quelque chose de bleu sous une chemise en lambeaux, j'ai pointé du doigt. "Bingo."

"Un brassard de droitier. Je ne l'ai jamais soupçonné. Genord est passé pour un eunuque politique. Quel groupe ?"

Je l'ai arraché. "C'est le freecorps. La Confrérie du Loup."

Gilbey fronce les sourcils. "Ce n'est pas..."

"Une branche armée de The Call. Avec une réputation vraiment sérieuse, hard-core. Ça devient de plus en plus intéressant." Sans parler de plus en plus effrayant.

Nous n'avons rien trouvé d'autre. Genord avait trouvé le temps de tout faire sauf de s'enfuir. Je me suis donc demandé si le brassard n'était pas une plante. Ou s'il n'était pas si spécial pour Genord qu'il le gardait près de lui, même si le découvrir aggravait ses problèmes.

En redescendant, j'ai dit à Gilbey : "Ne le disons qu'à Max. Si tout le monde sait qu'un des membres de l'Appel s'est fait arrêter ici, certains des membres les plus fous du mouvement pourraient décider de donner aux Weiders des leçons sur la façon de traiter leurs supérieurs."

On ne savait pas que ça pouvait arriver. Genord aurait pu cloisonner son travail et sa politique. Mais je ne le croyais pas. Pas avec la famille et sa brasserie qui attirent tant l'attention ces derniers temps. Pas avec la réputation de dur à cuire des loups.

"Bonne idée. Mais ça ne restera pas tranquille pour toujours."

"Probablement pas." Ce qui suggérait que mon prochain mouvement, inévitable mais que je ne voulais pas faire, devait être entrepris rapidement ou l'opportunité s'évaporerait.

J'ai pris Block à part dès qu'on est revenu dans la salle à manger. "Encore des ennuis." Je lui ai fait passer le brassard. "Ça vient d'un sac de voyage que Genord a fait après le meurtre. On dirait qu'il voulait s'enfuir mais qu'il n'a pas été assez rapide."

"Les loups étaient durs, Garrett. Des commandos. Les Genord ne correspondent pas au profil."

"Peut-être qu'il est honoraire. Ou alors c'est un bon acteur. On ne sait jamais sur un type qui a réussi à survivre au Cantard. C'est sûr qu'il n'a pas arrêté d'agoniser sur la moralité de tuer Lance même si au final c'était une chose stupide à faire."

"Il y a ça. Mais les gens font des choses stupides quand ils paniquent. Qu'est-ce que tu en penses ?"

"Je ne sais pas quoi penser. Je ne veux pas, mais je vais essayer d'entrer dans le mouvement. Peut-être que je peux trouver des réponses là-bas. Je veux que vous preniez soin de ces gens. Celui qui a essayé de leur faire du mal n'a pas fini. Il n'a pas obtenu ce qu'il voulait."

"Je vais garder ce brassard. Je vais en discuter avec Genord. Tu ne dois rien savoir du lien si tu veux te rapprocher de ses amis."

Bon point.

"Et tu pourrais te nettoyer un peu. Vous ferez mieux si vous êtes présentable. Pensez à mettre de côté la buse magique, aussi. Certaines de ces personnes ont des sensibilités assez raffinées."

"Ils détestent même les perroquets ?"

"Ils détestent surtout les perroquets qui ont un problème d'attitude. Vous voyez ce qui se passe dans les rues. Les gens de l'appel ne croient pas à la retenue. Et plus ils s'en sortent, plus ils poussent fort."

Il faut s'en souvenir.

"Fais attention aux histoires que tu racontes sur toi, aussi", m'a dit Block. "Ils sauront quand tu déformes la vérité."

"Uhm ?"

"Relway n'est pas le seul à te regarder."

"Vraiment ? Merde !" J'ai ma fierté. Et si je suis fier d'une chose, c'est que je suis bon pour suivre ou détecter une filature. Je n'avais remarqué personne.

Il n'y a pas beaucoup de gars aussi bons.

J'avais un mauvais pressentiment. J'ai demandé à Block. Il m'a dit : "Je ne sais pas comment ils font. Relway ne l'a pas encore compris non plus. Tu sais que c'est un tour qu'il aimerait avoir dans son sac."

Je parie. "C'est mauvais comment ?"

"Parfois, on a un entourage."

Plus d'agonie pour ma fierté meurtrie. Il est temps de changer de sujet. "Que savez-vous de l'Institut de la pureté raciale ?"

"Je n'en ai jamais entendu parler. Qu'est-ce que c'est censé être ?"

Je lui ai dit.

"Autre chose à vérifier pendant mon temps libre. Soyez prudent, Garrett."

"Je ne pars pas encore." J'étais pourtant prêt. Mais pas pour l'endroit où je devais me rendre. Je préférais une destination où les lits n'étaient pas en pierre, où je pouvais cuver ma gueule de bois résiduelle sans craindre d'être interrompu.

70

J'ai pris une chaise, j'ai dit à Max ce que je savais, ce que je faisais, pensais et soupçonnais. Il était attentif. Sa colère était assez chaude pour traiter l'acier. Il ne m'a pas reproché sa douleur, comme l'aurait fait un homme moins fort.

Je me suis réveillé quand un bras s'est enroulé autour de mon cou. Un derrière tendu s'est installé confortablement sur mes genoux. "Ulp !" J'ai dit.

Ce satané perroquet a gloussé. Il regardait depuis le chandelier.

Le derrière appartenait à Tinnie Tate. Elle était d'humeur à s'endormir. "Tu t'es endormie. M. Weider m'a dit de te laisser tranquille parce que tu travaillais si dur." Elle s'est penchée en arrière pour me laisser voir une expression disant qu'elle pensait que je l'avais dupé.

"Et maintenant ?"

"Rentrer à la maison et se reposer ?" Elle s'est tortillée.

Ma tête était si encombrée par le sommeil que j'ai manqué son point de vue. "Je vais trouver une chambre libre et faire une sieste avant de prendre la route." Puis, tardivement, le message s'est imprégné. "D'un autre côté, il y a des mystères à la maison qui doivent être résolus. Si j'ai l'aide d'un assistant serviable."

Le putain de perroquet a ricané.

J'avais besoin d'être vu dans les parages de temps en temps, sinon un mauvais garçon du quartier tenterait sa chance contre la peur que le Mort avait tissée si puissamment autour de chez nous.

Tinnie a grogné. Elle était fatiguée. Moi aussi. Je l'ai dit. Mais, comme tous ceux qui ne devaient pas être ailleurs, je ne voulais pas abandonner la sécurité relative de la salle à manger. Block avait laissé plusieurs hommes y monter la garde. Pour le bien que leur présence pouvait faire.

Alyx m'a entendu parler. Elle a décidé de venir. "Tu veux que je te montre un endroit sûr pour faire la sieste, Garrett ?" Le diable était de retour, bien que faiblement. La règle de rester ensemble par paires est restée en vigueur.

"Non merci." J'ai fait un clin d'oeil.

Tinnie s'est mis dans une position moins inconfortable. Ma récompense pour avoir dit la bonne chose. Elle a murmuré : "Et si je vous montrais ma chambre d'amis ?"

"Un homme doit faire ce qu'il doit faire."

71

Tinnie m'a suivi jusqu'à la porte d'entrée des Weider. Elle était habillée pour le voyage avec une robe paysanne et des chaussures de ville. Stupide moi, j'ai demandé, "Où penses-tu aller ?" J'aurais dû commencer à la décourager il y a une heure. Non pas que j'aurais pu réussir à faire passer quoi que ce soit à travers tous ces cheveux roux.

"Avec vous. Vous avez besoin de quelqu'un avec vous. C'est la règle."

"J'ai mon plumeau parlant."

"A quoi sert-il dans un combat ?"

"Il crie beaucoup et..."

"Faites attention à la façon dont vous répondez à cette question, Garrett."

Oh-oh. Il est temps de faire cet effort supplémentaire. Je devais me souvenir de mon texte comme il faut. Seulement, je n'avais pas encore vu une copie du script de la pièce.

Les rousses vous font ça.

Tout comme les blondes, les brunes et toutes les jolies femmes de toutes les autres couleurs.

"Très bien, alors. Vous êtes admis. Ça va te guérir de ton envie d'en être. Très rapidement." Que pouvait-il arriver ? J'allais juste rendre visite à l'un des sujets les plus aimés de Karenta dans sa grande et sûre propriété de campagne.

J'ai vite appris que la campagne est toujours infestée de paysans. Ce n'est pas ma partie du monde préférée. Je préfère les insectes domestiques, les cafards, les puces et les punaises de lit. Ils ne sont pas gourmands, s'ils mordent un tant soit peu. Ils n'arrachent pas un bras et ne le pendent pas dans un arbre pour y revenir plus tard.

C'était bien entretenu là-bas, près de la ville, mais encore bien trop vert. "Tu te fatigues ?" J'ai demandé à Tinnie. Elle n'avait pas l'air fatiguée. Elle avait l'air fraîche, sexy, pleine de vitalité et susceptible d'être tout cela encore quand je m'effondrerai.

"Tu essaies encore de te débarrasser de moi ?"

"Encore ? Je n'ai jamais..." Un pied commençant à se balancer au-dessus de l'abîme, je me tais.

Peut-être que j'apprenais.

"Oh, regarde !" Tinnie est partie en courant, fringante comme une fille de quinze ans. Elle a sauté dans un champ de bleuets.

Je lui ai dit : "Le bleu nuit à tes yeux."

"Je les aime quand même. Yikes !" Elle a sauté plus haut et plus loin que vous ne l'auriez cru possible pour un gel aussi mince.

Un petit visage a surgi du champ de fleurs. Il appartenait à un homme miniature souriant. Ou garçon, en fait. C'était un adolescent de petite taille. Son sourire était sans humour. C'était une réponse conditionnée à la présence de grandes personnes. Il était terrifié. Le sourire était censé lui faire gagner du temps pendant qu'il réfléchissait à ce qu'il devait faire.

Des tiges de fleurs se balançaient derrière lui. J'ai entrevu de la toile de maison brune et verte en mouvement, des cheveux dorés qui se balançaient, des petits talons qui volaient. Bien. J'ai gloussé. Ce satané perroquet a gloussé. J'ai pris la main de Tinnie, j'ai tiré. "Laisse les enfants avoir leur intimité."

"Quoi ? Tu veux dire..."

"Ouais."

"Oh. En fait, ce n'est pas une si mauvaise idée, Garrett. Quand on y pense."

Je fais souvent ça. "Eh bien, si tu veux vraiment..."

"Tout cet air frais me donne le vertige. Il y a un grand carré de bleuets là-bas dans ce pâturage."

"Sans parler des vaches et des chevaux."

"Je ne savais pas que des petites gens vivaient encore en dehors du mur. A cause des lézards tonnerre. Tu t'inquiètes pour quelques vaches ?"

Non. Il y avait des chevaux là-bas. Ils finiraient par me reconnaître.

Mais la compagnie m'est montée à la tête. "Je ne voulais pas que tu t'inquiètes pour le bétail."

"Si on achetait des conneries à la livre, tu serais l'homme le plus riche du TunFaire."

"Je ne serai jamais qu'un pauvre second", ai-je répondu. "Tant que Morley Dotes est en vie."

Tinnie a relevé ses jupes d'une main. Elle s'est faufilée entre les rails de la clôture en rondins fendus. "Je ne cède que parce que tu continues à me mettre la pression." Elle m'a montré quelques centaines de blancs nacrés railleurs.

C'était ma Tinnie. La jumelle maléfique et argumentée que sa famille ne voit pas. Très souvent.

Je me suis appuyé sur un poteau de clôture, le bout de mon nez à quelques centimètres du sien. "Je viens d'avoir une idée." J'ai jeté un coup d'œil en arrière vers TunFaire.

Nous avions traversé un petit bois il y a un moment. Le sommet de la colline, quelques tours et les miasmes de l'air mauvais qui flottaient au-dessus de tout étaient tout ce que l'on pouvait voir de la ville.

"Une coquine, j'espère."

"En fait, il s'agit plutôt d'un problème."

"Voilà que tu redeviens sérieux."

"Parfois, je n'ai pas le choix."

"Très bien. Qu'est-ce que c'est ?"

"Le colonel Block m'a prévenu que je suis suivi partout, tout le temps, par des queues très intelligentes. Ce qui voudrait dire que quelqu'un pourrait me suivre maintenant."

"Ça ne veut pas dire que quelqu'un te prend au sérieux ? Ne te plains-tu pas toujours parce que les gens ne te prennent pas au sérieux ?"

"C'est vrai. C'est génial pour l'ego. Mais il me vient à l'esprit que si je cède à la tentation et que je disparais dans un carré de fleurs avec la rousse la plus éblouissante au nord du Cantard - et je ne vois pas ce que je préférerais faire - je risque de me faire piétiner par des guetteurs qui courent pour savoir où je suis passé."

Cette ligne d'arbres là-bas offrait la dernière bonne couverture pour quelqu'un qui me suivait.

Tinnie s'est penchée un peu plus près. Ses yeux n'étaient qu'à moitié ouverts. Ses lèvres étaient entrouvertes. Elle a soufflé, "Le plus éblouissant ?"

"Espèce de sorcière."

Elle a rigolé. "Tu vois ? Tu as tout oublié de..." Elle s'est arrêtée, a regardé à sa droite.

Quelqu'un avait laissé le bois. Quelqu'un qui n'était pas pressé. Quelqu'un qui sifflait en grattant la route poussiéreuse.

En restant proche, Tinnie a chuchoté : "C'est toujours une bonne idée, Garrett. Peut-être sur le chemin de la maison."

"Tôt ou tard."

Un grondement semblable à l'agitation d'un tonnerre lointain venait de là-haut. Nous allions atteindre une autre ligne d'arbres dans un demi-mile. Le grondement venait de plus loin. "Et maintenant ?" a demandé Tinnie.

"Des cavaliers. Toute une bande."

La poussette derrière nous a capté le son. Il a sauté la clôture et a disparu dans l'herbe haute du pâturage de l'autre côté de la route. Hmm.

Je me suis vite mis du côté de Tinnie. "Dirige-toi vers ces hautes herbes."

"Pourquoi ?"

"Parce qu'on ne sait pas qui fait ce raffut. Ça pourrait être quelqu'un qu'on ne veut pas vraiment connaître."

"Oh."

La guerre m'a appris à souffrir stoïquement des inconvénients et de l'inconfort, alors je n'ai fait que grogner un peu à propos des chardons dans le carré de mauvaises herbes. Tinnie était plus bruyante. Pauvre fille gâtée de la ville. Mais elle s'est tue, les yeux dans les yeux, quand un escadron de centaures est apparu. C'étaient tous des mâles avec le regard dur des vétérans de la campagne. Ils maintenaient une formation de voyage guerrière. Ils étaient armés et en alerte. L'armée n'aimerait pas ça. Je ne les ai pas comptés, mais ils devaient être au moins seize.

Ils cherchaient peut-être quelque chose. Ils ne l'ont pas vu dans les pâturages, cependant. Ils sont partis rapidement.

"C'était quoi ça ?" Tinnie a demandé quand la voie était libre. "Qu'est-ce qu'ils font jusqu'ici ?"

Nous avions déjà observé ensemble des centaures cachés, il y a quelque temps, dans le Cantard, qui est l'endroit où les centaures ont leur place.

"Je ne sais pas. Mais ces types n'étaient pas des réfugiés comme les autres."

"Je n'aime pas ça."

"Ce n'est pas loin maintenant. La décharge de North English est juste après le prochain bouquet d'arbres." J'espérais. Je n'ai jamais été invité à sortir.

72

Les installations de Marengo North English étaient typiques de la gentry ultra-riche de Karenta. La pièce maîtresse était un énorme manoir en briques rouges qui couronnait une colline à un demi-mile derrière une haute haie d'une plante composée principalement d'épines. Il y avait beaucoup d'herbe verte, de nombreux arbres bien entretenus, des moutons, du bétail et des carrés de tentes militaires bien rangés. Une illustration du lieu aurait négligé le bétail et le bivouac. Les aspects professionnels de l'idylle rurale sont toujours négligés.

"Vous êtes déjà venu ici ?" J'aurais dû demander plus tôt.

"Non. J'ai toujours entendu dire qu'il était un peu reclus." Elle a indiqué les tentes. "Beaucoup de parents en visite. Vous êtes venu ici ?"

"Mes parents n'ont jamais évolué dans ces cercles." Tinnie a commencé à mettre ses chaussures. Elle avait été pieds nus, prétendant qu'elle voulait sentir la poussière s'écraser entre ses orteils. C'étaient de très beaux orteils, même s'ils étaient sales et poussiéreux. Mais j'ai décidé d'étudier les empreintes de sabots devant la porte à la place. De nombreux sabots bizarrement chaussés s'y étaient promenés récemment. Ou peut-être que c'était juste un effet de la lumière. Le jour se levait.

"Pourquoi personne ne monte la garde ?" demanda Tinnie, entre deux chaussures. Elle dansait sur un pied tout en essayant d'enfiler une chaussure sur l'autre, repliée derrière elle. Son effort a eu ses moments.

Je me suis demandé moi-même. L'anglais du Nord était-il si sûr de lui ? Je ne le croyais pas. Pas dans ce monde. Pas si près de TunFaire. Les dieux eux-mêmes ne sont pas aussi confiants. J'ai donné un coup de pied aux empreintes de sabots. "Ça m'inquiète aussi." Ces centaures n'avaient pas l'air de s'être battus.

"On devrait rentrer ?"

"Il est tard. Il fera nuit avant qu'on arrive à la porte." Dans l'obscurité, hors du mur, c'est l'endroit où je ne veux pas être. Appelez ça un préjugé. Les propriétaires et les ouvriers des manoirs, des fermes, des vergers et des vignobles s'en sortent très bien. Ceux qui n'ont pas de murs solides se contentent de plonger dans des caves profondes via des tunnels étroits et tortueux si les gros lézards tonnants viennent les appeler. Tout le reste, ils le tuent avant qu'il ne les tue.

Je ne prends pas de risques si je ne dois pas le faire.

La nuit peut réserver des choses pires que la mort dans les mâchoires d'une bête affamée.

"Tu as peur, Garrett ?"

"Bien sûr. Tu comprends ce que je suis en train de faire ? Si vous ne comprenez pas, vous feriez mieux de commencer..."

"On est une équipe, mon grand. Toi et moi et notre affreux bébé."

Ce satané perroquet a levé la tête assez longtemps pour lui lancer un regard noir. J'ai regardé méchamment ce qui nous entourait. La propagation semblait presque sans vie.

"Je peux faire quelque chose pour vous ?"

Le garde manquant sortit d'un bouquet de conifères, non loin de la porte, le long de la route. Il était en train de boutonner son pantalon. Il avait du mal à se concentrer sur le travail de ses doigts. Il était stupéfait par Tinnie.

Je connais ce sentiment. Je l'ai tout le temps.

"Mon nom est Garrett. Je fais un travail pour Marengo. Il était censé laisser un mot -"

"Je suppose qu'il l'a fait. Je reconnais le nom." Son nez s'est plissé. "Mais il n'est pas là. Il y a un grand rassemblement ce soir." Il a encore regardé Tinnie, se demandant probablement si elle aimerait changer sa chance en hommes.

Les choses vont mal quand des bruns groat-a-dozen prennent des airs. Peut-être que le fait d'appartenir à The Call augmente ta confiance en toi.

Il a dit : "Montez à la maison. La porte d'entrée seulement. Quelqu'un t'attendra."

J'ai levé un sourcil, et j'ai commencé à marcher. Tinnie m'a attrapé le bras. Le portier avait l'air triste, triste, constipé. La vie n'est pas juste.

"Petit briseur de cœur", ai-je dit à mon petit briseur de cœur.

"Quoi ?"

"Tu as complètement détruit cet homme juste en t'éloignant avec moi."

"De quoi tu parles ?" Elle n'a pas remarqué.

Puis elle m'a cogné avec sa hanche.

Femme diable.

73

Quelqu'un attendait. Elle était longue et maigre et avait l'air étonnamment royale en observant notre approche d'en haut. Elle avait aussi l'air d'avoir une soudaine rage de dents. Je ne pense pas qu'elle était heureuse de me voir.

Tinnie m'a offert un autre solide coup de hanche. "C'est pour ce que tu penses."

La femme doit être à moitié Loghyr.

Mlle Montezuma ne semblait pas enchantée de voir Mlle Tate non plus, mais elle a mis sa déception de côté. Elle était froide, élégante, impériale. Cette dame avait toujours le contrôle. "Bienvenue à The Pipes, M. Garrett. Mlle Tate. Vous avez choisi un moment inopportun pour visiter. Tout le monde est parti en ville. Ce soir est censé être important pour le mouvement."

Nous avons rejoint Mlle Montezuma sur le porche. J'ai considéré le manoir, qui datait du milieu du siècle dernier et devait être une forteresse mineure. Un radin avait lésiné sur l'entretien. Il avait besoin de beaucoup de travaux extérieurs. Le fossé de protection environnant n'avait pas été nettoyé depuis une génération. Si j'avais des amis comme ceux de Marengo, je le garderais rempli d'acide et d'alligators.

J'ai arpenté les vastes pelouses. Ou les pâturages. Ils étaient assez jolis. Un gamin à bout de nerfs essayait de convaincre des moutons qu'ils voulaient retourner dans leurs enclos. "Tout le monde est parti ? Même Marengo ?" North English ne s'est jamais inclus dans les exercices publics de The Call. "Que s'est-il passé là-bas ?" Une zone de pelouse était déchirée, comme si la cavalerie s'y était battue. Peut-être que le bétail avait fait de la danse folklorique.

Tama Montezuma a froncé les sourcils. "Le bétail ou les moutons ont dû le faire. Tollie n'a pas d'aide du tout."

"Pourquoi tout le monde est parti ?"

"Marengo ne me dit pas tout. Mais il a dit que ce soir sera un tournant pour L'Appel et Karenta."

"C'est dommage que je l'aie manqué."

Le regard de Mlle Montezuma a effleuré celui de Mlle Tate. "N'est-ce pas ?"

Ma chance tourne au fantastique quand il n'y a aucune possibilité d'en profiter.

Tinnie m'a donné un coup de pied dans la cheville. Je l'ai regardée. Elle avait un pétale de fleur dans les cheveux.

Le putain de perroquet a ricané.

"Alors qu'est-ce que je fais maintenant ?"

"'Entrez. Dînez. J'étais sur le point de commencer le mien. Puis je vous trouverai des chambres. Il est trop tard pour retourner en ville. Et vous ne voudrez peut-être pas y être de toute façon. Nous pourrions parler de la raison pour laquelle vous êtes sorti. Je peux peut-être vous aider."

J'ai dit : "Aïe !"

"Désolé." Mlle Busyfeet a retiré son talon de mon gros orteil. "Je suis si maladroite aujourd'hui." Ce satané perroquet a encore ricané.

Qui suis-je pour discuter avec une belle femme ?

Elle aurait pu laisser ses chaussures, cependant.

Ce satané perroquet a commencé à danser sur mon épaule. Il n'avait pas encore mangé aujourd'hui. Il a dit quelque chose. Ce n'était qu'un marmonnement, confus, le long des lignes habituelles mais intelligible seulement pour moi.

J'ai espéré.

L'impact de la présence de deux belles femmes a dû affaiblir le sort qui lie son bec. Ou bien nous étions trop loin de l'Homme Mort pour qu'il puisse contrôler complètement son bec. Ou bien His Nibs était devenu trop distrait pour se consacrer à cette tâche - ou encore il avait confié la gestion courante des buses à l'un de ses esprits subsidiaires moins attentifs. Aucun d'entre eux n'était très brillant.

Il est certain qu'il n'aurait pas poussé sa tentative de tromper les observateurs droits-de-l'hommistes jusqu'à abandonner complètement sa capacité à m'espionner. Cela l'aurait privé de tant d'occasions de rassembler des munitions pour de futures séances de harcèlement.

Oui, Old Bones était toujours là quelque part, jouant son propre rôle, impliqué d'une manière ou d'une autre, quelle que soit l'apparence qu'il essayait de projeter. Cette affaire touchait à trop de ses fascinations pour que sa défection soit complète et réelle.

"Tu es si gentil", a dit Tinnie. Elle a gratté la tête du plumeau caquetant. "Comment se fait-il que tu ne dises jamais des choses comme ça, Garrett ?"

Tama Montezuma m'a offert une dose de ma propre médecine. Elle a levé un sourcil et a souri d'un petit sourire fin qui m'a mis au défi d'ouvrir mon clapet.

J'ai relevé le défi. "Ferme ton bec, espèce de vautour pervers." À la polyvalente Mlle Montezuma, j'ai dit : "En plus de faire mon rapport, j'espérais faire des recherches sur les métamorphes."

Elle a sursauté. "Des recherches ? Sur les métamorphes ? Ici ?" Ha ! Je l'ai prise par surprise avec ça.

"La bibliothèque royale m'a envoyé à l'Institut de la pureté raciale de l'Appel. Qui est censé avoir une bibliothèque pleine à craquer de livres sur les non-humains."

"Oh. Ça. Je suis étonné que des étrangers prennent ça au sérieux. Les livres sont empilés partout dans l'ancien réfectoire. Ils continuent à collectionner les livres sans savoir quoi en faire. Ils n'arrivent pas à faire venir quelqu'un qui s'y connaît. Je suppose que c'est parce qu'ils pensent qu'un bibliothécaire doit travailler par conviction plutôt que pour un salaire."

"Ils" signifiaient probablement les Anglais du Nord de Marengo, des radins bien connus.

Tinnie a dit : "On dirait un travail pour Garrett. Il sait lire et tout."

"Je ne suis pas doué pour l'organisation." C'est pourquoi j'ai engagé Dean, il y a longtemps. Le vieux garçon a commencé à mi-temps. La prochaine chose que je savais, c'est qu'il avait emménagé.

"Tu as faim ?" Mlle Montezuma a demandé.

"Affamé", a gazouillé Tinnie. Je n'en doutais pas. Cette femme pourrait manger un cochon rôti entier sans prendre un gramme.

J'ai souri par-dessus son épaule, j'ai hoché la tête. Je ne voulais pas que Mlle Montezuma pense que mon amie faisait tout le travail à ma place.

Tama était amusée. "Je vais te faire passer devant la bibliothèque en allant vers la cuisine. Tu pourras y faire un tour après le repas."

"Marengo n'y verra pas d'inconvénient ?"

"Marengo n'est pas là."

"Il n'y a personne ici." Il n'y avait aucun signe de personnel, bien que la bicoque de Marengo soit plus petite que la masure des Weider. "Mais comment le savoir dans cette obscurité..." Il n'y avait pas la moindre bougie.

"Il n'y a plus de domestiques", a répondu Mlle Montezuma. "Et nous sommes économes avec tous les produits consommables. Si nous avons besoin de lumière pour travailler, il vaut mieux le faire en journée. Cependant, je suppose que je pourrais vous trouver une lampe."

Ils tombent à mes pieds, prêts à faire n'importe quoi.

"Il n'y a pas de fenêtres dans l'ancienne salle à manger."

Le putain de perroquet a ricané.

"Tu ferais mieux de faire quelque chose pour cet éternuement, l'oiseau." J'ai demandé à Mlle Montezuma : "Que se passe-t-il ? On dit que Marengo est serré, mais..."

"La Cause est un vampire. Sa faim ne disparaît jamais. Il doit réduire ses dépenses quelque part."

Les Anglais du Nord ont-ils commencé moins riches qu'on ne le pensait ? L'attirail de la grande richesse semblait assez abondant, bien que vieux et surtout usé. "Au moins, il n'a pas eu à vendre les chandeliers pour joindre les deux bouts."

"Ne soyez pas cynique. Marengo croit qu'il a une mission divine."

J'en doutais, étant un cynique. "Et Mlle Tama Montezuma ?"

"Peu importe ce que pense Mlle Montezuma. Elle n'est que la fantaisiste de Marengo."

"Si j'achète ça, tu essaieras de me vendre des cartes vers des trésors d'or féerique ? A prix d'ami ?"

"Je suis sûr que Mlle Tate est bien trop alerte et équilibrée pour me laisser profiter de vous."

Je n'ai pas regardé Mlle Tate. J'avais le sentiment que Mlle Tate aurait du mal à contenir le tempérament de sa rousse. Mon sourire en coin pourrait faire déborder le vase.

"Je suis curieux", dit Tinnie, assez raisonnablement. "Si vous n'avez pas de domestiques, comment mangez-vous ?"

"Je cuisine mieux que je ne fais ce pour quoi je suis célèbre."

Ouf !

Mlle Montezuma a très bien cuisiné. Tinnie et moi avons suivi ses instructions et avons collaboré à la préparation d'un repas composé d'un lapin sauvage que Tama prétendait avoir attrapé elle-même. "Une femme aux multiples talents", a observé Tinnie.

"Ouais." J'ai pris note de vérifier le passé de Mlle Montezuma. La légende de la rue ne s'attarde pas sur ses antécédents, ce qui est inhabituel. Tout le monde aime les scandales.

74

Pendant le souper, on m'a ordonné d'appeler Mlle Montezuma Tama et j'ai appris que la place de North English était vraiment déserte.

L'homme de la porte s'appelait Stucker. Il évitait la conversation avec passion. Tollie, un jeune de 14 ans atteint de la maladie de Montezuma, s'occupait du bétail. Il y avait un vieil homme silencieux qui n'avait qu'un oeil et un crochet à la place de la main droite. Venable constituait la sécurité de The Pipes. Venable pensait que les lézards tonnerre étaient les choses les plus merveilleuses que les dieux aient jamais créées. Il ne comprenait pas pourquoi ils étaient impopulaires. Il pourrait en parler indéfiniment. Il en gardait une meute comme animaux de compagnie et associés à la sécurité. Ils allaient avoir le contrôle du domaine ce soir. Venable prétendait que ses bébés ne mangeaient que des étrangers.

Je me doutais que, si vous vous faisiez manger, Venable dirait que vous ne pouviez pas être amical.

Un avantage des lézards tonnerre comme gardes est leur stupidité. On ne peut pas se moquer d'eux. Mais la stupidité est aussi exploitable. Ils oublieront tout et se jetteront sur le casse-croûte si vous leur lancez quelque chose comme, par exemple, un perroquet hurleur avec les ailes coupées.

Tama a découragé les discussions de table, bien que Venable ait voulu me mettre à jour sur les choses à faire avec le fandom du lézard tonnerre. Tollie ne pouvait pas supporter de regarder Tinnie ou faire plus que croasser s'il essayait de parler à Tama.

Après le dîner, nous sommes allés à la bibliothèque. J'ai insisté. Marengo pourrait refuser si nous attendions. Ses trésors racistes pourraient être endommagés par les traces oculaires.

J'ai appris il y a longtemps que personne ne veut partager une information qui ressemble à une ressource.

La pièce réservée à la bibliothèque était immense et encombrée. La plupart des objets qui s'y trouvaient devaient être antérieurs à toute notion de bibliothèque spécialisée. Certains, je parie, étaient antérieurs à la notion de Marengo North English.

Tama a dit : "Marengo veut installer son centre de recherche ici. Mais il n'a jamais trouvé le temps de s'y mettre."

J'avais l'impression qu'elle avait entendu parler jusqu'à ce qu'elle n'écoute plus. "Ce n'est pas comme s'il manquait de personnel. Il pourrait faire venir une bande de vrais croyants et tout installer en un jour."

"Il est trop paranoïaque."

"Ouais ?" J'ai posé ma lampe sur une table d'appoint poussiéreuse, pour évaluer le travail à faire. Les livres étaient mélangés dans de petites caisses en bois, sans ordre apparent. Les parchemins étaient attachés en paquets de quatre ou cinq. J'ai choisi une liasse. "Que pensez-vous de ce qu'il essaie de faire ?"

"Mes pensées ne sont pas consultées." Elle n'allait pas donner son avis.

Connaissait-elle quelqu'un assez bien pour prendre ce risque ?

Tinnie a rôdé lentement dans la pièce. Elle utilisait sa lampe pour éclairer les livres où ils étaient posés, espérant peut-être trouver quelque chose par hasard. La chance semblait être une stratégie aussi sensée qu'une autre. Elle grogne.

J'ai dit : "Mlle Montezuma, vous n'êtes pas sincère. Je vous ai demandé votre opinion personnelle, pas si vous êtes une consultante du Conseil Intérieur de l'Appel."

"Tama, Garrett. Tama. Ecoute-moi. Je suis la compagne de Marengo. Sa maîtresse. Strictement utilitaire. Ce que je pense n'a pas plus d'importance que ce que pense le pot de chambre. Sauf si l'un de nous dit quelque chose. J'aime ma vie ici." La plupart du temps, ses yeux disaient.

"Et quand la fleur commence à se faner ?"

Elle a compris. Elle y avait pensé. C'était évident immédiatement.

Je me suis rappelé comment North English avait bavé sur Belinda.

L'oncle Marengo était d'humeur à élargir ses horizons.

J'ai laissé tomber le sujet.

Tinnie a fait preuve d'une retenue inhabituelle. "Voici quelque chose." Son timing était parfait. Le volume qu'elle m'a tendu avait l'air de pouvoir m'être utile. C'était Bêtes-garou : Les monstres qui marchent comme des hommes.

Le titre s'est avéré être la partie la plus intéressante du livre. Il ne traite que des personnes qui se transforment en loups, en ours, en gros chats ou en créatures d'une conviction plus mythologique. Les dieux ou les démons qui se transforment en aigles, en serpents ou autres, sans problème de différence de poids, sont les seuls changeurs autonomes mentionnés. Les créatures que je voulais démystifier étaient tout sauf divines.

Tama n'a ni creusé ni lu par-dessus mon épaule. Était-elle analphabète ? Probablement. C'est dommage mais assez courant, surtout chez les femmes. J'ai appris à lire et à écrire parce que c'était un bon moyen de tuer le temps dans les longs intervalles mornes entre les tempêtes de terreur de la guerre. Beaucoup de gars le faisaient. C'était encouragé. Les communications écrites se brouillent moins avec le temps et la distance. Les forces de Karenta, plus instruites, se sont avérées légèrement plus efficaces que celles de Venageta au cours de la dernière génération de la guerre.

Maintenant, les maîtres de Karenta sont troublés. Ils commencent à penser que permettre aux roturiers d'avoir accès aux livres était peut-être une grave erreur. L'alphabétisation met des idées folles dans des têtes plus utiles une fois vides. Les livres ont permis à des hommes morts depuis cent ans de transmettre la seule notion originale qu'ils aient jamais eue, ce qui a signifié l'immortalité pour d'innombrables insanités sociales.

On a parlé de la possibilité que la foule apprenne aussi à lire à ses jeunes, perpétuant ainsi l'abomination. La folie libre-penseuse d'aujourd'hui pourrait se poursuivre pendant des générations. Elle pourrait déstabiliser l'ordre naturel.

Peu de filles reçoivent une bonne éducation. Tinnie est une exception car chez les Tate, tout le monde produit. Les Tates ressemblent plus à des nains qu'à des personnes, d'une certaine manière. Tinnie gère leur comptabilité.

A temps, Tama a dit, "Je ne suis pas une personne de nuit, Garrett. Et j'ai été debout tard beaucoup récemment. J'ai besoin d'aller au lit."

Je n'ai pas compris son point de vue. Elle a réitéré, plus directement.

"J'ai besoin d'aller au lit, Garrett. Marengo va m'étrangler si je te laisse sans surveillance."

"Oh."

"Je vais vous montrer vos chambres. Je vous fais confiance pour ne pas vous éclipser avec le trésor de la famille nord-anglaise pendant la nuit."

Sans lumière, sur la pointe des pieds, entre les chiots du Tonnerre ? Venable ne serait-il pas content ?

Je n'ai pas couru avec la ligne droite de Tama. Tinnie l'a attendu, me regardant avec des yeux charbonneux.

Tinnie a noté la mention par Tama de chambres, au pluriel, comme dans des portes fermées pour tout le monde, peut-être sans que personne ne sache où chacun se trouve.

J'ai été assigné en premier, probablement en supposant que Tinnie était moins susceptible de divaguer.

Il faisait très sombre dans ma chambre, au-delà du cercle projeté par la lampe de Tama. "Voilà ton lit", m'a-t-elle dit. "Le pot de chambre est en dessous. Je te verrai demain avec l'oiseau." Elle est partie avec Tinnie.

J'avais regagné la porte sans me tuer sur des meubles furtifs, penché dans un couloir rempli de ténèbres. Les femmes étaient déjà hors de vue. Tinnie n'avait pas laissé de traces de miettes de pain couvertes de feu de renard. Mauvaise fille. Ou peut-être pas assez mauvaise.

Le putain de perroquet a gloussé doucement.

Je commençais à me demander s'il n'était pas préférable de récupérer l'ancienne version de l'oiseau à bec de gouttière.

"Il y a des choses dans le noir", je lui ai dit. "Méfie-toi !" Je me suis traîné jusqu'au lit, je me suis déshabillé.

75

Le lit était une belle et grande masse de duvet qui m'a englouti tout entier. Je me suis endormi en quelques secondes, trop épuisé pour être longtemps déçu par ma solitude.

Je n'ai pas non plus été déçu quand, plus tard, je me suis réveillé pour découvrir la fin de la solitude. "As-tu utilisé une pelote de ficelle pour marquer le chemin ?"

Tinnie a sifflé : "Comment as-tu su que c'était moi ?"

"Qui d'autre ?"

"Que diriez-vous de cette sorcière décharnée, Montezuma ? Ou est-elle déjà venue ici ?"

Je sais que c'est vous parce que je connais l'odeur de vos cheveux et la forme et le toucher du reste de votre corps, je ne l'ai pas dit à voix haute. De plus, vous êtes moins osseux que, sans parler de votre taille, la sorcière décharnée susmentionnée. "Pas encore, elle ne l'a pas fait. J'ai du mal à me croire, mais tout le monde ne me trouve pas aussi irrésistible que vous."

"Oh ? C'est moi qui suis faible ? Tu veux que je te montre à quel point tu es résistante ?"

"Baisse le ton, tu veux ? Tu vas réveiller le perroquet."

"Maintenant vous essayez de me faire taire ?"

Je savais exactement ce qu'il fallait faire pour la faire taire. Mais ça n'a pas duré très longtemps. Ce n'est jamais le cas, en partie parce que Tinnie aime vraiment qu'on la fasse taire.

Deux choses désagréables se sont produites en même temps. Le Goddamn Parrot s'est mis à chanter une sorte de chanson marine sur les épées, l'argent et les hommes morts, tandis que quelqu'un d'autre me donnait un coup de doigt rapide et sauvage avec un ongle probablement spécialement aiguisé pour cette tâche. Une douleur sur mes côtes suggérait que le doigt incriminé avait frappé plusieurs fois auparavant. Un chuchotement a accompagné la douleur. "Garrett ! Il y a quelqu'un ici avec nous !" Ce n'était pas un murmure silencieux. La femme n'avait pas honte.

J'ai gémi, "Tu es diabolique. Laisse-moi me reposer."

L'oiseau a crié comme si ses justes mérites essayaient de s'emparer de lui. Tinnie a grogné, "Garrett ! Il y a quelqu'un ici, bon sang !" Cette déclaration a été immédiatement suivie d'un vacarme, quelqu'un ayant trébuché sur un meuble sournois et belliqueux.

Le putain de perroquet a crié au viol. Tinnie a crié au feu, sans doute parce qu'elle pensait que ça attirerait l'attention. J'ai crié, "Taisez-vous !"

Alors que je sortais du lit, cherchant un objet pour frapper les visiteurs indésirables, des meubles se sont approchés de plus en plus près de la porte. Ladite porte s'est ouverte. Pendant un instant, une forme voûtée a été aperçue dans une lumière fantomatique provenant du couloir. Avant que la porte ne se referme, j'avais profité de cette lumière pour passer devant deux meubles qui m'auraient pris en embuscade autrement, car ils ne semblaient pas être là où je me souvenais d'eux. Un troisième meuble, plus patient que les autres, a attendu que la porte se ferme pour se mettre en position.

L'impact d'une chute tête la première dans un mur - même avec mes bras projetés en avant pour l'absorber - a suffi à me laisser groggy et à voir double. Ce que je faisais quand j'ai ouvert la porte et me suis penché prudemment.

Ma visiteuse nocturne s'éloignait rapidement, vaguement éclairée par une faible lanterne qui traînait dans sa main gauche. Elle ? La silhouette ressemblait à Tama, et aussi un peu au garçon de troupeau Tollie, mais déformée. Peut-être par la fente prise par ma caboche. Alors peut-être que la douce chose avait envisagé d'offrir une hospitalité spéciale et avait été paniquée en entendant Tinnie parler alors qu'elle s'approchait furtivement de moi. Peut-être. Cela pourrait arriver.

Je ne voyais pas pourquoi le gamin voulait me surprendre. A moins qu'il ait pensé qu'il entrait dans la chambre de Tinnie.

Quoi qu'il en soit, comment se fait-il que l'autre main de l'aspirant visiteur s'accroche à une hachette ou à un couperet, ou à un morceau de métal large, lourd et tranchant ?

"Qui était-ce ?" Tinnie a chuchoté derrière moi.

"Je ne sais pas."

"Je parie que je peux deviner."

"Sans aucun doute, vous pouvez. Jusqu'à la pire des possibilités. Et faire en sorte que tout soit de ma faute."

"Hé, c'est ta place, mon amour. Dans le mauvais. Tu penses qu'on devrait barricader la porte ? Juste au cas où ?"

"Je pense qu'on devrait barricader la porte." Si ce que je pensais avoir vu était vrai, c'était un méchant morceau de fer. "Juste au cas où. Mais tu ferais mieux d'espérer qu'ils ne tiennent pas le contrôle des lits jusqu'à ta chambre."

"Je suis somnambule."

C'est vrai. On a déplacé quelques meubles. Puis on s'est recouchés. Et puis, d'une manière ou d'une autre, j'ai été distrait et j'ai fini par m'endormir avant d'avoir eu le temps de comprendre ce qui venait de se passer.

76

Si Tama Montezuma savait quoi que ce soit sur les événements de la nuit précédente, ou si elle y avait été mêlée, ou si elle en avait ressenti quelque chose, elle n'en a donné aucun signe au petit déjeuner. "Bonjour, Garrett. Je t'aurais réveillé plus tôt, mais Tinnie m'a dit que tu n'avais pas beaucoup dormi ces derniers temps."

Mince ! Je n'ai jamais prévenu Tinnie. Mais elle allait bien alors ça n'avait pas d'importance.

"Il se lève rarement avant midi, de toute façon", dit Tinnie. "C'est bien tôt pour lui."

"Hé !" J'ai protesté. Puis, "Peu importe. Tama, Tinnie m'a dit que tu avais appris que Marengo rentrait à la maison."

"Un messager est venu il y a quelques heures. Il dit que Marengo est en route. Et qu'il ne sera pas de bonne humeur." Pendant un instant, son regard a semblé fuyant, évasif, troublé. "La nuit dernière n'a pas été bonne pour lui."

"Comment se fait-il qu'il t'ait laissé ici ?" J'avais réfléchi à cette question et, n'étant pas un grand aficionado de Marengo North English, j'avais développé quelques soupçons concernant Marengo et son intérêt pour les personnes de sexe féminin qui n'étaient pas sa femme ou sa nièce. Je refusais de croire que North English était si dévoué à ses convictions qu'il était parti pour aider à malmener la population non-humaine du TunFaire.

"Un niveau dangereux de confrontation a été anticipé." On dirait une citation de Marengo. "Mais avant que vous ne tiriez des conclusions hâtives, j'ai choisi de rester ici." Et cela sonnait comme la chose la plus vraie qu'elle ait dit depuis un moment.

J'ai jeté un coup d'oeil à Tinnie. Ses pensées l'avaient emmenée ailleurs.

Je n'avais rien vu hier qui laissait penser que quelque chose de dramatique allait se produire. D'un autre côté, j'avais passé toute la journée à être distrait. La présence de Tinnie me laissait rarement de l'attention à revendre.

Pourtant, on a tendance à ne pas négliger les grandes bandes de gars habillés en brun qui vont et viennent en chantant et en cassant des têtes partout où ils trouvent quelqu'un qui n'est pas habillé en brun et qui marche et chante ses chansons préférées.

Je n'ai pas poursuivi ma question. Tama a dit : "Il a dit que c'était trop dangereux." Son masque de contrôle a commencé à montrer des fissures.

La foule disparue a commencé à revenir.

Les premiers à apparaître étaient une douzaine de freecorps qui ont traversé la maison en réclamant de la nourriture. Ils étaient en haillons. J'ai observé, "Les autres gars doivent vraiment avoir l'air mal en point." Les écharpes et les bandages de tête étaient abondants. Les sourires et les rires ne l'étaient pas.

Peut-être que les autres gars n'ont jamais eu les mains sales.

Les défenseurs des droits de l'homme continuaient à arriver, seuls, par deux, en petits groupes. Beaucoup étaient blessés. L'ambiance était sinistre. Je soupçonnais que certains ne reviendraient pas du tout.

Ils ne m'ont pas prêté attention. Ils ont même ignoré Tinnie.

"Qu'est-ce qu'ils ont, ces types ?" J'ai demandé à Tama, enfin de retour dans la bibliothèque. Elle avait passé du temps à aider à les nourrir. "Ils n'ont pas l'air humain."

"Ils se sont fait botter les fesses. Leur grand spectacle s'est retourné contre eux."

Bon sang ! TunFaire redoutait depuis longtemps une énorme manifestation de The Call. Et je l'ai manquée. En dehors de la ville. Parti pêcher.

J'ai eu de la chance, ou quoi ?

"Comment se fait-il qu'ils ne remarquent pas toi ou Tinnie ? Aucun de ces gars n'a plus de cent ans."

"Marengo est inflexible quand il s'agit de ce qu'il considère comme un comportement correct. Il a clairement fait savoir qu'il considérait le comportement correct comme la marque d'un être supérieur. Ces hommes sont tous des êtres supérieurs. Ils doivent donc se conformer aux normes les plus élevées. Votre ami et moi avons la parole. Ce serait un comportement incorrect de leur part de céder à leurs penchants naturels. Ils doivent se montrer les créatures supérieures qu'ils prétendent être. Marengo insiste. Et Marengo paie les factures." Tama a dit chaque mot avec un visage si droit qu'on savait qu'elle voulait exploser en rires. Elle a murmuré : "Je vais te dire un secret, cependant. Quand ils sont en ville, entourés de personnes d'autres stations et d'Autres Races, ils jouent leur âge et leur classe."

"On peut sortir le garçon de la vie, mais on ne peut pas sortir la vie du garçon."

"Je parie que tu sais aussi de quoi tu parles. Tut-tut."

J'avais essayé de parler à plusieurs hommes, en passant. Je n'ai eu droit qu'à des grognements et à des grimaces pour ma peine. Il ne semblait pas politique d'insister. "Est-ce qu'ils se sont battus avec des centaures ?"

"Centaures ?" Tama semblait surprise. Elle s'est vite remise. "Je ne pense pas que ce soit le cas. Il semble juste que toutes les autres races étaient prêtes à se battre. Les émeutes ont pris une telle ampleur que des troupes ont été envoyées à certains endroits."

Je parie que ça n'a pas servi à grand chose. Des employés de courte durée qui pensaient comme l'Appel n'allaient pas être des fanatiques de la défense des non-humains. Leur véritable mission serait d'assurer le caractère sacré de la propriété des riches amis de l'Appel, de toute façon, probablement.

Appelez-moi cynique.

La stratégie de l'Appel n'était pas un secret. Ils l'appliquaient à petite échelle depuis des semaines. Ils voulaient terroriser les non-humains et détruire leurs biens pour qu'ils fuient le TunFaire. Les émeutes d'hier soir avaient pour but de devenir si intenses et si étendues que la Couronne ne pouvait rien faire d'autre que de les laisser suivre leur cours.

Le Conseil Intérieur de l'Appel s'attendait à ce que la nuit soit un tournant. Ils avaient compté sur le feu du ressentiment humain pour se déchaîner partout.

Ça ne s'est pas produit. Ils ont eu un soutien limité et une résistance illimitée.

Le feu leur avait été renvoyé en pleine figure. Les non-humains les plus militants avaient été préparés pour eux. Quelqu'un avait mouchardé sur l'Appel.

Ce n'était pas une défaite ignominieuse, cependant. C'était juste un embarras aigu.

77

Tinnie et moi - toujours chaperonnés par Tama - avons mis au point un système pour identifier et examiner les livres susceptibles de nous intéresser. Elle a trié et identifié. Je lisais. Rien n'apparaissait rapidement. J'ai pris du retard par rapport à Tinnie, ce qui est normalement une situation intrigante.

Elle a demandé : "Je peux faire une pile séparée pour les choses qui ne sont pas dans Karentine ?".

"Je suppose." Nous aurions besoin de traducteurs, aussi ? J'ai éternué. "J'aimerais qu'on puisse faire quelque chose pour cette poussière."

La porte s'est ouverte. "Mlle Montezuma ? Vous êtes... Ah. Vous voilà." L'interlocuteur était un vieil homme avec une mauvaise jambe artificielle. Son voyage en ville a dû être un enfer. "Le chef est attendu bientôt. Il est probablement blessé."

"Probablement ?" Tama était déjà en mouvement.

"Les rapports varient. Parfois, il est dans un état critique. Parfois, il est seulement un peu éraflé."

"Mais il est blessé ? Garrett. Tinnie. Je dois y aller."

"Amusez-vous bien." J'étais sûr que les rapports les plus durs sur l'état de santé de North English viendraient de plus près de lui. Je l'avais vu en action.

"Allez, Garrett. Tu sais que je ne peux pas te laisser seul."

J'ai laissé passer une autre belle réplique.

Alors que nous déambulions dans le couloir dans le sillage de Tama, Tinnie a remarqué : "Tu apprends."

"Huh ?" Je ne l'étais pas ?

"Tu as arrêté de mettre ton pied dedans chaque fois que quelqu'un ouvre une porte."

"J'ai raté quelque chose ?"

"J'en doute. Mais si c'est le cas, c'est tant mieux."

La douleur est un grand professeur, chérie.

Tama est sortie sur le même porche élevé où elle nous avait attendus. Nous l'avons rejointe à temps pour voir arriver le car de Marengo North English. Des cavaliers armés l'accompagnaient. Ils étaient en haillons. Les bandages étaient courants.

Quelqu'un aimait Marengo. Une garde d'honneur de style militaire est venue. Tout comme une équipe médicale désordonnée.

A quel point la situation s'est-elle aggravée ? Il n'y avait pas de fumée au-dessus de la ville, donc les gens n'avaient pas encore commencé à se brûler les uns les autres, mais s'il y avait beaucoup de victimes, ça pourrait vite devenir plus grave.

Il est clair qu'il n'est plus amusant de se déguiser et d'intimider les voisins.

Un vilain petit ver du diable s'est faufilé dans la boue au fond de mon esprit. J'espérais qu'il ne sorte pas et n'infecte pas ces gars. Ils étaient d'humeur à embrasser le démon.

Son nom était Guerre.

Sur le domaine de Marengo, où il n'y avait pas de non-humains gênants pour les faire mal paraître, les membres de plusieurs freecorps Call étincelaient, bien que les gars avec des brassards différents semblaient avoir peu de patience les uns envers les autres. Se battaient-ils entre eux quand il n'y avait personne d'autre sous la main ?

L'équipe médicale a sorti l'Anglais du Nord de son autocar, l'a mis sur une civière et l'a emmené rapidement à la maison. De là où je me tenais, Marengo ressemblait à un véritable blessé.

De près, il était d'une pâleur sinistre, comme s'il avait perdu beaucoup de sang. Il fuyait encore. Ses vêtements avaient été détruits par des gens désireux de le rafistoler.

Il était réveillé et conscient. Il a froncé les sourcils quand il m'a vu. Son regard s'est tourné vers Tama avec méfiance. Tinnie m'a rejoint. La suspicion de l'Anglais du Nord s'estompa. Il savait pour nous.

Quel était son problème ?

Tama a fait des efforts en anglais du Nord. On aurait dit qu'elle le pensait, aussi.

Il n'était pas nécessaire de tout simuler dans le marché qu'elle avait.

Elle se déplaçait avec la litière, crachant des ordres. Elle savait ce qu'elle faisait. Elle avait déjà eu une expérience médicale pratique.

La foule de Pipes semblait habituée à la présence de mystérieux étrangers. Personne ne nous a interrogés. Nous étions avec la femme du patron. Il nous avait vus lui-même et n'avait pas eu d'attaque. Nous devons être en bonne santé.

J'ai dû répondre à des questions sur ma décoration d'épaule. Heureusement, ce satané perroquet a gardé le bec fermé. Je n'ai pas eu à expliquer comment je suis devenu ventriloque. Malheureusement, aucun de ces jeunes guerriers audacieux n'était à la recherche d'un animal de compagnie. "Pensez à la merveilleuse mascotte qu'il ferait", ai-je dit. "Mettez-le sur votre étendard et faites-lui hurler des insultes aux nains..."

L'oiseau a crié une insulte à mon égard. C'était incohérent mais c'était là.

Peu de rapatriés étaient alertes. La plupart d'entre eux se sont juste écroulés quelque part et ont fermé les yeux, en sécurité pour le moment.

Je me suis souvenu de ça dans les îles. Après un combat long, dur et épuisant sur le plan émotionnel, dès que nous nous sommes sentis en sécurité, nous avons cédé à l'épuisement en nous effondrant sur place.

J'ai choisi un gars qui n'avait pas l'air aussi abattu que d'autres. "Que s'est-il passé ?"

Il s'est concentré sur moi un instant, se rappelant m'avoir vu avec Tama. Il a haussé les épaules. "Quelqu'un les a renseignés. Je pensais que ça allait être la grande nuit de la mère au cul poilu de la purification. Je pensais que nous allions frapper les skells et les skuggs partout, en même temps. Pas seulement The Call et Theverly mais tous les groupes et freecorps."

C'est ce qu'ils faisaient chez Weider l'autre soir. Ils mettaient la dernière couche de peinture sur leur plan. Utilisant une occasion joyeuse pour masquer l'agitation des ténèbres. "Alors quelqu'un l'a divulgué, hein ?"

"Ils attendaient." Comme si ça disait tout ce qui devait être dit. La malchance ne l'a pas privé de son sens de l'humour, cependant. Il a observé, "Les Ogres sont mauvais dans un combat de rue."

"Ils sont difficiles à cabosser. Je parle d'une expérience sans joie."

Un personnage blond, plus petit et plus jeune que moi, né avec une planche attachée dans le dos et une puce sur l'épaule, s'est avancé dans la lumière du matin. Il a repéré Tinnie, l'a utilisée comme point de repère pour me localiser et s'est approché. "Vous êtes Garrett ?"

J'ai avoué.

"Le commandant veut vous voir."

"Anglais du Nord ?"

"Y en a-t-il un autre ?"

"C'est nouveau pour moi. Je pensais que peut-être le Colonel Theverly..."

"Suivez-moi, s'il vous plaît."

Je l'ai fait. J'ai attrapé la main de Tinnie en passant devant elle.

78

Tama travaillait sur l'anglais du Nord lorsque nous les avons rejoints dans une pièce rappelant le bureau de Max Weider - bien que celle-ci soit beaucoup plus grande. Si le temps se gâte, les freecorps peuvent organiser leurs manœuvres à l'intérieur. Un monde de complot pouvait être géré de là. Dans les recoins sombres, des cartes étaient suspendues au-dessus de tables de sable présentant des structures miniatures qui semblaient familières.

Deux types avec des lances à la place des épines et sans imagination étaient campés entre nous et les tables, je suppose au cas où je souffrirais d'une de mes poussées de curiosité.

C'est bien de voir qu'ils m'ont fait confiance autant que je l'aurais fait si j'avais été le vieux garçon qui se faisait momifier. "Monsieur", ai-je dit quand l'officier et moi nous sommes approchés, "vous vouliez me voir ?" Il avait l'air moins déterminé et antagoniste maintenant.

"Tama dit que tu es venu me voir." Sa voix était faible et aiguë, mais plus forte que ce à quoi je m'attendais. Il a grimacé pendant que Tama nettoyait une éraflure. Nu jusqu'à la taille, c'était une sorte d'homme pâteux.

Il a aussi de la chance. Il n'avait pas été traité gentiment. Il avait subi des coupures, des coups de couteau et des abrasions auxquelles la plupart des hommes n'auraient pas survécu.

J'ai dit : "Je voulais vous mettre au courant." Il manquait d'enthousiasme. Dans sa position, il serait difficile d'être enthousiaste pour autre chose que la vie elle-même.

Je n'ai modifié mon histoire que légèrement. Si j'étais suivi, mes mouvements n'étaient pas secrets. Tout ce que j'avais appris, si j'avais appris quelque chose, pouvait être appris par d'autres. Il n'y avait pas de raison de se cacher. Et inutile de révéler que je rendais compte à Block et Relway, aussi.

J'étais à la hauteur des centaures. "C'était une unité militaire. Déguisés mais définitivement des vétérans."

North English a fait un signe de la main. "Attendez une minute." Il a repoussé Tama.

J'ai attendu qu'il ordonne ses pensées. Cela a pris un certain temps.

"Laissez-moi être direct. Vous n'aviez aucune idée que l'Appel commencerait le nettoyage la nuit dernière ?"

"Pas une lueur. Mais vous êtes la seule personne que je connaisse qui soit au courant. Vous ne m'avez pas prévenu."

"Mais vous êtes généralement bien informé et un fin observateur. Vous auriez remarqué tout ce qui est évident." Il semblait avoir du mal à réfléchir.

"C'est ce que je pensais."

"Si vous n'avez pas remarqué, alors ce n'est pas quelque chose qu'on a fait qui nous a trahis." A mon avis, il venait de réaliser qu'il y avait un rat dans ses murs. "Tama. Mlle Tate. Je veux discuter avec M. Garrett en privé. Ed. Vous et vos hommes, sortez avec les dames."

Ed était l'officier qui m'avait livré. Apparemment, la garde du corps faisait partie de ses fonctions. Il était scandalisé. "Monsieur, je ne recommanderais pas -"

"Fais-le, Ed."

Ed a arrêté de discuter.

Tinnie ne voulait pas partir non plus. Tama ne voulait pas partir. Ils ne se sont pas disputés. Marengo North English était en charge.

J'ai gloussé. "Vous avez inquiété Ed, patron."

L'anglais du Nord fronça les sourcils devant ma familiarité. "Possiblement. Et c'est de ma faute. Il a adopté la même attitude hier, je lui ai dit de s'en aller - et j'ai fini par avoir la chance d'être en vie."

"C'est grave ?"

"Je vous l'ai dit, j'ai eu de la chance. Sacrément chanceux. Ils voulaient me tuer, mais une bande de nains à la recherche de droitiers à combattre a surgi et les a attaqués."

"Je suis confus", j'ai avoué. "Peut-être que tu as commencé au milieu. Les nains t'ont sauvé ? Des attaquants humains ? Pourquoi feraient-ils ça ?" Il était intéressant que la terreur et la douleur le mettent d'humeur si bavarde. Mais pourquoi avec moi ?

"Ils ne m'ont pas reconnu. Et les hommes qui m'ont attaqué étaient déguisés en membres du mouvement."

"Peut-être qu'ils l'étaient."

"Possible". Ce n'est pas une pensée que je chéris. Mais j'ai des rivaux. Bien que je ne pense pas que ces hommes en soient, car je n'en ai reconnu aucun. Malgré tout, je voulais qu'Ed et les autres sortent d'ici pour que nous puissions parler librement."

"A propos de quoi ?"

"Vous devez examiner ce qui s'est passé pendant que vous faites ce que vous êtes en train de faire. Je suis particulièrement intéressé de savoir qui étaient ces hommes. Je suis convaincu qu'ils étaient spécifiquement engagés dans l'extinction de Marengo North English et que ma survie n'est due qu'à un ironique coup du sort."

"J'ai toujours l'impression que nous allons de travers."

"Je vais commencer par le début. La nuit dernière était une grande soirée pour The Call. Nous l'avions planifiée depuis des mois. Nous l'avons repoussé plusieurs fois parce que nous pensions pouvoir faire un plus gros coup plus tard. Mais maintenant, nous approchions du nouvel an nain. Nous devions agir avant que tous leurs cousins rustiques arrivent en ville pour les vacances."

North English a soigneusement composé ses pensées avant de poursuivre. Il était beaucoup plus professionnel qu'il ne l'avait été chez Weider.

"Comme vous vous en doutez, comme vous, j'ai un goût pour les belles femmes. Il n'y a pas longtemps, j'ai rencontré quelqu'un de nouveau et d'intriguant. Elle semblait tout aussi intéressée. La nuit dernière a présenté une occasion parfaite pour poursuivre les possibilités. Le nettoyage a fourni une raison d'être loin des cornemuses. Et il n'y avait rien que je puisse faire pour contribuer aux opérations actuelles, à part sortir dans la rue et lancer des briques avec les autres."

J'ai écouté les indices d'hypocrisie. J'avais encore du mal à imaginer Marengo North English comme un vrai croyant.

Peut-être que le manque de sincérité n'existait que dans mon imagination.

"Donc vous aviez un rendez-vous. Un échange difficile, aussi, on dirait."

"Je suis tombé dans une embuscade. Je n'aurais pas pu être plus stupide. Ed m'a prévenu mais je n'ai pas écouté. C'est la façon de faire des hommes."

"Parfois", j'ai admis, étant passé par là.

"Ce n'est que par pure chance que je suis ici maintenant." Il a jeté un coup d'oeil furtif pour voir si j'étais conscient de l'ironie.

J'ai évité toute observation sur les imbéciles et les ivrognes. "Vous allez quelque part ?"

"Je suis. Oui." Pause. Respiration profonde. "Huit des hommes les plus influents du mouvement ont été assassinés la nuit dernière. Quelqu'un a essayé de tuer Bondurant Altoona. On a mis le feu à sa maison. Mais il n'était pas à l'intérieur." Est-ce que j'ai entendu de la déception ? "Ladora Ankeny a été plus blessée que moi, la pauvre. J'ai été attaquée, bien sûr. Piégée et attaquée."

"Je croyais que vous ne vous entendiez pas avec le vieux Bondurant."

"Nous ne le faisons pas. Il n'est pas très apprécié. Nous l'avons laissé en dehors de nos plans. Mais il a entendu parler d'une façon ou d'une autre et a quitté la maison - pour se mettre en travers du chemin, si je connais un peu l'homme - juste avant que les incendies ne commencent."

Peut-être. "Les attaques étaient-elles coordonnées ?"

"Je crois qu'ils l'étaient."

"Pourquoi ?" Je voulais dire pourquoi il a pensé ça, mais ce n'est pas ce qu'il a entendu.

"Les assassins étaient tous humains. Je ne peux pas croire qu'il y ait ce genre d'opposition parmi notre propre peuple. Il n'y a que deux sortes d'humains." Les yeux calculateurs, il fit une pause pour lire mon expression. "Ceux qui sont avec nous et ceux qui sont avec nous mais qui ne se sont pas encore réveillés."

Vous pourriez être surpris, patron. "Vous savez qui a été tué, non ? Qui ils étaient pourrait vous dire pourquoi. Qu'avaient-ils en commun ?"

De toute évidence, North English ne voulait pas faire face à cette question. Il avait déjà une réponse qui ne lui plaisait pas.

"Alors ?" J'ai demandé, en remarquant qu'il essayait toujours de lire en moi.

"Toutes les personnes attaquées étaient impliquées dans la collecte de fonds. Ou prenait des décisions concernant la collecte de fonds. Je pense que je suis peut-être le seul à avoir vu ce lien. Donc peut-être que c'était la raison pour laquelle j'étais ciblé."

Ce qui nous a offert à tous les deux une réponse qu'il ne voulait pas affronter - ainsi qu'une raison pour laquelle.

Il s'était éclipsé pour rencontrer Belinda, se jetant dans un piège à miel. Et maintenant, son ego lui faisait plus mal que son corps, car il craignait d'avoir été piégé depuis le début.

Belinda était la fille de son père, avec des armes supplémentaires. Elle pouvait aveugler les hommes avec leur faiblesse naturelle. Et elle n'avait aucune notion de la pitié.

J'ai dit : "Si tu joues sur leur terrain, tu obéis à leur loi. Seuls les forts survivent. Si tu joues avec leur argent, ils te tuent. A moins que tu ne les tues. Ils ne pensent pas comme des rois et des généraux. Ou comme toi. Ils n'envoient pas de soldats pour attaquer vos soldats. Ils ne tueront vos hommes que s'ils se mettent en travers de leur chemin. C'est vous qu'ils veulent. Une fois que vous êtes mort, vos soldats ne sont plus un problème."

Ça semblait être la façon la plus évidente d'opérer, aussi. Je n'ai jamais compris pourquoi, quand on attrapait un grand sorcier, général ou noble Venageti, on demandait toujours une rançon. Ou même simplement le laisser partir s'il promettait de ne plus se battre.

Je me demandais ce que Belinda dirait de la nuit dernière. Non pas que j'aie demandé. J'essaie de séparer les affaires et l'amitié. Si c'est une amitié que nous avons.

J'ai dit à North English, "Je connais ces gens depuis longtemps. Je suis surpris qu'ils aient été aussi tolérants qu'ils l'ont été."

Cela a fait sursauter Marengo. "Tolérant ?"

"Selon leurs critères."

"Ce n'était pas mon intention de m'engager dans des activités criminelles, M. Garrett. Je suis le leader le plus visible des Call mais pas le seul. Pas même le plus important. D'autres groupes ont commencé à collecter des fonds de cette façon il y a longtemps. Je me suis opposé au plan quand le Conseil l'a proposé. Je leur ai rappelé que l'Appel n'a pas été fondé comme une conspiration criminelle. Je leur ai rappelé qu'une de nos missions est de montrer l'exemple. Nous ne pouvons pas faire d'économies parce que notre cause est juste. Si nous le faisons, nous ne sommes pas meilleurs que les autres races. Et cela crée un précédent que nous paierons plus tard."

L'homme était chauffé pour un discours. Peut-être que c'était un vrai croyant. Je l'ai coupé. "Il me semble que vous avez un bon contre-argument maintenant."

"C'est possible. Mais j'en doute." Il a fait une pause. Je n'avais rien à dire alors c'est ce que j'ai dit. Il a continué, "Tout est hors de contrôle, Garrett. C'est comme chevaucher un lion. La bête répond aux rênes si l'humeur le prend. Et les dieux m'aident si j'essaie de descendre." Et encore ce regard calculateur.

"Que voulez-vous de moi ? On dirait que l'Outfit a envoyé un message. Emphatiquement. Tu as eu de la chance. Tu y as survécu. Ils te laisseront tranquille si ça a l'air d'avoir pris. Je dis de ne pas les aggraver. Chodo est bien moins amical que Belinda."

"Elle m'a piégé ?"

"Probablement." A mon avis, Belinda réfléchissait et improvisait. "C'est peut-être pour ça qu'elle voulait vous rencontrer."

Sa fierté a été blessée plus profondément que sa chair. Marengo North English avait une bonne opinion de lui-même. Dans quel genre de monde une femme pouvait-elle l'utiliser comme chair à couteau ? "Tu connais Belinda. Parle-lui."

Allait-il se plaindre ? "Si tu as fait des recherches sur moi, tu sais que je connais mieux Chodo que Belinda." À moins qu'elle n'ait pris l'habitude de faire de vraies confessions.

North English a souri de façon énigmatique. Peut-être qu'il en savait plus que je ne le pensais. Il a grimacé, fermé les yeux. Ses blessures lui faisaient encore très mal.

79

"Que s'est-il réellement passé la nuit dernière ?" J'ai demandé en anglais du Nord, après que nous ayons pris le temps pour lui de se reposer et de prendre un antidouleur.

"J'avais donné rendez-vous à Belinda dans une maison de chambres à l'extrême nord. Elle a dit que l'endroit appartenait à sa famille."

"Tu te souviens du nom de la rue ?"

"Je ne le fais pas. C'était la responsabilité du conducteur." Quand j'ai froncé les sourcils, il a dit : "Je ne pense pas qu'il en avait un." Il s'est légèrement coloré.

"Tu es allé dans un quartier elfique ?" Les elfes ne s'enthousiasment pas pour les fioritures comme les noms de rue ou les numéros de maison.

"Juste le bord. Personne ne s'attendrait à me trouver là."

"Non. Mais quelqu'un l'a fait."

"Oui." North English a ensuite décrit l'attaque de son car, qui s'est produite peu après son entrée dans cette rue. Il a imité l'attaque de la diligence de Belinda.

C'était une coïncidence ?

Il est possible qu'il l'ait échappé belle et qu'il ne s'en soit pas encore rendu compte. Belinda lui avait demandé de la retrouver au Palms. Et CeeJay Carlyle était avec Belinda quand elle s'est rendue à son rendez-vous d'après-fête. Est-ce que Crask et Sadler ont tout gâché ?

J'ai demandé : "Je dois parler à votre cocher ?"

"Si tu connais un bon nécromancien, tu pourrais. Je suis le seul survivant. Ils ne m'ont pas fait sortir du carrosse assez vite."

Il n'y avait aucun moyen de revérifier les détails sans consulter les hommes qui avaient essayé de le tuer. J'avais le sentiment que c'était une rêverie de longue haleine.

Les détails n'avaient pas d'importance. Ça devait être l'oeuvre de Belinda. Et Marengo le savait. Mais je me suis demandé si elle n'avait pas plus d'un mobile.

Son attaque avait été extrêmement vigoureuse, même pour elle. Si, en effet, elle avait ordonné l'attaque. Elle risquait la guerre maintenant et la persécution plus tard si l'Appel avait un succès politique durable.

Elle a dû décider que l'Outfit devait faire une déclaration claire et définitive qui ne pourrait être mal comprise par personne. Ce qui pourrait signifier qu'elle n'avait pas seulement répondu à des empiètements commerciaux.

Supposons que Marengo soit lié de près ou de loin à l'attaque de Belinda...

J'ai décidé qu'il devait l'avoir fait. Basé sur aucune preuve que ce soit.

Pauvre Marengo ! Cela a fait de lui un zombie, mort mais marchant toujours vers le couteau.

Quelqu'un avait ramené Crask et Sadler. Ces deux-là n'avaient pas peur, mais ils n'étaient pas stupides et n'étaient que marginalement fous. Ils savaient que beaucoup de gens voulaient les découper.

Ils devaient être sûrs de pouvoir faire leur travail de manière rapide, sale et rentable et d'être partis avant que la mort ne puisse retrouver leurs traces.

Donc, d'une manière ou d'une autre, North English leur a fait savoir que Belinda s'était présentée avec moi, saisissant habilement le moment. Il ne savait peut-être pas que ces deux-là pensaient avoir une dette envers moi. Mais s'en serait-il soucié ?

Je ne le pensais pas non plus.

Puis Belinda a pris rendez-vous, espérant probablement que North English rencontre Carlyle pour un exercice de comparaison de techniques de couteau. Et North English a accepté, pensant probablement qu'il s'amuserait avec Belinda si ses coups manquaient.

Aucune preuve. Pas la moindre. Que des spéculations. Mais je pensais que le mort serait d'accord. Et il a regardé dans la tête de Belinda, là où se cachent les serpents et les araignées.

Je peux conclure avec les meilleurs. J'ai couru avec des méchants pendant des années, des gens qui jouent à ce genre de jeux. Vous pouvez les sentir si vous connaissez les enjeux et si vous avez la chance d'avoir quelques indices à l'avance.

Ces scénarios correspondent parfaitement aux faits.

Ils n'ont pas jeté de lumière dans les ombres entourant les métamorphes et les Weiders, cependant. Ils ne m'ont pas dit si oui ou non l'Appel essayait de forcer les Weiders, ou était connecté aux métamorphes d'une manière ou d'une autre.

Merde. La seule chose que j'avais compris ne m'a pas beaucoup aidé. Belinda et The Call pouvaient régler leurs différends, à coups d'acier ou de mâchoires. Ça ne me toucherait pas.

Belinda a peut-être informé les non-humains de l'arrivée de la Purification. L'Outfit avait des tentacules qui atteignaient des ombres que Relway ne rêvait que de pénétrer. Tout le monde leur doit quelque chose, quelque part, d'une manière ou d'une autre. Bien que dans ce cas Marengo était, probablement, la fuite elle-même.

J'ai demandé : "Vous pouvez intimider votre conseil pour qu'il recule ?"

"Faire marche arrière ?" Il avait l'air de s'efforcer de se concentrer à nouveau.

"D'arrêter d'essayer d'entrer dans les raquettes."

"Je peux essayer. Si j'avais une bonne raison. S'ils font vraiment ça."

"Et si je restais en vie ? C'est une bonne raison ?"

"Ils ne feraient pas n'importe quoi juste sur mon avis, Garrett. Encore une fois, s'ils sont vraiment impliqués."

Pourquoi a-t-il continué à faire semblant ? "Voici une raison qu'ils peuvent comprendre. Si vous entrez en guerre avec les Outfit, il n'y aura pas que Marengo North English qui sera tué. Ils peuvent atteindre n'importe qui. Éventuellement. Ils trouveront quelqu'un de proche prêt à être corrompu. Ils ne seront pas impressionnés par qui tu es, qui étaient tes parents, combien tu vaux, ou qui tu connais. Tu aurais dû recevoir ce message la nuit dernière."

"La nuit dernière est la raison pour laquelle j'espère que vous nous trouverez une base de négociation."

J'étais perplexe. Il a montré.

"Quoi ?" L'anglais du Nord a demandé.

"Qu'y a-t-il à négocier ? Ils vous diront de partir ou de mourir. Puis ils tueront autant d'entre vous qu'il le faudra pour vous faire comprendre."

J'ai un peu exagéré. L'Outfit n'est pas un monolithe et les gens à l'intérieur sont aussi vénaux que les autres. Il pourrait être dompté par quelqu'un qui veut concentrer beaucoup d'énergie et de ressources. Quelqu'un comme Relway, un jour, quand il n'aura pas à s'occuper de toutes les autres distractions.

En supposant que Belinda ne l'ait pas atteint en premier.

"Pourquoi choisir les raquettes, de toute façon ?" J'ai demandé. "La Call regorge de gens riches."

"Peu d'entre eux veulent ouvrir leur porte-monnaie pour la Cause. Ils investissent leurs compétences de leader." Oui, il était sarcastique. Et amer. "J'ai presque tout financé. J'ai nourri, armé et habillé un millier d'hommes pour le colonel Theverly. Avant Theverly c'était la Confrérie du Loup."

"Que sont devenus ces types ?" Je voulais encore comprendre où était la place de Gerris Genord.

"Ils ne seraient pas contrôlés. Ils ont été dissous quand le colonel Theverly est arrivé à bord. Certains ont rejoint le nouveau corps. Les têtes dures ont abandonné, sont allées ailleurs." L'Anglais du Nord agita faiblement la main, rejetant la Confrérie. C'était de l'histoire ancienne. Il avait un cheval de bataille à monter. "Avez-vous une idée du prix des armes quand vous devez les acheter aux nains ?"

Ne serait-ce pas quelque chose si les nains utilisaient cette crise pour dépouiller les humains de leurs richesses ?

Ne serait-ce pas quelque chose si les armes des nains étaient utilisées pour exterminer la race des nains ?

La vie est drôle de cette façon.

J'ai grogné. Il pouvait prendre ça pour de la commisération s'il le voulait.

Il a changé de sujet. "Avez-vous trouvé quelque chose dans la bibliothèque ?"

"Non. Et j'espérais vraiment que je pourrais trouver quelque chose sur les métamorphes. Cette bande chez Weider faisait partie de quelque chose d'énorme. Si je peux en apprendre plus sur la race, je pourrais être capable de deviner quoi."

L'anglais du Nord ne s'est pas emballé. "Tama dit que vous triez au fur et à mesure. J'apprécie cela. Je sais qu'il est important de recueillir des informations et de les étudier, mais nous ne nous rendons jamais à la bibliothèque. Comment l'avez-vous su ?"

"Je suis allé à la Bibliothèque royale. Ils ont dit que je ferais mieux ici ou dans la bibliothèque privée d'un sorcier. Je ne connais pas de sorciers amis."

"Est-ce que quelqu'un le fait ?"

"Tu plaisantes ?" Mais il se parlait à lui-même, avec amertume. Peut-être avait-il eu une expérience malheureuse.

J'ai dû monter en grade dans sa considération. Il me traitait comme un ancien serviteur maintenant. Presque avec respect. Mais avec un manque de confiance prudent.

"Avez-vous eu un problème avec un de nos sorciers ?" Ce ne serait pas vraiment unique s'il l'avait fait.

North English réalisa qu'il avait donné quelque chose. Il n'aimait pas ça. "Tous ceux qui ont visité le Cantard ne l'ont pas fait ?" Changement rapide de sujet. " Tama a outrepassé ses droits en vous autorisant à entrer dans la bibliothèque sans me consulter, mais c'était une bonne idée. Fais-moi savoir si tu trouves quelque chose d'intéressant. Max Weider est aussi mon ami."

J'ai été renvoyé. Il a accentué son propos en fermant les yeux. Il voulait se reposer. Il voulait réfléchir, trouver un moyen d'amener sa race spéciale de liberté au TunFaire avec plus d'efficacité.

J'ai quitté la pièce.

J'ai trouvé une foule dehors, les sourcils froncés, tous craignant d'avoir manqué quelque chose d'important. Perdu dans mes pensées, je les ai ignorés.

Marengo avait un lien avec un sorcier ? Cela devrait-il me surprendre ? C'était un homme puissant. Les sorciers préfèrent la compagnie d'hommes puissants à celle de ploucs comme moi. Pourquoi ? Je peux être charmant.

Est-ce que c'est important ?

80

Tinnie et Tama m'ont regardé avec impatience. J'ai dit à Tama : "Il va vivre. Et il est d'une humeur plus charitable que je ne l'aurais cru. Ça a dû être le coup de foudre, Tinnie. Il veut t'adopter. Il m'a offert trois gros sous s'il pouvait t'avoir comme nièce."

"Ce n'est pas drôle, Garrett."

"C'est ce que je lui ai dit. J'ai dit que tu n'avais aucun sens de l'humour. Il a dit, 'Attends juste que je lui chatouille le cerveau.'"

Tinnie a claqué des doigts : "Pourquoi tu ris, Tama ?"

"J'essaie de visualiser ces mots sortant de la bouche de Marengo. Ce n'est pas une belle image."

J'ai dit : "Il m'a dit de continuer avec la bibliothèque. Et de lui faire savoir si on trouvait quelque chose."

Tama dit : "Puisque vous avez sa bénédiction, allez-y avec la nièce-apparente. J'ai du travail à faire." Tama a traversé la foule. Même les maîtresses ont des responsabilités. Les officiers du Freecorps ont continué à se rassembler. Ils avaient peut-être peur de devoir chercher du travail.

Tama a fait ce qu'aucun d'entre eux n'a osé faire. Elle est entrée dans le sanctuaire de Marengo.

Tinnie a murmuré : "Je ne sais pas quoi penser de cette relation. La plupart du temps, elle fait comme si elle s'en fichait."

"Elle ne peut pas se le permettre, c'est trop", ai-je dit. "Et elle se pose probablement des questions sur toi et moi, aussi."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Ça non plus, je ne le comprends pas, mais ma résolution du Nouvel An était d'arrêter d'essayer de comprendre les relations. Je vais faire avec ce que les gens me montrent."

Tinnie a fait une pause pour réfléchir. Elle est brillante, mais elle oublie parfois de réveiller son cerveau avant de laisser sa bouche s'envoler. Deux d'entre nous qui font ça en même temps, ça pose des problèmes.

Dean dit que nous sommes faits l'un pour l'autre.

Dean a dit la même chose de moi et de plusieurs jeunes femmes brillantes et pittoresques. Il l'a même dit de moi et de son peloton de nièces intimes. De vraies nièces. Dean pense que j'ai besoin de plus de stabilité. Il n'aime pas ma façon de vivre.

"Maintenant tu t'éloignes de moi ?"

"Je n'ai pas assez dormi la nuit dernière."

"Se vanter ou se plaindre ?"

"Je pensais à Dean."

"Pourquoi ?"

"Il est parti. Ils le sont tous les deux."

"Vraiment ?" La nouvelle a fait sursauter Tinnie. "Je n'ai jamais pensé..."

"C'est l'époque."

"Uhm ?" Elle est devenue très silencieuse. Elle n'a rien dit jusqu'à ce que nous soyons de retour parmi les livres. "C'est permanent, Garrett ?"

"Quoi ?"

"Le partage avec votre partenaire."

J'ai regardé autour de moi. J'ai tapoté mon oreille. Vous ne pouviez pas être sûr de qui écoutait. Le Call était paranoïaque par nature. Après la nuit dernière, ils le seraient doublement. "Cela devait arriver. Ma sympathie n'est plus ce qu'elle était. Dean ne voulait pas voir les choses à ma façon. Il ne voulait pas écouter la raison."

"Et ?"

"Alors ils sont partis en douce."

Les faits m'ont impressionné chaque fois que je me suis rappelé que le mort s'était laissé déplacer. Peut-être même avait-il demandé à être déplacé.

Ah. Je pourrais le trouver. Si je pouvais déterrer Saucerhead. Tharpe a dû être dans le coup. Il était l'une des rares personnes à qui le mort aurait fait confiance pour l'aider.

On attendrait de moi que je le découvre par moi-même. Loin de moi l'idée de parler à ma chauve-souris frugivore.

"Si la séparation est permanente..." Il y avait une pointe dans la voix de Tinnie. Elle avait quelque chose en tête. Peut-être quelque chose de risqué.

Ce satané perroquet a frémi, s'est agité et est tombé de son perchoir. Il est tombé au milieu des livres. De la poussière a volé. Des bruits inarticulés ont jailli de son bec.

"Je ne sais pas." Je l'ai fixé. Quelque chose était-il arrivé à l'homme mort ? L'oiseau semblait essayer de parler. Peut-être que His Nibs faisait un effort désespéré pour se faire comprendre.

Ou peut-être que l'obscurité l'envahissait enfin.

Peut-être qu'avant de partir, il serait assez aimable pour partager ses pensées sur ce qu'il a entendu.

S'il avait fait attention. Il y a des chances qu'il se soit endormi et que ce soit un de ses cauchemars qui fuit.

Tinnie a dit : "Il se comporte bizarrement depuis longtemps."

J'ai ouvert un livre. "Comment saurais-tu ce qui est étrange pour cet avorton de condor ? Tu ne voulais pas me coincer avec lui, n'est-ce pas ?" Son sens de l'humour pouvait inclure une farce comme celle du Perroquet. Surtout si elle pensait que je le méritais.

"Non. Mais je pense que Morley a fait preuve de beaucoup de flair en le trouvant."

"Ce Morley est un sacré numéro, n'est-ce pas ?" J'ai râlé.

"On va emménager ici ?" Tinnie a demandé. "Je n'ai pas été à la maison depuis des jours. J'imagine que l'oncle Willard commence à fumer."

"Il va s'énerver quand il découvrira que tu étais avec moi."

"Il t'aime bien, Garrett."

"Bien sûr. De loin."

"Il n'est pas aveugle ou stupide."

Dans une minute, nous serons de retour à mon déménagement dans l'enceinte des Tate. "Tu veux que je te ramène à la maison ?"

"Je ne pense pas que mon nouvel oncle mignon puisse le faire avant un moment. En plus, il chatouille."

J'ai regardé autour de moi. Nous avions parcouru des dizaines de livres. Cela ne représentait pas dix pour cent du tas. Encore moins si certaines dérives s'étaient formées au sommet de dunes de documents non immédiatement évidents.

Je ne voulais pas partir. La bibliothèque était une excellente excuse pour traîner au cœur de The Call. Le simple fait d'être à l'endroit des Anglais du Nord me mettait à côté de beaucoup de choses intéressantes. Personne ne me remarquerait au bout d'un moment. Je ferais partie du mobilier.

"C'est une grande opportunité..." Pas la peine de mettre Tinnie au courant de tout. Ce qu'elle ne savait pas, elle ne pouvait pas le partager avec des amis dont la politique était suspecte.

"Je comprends ça. Je ne veux pas que tu le gaspilles. Mais l'oncle Willard va avoir l'écume aux lèvres."

"Surtout quand il saura ce que tu as fait."

Elle a souri. Ces démons se sont réveillés dans ses yeux. "Nous pourrions lui donner une raison de plus pour..."

"Méchante, méchante femme. Ici même ?"

"Regardez autour de vous. Personne ne vient jamais ici..."

Clique ! La porte s'est ouverte. "Excusez-moi. Je déteste interrompre, mais..."

"C'est bon, Ed", ai-je dit à l'officier au dos raide.

Il grimace. "Le vieux m'a demandé de vous inclure dans notre réponse à un problème qui vient de se présenter. Il m'a dit que je vous trouverais ici."

"Il avait encore raison. Quel genre de problème ?"

"Meurtre."

"Ah, merde. Pas encore." Je me débarrasse d'un peu de poussière et du livre que je faisais semblant de parcourir. "Qu'est-ce que je peux faire ?"

"Le vieil homme dit que vous êtes l'expert." Ed a regardé Tinnie. Il n'avait aucun problème avec son identité sexuelle et était à cent pour cent en faveur des rousses.

Le gars pourrait être bien après tout.

"Allons-y."

81

En descendant les marches, j'ai dit : "Ed, je dois ramener Mlle Tate à la maison aujourd'hui. Elle est en retard. Ses parents vont s'inquiéter."

"Pourquoi me le dire ?"

"Je ne pensais pas que Venable et ses adorables lézards s'en préoccuperaient et vous avez l'intérêt le plus proche de la sécurité ici, non ? Je pensais que vous voudriez savoir qui entre et sort et pourquoi."

"Si vous voulez me faire une faveur, je préférerais que vous m'appeliez Lieutenant, pas Ed." Sa voix était cassante.

J'étais censé être intimidé. "D'accord, Ed. Je ne t'appellerai plus Ed. Mais ne cherchez pas de conneries militaires. J'en ai fini avec ça. Je n'en ai pas besoin, je ne l'apprécie pas, je ne l'aime pas. Si ça peut vous aider, considérez-moi comme un entrepreneur civil."

Il n'était pas chaud à cette idée. Il ne faut pas faire confiance aux civils. Vous n'avez pas assez de contrôle. Mais il a dit, "Très bien, M. Garrett. Sur cette base. Appelez-moi M. Nagit."

"Ou le lieutenant ?"

"Ou lieutenant. Oui."

Tinnie nous suivait. Ce satané perroquet avait adopté son épaule pour l'instant. L'un d'eux a ricané. J'ai des soupçons, bien que mes deux procès aient montré un visage impassible. J'ai demandé : "Vous êtes intéressé par un perroquet, M. Nagit ?"

"Je ne pense pas."

"Il peut parler."

"Alors certainement pas, M. Garrett. Mais quand vous déciderez de vous débarrasser de l'autre..." Il a gloussé.

"Faites-moi une offre." J'ai gloussé, aussi.

"Garrett !"

"Désolé, chéri."

M. Nagit a souri. Nous avions fait la paix. Pour le moment.

M. Nagit nous a conduits vers la porte d'entrée. Une foule s'était rassemblée là-bas. D'autres hommes se dirigeaient dans cette direction. J'ai dit, "Ces gars ont besoin de faire quelque chose."

"Le vieil homme a dit de leur donner un jour pour récupérer. Mais vous avez raison. Uhn ! C'est quoi ce bordel ?"

Nous étions arrivés à la partie déchirée de la pelouse. J'ai dit : "J'ai remarqué cela hier. J'ai demandé à Mlle Montezuma ce qu'il en était. Elle ne savait pas ce qui s'était passé."

M. Nagit a observé les empreintes de sabots. Il a fait quelques pas par ici, quelques pas par là. Je l'ai suivi. Il a observé : "Il y avait au moins une douzaine d'animaux impliqués. Plutôt légers. Et mal chaussés. Ils sont venus par ici depuis le portail, ont fait un tour par là, puis sont repartis. Ils galopaient quand ils sont arrivés au virage mais ils sont redescendus."

J'ai accepté. "Ils poursuivaient quelqu'un."

"Cela peut avoir un lien avec notre meurtre." Nagit s'est dirigé vers la porte, a reconsidéré le sol défoncé. "Ça a fait un sacré bazar."

Un désordre. Le fléau de l'esprit militaire. "Peut-être qu'ils jouaient avec leur proie."

"Quel genre de personne ferait..."

"Tinnie et moi avons vu une bande de centaures en venant ici." J'ai décrit les circonstances. Inutile de rester discret. J'avais déjà parlé à North English et je me doutais qu'il avait pu en toucher un mot à M. Nagit.

"Centaures ? Hmm."

Pendant ce temps, Tinnie essayait de faire taire ce satané perroquet. Ce coq clownesque faisait une petite crise. J'ai demandé : "Les oiseaux se comportent-ils bizarrement par ici, M. Nagit ?"

"Pas que j'aie remarqué."

"Cette buse a eu deux crises ce matin. J'ai pensé qu'il aurait pu ramasser quelque chose."

"Pas ici."

Nous avons persévéré. Vers, il s'est développé, le groupe d'arbres à feuilles persistantes juste à l'intérieur de la porte.

J'ai observé, "Ces gens ne devraient pas traquer la scène de crime."

"Je comprends. J'ai dit à tout le monde de ne pas s'approcher des arbres."

"Le corps là-dedans ?"

"Voyez par vous-même."

82

J'ai vu par moi-même.

M. Nagit a intimidé les voyous des freecorps pour qu'ils reculent. J'ai admiré leur discipline.

Il n'y avait pas encore beaucoup d'odeur mais les mouches étaient nombreuses. Elles sont toujours les premières à savoir. Je les ai entendues avant de voir quoi que ce soit.

La première chose morte n'était pas humaine. C'était un chien sauvage. Avant que quelque chose ne laisse rien d'autre qu'une tête, des pattes, de la fourrure et des morceaux d'os éparpillés parmi les aiguilles de pin bien tassées.

J'ai entendu un petit "Tee-hee". J'ai regardé par-dessus mon épaule et je n'ai pas été surpris de voir mon ami borgne et amateur de lézards, Venable, vérifier un autre vestige sauvage de Rover.

"Vos bébés ont fait ça ?"

Il a gloussé. "Ils ont tué les chiens sauvages et les ont mangés, oui. Et n'ont jamais posé une griffe sur Stucker. Il était déjà mort. Ils ne touchent pas aux charognes, sauf s'ils sont absolument affamés. Et même là, parfois, les mâles forts mangent les faibles avant de toucher de la viande froide. Hee."

Les préférences alimentaires de ses animaux domestiques ne m'intéressaient pas. M. Nagit était moins intrigué que moi. J'ai demandé : "Qu'est-ce qui se passe avec Stucker ? Il avait l'air en bonne santé quand je l'ai vu il y a quelques minutes."

Venable avait l'air déconcerté.

J'ai vite compris pourquoi.

Le cadavre de Stucker était nu. Il était sale et loin d'être frais. Les chiens sauvages l'avaient attaqué pendant la nuit, bien avant que je ne l'aperçoive dans la maison, il y a quelque temps.

Il était sans doute mort depuis une demi-journée quand les chiens l'ont trouvé. J'ai marmonné : "Mais il était à table avec nous hier soir."

Les aiguilles de pin étaient bien remuées. Ici et là, dans le sol mou, on pouvait voir des empreintes de sabots.

"Pourquoi ne l'ont-ils pas enterré ?" Je me suis demandé à voix haute.

"Ils l'ont fait. Là-bas," m'a dit Venable. "Mais pas assez profond. Les chiens l'ont déterré. On l'a tiré jusqu'ici et on l'a brossé avant d'envoyer chercher le lieutenant."

Je voulais crier et donner à Venable un bon coup d'étrangleur. Mais ça ne servirait à rien maintenant.

J'ai rappelé à M. Nagit que, "Hier, nous avons vu des centaures sur la route juste au nord d'ici. Et il n'y avait personne au portail quand nous sommes arrivés ici. Nous étions en train de parler de ça quand Stucker est sorti d'ici en remontant encore son pantalon. J'ai pensé qu'il était parti chier. Mais..."

M. Nagit avait l'air perplexe.

"Le patron comprendra. C'est une question de métamorphes. Des métamorphes tueurs."

La lumière s'est faite. "Il nous a dit comment il s'est occupé de deux d'entre eux au masque de Weider. Je pensais qu'ils avaient tous été capturés."

"Certains l'étaient. Et ont utilisé leurs capacités pour s'enfuir. Il semble qu'il y en ait beaucoup dans le coin. Ils continuent de réapparaître."

"On ferait mieux d'aller chercher le Stucker à la maison."

"Bonne idée. Mais je parie qu'on ne le trouvera pas."

"Pourquoi pas ?"

"Si vous étiez lui là-haut et que vous voyiez cette foule ici, que penseriez-vous ?"

"Que nous avons trouvé le corps." M. Nagit m'a montré son sourire de camarade.

Ce n'était pas si attachant. Les animaux de Venable souriaient de cette façon en attendant que votre statut d'ami s'évapore.

"Exactement. Quoi d'autre d'étrange s'est produit ces dernières semaines ? Des agressions ? Des morts inexpliquées ? Des vols mystérieux ? Des personnes censées avoir été vues à deux endroits en même temps ?" Les métamorphes semblaient avoir trouvé la solution à cette difficulté, cependant.

"Non." M. Nagit a aboyé sur les combattants freecorps qui s'enfonçaient progressivement dans le bosquet, voulant jeter un coup d'oeil au désastre. Il en a pointé du doigt une demi-douzaine. "Vous, les hommes, allez jusqu'à la maison. Attrapez Stucker."

"Mais..."

"Si vous voyez Stucker, ce ne sera pas Stucker. Stucker est juste là. Il commence déjà à fermenter. Bouge-toi."

J'ai observé : "Ça leur apprendra à s'approcher si près qu'un officier les remarquera."

Nagit a souri à nouveau. Ce devait être une journée record. "Je suppose que oui." Il a jeté un regard circulaire comme s'il pensait à quelque chose d'autre qui devait être fait. Les hommes ont reculé.

Il y avait encore beaucoup de soldat dans ces gars-là.

"Calme-toi !" J'ai giflé ce satané perroquet. Ayant décidé qu'il n'aimait plus Tinnie, il avait sauté sur mon épaule où il pratiquait une étrange danse tribale de fertilité.

Le lieutenant Nagit a dit : "On dirait qu'il essaie de voir le corps, mais vous continuez à bouger."

Il prenait la défense de l'oiseau ? "Peut-être qu'il a faim. C'est un vautour déguisé. Venable. Tu crois qu'il pourrait jouer avec tes animaux de compagnie ?"

Non ?

Cette merveilleuse buse est si inutile que je ne peux même pas la transformer en appât à lézard.

83

Il n'y avait aucun signe de pseudo-Stucker. Surprise, surprise. Le métamorphe était quelqu'un d'autre maintenant.

Je n'ai donc pas été surpris d'apercevoir un certain Carter Stockwell, changeur de forme connu, qui se déplaçait derrière la foule, en direction de la porte d'entrée. De toute évidence, personne ne s'est demandé pourquoi un inconnu portait les mêmes vêtements que ceux que Stucker portait depuis deux jours.

"Voilà notre homme", ai-je dit à Nagit. "Juste là. Ce visage est celui qu'il porte quand il ne remplace pas quelqu'un."

Nagit m'a regardé de près, brièvement - puis a fait signe à plusieurs hommes de s'approcher. "Comment savez-vous cela, M. Garrett ?"

"J'ai déjà rencontré ce métamorphe avant. Il s'effondre toujours dans cette forme." Est-ce que ça a un sens ?

C'est le cas pour moi.

Les créatures devaient vraiment être psychiques quand il s'agissait de menaces. Carter m'a regardé soudainement, comme s'il répondait à mon intérêt. Il a immédiatement allongé sa foulée.

"Il sait que je l'ai fait, M. Nagit."

Le lieutenant a donné des ordres rapidement, doucement. Tout le monde s'est empressé de les exécuter. Ces freecorps prenaient leurs trucs militaires au sérieux.

La foule s'est lancée à la poursuite de Stockwell, comme de petites tortues déterminées à poursuivre un lièvre en vain. Stockwell se transforma sous nos yeux, ses jambes s'allongeant jusqu'à ce qu'un pied de mollet apparaisse sous chaque manchette. Il a bondi, gagnant rapidement du terrain. Il a contourné le village de tentes et a disparu dans les bois au-delà.

"Wow", a dit M. Nagit. "C'est ce que j'appelle mettre un coup d'accélérateur." Il a gardé un visage impassible.

Stockwell a disparu dans le lointain. Quel était son lien avec les centaures ?

Il devait y en avoir un. Tinnie et moi avions rencontré des centaures un peu plus haut sur la route. Quelques minutes plus tard, le sosie de Stucker, qui boutonne encore son pantalon, sort du bosquet où nous trouverons plus tard ce qui reste du vrai Stucker. Juste en bas de la colline d'un pâturage en ruine. "Le gazon arraché. La façon dont il a été arraché. Ces centaures ont aidé à attraper le vrai Stucker pour le changeur." Ce qui signifie qu'il doit y avoir une mission commune entre les centaures et les métamorphes. Je pensais que le mort, avec son intérêt particulier pour les choses et les personnalités hors du Cantard, trouverait cela très intriguant. Je pourrais même lui en parler. Un jour.

Le putain de perroquet s'est envolé. Ce petit traître donnerait la nouvelle à la première occasion qu'il aurait. Gratuitement. N'ayant apparemment pas l'habitude de voler, il a eu du mal à rester droit et à l'horizontale pour rejoindre Tinnie.

"Comment repérer une de ces choses si elles reviennent ? Ou s'il y en a d'autres dans le coin ?"

"J'essaie de le découvrir. C'est pourquoi j'étais à la bibliothèque. Mais je n'avais encore rien trouvé. Je sais qu'ils n'aiment pas l'argent. Même pas un peu. Tu pourrais frapper tout le monde avec un bâton en argent massif de temps en temps. Pourquoi remplaceraient-ils un type de bas étage comme Stucker ?"

Nagit m'a regardé comme s'il avait soudainement des doutes sur mon intelligence. "Il était à la porte dix-huit heures par jour. Il voyait tous ceux qui allaient et venaient. Des informations précieuses pour beaucoup de gens, je pense. En plus, il avait le contrôle de la maison pendant son temps libre. Il aurait pu creuser là-dedans quand il voulait."

"Le parfait espion. Il était bon, lui aussi. Je ne le connaissais pas donc il n'a pas eu de problème avec moi mais il a trompé Mlle Montezuma au dîner hier soir."

"Stucker était la cible parfaite. C'était un solitaire. Personne ne le connaissait très bien. Mais tout le monde savait qu'il était totalement engagé dans le mouvement. Il faisait tout son possible, malgré ses handicaps sociaux. C'est ce que le patron disait toujours. On ne l'aurait jamais soupçonné."

A moins que le remplaçant de Stucker n'ait pas eu l'occasion d'enterrer assez profondément celui qu'il a remplacé. À cause de l'arrivée de ce fouineur de Garrett. J'ai frissonné, pensant qu'une aile sombre avait effleuré mon âme. À la place de Stockwell, j'aurais pu recevoir une visite mortelle pendant la nuit.

J'ai supposé que le patron avait raison au sujet du Stucker original. "Vous aviez des doutes ?"

"Sur Stucker" ? Jamais. Cet homme avait un travail mineur. Il l'a bien fait. Je remarque les gens seulement quand ils ne font pas bien leur travail."

"Je vois." J'ai aussi vu que Tinnie se dirigeait vers nous, inconsciente des yeux de la lune qui l'entourait. Cette femme mettait à rude épreuve l'engagement de ces êtres supérieurs à se comporter correctement.

Tous les hommes en vue ont détesté mes os au moment où elle a glissé son bras dans le mien.

Elle a ronronné : "Tu en as encore pour longtemps ?"

"Je ne sais pas, chérie. C'est un autre incident de métamorphose. Le gardien était un changeant."

"Dommage. Il avait l'air sympa."

"Nous n'avons rencontré que le métamorphe. Le vrai gardien était mort avant notre arrivée."

Tinnie a jeté un coup d'oeil de ce côté. Elle a rougi.

J'ai dit : "Ce n'est pas joli. Les chiens sauvages l'ont poursuivi. Puis les petits copains de Venable ont poursuivi les chiens sauvages."

"Je le sais, Garrett. Et si vous étiez plus long ?"

Je n'avais pas hâte d'affronter l'oncle Willard. "M. Nagit, je vais raccompagner la dame chez elle. Je reviendrai plus tard."

M. Nagit n'était pas complètement emballé. "Faites ce que vous avez à faire. Je laisserai un mot pour vous laisser entrer."

En partant, j'ai suggéré, "Venable pourrait essayer de mettre ses animaux sur la piste de ce métamorphe. Si vous l'attrapez, je veux vraiment lui parler."

Nagit s'est renfrogné. "Je suppose... Et maintenant ?"

Les soldats avaient commencé à s'agiter.

"On dirait que quelqu'un arrive."

Oui, en effet. Et c'était quelqu'un qui aimait sa cérémonie. Il a fait sortir des cavaliers, à l'avant et à l'arrière, en nombre suffisant pour repousser de petites armées. Un type qui n'avait pas l'air assez vieux pour être un vétéran s'est approché en clopinant. "C'est le colonel Theverly, lieutenant. Il arrive."

Et je m'attendais à ce qu'il soit de mauvaise humeur après la nuit dernière.

Tinnie s'est rapprochée. "Ça a l'air d'être le bon moment pour commencer la randonnée, petit ami."

"Probablement."

"L'oncle Willard ne sera pas le seul à t'en vouloir si ces gens deviennent soudain paranoïaques à notre égard." Ce qui, à la réflexion, semblait tout à fait possible. Les freecorps de retour que nous allions rencontrer n'avaient aucun moyen de savoir que nous étions des invités acceptés. Et ce bon vieux Colonel Theverly a toujours été du genre à laisser des corps inconnus aux dieux pour qu'ils s'en occupent.

Renouer avec Theverly pouvait attendre. Je pensais être de retour avant la tombée de la nuit. Nous pourrions nous rencontrer alors.

Tinnie et moi sommes sortis de la porte de The Pipes quelques instants seulement avant que les cavaliers de tête ne fassent demi-tour. Nous nous sommes placés de l'autre côté de la route et avons regardé la cavalcade avec curiosité. De nombreux cavaliers ont fait de même avec la rousse. Moi, je suis resté là, enveloppé dans ma cape d'invisibilité.

Une fois que nous avons commencé à nous diriger vers la ville, ce satané perroquet a commencé à s'exciter. On aurait dit qu'il essayait de parler à nouveau. Quelle langue n'était pas claire, cependant.

"Il ne supporte pas la vie à la campagne", ai-je expliqué à Tinnie. "Heh-heh. Peut-être que je peux le perdre dans les bois."

84

"En parlant de bois," dit Tinnie. Elle fit un geste pour indiquer le dernier taillis que nous avions traversé avant d'arriver à la sortie des Tuyaux. "Que sont devenus tous ces gens qui, selon toi, nous suivaient ?" Elle avait vu la plume de fumée qui se penchait au-dessus de la cime des arbres.

"Une question qui mérite réflexion, ma chère", ai-je dit. "J'aurais peut-être dû vous proposer d'emprunter un objet pointu avant de quitter l'établissement de votre nouvel oncle."

"Vous auriez dû. Il est évident que nous ne pouvons pas compter sur votre esprit de rapière."

"Comme c'est plus tranchant qu'une dent de grenouille. Je n'aurais pas dû courir si vite quand cette déesse a voulu être ma petite amie."

"Vous ? Vous fuyez tout ce qui est féminin ?"

"Elle était verte et avait quatre bras. Et des dents comme l'un des animaux de compagnie de M. Venable. Mais elle était affectueuse."

"Je parie. Il y a quelqu'un dans ces arbres."

Ses yeux étaient meilleurs que les miens. Je n'ai rien vu. Mais je l'ai crue sur parole. Elle ne plaisantait pas avec le danger. Beaucoup. J'ai ramassé un bâton. "Ce serait pratique s'il n'était pas pourri." Il se briserait la première fois que j'anoblirais quelqu'un. Mais si je le portais, peut-être que les gens seraient découragés de s'approcher suffisamment pour découvrir que c'était surtout décoratif. Je me suis dit : "Je dois passer à la maison et m'armer."

"J'aiderais bien, mais je dois vraiment rentrer chez moi. Oncle Willard est probablement en train de devenir fou."

J'ai dit à ce satané perroquet : "La dame est une orfèvre des lignes droites, mais je suis un gentleman." J'ai repéré du mouvement à l'orée du bois. Quelqu'un n'était pas doué pour rester tranquille. Puis j'ai repéré d'autres mouvements ailleurs. "J'espère que ces gens ne travaillent pas tous ensemble."

Ils ne l'étaient pas, apparemment, mais ils étaient conscients l'un de l'autre et voulaient rester en dehors du chemin de l'autre. Ce qui a donné lieu à beaucoup de bruissement et d'agitation alors que Tinnie et moi nous promenions dans le bois.

"Ce sont les gens que tu n'as jamais remarqué avant ?"

"Ce sont des citadins. Ils ne s'en sortent pas aussi bien quand ils sont entourés d'une grande partie de la campagne."

"Un problème qui n'est pas rare, apparemment."

"Hé !"

"Je commence à penser que vous avez raconté des histoires sur vous et les Marines. Dites la vérité. Vous étiez vraiment le type qui nettoyait les sols au quartier général de l'expédition, n'est-ce pas ?"

"Tu m'as démasqué. Ne le dis à personne. Ils vont me virer de The Call. Alors qu'est-ce que je ferais pour m'amuser ?"

"Vous pouvez toujours vous harceler vous-même."

"Je ne voudrais pas m'immiscer dans votre seul passe-temps."

Tinnie a pris ma main. Nous nous sommes promenés. Nous avons flâné. Elle ne semblait pas pressée d'apaiser l'anxiété de l'oncle Willard.

Ceux qui me suivaient ne m'ont pas dérangé. Je suppose qu'ils voulaient juste jouer à suivre le leader.

85

"C'est une ville différente."

Tinnie le ressentait aussi, même si rien n'était immédiatement évident à l'œil. Il y avait une foule nombreuse, de toutes les origines ethniques, qui travaillait dur pour faire ce qu'il fallait faire pour faire vivre une ville. "Personne ne parle à personne."

Elle avait raison. Et il n'y avait pas que ça. Les gens faisaient attention à se laisser de la place et surtout à ne pas exposer leur dos à quelqu'un qui n'avait pas la même conviction ethnique.

C'était une ville méfiante. Tout le monde s'attendait à ce que quelque chose d'important se produise. Probablement bientôt.

L'aventure de l'Appel n'avait pas été le désastre que les garçons de The Pipes avaient imaginé. Le monde attendait que l'autre chaussure tombe. Quand Marengo l'a compris...

J'étais alerte, mais je ne faisais pas attention. Si vous pouvez comprendre ça. J'ai tout repassé dans ma tête, essayant de trouver un fil conducteur. Mais ça ne s'assemblait pas en un gros morceau puant, peu importe à quel point je tordais et emboîtais et ignorais les règles habituelles. Je n'y arrivais que si je supposais que deux choses ou plus se passaient en même temps. Mais quelque chose au fond de moi voulait qu'il n'y ait qu'une seule grande chose que je ne voyais pas bien.

"Vous êtes le facteur commun", a dit Tinnie.

"Huh ?" J'ai regardé autour de moi. Nous approchions de l'enceinte des Tate.

"Vous marmonniez. Tu t'en sors plutôt bien, aussi. Tu pourrais avoir un avenir en tant que personnage de rue. Vous avez déjà la garde-robe."

Le putain de perroquet lâcha un cri de surprise qui ressemblait plus à de l'argot de corbeau qu'au perroquet du roi. Il s'est jeté en l'air et s'est envolé. J'ai aboyé, "C'est quoi ce bordel ?" Ça ne pouvait pas être ma chance qui tournait.

Tinnie a demandé : "Comment l'avez-vous réveillé ?"

"Je ne sais pas." Mais je me doutais de ce qui se cachait derrière son excitation. Qu'est-ce qui est grand, assis dans le noir et qui ne respire pas beaucoup ? "Je suis un fil conducteur mais je suis arrivé après coup." Ce satané perroquet a disparu entre les immeubles. "De la façon dont ma chance tourne, rien ne l'atteindra."

"Tu vas rentrer à l'intérieur ?" a demandé Tinnie. Elle a souri. Elle savait que je ne voulais pas avoir affaire à l'oncle Willard.

"Je dois retourner dans cette bibliothèque." Nous avons traversé la rue. J'ai remarqué que la plupart des gens se déplaçaient en grands groupes et qu'il y avait plus d'armes que d'habitude, dont certaines tout à fait illégales.

"On ne peut pas rester loin des fesses osseuses de Tama Montezuma, hein ?"

"A-t-elle un derrière osseux ? Je n'ai jamais remarqué. Je ne vois personne d'autre que toi." J'ai endommagé mon cas en remarquant une paire de jumeaux dévastateurs sortant du magasin Tate.

"Quand tu arrêteras de trembler et que tu auras retiré tes talons de ta langue, tu pourras essayer quelque chose d'un peu plus convaincant."

"Merde." Juste derrière les jumeaux, leur parlant, est arrivée Rose, la cousine de Tinnie. Rose est une brune aussi belle que sa cousine, mais elle a des serpents et des araignées à la place du cerveau. Son visage s'est illuminé comme un feu de joie quand elle m'a vue. "Voilà les problèmes", ai-je dit.

"Elle n'est pas méchante si on la comprend," dit Tinnie. Elle essaiera de faire quelque chose de ma présence auprès de toi, mais l'oncle Willard dira : "Et alors ?" et elle partira et fera une bonne moue." Elle m'a donné un long baiser non fraternel. "Fais attention. Viens me voir. Et ne t'approche pas des femmes inconnues."

"Décide-toi." Je l'ai embrassée en retour. Rose était scandalisée et excitée. "Je ne serai pas absente longtemps." J'espérais que les circonstances ne feraient pas de moi un menteur. Elles avaient l'habitude de le faire.

86

J'ai avancé prudemment vers la maison. Je n'avais pas repéré de filature depuis que nous avions quitté ce bois, mais je commençais à me faire à l'idée que l'on pouvait me suivre sans pouvoir attraper quelqu'un qui le faisait. Je n'aimais pas ça, cependant.

J'étais plus préoccupé par la nouvelle malice dans les rues. Les ennuis ont une façon de trouver les gens qui ont l'air vulnérables.

J'ai aussi dépensé un peu d'argent pour le Perroquet, mais comme je n'avais aucun contrôle sur cette situation, je ne l'ai pas laissé interférer avec les affaires.

S'approcher prudemment de la maison est une vieille habitude. Elle me semblait justifiée aujourd'hui, bien que je n'aie rien vu qui indique un problème - à moins que l'absence de Mme Cardonlos ne constitue un signe avant-coureur. Je n'ai pas non plus constaté de dégâts dans la maison elle-même. De toute évidence, les méchants garçons n'avaient pas encore eu le courage d'essayer.

Je suis entré - et je me suis figé avant de fermer complètement la porte. Quelque chose n'allait pas. Je sentais une odeur qui n'était pas la mienne.

Quelqu'un était à l'intérieur. Quelqu'un qui portait de l'eau lilas pour cacher le fait qu'il trouvait que se baigner était une corvée malheureuse. Peut-être Saucerhead ? Tharpe n'était pas un maniaque de l'hygiène personnelle. Ou peut-être Winger ?

Pas Winger. Rien n'a été dérangé. Winger ne pouvait pas garder ses mains hors des trucs.

J'ai avancé lentement dans le couloir, en évitant les planches qui grincent. Je ne sais pas quels indices il y avait, à part l'odeur, mais je savais que je n'étais pas seul. Ce qui voulait dire que quelqu'un avait réussi à passer la merveilleuse et coûteuse serrure que Dean avait fait installer.

Je lui ai dit que cette satanée chose était un gaspillage d'argent.

Je me suis glissé sur le côté, non pas dans mon bureau mais dans la chambre du mort. Parmi les souvenirs, il y avait des outils utiles pour éloigner les invités indésirables. Je suis retourné dans le couloir, prêt à repousser les pensionnaires. J'avais tout sauf mon cache-œil et mon perroquet.

Une montagne de graisse est sortie de la cuisine en vacillant, un plateau dans chaque main. "Puddle !" J'ai aboyé.

"Hé ! Garrett ! Je prenais juste une collation pendant que j'attendais. Comment diable es-tu entré sans que je t'entende ?"

"Comment diable êtes-vous entré dans ma maison ? Et pourquoi ? Pour piquer ma nourriture ?"

"Je suis entré par la porte. Il faut que tu trouves un meilleur verrou, Garrett. Les Hameways, c'est pas de la merde, tu sais ce que tu fais. Tu sors et tu t'achètes une combernation Piggleton avec les trois gâchettes..." Pendant qu'il bavardait, Puddle est entré dans mon bureau. Il était évident qu'il s'y était senti chez lui et qu'il était là depuis un moment. Et qu'il était habitué à avoir des serveurs pour ramasser ses affaires. Il a déposé les plateaux sur mon bureau, sur les champs de bataille abandonnés des snacks précédents. Ma chaise personnelle a gémi lorsque son ample derrière s'est installé.

"Fais comme chez toi, Puddle."

"Chars."

"Que me vaut l'honneur ?" Je me demandais d'où venait la nourriture. Puddle n'était certainement pas assez prévenant pour avoir apporté ses propres provisions. Dean a dû avoir pitié. Apparemment, je ne pouvais pas prendre soin de moi. Le déménagement, c'était juste pour la forme. Pour le bénéfice de mes nouveaux amis politiques. J'espérais.

"Le patron te veut, Garrett. Il a envoyé des gens partout où tu pourrais apparaître."

"C'est quoi l'histoire ?" J'ai attrapé un pilon de poulet qui n'était pas dans la maison la dernière fois que j'y étais. Je suppose que je pourrais aller voir Mme Cardonlos et l'amadouer pour qu'elle me dise ce que j'ai manqué.

Est-ce que c'était une bande de cochons qui gloussaient en voltigeant autour de ma cheminée ?

"Le patron vous racontera tout." Puddle avait la bouche pleine. C'est peut-être lui qui faisait les bruits de porc.

"Donnez-moi quelques minutes, et on le fera." Je suis monté à l'étage. Il y a une armoire à linge dans le hall du deuxième étage qui ne contient pas de linge. J'ai passé quelques minutes à remplir mes manches, mes poches et mes chaussures d'instruments de destruction assortis. Je devrais penser à acheter quelques oeufs à Venable quand je retournerai à The Pipes. Je pourrais les faire éclore et garder des animaux domestiques dans la maison si le mort décidait de ne pas revenir. Si je les gardais un peu affamés, même les sorciers de la Colline auraient du mal à se faufiler.

Quand je suis redescendu, Puddle était encore en train de fouiller dans la cuisine. Il n'avait pas honte. "Je n'ai pas beaucoup de trucs délicieux à Da Palms."

"Vous auriez pu choisir un patron avec moins d'excentricités."

Puddle a grogné. "T'es prêt à y aller ?" Il a fourré deux morceaux de poulet dans ses poches.

"Pas tout à fait." J'avais besoin d'aller manger dehors. Cela faisait longtemps que je n'avais pas pris de petit-déjeuner.

87

Parfois, j'ai un bord comme une brique. On a dû faire 800 mètres avant que je réalise : "Hé ! On ne va pas vers les Palms."

"Et j'ai dit au patron que tu ne remarquerais jamais. Il y a des gens qui vous suivent, vous savez ? Et ils ne sont peut-être pas tous du même genre que ce que tu veux savoir quand tu as le patron pour frère."

"Il y a des fois où je me pose la question moi-même", grommelai-je, ayant remarqué une sonnerie verte et rouge et jaune et bleue parmi la bande la plus proche de pigeons perchés sur l'avant-toit. Une bouffée de vent frais descendit la rue, qui semblait anormalement calme pour une fin d'après-midi dans une ville folle de querelles. L'automne serait bientôt là. Peut-être, si j'avais de la chance, ce satané perroquet aurait-il un peu d'oie en lui et partirait-il vers le nord pour l'hiver.

Je soupçonnais que nous nous dirigions vers les écuries de Playmate, bien que, en tant qu'homme juste et craignant les dieux, Playmate n'ait pas beaucoup d'utilité pour Morley. Toute queue qui me connaissait bien a probablement développé le soupçon avant moi. Je ne me concentrais pas. J'avais trouvé un fil pour m'inquiéter.

On a tourné au coin de la rue, à gauche. Puddle était à côté de moi dans la rue. Deux pas plus tard, il s'est penché sur moi. Durement. J'ai titubé en passant par une porte ouverte. Avant que je puisse grogner, Puddle a commencé à me pousser. J'ai juste entrevu une vieille femme qui louchait sur quelque chose qu'elle cousait et un jeune homme ordinaire, probablement de sexe féminin, qui a fermé la porte derrière le gros homme. Puis nous sommes arrivés au bout de l'étroite boutique de tailleur, presque stérile. J'ai regardé en bas des marches raides. Une lumière brûlait un peu plus bas. "Vas-y", a insisté Puddle.

J'y suis allé.

Une porte s'est fermée derrière nous. Elle pendait de travers. Les escaliers n'avaient pas à supporter notre poids combiné. Une fois en bas, Puddle a ramassé la lumière sur le sol en terre de la cave. Elle consistait en une tasse à thé fendue, à moitié remplie d'huile. La mèche était une boule flottante en peluche. Puddle pouvait porter ce foutu truc. Ça avait l'air chaud. Et il savait où on allait.

"Morley est vraiment si inquiet ?"

"De mauvaises choses se passent là-dehors, Garrett. Ça ne fait pas de mal d'être prudent."

Tout le monde en ville était plus paranoïaque que moi. Peut-être que je devrais devenir un peu fou moi aussi. "Tout va s'arranger. Les drames de l'histoire ont une façon de le faire." Mais c'est sûr que ça peut être dur pour les acteurs et l'équipe.

"Tu vas parfois au théâtre ? Il y en a une super nouvelle sur le Strand, je l'ai vue trois fois déjà. Elle s'appelle Atterbohns da Toid parce qu'elle parle du roi Atterbohns, un des plus anciens."

J'ai été surpris. Le Strand n'offre pas le genre de spectacle que j'associerais à un esprit comme celui de Puddle. Presque personne ne se déshabille.

Plus il était excité, plus son discours devenait dense. "C'est l'Atterbohns qui a assassiné son frère et épousé sa soeur et qui a eu un enfant d'elle qui a grandi pour aider sa grand-mère à lever cette armée contre son fourrage..." Il s'est mis à hurler et m'a donné tous les détails, dont la moitié étaient historiquement inexacts. N'ayant pas vu le drame moi-même, je ne pouvais pas dire si la faute était la sienne ou celle du dramaturge. L'Atterbohns historique a épousé la veuve de son frère, sa belle-sœur, une chose parfaitement respectable pour l'époque, bien que le meurtre soit un peu une gaffe. Ce qui est moins respectable, c'est que la belle-sœur a tout orchestré, y compris de nombreux autres meurtres et la révolte du fils - qui a péri, ainsi que sa grand-mère, dans des circonstances douteuses plus tard, pour être suivi sur le trône par un frère de six ans dont la paternité était quelque peu douteuse.

Une pièce sur Atterbohns III devrait être une des nouvelles tragédies. Sa morale serait trop sombre et trop lourde pour une pièce sur la passion ou une comédie traditionnelle. "Je pourrais aller la voir juste pour voir à quel point le dramaturge a pris des libertés avec l'histoire. Qui l'a écrit ?"

"Je ne sais pas. Si on arrive au bout du tunnel, il faut rester tranquille. Il mène à un autre tunnel qui n'est pas le nôtre. On ne veut pas attirer l'attention."

TunFaire a un million de secrets. Ils s'étendent probablement sur 3 km dans la terre et 3 km dans les airs. Y avait-il assez de tunnels superposés pour que je puisse me faufiler jusqu'aux cavernes de la brasserie ? Cela m'a plongé dans un tumulte de spéculations. Si tous les tunnels et cavernes sous TunFaire étaient reliés, leur contrôle serait un atout majeur.

Il y avait des rumeurs et des légendes sur des gens et des choses censés vivre sous terre. L'une d'elles impliquait un roi des hommes-rats qui était une sorte de croisement entre un grand prêtre et Chodo Contague, un homme-rat fantaisiste, quelque chose qu'un Reliance pourrait être s'il avait beaucoup de cervelle, de cran et de chance.

Étonnamment, aucune des légendes ne mettait en scène des nains.

Puddle a tourné à droite à la fin du tunnel. Je suis resté silencieux, conformément aux instructions. Finalement, nous avons trouvé un escalier de la même portée que celui qui descendait de la boutique de la couturière. Une porte était entrouverte en haut. Une lumière grise la soulignait. J'ai laissé Puddle monter tout en haut avant de me risquer à monter les marches moi-même. Ayant survécu à lui, je savais qu'ils me soutiendraient.

Je suis entré dans le hall d'entrée d'un immeuble qui, il y a quelques décennies, avait eu des prétentions de classe moyenne. Il n'y avait pas âme qui vive. L'endroit était même dépourvu des habituels cris d'enfants, hurlements de maris et de pères, hurlements d'épouses et de mères, gémissements de désespoir qui caractérisent ces lieux. Mais on pouvait presque sentir les locataires retenir leur souffle derrière leurs portes à rideaux. La porte de la cave entrouverte doit être un présage effrayant.

Puddle soufflait si fort que j'ai cru qu'il allait s'effondrer. Il n'a pas gaspillé d'énergie. Il a utilisé ses halètements pour éteindre la lumière, qu'il a laissée sur la marche derrière la porte de la cave. Il l'a fermée.

Nous avons pris la rue. Cinq rues plus loin, nous avons rejoint Morley dans un trou perdu nain. Aucune des personnes poilues ne semblait se soucier de son sang elfique.

"C'était quoi tout ça ?" J'ai demandé. "Autre que l'évident."

"Les gens qui vous suivent ont un don surnaturel pour garder la trace. Il a voulu tester ses limites."

"C'est tout ?"

"Il y en a d'autres. A l'arrière." Il a hoché la tête. Je l'ai précédé devant un personnel nain qui n'a rien vu. Nous étions des fantômes.

La recherche du profit donne lieu à d'étranges rencontres.

88

Des gens effrayants attendaient dans une arrière-salle. Belinda Contague et Pular Singe étaient assis à côté d'une table infirme sur laquelle étaient empilés des chiffons. "Qu'est-ce que c'est ?"

Morley me l'a fait passer derrière l'oreille avec une sève.

J'ai dit, "Qu'est-ce que ce grungle te fringue ?..." C'était parfaitement sensé pour moi, mais apparemment pour personne d'autre. En tout cas, personne n'a essayé de me répondre.

L'obscurité n'est jamais vraiment venue. Pas entièrement. Je suis resté vaguement conscient d'avoir été malmené par des hommes, des femmes, des rathandres et des demi-elfes, jusqu'à ce que je sois le vain porteur d'un appareil amygdalien digne d'embarrasser la plupart des gars qui hantent les ruelles pour vivre. Puddle a tout mis dans un sac - y compris mes fiers outils de destruction - et a disparu. Morley et Belinda m'ont attaché à la chaise branlante occupée auparavant par Pular Singe. Singe s'est excusé et est parti à la recherche de Puddle.

Le vaisseau de la conscience tanguait et roulait sur une mer agitée. Le choc avait réveillé tous les maux de tête que j'avais eus ces derniers temps. J'ai parlé un peu plus, mais seul un ivrogne aurait pu comprendre. Ou peut-être Singe. Je l'avais comprise.

Morley a dit quelque chose comme quoi si j'étais le vrai, il m'offrirait le meilleur gourmet du Palms. Je ne pouvais pas exprimer ma joie.

Les excuses de Belinda semblaient plus prometteuses.

Les deux m'ont frotté partout avec de l'argent.

Une voix de nain a gloussé quelque chose. Morley a répondu dans la même langue. Belinda a commencé à me lâcher. J'ai essayé de la retourner sur mes genoux mais j'avais à peine la force de lever la main. J'ai dit quelque chose dans une langue qui me paraissait suffisamment naine mais qui n'a suscité aucune réponse de la part des autres.

J'ai compris Belinda quand elle a dit : "Tu l'as frappé trop fort."

"Je l'ai frappé juste comme il faut. Trop fort et il ne pouvait plus respirer."

"Je pense que tu as brouillé son cerveau."

"C'est un peu difficile de les mélanger plus qu'ils ne le sont déjà. Il s'en sortira."

Bénissez-le pour son optimisme. J'en tiendrais compte quand je me vengerais de tous ses abus.

"Désolé", m'a-t-il dit, sans avoir l'air le moins du monde contrit. "Nous devions nous assurer que Puddle vous connaissait vraiment. Il y a eu plusieurs observations de Garrett ces derniers temps et je suis sûr que, aussi talentueux que tu sois, tu n'es pas encore capable d'être à deux endroits à la fois."

"Mais je vais y travailler", ai-je promis. "Je vais dîner avec Relway et le colonel Block pendant que je t'enfoncerai ce vautour parlant dans la gorge. De côté."

Une partie de ce qui a été dit l'a été en Karentine compréhensible. Morley a semblé surpris par mon attitude. Mais il ne s'est pas laissé déconcentrer. "Quelque chose qui vous ressemblait s'est présenté au Palms hier soir, demandant Belinda."

J'ai jeté un coup d'œil à Belinda. Elle était toujours là ? "Ce n'est pas ce que tu penses, Garrett", a-t-elle dit. "Crask et Sadler ont fait un si bon travail que je peux encore à peine bouger."

Morley a continué, "Nous avons su tout de suite que ce n'était pas toi".

"Uhn ?" Donc un métamorphe est allé là-bas en prétendant être moi. S'il y avait un moyen facile d'en reconnaître un, je voulais le savoir. Plus tard. Après que ma tête ait cessé de me faire mal.

"Le sergent vous a offert un plateau de poivrons mélangés. Une de ses petites blagues. Mais vous l'avez pris et vous avez plongé dedans."

"Maintenant je sais qu'ils sont complètement stupides." Même un porc a plus de bon sens que de manger des poivrons. Le plateau de poivrons de Morley est un magnifique mélange de couleurs et de formes. Un peu comme un perroquet sur une assiette. Mais rien que la puanteur m'aurait fait vomir - si j'avais été assez porté sur l'automutilation pour laisser Sarge me fourrer un truc aussi dégueulasse sous le nez. "Qu'est-ce que tu en as fait ?" En quelques heures, une de ces bestioles pourrait détruire une réputation sur laquelle j'ai travaillé pendant des années.

"On l'a attrapé mais il s'est enfui dès qu'on a tourné le dos. Ces choses n'ont pas d'os, apparemment. Il est sorti par une fente à peine assez grande pour un chat."

Mon cerveau était à la moitié de sa vitesse. Et j'avais à la main une tasse, apportée par le nain, qui sentait fortement l'écorce de saule bouillie. Je n'aurais plus qu'à subir le mal de tête une heure de plus, puis à m'assurer de ne jamais m'éloigner d'un pot de chambre. "Laissez-moi voir. C'était après Belinda. En pensant à faire du mal ?"

"Nous avons pris plus de matériel sur lui que sur vous à l'instant."

"De plus en plus étrange. Nous avons des métamorphes qui attaquent les Weiders. Nous les avons attaqués à l'Appel. Nous les avons après Belinda..." Je me suis arrêté. Ma bouche est restée ouverte. Un petit mais important fait m'a rattrapé. "Belinda. Vous êtes chez Morley depuis qu'on vous a sortie de la tombe ?"

"Surtout en train de dormir."

"Mais vous avez été en contact avec votre peuple."

"Autant que nécessaire."

"Et pourquoi pas avec Marengo North English ?"

"Anglais du Nord ? Pourquoi le ferais-je ?..."

J'ai levé une patte. "Attendez." J'ai laissé le cerveau boiter pendant une minute. "L'Appel a essayé de déclencher sa saison de purification la nuit dernière."

"Ça a fizzlé", a dit Morley. Il a montré beaucoup de dents pointues dans un sourire méchant. Il n'était pas déçu.

"Pendant que le reste de sa bande s'amusait à frapper des têtes et à enfoncer des portes de magasins, Marengo North English était au nord, à la limite de la ville des elfes, espérant rencontrer Belinda pour une nuit d'amour."

"Quoi ?", a-t-elle aboyé. "Comment pourrait-on..."

"Il a reçu un message. Il lui disait de vous retrouver là-haut. Il a cru que c'était réel." J'ai cru que c'était réel quand il me l'a dit. "Les hommes prennent parfois leurs désirs pour des réalités." Si j'avais réfléchi à sa condition, j'aurais été suspicieux dès que North English a mentionné avoir reçu le message. Sa famille possédait des immeubles dans le quartier. Ça semblait être un endroit pratique pour faire du stop si on pensait en termes d'espionnage. Manifestement, Marengo l'a fait. "Quand il est arrivé là, une bande déguisée enighsists a essayé de l'assassiner. Ils ont été interrompus par une bande de nains qui cherchaient des droitiers à écraser."

"Une merveilleuse ironie", a observé Morley, absolument droit dans les yeux.

"C'est ce que je pensais." J'ai esquissé un faible sourire. Les premiers faibles efforts du thé avaient commencé à faire picoter le bout de mes doigts et à rendre mon mal de tête moins affirmé. "Il y a un fil conducteur dans tout", ai-je dit. "Aussi déroutant soit-il. Les métamorphes. Tous manifestement membres d'un groupe de mercenaires commando autrefois connu sous le nom de Dragon Noir Valsung."

"Et pour Crask et Sadler ?" Belinda a demandé. "Ils ne sont pas des changeurs de forme."

"Peut-être que je ne pense pas aussi clairement que je l'imaginais." Mon mal de tête donnait une pulsation particulièrement désagréable. Probablement que Crask et Sadler me souhaitaient du mal depuis leur cellule, s'ils étaient encore en assez bonne santé pour entretenir des souhaits. "Ils ont été engagés par des métamorphes." Juste pour garder ma théorie vivante.

"Ou par quelqu'un qui a aussi engagé les métamorphes", a dit Morley, sachant que cela donnerait une tournure aux preuves qui ne me plairait pas.

J'ai grogné. "Gardez à l'esprit que Glory Mooncalled doit aussi être insérée ici d'une manière ou d'une autre. J'en suis presque sûr." Voir ces centaures m'avait convaincu. Les centaures organisés, disciplinés et militaires ont toujours quelque chose à voir avec la gloire de l'appel de lune. Aucun autre commandant n'avait jamais été capable de retenir leur attention assez longtemps pour leur vendre les vertus militaires. Aucun autre capitaine n'avait réussi à leur faire combattre pour des idées plutôt que pour l'argent ou le pillage.

Pular Singe est entré dans la pièce d'un pas hésitant. Je me suis demandé ce qu'était devenu Fenibro. Elle avait peut-être décidé qu'elle pouvait se passer de son petit ami. Je n'avais pas encore vu son problème l'handicaper beaucoup. "Les observateurs ont suivi le colis de vêtements." Elle parlait lentement et prudemment. Sa diction était l'égale de celle de Fenibro. Elle était fière d'elle. "Je n'aurai aucun mal à les suivre, sauf un. L'un d'eux ne laisse aucune trace."

J'ai froncé les sourcils à Morley. Il a haussé les épaules. Belinda a dit : "Ils ne devraient pas mettre longtemps à comprendre que Puddle n'a pas les os de Garrett dans son sac."

"Point pris. Tu peux marcher, Garrett ?"

"En rond."

Pular Singe a dit : "Celui qui ne laisse aucune trace est comme celui qui prétendait être..." Elle m'a montré du doigt. "Celui-là non plus n'avait pas d'odeur."

Intéressant. Ça pourrait être un moyen de détecter les changeurs ? Ajouter un homme-rat à votre garde du corps ?

89

"Qui a eu l'occasion de planter quelque chose sur vous ?" Morley a demandé. Nous nous dirigions vers le Playmate pour de vrai. Dotes était le seul d'entre nous à marcher normalement. À première vue, nous devions avoir l'air de mendiants. J'étais habillé en conséquence.

Les vêtements que je portais ces derniers temps venaient tous de chez Weider. Toutes les affaires de Tad. Ça aurait pu être n'importe qui, mais la liste des suspects qui me venait à l'esprit était très courte. Et ça devait être quelqu'un de chez les Weider. Personne d'autre n'avait eu la possibilité d'accéder à tous ces vêtements. Et seules quelques personnes là-bas avaient su que je les récupérais.

La mécanique proprement dite ne m'intéressait pas beaucoup. Quelque part dans chaque pantalon, peut-être, il y aurait un bout de papier ou un bouton détaché avec un sort attaché. En une heure, je pourrais rassembler une douzaine de sorciers de haies à moitié cinglés qui me vendraient quelque chose de similaire pour une somme suffisante pour acheter une bouteille de vin. Il y aurait un gadget, comme un diapason enchanté ou une plume flottant dans un bol d'huile minérale, qui me désignerait en permanence.

"Ça commence à prendre forme", ai-je dit. "Je ne sais pas qui ou pourquoi mais je commence à flairer le comment."

"Alors ?" Morley a demandé après que j'ai échoué à poursuivre.

Je me suis tourné vers Pular Singe. "Singe. La parade qui me suit... qui suit Puddle et mes affaires. Est-ce que le métamorphe était celui qui était réellement sur ma piste, avec tous les autres qui le suivaient ?"

Singe devait y réfléchir. Bien qu'elle soit intensément intéressée, elle n'avait pas été incluse dans tout et n'était donc pas sûre de ce qui importait. De plus, une partie de ce qu'elle avait était des trucs d'humains qui n'avaient pas beaucoup de sens pour les ratsfolks, de toute façon.

"Celui qui n'avait pas d'odeur. Oui."

Morley a demandé : "Que signifie ce regard, Garrett ?"

"Cela signifie que la brume se dissipe. Les vêtements étaient marqués pour que je puisse être suivi et surveillé. Par des métamorphes. Les vêtements ont été livrés directement de chez Weider. Avant la fête de fiançailles. Mais il n'y avait aucun métamorphe à l'intérieur de la maison avant que les préparatifs de la fête ne commencent. Belinda. Tu me promets que tu n'as rien à voir avec l'attaque de Marengo North English ?"

"Je te le promets, chéri. Je croise mon coeur et j'espère mourir. Bien que je l'aurais fait si c'était nécessaire."

"Cela s'étend-il à tous ses copains cinglés ? Le mouvement des droits de l'homme a perdu plusieurs grands noms."

"J'avais conclu un accord avec ces gens. Ils devaient rester en dehors de notre territoire. Ils n'ont pas eu le temps de le violer. Je suis sûr qu'ils auraient fini par le faire, cependant."

"Même pas en utilisant Crask et Sadler ?"

"Je ne suis pas aussi tête brûlée que tu le penses, Garrett. J'y ai réfléchi. J'ai décidé que le Marengo que j'ai rencontré avait trop d'estime pour lui-même et ses préjugés pour avoir engagé ces deux-là. Il utiliserait ses propres gens. Je soupçonne que cet argument vaut aussi pour d'autres chefs droits-de-l'hommistes. Au premier essai, du moins."

Je me suis rappelé que Tama m'avait dit qu'ils avaient du mal à trouver un bibliothécaire parce que Marengo et les autres gros poissons étaient réticents à payer des salaires réels. J'ai murmuré : "Ça colle."

"Qu'est-ce qui fait ?"

"Singe. Comment ferais-tu pour traquer celui qui ne laisse aucune trace ?" J'ai ajouté le signe sourd pour que nous soyons sûrs de nous rencontrer sur une frontière commune entre nos langues.

Pular Singe était une jeune femme sérieuse, déterminée à tirer le meilleur parti des capacités dont elle disposait. Elle irait loin si elle restait motivée. Le désir et la détermination semblent aussi importants que le talent brut dans ce monde. Elle a réfléchi. "Je traquerais ceux qui la suivent. Les chasseurs de vues. S'ils n'abandonnent pas quand ils découvriront que vous êtes plus malin qu'elle."

Je n'avais déjoué personne d'autre que moi-même dernièrement. Ça ne servait pas à grand-chose de le rappeler à Singe, cependant.

Morley et Belinda m'ont ricané au nez alors que Singe regardait ailleurs. Les amis ont toujours besoin de se moquer de vous, juste pour vous faire savoir qu'ils vous aiment. Les preuves suggèrent que le monde entier m'aime.

"Pas la peine que je me cache chez Playmate", ai-je dit. "S'ils ont fait des recherches sur mon passé, ils sauront qu'on est amis. Je vais aller chez Weider." J'avais abandonné tout espoir de retourner au Pipes. La nuit tombait. "Singe... Où est-elle allée ?"

"En train de te suivre, probablement", a dit Morley.

"Elle s'est entichée d'elle, Garrett", m'a dit Belinda. "Ça arrive à beaucoup de femmes quand elles vous rencontrent pour la première fois. Celle-ci en est encore à ce stade où elle fera n'importe quoi pour que vous l'aimiez à nouveau. Donne-lui une semaine. La réalité la rattrapera."

Ils ont tous les deux eu un bon ricanement. Tout comme quelque chose sur le rebord d'une fenêtre, deux étages au-dessus. Morley n'a pas vu le flash vert, jaune, bleu et rouge de la petite buse qui s'est envolée, mais moi si. Peut-être que j'étais censé le faire, maintenant qu'elle savait où me trouver plus tard.

90

"Pardonne-moi l'expression, mais tu ressembles à de la merde sur un bâton", m'a dit Max. "J'ai vu des clochards mieux habillés. Qu'est-il arrivé aux vêtements qu'on t'a donnés ?"

Gilbey a dit : "C'est pour ça qu'il est venu." Manvil était un peu froid.

"Je n'ai pas débarqué ici au cours des vingt dernières heures pour faire quelque chose de désagréable, n'est-ce pas ?"

"Non. Pourquoi ?" Gilbey était juste fatiguée.

"Il y avait une copie de moi en train de courir partout en essayant de faire des choses vilaines. Et vous semblez un peu distante."

"Excusez-moi. Non intentionnel. C'est peut-être parce que vous n'êtes arrivé à rien. Ou parce que de mauvaises choses arrivent quand vous êtes là."

Je l'ai pris comme un homme. C'était vrai. "Je pense que c'est sur le point de changer. Ça se met en place. Ce que je veux savoir maintenant, c'est qui a manipulé les vêtements que vous m'avez envoyés. Parce que quelqu'un les a tous marqués avec un sort de traçage qui a permis aux métamorphes de me coller où que j'aille." Dommage que je ne puisse pas être à deux endroits à la fois. Ça aurait été une compétence très utile dans ma raquette.

"Genord", dit Max. "Gerris Genord s'est occupé des vêtements." Et dès qu'il a dit ça, je me suis souvenu que Genord avait été mentionné à l'époque. La preuve était là. J'avais peut-être reçu un coup sur la caboche une fois de trop. Je devrais peut-être continuer à travailler pour la brasserie.

La nouvelle m'a un peu soulagé. Je n'avais pas voulu soupçonner Gilbey. Je l'aimais bien. "Peut-être qu'un lien avec les métamorphes explique la réaction exagérée de Genord quand Lance et Ty l'ont surpris à entrer en douce. Peut-être qu'il y avait vraiment quelqu'un à la porte, quelqu'un avec qui il ne voulait pas être vu... Comment aurait-il pu être lié à eux ? On sait qu'il n'était pas un métamorphe."

J'avais déjà reconnu un point commun entre Genord et Black Dragon. Le lien avec les commandos. Qu'il en ait l'air ou non, Genord avait un brassard porté par un petit corps franc composé d'anciens commandos. Autrefois les voyous blonds de l'Appel, la Confrérie du Loup était tombée en disgrâce depuis l'arrivée du Colonel Theverly. Mais j'étais prêt à parier qu'ils étaient toujours en activité, toujours associés à Marengo North English. Et un métamorphe avait été débusqué au Pipes. "Uhm ?"

Gilbey répète : "J'ai dit : 'Pourquoi ne pas demander à Genord?'. La Garde le détient, n'est-ce pas ?"

Je ne pouvais pas imaginer pourquoi ils ne le feraient pas. Mais je n'avais pas envie de remonter jusqu'à l'Al-Khar. J'avais déjà fait trop de kilomètres aujourd'hui. "Mes amis et moi pouvons-nous avoir un espace pour nous reposer un moment ?" L'effet du thé à l'écorce de saule s'est dissipé. J'avais mal. Et j'avais besoin d'une sieste.

"Trouve-leur un endroit, Manvil", a dit Weider. Son ton suggérait qu'il avait commencé à être déçu par moi aussi. Je ne lui en ai pas voulu. J'étais moi-même déçu par moi.

En omettant soigneusement d'alerter le personnel de notre présence, Gilbey nous installe tous les trois dans une chambre d'amis probablement réservée aux commerçants de passage. Il n'a pas reconnu Belinda. Morley qu'il ne connaissait que par son type détestable. Il est resté rigoureusement poli tout du long.

Messieurs que nous sommes, Morley et moi avons laissé Belinda prendre le seul lit étroit. J'ai pris les draps pour en faire une palette pour moi. Dotes n'était pas d'humeur à faire la sieste. Il n'arrêtait pas de marmonner qu'essayer de rendre un petit service était devenu une carrière. J'ai demandé : "Tu veux te rendre utile pendant que je ronfle, réfléchis à ça. Que pourrais-tu faire avec une brasserie ? A part faire de la bière ?"

"Pourquoi ?"

"C'est là que ce bordel a commencé. Les métamorphes voulaient remplacer les Weider. Ce qui n'a de sens que s'ils voulaient le contrôle de la brasserie." Je me suis blotti et je me suis endormi. Le sol était plus doux que le pavé le plus cédant.

Un orteil s'est écrasé sur mes côtes. Je n'ai pas eu besoin d'ouvrir les yeux pour savoir qu'il appartenait à Belinda. Seule une femme utiliserait un orteil comme un index. Un homme vous aurait juste donné un coup de pied.

J'ai grogné.

"C'est quatre heures, Garrett. Dotes et moi n'avons pas une vie à consacrer à vos ronflements, aussi divertissants soient-ils. Si je suis déconnecté plus longtemps, je vais me retrouver déconnecté définitivement."

Je me suis assis, groggy et désorienté. Mais je me suis souvenu : "Je voulais me lever plus tôt que ça."

"Vous aviez besoin de dormir", a dit Morley. "Vous devriez vraiment rentrer chez vous et rester jusqu'à ce que vous soyez complètement rétabli. Vous avez l'air un peu fatigué."

Peut-être que je l'ai fait. Les gens n'arrêtaient pas de le mentionner.

Je me suis ressaisi. Belinda avait l'air épuisée, elle aussi. J'ai ressenti une pointe de culpabilité. Elle avait plus besoin de repos que moi. Mais elle était là à chasser les oies sauvages avec moi. "Il se passe quelque chose que vous avez oublié de mentionner ?"

Morley m'a regardé d'un air interrogateur. Belinda m'a ignoré. La plupart du temps.

"J'apprécie que vous m'ayez tendu une embuscade et détaché de celui qui me suivait." Je me suis frotté l'arrière de ma tête. "Je pense. Mais je ne vois pas pourquoi tu as pris la peine."

Morley a haussé les épaules. Belinda, sans me regarder dans les yeux, a dit : "La fille aux rats a insisté. Elle avait peur que ces gens te fassent du mal."

Je sentais un plan. Une sorte d'accord à trois volets entre l'Outfit, Reliance et Morley Dotes, qui me mettrait au milieu. J'espère que leurs petits coeurs n'ont pas été brisés quand je n'ai pas accepté.

Morley a ricané. "Je ne sais pas comment tu fais, Garrett. Ce Singe vous suivrait allègrement en enfer. Et être votre esclave sexuel en plus."

D'un ton aigre, se préparant à voyager, Belinda a dit : "Et cette bimbo blonde est entrée ici il y a un moment. Elle était vraiment énervée parce que tu n'étais pas seul."

"Alyx ? Alyx est juste une enfant gâtée."

Morley m'a fait un sourire et m'a montré sa propre version de l'astuce du sourcil levé.

"Peut-être", admet Belinda. "Elle est revenue avec de la nourriture."

"Et on n'a même pas tout mangé", a dit Morley. "Votre part est dans ce sac là-bas."

Nous n'avons vu personne en quittant la maison. L'endroit était un mausolée infecté par le désespoir. Peut-être que ça s'est propagé depuis la chambre de Tom. J'ai ressenti une peur soudaine que plus de mal pourrait être dirigé vers la famille. "Ce serait le bon moment pour que les métamorphes reviennent." A moins que les troupes de Block ne soient sur le coup et en alerte.

91

La ville était plus sombre que d'habitude, les gens de la nuit moins nombreux que d'habitude. Nous avons attiré des regards hostiles mais jamais de défi. J'ai vu des preuves que certains cœurs faibles, surtout parmi les réfugiés, étaient prêts à partir. Le nettoyage raté de l'Appel a eu un impact.

Je n'avais pas besoin de parler à qui que ce soit pour sentir la tension. La population de TunFaire est composée à moitié de non-humains, la plupart opérant la nuit. Mais le nombre ne signifiera pas grand chose si nous, les humains, nous nous regroupons. La plupart des autres races ne s'entendent pas mieux entre elles qu'avec les humains. Pour certaines, comme les nains et les elfes, l'inimitié remonte à des millénaires.

J'ai dit : "Le Call n'a pas fait gicler beaucoup de sang mais il a quand même gagné. Tu peux sentir la peur."

"C'est vrai. Mais ce que vous ne voyez pas, ce sont les gens qui ne se présentent pas."

Morley savait probablement quelque chose qu'il ne pouvait pas partager avec moi. Bien qu'il ne serait pas impliqué directement dans quoi que ce soit, bien sûr. La neutralité était un produit qu'il a commercialisé presque toute sa vie.

Belinda a dit : "Si Marengo a la moitié de la cervelle que je pense qu'il cache, il ne fera rien pendant un certain temps. Allegruan et Dryzkaksghul Gnarrisson et les autres ont vraiment sucé leur fierté pour tenir le coup assez longtemps pour affronter le nettoyage." Allegruan et Gnarrisson étaient ce qu'on pourrait appeler les chefs de guerre urbains elfes et nains. "Tout cela va s'effondrer maintenant si l'Appel leur donne le temps de se souvenir de vieilles querelles."

"Vous avez raison", dit Morley. "Il y a déjà des rumeurs à ce sujet. Un des frères d'Allegruan s'est disputé avec l'oncle de Dryzkaksghul pendant les émeutes parce que l'arrière-grand-mère de Gnarrisson était une sœur du Burli Burlisson qui a tendu une embuscade aux elfes dans le canyon de Zhenda alors qu'ils rentraient chez eux après avoir attaqué les grottes naines de la montagne Wrightwight."

"Quel culot, de riposter comme ça." Je ne connaissais pas l'incident. L'histoire du royaume de Karentine et de son prédécesseur impérial est plus que ce que je peux englober et il n'y a pas tant de siècles de cela. Elle ne porte pas non plus un tel fardeau de traîtrise et de trahison. Chez les elfes fondamentalistes, de type rustique, la trahison et la traîtrise sont des formes d'art élevées.

"Le point de vue du frère est exact. Si rien d'autre Burli et tout ce qu'il a obtenu pour toujours sont coupables de manières grossières."

Je suppose que l'histoire est parfois une de ces choses où il faut être là. "J'ai toujours apprécié votre capacité à voir l'absurde, Morley."

"Ce n'est absurde que par rapport aux standards modernes de Karentine, Garrett. Pour ceux de l'époque, nains et elfes confondus, Burli a fait preuve de très mauvaise volonté. Il n'a même pas fait de prisonniers. Il a tué tous les pillards, leur a coupé la tête et l'a plantée sur des pieux à l'entrée de la forêt de Thromdredril, soi-disant parce qu'il a passé quelques années au TunFaire d'antan et a contracté la folie humaine. Et c'est ici que nous nous séparons. Profitez de l'Al-Khar." Lui et Belinda ont filé, sourds à mes questions.

92

"Ne fais pas ça !" J'ai aboyé quand quelqu'un s'est approché pour me frapper par derrière, juste après avoir demandé à voir le Colonel Block. "C'est le vrai moi. Frotte-moi partout avec de l'argent. Fais-moi marcher avec une couronne sous la langue. Mais ne me frappez plus sur la tête."

En quelques secondes, j'ai été encerclé. Le visage de Relway était le seul que j'ai reconnu avant que Block n'arrive. Il m'a pris au mot. Ses troupes m'ont maintenu au sol pendant qu'un type avec une dague en argent me testait pour une tendance au morphisme.

Personne ne s'est excusé. Block a dit : "Vous êtes déjà venu une fois ici aujourd'hui. Mais la première fois, ce n'était pas vous."

"Sans blague. Mais comment tu le sais ?"

"Nous savions que vous étiez au manoir de North English. Je peux t'imaginer coupable de beaucoup de choses mais pas de faire des conneries à deux endroits en même temps."

Relway a demandé : "Vous avez appris quelque chose ?"

"J'ai eu une longue conversation privée avec North English ce matin. Je pourrais vous le dire mot à mot, mais je pense que vous n'apprendriez rien que vous ne sachiez déjà. Cette bande n'est pas aussi secrète qu'elle le prétend." J'ai quand même tout raconté à Relway, presque, en me disant que ça ferait gagner du temps. Puis j'ai demandé à Block : "Que faisait l'autre moi ?"

"J'ai essayé de faire libérer Crask et Sadler par le geôlier de service. Il a vendu son histoire bidon, aussi. On les aurait perdus s'ils avaient pu voyager. Mais le geôlier est venu me voir pour essayer d'organiser le transport. J'ai compris que vous n'étiez pas en ville. Je suis descendu pour vérifier personnellement. Le métamorphe a reconnu les problèmes quand il les a vus arriver. Il s'est enfui avant qu'on puisse l'attraper."

"Alors les mauvais garçons sont toujours là ?"

"Nous avons une maison pleine. Mais il y a une pression de la Colline pour libérer tous ceux qui sont détenus pour avoir été des emmerdeurs publics hier soir."

"Et Gerris Genord ? Vous avez obtenu quelque chose de lui ? Je viens de trouver des preuves qu'il pourrait être lié aux métamorphes." Ou à quelqu'un entre les deux, ce qui est plus la façon dont je pensais que ce serait. Je ne pensais pas que Genord avait délibérément blessé les Weider. Je soupçonnais qu'il n'avait pas été sciemment impliqué dans l'infiltration des métamorphes. Je pensais qu'il était un pion déplacé pour que les mauvaises choses arrivent autour de lui. Sa reconnaissance tardive de ce fait a pu causer l'état irrationnel dans lequel il était la nuit où Ty et Lance l'ont surpris à rôder.

Relway a déclaré : "Nous ne lui avons pas encore parlé. On n'a pas eu le temps. Trop d'excitation à couvrir à l'extérieur."

Bien que, j'ai noté, il avait les ressources nécessaires pour me suivre à la trace. "Je peux lui parler ?"

"Je vais rassembler une équipe et nous irons le voir ensemble."

"Je ne veux pas lui arracher les orteils. Je veux juste lui poser quelques questions."

"Il aura plus envie de répondre si je suis derrière vous avec un tas d'outils rouillés. Je vais me taire."

Relway, c'est Relway. Il serait aussi intéressé de me voir demander que d'entendre Genord répondre.

Ça ne me coûterait rien. "Faisons-le."

Genord dormait quand nous sommes arrivés, mais il s'est vite réveillé. Il a regardé autour de lui comme un fou. Il était enfermé dans une cellule aussi diabolique que l'imagination pouvait le faire. Le seul point positif était qu'il n'avait pas à partager. Ailleurs, les émeutiers capturés étaient empilés les uns sur les autres.

"C'est confortable ici ?" J'ai demandé. "Je suis passé pour voir s'ils s'occupent bien de toi." Genord avait changé et ce n'était pas ce qu'on attendrait d'un type qui s'est retrouvé enterré dans l'Al-Khar. Il s'était endurci. Ses yeux étaient devenus froids. Il ressemblait à un commando après tout. C'était un métamorphe, mais seulement dans sa tête.

Il n'a pas répondu.

"J'ai eu une idée", ai-je dit à Relway. "A propos des changeurs et de notre ami ici présent. Tu crois qu'ils savent qu'on le tient ?"

"Ils le font maintenant. Si ce n'était pas le cas avant. Celui qui a prétendu être vous l'a vu quand il est venu rendre visite à Crask et Sadler."

"Donc, si Genord sait quelque chose, ils voudront le faire sortir ou le faire taire."

Relway et Genord ont cru voir la direction que je prenais. J'ai fait un tour rapide sur eux. "Et si on le libérait ? Que vont-ils penser qu'il s'est passé ?"

"Qu'il les a balancés", a répondu Block. "Je l'aime bien. Le dénoncer résoudrait un problème pour moi aussi. Ça libérerait une cellule qui n'aurait plus besoin d'être individuelle. Et si on le garde et que ses potes entrent pour l'égorger, ça nous évitera d'avoir à le nourrir jusqu'à ce qu'un juge nous laisse le pendre."

Relway a chuchoté sur scène, "On a un budget. On n'a pas à rendre compte de ce qu'on n'utilise pas."

C'était des conneries. Block m'avait parlé des finances de la Garde.

J'ai dit à Genord : "La Confrérie du Loup est composée de types des forces d'élite. Ces métamorphes opéraient sous le nom de Black Dragon Valsung dans le Cantard. Un commando de mercenaires. Y a-t-il un lien avec la guerre ?" Puis j'ai émis le soupçon que j'avais depuis un certain temps. "Y a-t-il un lien avec Glory Mooncalled ?"

Pas à la connaissance de Genord. Cette idée l'a fait sursauter momentanément. Puis il a hoché la tête. "Oui. Mooncalled est derrière tout ça."

"Il ment", a dit Relway.

"Il pense qu'il ment. Il le pensait quand il a dit ça. Mais il se pose déjà des questions." On pouvait presque entendre Genord réfléchir à la question de savoir s'il avait été dupé ou non.

Il a choisi le silence comme la voie la plus sûre. Il n'avait pas été en charge. Il devait avoir la foi que ses supérieurs savaient ce qu'ils faisaient. Qu'ils viendraient à son secours.

Les commandos sont comme les marines de cette façon. Ils ne laissent pas les leurs derrière eux.

J'en ai parlé à Block. Il a grogné : "On est prêts !" comme si je le prenais pour un idiot.

Je n'ai peut-être pas obtenu de noms ou de couteau ensanglanté, mais j'étais maintenant convaincu qu'il y avait un lien entre la bande de Genord et les métamorphes. Je devais retourner au Pipes pour en savoir plus.

J'ai dit : "Gardez-le encore un peu, pour que je puisse prendre de l'avance et lâcher son nom un peu partout. Ensuite, allez-y et mettez-le dehors." Ty était du genre vindicatif. Il trouverait ce genre de vengeance particulièrement satisfaisante. À condition, bien sûr, que Genord ne puisse pas se sortir de cette merde.

Il n'avait pas encore montré beaucoup de talent pour ça.

Block a laissé un homme à Genord dans le cas improbable où Gerris ouvrirait son coeur. Nous nous dirigions vers les quartiers relativement sains de Block. Relway avait disparu. Block a demandé : "Vous voulez voir Crask et Sadler ?"

"Je ne pense pas. Tant qu'ils sont bien enfermés, je suis content. Ils ont montré des signes de guérison ?"

"Malheureusement."

"Soyez prudent avec eux. Et n'oubliez pas qu'il y a des gens dehors qui s'inquiètent pour eux."

"J'ai quelques idées sur ces deux-là. En supposant que quelqu'un veuille vraiment les faire sortir. Ou morts." Il a émis un rire moqueur et diabolique.

J'ai suggéré : "Tu vas les utiliser comme appâts dans une cascade, n'oublie pas frère Genord." Comme s'il avait besoin qu'on le lui rappelle, déjà.

"Il a déjà déménagé, je suppose." Block a encore joué avec le rire diabolique. "On va les avoir, Garrett."

"Je n'en doute pas. J'espère juste que j'aurai des amis en vie quand ça arrivera."

"S'ils arrivent en enfer avant toi, ils peuvent avoir l'endroit tout arrangé. Un baril dans chaque pièce. Des pelotons de femmes haletantes."

"C'est votre idée de l'enfer ?"

"Oh. Tu ne pourras pas toucher."

"Je n'ai pas le droit de faire ça maintenant."

Bloc fait comme un homme jouant d'une flûte funéraire. "J'ai entendu parler de votre mauvaise fortune."

"Ma réputation est entièrement le produit de l'imagination de Mme Cardonlos."

Le nom a semblé faire sursauter Block. Il a demandé : "Quelle est votre prochaine étape ?"

"Retour au manoir de North English. Je suis presque convaincu qu'il n'est pas derrière tout ça. Bien que des acteurs intelligents m'aient déjà trompé auparavant. Pensez-vous qu'il soit un nouveau croyant dans la mission de l'Appel ?"

"J'essaie de ne pas juger de la sincérité de son type. Ni celle des gens de la Colline. Je garde un œil sur ce qu'ils font réellement."

"Vous avez dit qu'il y avait une pression venant de là-haut..."

"Ça va se relâcher."

"Je pensais que beaucoup de types de la colline soutenaient l'Appel."

"Seulement si c'est un succès. Ils ne veulent pas être pris au dépourvu si le gang de North English pète les plombs et se plante complètement."

On approchait de l'heure du loup, le moment le plus froid et le plus cruel de la nuit, quand le désespoir se lève et ronge les os même des plus forts. Et aussi l'heure où les pires trolls et ogres sont de sortie. Quand le bon sens veut qu'un enquêteur humain isolé, ayant trop d'ennemis, ne se promène pas seul. "Tu as une cellule que je peux emprunter pour quelques heures ? Jusqu'à ce que le soleil se lève ?" Je ferais la sieste dans n'importe quel futur conquérant de la ville.

"Il y en a probablement un par ici avec votre nom dessus, réservé. Mais pour l'instant, vous pouvez utiliser le lit de camp dans le mien. Je ne vous dérangerai pas. Je suis debout, je pourrais aussi bien travailler. Peut-être interviewer quelques-uns de nos clients." Block comprenait aussi l'heure du loup. Il n'y avait pas de meilleur moment pour interroger quelqu'un qui était enchaîné dans un amas de paille crasseuse, grelottant de froid, désespérément dépassé par les rats et les poux.

"Merci. Demandez à quelqu'un de me réveiller à l'aube." Avant qu'il ne puisse me couper avec une plaisanterie, j'ai dit : "Je dois voir le soleil se lever une fois avant de mourir."

J'ai trouvé le lit de camp et je me suis allongé. Wow ! Deux siestes dans la même nuit. C'était du pur luxe. Et il n'y avait pas un seul foutu oiseau parlant à des kilomètres à la ronde.

93

La personne qui m'a réveillé n'était pas un des gangsters de Block. Ce quelqu'un était Pular Singe. J'ai failli pousser un cri quand je me suis levé, surpris. "Comment êtes-vous entré ici ?"

Je l'ai effrayée. J'ai dû la calmer avant de pouvoir lui faire entendre raison. Elle zozotait bien plus quand elle était effrayée et son ouïe se déréglait. Avec le temps, j'ai appris qu'elle était entrée dans l'Al-Khar en suivant mon odeur. Il n'y avait personne pour monter la garde. Elle n'avait rien pensé de tout ça.

"Avez-vous vu des corps ?"

"Non."

"Merde ! J'espère que ça veut dire qu'ils étaient prêts pour une invasion et qu'ils ont juste fui." Parce que c'est ce que signifiait l'absence de gardes. Quelqu'un d'inamical s'était introduit à l'intérieur mais n'avait trouvé personne à tuer. Pas tout de suite. Je n'ai pas eu envie de savoir si Block et Relway allaient bien, mais j'ai demandé ce que vous faisiez ici. J'avais repris mes esprits. Je l'ai poussée vers la porte la plus proche. C'était un coup de génie stratégique de s'éloigner des problèmes qui se préparaient.

"Reliance a envoyé des traqueurs après tous ceux qui te suivaient, Garrett. Il pensait qu'ils courraient vers leurs maîtres dès qu'ils sauraient que tu avais secoué celui qui n'avait pas d'odeur. J'ai fait équipe avec deux autres pour suivre cette chose. C'est possible. J'ai appris."

On était à la porte. J'ai cru entendre le faux rire diabolique de Block du fond de la prison. "Comment t'as fait ça ?"

"Par la vue. Cette créature n'est pas intelligente. Elle ne regarde pas en arrière. Elle ne voit pas ceux qui ne sont pas des personnes. C'est pourquoi les autres ont pu la suivre. Même Fenibro est assez intelligent pour regarder en arrière parfois. On a été les plus proches à tour de rôle. C'est facile de se suivre les uns les autres."

"Hmm." Les gens du rat travaillaient très dur pour me mettre dans leur dette. J'avais un mauvais pressentiment à ce sujet. Les gens qui font ce genre de choses veulent toujours quelque chose en retour. Habituellement quelque chose qui implique que je doive travailler.

Il y avait assez de lumière pour voir. Un léger brouillard était venu de la rivière. Je comprends que cela arrive fréquemment mais je suis rarement levé assez tôt pour le voir.

Pour certains, tôt est tard. Singe était mal à l'aise de sortir après le lever du jour, mais elle est restée avec moi, essayant vaillamment de communiquer tout ce que les gens de Reliance avaient découvert sur ma tournée personnelle. Je dois dire que j'ai apprécié l'intérêt soutenu de tous les amis que je me suis faits récemment. Même s'ils s'observaient les uns les autres autant qu'ils s'assuraient de connaître chaque petite chose que je trouvais intéressante.

Seul Max Weider ne me regardait pas. Mais Relway faisait la part de Max en plus de la sienne. Il avait toute une équipe sur ma piste.

Où les a-t-il tous trouvés ?

Le fait qu'il puisse rassembler autant de personnes fanatiquement dévouées à la loi et à l'ordre était aussi effrayant que le fait que nos Marengo North English et Bondurant Altoonas pouvaient trouver tous les amis qu'ils voulaient.

Les humains envahissaient les rues maintenant, commençant leur journée. Beaucoup étaient de ceux qui vénéraient Marengo. Ils n'ont pas aimé ce qu'ils ont vu quand Singe et moi sommes passés.

C'était une petite leçon sur ce que signifie être un homme-rat.

Le courage de Singe n'était pas à la hauteur d'une épreuve prolongée.

Le mien n'était pas beaucoup moins faible.

Singe m'a dit : "Je ne peux pas rester avec toi."

"Je comprends. Mais avant de partir, dites-moi, votre peuple a-t-il suivi la trace de l'inodore jusqu'à d'autres comme lui ?"

"Il est allé dans un endroit où d'autres de son genre attendaient."

"Ah ! Et où cela a-t-il pu être ? Combien d'entre eux étaient là ?"

"Trois et celui que nous avons suivi. Nous ne comprenions pas la langue qu'ils parlaient. Je ne pouvais pas non plus m'approcher. Ils étaient en alerte. Ils étaient très perturbés."

"Vous vous êtes approché assez près pour écouter ?"

Singe a fait un effort dramatique pour répondre par un hochement de tête. "Nous sommes souvent plus proches que vous ne le pensez."

Je l'ai enlacée d'un bras. Elle arrivait à peine à ma poitrine. D'une certaine façon, elle semblait plus grande quand on marchait, qu'on parlait. "Tu es l'enfant le plus courageux que j'ai jamais rencontré."

Saviez-vous que les rats ronronnent ? J'avais entendu que les chats et les ratons laveurs le faisaient, mais jamais... Singe l'a fait.

J'ai essayé d'être sévère. "Vous ne pouvez pas prendre de tels risques. Ces créatures sont extrêmement dangereuses. Elles ne pensent qu'au meurtre. Je me détesterais si tu étais blessé."

Le ronronnement de Singe était plus fort. J'entendais Morley et Belinda se moquer de moi. Je me suis dit qu'il ne fallait pas que Singe fasse trop de cas de mes louanges.

"Où se cachent-ils ?"

Elle a eu du mal à expliquer. Les hommes-rat ne pensent pas en termes de noms de rue et d'adresses. Non pas que nous ayons ces dernières ailleurs que sur la colline. La plupart du temps, vous vous situez comme étant à tant de portes dans une certaine direction d'un point de repère exceptionnel. Comme, disons, une taverne. La plupart d'entre elles tirent leurs noms de panneaux facilement reconnaissables par les analphabètes. La Taupe Joyeuse. Le filon d'or, pour les nains. Les Palmiers, pour les personnes surchargées de richesse et d'opinion personnelle.

Elle m'a fait comprendre. "Une lampe, c'est ça ?" Elle l'a fait comprendre en parlant avec les doigts alors que j'étais trop bête pour le faire verbalement. "Au bord de la rivière ? Il n'y a pas de tavernes... La brasserie de la lampe ? Elle est fermée et abandonnée depuis vingt ans..."

Quel merveilleux endroit pour squatter. La brasserie Lamp n'était pas un monstre tentaculaire comme la brasserie Weider, mais à l'époque, elle était l'un des principaux producteurs de bière blonde de la classe ouvrière. Elle a disparu avant mon époque, mais les anciens s'en souviennent avec émotion. Je suppose que le temps améliore la bière, comme il le fera. Si le produit Lamp avait été supérieur, la brasserie serait encore en activité.

"C'est intéressant, Singe. Très intéressant." Il faut que je le dise à Relway. On pourrait jeter un coup d'oeil à l'endroit quand je reviendrais des Tuyaux.

Les métamorphes avaient eux-mêmes une brasserie. Mais pas une brasserie fonctionnelle. Ni une qui pourrait être rendue fonctionnelle, probablement. Tout ce qui pouvait servir aurait été vendu ou volé depuis longtemps.

J'ai dit à Singe : "Je te le dois." Elle a ronronné un peu plus. "Mais je ne veux vraiment pas être redevable à Reliance. J'ai l'impression qu'il ne fait rien de bon."

L'enfant n'était pas complètement sous le charme. Ni complètement idiote. Je ne lui ai pas tendu d'embuscade verbale. Elle ne s'est pas portée volontaire pour quoi que ce soit.

J'ai gloussé. "Tu es le meilleur. Ecoute, je dois aller à la campagne. Tu rentres chez toi et tu te reposes. Tu devrais arrêter de prendre des risques pour ce vieux magouilleur."

Elle s'est arrêtée de marcher. Pendant un moment, elle a trouvé le courage de me regarder directement dans les yeux, ce que les hommes-rats sont presque constitutionnellement incapables de faire. Puis elle a tendu une patte. J'ai tendu la mienne. Elle m'a donné une poignée de main légère et nerveuse. "Merci de ne pas être cruel."

"Cruel ? Quoi ?..." Pular Singe disparut dans une ruelle plus silencieusement que l'une des créatures dont sa race avait été façonnée.

94

En me dirigeant vers la porte de la ville, j'ai découvert que j'étais à nouveau suivi. Ils étaient trois, travaillant en équipe. Ils étaient bons. Mais ils n'avaient pas l'avantage de m'avoir marqué avec un sort. Quelqu'un devait rester près de moi pour me voir. Ce qui veut dire que je pouvais le voir si je faisais attention.

L'un d'eux était un voyou de Relway que j'avais vu en arrière-plan autour de la maison Weider. Mes copains de l'Al-Khar avaient donc le temps et les moyens de me surveiller, même quand il y avait de l'agitation dans leur propre maison.

Qui étaient les raiders ? Si les métamorphes étaient tous terrés à la brasserie de Lamp, à pleurer dans leur bière ? Je peux supposer que c'étaient les copains de Genord ?

Relway ou Block me le feraient savoir. Si l'envie leur en prenait.

Mon voyage n'a pas été confortable, même avec la Garde qui me surveillait. J'étais à nouveau sans ressources défensives. Et j'étais seul. Mon passage attirait partout des regards inquiets ou calculateurs. On supposait déjà qu'un homme seul avait des raisons d'être extrêmement confiant ou était complètement fou.

J'ai essayé de maintenir une attitude confiante.

J'ai senti un souffle d'air frais. Je n'avais pas prêté beaucoup d'attention à la météo. Les nuages s'amoncelaient au sud. Nous pourrions être confrontés à des orages. À cette époque de l'année, ils se retiennent généralement jusqu'en fin d'après-midi. Si je me dépêchais vraiment, je pouvais retourner en ville avant les averses.

Lorsque j'ai atteint The Pipes, la température avait augmenté et les nuages étaient devenus moins impressionnants. Ils grandiront à nouveau lorsque la température commencera à baisser.

Hé ! Je ne me souviens pas que quelqu'un ait jamais prêté attention à ce genre de chose. Enfin, peut-être les agriculteurs. Mais vous feriez un sacré boucan si vous pouviez prédire le temps. Les Stormwardens font un sacré boucan en créant de petits points de temps... Mais c'est un moyen difficile de gagner sa vie. La magie est plus dure pour le magicien que pour le monde qui l'entoure.

Il y avait un trafic constant sur la route mais je ne me suis jamais inquiété. Je n'attirais pas l'attention sur moi. J'étais juste un vagabond de plus à la dérive. Les uniformes d'appel et les brassards de freecorps étaient nombreux, ce qui suggère que beaucoup de messages circulent entre les Pipes et les satrapes de Marengo à l'intérieur de la ville. Je m'attendais à avoir du mal à passer la porte, mais Marengo et M. Nagit avaient laissé un message. La porte était bien défendue maintenant. Pas encore assez forte pour fouetter une troupe de centaures, mais probablement assez pour décourager cette équipe d'attaquer en premier lieu.

Qu'étaient-ils devenus ? Block et Relway les ont-ils mentionnés à leurs contacts militaires ? Ou M. Nagit ou le colonel Theverly l'ont peut-être fait. Il fallait le faire. On ne pouvait pas laisser des bandes armées errer dans la campagne.

Un jeune qui me rappelait moi, il y a six ou sept ans, m'a accompagné à la maison. "Tu as marché jusqu'ici ?" Comme s'il trouvait ça difficile à croire.

"Vous deviez être de la cavalerie."

"Ouais."

"Les chiffres."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Rien de personnel. C'est juste que je n'aime pas les chevaux. Quelque chose d'intéressant est arrivé depuis hier ?" Tu ferais mieux de changer de sujet. Les types de la cavalerie sont fous des chevaux. Tu ne peux pas trouver une once de paranoïa rationnelle parmi dix mille d'entre eux.

"C'était un campement. Les gros bonnets étaient occupés, par contre. Le vieil homme s'est énervé une fois qu'il n'a plus été blessé dans ses sentiments."

North English a laissé échapper la nouvelle de sa pecadillo ? J'ai demandé.

"Nah, il ne se vante pas. Mais d'autres personnes le savent. Les mots circulent."

Intéressant. Marengo m'a dit qu'il était le seul survivant de l'embuscade. J'aurais dû être le seul à qui il a raconté la vraie histoire. "Juste par curiosité, quelle histoire as-tu entendu ?"

Son histoire correspondait à celle de Marengo.

De plus en plus intéressant.

Pourquoi voudrait-il que tout le monde le sache ? La plupart d'entre nous préfèrent dissimuler leurs humiliations et leurs échecs. Marengo North English m'a semblé être ce genre d'homme. Quel était l'avantage tactique ?

Ou s'était-il confié à quelqu'un qui n'avait pas gardé son secret ? Ou... L'un de ses agresseurs aurait-il raconté l'histoire ?

95

Mon retour a dû être de mauvais augure pour North English. Quinze minutes après être entré chez lui, j'étais seul avec lui dans son sanctuaire faiblement éclairé. Son expression suggérait qu'il était anormalement intéressé par ce que j'avais à dire. Avant qu'il ne puisse me demander quoi que ce soit, je lui ai demandé : "Savez-vous que tous les hommes sur le terrain savent ce qui s'est passé l'autre nuit ? Pas la version officielle, mais celle que tu m'as racontée ?" Si les hommes savaient, alors Tama devait savoir. C'était le bon moment pour savoir si elle avait déjà une opinion.

Une obscurité s'est installée derrière les yeux de Marengo. Peut-être était-ce de la colère voilée. Il a grogné, "Je ne l'ai dit à personne d'autre que toi." Il m'a regardé intensément. Je ne sais pas ce qu'il attendait.

"Et je n'ai jamais rien dit à personne", ai-je menti. Puis je me suis dit : "Vous avez dit que les hommes qui vous ont attaqué semblaient appartenir au mouvement."

North English a grogné. Il a dû y penser plus qu'il ne voulait l'admettre. Il a dû le prendre à coeur. Le gamin qui m'avait accompagné jusqu'à la maison m'avait dit que Marengo se cachait aujourd'hui, ne laissant personne entrer pour le voir, sauf Tama. Il n'y avait pas de gardes du corps dans le coin, alors peut-être qu'il devenait paranoïaque à propos de tout le monde.

Je lui ai dit : "J'ai vu Belinda. Elle jure qu'elle n'a rien à voir avec l'attaque et qu'elle n'est pas responsable de cette invitation. Je la crois."

Le style de North English devenait plébéien. Il grogna à nouveau, manifestement préoccupé par la réorganisation des meubles dans sa tête. Il ne semblait pas surpris par ce que je venais de dire. Finalement, il s'est ressaisi et a insisté : "Dites-moi ce que vous pensez."

J'ai proposé quelques idées qui m'étaient venues à l'esprit pendant la marche depuis la ville. Marengo est resté plus attentif que jamais. Il avait dû en conclure que j'étais une personne réelle.

"Vous êtes convaincu qu'il y a un lien entre la Confrérie du Loup et ce gang du Dragon Noir ?"

"Il n'y a pas de preuve absolue mais les preuves circonstancielles me semblent solides."

"Et c'est quelque chose qui vous est venu à l'esprit en venant ici ?"

"Oh, non. La Garde examine les possibilités sous un autre angle. Il peut y avoir eu une connexion antérieure pendant la guerre. Et les métamorphes peuvent être associés à Glory Mooncalled d'une manière ou d'une autre."

Il était évident que c'était quelque chose que Marengo ne voulait pas entendre. "Vous avez un plan ?" L'Anglais du Nord auquel je voulais croire, celui qui pouvait envisager des extinctions massives sans état d'âme, semblait sur le point de sortir de derrière le masque. Marengo semblait plus dur et plus en colère à chaque instant.

J'ai dit : "J'ai quelques idées. Il y aura des risques. As-tu des hommes en qui tu as entièrement confiance ? N'oubliez pas que la Confrérie du Loup était pratiquement votre garde du corps."

Marengo le dur a regardé. Il n'aimait déjà pas mon plan.

"Je peux trouver des hommes par moi-même. Si vous préférez." Comme s'il était là, qu'il le veuille ou non.

"Parlez-moi."

J'ai expliqué. Il a beaucoup froncé les sourcils. Il semblait confus sur plusieurs points, comme si sa mémoire était un peu défaillante. Il a marmonné pour lui-même, puis s'est interrompu pour demander : "Cela signifie-t-il que vous avez perdu tout intérêt pour la bibliothèque ?"

"A peu près." Qu'est-ce qui a bien pu provoquer ça ? J'ai passé en revue brièvement, puis j'ai continué.

Marengo a demandé : "Weider va-t-il coopérer ?"

"Je pense que oui." Mettre des mots dans la bouche du vieil homme.

"Je suppose que oui, aussi. Il voudra équilibrer les comptes. Combien d'hommes voulez-vous ?"

"Disons vingt ? Assez pour se battre, même si quelques-uns ne sont pas dignes de confiance."

"Bien. Bien. Quand veux-tu le faire ?" Il semblait désireux de coopérer maintenant.

Marengo North English semblait un homme différent lorsqu'il n'était pas "on" devant ses partisans. Aucun sentiment de conviction ne se dégageait de lui.

"Dès que nous le pourrons. Ce qui serait demain soir au plus tôt, probablement. Il y a beaucoup de choses à rassembler."

"A cette extrémité, aussi. Mais je pense que nous devons le faire. Trouvez Nagit. Ne lui dites rien, envoyez-le-moi. Je lui parlerai, puis je l'enverrai avec vous pour transmettre des messages. Ainsi, vous n'aurez pas à faire l'aller-retour toutes les deux heures."

"D'accord. Mais je ne serais pas à cheval, je serais à pied."

Alors que je me dirigeais vers la porte, il m'a demandé : "Pourquoi tu ne prends pas un cheval ?"

Je pensais qu'il savait. "J'ai besoin d'exercice." Ils ont dû faire des recherches sur moi. C'était du bon sens.

Il a souri méchamment. "C'est vrai." Et là, j'ai eu l'impression qu'il savait tout sur moi. J'avais l'impression qu'il se moquait de moi en quelque sorte. Ou peut-être qu'il me faisait simplement savoir que je n'étais pas encore à l'intérieur de quoi que ce soit ici et qu'il n'y avait aucun moyen d'y entrer. C'était un mariage de convenance seulement.

North English a suggéré : "Dites à Nagit de vous trouver des vêtements décents. Ce serait dommage que tout parte aux chiottes parce que vous avez été jeté dans un foyer pour vagabonds."

Les chiottes ? Pourquoi aurait-il, soudainement, commencé à utiliser un tel langage ? Ça ne correspondait pas à l'image de la race supérieure.

96

J'ai croisé Tama dans le couloir, dehors. Elle portait du thé et des petits pains pour deux. Le thé sentait bon. Elle semblait ravie de me voir, mais infiniment méfiante. "Tu vas rester un peu plus longtemps cette fois ?" Sa voix a été étouffée. Ma colonne vertébrale a tremblé. Mes genoux se sont mis à trembler. Bon sang, elle pouvait suggérer beaucoup de choses sans rien dire.

Son sourire s'est élargi. Il me disait que Tinnie n'était pas là pour me sauver cette fois. J'ai gloussé, "J'aimerais pouvoir." Elle s'est rapprochée. De longs doigts noirs ont remonté le long de ma poitrine jusqu'à mes cheveux, ma joue, puis sont redescendus. Cette femme était le diable en personne.

"Certaines chances n'arrivent qu'une fois dans une vie. Tu as fini là-dedans ?"

"Uhm." J'étais fini. J'étais croustillant sur les bords. "Je dois trouver M. Nagit." J'ai dégluti. J'avais l'impression d'avoir besoin de beaucoup d'air tout à coup.

"Il est sorti aux écuries. Probablement en essayant de rester en dehors du chemin du Colonel Theverley. Ils ne s'entendent pas. Profitez du thé tant qu'il est chaud."

Elle s'est encore approchée très près. Cette main de démon... Marengo North English était un homme chanceux. Elle n'a jamais cessé de sourire et n'a jamais éteint l'attraction animale brute. J'ai pris une tasse et j'ai regardé et essayé de retrouver mon souffle perdu alors qu'elle continuait à servir Marengo.

Je ne sais pas ce que Tinnie voulait dire. Le derrière de Tama n'avait pas l'air osseux du tout. En fait...

J'ai trouvé M. Nagit derrière. Il n'aurait pas pu être plus heureux de me voir si j'avais été le vieux garçon à la faucille. Mais c'était un gentleman. Il a été poli. Je lui ai dit ce que je pensais qu'il devait savoir. "Il va boucher la fuite ? Merveilleux. Alors l'attaque l'a réveillé."

"Dois-je détecter un tremblement de méfiance à l'égard de la sagesse du haut commandement ?"

Faible sourire. "Vous êtes un détective. Oui. J'ai dû me tenir à l'écart, en me taisant, pendant un débat en cours sur l'importance de prévenir les autres races de notre arrivée. Je pensais que le patron avait cédé à l'opinion majoritaire, que ce n'était pas le cas."

"Le patron est peut-être plus intelligent et plus dur que les gens ne le pensent. Il se peut qu'il se défile."

Nagit a grogné. "La seule chose qu'ils oublient tous, ou qu'ils ne veulent pas se rappeler, c'est que Glory Mooncalled est quelque part dans la nature. Personne ne veut m'écouter quand je dis qu'il est entré dans le jeu."

"Je vais écouter. Parce que tu as raison. Je pense qu'il est dans le grand jeu. Je ne sais juste pas comment. Pas encore. Mais tu as raison. Marengo n'a pas du tout aimé cette idée quand je l'ai évoquée."

"Il est un peu bizarre depuis l'attaque. Encore plus aujourd'hui. Aujourd'hui, il reste enfermé là-dedans, ne laissant entrer personne sauf la femme Montezuma. Tu voudras changer de vêtements avant de partir. N'est-ce pas ?"

"Tant de gens désapprouvent ma garde-robe, je dois juste supposer que cela pourrait être approprié. Et ça ne me dérangerait pas d'emprunter quelques couteaux et autres, pour me sentir plus à l'aise quand je me promène."

"Je pense que nous pouvons vous trouver une belle tenue et une série de couverts." Il y avait quelque chose de sournois dans sa façon de dire ça. "Choisissez un cheval pendant que vous êtes ici."

"Euh..."

"Je donne de mon temps pour vous aider, Garrett. Vous ferez quelques aménagements pour moi, aussi."

Qu'est-ce que c'était ? Tout le monde à Karenta sait que je ne m'entends pas avec les chevaux ?

Probablement que tous ceux qui sont déjà tombés sous l'emprise de ces monstres l'ont fait. Ils ont fait des commérages dans mon dos. Ces gens étranges qui aiment les bêtes comprennent probablement ce qu'ils disent, d'une certaine façon.

J'ai grommelé : "Montre-moi les anciens bûcherons."

"Si c'est ce que vous voulez. Personnellement, je préférerais avoir quelque chose qui puisse prendre de la vitesse si on tombe sur ces centaures."

"Quoi ?"

"Il y a une large bande de centaures dans la région. En mouvement. Comme vous nous l'avez dit. Le colonel a envoyé des patrouilles à leur recherche." M. Nagit avait l'air de regretter d'avoir à dire quoi que ce soit de positif sur Theverly. "Les patrouilles n'ont pas été capables de les localiser. Ils font mieux de nous surveiller que nous de les trouver."

J'ai fait des bruits masculins. "Tant que nous savons où ils ne sont pas."

"La chance ne t'aimera pas pour toujours, Garrett. Choisis un bon cheval."

Il me semblait que la chance voulait déjà une séparation d'essai. "Très bien. Je vais aller à la bibliothèque et attendre quand j'aurai fini. N'oublie pas de voir le patron."

"J'aimerais bien. J'ai assez de problèmes sans avoir à lui tenir la main et à faire ses courses."

Mince alors. On aurait dit qu'il y avait de la désillusion au paradis. "Qu'est-ce qui se passe ?"

"A part les centaures" ? J'ai un autre mort. J'ai un homme disparu. Et j'ai un homme à qui il manque un membre. J'ai du bétail éparpillé partout. J'ai des lézards tonnerre enragés qui titubent et mordent tout ce qui bouge, y compris les uns les autres. Et j'ai un colonel autoproclamé héros des soldats qui est complètement indifférent à tous ces problèmes."

J'ai levé un sourcil haut. Ça marche différemment quand on le montre à un homme. "Que s'est-il passé ?" Sur un ton qui, je l'espère, dégoulinait d'empathie.

"La tempête de merde a commencé hier soir quand les animaux de Venable sont devenus fous. Ils ont effrayé le bétail et les moutons, se sont attaqués les uns aux autres, ont déchiré l'autre bras de Venable quand il a essayé de les maîtriser, et ont tué quelqu'un, apparemment un étranger, qui est trop déchiré pour être identifié. Tollie a disparu ce matin mais le cadavre n'est pas lui car l'homme mort était plus petit, plus gros et plus âgé que le gamin. Je dis que le mort doit être un étranger car aucun des autres hommes n'a disparu."

"Et les animaux de Venable n'attaquent que les étrangers."

"Dit Venable."

"Même ce matin ?"

"Même ce matin. Il prétend qu'ils ont dû être empoisonnés ou ensorcelés. Ce qui est une notion troublante, aussi. Et Theverly ne se soucie pas de ça non plus. Je ne suis pas un homme qui jure beaucoup, M. Garrett, mais j'aimerais que cette merde se termine et que nous puissions nous concentrer sur notre mission."

J'ai posé plusieurs questions à caractère professionnel, auxquelles M. Nagit avait pensé et qui n'avaient pas encore donné de réponses concluantes. Il a grommelé : "Tout cela n'a plus d'importance car, pour l'instant, je n'ai pas de mission plus importante que d'aller chercher des ordres pour vous rejoindre dans vos aventures, probablement surtout pour pouvoir vous taper sur la tête si vous parvenez à irriter le patron ou sa chérie."

"Je détecte une note de désaffection, peut-être compliquée par une bonne dose de cynisme."

"Pas une note, M. Garrett. Tout un opéra maudit. Je partirais s'il y avait un meilleur endroit où aller. Mais où ? Bondurant Altoona ? Arnes Mingle ? Ce qui est triste, c'est qu'ici, il n'y a rien de mieux. Parker ! J'ai besoin de toi."

M. Nagit a demandé à Parker de m'aider à trouver une monture, puis il est parti. J'ai commencé mes recherches. J'ai regardé chaque bête droit dans les yeux, à la recherche d'une bête rapide et forte, mais assez stupide pour ne pas avoir d'intellect pour la méchanceté. A contrecoeur, j'ai fait un choix et l'ai préparé.

Sur mon chemin, j'ai rencontré le colonel préféré de M. Nagit, Moches Theverly. Apparemment, Theverly ne se souvenait pas que nous avions servi ensemble dans les îles. En tout cas, il ne semblait pas enclin à tout laisser tomber et à ressasser le bon vieux temps. Il ne semblait pas enclin à reconnaître mon existence. Et ça me convenait. Il pourrait y avoir un moment où je ne voudrais pas qu'il se rappelle qui je suis.

J'ai remarqué qu'il s'entourait toujours des mêmes copains qu'il avait il y a des années. Et projetait toujours le même air d'immense compétence. Et qu'il portait toujours les cicatrices des blessures qui l'avaient fait sortir juste avant que le gros marteau Venageti ne s'abatte sur ceux d'entre nous qui étaient restés derrière.

Je l'ai étudié quand j'en ai eu l'occasion et j'ai vite décidé qu'il ne signifiait probablement rien dans ce qui m'arrivait. C'était juste quelqu'un qui se trouvait dans le coin, un acteur qui traversait la scène.

Je me suis amusé à trier des livres et à jeter un coup d'œil à tout ce qui semblait intrigant jusqu'à ce que, après un délai beaucoup plus long que prévu, M. Nagit se présente avec une sélection d'armes personnelles et des vêtements de rechange que je ne trouvais pas tout à fait appropriés. "Un uniforme ?" Je me suis plaint.

"C'est tout ce qu'il y a de disponible." Cela a amusé Nagit. Sans doute avait-il comploté pour créer une pénurie de vêtements plus normaux.

"Ne vous imaginez pas que parce que je porte le costume, je fais partie des troupes. La prochaine fois que je m'engagerai, je prévois de commencer ma carrière comme général."

"Et travailler jusqu'au bout, je suppose. Ecoute, Garrett. Le Call ne t'accepterait pas si tu voulais le faire. Tu n'es qu'un vieil enchevêtrement de questions sans réponse et personne ne veut se donner la peine de creuser."

Et il y a quelques jours, tout le monde dans le racket des droits voulait me faire signer, pour le cauchemar complet. Quand j'avais encore un partenaire non-humain et des amis d'une pureté ethnique douteuse. J'ai dû cesser d'être la recrue idéale pendant que je regardais ailleurs.

Peut-être que Black Dragon Valsung voulait encore de moi. Ou la Confrérie du Loup. On pourrait laisser le passé derrière nous. N'est-ce pas ?

En m'habillant, j'ai ruminé l'amère certitude que ma position avait été marginalisée depuis le début, par tout le monde. Ils voulaient tous que je mette le nez dans les nids de frelons ailleurs, mais ils ne voulaient pas que je me mêle de leurs propres combines. J'étais une balle qui rebondissait aléatoirement sur un certain nombre de murs. Pas plus que ce que Morley appellerait un finagle ou un facteur de confusion. Une abeille qui dérange tout le monde.

"Pas mal ajusté", ai-je dit en vérifiant chaque épaule. "Le style est un peu trop militaire, mais j'ai l'air presque fringant."

"Les dames vont se pâmer." M. Nagit a combattu un sourire.

J'ai demandé : "Tu as déjà vu Glory Mooncalled ?"

"Quoi ?" Je l'ai fait sursauter avec ce changement soudain. "Non, je ne connais personne qui l'ait fait. Pourquoi ?"

"Je me demandais juste. J'avais un partenaire avant. Il vénérait pratiquement Glory Mooncalled. A cause de son attitude irrévérencieuse." Bien que je ne puisse pas imaginer comment quelqu'un pourrait être plus establishment qu'un Loghyr devenu sédentaire. Pour des gens comme ça, la révolution ou le changement n'étaient pas de bonnes choses.

"Il y avait beaucoup de choses comme ça dans le passé. On n'en entend plus beaucoup parler. Et si on mettait ce cirque en route ? Plus vite on s'en occupe, plus vite je rentre à la maison."

"Je suis prêt." Je me suis encore regardé. Je n'étais pas content. Je ressemblais à l'un des garçons. J'espérais que ça ne me perturberait pas, ni les autres.

Tama Montezuma était dans le couloir en train de parler à quelqu'un quand on a quitté la bibliothèque. Le gars nous a regardé d'un air renfrogné. M. Nagit lui a rendu son regard. Je n'ai pas fait attention à l'homme parce que Tama a mis le feu aux poudres et a fait d'elle le centre de mon existence. "Garrett ? Regarde-toi. Pourquoi t'ont-ils laissé quitter l'uniforme ?" Le type avec qui elle était s'est éloigné de M. Nagit, visiblement mécontent que quelqu'un d'autre attire l'attention de Mlle Montezuma. Les hommes sont comme ça. On n'y peut rien.

Les yeux de Tama semblaient deux fois plus grands que la normale. Quelle affaire ! Toutes les femmes que je croisais semblaient déterminées à me griller le cerveau.

M. Nagit a dit : "Garrett."

"Euh. Oui." C'était le bras droit de Marengo. "Désolé, Mlle Montezuma. Je dois y aller. Du travail à faire."

Elle a souri d'un sourire à la fois prometteur et prédateur, et a poursuivi son chemin dans le hall.

Je ne pouvais pas imaginer où Tinnie avait trouvé l'idée que Tama était osseuse. "Whew !" J'ai dit.

M. Nagit était d'accord. "Ouais. Qu'est-ce que ça veut dire ?"

Quand Tinnie était avec moi, il avait l'air d'un type normal, au sang rouge, du genre Karentine. "Quoi ?"

"Cette femme ne prend pas une grande respiration à moins que ça ait un rapport avec son ticket repas. Et elle vient juste de te faire sauter."

"Mon ego ne peut pas le supporter."

"Huh ?"

"Elle veut balancer le patron pour moi."

"Exactement. Elle avait l'air extrêmement nerveuse."

Parlions-nous la même langue ?

Lorsque nous sommes sortis de la maison, j'ai regardé ce que faisaient les nuages. Mes attentes précédentes ne seraient pas déçues. La pluie arrivait. Une vraie déception était à portée de main. Le cheval que j'avais choisi avait l'air terriblement féroce pour une jument à selle de mon âge. Et puis il y avait la douzaine de gars en tenue de freecorps qui semblaient tous se diriger vers le terrain de parade. J'ai fait un scan rapide et paranoïaque des brassards, m'assurant que personne n'était assez stupide pour porter son allégeance à la Confrérie du Loup sur sa manche.

"Est-ce nécessaire ?"

"Quelqu'un doit faire passer des messages. Et ces centaures inamicaux sont toujours là."

Pas très amical envers vous, camarade.

Je me sentais vulnérable malgré l'acquisition d'un échantillonneur de couverts.

Quelque chose s'est écrasé sur mon épaule. Pendant un instant, j'ai cru qu'un ogre m'avait sauté dessus par derrière, mais quand j'ai tourné la tête, je me suis retrouvé bec à bec avec ce satané Perroquet. "Merde ! Je pensais t'avoir perdu pour de bon." J'ai dit à M. Nagit : "Tu sais, ces choses vivent très longtemps. Un jour, tu voudras avoir une famille. Pense à tout le plaisir que tes enfants pourraient avoir avec leur propre oiseau parlant."

"Je ne voudrais pas priver vos propres futurs descendants de l'opportunité de profiter d'une expérience aussi merveilleuse." Il a ri.

Lui et ses copains ont trouvé ma situation amusante. Aucun d'entre eux ne voulait avoir son propre ornement d'épaule parlant, même s'il était très élégant. J'ai rassemblé ma dignité et je suis monté, en avançant bien du premier coup. J'ai marmonné les notes de l'appel de la trompette pour la charge et nous sommes partis. Un centaure à trois pattes n'aurait eu aucun mal à m'écraser.

97

Gilbey n'a pas aimé mon idée, même un peu. "On ne veut plus de problèmes ici, Max."

Le vieil homme tourna la lettre que M. Nagit lui avait donnée, comme si Marengo avait pu griffonner un post-scriptum secret sur son côté vierge. Il n'a vu que ce que j'ai vu, à savoir le sceau nord-anglais. "Nous allons le faire, Manvil." Il a retourné la lettre. Quel que soit le message de North English, cela faisait une différence ; mais cela laissait son vieil ami Max perplexe. La parole de North English était manifestement de l'or pour Weider. "Libérez la grande salle à nouveau." Sourire de Wan. "Laissez les amis de ce jeune homme vous aider." C'était un renvoi subtil de Nagit et Gilbey.

"Est-ce que ça va marcher, Garrett ?"

"Je ne sais pas. Mon dossier n'a pas été exceptionnel ces derniers temps."

"Non. Ce n'est pas le cas. D'un autre côté, la plupart de nos problèmes auraient pu être évités si nous vous avions écouté dès le départ. Je comprends que tu sois handicapé par l'avance que j'ai donnée au mal. Mais qui pourrait croire que de telles choses puissent arriver ?" Il s'est adressé à lui-même.

"North English" enverra des freecorps en qui il a confiance. Je suppose que vous lui faites confiance. Mais, même ainsi, j'ai l'intention d'amener mes propres amis."

"Quoi que tu penses de cet homme, Garrett, c'est mon ami."

J'ai avoué, "Je le vois avec des yeux différents. Je vais aussi faire appel à des gardes en qui le colonel Block a confiance. Tout le monde pourra surveiller tout le monde. Ce sera comme une soirée de fête à la salle des pickpockets."

Sourire de Wan. "Tu as manqué les funérailles."

"Tu les as déjà eus ?" Bien sûr que oui. C'était l'été.

"Ce matin. Tôt."

"Je suis désolé. Personne ne me l'a dit. J'aurais été là."

"Peu importe. Vous faisiez le travail du Seigneur. J'espère."

Max n'était pas manifestement religieux, mais il appartenait à l'un des vieux cultes du type "feu de l'enfer et soufre", où l'on arrache un bras pour un doigt et une tête pour un oeil. En raison de l'incapacité d'Hannah, il s'était peu à peu désintéressé des détails quotidiens du brassage des meilleures bières du monde. Il restait le grand seigneur de la brasserie avec le dernier mot sur tout mais il avait abandonné la gestion des détails à Ty et aux maîtres brasseurs. Je craignais que le décès d'Hannah ne le fasse se détourner de l'entreprise et peut-être même de la vie.

"La vengeance est à moi."

"Pouvez-vous le faire d'ici demain ?"

"Je peux." Mais je serais un garçon fatigué quand j'aurais fini.

"Bien. Vous feriez mieux de vous y mettre."

Maintenant, je me faisais renvoyer.

Quand j'ai ouvert la porte du bureau, Max a dit : "Enlève l'uniforme, Garrett. Si tu vas te promener seul, tu ne veux pas avoir d'autres problèmes."

Max avait raison.

Les allées et venues des messagers du freecorps ont été remarquées. La nouvelle s'est répandue à la vitesse de la rumeur. La tension a rapidement envahi les rues. Les esprits se sont rapidement raccourcis.

J'avais mes propres dispositions à prendre. Je ne pouvais pas utiliser les hommes de Nagit ou les mains de la brasserie pour les compléter.

Mon fier destrier et moi avons accumulé les kilomètres.

J'ai visité le Palms. Morley m'a dit qu'il pourrait venir et il se doutait que Puddle, Sarge et quelques uns des garçons ne seraient pas contre une fête non plus. J'ai laissé un message pour Belinda, que Dotes a promis de faire livrer. Puis je suis passé chez Playmate, qui non seulement était disponible et disposée à le faire, mais m'a fait gagner plusieurs heures en sachant où se cachait Saucerhead Tharpe. Je me suis ensuite rendu à Heaven's Gate où j'ai parlé à Trail, Storey et Miss Trim et, malheureusement, à Medford Shale. Comme je n'avais pas de baril sous le bras ni de friandises pour Shale, son accueil n'a pas été très enthousiaste.

Shale pouvait continuer à se demander pourquoi personne ne lui rendait visite.

Mes compétences en matière de prédiction du temps se sont avérées aiguës. C'était la fin de l'après-midi quand je suis allé voir Saucerhead. Il pleuvait. Par moments, l'averse est devenue féroce pour la saison.

Malgré tout, ce satané perroquet n'a pas fait un bruit. Cette créature devait essayer de me faire peur. Ce n'est pas que le vieux M. Big au bec sale me manquait. Pas même un peu.

"Playmate est là. Morley est partant", ai-je dit à Tharpe, qui voulait être convaincu. "Le mort pourrait être là. Si je peux le trouver. Et j'ai particulièrement besoin de vous. Je ne pense pas que je puisse faire tout ça sans vous." Bien sûr que je peux. Mais tout le monde veut être désiré, Saucerhead plus que la plupart. Et j'avais des demandes spéciales, que j'ai soigneusement expliquées.

Le grand gars a grommelé, "Ça va être très pénible, Garrett. C'est beaucoup de travail."

"Vous avez autre chose en cours ?" Dans le passé, il avait toujours eu une bonne éthique de travail.

"Pas vraiment. Winger a eu une idée sur..."

"Tu dois t'éloigner d'elle, mec. Tu as remarqué qu'elle n'est jamais blessée dans ses combines ?"

"Ouais. Je sais. C'est pas très sympa mais... D'accord, Garrett ! Ne commence pas cette merde. Je déteste vraiment quand quelqu'un me rappelle que je lui suis redevable."

J'ai émis un gloussement diabolique rappelant celui que le colonel Block m'avait fait entendre pour la dernière fois.

Le chef des gardes était le suivant sur ma liste. Je suis sorti dans la rue une fois que j'ai eu fini de tordre la tête de Saucerhead... euh... de donner ses instructions à M. Tharpe. Avec de l'eau froide qui ruisselle sur ma nuque. Il faut que je me procure une de ces grosses capes d'équitation maintenant que je suis un cavalier.

"C'est un cheval ?" Saucerhead m'a appelé, depuis la porte de l'immeuble. "Vous montez un cheval ?" Il n'a pas mentionné l'état du monstre. "J'ai tout vu maintenant. Ça doit vraiment être important. Je ferais mieux de m'y mettre tout de suite." Il avait déjà un chapeau sur la tête.

Combien de fois ai-je dit que lui et Winger n'avaient pas assez de bon sens pour se mettre à l'abri de la pluie ? Je me suis demandé. Il était assez intelligent pour porter un chapeau quand il était dehors.

Pular Singe m'a surpris en train de quitter l'Al-Khar, après que je me sois arrangé avec Block, qui a garanti la coopération de Relway. Le bon colonel était d'humeur festive. Une tentative de sauvetage de Gerris Genord avait été écrasée sans pertes pour la Garde. Un envahisseur était mort. Deux partageaient maintenant la cellule de Genord. Quelques autres, dont l'intérêt s'était porté sur Crask et Sadler plutôt que sur leur vieux copain Gerris, s'étaient encore échappés.

Très intéressant.

Je me détestais de penser que Singe ressemblait à un rat noyé. Mais je ne pouvais pas m'en empêcher. C'était le cas. Un rat noyé dans une chemise mouillée. "J'espérais que vos gens remarqueraient que je cours partout... Où as-tu trouvé cette chemise ?" C'était la mienne avant. Avant, c'était celle de Tad Weider.

"A partir de ce que vous avez jeté. Ce serait un péché de laisser ça se perdre."

La chemise ne la mettait pas en valeur. Les hommes-rats ne sont pas habillés comme les humains. "Tu pourrais avoir des problèmes avec les changeurs de forme."

Elle a essayé de sourire. C'était un effort évident et conscient pour imiter l'expression humaine. "Ils ont déjà été déçus. De nombreuses fois."

Les vêtements avaient été dispersés parmi les dépendants de Reliance. Et ils ne se souciaient pas de savoir si les chemises avaient été étiquetées.

"Je suis heureux de l'entendre. Et mes outils ?"

"Des outils ?" Elle n'a pas compris. Je me suis rappelé qu'il fallait rester simple et lent. Elle avait beau être un génie de son espèce, elle restait un homme-rat.

"Les armes que je portais." Ce truc n'était pas bon marché. Même quand on enlevait la plupart des mauvais garçons qu'on rencontrait. Pourtant, avec une petite facturation créative parmi mes différents employeurs... Heh-heh-heh.

"Je ne sais pas."

J'ai essayé de me rappeler si l'un d'entre eux pouvait être relié à moi ou aux Weider s'il apparaissait sur la scène d'une grande méchanceté. Je ne pense pas. "Est-ce que Reliance te laisserait aller à une fête demain soir ?"

Je savais que j'avais choisi les mauvais mots avant même que ce satané perroquet n'émette le premier bruit à passer son bec depuis des heures. Lentement et simplement, stupidement. Avant qu'elle ne saute trop loin dans ses conclusions.

J'ai dit, "Je vais travailler là-bas. Je veux vous engager pour démasquer les créatures sans odeur. Personne n'est aussi bon que toi." Je n'ai pas pu retenir un sourire, ce qui a semblé aider. Mais il était vraiment mal placé.

Que doivent penser les gens de cette équipe en lambeaux, moi sans chapeau, un perroquet détrempé accroché à mon épaule, menant un vieux cheval mité, pratiquement main dans la main avec une fille-rat qui semble avoir été noyée une fois puis rejetée pour faire bonne mesure ?

Cette pensée m'a fait chercher des témoins autour de moi. Par hasard, j'ai aperçu un autre rat noyé. "Saviez-vous que Fenibro vous suit ?"

La colère immédiate de Singe a fait comprendre que l'aspirant petit ami n'avait pas été invité. "Je lui ai dit de ne pas..." Je ne pouvais pas suivre ce qu'elle disait.

"Ce n'est pas important. Peut-être que Reliance l'a envoyé pour veiller sur toi."

"Un jour, Reliance apprendra que je ne suis pas un membre." J'ai compris assez facilement. Elle a ajouté : "La leçon pourrait être très douloureuse. Je t'aiderai à chercher les changeurs de forme." En quelques secondes, son énonciation était devenue presque sans faille.

"En parlant de qui. Sont-ils toujours cachés dans cette vieille brasserie ?"

"Oui." Singe a regardé par-dessus son épaule. Elle a montré ses dents dans un geste de menace peu féminin. Si j'avais été Fenibro, je me serais vite tiré de là.

98

Max m'a fait signe de m'asseoir. "Exposez-le."

"C'est seulement provisoire. Susceptible de changer à mesure que..."

"Ne me raconte pas de conneries, Garrett."

L'homme avait épuisé sa réserve de patience. Avec tout.

"Très bien. Dans l'ordre temporel. Gerris Genord était une plante. Une partie d'une partie de ceci qui remonte à quelques années. Et l'une des nombreuses plantes qui ont placé des loups dans des familles riches et des entreprises. Ils en avaient après l'argent, purement et simplement. Ce sont les loups qui ont approché Ty. Lui ou les maîtres brasseurs peuvent reconnaître certains des prisonniers.

"Gerris aurait su quand Alyx a décidé de m'amener ici. Il l'aurait signalé.

"A un moment donné, certains des loups auraient croisé certains des dragons. Ils se souviendraient les uns des autres depuis le Cantard. Les loups ont demandé de l'aide. Ou peut-être ont-ils engagé les Dragons. Mais les Dragons avaient leur propre programme. Ils ont commencé à utiliser les loups quand les loups pensaient qu'ils utilisaient les Dragons. Pour leurs propres raisons, les Dragons ont décidé de faire de votre famille leur cible principale.

"Quand Genord a signalé qu'Alyx essayait de me contacter, les méchants ont fait des recherches et ont décidé que je pouvais causer des problèmes. Ils ont essayé de me distraire en m'impliquant dans le mouvement pour les droits. L'équipe du Dragon a essayé de me recruter. Ils recrutaient déjà des gars à la brasserie. Quand je suis arrivé, un de ces gars m'a dénoncé et les métamorphes ont envoyé une équipe des ruines de la brasserie Lamp. Ils n'ont pas réussi à me décourager. Genord a marqué les vêtements que tu m'as donnés pour qu'on puisse me suivre. Mon rôle dans les événements depuis lors, vous le savez." Plus ou moins.

Manvil Gilbey a attisé le feu. Max avait besoin de beaucoup de chaleur pour continuer à vivre. Weider s'est dit : "Les dragons et les loups s'utilisent mutuellement. Les loups après l'argent. Que voulaient les changeurs ?"

"Une brasserie fonctionnelle. Ne me demandez pas pourquoi. Je dois encore le découvrir. Peut-être que les changeurs sont venus avec une grande soif. Mais j'ai le sentiment, étayé par mon intuition jusqu'à présent, que Glory Mooncalled est impliqué dans tout ça jusqu'à son mystérieux cou." Une implication en partie dépendante de mon interprétation de l'inconduite arcanique de mon partenaire. "Je pense aussi que celui qui gère les Loups a été victime d'un chantage pour aider les Dragons. Je continue à capter des petites odeurs de désaccord.

"J'ai l'intuition que ce manager a fait revenir Crask et Sadler pour s'occuper des maîtres chanteurs. Belinda qui complique la vie. Belinda est déterminée à transformer ces deux bons vieux garçons en nourriture pour poissons. Donc ce mystérieux loup a décidé de simplifier la vie en se débarrassant de Belinda et moi. Il a donné le feu vert à Crask et Sadler sans consulter les alliés qu'il prévoyait de piéger plus tard."

Oh, quel élégant théoricien je suis. J'étais probablement à côté de la plaque sur la moitié de tout ça. Mais je n'ai pas laissé une petite chose comme le fait d'avoir peut-être tort me ralentir. "Après l'excitation de la fête de fiançailles, Genord a commencé à comprendre à quel point lui et ses copains étaient utilisés. Il s'est éclipsé pour protester. Il n'a obtenu aucune satisfaction et, probablement poursuivi, était dans un état très perturbé lorsque Lance et Ty l'ont surpris à la porte d'entrée. Depuis lors, les choses s'effondrent rapidement pour les Loups et les Dragons.

"En attendant, pas une seule personne impliquée dans cette affaire ne m'a traité directement. Tout le monde, vous y compris, avait un programme qu'il ne voulait pas abandonner. Bien que tout le monde m'ait dit un petit quelque chose ici et là pour que je puisse avoir un outil ou deux pour aller rendre les choses inconfortables pour un autre gars. Je ne sais pas quel était votre problème, patron. Peut-être que vous ne vouliez pas qu'un type avec de la terre sous les ongles rende les invités nerveux en traquant la vraie vie partout. Je suis offensé mais je vais stipuler que c'est votre maison, votre fête, votre décision."

Le regard de Max s'est porté sur Gilbey pendant un instant. Ah. Son idée, hein ?

Gilbey a demandé : "Avez-vous une idée de l'identité de ce mystérieux manipulateur ?"

"Juste un sentiment. Aucune preuve. Mais si ça se transforme en la situation de pression que je veux que ça devienne, quelqu'un pointera du doigt, et dira 'Il m'a fait faire ça'."

Gilbey a remué le feu. Max avait l'air pensif. J'ai dit : "Il y en a d'autres, mais ce sont les hypothèses sur lesquelles je travaille ce soir. Nous verrons comment les choses se mettent en place."

99

Je me tenais à la tête du grand escalier, surplombant le grand hall Weider. Tinnie s'est glissée sous mon bras gauche. Morley m'avait rappelé de l'ajouter à la liste des invités, ce qui m'épargnerait peut-être plusieurs siècles au Purgatoire. Ou ce qu'elle ferait ressembler à plusieurs siècles. L'effort réfléchi de Morley a compensé la valeur d'une griffe de ce satané perroquet.

Tinnie a dit : "Si ce n'était pas de mauvais goût, je demanderais qui est mort." Il y avait beaucoup de gens de diverses persuasions et allégeances en dessous de nous, pour la plupart rassemblés en grappes maussades. Les principales personnes qui circulaient, en dehors de l'équipe de service de M. Gresser, étaient des hommes aux yeux durs du freecorps de Theverly, de la brasserie, mes amis et même quelques-uns de ceux de Belinda.

"Certaines fêtes ne se réalisent jamais. Merde !"

"Quoi ?"

"Saucerhead a amené Winger." Winger pourrait décider que le fait d'être entourée de durs et d'hommes de loi représente un défi. J'ai levé les yeux. Un globe criard était toujours perché sur le lustre principal et observait la foule. L'oiseau était très alerte et son bec n'avait pas craché une abomination au cours de l'heure écoulée. Il n'était pas du tout dans son élément. J'étais inquiet. Mais même Morley n'avait pas remarqué. Si on pouvait continuer comme ça...

Manvil Gilbey est sorti du bureau de Max. "Vous en avez pour longtemps ?"

"Il manque encore quelques visages clés... En parlant du diable. Voici le Colonel Block et la police secrète." D'autres hommes aux yeux durs, probablement pas les hommes de main de Relway car il ne voudrait pas que leurs visages soient exposés, sont entrés par la porte principale. Certains ont tiré des chaînes. Certains de mes invités n'ont pas voulu participer. Des exemples sont apparus : Crask, Sadler, Gerris Genord et ses amis captifs. Genord semblait particulièrement malheureux de retourner sur la scène de son crime.

Lui et ses copains ont été traînés sur un banc enchaîné à un pilier. Ils ne se sentiraient pas seuls là. Le banc supportait déjà huit Frères des Loups désolés qui n'avaient pas filé assez vite pour éviter la rafle du lieutenant Nagit aux Pipes. Apparemment, Nagit avait même surpris les Anglais du Nord avec ça. Il m'avait dit que Marengo avait été mis à l'écart à l'extrême... selon Tama Montezuma, qui continuait à faire la plupart de ses discours à sa place.

Alyx nous a rejoint. "Ça fait beaucoup d'hommes qui ne s'aiment pas, entassés nez à nez au même endroit." Elle s'est habillée. Magnifiquement. Elle avait l'air de vouloir descendre et mettre la foule à la gorge les uns des autres. "Je suis surpris que vous les ayez tous fait venir."

"Hé. On sert la meilleure bière de la ville. Et c'est offert par la maison." Mon regard a dérivé vers Trail et Storey et Miss Trim. Et Medford Shale. Shale avait refusé d'être laissé à Heaven's Gate. Tous les quatre faisaient preuve d'un dévouement héroïque pour s'assurer d'avoir une part équitable de la meilleure bière de Weider.

La vraie raison pour laquelle la plupart de ces personnes étaient venues est qu'elles avaient peur de ne pas le faire. Ils auraient pu manquer quelque chose d'essentiel. C'était une période tendue dans l'histoire de TunFaire. C'était une période où il ne fallait pas se laisser distancer. C'était une époque où le futur se réécrivait de minute en minute et où l'on voulait avoir les mains et le nez en plein milieu de tout ce qui pouvait faire bouger le stylo du destin.

"Manvil, dis..." Il était parti. "Oh, bien. Mieux vaut tard que jamais." Saucerhead avait accompli sa mission. En bas, Ty était entré dans le hall depuis la salle à manger familiale. Il avait des béquilles. Nicks était à côté de lui, essayant de ne pas avoir l'air d'être là pour le rattraper s'il tombait. Ty dirigeait une équipe de la brasserie qui traînait un de ces énormes réservoirs de décantation en bois de mille gallons où la bière repose brièvement pendant que les sédiments les plus grossiers se déposent. Plus tard, le saint nectar migre vers les fûts et les barils que le client voit. Des questions sur la cuve agitent chaque petit groupe, mais les gens se méfient trop de leurs voisins pour demander en dehors de leur propre clique. Ty m'a fait un signe du pouce. Je lui ai envoyé un baiser. Nous nous entendions bien aujourd'hui. J'ai dit à Alyx, "Va dire à ton père. Je viens de me distribuer un autre as. Tout est prêt et on attend juste Relway."

"Attendre Relway. Bien."

"Il comprendra."

Elle y est allée. Tinnie a demandé : "Tu crois qu'elle va se souvenir de tout le chemin jusqu'ici ?"

"Vous êtes vicieux. Et c'est votre amie."

"Vous gardez ça en tête. Très bien. Tous les gens que vous avez rencontrés sont réunis en un seul endroit. Que diable prévoyez-vous de faire avec eux ?"

"Oh, je vais les rendre tous malheureux. Vraiment malheureux. A moins que je ne réussisse à me rendre vraiment malheureux en me ridiculisant complètement."

"Tu crois que les bookmakers donnent des cotes ? Il y a un écart de points ?"

"Soulève ta jupe."

"Ici même ? Je peux me laisser entraîner dans une petite aventure parfois, Garrett, mais..."

"Cinq centimètres suffiront." Son ourlet traînait sur le tapis. "Ha ! C'est ce que je pensais."

"Quoi ?"

"Tu portes les chaussures vertes. Je ne sais pas si elles te rendent méchante ou si tu les portes juste quand tu te sens méchante, mais..."

"Il y a quelqu'un ici."

Oui. Quelqu'un l'était. Les gars de la brasserie Lamp étaient arrivés. Ils étaient sexy dans leurs nouvelles chaînes argentées brillantes. Je m'attendais à ce que la logistique soit un problème mais Relway était déjà sur le coup, ayant anticipé le fait de devoir contrôler les métamorphes à nouveau, et mieux.

"Cinq... six d'entre eux. Je pensais qu'il y en aurait plus. Il devrait y en avoir plus. Bon sang, ils ne sont que cinq." Le sixième était un sonneur, Relway lui-même, déguisé et ne faisant pas vraiment partie du cercueil. Il faisait semblant d'être un petit apprenti tortionnaire bossu, faisant tinter les extrémités des chaînes. Personne d'autre que Singe et moi ne l'a reconnu.

Singe a montré plus de courage que je ne l'aurais cru possible. Non seulement elle était sur les lieux, mais elle était là où les gens pouvaient la voir. Elle est restée près des murs, cependant.

Les droits de l'homme ont été surpris par sa présence mais cela ne les a pas bouleversés. Pas autant que la présence de Morley Dotes et des durs à cuire de Belinda. Les hommes-rats connaissaient leur place.

Tous ceux que je voulais y voir étaient arrivés. Singe n'avait pas encore trouvé d'autres métamorphes que ceux que Relway livrait, mais elle continuait à chercher. Je comptais sur des visiteurs surprises de plusieurs sortes.

Marengo North English s'est faufilé à travers la foule en se dirigeant vers moi. Il semblait reculer devant le contact de la foule. Il voulait quitter la presse, rapidement. Sa charmante nièce le suivait d'un pas. Tama semblait mal à l'aise et profondément troublé. Peut-être était-ce dû au fait qu'il y avait tant de gens vraiment mauvais autour d'elle, mais je ne pouvais pas imaginer qu'elle ait beaucoup de difficultés à se débrouiller, même dans les circonstances les plus difficiles. Elle m'avait déjà impressionné en tant que survivante de première classe, capable de réfléchir et de prendre des décisions rapides.

Pendant que Marengo observait les Belinda, les Tinnies et les Wingers et que la démangeaison se développait, elle avait formulé ses propres plans, j'en étais sûr. L'argenterie que Marengo avait encore autour de The Pipes ne serait peut-être plus là très longtemps.

Le colonel Block chuchotait avec un Relway en admiration. Tous deux jetaient des regards dans ma direction. Il a hoché la tête plusieurs fois, puis s'est dirigé vers l'escalier.

Marengo est arrivé le premier. Il a demandé : "Es-tu prêt à commencer ?" Bizarrement, Tama semblait plus intéressé par ma réponse que lui.

Je l'étais, bien que je n'aie pas obtenu le mélange parfait et optimal que j'avais espéré. Mais la foule était meilleure que celle à laquelle je m'attendais. La porte d'entrée avait été verrouillée. Sarge et Puddle se tenaient entre elle et la salle, ressemblant à des trolls gardiens de temple rondouillards. En tenue de soirée, c'était une vision à contempler. Comme dans un mauvais rêve. Malheureusement, je n'aurais jamais la joie de les avoir vus si beaux. J'étais habillé dans le deuxième meilleur accoutrement de Ty Weider. J'avais l'air d'un lordlet mou et parfumé au lilas qui voulait embarrasser sa famille en public. "Oui."

Singe s'est déplacé au bord de la pièce. Marengo a jeté un coup d'oeil à ses fréquents, malheureux. Playmate, Saucerhead et Winger n'étaient jamais loin de la fille aux rats. Winger nettoyait étonnamment bien. Le regard de Marengo l'a effleurée une fois ou trois. Je n'interviendrais pas s'ils décidaient qu'ils étaient faits l'un pour l'autre. Ils se méritent l'un l'autre. Et j'avais un perroquet qui ferait un merveilleux cadeau de fiançailles.

Un coup d'œil m'a montré que le futur bibelot nuptial était toujours attentif.

Singe s'est endormi pour vérifier l'équipe de M. Gresser et la bande de cuisine de Neersa Bintor.

Block a soufflé jusqu'à la tête de l'escalier. Il s'est accroché à la rampe, a aspiré un tas d'air, a haleté : "Il faut gagner du temps, Garrett."

"Mais..."

"Tu as une bonne raison ?" Max a demandé derrière moi, alors que je faisais un petit geste qui a fait descendre un éclair coloré pour frapper mon épaule. Je suppose qu'Alyx est allée jusqu'au bout avec le message. Son vieux père avait l'air sombrement suspicieux. Ce qui est probablement l'attitude la plus saine quand on a affaire à des serviteurs de la Couronne.

"Je pense que oui", a dit Block. "Bien que vous soyez libre de ne pas être d'accord, bien sûr."

"Quoi ?" J'ai demandé. Je savais que ça allait être moche. Le putain de perroquet a penché la tête, pour mieux entendre.

"Une connaissance a pris la liberté de s'inviter." Un léger poids sur le dernier mot. J'ai parfaitement compris, mais Max n'a pas saisi. Le mystérieux copain de Block a décidé de mettre son nez là-dedans. C'était merveilleux. C'était plus que ce que j'avais espéré. Ma soirée était presque parfaite. C'était un serpent que je ne m'attendais pas vraiment à attirer hors des mauvaises herbes. Maintenant, si un autre vieux fouille-merde, récemment de la république de Cantard, ne pouvait pas contrôler sa curiosité et choisissait de devenir un invité surprise, j'aurais mis au point une machination sans faille.

Block a poursuivi : "Il ne pourra pas venir avant un certain temps. Et je vous le dis, vous vous sentirez plus à l'aise une fois qu'il sera là." Il a fait un clin d'oeil, un geste qui ne ressemble pas du tout à celui de Block. "Je pense." Ce qui signifie que Block allait se sentir plus à l'aise. Son mystérieux invité a dû le harceler.

Max a gloussé, irrité. L'opinion de Max sur les gens de la colline était plus noire que la mienne.

Marengo n'avait pas l'air d'être déçu. En fait, il semblait plus détendu. Puis j'ai réalisé qu'il ne nous écoutait pas, seulement la foule à l'étage inférieur.

J'ai demandé : "L'identité de votre ami est un secret ?"

"C'est le Stormwarden Perilous Spite."

Jamais entendu parler de lui, je ne l'ai pas dit parce que Max a eu le premier mot. "Pourquoi ?" Il semblait clairement antipathique maintenant. Serait-ce quelqu'un qu'il connaissait et qu'il n'aimait pas ? Tout le monde connaissait Spite, sauf moi ? Je suis censé savoir des choses. C'est ce que je fais. Savoir où faire des liens. Mais je n'ai pas pu relier ce glorieux sorcier à quoi que ce soit.

"Parce que le Stormwarden est extrêmement bien informé sur les questions relatives aux rangers, aux commandos, aux forces spéciales et aux opérations secrètes dans le Cantard. Il était impliqué. Il a une affaire inachevée. Il suit cette affaire depuis qu'il a entendu parler des tatouages de dragon."

Comment a-t-il entendu ? Je me suis demandé. Le colonel Westman Block aurait-il l'ordre permanent de rapporter certaines découvertes à certaines parties intéressées ? Ces rapports seraient-ils une condition de sa nomination ? Garrett, comment peux-tu être aussi cynique ? Tu développes un cas de réalisme rampant ?

Block a poursuivi, ingénument : "Je ne sais pas pourquoi, Garrett, mais ça a attiré son attention de manière significative. Il m'a harcelé comme la poissonnière du proverbe. Il semble en savoir plus sur ce qui se passe que Deal..." Block décida qu'il parlait trop, ce qui est un handicap dans son métier. Il termina : "C'est lui qui a eu l'idée de nous rejoindre."

"Mais il garde l'heure de Hill, bien sûr", ai-je grommelé. Je voulais dire que je pensais que le Stormwarden ne pouvait pas s'embêter à respecter les horaires des créatures inférieures que nous sommes. Mais ce n'était pas grave. Je voulais que ce diable soit exposé là où je pouvais le voir. "Dis-moi, mon vieux, comment ce type a entendu parler de ma fête en premier lieu ?"

Block a haussé les épaules. "Je ne sais pas. Pas de ma part. Je vous l'ai dit. Il est bien informé."

"Hmm." J'ai jeté un coup d'oeil à Marengo, là avec son vieux copain Max Weider, en train de se taire. Celui-là même qui, l'autre jour, râlait et marmonnait sur le caprice des sorciers. "Je vois."

Les Anglais du Nord n'avaient pas la grâce d'être embarrassés.

"Je vois", dit Max, aussi. "Alors on va attendre, Garrett. Utiliser le délai pour faire monter la pression jusqu'à ce que ces imbéciles s'enflamment. Puis laissons le Stormwarden atterrir au milieu d'eux comme un chat dans un nid de souris."

J'ai dit, "C'est toi le patron". Un peu de transpiration peut en effet rendre quelqu'un un peu plus aimable. "Excusez-moi." Block avait reculé de la moitié de l'escalier, puis s'était arrêté, regardant dans ma direction. Il avait quelque chose en tête.

Je suis allé me renseigner. Le colonel m'a chuchoté : "Relway me dit de vous dire que vous devez venir visiter la brasserie de Lamp."

"Il a trouvé quelque chose d'intéressant ?"

"Apparemment oui. Il n'a pas voulu expliquer. Il a dit qu'il ne le comprenait pas mais que vous pourriez et devriez probablement le voir avant de poursuivre ce que vous faites ici."

Maintenant ? "Peut-être qu'il n'a pas remarqué mais il est juste un peu occupé. Et à chaque fois qu'il veut que je voie quelque chose, ça s'avère être des cadavres. J'ai vu assez de gens morts... Oh, merde !" Medford Shale et ses copains de Heaven's Gate avaient admiré le bassin de décantation comme si c'était la porte du paradis. J'avais gardé un oeil sur eux au cas où ils décideraient d'essayer de le tarauder, ce qui aurait pour effet de surprendre et d'angoisser presque tout le monde. "Bird, va là-bas et fais en sorte que ces ivrognes prennent une autre direction. Vas-y. Ouste."

L'arrivée de l'oiseau parlant a eu l'effet escompté. Les vieux se sont retirés vers les fûts déjà entamés. Mais leur orbite chamaillarde autour du bassin de décantation les a mis face à face avec les prisonniers qui arrivaient.

Storey est devenu fou furieux. Il a frappé l'un des métamorphes avec sa canne. J'ai murmuré : "Apparemment, il peut s'agir du même Carter Stockwell qui était impliqué dans les campagnes de Myzhod."

"Quoi ?"

"Longue histoire. Ces vieux hommes étaient des soldats il y a longtemps. Des mercenaires métamorphes les ont vendus aux Venageti. C'était un grand désastre pour notre côté. On dirait que ça pourrait être les mêmes métamorphes. Storey - c'est le gars qui est si élégant avec sa canne - a mentionné le nom de celui qu'il fouette."

"Je crois que je commence à avoir une idée de la raison pour laquelle l'hôtesse de l'air est intéressée."

Moi aussi, si j'ai soupçonné une mauvaise humeur. "Allons les calmer."

"Allons chuchoter avec Deal."

100

Storey ne s'est calmé qu'après que, pendant un moment, on ait cru que Trail avait subi une attaque. Plusieurs métamorphes ont saigné abondamment. Les entraves d'argent leur ont enlevé toute force. Trace pleurnichait comme un chiot fouetté. La voix du type qui était dans l'écurie et dans l'escalier menant à la chambre de Tom a dit : "On aurait dû tuer ce fils de pute quand on en avait l'occasion." Je ne pouvais pas dire s'il parlait de moi ou de Storey.

Les garçons de la Confrérie du loup étaient enchaînés au pilier suivant. Plusieurs semblaient frappés. Ils ont vu des visages qu'ils ont reconnu. Des visages qui appartenaient à des personnes qui n'étaient même pas humaines. Des gens qui les avaient manipulés... Un regard à Gerris Genord m'a dit qu'il l'avait déjà compris. Peut-être quand il était dans l'Al-Khar, peut-être même la nuit où il a tué Lancelyn Mac. Peut-être qu'il connaissait la réponse clé, aussi.

Qui.

J'ai eu une idée, le nom de Mooncalled. Seulement, je n'arrivais pas à le faire correspondre. En se basant strictement sur les preuves disponibles, Marengo North English semblait plus probable.

Il n'y avait aucune froideur envers Genord de la part des autres loups. Block et Relway ne leur avaient rien vendu. Ils avaient confiance en leur pote. C'est plutôt touchant. De nos jours, la confiance est moribonde et s'estompe rapidement.

Ça veut dire que j'avais tort de penser que Genord n'était pas du genre commando. Il faut vivre l'enfer avec un homme pour développer ce genre de confiance. J'ai demandé à Genord : "Tu veux mettre quelqu'un sur la sellette ?"

Il a regardé à travers moi. Il n'allait rien me dire. S'il y avait un règlement dû, ses potes s'en occuperaient. On ne pouvait pas les retenir éternellement.

Cette attitude est née du fait que nous avons traversé l'enfer ensemble, aussi. Je me souviens de cette attitude. Elle me manque. Mais tous les gars avec qui je la partageais sont partis. Il ne m'en reste qu'un pâle souvenir dans mes amitiés avec Morley et quelques autres.

Un tumulte assez fort pour que tous les invités l'entendent a éclaté dans la cuisine. Neersa Bintor a beuglé comme une femelle éléphant en colère. Avant que je n'aie fini de m'assurer que tout le monde ne se précipite pas par là et ne laisse pas le reste du manoir sans surveillance, la grande femme a fait irruption dans le grand hall. Elle avait un corps sur l'épaule, un métamorphe en pleine mutation, flottant comme un serpent estropié. Dans sa main gauche, elle portait un pilon de cuisine qui semblait pouvoir être utilisé pour enfoncer les pieux qui soutiennent les tentes de cirque. Elle a fouillé la foule bouche bée, m'a repéré et a lancé le levier de vitesse à dix mètres de distance. Elle a laissé un peu de peau sur le sol non recouvert de moquette.

"Moi et moi, j'essaie de gérer la cuisine, toi Garrett, toi. Tu me donneras une meilleure aide que ce chef, toi. Et toi, tu ne laisses pas ta taupe s'échapper d'ici, toi aussi." Derrière elle, Pular Singe réussissait à avoir l'air penaud et fier à la fois. Elle avait éliminé l'intrus.

J'ai pensé que nous avions négligé notre obligation d'informer Neersa Bintor de tous nos plans. Un oubli que la déesse de la fonte ne pardonnerait pas facilement. Dans la hiérarchie de la maison Weider, Neersa Bintor était juste derrière Max et, peut-être, Manvil Gilbey.

Je me suis excusé abondamment devant la foule. Un certain pivert en costume d'apparat a bien ri à mes dépens. "Prête-moi ta canne, Storey." J'ai frappé le côté du bassin de décantation trois ou quatre fois. L'oiseau a dit "Dodo !" et est retourné se percher sur le lustre.

"Écoute, petit oiseau, toi. Moi et moi n'avons pas de place dans ma cuisine pour la vermine, qu'elle parle ou non. T'es pas d'accord, toi ? Je vais attraper mes propres t'iefs, moi et moi." Le métamorphe à mes pieds a remué. Neersa Bintor a levé une prodigieuse chaussure sensible, l'a abaissée fortement, puis a exorcisé son venin par une application vigoureuse de sa maul. Elle a gardé son pied en place pendant que deux gardes faisaient mettre des chaînes au changeur.

J'ai chuchoté à Singe, comme si elle n'avait pas compris ce qui avait été dit, "Tu ferais peut-être mieux de rester en dehors de la cuisine."

Elle a murmuré en retour : "Tu crois, toi ?"

Singe l'enfant prodige. Elle était sarcastique. "Ouais. Scoot." Quand je me suis retourné vers la foule, j'ai vu le phénomène Bintor se retirer.

J'ai dit aux gardes : "Vous feriez mieux d'enchaîner cette chose à ses amis avant qu'elle ne se souvienne dans quel royaume elle se trouve." Je soupçonnais que la passivité dont faisaient preuve les changeurs était en partie due à leur connexion psychique, qui devait être chargée d'un sentiment de désespoir commun. Block, près de Relway, m'a fait signe avec impatience.

101

Relway est prévisible à certains égards. Par exemple, on peut compter sur lui pour faire ressortir le mélodrame dans n'importe quelle situation. C'est ce qu'il a fait à la brasserie Lamp, où des types munis de torches se faufilaient dans les ruines intérieures, générant des ombres dansantes et glissantes merveilleusement effrayantes. "C'est en plus mauvais état que je ne le pensais", ai-je dit au petit gars. L'extérieur en briques est resté sain, mais les murs et les planchers intérieurs s'écroulaient et s'effondraient.

"Ça sent bizarre, aussi", a dit Morley. Il a dérivé au-dessus et à travers les décombres et les ruines sans attirer un grain de poussière.

Relway a grogné : "L'odeur vient de ce que nous sommes ici pour voir." Il n'était pas content de son pote Garrett. Garrett avait laissé Morley Dotes et Pular Singe l'accompagner. Deal Relway n'était pas dupe. Il savait que Morley essaierait de mémoriser un détail qui l'identifie et que Singe, sans même s'en rendre compte, accumulerait une batterie d'indices olfactifs. J'espérais qu'il ne se sentait pas suffisamment menacé pour envisager une forme de rectification désagréable plus tard.

"Par ici". Relway s'est caché sous une solive de plancher. J'ai dû marcher en canard pour le suivre. La poussière montrait qu'il y avait eu beaucoup de trafic avant nous. "Quelle vie glamour ils mènent."

Relway a grogné. Block a fait un petit discours sur le fait que le mal semble toujours fascinant de loin, mais qu'il est sordide et laid quand on le voit de près. C'était difficile à contredire. J'en voyais la preuve tous les jours.

D'un autre côté, les méchants prospèrent tandis que les hommes droits se comportent de manière désespérée sur le théâtre de leur propre désespoir.

"Un peu comme mon ornement d'épaule, tu veux dire ?"

Le perroquet, qui n'avait pas voulu rater cette aventure, fit un bruit narquois - vraiment ! Et Morley d'annoncer : "Je n'aime pas ça. Ce joyau aviaire était un cadeau de ma part."

"Pour lequel tu ne seras jamais pardonné. Yech !" L'odeur se renforçait rapidement. Bien que repoussante, elle avait un côté familier, un goût de malt -

"Ici", dit Relway en indiquant deux vieilles marmites de fermentation en cuivre qui auraient dû être volées pour leur valeur en ferraille il y a des lustres. "Prenez une torche et montez là-haut." Il a indiqué une plate-forme grossière fabriquée à partir de vieilles caisses. "Toi aussi, Wes."

J'ai emprunté une torche à un garde. Le colonel Block en a pris une autre. Nous avons accompli l'ascension avec un minimum de blessures, bien que la merveilleuse buse ait également perdu quelques plumes de la queue à cause d'une torche agitée.

Les marmites étaient pleines de choses. Une grosse bulle a effleuré la surface de celle qui était la plus proche de moi. "Oh ! C'est dégoûtant. Certaines personnes ne devraient pas être autorisées à faire leur propre brassage." C'est ce qu'ils faisaient. Mal. C'est pourquoi la puanteur m'était familière.

Relway a dit : "C'est ça. Prends cette pagaie et pousse la racaille hors du chemin."

Une perche d'un mètre quatre-vingt avec une extrémité large et carrée était posée sur le dessus du pot. J'ai suivi les instructions.

"Merde !" Block s'est exclamé. "C'est quoi ce bordel ?"

J'ai dû repousser la saleté de la surface pour la voir. C'était une limace olive terne d'un mètre de long et de forme humaine. Non, la forme d'un singe correspond mieux. Ses membres étaient longs et maigres et il avait une queue. Il avait une tête ronde avec de grands yeux ronds sans paupières comme ceux d'un lémurien. Et pas d'oreilles.

Il y en avait un autre dans l'autre bouilloire, pas aussi développé. "Qu'en pensez-vous ?" a demandé Relway. "Tu penses que ce qu'il y a dans ces pots a peut-être un rapport avec la raison pour laquelle ils voudraient prendre le contrôle de la plus grande brasserie de TunFaire ?"

"Ils préparent des changeurs de bébé. Mince ! Ça vous fait comprendre leur comportement. Un peu. On compatit un peu, si c'est comme ça qu'ils se reproduisent." Ça sentait la sorcellerie ancienne, comme celle qui a créé le peuple de Singe. "Mais ce sont toujours des monstres dangereux de notre point de vue. Je me demande si ça ferait une différence pour Max que sa famille ne meure pas à cause de l'avidité de quelqu'un."

"Le chagrin ne se soucie guère du pourquoi", a observé Block.

Singe a soudain crié : "Garrett ! Danger !" et s'est enfoncé dans l'obscurité comme... Eh bien, comme un rat effrayé. Quelque chose a remué dans le sens où nous venions. Quelqu'un a aboyé quelque chose. Relway a commencé à sortir un couteau noir. Les autres se sont mis à chercher des armes.

"Marché conclu !" Block a craqué. "Relaxe." Relway s'est plutôt figé.

Une vision diabolique semblait se matérialiser lentement à partir des ombres étranges, comme cette race mythique de vampire qui passe une partie de sa vie sous forme de brume capable de passer par la plus petite fissure. Alors qu'il se déplaçait dans la lumière des torches, j'ai vu qu'il s'agissait de quelqu'un vêtu d'une robe noire sur laquelle étaient brodés des éclairs dorés, son visage étant dissimulé derrière un masque d'argent. Il s'agissait clairement du Stormwarden Perilous Spite mentionné plus haut, qui s'accrochait aux traditions de son espèce, fondées sur un comportement effrayant et de mauvais vêtements.

Mais les gens de la colline s'habillent comme on l'attend d'eux. Je me demande parfois où ils trouvent leurs tailleurs. Je me suis aussi demandé si je voulais vraiment que ce type se présente après tout. Il avait déjà l'air d'être de mauvaise humeur.

Ce satané perroquet a décidé qu'il voulait aller voler avec Pular Singe. C'était sans doute une bonne idée. Je ne voulais pas qu'il attire l'attention.

Le bloc a attiré mon attention. Il a secoué sa tête. J'ai fait un pas en arrière. Il m'a suivi. Son pote le magicien a pris notre place. Il a remué les marmites et examiné leur contenu.

Je l'appelle "il" par commodité. Il y avait une chance sur trois qu'une femme se cache derrière ce masque. Non pas que le sexe fasse une grande différence. Ces gens ne sont que misère sur pattes.

Block a tiré sur ma manche et a fait un geste de la tête. Il était temps que les grognards se fassent discrets.

Je suis parti en me demandant si c'était une bonne chose que l'auditeur de tempête se joigne à nous. Sa présence pourrait suffire à garantir la persistance de la timidité sinistre du général spectral du Cantard, dont l'apparition me serait bien préférable.

Alors que nous nous dirigions vers le manoir Weider, Relway a demandé : "Tu as réussi à trouver quelque chose pour moi, Garrett ?"

"Nope. Et je ne vais pas le faire, non plus. Ils m'ont clairement dit que je n'entrerais dans rien, et que je n'obtiendrais aucune information qu'ils ne veulent pas déjà partager avec le monde entier."

"Mais vous êtes la parfaite recrue."

"Je pense que j'étais la recrue parfaite jusqu'à ce que je commence à vous parler."

"Hmm ?"

"Juste une intuition. Mais si j'étais vous et Block, je garderais un oeil sur un de vos gars qui se sent peut-être aussi fort pour les droits de l'homme que pour la loi et l'ordre."

Le visage de l'affreux petit homme s'est transformé en fer froid.

Tu n'auras pas d'autres dieux devant moi.

102

Max fixa l'auditeur de tempête tout le long de la salle. Le sorcier était entré juste assez loin pour être vu et faire du bruit. Il s'était rendu ombrageux et mesurait neuf pieds de haut. De minuscules éclairs se glissaient dans le nimbe qui l'entourait. Il était accompagné de deux hommes d'armes apparemment ordinaires qui, à y regarder de plus près, présentaient un léger scintillement doré. Sarge et Puddle étaient heureux d'abandonner leurs postes aux nouveaux venus.

La salle était devenue une tombe avec l'arrivée de Spite. Tout le monde attendait le moment où il ne se contenterait plus de rester là. Les métamorphes semblaient particulièrement malheureux, ce qui suggérait qu'ils avaient reconnu le sorcier et le connaissaient assez bien pour croire qu'ils avaient des raisons d'être malheureux. Et les Anglais du Nord de Marengo semblaient avoir disparu dans les bois.

Weider a écouté attentivement pendant que j'expliquais ce que nous avions trouvé dans la brasserie en ruines. Il a hoché la tête de temps en temps, puis a observé : "Ils auraient pu se créer une petite armée s'ils avaient mis la main sur ma place, alors."

"Ce qui était probablement leur plan."

"Mais pourquoi se feraient-ils aider par une faction de l'Appel ?"

"Nous avons encore besoin de creuser ça. Mais je suis presque sûr que les loups pensaient que l'aide allait dans l'autre sens. Nous savons que ces métamorphes sont vieux, maintenant. Nous l'avons vu quand Storey a eu sa crise." Trail, Storey et le contingent de Heaven's Gate sont restés consciencieusement attentifs au baril qu'ils avaient jalonné. "Ils ont eu des vies entières pour s'entraîner à dire aux Karentines ce qu'ils veulent entendre et à leur montrer ce qu'ils veulent voir."

"Vous ne feriez pas mieux de continuer à creuser ? Ce chasseur de fantômes me donne la chair de poule. Il a un mauvais pressentiment. Essaie de le faire sortir d'ici avant qu'il ne commence quelque chose que je regretterai."

"Vous avez déjà entendu parler de lui, patron ?"

"Perilous Spite" ? Non. Mais je ne croise pas beaucoup ces gens-là. Je suis dans le commerce. Un brasseur. Un brasseur n'a pas beaucoup de contacts avec les gens qui achètent de la bière. Même pendant les pires jours de la guerre, la brasserie n'avait aucun rapport avec les gestionnaires et les manipulateurs de la guerre. Je veux que ça reste ainsi. Va travailler, Garrett."

"Arrête de jurer." J'ai regardé la foule et j'ai fait la grimace. Je n'aime pas trop me retrouver devant des foules. Pas quand je dois partager la vedette avec un seigneur de la Colline - surtout quand ce seigneur est un parfait inconnu. Block semblait impressionné par lui, cependant, et Marengo, maintenant invisible, n'était pas loin d'être pétrifié.

"Calmez-vous !" J'ai hurlé. Immédiatement, tous les voyous de l'Appel, de la brasserie et de la Garde ont redoublé de tapage en essayant de faire taire tout le monde. J'aurais mieux fait de rester là à les laisser se rendre compte que les choses étaient sur le point de mûrir. Bien que tardivement, le silence s'est installé parmi nous.

Une mer de visages hideux s'est tournée vers moi. Pas un seul n'avait l'air heureux. Je ne débordais pas de joie, moi-même.

Je n'avais pas pensé à cette partie. Les réunir tous ensemble, les laisser se transformer en cocotte-minute. Glisser quelques cartes dans ma manche que personne d'autre que Ty ne connaissait. Voir ce que la situation produisait. C'était le plan.

Dois-je expliquer ? Certaines de ces personnes n'avaient aucune idée de la raison pour laquelle elles avaient été convoquées. Les autres avaient probablement une mauvaise idée.

J'ai décidé de laisser la chose se dérouler.

"M. Trail. M. Storey. Vous, messieurs, vous êtes exercés il y a un moment. Veuillez expliquer pourquoi à tous les autres." Je pouvais imaginer les rumeurs qui avaient déjà commencé à circuler.

Trail ne pouvait pas dire un mot alors qu'il était entouré de tant de personnes qui le surpassaient socialement. Storey n'avait pas ce problème, cependant. Il avait grandement renforcé son courage aux dépens de la brasserie Weider. Il a répété l'histoire de la campagne Myzhod. Je l'ai laissé divaguer et éditer, mais il n'a pas beaucoup enjolivé. Le gardien de la tempête a fait preuve d'une volonté intimidante d'accorder une attention cruelle à tout membre de l'auditoire enclin à s'agiter. Je soupçonnais que beaucoup de mes invités en savaient plus que moi sur Spite. Je suppose que si j'avais eu une de ces sinécures de l'armée au lieu d'un vrai travail de Marine, j'aurais peut-être aussi entendu parler de lui.

Storey a clairement indiqué que lui et Trail croyaient que ces métamorphes, ici, maintenant, dans cette même pièce, étaient les mêmes maudits métamorphes perfides qui avaient mené une armée entière de Karentine à sa destruction cinquante ans auparavant.

Une fois que Storey a épuisé sa réserve de vitriol, j'ai annoncé : "Mlle Quipo Trim, qui faisait partie du Corps médical royal de l'armée de Sa Majesté, va nous dire tout ce dont elle se souvient et qui pourrait être pertinent".

Quipo a raconté à la foule ce qu'elle m'avait dit, en ajoutant des détails dont elle s'était souvenue depuis. Puis, successivement, j'ai eu les déclarations de tous les autres qui avaient eu des contacts avec les métamorphes. J'ai révélé ma propre histoire. Je n'ai exempté que Relway, qui n'était de toute façon pas présent, selon les informations officielles. Presque tout le monde a dû voir que cette assemblée ne concernait pas les Weiders et moi, comme beaucoup auraient pu le croire. En fin de compte, il s'agissait de la sécurité de la couronne de Karentine.

Le gardien de la tempête a pesé sur mon esprit lorsque j'ai dit : "Cela établit le tableau. Ces créatures prétendent servir la Couronne depuis des lustres, mais partout où elles vont, le désastre les suit. Un peu comme Glory Mooncalled. Je n'ai pas creusé beaucoup plus sur eux. C'est un grand secret. Leur commandant à l'époque moderne était le Colonel Norton Valsung. Miss Trim m'a dit que Valsung était Karentine mais elle est la seule personne que j'ai trouvée qui ait jamais rencontré cet homme. Je considère que son existence est problématique. Il se peut qu'il ait été un métamorphe particulièrement habile."

Je pêchais. Mais quelqu'un pourrait se souvenir de quelque chose et se porter volontaire. Quelqu'un pourrait même se porter volontaire pour me dire qui était derrière la Confrérie du Loup et tous les embarras de l'Appel. Quelqu'un pourrait, mais je n'allais pas parier l'argenterie de famille que quelqu'un le ferait.

Le gardien de la tempête a bougé très légèrement, près de la porte d'entrée. Un murmure sans source a résonné près de mon oreille gauche. Des années d'entraînement avec le mort m'ont empêché de sauter. "Valsung a existé. Sa survie est cependant improbable. Il ne leur était plus utile."

J'ai légèrement hoché la tête, pour lui faire savoir que j'avais entendu. Je suppose que j'étais censé utiliser l'information d'une manière ou d'une autre. Je ne voyais pas à quoi elle pouvait servir, cependant. J'ai levé les yeux vers ce satané perroquet. La vieille poule observait attentivement depuis le chandelier tout en prenant soin de ne pas attirer l'attention. Excellent. Remarquable. Bizarre. Mais excellent. Car si le gardien de la tempête découvrait comment le dodo merveilleux était utilisé, j'allais avoir un sorcier très irrité sur les bras.

Il n'était pas possible que quelqu'un soit blâmé à ma place. C'est la loi de Garrett.

J'ai murmuré : "J'espère que tu resteras très, très calme et que tu laisseras le sorcier porter la charge."

La pression n'a pas encore eu l'effet que j'espérais. Personne n'avait perdu le contrôle et commencé à débiter des secrets.

Je me suis tourné vers la Confrérie du Loup. Avec eux, ma démarche était spéculative et personnellement dangereuse : Ils restaient une énigme bien qu'ils soient soumis aux motivations humaines. Ils étaient en mauvaise odeur avec l'Appel mais je ne pouvais pas mettre en doute la pureté de leurs politiques. Celles-ci restaient rigoureusement correctes selon les normes les plus strictes épousées par le plus fanatique des droits.

Le silence dans la salle se prolongeait, mais le quotient d'agitation général ne cessait d'augmenter. Pour retenir l'attention de la foule, j'ai commencé à descendre l'escalier. Ce faisant, j'ai dit : "Il y a un lien circonstanciel mais évident entre les créatures du Dragon Noir et la Confrérie du Loup". Le fait que votre dialectique puisse être impeccable et votre trahison accidentelle n'impressionnerait pas certains vrais croyants, le manque d'imagination et de compassion étant les principales marques de la bête.

Je n'ai fait aucune accusation directe. Je voulais que les amis de Genord viennent d'eux-mêmes à la lumière, qu'ils décident qu'ils devaient s'amender. Genord lui-même était sans espoir. Il avait décidé de protéger quelqu'un.

J'ai crié jusqu'au balcon : "Patron, vous voulez faire sortir votre ami gaffeur de votre tanière ?".

Max a grogné et a fait un signe de tête à Gilbey. Manvil est parti. Il est revenu à la tête d'un Marengo North English qui essayait toujours d'éviter d'être remarqué par l'auditeur de tempête.

Je n'avais aucune pitié. "Parlez-nous des Loups. D'où venaient-ils ? Pourquoi sont-ils partis ?"

Marengo ne voulait pas parler. Ce sorcier l'a vraiment effrayé. L'Anglais du Nord avait dû faire un coup vraiment stupide. Il ne parlait qu'avec la plus grande réticence, à la hâte, en trébuchant, visiblement pas toujours certain de ses faits.

Morley s'est matérialisé à côté de moi. Il a chuchoté : "Pourquoi tu continues à parler ? Coupe leur la gorge et finis-en avec ça." Les elfes de la ville sont des gens directs. Ils jettent le bébé avec l'eau du bain en comptant sur les dieux pour s'occuper de la victime si elle le mérite.

"Parce que si je vais découper des métamorphes, je vais probablement énerver la moitié des gens de ce zoo. Regarde autour de toi. Chacun de ces clowns cherche un angle et essaie de comprendre comment utiliser ça. S'ils peuvent se faufiler autour du stormwarden - à l'avance. Quoi qu'il en soit, nous devons découvrir à quel point ce cancer des changeurs est répandu. Ce que nous ne pouvons pas faire en utilisant des hommes morts. C'est un gardien de la tempête là-bas, pas un nécromancien." Et moi, pour ma part, étant d'une curiosité obsessionnelle, je voulais découvrir quelques pourquoi, ainsi que les qui et les quoi. Et pour cela, il fallait mettre les gens dans le bon état d'esprit en posant les bonnes questions pour que les bonnes réponses remontent à la surface.

Marengo n'a pas dit grand chose d'intéressant sur la Confrérie du Loup. Ils avaient été son premier effort pour donner à l'Appel de vrais muscles, une bande de héros de guerre irréprochables, accomplis, compétents et dévoués. Mais ayant pris l'habitude de traiter avec les ennemis du Roi sans supervision, pendant des semaines ou des mois, ils avaient tendance à agir sans consulter leurs supérieurs. Lorsqu'ils ont essayé de pousser le Conseil Intérieur à adopter des politiques qu'ils favorisaient, au moyen d'une intervention non spécifiée qui ne laissait pas d'autre choix au Conseil, ce dernier a ordonné leur dissolution. Ils seraient remplacés par des croyants moins élitistes et plus souples. Les nouveaux groupes se sont développés de façon désordonnée jusqu'à ce que le colonel Theverly arrive. La plupart des loups ont rejoint les nouveaux freecorps. Quelques-uns, comme Gerris Genord, ont abandonné et sont partis ailleurs.

Marengo insiste sur le fait que les Loups, mécontents ou non, ne s'allieront jamais sciemment avec les ennemis de Karenta.

Seul le témoin le plus stupide n'aurait pas compris cela rien qu'en observant les loups captifs.

La dévotion à la Couronne est la pierre angulaire de l'éthique des freecorps. Nous avons de nombreuses preuves que les métamorphes ne partagent pas cette dévotion.

North English a dit son mot et s'est retiré aussi vite qu'il le pouvait. Son courage était extrêmement inconstant ce soir. Perilous Spite l'inquiétait vraiment.

J'ai eu l'impression que l'inverse n'était pas vrai. Le sorcier était indifférent à tout le monde sauf aux métamorphes.

103

J'ai étudié visage après visage pendant que d'autres parlaient. Ceux qui n'anticipaient pas de punition s'impatientaient. Seule la présence de l'auditeur de tempête les retenait.

Je suis allé voir Genord, j'ai essayé encore une fois. "Tu voulais bien faire, mais tu t'es fait avoir. Et pas seulement par ces choses." J'ai désigné les métamorphes. "Ce n'est pas vraiment ta faute. Tu ne savais pas qu'ils n'étaient pas humains, même si tu avais travaillé avec eux au Cantard."

Genord m'a montré le même visage vide qu'il avait depuis qu'il avait franchi la porte.

Je me suis mis à genoux. "Ecoute, mec, j'essaie de te donner une base de travail. Ils ne vous pendent pas pour stupidité. Mais ils le feront pour les têtus. Qui a remis les loups ensemble ? Qui t'a entraîné là-dedans ? Qui est-ce que tu couvres ? Tu penses que peut-être il savait pour les Dragons ? Eh ?"

Genord et moi savions que la Confrérie du loup n'a jamais été dissoute. Mais nous pouvions faire semblant.

"Qui a décidé de cibler la famille Weider ? Et pourquoi eux ?"

Genord ne voulait pas parler, mais ses amis n'étaient pas aussi déterminés. Ils avaient compris qu'ils n'étaient pas obligés de se jeter sur leurs épées. Il pourrait y avoir un moyen de s'en sortir. S'ils ont été trompés pour servir le mal...

"Vous n'avez tué personne, n'est-ce pas ? Sauf Lance ?" Genord n'aurait pas pu s'en sortir.

Gerris est resté têtu comme un âne. Il croyait qu'il était un homme bon combattant le bon combat. Dommage que sa détermination ait été gâchée.

Un des loups s'est porté volontaire : "Nous n'avons tué personne." L'agitation autour de nous a diminué immédiatement. Les gens se bousculaient pour avoir un point de vue. Ils pourraient entendre quelque chose d'intéressant.

Genord a jeté un regard noir à son interlocuteur. Son attitude n'était partagée par aucun des autres loups. L'homme qui parlait semblait avoir l'habitude d'être aux commandes. "Nous ne sommes coupables de rien d'autre que de nous efforcer de servir le mouvement et la Couronne." Il jeta un regard vers le balcon, vers l'Anglais du Nord invisible, en colère, se sentant clairement trahi.

"Supposez que vous expliquiez cela." J'ai examiné le public. Je me suis penché en arrière pour vérifier le lustre. L'oiseau le plus laid du siècle me fixait. Toujours alerte. C'est bien. J'ai jeté un coup d'oeil au bac de décantation. Je tenais un fil, maintenant. Enfin. Les choses pourraient commencer à s'effilocher. Ce qui pourrait signifier une réelle excitation. "Eloignez-vous de ce réservoir !" J'ai crié. Trail, Storey et Shale étaient de retour, essayant de comprendre comment sortir la bière de la cuve. Quipo Trim, elle, s'était installée en permanence à côté d'un fût de Reserve Dark. Elle marmonnait avec Winger en la buvant. Winger rangeait aussi sa part, au lieu de s'occuper de Quipo Trim. Aucune bière ne disparaît plus vite que la bière gratuite. Avec ma chance, les femmes échangeaient des histoires de Garrett. J'ai grogné. Je ne voulais pas que Winger se saoule. Elle perd tout sens de la prudence une fois qu'elle a bu quelques verres.

Ce satané perroquet s'est jeté du lustre et a fait le tour de la pièce en piqué. Les gens se sont baissés. Les gens ont juré. L'oiseau a atterri sur le poignet de Winger au moment où elle commençait à prendre un verre. La bière a volé. Elle m'a regardé fixement. J'ai indiqué Morley. "Souviens-toi, le poulet de la jungle, c'était sa faute." L'oiseau s'est à nouveau perché sur le lustre. J'ai regardé la tasse de Winger. Elle commençait à comprendre. Mais combien de temps pouvait-elle tenir ?

A l'étage, Belinda et Nicks ont rejoint Alyx et Tinnie. Elles ont dû recevoir un signal de Max ou Manvil. Elles avaient encerclé North English et le gardaient là où il pouvait être vu. Si elles ajoutaient Tama Montezuma, elles créaient une assemblée de briseurs de coeurs d'une magnitude diabolique.

Où était la nièce préférée de Marengo ? Je ne pouvais pas la voir à cause de la foule environnante. Ça faisait un moment que je ne l'avais pas vue, maintenant que j'y pense.

Le Loup continua son histoire. "En privé, on nous a dit que nous n'allions pas nous dissoudre. Que l'annonce de notre dissolution ferait descendre ce connard de Theverly de ses grands chevaux." Le porte-parole de Wolf semblait déterminé à faire un trou dans l'anglais du Nord. Weider et Gilbey avaient rejoint les dames, maintenant, obligeant Marengo à faire face à son critique. Max était extrêmement mécontent de son ami. "On nous a dit que nous allions entrer dans la clandestinité pour faire les choses pour lesquelles nous nous sommes entraînés. Certains d'entre nous devraient prendre des positions dans le monde privé. Les ouvertures seraient arrangées. Certains devraient rejoindre le commandement de Theverly et le surveiller de l'intérieur, en prenant autant de contrôle que possible. Certains d'entre nous devraient passer à d'autres groupes de défense des droits afin de pouvoir suivre ce qu'ils font. Ce sont toutes des choses que nous étions convaincus que nous aurions déjà dû faire."

J'ai moi-même fait les yeux doux à North English. C'était exactement le genre de truc qu'un type comme lui ferait. Mais il m'a appelé, "Ce n'est pas vrai. J'ai dit à la Fraternité de se dissoudre parce que je voulais qu'elle se dissolve. J'étais d'accord avec Theverly. Ils ne voulaient pas être gérés. Évidemment, le temps a confirmé la sagesse de notre décision." Néanmoins, il gardait un regard fuyant et le visage détourné de l'auditeur de tempête.

L'homme enchaîné n'a pas cru aux protestations de North English. "Nous avons reçu des ordres de vous tous les jours. Ces deux derniers mois, vous avez envoyé des messages trois ou quatre fois par jour. C'est arrivé au point où vous contrôliez pratiquement chaque souffle que nous prenions."

Cet homme croyait ce qu'il disait. Je n'en ai pas douté un seul instant.

Le Loup avait dit, "... a envoyé un mot..." Et cela ne faisait pas si longtemps que j'avais mentionné le talent des changeurs pour dire aux Karentines exactement ce qu'elles voulaient entendre. Ce loup avait été nourri d'une histoire exactement adaptée à son besoin émotionnel.

North English avait l'air déconcerté. Peut-être qu'il croyait aussi ce qu'il disait.

Le loup a continué, "L'Appel était en faillite. Ils voulaient s'emparer de beaucoup de richesses rapidement. Il y a deux semaines, deux semaines et demie, peu de temps après avoir commencé à travailler avec Black Dragon, nous avons appris que l'empire brassicole Weider allait être racheté. Nous avions travaillé sur ce projet pendant longtemps. Juste au cas où. Les Dragons ont essayé de recruter des travailleurs de brasserie en notre nom. C'était difficile pour nous ; vous nous avez gardé attachés à des réunions tout le temps." La conviction de l'homme commençait à vaciller face à l'inébranlable hochement de tête de North English. North English était suffisamment en colère pour ignorer la présence du sorcier.

Marengo a dit : "Je ne t'ai pas parlé trois fois en un an, mon gars."

"Vous ne pourriez pas, n'est-ce pas ? Le Colonel Theverly aurait fait une de ses crises de colère. Vous..."

Pular Singe a couiné. Saucerhead Tharpe a beuglé. Playmate a hurlé quelque chose. Sarge a rugi. Le putain de perroquet a hurlé. Une voix sorcière m'a chuchoté "Attention !" à l'oreille au moment où "Attention !" grondait dans ma tête. Un fracas boisé est venu de la direction de la salle à manger. Des cris ont suivi. Quelque chose se dirigeait vers moi.

Ce quelque chose était un tourbillon d'horreur qui ressemblait à un troll avec un mauvais cas de laideur. Il avait des griffes comme des cimeterres. Il avait des crocs comme un tooger à dents de sabre, en haut et en bas. Il était précédé d'une haleine assez fétide pour bâillonner un asticot. Il a foncé droit sur moi. Les corps ont volé et les gens ont crié.

Il n'y avait pas un seul héros dans cet endroit. Quelle que soit la direction dans laquelle la chose regardait, elle voyait des talons volants. Ma première impulsion a été de lui montrer une autre paire. Tout comme ma seconde. J'ai écouté celle-là.

"Couché !" disait la petite voix dans mon oreille. Couché ! a insisté la grosse voix dans ma tête. Je suis un garçon intelligent. Je peux comprendre une allusion. Je me suis jeté en bas et me suis accroché à la pierre froide comme si les dieux avaient annoncé qu'ils allaient supprimer la gravité.

Il y a eu un bruit comme si on frappait un mur de briques avec le côté plat d'une grande planche humide. Le son d'un gros bacon en train de frire a suivi instantanément. L'affreuse apparition hurla plus fort que tous les cris autour d'elle réunis. Elle s'est effondrée sur elle-même, passant par des torsions répétées avant de prendre la forme de celles des cuves de la ruine de la lampe.

Une voix énorme, sans source, a rempli le hall. "Reculez. Il est assommé, pas mort." La chose a commencé à prendre forme humaine. De toute évidence, les jeunes métamorphes adoptent une forme de base à laquelle ils reviennent automatiquement s'ils ne peuvent pas conserver la forme qu'ils ont choisie.

Les métamorphes enchaînés émettaient des bruits malheureux. Leur désespoir était si fort que je le ressentais - peut-être parce que j'avais été exposé à l'Homme Mort pendant si longtemps.

La stupéfaction n'a pas duré. Un bras a grandi à une longueur impossible. Une griffe incroyablement méchante, semblable à une faucille, l'a terminé. Cette griffe m'a attaqué. J'étais juste assez rapide pour esquiver ou le métamorphe était juste assez lent pour le manquer.

Une couverture gorgée d'eau a giflé un sol en pierre. Le gros bacon a crépité. Le métamorphe a sauté en l'air, a crié, puis s'est retourné comme si son dos était cassé. J'ai dit à Morley, "Je pense que je vais reculer un peu."

"Un type intelligent. Inscrivez-moi comme votre assistant."

J'ai remarqué qu'il ne regardait pas le métamorphe. "Qu'est-ce que tu cherches ?"

"Je garde juste un oeil ouvert." Il a utilisé son ton "J'ai une idée mais je ne suis pas prêt à en parler". J'ai regardé autour de moi, aussi.

Block et Relway étaient occupés à faire en sorte que des hommes gardent chaque entrée. J'ai levé les yeux vers Tinnie et les filles. Elles ne s'étaient pas enfuies. Mais elles avaient encore laissé Marengo s'échapper. Deux grands messieurs du quai d'expédition avaient rejoint les dames. Max, Manvil et Ty formaient un noeud au pied du grand escalier, manifestement préoccupés par le fait que mon nouveau compagnon de jeu puisse développer un goût pour les belles femmes. Un goût que je ne peux pas dire que je reproche à presque tout le monde.

J'ai boité jusqu'à Genord. Je m'étais bien cogné la hanche en tombant sur le sol. "C'est reparti. Tu veux me dire quelque chose maintenant ?"

Gerris ne parlait toujours pas.

"Vivre idiot, mourir idiot - Et maintenant ?"

Un autre vacarme venant de la cuisine, voilà ce que c'est. Neersa Bintor était très contrariée par quelque chose. Et Singe ?... Non, Singe était là, devant la porte de la salle à manger, à quelques pas de Relway, tremblant comme une dernière feuille d'automne, me regardant, dans une attitude qui me demandait pardon de ne pas avoir découvert le changeur à temps.

Toujours en regardant autour de lui, Morley a demandé : "Vous voulez des mauvaises nouvelles ?"

"Non. J'aimerais avoir de bonnes nouvelles, cependant. Juste pour la nouveauté. Quoi ?

"Crask et Sadler ont disparu pendant cette agitation."

Gah ! "Tu te moques de moi."

Assez sûr, leurs entraves étaient vides. Comment diable ?... Ils étaient hors du chemin et tout le monde était distrait, mais... Je me suis précipité vers Relway. "Vous voulez me dire comment Crask et Sadler ont pu disparaître au milieu d'une centaine de personnes ?"

"Quoi ? Ils n'ont pas pu. J'ai la seule clé..." Une main tordue est sortie d'une poche vide. "Hunh ?" Il était sidéré. C'est un souvenir que je chérirai. Relway est rarement à court d'idées. "Quelqu'un m'a fait les poches." Il s'est mis à grogner contre les siens, oubliant, pour l'instant, qu'il ne voulait pas se dévoiler.

Je suis allé voir Pular Singe, je lui ai dit : "Tu t'es bien débrouillée. Tu ne pouvais pas être partout à la fois. Une fois que les métamorphes ont compris que tu pouvais les identifier, ils sont restés hors de ton chemin. Est-ce que tu vas bien ? Tu penses que tu peux travailler ? Je pourrais avoir besoin de toi pour traquer à nouveau ces méchants hommes."

"Peu importe les méchants," dit Morley derrière moi. "Elle les a lâchés uniquement pour leur valeur de diversion."

Le claquement et le crépitement du bacon ont recommencé. Les gens qui auraient dû se concentrer sur le dernier changeur se sont laissés distraire en essayant de me suivre. Ce changeur a encore quitté le sol. Il s'est précipité vers ses frères, faisant apparaître des griffes en forme de ciseaux capables de couper l'argent. Il semblait développer une immunité à la sorcellerie de l'aubergiste. Une double application a été nécessaire pour le mettre à terre cette fois.

"Quelqu'un devrait me connaître assez bien pour penser que je laisserais tout tomber s'il..." Bien sûr. Quelqu'un qui contrôlait les ressources de la Confrérie du Loup et du Dragon Noir Valsung pouvait tout savoir sur moi. Quelqu'un qui m'a harcelé avant même que je sache que j'étais dans ce pétrin. Quelqu'un qui... Qui ? Je pouvais regarder autour de moi et voir toutes les personnes impliquées dans l'affaire sauf Crask et Sadler. Mais ils étaient des pions. Du reste, seul Marengo correspondait vaguement. Comme l'a dit le loup de tête.

North English pourrait être un sacré acteur. Mais il se comportait bizarrement depuis qu'il avait été blessé. Un fait qui m'a fait loucher de suspicion.

104

Attendez ! Et le redoutable lieutenant Nagit ? M. Nagit était un excellent candidat. Il s'est probablement senti sous-estimé... Puis je me suis souvenu de quelque chose qu'il avait dit. Quelque chose que je n'avais pas pris la peine d'écouter à l'époque.

Un globule maléfique de plumes brillantes a frappé mon épaule de plein fouet. "Bon sang !..."

"Ne soyez pas volontairement stupide, Garrett. Ne soyez pas volontairement aveugle."

Les gens regardaient fixement. Seul Morley Dotes a tout de suite compris la signification. Il s'est retourné, a regardé brièvement le bassin de décantation et a dit : "Tu es un bâtard sournois, Garrett." Il a montré une centaine de dents pointues dans un rictus. "Je t'ai bien enseigné, mon disciple."

Je l'ai ignoré. J'ai dit à l'oiseau, "Non. Je ne fais pas exprès d'être aveugle. Je viens vraiment de comprendre. Block ! Colonel Block." Il était assez proche pour que je n'aie pas besoin de crier. "Trouvez la femme. La maîtresse. Montezuma. C'est elle qui relie tout." Stupide, Garrett. Stupide. C'était juste là, devant toi, tout le temps. Mais elle était belle, alors vous ne pensiez pas qu'elle pouvait être autre chose. Si elle avait eu de la chance avec vous, vous auriez pu finir aussi épais que Gerris Genord. Ou bien entaillé par un hachoir à viande.

Comment connaissait-elle Crask et Sadler ? De ses vieux jours, avant qu'elle ne mette le grappin sur Marengo ?

On ne savait pas grand-chose d'elle. Personne n'a pris la peine de le découvrir, peu importe ce dont nous avions discuté. Pourquoi vérifier les antécédents d'une pute, aussi remarquable qu'elle puisse être ?

Elle a peut-être grandi avec les jumeaux du cauchemar.

Au-dessus, Marengo avait trouvé le courage de se montrer. Sa bouche était ouverte mais rien ne sortait.

M. Nagit m'avait dit que la femme ne faisait jamais rien qui n'ait un rapport avec son ticket repas. Ça explique pourquoi elle s'est mise avec Marengo en premier lieu. Ça expliquait pourquoi elle travaillait sur tous les aspects du jour où Marengo perdrait son intérêt. Elle avait commencé à le faire dès qu'elle était arrivée au Pipes, assez âgée et assez sage pour savoir que le voyage ne pouvait pas durer.

Tama Montezuma serait une raison de plus pour que Marengo North English ne puisse pas financer sa révolution bigote. Tama aurait trouvé une centaine de façons de se sucrer une retraite confortable à partir des flux financiers de Marengo et de The Call.

C'est incroyable les perspectives qui s'ouvrent une fois que j'ai accepté la possibilité que la somptueuse Miss Montezuma puisse être une méchante. La probabilité d'un lien avec Glory Mooncalled s'est présentée comme annoncée par des trompettes. Je croyais déjà que Mooncalled était quelque part derrière les métamorphes. J'avais espéré que les festivités de ce soir l'attireraient d'une manière ou d'une autre au manoir Weider, probablement sous un profond déguisement. Mais aucun déguisement ne serait utile tant qu'il s'approcherait à moins de 30 mètres de ce bassin de décantation.

Mooncalled aurait mis la main sur Tama dès que la Confrérie du Loup aurait inclus le Dragon Noir Valsung dans ses plans. La façon dont elle a manipulé les loups était claire, d'après les témoignages. Elle a prétendu être l'intermédiaire de Marengo. Ce que le loup a reconnu quand on lui a demandé directement.

Tama voulait être riche. Elle n'avait qu'une chose à vendre. Les métamorphes voulaient une brasserie. Ils n'avaient rien d'autre à vendre que leur talent d'infiltration. Glory Mooncalled voulait... quoi ? On n'a jamais su d'où venait Mooncalled ni où il allait. Même mon partenaire, qui s'était fait un devoir d'étudier l'homme, ne comprenait plus ce qu'il était. Et le reste du monde savait seulement que Mooncalled suivait sa propre route et qu'il était un vrai casse-pieds quand il se laissait pousser hors de celle-ci.

Les perspectives s'étendaient, mais j'avais encore des questions. Beaucoup de questions. Comment Tama les a-t-il poussés à attaquer Marengo cette nuit-là ? Pourquoi essayer d'éliminer tous les principaux leaders du mouvement pour les droits ? Ou n'était-ce qu'une mise en scène ? Où était Glory Mooncalled maintenant ? Pourquoi ne l'avais-je pas fait venir ? À cause de Perilous Spite ? Ou avait-il senti le piège ? Et où était Tama Montezuma ? Avait-elle opéré sa magie sur Mooncalled ? Ce serait une vraie merveille que ces deux-là s'emmêlent l'un dans l'autre.

Et : Où étaient Crask et Sadler ?

Le volume sonore a augmenté car tout le monde a décidé de faire quelque chose. Ils enseignent ça à l'école de leadership. Faites quelque chose, même si c'est mal. Karenta aurait pu s'en sortir beaucoup mieux avec un peu plus d'inertie au cours des dernières décennies.

Je dois avouer une certaine admiration et de la sympathie pour Tama. Elle ne m'aurait peut-être pas perdue si des gens n'étaient pas morts. Je comprenais ce qui la touchait. Mais elle était trop égoïste et trop négligente.

Tout le désespoir qui hante maintenant le manoir Weider peut être mis directement sur ses pieds.

Mooncalled est dans le coin, Garrett, dit la voix dans ma tête. Il est bouleversé. Je sens qu'il avait aussi des projets pour ce soir, mais rien ne s'est passé comme prévu. Il pourrait y avoir des problèmes.

On n'avait pas déjà des problèmes ?

"Ne restons pas là, Garrett," dit Block. "Nous avons des gens en fuite."

Morley a gloussé. "Je ne pense pas que quiconque ira très loin. N'est-ce pas, Garrett ?"

"Je ne suis pas si optimiste, mon vieux. Quelque chose va mal tourner. C'est toujours le cas. Singe !" Je ne pouvais pas parler de Mooncalled. Ça aurait suscité trop de questions. J'ai fait un signe de la main, mais Pular Singe n'a pas eu le courage de se risquer au centre de la piste. Ce qui n'était pas une bonne idée, de toute façon. Presque tous ceux qui n'étaient pas enchaînés se dirigeaient maintenant ailleurs en toute hâte, beaucoup ayant les yeux fermés par peur ou par pure détermination à ne pas devenir témoin de quoi que ce soit.

La bande de Heaven's Gate, cependant, est restée préoccupée par ses passe-temps personnels et n'a pas contribué à l'agitation générale. Trail et Storey restaient déterminés à puiser dans le réservoir de décantation. Ils n'apprécieraient pas cette cuvée particulière s'ils réussissaient, cependant. Il était particulièrement amer, bien au-delà du skunky. Je me suis dirigé dans cette direction. "Allez-vous laisser ce maudit réservoir tranquille ?" Shale, au moins, avait eu la grâce de s'évanouir. Ou juste de s'endormir. "Il y a toute la putain de bière que vous pouvez sucer là-bas, près de Quipo. Mlle Trim ! Vous êtes censée garder ces idiots antiques sous contrôle." Mais Quipo avait atteint un point où elle avait du mal à se contrôler.

"Garrett. J'ai entendu parler de toi par ton frère. Winger." Quipo parlait couramment le langage de l'alcool. "Où est-elle allée ? Winger. Où es-tu allé ?"

"Garrett." Max me voulait.

"Quoi ?"

"Ces gens doivent-ils détruire ma maison ?"

"Bloquez !" J'ai hurlé. "Anglais du Nord ! Maîtrisez votre peuple !" En parlant de contrôle, de plus gros problèmes étaient en route. Personne ne gérait les métamorphes, surtout le dernier. Il n'était toujours pas correctement enchaîné en argent.

Le gardien de la tempête est descendu dans le chaos. Il passa parmi la poignée de métamorphes comme un sorcier du triage Venageti, des spécialistes qui avaient utilisé leurs talents pour décider quels blessés devaient aller chez les chirurgiens et lesquels devaient être mis hors d'état de nuire. Ces gars-là n'avaient pas sauvé beaucoup de Karentines.

Ce type a mis fin à deux vies juste comme ça, soudainement, violemment, bruyamment. Les métamorphes ne partent jamais facilement, il semblerait.

Les survivants ont évidemment fait une offre de soumission. Les fessiers dorés de l'aubergiste les ont fait se lever et bouger. Ils sont partis docilement, les chaînes tintant. Je me demandais ce qui se passerait si le sorcier tournait le dos. J'ai demandé à Max : "Tu veux que je fasse quelque chose ?"

"Quoi ?" Weider a exigé.

"C'est ta maison." J'ai gardé mon indignation bien cachée. Les Karentines apprennent à faire ça quand nos seigneurs de la Colline sont de sortie. Les personnes qui ne contrôlent pas leurs émotions subissent de graves humiliations - au minimum.

"Laissez-le les avoir. Ils le méritent. Dis à Marengo de la fermer et de ramener son cul ici. Il s'est comporté comme un imbécile."

North English harcelait les siens depuis le balcon, apparemment convaincu qu'en hurlant des insultes, il pouvait les inciter à attraper Tama plus tôt. Je n'ai pas cédé à mon envie de lui donner un coup de pied rapide. Je n'ai pas non plus cédé à mon penchant de laisser Tama s'échapper.

Pendant que je rassemblais North English pour que Max puisse le calmer, Morley a rassemblé ses amis et les miens. Il m'a fait signe. "Tu dois mettre Singe sur la piste de Montezuma, Garrett. Si elle a une grosse avance, on ne la rattrapera jamais. Elle était prête pour ça."

"Pourquoi ça t'intéresse ?"

"Ooh, il est épais", a observé Winger. "Muet comme une souche, comme on dirait chez nous." Elle avait un fort goût de bière, même à deux mètres de distance.

"J'ai l'impression que je ne veux pas d'explication si ça vous intéresse." J'ai remarqué que le gardien de l'orage, qui n'était pas encore parti, nous observait depuis la porte d'entrée. J'ai frissonné.

Morley a dit : "Garrett, même Saucerhead a compris que Montezuma doit avoir une réserve d'argent. Probablement une très grosse. Elle fait la traite des Anglais du Nord depuis plusieurs années."

"Oh." Exactement ce que j'attendais de toute la bande, à part Playmate et - peut-être - Pular Singe. Se précipiter là-bas et faire disparaître les richesses volées avant que le propriétaire légitime puisse les réclamer. Puis avoir l'air innocent. J'avais vu Morley le faire avant. Le problème était que Winger était le genre de complice qui n'aurait pas assez de bon sens pour ne pas commencer à dépenser comme un marin avant le lever du soleil. La chance et la force brute ont gardé cette fille en vie.

Je ne pense pas que Saucerhead ait compris ça. Un jour, il sera vraiment malheureux de l'avoir laissée le convaincre de faire des choses.

J'ai levé les yeux vers Marengo. Il ne voulait toujours pas se mélanger à nous, les paysans du rez-de-chaussée. Très bien. Vas-y, Tama. Ça ne me dérangeait pas qu'il perde son argent. Et le fait qu'il soit fauché ne ferait pas de mal à Max. Ni à aucune de ces superbes femmes là-haut. En fait, le monde serait meilleur si Marengo North English ne pouvait pas se permettre d'être un connard. "Qu'est-ce que tu en penses, bec de latrine ?" J'ai demandé à mon ornement d'épaule.

Ce satané perroquet était encore à court de mots. Ce qui était aussi bien. Il avait déjà donné à trop de gens trop de choses à penser.

Il me restait quelques uns des miens, cependant. "Crask et Sadler sont dehors quelque part."

Morley a répondu : "Votre ami le policier secret peut s'en occuper. S'il ne les a pas déjà attrapés."

Relway avait disparu pendant que je clignais des yeux. Beaucoup de ses hommes avaient aussi disparu. J'ai demandé à Singe : "Tu veux faire partie de ça ?"

"Double part", a généreusement proposé Dotes, ce qui a fait bafouiller Winger. "Vous n'auriez plus à faire des courbettes à Reliance." Il connaissait son peuple de rats. Ou cette fille-rat, en tout cas. Mais cette fille-rat était assez intelligente pour savoir quand quelqu'un soufflait de la poussière de fée, aussi. Elle a fait un travail crédible en levant un sourcil quand elle m'a demandé mon avis. Une double part de quoi, Garrett ?

J'ai dit, "Je ne peux pas y aller. J'ai du travail à faire ici. Si vous l'attrapez, vous me la ramenez." J'ai essayé de les avertir en tournant brusquement les yeux vers le sorcier. Mais le feu de la chasse était sur eux.

"Winger, laisse tomber. Ramène-la ici. Je sais que ça semble improbable mais il y a des problèmes dans ce monde aussi importants que ton avidité."

"Ohh !" Saucerhead a ronronné. "Ecoute l'homme grogner. Tais-toi, Winger. Il a probablement raison."

"Fais attention", ai-je dit à Singe, et elle a compris que je voulais dire qu'elle ne devait jamais faire entièrement confiance à ses compagnons actuels.

Leur expédition n'a jamais eu lieu.

Garrett. Attention. Nous sommes sur le point d'apprécier un effort de sauvetage mal jugé et mal programmé.

"Un quoi ?"

Un vacarme a éclaté à l'avant. Un centaure a galopé par la porte d'entrée, un javelot dans chaque main. Il a renversé les sbires clinquants de l'aubergiste tout en ayant l'air étonné de les trouver là. Une minute de plus et la collision aurait eu lieu dehors. L'aubergiste venait de renoncer à me regarder d'un air soupçonneux.

"Qu'est-ce que c'est ?" Morley a demandé.

"Glory Mooncalled a observé", ai-je dit. Mais manifestement pas assez près pour avoir vu la vérité, car ce centaure était entré sans la moindre idée de ce qui l'attendait. Il était abasourdi par la foule qui regardait dans sa direction. Après avoir renversé les gardes, il a essayé de s'arrêter brusquement, mais des sabots ferrés ne le font pas sur de la pierre polie. Il a dérapé. Il a hurlé. Il a dégringolé. Il a hurlé. Il a atteint le niveau du sol en voyageant le menton en premier. Sa langue était suffisante pour que le putain de perroquet se bouche les oreilles. Ce n'était pas du Karentine, mais tous les hommes de l'endroit avaient été dans le pays où cette langue était parlée.

D'autres centaures sont arrivés. Chacun était aussi surpris que le premier. Leurs visages révélaient leur détermination à libérer les alliés de Mooncalled et une intention égale d'étouffer les ennemis de l'homme. Mais ils avaient de gros problèmes pour arriver à leurs fins, notamment parce qu'ils n'étaient pas préparés à affronter autant d'ennemis. J'ai eu l'impression qu'ils s'attendaient à pouvoir entrer et sortir en sautillant. Je suppose que la première vague de gens qui se sont précipités les a endormis.

Aucun des arrivants ultérieurs n'a subi l'ignominie totale endurée par le premier. Ce type a commencé à se faire frapper avant d'arrêter de glisser. C'est drôle, cependant. Au début, seuls mes amis et ceux du colonel Block montraient de l'enthousiasme pour ce sport. On aurait pu croire que les gars de The Call n'aimaient pas les centaures. Les centaures sont les indigènes les plus perfides du Cantard.

En un instant, le gardien de la tempête avait une nébuleuse de lumières rampantes serrée contre son estomac. La boule a persisté moins d'un clin d'oeil. Il y a eu une autre éclaboussure de planche gorgée d'eau contre la pierre. Les centaures retardataires reçurent un puissant coup de main dans leurs efforts pour sortir de la maison. Malheureusement, aucun n'a heurté le cadre de la porte en chemin. Ce qui devait être vendu comme un massacre facile s'est transformé en une déroute des tueurs avant même qu'ils ne commencent à verser le sang.

J'ai regardé autour de moi. Je n'avais pas besoin d'aide extérieure pour comprendre que les centaures s'attendaient à recevoir le soutien d'alliés déjà présents dans la salle de bal. Mais personne n'a levé la main pour aider. Ce qui suggérait que Mooncalled avait organisé son sauvetage dans une quasi-ignorance, faisant trop confiance à des alliés peu fiables. Ce qui ne correspondait pas du tout à sa réputation.

Est-ce que je sens le désespoir ?

L'amour est aveugle et stupide.

"Oh, non !"

Oh, oui, je le crains. Votre spéculation la plus folle était correcte.

Il y avait plus de centaures dehors. Le vacarme dehors le montrait clairement. On aurait dit une bataille rangée. J'ai souri. Mes invités les plus notables ont dû amener de l'aide supplémentaire. Juste au cas où.

Le monde devient triste. Les gens ne se font plus confiance comme avant.

105

L'excitation était terminée. Les centaures avaient fui. La tentative de sauvetage avait échoué sans jamais avoir été clairement identifiée comme telle par certaines personnes. Le colonel Block et les Anglais du Nord de Marengo, malmenés et peu concentrés, ont rapidement conclu une alliance provisoire et fragile. Ils allaient travailler ensemble pour attraper Tama Montezuma. Je me doutais que cette alliance s'effondrerait dès que quelqu'un apercevrait Tama. Les deux hommes avaient des projets.

Les deux comptaient sur moi, aussi. Si je n'arrivais pas à faire suivre Tama par Pular Singe, on ne l'attraperait peut-être jamais. Elle ne le sera peut-être pas. C'était une survivante. Elle avait eu le temps de se préparer à l'inévitable. Je me suis dit qu'il y avait de fortes chances qu'on ne trouve aucune trace d'elle.

J'ai dit à Max : "Ça ne s'est pas passé comme je l'avais prévu..."

"Est-ce qu'il y a quelque chose ?"

"Oui. Parfois. En quelque sorte. Nous sommes allés au fond des choses, n'est-ce pas ? En quelque sorte." Et un peu de bien pourrait en résulter. La suspicion s'attacherait à l'Appel pendant longtemps. Beaucoup de gens croiraient que Marengo était derrière tout ça et qu'il avait sacrifié sa maîtresse pour se couvrir. J'avais l'intention de rester moi-même dans ce camp jusqu'à ce que Tama fasse des aveux publics, quoi qu'en dise mon acolyte. J'avais besoin de diaboliser North English, de le voir comme plus rusé et plus sournois qu'il ne pouvait l'être.

Perilous Spite est parti, laissant les échos de la sorcellerie s'estomper dans la rue. Avec lui sont partis les Dragons et les Loups survivants. Les brèves et faibles protestations des défenseurs des droits n'ont eu aucun effet. Étant cynique, je soupçonnais que les captifs de l'auditeur de tempête ne pourraient pas profiter de toutes les rigueurs de la justice. Un métamorphe apprivoisé serait un outil pratique si vous étiez dans le racket de la sorcellerie et des maîtres obscurs. Les gars comme Spite n'ont aucun intérêt pour l'injustice, de toute façon. La plupart sont incapables de saisir le concept.

"Pourquoi n'as-tu rien fait ?" J'ai demandé au putain de perroquet.

Peut-être parce que je n'avais aucune envie de faire partie du butin du gardien de la tempête, Garrett.

Je le savais, mais il semblait quand même qu'il aurait dû faire quelque chose.

Je fais quelque chose. Bien plus intéressant que ce que vous voudriez que je fasse en vain. Spite ne récoltera aucun bénéfice de ceux qu'il a pris en sa possession. Sa conscription était bien trop publique.

Cela ressemblait beaucoup à l'une de ces excuses détournées qu'il prétend toujours que j'ai mal compris lorsque les choses tournent mal. Je n'arrivais pas à me rappeler pourquoi je m'étais inquiétée pour lui ces derniers jours.

Mes amis sont restés, espérant que je leur donnerais la chance de battre tous les autres pour la mauvaise fille. Mlle Trim et l'équipe de Heaven's Gate ne voulaient pas partir. Il restait encore de la bière. J'ai dit à Saucerhead : "Toi, Winger et Playmate ramenez les vieux chez eux. Assurez-vous que les poches de Winger soient propres avant de partir. Après les avoir livrés, revenez ici et aidez-nous à nous débarrasser de ce bac de décantation."

Garrett !

"Enlevez le réservoir, alors."

S'il vous plaît, continuez vos corvées. J'attends de la compagnie. Ce sera beaucoup plus facile si la foule est moins nombreuse.

J'ai levé les mains en signe d'exaspération. Cela me disait qu'il avait réussi son coup, non pas pour être une carte dans ma manche, mais pour attraper un poisson à lui.

"Je vais avec vous ?" Morley a demandé.

"Je ne vais nulle part."

"Conneries, Garrett. Je te connais. Tu veux t'esquiver avec ta copine à fourrure pour arriver le premier à Montezuma. Pas pour prendre de l'argent mais parce que tu ne veux pas que la jolie dame soit blessée."

Je ne suis pas aussi malléable que le pense Morley. J'avais réfléchi à cette nuit au Pipes, au visiteur potentiel et au couteau ou au couperet que j'avais pu voir. Je voulais croire que j'avais vu un changeur en forme de Montezuma. Mais je gardais l'esprit ouvert. Mon échec à survivre cette nuit-là aurait pu résoudre plusieurs problèmes pour Tama. Surtout si elle savait ce qui était censé arriver à son oncle Marengo, à la lisière de la Ville des Elfes.

J'étais sûr qu'elle le savait, maintenant.

Elle l'a certainement fait. Vas-tu arrêter de lambiner ?

"Que voulez-vous dire, presque certainement ? Vous avez eu beaucoup de temps pour fouiller dans sa tête."

Plus facile à dire qu'à faire, Garrett. Ses pensées étaient terriblement troubles. Elle avait une sorte de protection.

"Eh bien, bien sûr." Est-ce qu'il mentait ? Ses motivations ne sont pas souvent claires.

Au diable tout ça.

Je me suis tourné vers Morley. Ça ne me dérange pas qu'il pense que je suis douce. C'est un avantage. "Tu m'as démasqué." Je me suis à nouveau détourné. "Je parle au vent." Il avait l'air perplexe. "Après toute cette excitation ce soir, je pensais que tu voudrais rentrer chez toi et te blottir contre ta courge préférée. A moins que tu ne sois en couple avec une aubergine ces jours-ci."

Winger partait avec Saucerhead, en écartant les anciens et Quipo, mais elle n'était pas contente et n'allait pas vite. Elle a grogné contre Block en passant devant lui, où il traînait en espérant que je l'aiderais. Marengo North English était tapi sur le balcon au-dessus, nourrissant le même espoir insensé. Je devais me débarrasser d'eux sans me faire remarquer.

Morley et moi chuchotions, alors Singe a sifflé : "Que veux-tu que je fasse ?"

Morley a montré les dents, amusé. J'ai dit à Singe : "C'est ton choix. Tu veux être indépendant. Pour ça, tu dois prendre tes propres décisions." Ce serait difficile. Les femmes-rat sont plus opprimées que la plupart des femmes humaines. Elles n'apprennent jamais à penser en termes d'autodétermination.

Un Morley Dotes souriant s'est éloigné pour renvoyer ses hommes de main chez eux.

"Tu veux que je le fasse ?" Singe a demandé.

"Bien sûr que je veux que tu le fasses. C'est pourquoi je te l'ai demandé. Ce que je ne veux pas, c'est que tu décides de le faire juste parce que je le veux. Je veux que tu fasses un choix qui est le tien, fait dans ton propre intérêt." Gah ! Cela ressemblait à une des évolutions serpentines de Tinnie.

C'est certainement plus facile d'être le genre de gars qui utilise les gens.

Un remue-ménage à la porte m'a évité de faire du skiprope. Un homme qui semblait avoir plus de soixante-dix ans a fait une pause pour examiner le hall avant de descendre à son étage. Le garde qui aurait dû l'empêcher d'entrer ne semblait pas l'avoir remarqué. Peut-être que le vieil homme était un fantôme. Il se tenait raide et droit, se soutenant partiellement avec une canne sculptée pour ressembler à un gros cobra noir. Sa peau était sombre, mais pas comme celle de Playmate ou de Tama. Ses yeux étaient gris. Il semblait devenir aveugle. Il descendait les escaliers lentement, avec l'agitation d'une marionnette, en tâtonnant avec son bâton. Il ne ressemblait en rien à l'image que j'avais gardée dans ma tête au fil des ans, depuis qu'il avait commencé à faire des siennes au Cantard. Bon sang, ce type était trop vieux !

Manvil Gilbey, à la tête d'une équipe qui commençait déjà à nettoyer, a demandé : "Un ami à vous ?".

"Pas vraiment. L'ami d'un ami. Peut-être. Il devrait être inoffensif et il ne devrait pas rester longtemps ici." J'ai dit ça directement au putain de perroquet. "Essayez de travailler autour de lui. Ne le dérangez pas sauf s'il se conduit mal." Ce qui semblait peu probable. Je ne me rappelais aucun cas où ce vieil homme n'avait pas demandé à quelqu'un d'autre de faire le sale boulot pour lui.

Glory Mooncalled se dirigea d'un pas raide vers le tonneau de bière. D'un geste brusque, il prit un verre dans une chope utilisée autrefois par Trail ou Storey. Une lueur de peur brûlait au fond de ses yeux.

J'étais sûr que de nombreux calculs et de savantes manipulations avaient rendu ce moment possible. Il ne fait aucun doute que j'ai été joué comme un vulgaire violon pendant des jours, juste pour que mon pote dans le tank puisse s'asseoir avec son héros. Sans que cela ait un impact réel sur tout ce que je faisais.

Il était bon, Old Bones l'était. Ou je devenais trop cynique et suspicieux.

C'est une maladie professionnelle.

"C'est qui je pense que c'est ?" Morley a chuchoté.

"Je m'en doute. Mais personne ne l'a jamais vu. Qu'en penses-tu, l'oiseau ? Est-ce que l'homme mystérieux était en train de plooker Tama Montezuma ?"

Ce satané perroquet a dit : "Joli garçon". Avec un ricanement dans la voix.

"Ca le fait. Dans le pot. Singe ?"

"Je vais vous aider. Non pas parce que vous voulez mon aide, mais parce qu'en le faisant, je peux m'aider moi-même."

"Excellent. Ça vous rend comme le reste de l'équipe. Morley !" Damné s'il n'était pas en train de flirter avec Alyx. Ou peut-être Nicks. Sans se soucier du fait que les Weider, père et fils, le regardaient d'une manière que l'on voit plus souvent chez les défenseurs des droits observant le comportement des non-humains. "Ne me fais pas ça, Morley."

Il a compris la situation instantanément. "Vous avez raison. Pas malin. Mais ça va être une torture de se retenir."

"Dis-moi quelque chose avec quoi je n'ai pas eu à vivre depuis la moitié de l'éternité." J'ai rassemblé Block et rejoint North English, qui refusait toujours de descendre du deuxième étage. "Singe dit qu'elle pourrait aider à retrouver Tama. Mais elle refuse d'aider l'un d'entre vous." Je doutais qu'elle sache vraiment qui était l'un ou l'autre de ces hommes, mais aucun des deux n'était aimé des ratpeople et un refus ne serait pas une surprise pour eux.

"Pourquoi ce vieil homme est-il ici ?" a demandé North English. J'ai remarqué qu'il tournait le dos au visiteur. Connaissait-il l'homme ? Avait-il peur d'être reconnu ?

Le vieil homme prit sa chope et s'installa sur une chaise qu'il traîna à côté du bassin de décantation. Il y avait un frémissement dans sa main qui buvait. J'avais la nette impression qu'il se passerait beaucoup de temps avant que Glory Mooncalled ne soit à nouveau un facteur important dans les affaires de Karentine. Après cette interview, il lui faudrait une éternité pour reprendre confiance en lui et construire un nouveau souterrain dont les secrets ne seraient connus que de ses amis. Il n'aurait plus de secrets après cette interview. Et il semblait trop vieux pour recommencer à zéro.

J'espérais que le sac d'os à l'intérieur de ce satané réservoir aurait le bon sens divin de faire ce que j'avais demandé et de fouiller les esprits de Marengo North English, Bondurant Altoona, et leurs semblables ce soir. Si nous leur volions tous leurs secrets, nous pourrions les désarmer aussi. En fait, s'il n'avait pas été trop paresseux, il aurait pu jeter un coup d'oeil à ce qui se passait dans la tête de Block et Relway et peut-être même à cette croûte de misère de la colline, Perilous Spite. Mais je doute qu'il ait eu le courage d'essayer le dernier. Trop de risques personnels encourus.

"Personne. L'ami d'un ami." Je suis retourné voir Singe. "Tu as une odeur ?"

"Oui."

C'était une merveille, de l'avoir choisi parmi tout le bazar qu'il devait y avoir dans cette salle.

Je fus immédiatement surpris. Au lieu de se diriger vers n'importe quelle porte, Tama était entrée dans la cuisine, passant devant une Neersa Bintor éberluée, dans le garde-manger, et de là était descendue dans les caves sous la maison. Qui, je n'aurais pas dû être surpris, communiquaient avec les cavernes sous la brasserie.

"Cette femme avait certainement tout prévu à l'avance", a dit Morley.

Absolument. Je ne connaissais pas cette porte de sortie. Ou d'y entrer, peut-être, si tu avais des contacts du côté de la brasserie. Tama y était-il allé de temps en temps, pour rendre visite à Gerris Genord, par exemple ? Avoir quelqu'un de spécial à protéger expliquerait certainement son silence obstiné. Et Tama savait comment mettre le grappin sur un homme.

Je me suis demandé ce qu'elle aurait fait si l'équipe de secours de Mooncalled était arrivée à temps. Aurait-elle fait semblant qu'il n'y avait aucun lien et aurait-elle essayé de rester avec Marengo ?

Alors que nous tergiversions en essayant d'obtenir des lumières pour mes faibles yeux humains, ce satané perroquet a crié, puis m'a abandonné.

Garrett. Ne négligez pas la possibilité qu'un grand nombre d'observateurs soient prêts à vous suivre.

"Une possibilité à laquelle je pense beaucoup." J'ai ignoré les regards étranges que cette remarque m'a valu.

106

Morley a maudit doucement. D'une manière ou d'une autre, des toiles d'araignées s'étaient accrochées à la dentelle d'une de ses manchettes. Le sol était censé l'éviter. "Ce n'est plus aussi amusant que ça l'était, Garrett."

"Fun" ? L'amusement n'a rien à voir avec ça. Nous sommes les derniers hommes justes, debout avec des mâchoires fermes face au chaos."

Pular Singe a gloussé.

Morley jure à nouveau, mais concède : "C'est un excellent moyen de rencontrer des femmes intéressantes."

"Je ne peux pas être en désaccord avec ça." Les plus étranges, aussi. "Qu'est-ce que c'est ?" Singe s'était arrêté. Elle a reniflé. Je n'y voyais rien. La seule lanterne que j'avais trouvée n'avait pas tenu jusqu'au bout du passage souterrain.

Nous étions sur le parking des wagons derrière les quais de chargement de la brasserie, après être sortis de la brasserie par les caves de stockage. Je n'avais pas pu m'arrêter et partager une chope avec M. Burkel, qui avait été déçu. Mais il nous avait dit que nous n'étions que quelques minutes derrière Tama, qui n'avait pas pu négocier les tunnels avec notre facilité.

"Elle est montée dans un chariot", m'a dit Singe.

Il y en avait au moins vingt, entassés dans le parking, attendant le lever du soleil. Morley a grommelé quelque chose à propos de devoir tous les fouiller. Singe a dit, "Non, le wagon est parti."

J'ai jeté un coup d'oeil en arrière sur le quai. Il y avait deux dockers en service, qui roupillaient sur des tabourets sous une seule lanterne. La nuit, bien sûr, ils ne chargeaient que des transporteurs indépendants.

Je les ai réveillés. Avec une joie maussade, ils ont admis avoir chargé un petit chariot peu de temps auparavant. "Un conducteur", m'a dit l'un d'eux. "En provenance de Dwarf Fort. Ils s'apprêtent à célébrer une de leurs fêtes."

"Elle est sur un chariot qui sort de Dwarf Fort", j'ai dit à Morley.

"Alors nous ferions mieux de faire vite." Dwarf Fort n'était pas loin.

"Elle ne s'y rendra pas elle-même. Elle sait pour Singe et elle improvise. Elle descendra avant que le chariot n'entre."

Embarrassé, Singe m'a dit : "Je ne peux pas bien la suivre si elle est à cheval."

"Alors que diriez-vous de suivre le chariot ? Ou les chevaux, si vous pouvez supporter la puanteur ? Tu sais qu'elle est montée dans un chariot et il n'y en a qu'un seul qui est sorti d'ici dernièrement, il semble que tu pourrais."

Singe s'est éclairé instantanément. Elle n'y avait pas pensé. Et pourtant. Ça le serait. Elle a reniflé, reniflé, reniflé, puis elle est sortie.

"Non seulement brillante, talentueuse et belle, mais aussi rapide", a chuchoté Morley. "Tu ne veux pas laisser celui-là s'échapper."

"Est-ce que Marengo North English et Bondurant Altoona ont déteint sur toi ?" Il se moquait de moi aux dépens de Singe.

"Whoa !" Il a commencé à argumenter mais a décidé de ne pas le faire. "Très bien. Maltraitons le perroquet." Qui, comme par hasard, n'était pas là pour se défendre. Il avait choisi de rester derrière. Apparemment. J'étais toujours le dernier à savoir ce que ce corbeau trop bien habillé faisait. Ou même ce que cette créature qui avait tout compris pour lui faisait, d'ailleurs. Nous allions recevoir des coups de tête après que ce désordre se soit installé.

"J'aurais aimé que vous décidiez ça il y a un an. Et peut-être l'avoir maintenu sous l'eau pour voir combien de temps il pouvait rester sans respirer." Singe a tressailli. Elle n'était toujours pas habituée à nos plaisanteries. Il lui fallait toujours un moment pour comprendre que nous n'étions pas vraiment sur le point de nous dépecer l'un l'autre. "Je pense à mettre de l'herbe à chat dans ton goulasch. Comme ça tu te réveillerais marié à Winger."

"Je ne peux pas. Elle a déjà un mari quelque part. Et je suis fiancé."

"Vraiment ? Quand est-ce que c'est arrivé ?"

"Oh, avant ma naissance. Je n'en parle pas beaucoup. Mes grands-parents ont arrangé ça. Ils étaient des immigrants. Ils ont gardé les vieilles habitudes. Ils essaient toujours."

"Je parie que vous êtes une grande déception."

"Ils pleurent des larmes humaines à chaque réunion de famille."

"Quand allez-vous commencer à rendre cette pauvre femme malheureuse ?"

"Oh, il y a longtemps. Mais elle n'est jamais venue à la cérémonie."

"Une femme intelligente."

"Elle ne m'avait juste pas rencontré. Si elle m'avait rencontré... Je ne sais pas si j'aurais pu m'en sortir. Les vieux sont têtus comme des pierres. Ils continuent à faire comme si c'était ma faute. Ils ne peuvent pas blâmer la famille d'Indalir. Ils ont du sang royal. Comme si tous les elfes qui ont jamais marché n'en avaient pas, la façon dont ces gens font tomber tous ceux qui ne peuvent pas les distancer."

"Je suis content que vous ne soyez pas le genre de voyou qui trouve les femmes intéressantes."

"C'est définitivement une faiblesse que tu ne peux pas me reprocher."

Pular Singe s'est arrêté. Elle s'est retournée lentement, les narines dilatées. Morley s'est tu et a commencé à fouiller la nuit, lui aussi. Il a desserré son épée. J'ai dit : "J'espérais qu'ils nous perdraient à cause de ces tunnels."

Singe a dit : "Non. Pas les gardiens. Ce sont les deux hommes maléfiques qui se sont échappés. Ils ont rencontré le chariot ici." Elle s'est mise à quatre pattes, a tourné autour, a reniflé.

J'ai murmuré : "Coïncidence ? Ou arrangement préalable ?"

Morley a posé la question importante. "Comment pouvaient-ils savoir où elle serait ? Elle ne le savait pas. Elle était juste en train de courir."

"Si elle pensait que ce soir serait la fin de sa course, elle aurait pu faire attendre quelqu'un dehors. Qui va prêter attention à un nain qui fait une course à la bière ?"

"Il y a l'odeur de la peur," dit Singe. "Surtout de la part du conducteur, mais aussi de la femme. Je pense qu'elle ne s'attendait pas à rencontrer les méchants hommes."

"Elle ne voudrait pas tomber sur eux," dit Morley. "Après ce qu'ils ont traversé, ils auraient quelques os à casser avec elle."

"S'ils sont arrivés jusqu'ici, je parie que c'est parce qu'on les y a autorisés", ai-je dit. "Il y aura bientôt quelqu'un d'autre sur cette piste, Singe. Probablement le petit homme qui essaie si fort de cacher qui il est."

Morley a testé sa canne à nouveau. "Vous portez quelque chose ?"

"Je ne suis pas militaire mais je suis réparé." J'aurais aimé avoir mon casse-tête. J'avais besoin de m'en faire faire d'autres.

"Remarquez que les rues sont vides."

"Ils ne sont jamais occupés ici. Et il y avait des centaures dans le coin. Peut-être qu'il y en a encore." C'était inhabituellement calme, cependant.

Singe a couiné. "Du sang. La direction change. Par là."

"Je suis aveugle ici", je leur ai rappelé. "Je suis maudit avec des yeux humains."

"Là-bas", dit Singe.

J'y suis allé. Morley a suivi. Il a avoué : "Ses yeux sont meilleurs que les miens, aussi."

Le trésor au bout de cet arc-en-ciel sombre était un nain brisé. Il n'était pas mort mais c'était seulement parce que Crask et Sadler n'avaient pas ressenti le besoin urgent de le tuer. Ils voulaient seulement son chariot. Nous l'avons laissé à Maître Relway. Singe a repris la piste. Elle n'a pas perdu de temps pour se mettre à chasser.

Le cynique en moi, ou peut-être l'homme d'affaires pratique, m'a dit que je devais bien m'entendre avec elle maintenant parce qu'elle allait devenir un phénomène plus tard. Tout ce dont elle avait besoin, c'était d'un peu plus de confiance, d'un peu plus d'expérience et d'un peu plus de force de caractère.

J'ai continué, en soufflant. J'ai haleté, "Je suis épuisé. Ces derniers jours n'avaient pas beaucoup de sens. Tous les gens que je connais étaient mêlés à ça, ils se sont tous tapés dessus et se sont mis en travers de leur chemin..."

"Parfois le monde fonctionne comme ça, Garrett", a répondu Morley. "Quand tout le monde va dans une direction différente, personne n'arrive à rien."

Je l'ai compris, mais cela n'a pas satisfait mon sens des convenances. Tout le monde s'est jeté dans la boue. Ils ont tous griffé et tailladé dans une mesquinerie sordide, tout en épousant de grands idéaux.

J'ai grogné. Morley a gloussé, puis a dit : "Voilà que vous lancez un autre clipper de désespoir parce que tous les humains que vous connaissez agissent comme des êtres humains."

Nous sommes vraiment une tribu de minables, mais je n'aime pas qu'on me le rappelle. Ce serait bien de croire qu'au moins certains d'entre nous montent vers la lumière sans poursuivre un agenda caché.

Le singe a ralenti. J'en ai profité pour reprendre mon souffle avant qu'il ne s'échappe complètement. La fille-rat a chuchoté : "Le chariot est juste devant." Je le savais. J'ai entendu ses roues cerclées de fer heurter les pavés. "C'est un petit chariot tiré par deux poneys." Ce qui n'était pas surprenant, les nains n'étant pas enclins aux grands chariots et aux chevaux de labour. "Je sens l'odeur du sang frais."

La froideur qui vient toujours quand je pense à Crask et Sadler a commencé à m'engloutir. J'étais presque superstitieux à propos de ces types. Je n'avais pas, à proprement parler, peur d'eux, mais je redoutais une confrontation, car les affronter revenait à défier des forces de la nature.

Morley a observé : "Ils seront toujours en mauvais état. Leur séjour en prison n'a pas pu être un jour férié." Dans le ton plus que dans les mots, on aurait dit qu'il voulait se convaincre lui-même. Il avait donc peut-être ses propres réserves.

Les méchants avaient mis le cap sur le nord. Ils allaient bientôt quitter ce quartier tranquille pour un autre où les gens de la nuit se pressaient. Personne n'aime travailler avec des étrangers qui regardent par-dessus leur épaule. Nous devions faire quelque chose rapidement.

"Tu vas sur le côté droit et tu attrapes le conducteur," dit Morley. "Je vais prendre la gauche."

"Moi ?"

"Tu es plus grand et plus lourd. Tu auras plus de poids."

Pas besoin d'argumenter avec l'évidence. "Maintenant ?"

"Sans tout ce piétinement. Tu ne veux pas qu'ils sachent que tu arrives."

Taper du pied ? Je ne faisais aucun bruit. Je n'entendais que le murmure des ongles de Singe sur les pavés.

Il y avait maintenant assez de lumière diffuse pour que je puisse distinguer de vagues formes et éviter de m'écraser contre les murs et les abreuvoirs. Bientôt, je distinguai le chariot nain. Morley marchait à côté de moi, au pas. J'ai murmuré : "Je le vois."

"Fais-le."

Les battements de mon cœur ont augmenté rapidement. Cette confrontation m'avait hanté pendant des années.

De quelque part est venu un fort "Awk !" en perroquet distinct. Cela n'avait pas l'air d'un avertissement, donc cela devait être seulement pour me faire savoir qu'il y avait un témoin amical. Ce qui n'était pas d'un grand réconfort puisqu'il n'était guère possible que des renforts arrivent à temps si je faisais une erreur.

Singe devait avoir plus peur qu'elle ne le laissait croire. Elle a commencé à prendre du retard.

Le moindre bruit que je faisais était couvert par les jurons de l'homme qui conduisait. Il n'arrivait pas à faire bouger ces poneys têtus plus vite que la marche. Les poneys nains ont une seule vitesse. La lenteur. La seule allure alternative est le point mort, inévitablement exercé en cas de brutalité excessive.

C'est drôle. Les poneys nains ressemblent beaucoup aux nains.

J'ai attrapé le bras droit du conducteur et utilisé mon élan pour le tirer vers le bas. Je ne pouvais pas dire quel homme j'avais attrapé mais ça n'avait pas vraiment d'importance. Crask et Sadler auraient aussi bien pu être des jumeaux. Je n'ai pas vu l'autre. Il devait être à l'intérieur du chariot, probablement en plus mauvais état.

J'ai entrevu un visage surpris quand ma victime a heurté les pavés. Un air vicié s'est échappé de lui. Il a gémi, puis s'est allongé sans bouger. Je me suis approché prudemment.

Ce n'était pas nécessaire. L'apothéose était réelle. Sadler avait défoncé la rue avec l'arrière de sa tête. Secoué par la déception, j'ai essayé de décider comment l'attacher pour qu'il soit toujours là quand l'équipe de Relway arriverait. "J'ai le mien !" J'ai dit.

Le putain de perroquet a émis un cri satisfait de quelque part au-dessus de sa tête.

Le chariot s'est arrêté. Morley a dit : "Crask est à l'intérieur. Il est inconscient."

"Une autre déception."

"De quoi tu parles ?"

"Pendant des années, je m'y suis attendu. Ça allait être une bataille épique. Des corps volant dans tous les sens, renversant des maisons, faisant des trous dans la rue. Ça allait durer des heures. Tout le monde devait apporter son déjeuner. Au lieu de ça, on les a affrontés trois fois ces derniers jours et on a à peine eu une égratignure pour notre peine."

"Donc nous les avons attrapés quand ils étaient faibles. C'est la façon intelligente de le faire. Accrochez-vous. Celui-là saigne. L'enfer. Il a un couteau planté en lui ! Je ne suis pas sûr de vouloir me blottir contre Tama Montezuma après tout."

J'ai utilisé des bandes arrachées de la blouse de Sadler pour lier ses poignets derrière lui. Il a émis de vagues gargouillis. J'ai demandé, "Où est-elle ? Elle est là-dedans ?"

"Mauvaises nouvelles, Garrett. Encore plus de mauvaises nouvelles. Il n'y a personne ici à part moi, Crask et dix fûts de la bière la moins chère de Weider. Et les nains vont venir les chercher d'ici peu."

"Awk !" Huit livres d'outrage dans un paquet de trois livres se sont écrasées sur mon épaule. Je me suis précipité vers le wagon.

Morley avait raison. Il n'y avait pas du tout de belle femme là-dedans, encore moins la merveilleuse Mlle Montezuma. "Où est-elle passée ? Comment avons-nous pu la perdre ? Singe ? Singe, où es-tu ?"

Singe ne m'a pas répondu. Je me suis précipité pour l'appeler par son nom. Morley s'est mis à rire. Il a haleté, "On s'est fait avoir, Garrett. Tu t'en rends compte ? On s'est fait avoir par une fille-rat."

"Beurk, espèce de marchand de fruits et légumes."

Il n'arrêtait pas de rire. "On ne peut aller nulle part sans Pular Singe. Pas si on veut arriver avant Relway, North English ou Belinda. La seule question qui reste est, est-ce que la gamine a fait ça toute seule ou est-ce que Reliance l'a poussée à le faire ?"

"Tu penses vraiment que c'est si hilarant ?"

"Eh bien, non, en fait. Je n'aime pas non plus me faire baiser. Je préférerais que ce soit moi qui fasse la lèche. Mais toi et moi n'avons pas vraiment besoin de cet argent. On pense juste que ce serait bien d'empêcher les Anglais du Nord de le récupérer. Et vous voulez Montezuma pour ce qu'elle a fait aux Weider."

J'ai grogné, grogné. "Je pense que je vais rentrer chez moi et me coucher maintenant."

"Pourquoi ?"

"J'aurais dû m'y attendre. Rien dans ce foutu bordel ne s'est déroulé comme on s'y attendait ou n'a eu de sens pendant que ça se passait. Alors je pense que je vais souhaiter bonne chance à Singe, laisser tomber maintenant, et laisser les choses se régler d'elles-mêmes."

"Garrett, il y a sûrement une fortune en jeu."

"Tu viens de me dire que tu n'as pas besoin de cet argent."

"Je n'ai pas dit que ce ne serait pas bien de l'avoir."

"Tinnie est toujours chez les Weider." Tout comme mon partenaire de l'époque. Mais il pouvait se débrouiller tout seul. J'étais un peu en colère contre lui.

"Tu veux que Winger marque sur ce coup-là ?"

"Tu crois qu'elle laisserait tomber les vieux ?"

"Je pense que Saucerhead aura effectivement une pensée quelque part en chemin, la dira à haute voix, n'obtiendra aucune réponse et découvrira qu'il n'a plus un de ses compagnons."

"Playmate..."

"est tellement honnête qu'il est plus facile à duper que Saucerhead. Il ne se doutera de rien si elle lui dit qu'elle a dû aller dans une allée pour se débarrasser d'un peu de cette bière. Tharpe serait suspicieux, par contre. Il est faible mais sa lumière n'est pas complètement éteinte. Et il a eu une expérience avec Winger."

Les troupes de Relway ont commencé à filtrer de l'obscurité. Cela a mis fin à toutes les spéculations.

Ce putain de perroquet a commencé à jurer de toutes ses forces. Peut-être que mon partenaire a pris le coup de Singe personnellement, même si ça n'avait pas grand-chose à voir avec lui.

107

Ça aurait vraiment dû être la fin de tout ça, j'ai pensé. La plupart des coupables avaient été démasqués comme des méchants. Le pourquoi et le comment de leurs crimes avaient été traînés en pleurnichant à la lumière du jour. L'exposition intelligente de vérités extraites d'esprits malveillants et une stimulation judicieuse de rumeurs méchantes par mon acolyte sédentaire, principalement dans mon dos, ont permis de reporter indéfiniment le nettoyage. Cela a particulièrement désarmé Glory Mooncalled en mettant à mal sa chère image de rebelle. Les rumeurs les plus excitantes ont même provoqué une enquête royale sur les comportements de Perilous Spite lorsque certains de ses pairs ont commencé à se demander si ces rumeurs n'étaient pas fondées et si Spite ne prévoyait pas d'utiliser les métamorphes capturés dans le cadre de ses propres projets.

Le doyen n'avait pas osé toucher à l'esprit du gardien de tempête chez Weider, mais quatre siècles d'observation attentive de l'inconduite humaine lui avaient permis de fabriquer des rumeurs qui faisaient bouillonner la Colline comme une fourmilière renversée. Les ennemis de Spite ont rapidement ressuscité de vieilles questions sur sa gestion des services secrets et spéciaux pendant la guerre. Même ses amis ont commencé à s'interroger à voix haute sur plusieurs mystères entourant son mandat.

En travaillant avec Ty Weider, qu'il appréciait pour une raison quelconque, His Nibs a même aidé à mettre au point une formule pour sauver la face, grâce à laquelle Ty Weider et le magnifique Giorgi Nicholas ont pu honorablement échapper à une alliance que même leurs parents ne trouvaient plus particulièrement désirable. Il a fallu pour cela révéler la vérité, à savoir que seule l'inertie permettait aux principaux intéressés de rester engagés, et révéler discrètement le "fait" que Ty serait incapable d'engendrer un héritier.

La vie était belle pour Garrett. J'avais tout le temps de faire ce que je fais de mieux, c'est-à-dire rien.

Mais Tama Montezuma était toujours en fuite. Et Pular Singe n'avait pas été revue depuis qu'elle m'avait abandonnée, bien que Reliance et Fenibro m'aient toutes deux accusée de l'avoir cachée dans mon harem. Ni Belinda ni Reliance n'ont relâché leurs machinations et leurs méfaits. Ni l'une ni l'autre ne se souciait de savoir si le mort savait ce qu'elles faisaient. Le Dead Man, bien sûr, n'a pas rendu leurs méfaits publics, comme il l'a fait avec The Call, Perilous Spite, et son ange déchu personnel, Glory Mooncalled.

L'auditeur de tempête était particulièrement mécontent mais n'a pas eu l'occasion de chercher la source de son embarras. Il y a de fortes chances qu'il ne le fasse jamais. Il devait consacrer tout son génie à la fabrication d'explications plausibles sur la façon dont un homme avec ses talents pouvait se tromper si souvent et de façon si flagrante alors qu'il était le chef espion de Karenta et être devenu riche. La rumeur a commencé à spéculer sur d'éventuelles connexions passées avec les Dragons.

La journée avait été sauvée. Je pense.

Mais parfois, je me demande si TunFaire mérite vraiment d'être sauvé - que la menace vienne de nos propres monstres ou de ceux qui ne font pas partie de notre expérience.

Si on n'avait pas déjà un millier de religions, je me trouverais un costume noir et un gros livre noir, je me laisserais pousser la barbe et je me mettrais à parler de salut et de rédemption. Je sais où je peux trouver une chèvre noire.

A contrecoeur, bien sûr, j'admets que les efforts du mort ont permis à la vie de revenir à la normale dans la propriété des Garrett. Ou aussi normale que peut l'être un endroit infesté par une ménagerie. C'était une bonne semaine. Pas un seul aspirant client n'est venu frapper à ma porte.

Dean avait rendu l'endroit à nouveau respectable. Saucerhead et Winger avaient remis l'homme mort sur son trône de bois, qui ne semblait pas avoir souffert de son aventure. On aurait dit qu'il n'avait jamais quitté la maison mais il ne pensait certainement pas comme ça. Il était encore bien trop excité pour s'endormir. Stratégiquement, ça aurait été le bon moment pour s'attaquer à une autre affaire difficile. Le vieux Bones était prêt pour tout ce qui lui permettrait de se montrer. Le seul inconvénient était qu'il ne cessait de se plaindre d'avoir été fourré dans ce bac de décantation. Sans parler du fait que la ruse était entièrement de son cru. Je n'avais rien à voir avec la planification ou l'exécution de son plan. Je n'avais eu que l'avertissement le plus court et le plus ambigu qu'il avait l'intention de venir à la fête.

Dean se plaignait plus que le mort. Il n'avait pas apprécié d'avoir à déménager, même pour quelques jours seulement, peu importe que ce soit pour sauver les apparences. Il a refusé d'accepter cette explication. Il allait s'assurer que je partage son mécontentement.

Heureusement, Tinnie est venue à plusieurs reprises pour l'aider à nettoyer, lui remonter le moral et le faire culpabiliser d'être en vie. Ses visites m'ont offert des moments de répit bienfaisants pour les deux grincheux.

J'ai rattrapé mes ragots avec Eleanor. J'ai scandalisé Mme Cardonlos en lui disant que je savais qu'elle était une espionne de la police, mais cela ne m'a pas gêné. Je suis maintenant convaincu qu'elle est la créature de Relway. Mais ça m'est égal. Je lui ai dit que je savais qu'elle était une espionne de la police et elle s'est retirée. Il est clair qu'elle ne veut pas que de telles idées affligent ses voisins moins tolérants.

À mon étonnement total et éternel, tous ceux qui m'avaient engagé ont payé tous les frais et dépenses que je réclamais. Je suis resté bouche bée car il y a eu si peu de quolibets. Marengo North English m'a étonné en n'organisant pas de veillée funèbre pour chaque cuivre qu'il devait laisser partir. J'ai eu la nette impression qu'il était très pressé de me faire sortir de sa vie.

Malgré toutes ces bonnes nouvelles, ma vie n'était pas très satisfaisante. Beaucoup de gens avaient été blessés et peu de ceux qui l'avaient fait l'avaient mérité. Je ne pouvais m'empêcher de penser que j'aurais pu faire plus pour éloigner le mal. Quelque chose que je devrais probablement faire encore.

Parfois, la vie n'a aucun sens, mais vous ne pouvez pas l'abandonner. Vous devez persévérer. Vous ne pouvez probablement pas gagner, mais si vous abandonnez la lutte, l'obscurité s'engouffre et avale tout. Mais, d'un autre côté, on se fatigue à mener le bon combat. Moi, Block, même Relway parfois, on se sent tous fanés, comme si l'acier était parti, sans laisser de chaleur.

108

J'étais détendu. J'étais à l'aise. Il était temps de passer en revue le vieux Chuckles. Il ne devait plus être aussi grincheux et dire que c'était injuste que tout le monde fasse les choses exactement comme il l'avait dit.

Je me suis promené dans le couloir. Le Capitaine Beaky répétait son texte pour sa prochaine tentative d'incitation à la mutinerie ou au chaos. Quand je suis entré dans sa chambre, j'ai constaté que His Nibs n'avait toujours pas commencé à ronfler. "On peut parler maintenant ? Tu as eu une semaine. C'est assez de temps pour t'en remettre."

Il n'a pas dit non.

"Ce vieil homme chez Weider l'autre soir. C'était vraiment Glory Mooncalled, n'est-ce pas ?"

Oui.

"Il a été une grande déception, hein ?"

En effet. Le temps, comme toujours, est un méchant.

J'ai attendu. Il n'a rien ajouté, alors j'ai dû demander : "Quel mauvais tour le temps t'a joué ?"

Le temps a provoqué des changements. L'idéaliste fougueux d'antan est devenu un opportuniste cynique, à la recherche du pouvoir et au sang froid, impossible à distinguer de ceux qu'il voulait remplacer quand il était plus jeune. Mes illusions sont mortes. Mon innocence a disparu.

"Pardonnez-moi", j'ai haleté une fois que j'ai repris le contrôle. Les muscles de mon estomac me faisaient mal, j'avais tellement ri. "C'est la meilleure histoire que j'ai entendue depuis celle de la nonne aveugle et du serpent sans dents. Et j'étais presque convaincu que vous n'aviez pas le sens de l'humour."

Votre plaisanterie sophromorique fournit une preuve frappante de la condamnation de ce concept tout entier. Qui est une vanité entièrement humaine, je pourrais noter, et hautement surfaite.

"De l'humour, vous voulez dire ? Bon sang, même les hommes-rats ont le sens de l'humour, Old Bones." En fait, les humains sont moins nombreux à avoir un bon sens de l'humour que les membres de presque toutes les autres races.

En parlant des gens sans humour. Dean s'est interrompu avant qu'on ne commence à bien faire. Il portait deux chaises. Il les a laissées tomber et est parti. Il est revenu une minute plus tard avec un chevalet de scie, puis est reparti. La fois suivante, il a transporté deux planches.

J'ai demandé : "Que diable faites-vous ?"

"Faire une table."

"Pourquoi ?"

"Pour un dîner. C'est la seule pièce qui est assez grande."

"Un dîner en tête-à-tête ? Quel dîner ?"

J'ai invité plusieurs amis pour la soirée.

"Vous avez invité plusieurs amis ? Sans prendre la peine de consulter votre propriétaire ?" Ou même sans prendre la peine de l'inviter ? "Je veux parler de mes amis. Vous avez eu quelques heures pour cambrioler des cerveaux. Qu'avez-vous appris ? Donnez !"

Rien d'important que vous ne sachiez déjà.

Il semblait inhabituellement réticent. Ce qui suggère que son ego était impliqué. Ce qui signifiait que sa productivité l'avait déçu. "Tu n'as rien obtenu ? Qu'est-ce que tu faisais ? Tu aidais Trail et Storey à boire la bière ?"

Dean a apporté deux autres chaises. Je ne les avais pas vues avant. Il a dû les emprunter quelque part. Il a rapporté : "Les deux M. Weiders envoient leurs regrets, mais M. Gilbey sera présent. Mlle Alyx et Mlle Giorgi l'accompagneront."

La proximité de la tempête rendait nécessaire une extrême prudence. Et une grande attention a dû être investie dans le suivi et, à terme, le contrôle de Glory Mooncalled. De même, le perroquet. Il me restait peu d'attention pour l'espionnage mental. D'habitude, il n'était pas si défensif. Sa curiosité était un indice de son état mental. Il ne pouvait pas se vanter de ses efforts cette nuit-là. Ce qui suggérait qu'il avait fait très peu de choses que je pourrais trouver utiles. Normalement, il peut trouver quelque chose d'auto-agrandissant dans presque tout.

"Mais vous m'avez déjà donné assez pour détruire le stormwarden et paralyser l'Appel. Alors que se passait-il dans la tête de North English ? A-t-il chargé Tama de diriger les Loups ?"

Je ne sais pas. Je n'ai pas été capable de pénétrer l'esprit de l'homme.

Quoi ? "Euh... Pas capable ou n'a pas essayé ?"

Un peu de chaque. Principalement le dernier, car il semblait que ce serait une tâche difficile. Il semblait posséder la même protection que la femme Montezuma.

Mais il avait eu le temps de parcourir les têtes de Nicks, Ty et Max et de découvrir que personne ne voulait vraiment que le mariage ait lieu.

Nombreuses sont les fois où j'ai dû me rappeler qu'il n'est pas humain, que ses priorités ne sont pas humaines et, surtout, que ce qui peut me sembler important pour moi sera insignifiant pour lui. "Tu as bien fouillé dans la tête de Bondurant Altoona, n'est-ce pas ? Et celle de Belinda ? Et celle des autres directeurs d'école ?"

J'ai assisté à cette confabulation, m'humiliant en permettant que cette chair autrefois fière soit embaumée dans un tonneau avilissant et nocif, uniquement parce que ce faisant, je pouvais enfin me retrouver face à face avec Glory Mooncalled. J'ai investi beaucoup d'efforts pour rendre cette rencontre possible. Tout ce que j'ai fait en votre nom était accessoire. L'apparition du Stormwarden, que je n'avais pas prévue parce que je n'étais pas au courant de vos recherches, a énormément compliqué les choses. Quoi qu'il en soit, vous avez mené l'affaire à bonne fin.

"Mais pas une satisfaisante. Et maintenant je dois faire face à un autre sombre soupçon."

Le vieux Bones n'était tout simplement pas intéressé par mes problèmes. Il a reporté son attention sur Dean, qui était de retour avec plus de bois et un autre rapport. "M. Relway ne viendra pas. Cependant, le Colonel Block a indiqué qu'il serait présent. Le lieutenant Nagit sera présent." Le vieil homme ne m'a pas jeté un regard. C'était entre lui et le mort et mon opinion n'avait aucune importance.

Et c'était uniquement de ma faute si ces deux vipères résidaient dans ma maison. Sans parler de ce paquet de serpents colorés campé devant la maison. Bien que je puisse en vouloir à Morley...

Il a bien dit lieutenant Nagit ? Le mort ne devrait pas reconnaître Nagit d'un poteau d'attelage. Pas plus qu'il ne connaissait Manvil Gilbey, d'ailleurs. Mais qu'est-ce qu'il fabriquait ?

Le lieutenant Nagit, par contre ? Nous aurions pu devenir amis s'il n'était pas aussi bigot. Son goût pour les rousses était impeccable.

Je pourrais vouloir garder un oeil sur lui dans ce domaine. A moins qu'une rousse avec l'intention malveillante de me faire transpirer soit derrière le fait qu'il ait reçu une invitation.

Dean a poursuivi : "Marengo North English ne sera pas là."

Maintenant, il y avait une surprise. Marengo dînerait-il avec la personne engagée ? Qui, par coïncidence, était devenu bien trop familier avec ses affaires et qui avait un Loghyr apprivoisé dans son équipe ? C'est peu probable. Surtout à la lumière de mon nouveau soupçon soudain, qui n'aurait pas dû être si nouveau, en y réfléchissant.

J'ai dû prendre quelques minutes pour me poser et réfléchir à nos interactions.

"Mlle Tate sera là." Bien sûr qu'elle le ferait. Serait-elle jamais loin si Alyx ou Nicks étaient assez proches pour provoquer des palpitations ? Encore une fois, peu probable.

"Quel est le but ?" J'ai demandé. "On ne peut rien apprendre de nouveau d'aucune de ces personnes."

Le rire de ce satané perroquet a résonné dans le hall. Le petit monstre a lancé une diatribe presque certainement stimulée de l'extérieur.

Parfois, j'ai mon propre agenda, Garrett.

Seulement de temps en temps ?

"Mlle Contague viendra aussi."

Quoi ? Pourquoi faire venir Belinda parmi les gentils ? Elle était dans une de ses phases maniaques et mortelles ces jours-ci. Les gens qui avaient défié son autorité ou qui l'avaient simplement irritée récemment se retrouvaient morts dans des ruelles ou disparaissaient dans toute la ville - bien que, à son crédit, Belinda ait limité le chaos au domaine des affaires. Mais quand elle se mettait dans une de ces humeurs où elle entendait des ordres meurtriers dans la voix de son père à l'intérieur de sa tête, je préférais éviter de titiller son intérêt pour moi. J'avais l'espoir que cet intérêt se transformerait en une indifférence totale.

"Vous avez laissé de côté Shale et ses copains ?"

M. Thorpe et Mlle Winger, aussi. Ce n'est ni une réunion ni un bal des voyous.

Qu'est-ce que c'était, alors ? "Est-ce que Morley vient ?"

Je crois que M. Dotes est en train d'arriver.

Quelqu'un a frappé à la porte. Dean a répondu. De toute évidence, il était tellement excité par le défi de gérer un vrai dîner qu'il était prêt à assumer ses autres tâches sans se disputer.

"Pourquoi ?" J'ai demandé. Je voulais le plan du mort. Il préparait quelque chose.

"Il n'y a pas grand-chose à faire au Palms", a dit Morley depuis la porte. "Les choses sont lentes. Personne ne veut sortir pendant que ça se passe." Il a incliné la tête vers la rue. Le vacarme d'une très mauvaise fanfare faisait sauter le mortier pourri de la vieille maçonnerie sur un demi-mile à la ronde.

Les gangs droits-de-l'hommistes moins disciplinés et plus fous tentaient de tirer profit des récents embarras subis par Marengo North English et The Call. Ils étaient partout, jour et nuit, souvent armés, généralement dans les plus grandes foules qu'ils pouvaient rassembler, essayant de faire appel au désenchantement qui submergeait les troupes de North English.

A court terme, le mouvement des droits de l'homme avait le vent en poupe. Alors que les plus timorés des autres races prenaient la route, leurs cousins plus forts devenaient plus prudents. Les droitiers marginaux se faisaient de plus en plus menaçants en surfant sur la crête d'une vague de peur qui n'était pas atténuée par la relative retenue caractéristique de l'Appel. Mais ils étaient simplement plus publics, pas plus nombreux. Je pensais que l'absence de l'Appel dans les rues accélérerait l'effondrement des factions plus marginales, radicales et folles. Sans l'image de l'Appel, ils ne pouvaient pas maintenir un camouflage crédible de respectabilité, de rationalité et de patriotisme. J'étais sûr que leur soutien populaire s'évaporerait.

Je m'attendais à ce que tout le bazar droitiste s'effondre en quelques mois. Et j'espérais que les chocs émotionnels récents seraient suffisants pour empêcher Marengo North English de se ressaisir avant qu'il ne soit trop tard pour empêcher ses frères idéalistes écervelés de trébucher sur le précipice du chaos.

J'étais étonné que personne ne soit d'accord avec moi. Même le mort semblait convaincu que la folie ne pouvait que se nourrir d'elle-même et empirer - au lieu de se dévorer elle-même.

Les autres races - celles qui n'avaient pas encore pris la fuite - ont contribué à cette méprise par leurs querelles et leurs accusations. Je parierais que Bondurant Altoona et ses acolytes se sentaient assez sûrs d'eux quant à leurs chances de remplacer The Call en tant que troupe phare de la gaffe. Mais tout cela allait changer. Si j'avais raison.

Ce qui est étrange, c'est que les rues sont plus sûres aujourd'hui qu'elles ne l'ont jamais été de mon vivant. Bizarre mais vrai. Seuls les escrocs les plus stupides, les plus fous et les plus désespérés tentent quoi que ce soit avec des défenseurs des droits de l'homme partout dans le monde, qui s'assurent que le reste d'entre nous, les humains, vivons selon leurs normes justes.

109

"Quelqu'un a pensé à inviter Pular Singe ?" a demandé Morley. Il n'a pas pu résister à un sourire en coin. Comme si c'était de ma faute si la fille-rat était plus maligne que nous.

"Je n'ai invité personne à rien", j'ai râlé. "Je n'ai rien à voir avec ça. Quoi que ça puisse être. C'est la nouba du gars potelé. Je vis juste ici. Je suis juste propriétaire de l'endroit. Je vais monter et faire une sieste pendant que vous faites tous la fête."

Mlle Pular a été invitée.

"Ça devait être un sacré tour." Il était assis sur une chaise et pouvait lui parler alors que je n'arrivais pas à trouver quelqu'un qui soit prêt à admettre qu'il connaissait son nom lors de mes rares sorties ? "Elle ne voulait pas venir ici."

"Elle sera là", a assuré Morley. "Comptez là-dessus."

Ce qui veut dire qu'il était dans le plan du mort. Peu importe ce que c'était. "Ce n'est pas un rat ordinaire, Morley. Tu ne pourrais pas la piéger aussi facilement. De toute façon, on ne sait pas si elle a eu de la chance en volant Tama Montezuma." Et une chance exceptionnelle, ça aurait dû être. Tama Montezuma était plus vieux, plus malin, plus fort, plus expérimenté, plus dur et plus mortel que le plus méchant des hommes-rats.

La chasse à la maîtresse disparue était une entreprise que L'Appel n'avait pas différée. Les fouineurs de Marengo étaient partout. Il leur avait dit que Tama était l'espionne responsable de l'échec du nettoyage. Et je serais extrêmement surpris d'apprendre qu'il avait tort. Bien que le sabotage de la purification n'ait pas été son but premier, elle aurait dû tenir au courant ses alliés changeurs, qui auraient sauté sur l'occasion de mettre l'Appel dans l'embarras.

Morley m'a montré plus de dents pointues que n'importe quel bébé de Venable après avoir décidé que je ferais un bon casse-croûte. Je savais que Dotes avait l'intention de mentionner la déception de Tinnie et Dean lorsque j'aurais révélé mon nouvel engouement pour Singe. Mais il s'est retenu. Je devrais donc un moment de charité quand je me vengerais de ce satané perroquet.

Dotes a dit, "Elle est intelligente, Garrett. Tu as raison. Et elle est aussi rusée qu'un rat. Mais nous avons tous deux eu l'occasion de découvrir que l'intelligence seule ne vous protège pas de ce que vous ne savez pas. Et ce que Pular Singe ne sait pas, c'est que les rumeurs qu'elle a entendues sont de la pure poussière de fée."

"Quelles rumeurs ? Comment va-t-elle entendre des rumeurs si elle se cache de Reliance ?"

"Oh, nous comptons sur le fait qu'elle soit sous terre. Si elle l'est, elle ne peut pas vérifier les histoires."

"Qu'est-ce qui me fait penser que quelque chose s'est passé derrière mon dos ?"

Intuition tempérée par l'expérience ?

"Vous êtes derrière tout ça ? Qu'est-ce que vous essayez de me faire, Old Bones ?"

Vous rendre riche ? Juste après vous avoir sauvé de votre redoutable maladie mortelle, bien sûr.

"Pose une question stupide. Quelle maladie ? Je suis sain comme un cheval - Non, sain comme quelque chose de décent et sain d'esprit. Un lézard du tonnerre, peut-être."

Personne en dehors de cette maison ne le sait. On ne vous a pas vu depuis le jour où vous avez barbu Maîtresse Cardonlos.

"Elle viendra parce qu'elle te vénère, Garrett", dit Morley, toujours en lutte avec son hilarité intérieure. "Elle viendra parce qu'elle ne pourra pas manquer l'occasion de te dire au revoir. Elle viendra parce que, malgré ce qu'elle a entendu, elle ne croit pas vraiment à ce tas de charogne que vous appelez partenaire."

"Je ne l'appelle pas un partenaire. Lui, oui. En ce qui me concerne, il est juste..."

Pendant ce temps, Morley a dit "Gleep !" et a sauté dans les airs, attiré par la charogne. Il n'est pas redescendu. Le globe n'était pas amusé.

J'ai souri un peu, appréciant sa situation difficile. Je me demandais si je pouvais lui faire reprendre ce satané perroquet en échange de mes bons offices pour lui faire retourner ses pieds sous sa tête et peut-être même sur le sol. "Chuckles, je n'ai pas la moindre idée de ce que tu espères accomplir ce soir. On dirait que tu as répandu des rumeurs selon lesquelles je suis en train de mourir. Si je suis si malade, pourquoi voudrais-je qu'un tas de gens viennent encombrer l'endroit ?"

"Vous voulez dire au revoir", a dit Morley. Pendre le bas du plafond comme une sorte de chauve-souris de joli garçon ne le dérangeait manifestement pas beaucoup. "Vous avez donc demandé aux personnes importantes de votre vie de vous rendre visite une dernière fois."

"La douleur et le désespoir doivent me submerger. Je ne me souviens pas pourquoi j'ai invité Marengo North English et le lieutenant Nagit mais pas Saucerhead, Winger et Playmate."

Tous mes esprits seront pleinement employés. Je n'aurai plus d'attention pour surveiller et prévenir les écarts de conduite de Mlle Winger. Il ne semblait pas non plus probable que les invitations à vos vrais amis attireraient autant d'attention.

"Ce qui vous dit peut-être quelque chose sur les gens que vous fréquentez, Garrett."

"Une foule qui t'inclut, vieux pote. En parlant d'accrochage. Garde-le là-haut, Chuckles. Dean, vois si tu peux trouver un bâton. On va laisser Morley être la piñata de cette soirée."

Dean venait d'arriver avec une paire de chaises d'aspect peu recommandable qu'il avait dû trouver dans une ruelle. Il a considéré Morley. "Je crois avoir vu quelque chose de convenable dans la cave pendant que je récupérais ces chaises." Pour une fois dans sa vieille vie grincheuse, il était d'accord avec moi.

Dean, nos autres invités vont commencer à arriver sous peu. Garrett, joue le jeu pour l'instant.

Morley s'est retourné et a dérivé vers le sol. "Vous auriez dû le laisser boire un gallon supplémentaire de bière hier soir. Une gueule de bois pourrait aider. Même dans cette lumière, il n'a pas l'air d'être mourant. Mais tout tailleur honnête serait accablé par le chagrin après un seul regard."

"Qu'est-ce que je vais faire si je ne monte pas ? Qu'espérez-vous accomplir, de toute façon ?"

Je cherche à localiser Mlle Montezuma. Je crois qu'elle est encore en ville. Et je soupçonne que Pular Singe sait où elle se cache. Je crois que parce qu'elle a rompu ses liens avec Reliance, Mlle Pular n'a pas pu profiter de ses connaissances. Je crois que nous pouvons former une alliance bénéfique pour nous tous si nous pouvons l'attirer assez près pour que j'entame les négociations.

Maintenant, j'en savais juste assez pour me sentir complètement à l'aise. Et je n'ai pas eu le temps de poser d'autres questions car les invités du mort ont commencé à arriver, presque à la hâte. Lorsque le lieutenant Nagit est entré, aussi amidonné qu'un martinet de terrain de parade, il était en conversation animée avec le désespoir roux de ma vie. Tinnie m'a à peine épargné un regard et un faible signe de la main. Ce n'était pas une façon de traiter un homme mourant.

Bien sûr, elle devait être dans le coup, d'une manière ou d'une autre. Elle était allée à la maison assez souvent pour savoir que ma crise de santé devait être exagérée. Et puisqu'on ne me mettait pas dans un corbillard, je pouvais être tourmenté. Ce qui explique la présence du lieutenant Nagit.

Manvil Gilbey est arrivé à temps, accompagné de la paire de jolies filles attendues. Alyx était plus appétissante que jamais. Mais Nicks... Mlle Giorgi Nicholas avait fait un effort. Miss Giorgi Nicholas a dû laisser une traînée de coeurs brisés jusqu'à mon humble bicoque. Miss Giorgi Nicholas ressemblait à ce dont le diable rêvait quand il a inventé la tentation. Et elle avait jeté une bûche supplémentaire sur le feu du flirt.

Tinnie a abandonné le lieutenant Nagit si vite que ses cheveux ont volé dans la brise alors qu'elle se dirigeait vers moi.

Je vous suggère de faire preuve d'une extrême prudence, Garrett.

"Va apprendre à mamie à sucer les oeufs, Old Bones." Tinnie est arrivée. "Tu es ravissante ce soir", ai-je réussi à dire dans l'un de mes derniers souffles.

"Je ne veux pas te voir regarder cette traînée."

"De quel clochard s'agit-il, ma douce ? Le séducteur avec les épaulettes sur les épaules et la planche dans le dos ?"

Soyez extrêmement prudent, Garrett.

Il avait raison. "Nicks nettoie étonnamment bien. Mais tu l'éclipseras toujours dans ton pire jour."

Beaucoup mieux.

"Je savais que j'aurais dû mettre mes bottes branchées." La paix avait été déclarée. Pour le moment. "C'est quoi tout ça, au fait ?"

"Vous devrez voir ça avec le résident hanté. Je viens d'apprendre que je suis en train de mourir et vous êtes tous là pour m'aider à traverser cette épreuve."

"Tu m'as l'air plutôt en bonne santé", a dit Alyx, en prenant une petite pose destinée à vérifier son hypothèse. Pour ma destruction.

"Mesdames, s'il vous plaît. Il ne me reste que quelques milliers de battements de cœur. Ne me faites pas les utiliser dans les trois prochaines minutes."

Tinnie a regardé Alyx d'un air renfrogné. Alyx est restée inconsciente. Peut-être que c'était la façon dont elle s'en sortait ces jours-ci, en ne voyant rien qu'elle ne veuille voir.

Belinda a fait son apparition. Elle aussi s'était donné du mal, mais tout ce noir lui donnait encore l'air d'une superbe bête de proie. Après un salut un peu froid à mon égard, elle s'est mise à discuter avec le lieutenant Nagit, qui avait adoré Nicks depuis l'autre côté de la pièce... Où était-elle passée ?

Gilbey s'est approchée assez près pour observer : "Vous ne semblez pas être en danger immédiat."

"Je suis en train d'avoir une de mes bonnes périodes. Revenez me voir quand les dames seront rentrées et que je n'aurai plus de raison de vivre."

Ça m'a valu un clou dans les côtes de la part de la dame la plus pratique.

Une fois de plus, j'ai dû expliquer que je n'avais aucune idée de ce qui se passait. Gilbey a hoché la tête, mais n'a pas compris. "Si vous êtes en rémission, Max veut que vous supervisiez les entretiens pour le remplacement du personnel."

"Huh ?"

"Il a décidé de virer tous ceux qui avaient un rapport avec la conspiration. Il veut trouver des remplaçants dignes de confiance. Pour cela, il va falloir sortir et s'attaquer à des gens qu'on ne connaît pas. Max ne veut pas se faire piquer à nouveau. Tu feras des entretiens et tu feras l'historique de certains candidats."

Tout ce temps passé à naviguer sur la réserve était de retour pour me hanter à nouveau. "Comment Skibber Kessel a-t-il pris ça ?" Son neveu avait été l'un des méchants de l'écurie, au début de tout ça.

"Il pense qu'on a laissé le garçon s'en tirer à bon compte. Skibber est loyal et il déteste la politique. Il déteste tout ce qui peut interférer avec son art."

"Tant mieux pour Skibber." La plupart des gens devraient comprendre que les maîtres brasseurs sont de véritables artistes. Les meilleurs maîtres-brasseurs, en tout cas.

Dean a fait entrer le colonel Block dans la pièce. C'est alors que j'ai découvert que Morley avait disparu. Ils étaient donc deux, un de chaque bord, et l'un d'eux était une canaille, un voyou et un ruffian. "Pas chez moi, imbécile de tailleur !"

"Quoi ?" Block s'était approché pour présenter ses salutations. "Si tu es aussi faible que la rumeur le dit, tu ne devrais pas t'exciter."

Je n'en ai pas eu besoin, de toute façon. Nicks a franchi le seuil de la porte en trimballant le putain de perroquet. Morley était juste derrière elle mais semblait chagriné. Est-il possible que son charme l'ait abandonné ? J'ai besoin de vivre éternellement parce que les merveilles ne cessent jamais.

Nicks avait la pie surdimensionnée perchée sur son poignet gauche. L'oiseau se prélassait dans son attention. Il n'a pas dit un mot. Son comportement était-il l'un de ces projets qui préoccuperaient le mort ce soir ?

J'ai dit à Gilbey : "Dites à Max de dire quand, je serai là. Je n'ai rien d'autre sur mon agenda."

Gilbey a jeté un coup d'oeil à Tinnie, a poussé un petit soupir pour me dire que je suis sans espoir, s'est retournée pour accepter un verre de vin de Dean.

Le colonel Block m'a dit : "On pourra toujours utiliser vos talents. Si vous vous rétablissez."

"La droiture ne met pas de la nourriture sur la table. Comment vont mes deux tueurs professionnels préférés ?"

"Pas très bien. Ils étaient tellement mal en point qu'on a dû les mettre dans le Bledsoe. Sadler est mort de ses blessures. Crask est mort aussi, mais il a peut-être eu de l'aide." Block a regardé dans la direction de Belinda en disant cela. "Une famille intéressante. J'aimerais mieux les connaître."

"Non, tu ne le ferais pas."

Mlle Contague et le lieutenant Nagit semblaient bien s'entendre.

Le mort, ai-je remarqué, ne participait à rien. Il semblait dormir. Mais je l'avais côtoyé assez longtemps pour savoir qu'il était tout sauf ça. En ce moment, il était totalement concentré.

J'ai dit, "Je serai en haut si quelqu'un a besoin de moi. Un homme mourant doit se reposer."

Une fois dans ma chambre, je me suis allongé sur le dos, j'ai mis mes mains derrière la tête et j'ai commencé à passer systématiquement en revue toutes les rencontres que j'avais eues avec Marengo North English. Et ma mémoire est très bonne.

110

Il y a des hommes-rats dans le voisinage.

J'ai sauté. J'ai dû m'assoupir. J'ai écouté. Son dîner n'avait certainement pas été chahuté. Trop de gens avec trop d'agendas pour que tout le monde puisse se détendre et s'amuser - d'autant plus que tout le monde en bas supposait que j'avais un but sinistre en les invitant ici. J'étais convaincu que même Morley ne croyait pas vraiment que tout cela n'était pas mon idée.

Je suis incapable de pénétrer l'esprit d'un rat avec suffisamment de finesse pour ne pas être détecté, mais je sens qu'il y a au moins trois esprits de ce type, tous intéressés par cette maison. Je suppose qu'ils appartiennent à Pular Singe et à ses complices qui ont défié l'oncle de la race des rats.

Certains ratfolk appellent les patrons comme Reliance Uncle, probablement parce que les patrons traitent tout le monde comme des neveux et nièces favoris tant qu'ils se comportent bien.

Je n'ai pas demandé au mort pourquoi il pensait que Singe aurait des complices. Cela semblait aller de soi. Quelqu'un devait l'aider à rester cachée, devait lui apporter de la nourriture, des nouvelles et des avertissements. Fenibro serait en tête de ma liste initiale de suspects. Mais je suppose qu'il recevrait le même honneur de Reliance et que personne d'aussi intelligent que Singe ne lui ferait confiance.

Il est temps pour vous d'arrêter de bouder et de rejoindre nos invités.

"Les invités de qui ? Ce n'est pas ma fiesta. Gloussements."

Descendez, Garrett. Votre présence est requise.

Eh bien, s'il allait devenir méchant à ce sujet.

Je suis entré dans la chambre du mort aussi discrètement qu'un domestique qui ne se considère pas comme un membre de la famille. Les choses semblaient bien se passer sans moi, même si les réjouissances ne s'étaient pas transformées en beuverie. En chemin, j'avais testé la porte de mon bureau et l'avais trouvée fermée. Dean pouvait faire du bon travail quand il le voulait. Après le repas, Dean avait démonté sa table de fortune et laissé les gens libres de circuler au rez-de-chaussée.

Le mort doit être un meilleur amuseur que je ne le pensais. Personne ne s'était retiré. Pourtant.

Je suis resté en retrait et j'ai observé, pas sans compagnie pendant longtemps. Tinnie s'est glissée sous son bras. "Tu vas bien maintenant ?"

"J'avais besoin de comprendre quelque chose."

"Tu l'as fait ?"

"Non. Mais c'est probablement à cause de mes préjugés personnels."

Peu après, Manvil Gilbey a éprouvé le besoin de retourner au manoir Weider, entraînant avec lui deux jeunes femmes malheureuses. Alyx et Nicks s'étaient épanouies sous les galanteries du lieutenant Nagit et de Morley Dotes. Elles n'étaient pas tout à fait prêtes à ce que le jeu s'arrête. Même Belinda avait reçu quelques attentions intrigantes, prudemment de la part du colonel Block et, beaucoup moins prudemment, de l'étonnant M. Gilbey, dont les inhibitions avaient peut-être reçu un peu d'aide en regardant ailleurs. La soirée n'a donc pas été un désastre complet, même si le pauvre vieux Garrett n'est pas venu flotter dans le vide. Elle aurait pu se poursuivre indéfiniment si le mort n'avait pas perdu son intérêt.

Le lendemain, tout le monde se demanderait ce qui s'est passé. Et leur confusion serait entièrement de ma faute. Bien sûr.

J'ai offert à Nicks une autre opportunité de ramener la buse à la maison mais elle a refusé. Encore une fois. "Mais vous pouvez l'amener pour lui rendre visite", a-t-elle suggéré d'une voix rauque, l'œil charbonneux et avec juste un soupçon de sourire moqueur, car le bon navire Tinnie Tate, parti momentanément rafraîchir sa tasse de thé, se rapprochait rapidement, sous une voile complète, les coutelas étincelant comme des éclairs.

Morley a entendu la partie où j'ai offert le perroquet de Dieu. Il en a profité pour me rappeler que les perroquets vivent souvent plus longtemps que les êtres humains, un fait qui l'a beaucoup amusé.

"Je peux le voir maintenant", ai-je dit. "Moi et le corbeau en costume de clown toujours ensemble dans 50 ans, à vivre à la Porte du Paradis." D'ici là, l'oiseau et mes soi-disant amis devraient m'avoir rendu plus grincheux que Medford Shale lors de son jour le plus noir. "Et une certaine vieille femme controversée venait tous les jours taper sur les barreaux de la porte au cas où je commencerais à me sentir à l'aise ou à montrer des signes de plaisir."

"Tu ferais mieux de ne pas parler de moi, Garrett", a déclaré Tinnie. "J'ai vingt-six ans, ça me convient parfaitement, et je ne vieillirai jamais".

J'ai été surpris qu'elle ait avoué avoir les dents aussi longues. En général, elle n'admettait qu'une demi-décennie de moins. Et le faisait plutôt bien. "Je suis heureux de l'entendre. Peut-être que tu me garderas jeune, moi aussi. Manvil, j'ai besoin que tu fasses quelque chose. Demande à Max s'il a remarqué quelque chose d'inhabituel chez les Anglais du Nord quand on l'a vu. Réfléchis-y toi-même. Fais-moi savoir tout de suite si tu penses à quelque chose."

"Quoi ?..." Gilbey a froncé les sourcils avec méfiance.

"Ce n'est probablement rien. J'ai une abeille dans mon bonnet qui me rend fou. Je suis sûr à 80 % d'avoir tort. Mais je suis tout aussi sûr que je ne devrais pas l'être. Je pense que la réponse se trouve dans le comportement de North English, mais la chose la plus inhabituelle que je puisse trouver moi-même est qu'il a payé mes honoraires sans se plaindre. Jamais."

Toujours renfrognée, Gilbey acquiesce et reprend la difficile tâche de conduire Alyx et Nicks vers la porte d'entrée.

Je me suis retourné pour dire bonne nuit au lieutenant Nagit. "Vous avez entendu ce que j'ai dit. Vous êtes tout le temps autour de votre patron. Vous avez remarqué quelque chose d'inhabituel chez lui dernièrement ?"

"Je sais où vous allez. Et tu te trompes complètement." Mais il a froncé les sourcils, loin d'être convaincu. Il y avait quelque chose qui le dérangeait. Il a avoué, "Il semble avoir développé une forte tendance spirituelle depuis qu'il a évité la faucheuse."

"Je peux voir comment cela pourrait arriver. Est-il plus sociable maintenant qu'il n'a plus Montezuma pour parler à sa place ?"

"Non. Mais je le vois plus souvent parce que je suis obligée."

"Avez-vous trouvé Tollie ? Avez-vous identifié cet homme mort ?"

"Non. Et non. Et bonne nuit." Nagit est parti, pas content du tout.

Il ne restait plus que Morley, Tinnie et Belinda. Belinda est surprise de se retrouver sur le perron avec moi au moment où sa voiture arrive, comme si quelqu'un avait lu dans les pensées. Elle m'a lancé un regard noir et suspicieux.

Je me suis mis au charme des garçons. "Tu savais que ce serait dangereux quand tu es venu ici. Quand tu n'avais pas besoin de venir."

Cela a touché son sens de l'humour. Elle m'a fait un sourire rapide, puis m'a serré dans ses bras de façon impulsive, ce qui a fait que Tinnie a tapé du pied.

"Ils partent ensemble ?" Morley a demandé quand j'ai fermé la porte.

"Non. Nagit est peut-être juste assez intelligent pour ne pas nager avec les requins. Mais je ne serais pas surpris qu'il ne se porte pas volontaire pour que Gilbey rentre chez elle saine et sauve."

Garrett, il est temps de passer à la phase finale. Pour ce faire, je dois faire sortir le Colonel Block des locaux.

"Merde ! J'avais presque oublié qu'il était là." Le bon Garde s'était fait tout petit, espérant peut-être découvrir ce que tout le monde mijotait maintenant. Et mon brillant associé serait intéressé par les activités de la Garde. Ce que Block lui-même ne savait pas directement, il pouvait le déduire de son expérience et de ses références à d'autres sources.

Un minimum de respect, enfin. Le colonel ?

"Je m'en occupe. Et pour Morley et Tinnie ?"

Les compétences spéciales de M. Dotes pourraient s'avérer utiles. Pular Singe ne sera pas le seul observateur sur place, bien que je n'aie pas encore détecté d'observateurs évidents.

Bien sûr. Le frère Relway aurait les yeux partout où deux de mes invités se croiseraient.

"Il n'y aura sûrement pas besoin d'excitation."

Cela dépendra de la volonté des parties intéressées de prendre le contrôle de Pular Singe ou de Tama Montezuma. Ah. La fille-rat a rassemblé son courage et s'approche. Je vous suggère de la voir dans la cuisine. Je vais demander à Mlle Tate et M. Dotes de rester hors de vue ici avec moi.

"Et Dean ?"

Il devra répondre à la porte. Singe pourrait s'enfuir si tu le fais et qu'elle voit que ta mauvaise santé a été exagérée.

"Tu as organisé tout ça juste pour l'attirer ?"

Pas seulement. C'était une tapisserie. Un travail en cours. L'arrivée de Pular Singe est le dernier fil.

"Tu as appris quelque chose pendant que tu te glissais dans leur tête ?" Je peux comprendre des choses. Je suis un bon détective.

Assez.

"Ce qui veut dire que tu ne vas pas partager."

Non, sauf si cela devient nécessaire. Singe se tient devant le perron. Elle trouvera le courage de frapper. Installez-vous dans la cuisine.

"Et les autres observateurs ? Le fait qu'elle se montre va les exciter."

Pular Singe est invisible. Va dans la cuisine. Essaie d'avoir l'air malade. Dean ! Réponds à la porte.

Singe a frappé alors que Dean et moi nous sommes croisés dans le hall, je me suis demandé ce que Morley et Tinnie allaient se rappeler de cet échange plus tard.

Pas un mot. Ils profitent de la visite de M. Big. Va à la cuisine.

111

J'ai fait de mon mieux pour me recroqueviller et avoir l'air misérable alors que le bruit de griffes sur le parquet se rapprochait de moi. Dean parlait, mais les mots qui sortaient de sa bouche n'étaient absolument pas ceux de Deanish. Merde ! Cela signifiait que j'allais devoir écouter pendant une semaine le vieil homme pleurer et gémir sur le fait que le mort avait pris le contrôle sans demander.

Je vous suggère de rassembler tout le charme que vous pouvez, Garrett. Cette enfant est plus difficile que je ne le pensais. Je ne peux pas examiner ses pensées sans l'alerter de mon intérêt.

J'ai marmonné : "Je commence à me demander à quel point tu es bon. On dirait que tout le monde est opaque pour toi ces derniers temps."

La porte de la cuisine a pivoté vers moi. J'ai siroté un thé, mais j'ai pensé à me resservir une bière. Dean a dit : "Voici M. Garrett. M. Garrett, il est grand temps que je prenne ma retraite. Je vous verrai demain matin. N'oubliez pas de fermer à clé."

J'ai grommelé quelque chose de peu charitable, j'ai tourné la tête pour regarder Singe.

Je n'ai pas vu Singe. Pas immédiatement. J'ai vu une vieille femme courbée, emmitouflée dans plusieurs couches de chiffons, comme le font les gens de la rue. Un énorme et affreux chapeau qui ne pouvait être que de provenance naine projetait une ombre assez profonde pour laisser son visage indéfini. Elle devait avoir attaché sa queue derrière elle d'une manière ou d'une autre, car elle n'était pas dehors, visible. Elle s'appuyait sur une lourde canne, ce qui contribuait grandement à masquer l'étrange façon de marcher des hommes-rats.

"Très bien. Tu m'étonnes encore une fois. Tu vas conquérir le monde. Du thé ? Autre chose ? Il y a de la bière."

"Vous m'attendiez ?"

"Je ne l'étais pas. Jusqu'à il y a quelques minutes. Prenez un siège." Les hommes-rats peuvent s'asseoir sur leur derrière bien qu'ils trouvent les meubles humains difficiles. "Un de mes associés voulait que vous veniez me voir."

"Tu ne vas pas mourir ? C'est un piège ?" Son Karentine semblait s'améliorer d'heure en heure. Elle n'avait pas beaucoup plus d'accent que Winger maintenant, même si ses sibilants lui donnaient encore du mal.

"Je ne suis pas en train de mourir. Désolé de vous décevoir. D'un autre côté, ce n'est pas un piège. Vous avez ma garantie personnelle là-dessus. Quoi que quelqu'un d'autre ait pu avoir prévu. C'était un tour astucieux que vous nous avez joué la semaine dernière."

"Peut-être. Mais stupide." Ses sons "L" lui posent encore des problèmes, aussi. "Je n'ai pas réfléchi aux conséquences. Un défaut commun à mon peuple."

"Un défaut commun à tout le monde". Allez-y. Asseyez-vous."

Elle s'est assise. Je lui ai tapoté la main, puis je lui ai servi une tasse de thé, j'ai poussé le pot de miel. Elle a montré suffisamment de manières pour ne pas engloutir le produit directement dans le récipient. Sa main était instable pendant qu'elle buvait son thé, ce qu'elle trouvait difficile avec une tasse humaine.

Je me suis senti un peu coupable, même si cette rencontre n'était pas de ma fabrication. Elle était assez intelligente pour comprendre que ses émotions avaient été manipulées, ce qui signifie qu'elles n'étaient pas un secret pour ceux qui l'avaient manipulée. Ce qui, bien sûr, la mettrait dans l'embarras. "Pourquoi voulais-tu que je sois là ?"

Je lui ai rappelé que ce n'était pas de mon fait, mais j'ai ensuite admis : "Tama Montezuma. Mes associés pensent que vous savez où elle se cache."

Singe a soupiré. "Bien sûr."

J'ai murmuré : "L'argent de Montezuma ne signifie rien pour moi. Sauf que je ne veux pas qu'il revienne au genre de personnes qui l'utiliseraient pour financer la cruauté envers ceux qu'elles détestent."

"J'ai peur, vous savez. J'ai très peur. Je n'avais pas prévu l'intérêt que les autres porteraient à retrouver cette femme. Je pensais qu'une fois qu'elle aurait disparu, ils l'oublieraient."

"Les humains ont une très longue mémoire, Singe. Surtout en ce qui concerne les rancunes. C'est une pensée à garder en tête si tu es sur le point de croiser quelqu'un."

"C'est une pensée à garder en tête même si vous allez croiser un non-humain. Reliance, m'a-t-on dit, a été très amer de ma démonstration d'indépendance."

"Je l'avertirai de ne pas être déraisonnable. Savez-vous où se cache Tama Montezuma ?"

Elle a dû réfléchir à sa réponse. Il lui a fallu plusieurs minutes pour décider de me faire confiance et d'acquiescer. Je ne me suis pas agité en attendant. Contrairement aux autres membres de la maison, j'étais prêt à accepter n'importe quelle décision de Singe.

Je trouvais à la fois amusant et un peu dérangeant que le mort ne puisse pas fouiner dans sa tête - du moins pas de manière subtile, sans être détecté. Peut-être qu'elle pourrait m'apprendre le truc.

"Oui. Je sais où elle est, Garrett."

"Tu me montreras ?"

"Je me trompe sur toi ? Tu es juste après l'argent, aussi ? Comme ton ami elfe noir à l'avant ?" Elle a tapoté son nez pour me dire comment elle savait.

"Morley" ? C'est mon ami. Mais tu as raison. Tu dois garder un oeil sur lui. Il a ses propres projets. Il s'intéresse à Tama surtout pour l'argent. Moi, je m'y intéresse parce que ses actes ont causé la mort de beaucoup de gens. Certains d'entre eux étaient des gens que j'étais censé protéger. Je ne peux pas laisser passer ça. Pas même si je le voulais. Pas même si je comprends ce qui l'a poussée à faire ce qu'elle a fait."

"Elle est très malheureuse. Elle n'a pas bougé depuis qu'elle est entrée dans l'endroit où elle se cache maintenant. Il a été préparé à l'avance. Elle peut y rester longtemps. Elle pleure beaucoup."

"Elle ne peut certainement pas se promener dans les rues. Quelqu'un la reconnaîtrait avant qu'elle ait fait deux pâtés de maisons." J'avais du mal à imaginer Tama Montezuma en larmes. Elles doivent être sur son propre compte.

"Elle a des déguisements. Mais elle attend le moment où elle sera le plus souvent oubliée." Mon regard lui a fait ajouter : "Elle se parle à elle-même. A voix haute. J'ai trouvé un moyen de m'approcher assez près pour écouter. C'est là que je me suis cachée la plupart du temps."

"Fenibro et Reliance lui-même sont venus ici pour te chercher. Plusieurs fois. Ils sont allés au Palms pour harceler Morley, aussi."

"L'oncle devra accepter ce qu'il ne peut pas changer." Elle a frissonné. "Oui. Je vous y emmènerai."

"Je veux que Morley vienne. Je garderai son avidité sous contrôle."

"Il sera déçu, de toute façon. Et la femme aux cheveux de cuivre ?"

"Hunh ?"

"Elle est dans cette pièce avec l'elfe noir et l'oiseau et quelque chose d'autre avec une odeur de mort enterré profondément. Elle était au manoir où les métamorphes ont été capturés. Quel est son rôle ?"

Une réponse très neutre s'imposait, je m'en doutais. "Une amie de longue date qui a entendu les rumeurs que vous avez eues et qui est venue ici comme les autres ce soir. Elle ne se joindra pas à nous." J'espérais. Tinnie faisait des choix étranges quand l'humeur lui prenait et elle était difficile à dissuader. "Elle n'était pas encore partie quand vous êtes arrivé à la porte."

On ne sait pas ce qui se passe dans la tête de Singe. Elle a accepté mon explication. Pour le moment.

Je vous suggère de partir avant qu'elle ne change d'avis. Ne traînez pas pour sortir du quartier. Je vais désorienter et confondre les observateurs, mais seulement pendant quelques secondes. Certainement moins d'une minute.

J'ai grogné. N'importe quel observateur voudrait me suivre, pas la vieille bique en haillons.

Singe a fait un bruit malheureux, lui aussi.

"Qu'est-ce qu'il y a ?"

"J'ai été étourdi pendant une seconde. C'était comme s'il y avait un bourdonnement dans ma tête."

"Hunh." Elle avait un léger sens psychique, aussi ? Amazing.

112

"Une sacrée descente pour un manoir à la campagne", a observé Morley. La structure devant nous n'était pas abandonnée mais méritait certainement de l'être. Il n'y avait aucune façon charitable de la considérer comme apte à l'occupation humaine.

Nous sommes restés dans l'ombre, attendant que Singe se défasse de son déguisement. Je me suis dit : "Mais c'est probablement le genre d'endroit où elle vivait avant de découvrir ce qu'elle pouvait faire avec ce que la nature lui donnait et d'aller travailler au TunFaire."

"Là où les rues sont pavées d'or."

Tout le monde vient à TunFaire pour trouver sa fortune. La plupart du temps, les survivants trouvent le désespoir. Mais il y a juste assez d'histoires de succès pour que les crédules continuent à venir. "L'or du fou".

"Prêt", a chuchoté Singe. "Suivez-moi." Elle a filé d'un abri à l'autre, sa vraie nature la guidant. Ce satané perroquet volait à travers, assez haut pour qu'on l'entende, mais pas qu'on le voie, en éclaireur. Morley et moi avons suivi la fille-rat. Dotes continuait à râler parce qu'il n'avait pas le droit d'emmener ses amis du Palms. J'ai arrêté d'écouter.

Nous avons pratiquement trébuché sur un trio d'adolescents ogres, un de chaque sexe, qui se trouvaient en dehors de leur territoire et qui étaient presque certainement eux-mêmes dans le pétrin. Ils n'ont jamais vu Singe. Ils ont rapidement tourné les talons dès qu'ils ont vu l'équipement que Morley et moi transportions. J'ai décidé que j'avais une raison de plus de tordre le cou à ce satané Perroquet. Quel genre de repérage faisait-il ? Il aurait dû nous prévenir.

La rencontre a fait taire Morley. Ce qui serait arrivé de toute façon. Il ne manque pas de concentration quand la situation devient tendue.

On a pris la route des rats pour entrer. Pas de porte d'entrée. Nous nous sommes faufilés à travers un énorme trou dans des fondations brisées, ce qui nous a placés à l'intérieur d'une cave encombrée et puante, si sombre que même Morley ne pouvait pas voir et a dû être guidé vers un escalier branlant par Singe. Elle a murmuré : "Restez près du mur. Surtout toi, Garrett. Il pourrait ne pas supporter votre poids autrement." On aurait dit qu'elle essayait d'être sage. Elle avait besoin d'entraînement. Peut-être que je la laisserais travailler avec ce satané perroquet.

Les escaliers ont gémi en signe de protestation. J'ai éternué malgré une lutte pour l'éviter. Morley avait aussi des problèmes avec l'air moisi. Je me suis demandé pourquoi nous n'étions pas entrés par la route des gens. J'allais peut-être demander plus tard. Peut-être que Singe n'avait pas pensé à cette simple chose. Nous sommes tous des créatures d'habitudes.

Tama Montezuma avait de multiples talents, mais le fait d'avoir le sommeil léger ne semblait pas faire partie de ses compétences. De plus, elle ronflait comme un maître d'équipage ivre. Ça ne lui ressemble pas du tout.

Le souvenir d'une odeur sucrée et étouffante flottait dans l'air. Lorsque Singe a allumé une étincelle pour allumer une lampe à mon intention, j'ai reconnu cette odeur. De l'opium brûlé. Fumer de l'opium est un vice peu commun au TunFaire. C'est un plaisir coûteux et dangereux dans une région où des substituts beaucoup moins chers et plus sûrs vous frapperont le cerveau tout aussi fort et vous laisseront baver et agir de façon encore plus stupide.

Je n'avais rien vu qui laissait penser qu'elle était dépendante. Mais de nombreux toxicomanes fonctionnent très bien la plupart du temps, s'ils ont de l'argent.

La lumière a révélé une femme qui s'était effondrée, pas du tout la Tama Montezuma que j'avais rencontrée aux Pipes. Cette Tama avait fui jusqu'à ses racines, et au-delà, en un rien de temps. Ce n'était pas la Tama que tout le monde voulait trouver. C'était une Tama vaincue par le désespoir, une Tama qui n'avait plus de raison de vivre. C'était une Tama qui ne pouvait pas cacher une fortune volée.

"Vous auriez pu la prendre", a murmuré Morley à Singe. "Tu n'avais pas besoin de notre aide." Il m'a regardé. Je pouvais voir les mêmes pensées s'enflammer derrière ses yeux que celles qui explosaient derrière les miens.

"Oui. Mais il semblait qu'il n'y avait rien à gagner."

Notre conversation a réveillé Tama. Elle a lutté pour s'asseoir. Elle n'avait pas bien mangé et n'était pas propre. Elle a réussi à lever les yeux vers moi. "Tu es enfin arrivé."

"Je suis un peu lent. Singe a dû venir me chercher." Je ne lui ai pas dit que je n'avais pas cherché.

Elle a attrapé sa pipe. Morley l'a poussée hors de portée. Si elle était dépendante, elle coopérerait plus pleinement s'il gardait cette carotte suspendue juste à portée de main.

Morley a dit : "Passez la bague au doigt de Singe avant qu'elle ne vieillisse ou ne devienne plus intelligente, Garrett. Elle ne s'est pas seulement jouée de toi, mais aussi du mort, cette fois."

"Vous n'auriez pas une pièce sur vous, n'est-ce pas ?"

"Elle porte un bracelet en argent. La femme aussi."

La femme aussi. Ils n'étaient pas des changeurs de forme. "Tama. Tu veux me dire quelque chose ?"

"La fortune que tout le monde pense que j'ai eue. Je ne l'ai pas eue. Ils savaient. Ils l'ont trouvée. Elle n'était pas là où elle devait être quand je suis arrivée." Les yeux de Tama ne se fixaient pas, mais son cerveau semblait assez vif. "Ils n'ont laissé que l'argent que j'ai pris et l'opium que j'ai acheté comme investissement. Ils s'attendent à ce que je me détruise pour eux."

J'avais l'esprit comme un rasoir ce soir. J'ai vu la réponse qu'elle me donnerait avant de demander, mais j'ai demandé quand même. "Et qui pourrait être 'ils' ?"

"Les métamorphes. Les Dragons."

Peut-être. Mais je ne le pense pas. Les loups espéraient plutôt que Tama pense aux Dragons et les montre du doigt quand elle se fait prendre.

Pourquoi les Dragons laisseraient-ils l'opium derrière eux ? Il a de la valeur même s'il n'est pas populaire. Il peut être exporté. Il y a un bon marché à Venageta.

"Mais tu as eu tous les métamorphes, n'est-ce pas ?" Morley m'a demandé, dans un gémissement aussi proche de celui que j'avais entendu passer sur ses lèvres.

"Non. Nous en avons manqué au moins un. Pendant un moment, j'ai pensé que celui-là pouvait être un Anglais du Nord. J'ai pensé qu'il était vraiment mort la nuit où il a été attaqué." Il avait suffi d'un léger changement de point de vue, associé à des souvenirs d'un comportement étrange, en particulier chez Weider, lorsque Marengo évitait obstinément de nous rejoindre au rez-de-chaussée, pour que je devienne intensément méfiant. J'ai pensé qu'il voulait éviter de croiser Singe et son merveilleux nez. Il y avait d'autres indices, aussi, mais une fois que j'avais fait le vide dans ma tête, que je m'étais allongé, que je n'avais plus pensé à rien, j'avais été forcé de conclure que le Marengo qui était revenu aux Pipes le matin après le nettoyage avorté ne pouvait pas être un métamorphe - même si j'aurais voulu lui coller quelque chose. Mais j'étais tout aussi sûr qu'il était censé avoir été tué. Qu'il était censé avoir été remplacé après avoir été attaqué, qu'il était censé rentrer chez lui apparemment gravement blessé pour couvrir et expliquer les différences trahies par le remplaçant lorsqu'il a pris le contrôle de l'Appel. J'avais le sentiment qu'il aurait pu se retirer temporairement pendant que Tama Montezuma relayait ses ordres à tous, exactement comme elle l'avait fait avec la Confrérie du Loup. Je soupçonnais fortement que le bacon de Marengo avait vraiment été sauvé par des nains en maraude, la contemplation de cette ironie, associée à diverses trahisons de supposés vrais croyants, expliquant la nouvelle spiritualité de l'Anglais du Nord. Mais je n'ai pas pu y croire non plus. Peut-être parce que cela ne satisfaisait pas mes préjugés. Peut-être parce qu'il y avait encore des détails à régler.

Je me disais qu'il y a toujours des détails à régler. Quand il y a des gens impliqués, rien ne se termine jamais de façon nette. La vérité devient plus insaisissable que les lutins. Bon sang, j'ai descendu quelques bières avec des lutins. La vérité, quand je la rencontre, est souvent déguisée de manière astucieuse.

"C'est nouveau", ai-je dit à Tama, en faisant un geste vers son attirail d'opium, poussant sa pipe un peu plus loin lorsqu'elle l'a tendue à nouveau. "Marengo était-il censé être remplacé la nuit où il a été attaqué ? Vous étiez au courant pour les métamorphes, n'est-ce pas ? Vous travailliez déjà pour Glory Mooncalled à ce moment-là."

Elle a essayé d'ignorer mes questions en se concentrant sur sa dépendance. Elle a continué à essayer d'attraper la pipe. Je pouvais presque l'entendre lui parler. Elle se plaignait : "Ils m'ont forcée. Ils savaient ce que je prévoyais. Gerris a dû leur dire." Elle n'a montré aucune contrition en confirmant mes soupçons en ajoutant : "Gerris pensait qu'il allait m'accompagner quand je partirais."

"C'était vous devant la porte des Weider la nuit où Genord a tué Lancelyn Mac." Ça m'a frappé comme un éclair. Bien sûr.

Tama a hoché la tête. "Gerris l'a compris. Il était extrêmement contrarié. Nous nous sommes disputés. Puis l'infirme et l'autre sont apparus et Gerris a inventé une histoire stupide pour se couvrir mais celui qui est venu à la porte m'a vu.... Je ne les ai pas pris assez au sérieux. Ils m'ont fait ça. Pour se venger."

"Par 'ils', tu veux dire les amis de Genord, non ? La Confrérie du Loup ?" J'avais l'intention de prendre ses aveux avec un grain de sel de cinq kilos. Cette femme était une menteuse professionnelle et elle en était au stade où elle essayait de faire porter le chapeau à n'importe qui.

"Marengo s'est réconcilié avec eux après avoir failli être tué. Ils étaient ravis. Ils étaient prêts à faire n'importe quoi..."

"Tama, ne te donne pas la peine. Ta tête n'est pas assez claire. Tu ne peux pas inventer des histoires crédibles. Marengo n'aurait pas pu se réconcilier avec les Loups. Il était bien trop en colère contre eux. Ce qu'ils avaient fait pouvait détruire tout son travail. Ça pourrait détruire l'Appel. Il n'était pas sûr avant cette dernière nuit au manoir Weider, mais je parie qu'il avait de forts soupçons. Pas exactement sur la marque, car il était terrifié par Perilous Spite, mais assez proches pour vous inquiéter. Quand Glory Mooncalled vous a-t-elle recruté ? Je suis sûr que vous ne vous êtes pas beaucoup battu. Puis vous avez mis vos griffes sur lui exactement comme vous l'avez fait pour Marengo, Gerris et vos autres complices. N'est-ce pas ?"

Une étincelle d'honnêteté. "Les hommes sont tellement idiots, Garrett. Surtout les hommes plus âgés."

Un point. Un bon point. Je propose la thèse selon laquelle le laps de temps pendant lequel un homme peut être manipulé par le biais de son appréciation d'une femme se réduit avec l'âge, parce qu'au bout du compte - quand il a vécu ça plusieurs fois - la réalité s'installe de plus en plus rapidement après l'excitation initiale. "Vous dites que les Loups vous ont fait ça ?"

"Oui." Bien sûr, il y avait des loups dehors qui n'avaient pas été capturés, qui n'avaient pas été recherchés, et d'autres qui avaient été relâchés lorsque le reste de la Colline s'était retourné contre Perilous Spite.

"Il y a quelques minutes, vous disiez que les Dragons avaient tout pris."

"Ils l'ont fait. Avant que tout s'écroule. Les loups m'ont trouvé et m'ont fait ça, puis ils m'ont caché ici pour que Marengo ne me trouve pas avant qu'il ne soit trop tard."

Pouvais-je croire cela plus que son affirmation selon laquelle North English et les loups s'étaient remis au lit ?

Singe a touché mon bras légèrement. "L'opium est leur vengeance."

Tama s'est mise à pleurer. Ses mains ne voulaient pas rester immobiles. "J'ai fait une erreur une fois. Il y a longtemps. Quand la vie était très cruelle. J'ai raconté à Gerris comment j'avais perdu l'habitude après coup, mais j'en avais encore envie presque tous les jours. Quand les loups sont arrivés, ils savaient. Ils m'ont forcée. Au nom de Gerris. Il leur a fallu très peu de temps pour me faire repartir. Mais ils m'ont laissé seulement cette quantité d'opium. Et seulement cette quantité d'argent. Donc, quand l'opium sera épuisé et que l'envie sera si forte que je commencerai à vomir, à souffrir de crampes et à crier à propos de choses qui me poursuivent dans mes souvenirs, je devrai sortir pour trouver un vendeur d'opium. Ce moment n'est plus très loin maintenant. Et je ne connais aucun vendeur d'opium. Il me faudra du temps pour en trouver un. Il faudra moins de temps à Marengo pour me trouver. Je ne m'attends pas à ce qu'il soit d'humeur indulgente."

Cela sonnait juste. Mais beaucoup de gens cherchaient Tama Montezuma, pas seulement Marengo North English. Et Tama Montezuma se démarquait. Quelqu'un l'aurait.

Les vengeurs essaient d'être aussi cruels que leur imagination le leur permet. Peu d'hommes au cœur tendre survivent pour devenir la race qui compose des groupes comme les Loups.

"Et Glory Mooncalled et ses amis ?"

"Je ne sais pas. Il a dû s'enfuir. Les loups. Ils vont détruire Marengo. Parce qu'ils pensent qu'il les a trahis. Parce que cette fouine de menteur les a vraiment gardés ensemble et les a envoyés sous terre. Puis il n'a jamais rien fait d'eux. Je les utilisais quand je leur donnais des ordres. Singe pensait que vous deviez le savoir. Je m'en fiche désormais. Le TunFaire peut être réduit en cendres. Le monde s'éteindra quand je mourrai, de toute façon."

Morley marmonnait : "Un solipsiste désespéré. Intéressant."

"Je me soucie toujours de moi", lui a dit Singe.

Je me demandais combien de choses le mort savait ou avait raisonné sans prendre la peine de m'en parler. Je me demandais aussi pourquoi tant de gens avaient été capables d'esquiver son Nibs. Commençait-il à échouer ? Ou était-ce simplement la façon dont les dés étaient tombés ? L'improbable peut arriver.

Ma vie est un témoignage de cette possibilité.

"Combien de ces changeurs y avait-il ?" Morley a demandé. "Avez-vous une idée du nombre de ceux qui courent toujours en liberté ?"

Tama a haussé les épaules. Ses mains restaient occupées, rampant partout sur elle, mais ses yeux étaient devenus vitreux. Nous n'obtiendrons rien de plus d'elle avant qu'elle ait fumé une pipe et qu'elle ait eu le temps de sortir de derrière un voile de rêves plus doux que la vie.

Dotes marmonne : "On va tous finir par devoir porter des amulettes en argent si on ne règle pas ça rapidement."

Il avait raison. Je n'avais pas besoin de faire preuve de beaucoup d'imagination pour prévoir un avenir dans lequel - si les métamorphes se reproduisaient avec succès - un test d'argent ferait partie de chaque transaction. Chaque maison qui pourrait se le permettre aurait de l'argent et des sorts dans ses portes. Le prix de l'argent s'envolerait. "Nous allons le découvrir. Je sais qui le saura." Le mort avait été dans la tête de Glory Mooncalled. Mooncalled aurait su exactement combien de métamorphes étaient venus au TunFaire. Nous pourrions travailler à partir de là.

"Qu'allons-nous faire d'elle ?" a demandé Morley. Singe m'a regardé avec de grands yeux, comme si c'était une sorte de test. J'avais le sentiment que j'allais la décevoir.

"Je suis toujours redevable à Max Weider. Elle a choisi les cibles. Elle a envoyé les tueurs."

J'ai repensé à ma première nuit au Pines. Ce visiteur nocturne avec le couteau aurait pu être Carter Stockwell pensant à s'installer. C'est possible. Mais c'était peut-être aussi Tama Montezuma qui avait une surprise spéciale pour le type gênant qui s'est présenté juste au moment où elle était sur le point de prendre le contrôle de The Call.

Des chambres séparées, hein ? Je devais un baiser supplémentaire à cette petite cachottière de Tinnie. Je ne sais pas dans quoi je me serais fourré si elle n'avait pas été là.

En ce moment, Mlle Montezuma semblait être le cadeau idéal pour un ami dans le racket des policiers secrets. Morley ne broncha pas non plus, elle n'avait plus aucune capacité fiscale à susciter sa sympathie. Singe avait bien de la peine pour elle, comme pour une sœur au désespoir, mais même elle n'était pas prête à excuser les maux que Tama avait commis - dont ceux que nous connaissions n'étaient probablement qu'une fraction.

113

J'ai envoyé une note demandant au lieutenant Nagit de me rendre visite la prochaine fois que ses fonctions l'amèneront en ville. J'ai reçu une réponse polie et formelle indiquant qu'il avait reçu l'ordre de ne plus avoir affaire à moi. En ce qui concerne Marengo North English et The Call, nous n'avions plus rien à nous dire.

Je n'ai pas réessayé. J'en ai parlé à Max pendant que j'aidais à interviewer des employés potentiels. Morley m'a suivi et est resté là, l'air de s'ennuyer. Probablement parce que ce que je faisais était aussi ennuyeux que de regarder des pierres.

Nicks a envoyé au lieutenant Nagit une invitation à dîner chez les Weider. À la surprise générale, Nagit s'est non seulement présenté, mais il est arrivé tôt, poli jusqu'à ce qu'il brille, empestant l'eau de rose, un bouquet de fleurs à la main. Il n'était pas très heureux de découvrir qu'il allait partager la table du dîner avec moi et ma horde de plumes, mais il a choisi d'endurer le mauvais avec le bon.

Ce satané perroquet s'est attaché à Nicks dès que je suis allé au manoir, en début d'après-midi. Ils étaient faits l'un pour l'autre, ces deux-là. Pourquoi ne pouvaient-ils pas le voir eux-mêmes ?

Nagit ne s'est jamais retourné contre Tinnie ou Alyx. Il ne savait pas quoi faire de Morley, puisqu'ils n'avaient jamais été présentés. Morley ne lui prêtait aucune attention. Dotes était charmant avec Alyx et tous ses parents masculins. Nagit n'avait aucun problème avec Max, Gilbey ou Ty, donc ça devait être la façon dont je séparais mes cheveux. Ou quelque chose comme ça. Mais il était au mieux froidement courtois avec moi.

Les domestiques apportent le dîner en une seule fois, au lieu de le faire par plats, puis se retirent, sauf Neersa Bintor, qui veille à ce que la porte de la cuisine reste fermée. Elle a gardé sa massue géante à la main.

Il y a eu peu de conversation pendant que nous mangions, bien que les charmantes dames aient toutes essayé de faire avancer les choses, chacune à sa manière.

Max a grogné : "Vas-y, Garrett." Il avait à peine grignoté sa venaison et n'avait touché à rien d'autre.

J'ai fait un petit geste. Morley s'est excusé de la table. Lui et Neersa Bintor ont quitté la pièce. Sans m'excuser de l'avoir piégé, j'ai dit : "M. Nagit, nous avons un dernier problème. Un autre métamorphe à démasquer." Maintenant qu'il avait démontré qu'il pouvait manger avec de la vraie argenterie, dans de vraies assiettes en argent. "Le processus d'élimination dit qu'il est à l'intérieur de l'Appel maintenant. Pendant un moment, j'ai pensé qu'il avait remplacé votre patron. Puis j'ai décidé que ce n'était pas le cas. Vous venez de démontrer que ça ne pouvait pas être vous... Oui, patron." Max avait commencé à se mettre en colère. Il voulait que j'aille de l'avant.

J'ai dit : "Si ce n'était pas Marengo, je m'en ficherais pas mal - sauf que la présence d'un changeur de forme à l'intérieur de l'Appel signifie que Glory Mooncalled y a toujours un pied. Un témoin fiable m'a dit que Mooncalled est devenu un vieil homme maléfique avec des plans terribles. Ce métamorphe pourrait aider Mooncalled à faire des choses vraiment méchantes au TunFaire. Puis j'ai réalisé que même si Marengo n'avait pas été remplacé par un métamorphe, comme je l'avais imaginé au début, quand il a été attaqué, il aurait pu l'être plus tard, au Pipes, la semaine dernière. Mais pourquoi devrais-je m'en soucier ? Marengo est l'ami de M. Weider. Ils ont traversé le Cantard ensemble. Et Max est mon ami. Je me suis arrangé pour te faire venir ici afin de te remplir la tête de mes soupçons. Tu peux t'occuper de la menace qui pèse sur l'ami de mon ami. Tu peux trouver le dernier métamorphe. Celui qui nous a laissé nous demander ce qu'il était advenu de Tollie et de son amant lézard du tonnerre."

"Venable."

Morley et Neersa ont fait entrer Tama, Singe et une petite femme incroyablement laide dans la pièce. Montezuma était plus effrayée que la fille-rat. Elle était entre les griffes de la Garde depuis vingt heures, sans la moindre odeur d'opium. La petite femme prétendait être une sorte de servante terrifiée. Personne n'a pris la peine d'expliquer sa présence. J'ai étouffé un rictus.

Relway faisait une femme vraiment repoussante. Mais il avait insisté sur le fait qu'il ne pouvait pas prêter son prisonnier s'il ne pouvait pas venir lui-même. Je n'avais pas le courage de décevoir le chef de la police secrète, surtout quand je n'avais aucune raison de l'exclure.

Je crois qu'il a nourri l'idée d'établir une connexion et d'être invité au Pipes avec le lieutenant Nagit.

Nagit n'a pas remarqué Relway. Il a lâché : "Tu as trouvé Montezuma. Comment ? On n'en a jamais eu la moindre trace."

"Quelqu'un de votre côté l'a fait, Ed. Certains des loups. Qui avaient reçu un ou deux mots de Gerris Genord. Souviens-toi, ils n'ont pas été exterminés non plus." Personne n'était assez rancunier. Les loups étaient des héros pour beaucoup d'hommes dont l'esprit suivait le même chemin que le leur. Le bon vieux Bondurant Altoona s'est publiquement exprimé sur la trahison de l'Appel. Altoona aurait pu en profiter davantage s'il n'avait pas été doté de la personnalité d'un crapaud.

J'ai raconté à Nagit toute l'histoire, telle que je la voyais maintenant, et j'ai ajouté : "Tama dit qu'elle va coopérer. A contrecoeur." C'était une survivante. Le seul moyen pour elle de sortir du gouffre dans lequel elle se trouvait était d'aider à sauver un homme qui risquait ensuite de la chasser pour le restant de ses jours. J'ai demandé à Nagit : "Où en êtes-vous avec North English ?"

"C'est faible. J'en sais trop. Il s'en souvient à chaque fois qu'il me voit. Mais il continue à me parler. Il n'a pas le choix - jusqu'à ce qu'il trouve quelqu'un d'assez bête pour vouloir mon poste. Je ne crois pas qu'il ait été remplacé."

"Trouvez un moyen d'être seuls avec lui assez longtemps pour vérifier sa réaction à l'argent, s'il le faut. En attendant, dites-lui ce qu'il veut savoir. Et vous pourriez isoler vos officiers supérieurs et les vérifier un par un. Ça ne devrait pas être difficile. Le vrai truc sera de traiter avec le métamorphe si vous le trouvez."

Nagit a secoué la tête. Il n'avait pas envie de l'entendre.

"Il y en a un là-dehors, Ed. C'est obligé. Sinon, Tollie courrait toujours après les moutons et M. Venable n'aurait plus qu'une seule main."

Nagit s'est levé. Il a fait des remarques appropriées concernant son invitation et la qualité du repas. Il s'est incliné en direction de Neersa pour lui faire savoir qu'il savait qui était responsable de ce dernier. Puis il a demandé : "Puis-je prendre Montezuma ?"

Weider a dit : "Non." Comme si c'était sa décision. Il était sinistre. Au fond de lui, Max avait déjà convaincu Marengo d'être un changeant. Le Max blessé qui était en lui cherchait quelqu'un pour partager sa douleur.

Nagit n'a pas discuté. Il a fait remarquer : "Le patron va être déçu."

Max observe : "M. Nagit, si vous trouvez que votre emploi chez Marengo est devenu trop honorable pour votre conscience, n'hésitez pas à contacter Manvil. Nous pouvons trouver une place pour un homme de votre calibre. Ne pensez-vous pas, Garrett ?"

"Je ne vois pas d'objection à cela." Eh bien, à l'exception d'une étincelle soudaine dans l'oeil d'Alyx et d'un petit sourire que Nicks n'a pas su retenir. Et un coup dans les côtes, dans le même vieux point sensible, que j'ai eu pour avoir remarqué ces réponses et peut-être pour être devenu un peu maussade.

Nagit s'est dirigé vers la porte de la rue.

Relway l'a suivi. Je n'ai rien entendu de ce qu'il a dit, mais j'ai supposé qu'il se vendait d'une manière ou d'une autre, tandis que Nagit était distrait par une tête pleine d'horribles possibilités.

"Satisfaisant ?" J'ai demandé à Weider.

"Satisfaisant. Je vais aller me coucher maintenant."

En se levant pour aider Max, Gilbey a dit : "Nous continuerons ces entretiens demain, Garrett. Ty et vous devrez vous rendre disponibles dès le lever du soleil." Il a souri. Il connaissait bien mes sentiments à l'égard de cette fichue partie de la journée qui se déroule avant que le soleil ne soit raisonnablement à la verticale.

Le putain de perroquet a ri et ri.

J'ai juste soupiré. Personne ne m'a promis que le monde serait juste. Ou même un peu sain d'esprit.

114

Je pensais que ce serait la fin de tout ça, aussi dramatiquement insatisfaisant que cela puisse paraître. Je pensais que Nagit était le genre de personne qui m'épargnerait les ennuis que je m'étais imposés, juste pour que tout reste à l'intérieur de la famille des gaffeurs de The Call. Mais la vie - la mienne, en tout cas - n'est pas dotée d'un surplus d'unité dramatique. Je me suis résigné à l'ennui de poser des questions pièges aux hommes intéressés à remplacer les travailleurs licenciés de la brasserie. Tout le monde en ville voulait travailler pour Max Weider. Mais au milieu du troisième jour d'ennui qui suivit ce dîner, la morosité s'est dissipée quand Giorgi Nicholas s'est avancé sans autre raison que de vouloir me voir.

Ou peut-être juste pour visiter mon accessoire d'épaule élégant, ai-je conclu, lorsque son sourire tueur et ses yeux pétillants ont semblé être dirigés hors du centre de ce que je considérais comme la cible appropriée. Elle a tendu la main. J'ai commencé à la prendre.

"Ceci était caché dans une note que j'ai reçue d'Ed Nagit. Elle vous est adressée. Ça pourrait être important."

Ce satané perroquet a commencé à la charmer alors qu'elle commençait à lui gratter la tête. J'ai fait un grognement. Elle recevait des lettres de Nagit maintenant ? Frère Ed ne perdait pas de temps.

Le lieutenant Nagit voulait nous rencontrer. Il a fait des suggestions sur la façon dont nous pourrions y parvenir sans inquiéter le colonel Theverly, dont l'influence sur l'Appel avait considérablement augmenté ces derniers temps. Theverly avait des idées bien arrêtées sur la façon dont un corps franc devait être géré. Celles-ci incluaient l'exclusion des contacts avec des étrangers aussi douteux que moi, qu'ils soient professionnels ou sociaux. J'avais beau être habillé de chair humaine, les Vrais Croyants pouvaient sentir l'Autre caché en moi.

"Je suppose que vous allez répondre à votre propre courrier. Dites-lui que je le retrouverai là-bas."

C'était une belle journée d'automne. De grands morceaux de coton virevoltaient dans un ciel bleu profond. Les oiseaux et les abeilles étaient d'une gaieté extravagante et la température était presque parfaitement confortable. Il était presque possible d'oublier que c'était le matin, cette moitié de la journée que les dieux nous ont imposée en punition du péché originel.

Le lieutenant Nagit m'attendait dans ce même pâturage où Tinnie et moi nous étions cachés des centaures - qui avaient été, hier encore, finalement découverts par la cavalerie soutenue par plusieurs sorciers de la Colline. Le TunFaire officiel avait lancé une grande chasse à l'ancien modèle de l'homme mort, Glory Mooncalled, également. J'étais sûr que ça ne donnerait rien. Ce vieil homme avait fait tourner ses ennemis en rond pendant des décennies.

"Merci d'être venu", m'a dit Nagit.

"Comment pourrais-je résister ?" Sa note insistait sur le fait qu'il avait identifié le dernier métamorphe mais prétendait ne rien pouvoir faire sans aide. Et il ne voulait pas donner de noms. "Pourquoi ne pas gérer ça en interne ?" J'avais une dinde naine trop habillée sur une épaule et une pie grièche de la paranoïa adulte nichée sur l'autre.

"Le colonel Theverly insiste sur le fait que l'affaire est close. Très clairement. Il n'y a personne d'autre à qui je peux demander de l'aide. Ici, ils veulent tous croire que c'est fini. Ils veulent continuer la mission. Et ils ne veulent surtout pas attirer l'attention de Theverly en faisant quelque chose qu'il a interdit."

"Et toi ?"

"C'est un emmerdeur, pas un dieu." Une déclaration qui semblait quelque peu évasive. Le lieutenant Nagit avait quelque chose en tête. Et ne voulait pas le partager.

Mince alors. Je n'ai jamais rencontré ce phénomène avant. "Pourquoi moi ?"

"Parce que tu pourrais l'amener." Il a indiqué Tama Montezuma, que j'avais réemprunté à la Garde en baratinant le colonel Block et en lui faisant plusieurs promesses que je n'ai pas l'intention de tenir. "Et avec elle, on peut atteindre le changeur avant que quelqu'un ne réagisse."

Il avait raison à ce sujet. Il s'est vraiment retenu sur moi.

Personne ne nous a interpellés à l'entrée de The Pipes, alors qu'un dispositif de sécurité renforcé avait été mis en place. Personne non plus ne nous a empêchés d'entrer dans la maison. Il y avait beaucoup de regards, de chuchotements et de doigts pointés du doigt à cause de Tama, cependant.

Montezuma avait l'air pire que lorsque je l'ai trouvée. Winger aurait dit qu'elle ressemblait à la mort sur un bâton, bien réchauffée. Sa volonté s'était effondrée dans le cruel tourment du manque. Elle avait peu de raisons de continuer. Mais elle avait eu de la chance, d'une certaine façon. Relway n'était pas là pour abuser d'elle.

Je n'y suis pas allé avec des nerfs d'acier. Je ne pouvais compter que sur Tama et Nagit, et je ne pensais pas qu'ils me soutiendraient. J'avais parié sur une quinte intérieure. Et Moms Garrett m'avait appris à faire mieux il y a plus de vingt ans.

Le lieutenant Nagit était-il en train de m'escroquer ? Ou pire ? Cet homme était un vrai croyant dans les folies de l'Appel. Il partageait son domicile avec de nombreux messieurs qui m'en voulaient énormément. J'avais déjà vu plusieurs visages familiers de Wolf.

Puis vint un choc qui fit basculer la vieille pompe. Nous sommes tombés sur l'affreuse petite femme qui ressemblait tellement à la sœur jumelle de Deal Relway, en train de récurer le sol du couloir.

Le lieutenant Nagit la considérait comme insignifiante, même si c'était sa faute si elle hantait le manoir. L'apparente inconséquence est la grande et effrayante force de Relway.

L'homme qui gardait le sanctuaire de Marengo n'a pas su quoi faire lorsque le lieutenant Nagit est passé sans prendre la peine de demander à voir l'anglais du Nord. Ce type a dû être un soldat dans sa jeunesse. On apprend aux marines à réfléchir rapidement.

Nous étions dans l'embrasure de la porte avant qu'il ne réagisse.

Comme l'avait promis le lieutenant Nagit pendant que nous marchions, il y avait plusieurs hommes qui s'étaient rapprochés de l'anglais du Nord. L'un était mon ancien capitaine, le colonel Theverly, qui ne se souvenait toujours pas de moi. Un autre était l'homme qui avait parlé au nom des loups chez Weider. Quel était son nom ? Tilde ? De toute évidence, il était de retour en bonne odeur. Il y en avait d'autres, tous âgés. Super. Je n'ai pas vu de garde du corps en pleine forme dans le coin.

Notre arrivée a interrompu une discussion animée. Un Theverly frustré voulait que North English approuve quelque chose d'opérationnel. North English semblait incapable ou non désireux de saisir le fait que c'était le moment idéal pour ce que le colonel avait en tête. J'ai bien entendu le nom de Weider, cependant.

Il y avait beaucoup de colère dans l'air. Elle se reflétait dans les yeux de North English. Il s'est levé de sa chaise, prêt à déverser sa rage sur l'idiot qui avait osé entrer dans son sanctuaire sans y être invité.

Il a vu Tama. Il s'est figé. Il ne pouvait pas s'attendre à voir quelqu'un d'autre.

Nous avons continué à avancer. Le lieutenant Nagit a dit : "Voyez ce que M. Garrett a attrapé. J'étais sûr que vous voudriez la voir tout de suite."

"Euh... Oui." Confus et perplexe autant que furieux, l'anglais du Nord finit de se lever. Et la peur commença à chasser les émotions précédentes de son visage. Il a semblé briller momentanément en regardant Tama. C'était peut-être un effet de la lumière vacillante d'une mauvaise bougie. Ou de mon imagination.

Theverly, Tilde, et les vieux hommes sont restés bouche bée, eux aussi. Ils ne s'attendaient pas à revoir Tama Montezuma. Ce qui était exactement l'effet que le lieutenant Nagit voulait qu'elle produise. Tilde semblait presque désemparée. Était-il possible que le trésor de Tama n'ait pas retrouvé l'étreinte affectueuse du chef qui avait refusé les loups à plusieurs reprises ?

J'ai poussé Tama en avant. Elle est tombée aux pieds de North English. Il serait la première cible. Tama a joué son rôle à la perfection. C'était une superbe actrice, ses compétences ont été affinées dans une école sévère. Je n'aurais pas pu la pousser si elle n'avait pas été prête à coopérer.

Tama s'est jeté dans les jambes de Marengo. Il a crié et s'est jeté en arrière. Le Colonel Theverly avait envie d'aider l'Anglais du Nord mais il ne pouvait pas faire grand chose sur une jambe. Il serait la cible numéro deux, choisi ainsi à cause de son handicap. J'ai gardé un oeil sur lui parce que, de la façon dont j'avais calculé les choses, il était plus susceptible d'être un méchant que North English, malgré mes préférences préjudiciables.

Le lieutenant Nagit m'a surpris en glissant un nœud coulant en chaîne d'argent sur la tête de Marengo. Il s'est mis derrière North English. J'ai attrapé le bras droit de Marengo. Tama a attrapé son bras gauche et s'est accrochée à sa vie, ce qui était à peu près tout ce qu'elle pouvait espérer obtenir de cette situation.

Nagit m'avait légèrement arnaqué. Je n'avais pas pensé qu'il croyait que son patron était le métamorphe. Mais il s'était mis à murmurer un mantra de prière pour savoir s'il avait bien compris. Si ce n'était pas le cas, il allait regretter de ne pas avoir déjà purgé sa peine en enfer. Avec moi, de l'autre côté de la fosse à manger, disant : "S'il vous plaît, passez-moi le soufre." Quand ce serait fini, je lui botterais son cul débraillé. Il aurait pu me donner un peu plus d'éléments si j'avais besoin de changer d'avis.

Comme Nagit l'avait espéré, les compagnons de North English restèrent tellement abasourdis qu'ils ne firent rien pendant les quelques secondes vitales qu'il lui fallut pour maîtriser Marengo. Un long gémissement s'échappa de North English. Il se mit à trembler, commença à devenir mou, spongieux, lâche, et je savais maintenant avec certitude que Max Weider avait encore une autre perte à pleurer. Et je devais y retourner et le lui dire. Et je devais y retourner et réfléchir à toutes les preuves une fois de plus, parce que j'étais prêt à laisser North English tranquille malgré son comportement étrange.

Quand son remplacement a-t-il eu lieu ?

Les vieux hommes commencèrent à bafouiller dans la confusion alors qu'il devenait évident que leur patron non seulement n'était pas le fils bien-aimé de Mama North English, mais qu'il était l'un des leurs. Une des autres races.

North English a donné une violente poussée, puis a perdu le contrôle. Il s'est efforcé de changer mais n'a pas pu le faire de manière utile. L'empoisonnement à l'argent rendait son corps de plus en plus mou. Le temps que Tilde fasse un effort pour éloigner Tama, le bras qu'elle tenait s'était étiré de deux pieds. Le visage de Marengo avait fondu en quelque chose de pas du tout humain. On aurait dit la tête d'une limace géante.

J'ai utilisé un pied pour repousser Tilde, et j'ai dit, "Trouve plus d'argent, soldat. N'importe quoi en argent." Tilde a continué à sautiller et j'ai continué à le surveiller de près. Un regard était suffisant pour contrôler les vieux hommes. La paranoïa que j'avais amenée avec moi commençait à murmurer la possibilité qu'il y ait encore d'autres métamorphes à trouver. Je commençais à penser que je pourrais passer le reste de ma vie à m'inquiéter autant des métamorphes que des chevaux. Dans quelques années étranges, je pourrais être l'un de ces prophètes de rue qui hurlent le malheur, le désespoir et les conspirations étranges aux moments les plus embarrassants...

Le changeur de Marengo ne s'est pas battu avec la férocité et la vigueur que nous avions vues chez d'autres auparavant. Peut-être était-il jeune, pas encore dans toute sa force et sa méchanceté. Peut-être qu'il s'était épuisé à se faire passer pour Marengo. Peut-être était-ce parce qu'il était seul, le dernier de son espèce, sans le soutien psychique des autres changeurs. Il s'était écroulé sur le sol avant que Tilde et les vieillards ne commencent à jacasser sur les implications que cela avait pour l'Appel. Je me suis accroché, tremblant, me demandant quelle folie m'avait conduit ici. Je ne pouvais pas m'imaginer commettre un meurtre délibéré, même si c'était la coutume dans ces situations. Je sentais le changeur s'affaiblir, perdre sa plasticité. Bientôt, il est resté là, à trembler.

J'ai gardé cet œil sur le Colonel Theverly à chaque seconde. Son regard s'est verrouillé avec le mien. J'ai lâché la manette d'une main et j'ai pris ma propre chaîne en argent dans ma chemise. Je l'avais apporté juste au cas où. Je n'avais pas voulu le révéler. Le visage de Theverly a changé, mais seulement en un léger froncement de sourcils. "Je devrais vous connaître de quelque part, n'est-ce pas ?"

"Ouais. Tu devrais. La campagne des îles." Je ne pouvais pas trouver un "monsieur" en moi, nulle part.

"Ah. J'étais là seulement quelques - Trois Force. La bande de Black Pete. Sergent Peters. Vous étiez le gamin qui pouvait trouver une fille n'importe où, même au milieu d'un marécage inhabité. Garrith ? Garrett." Mince. Il me mettait dans l'embarras. "J'ai réussi, Garrett ?"

Aucun changeur n'aurait pu apprendre tout ça. J'ai hoché la tête. La porte s'est ouverte. Un type de majordome avec un plateau de rafraîchissements s'est invité dans la pièce. "Maudits soient mes yeux !" J'ai murmuré. Quelle pose intelligente pour un cerveau.

"Le thé que vous avez demandé, monsieur..." Les yeux de Mooncalled s'écarquillèrent alors qu'il observait la scène. Le service à thé s'est écrasé et a éclaboussé.

En serrant les dents, j'ai dit à qui voulait l'entendre : "Attrapez-le ! C'est Glory Mooncalled. C'est lui qui est derrière tout ce qui a mal tourné." Theverly a répondu instantanément. Malheureusement, la course va rarement à l'unijambiste.

Le vieil homme était vif. Il était sorti de là avant que quelqu'un d'autre ne se rende compte que j'avais peut-être raison. Ils étaient juste en train de se faire à l'idée que Marengo North English n'était plus Marengo North English. Et Tilde était handicapé par son opinion du Colonel Theverly, qui a essayé de lui ordonner de s'en prendre à Mooncalled.

Ce vieil homme a heurté le couloir et s'est volatilisé, on ne l'a plus jamais revu. Même maintenant, je n'accepte pas l'assurance de Relway que l'homme n'a pas changé de forme dès qu'il a été hors de notre vue. Relway n'est pas ce que j'appelle un témoin irréprochable. Mais le mort insiste aussi sur le fait que Mooncalled n'était pas un changeur de forme. Cependant, cela ne fait pas si longtemps que le monde a prouvé que Sa Plume peut aussi être trompée.

Peu importe. Comme Tama Montezuma, Glory Mooncalled est un survivant. Mais il est définitivement hors des affaires maintenant.

Nous n'avons pas fini d'étrangler le métamorphe. Une fois que le lieutenant Nagit a réussi à l'étouffer et qu'il lui restait un peu de souffle pour dire quelques mots, il a commencé à faire pression sur Tilde et Theverly. Son bavardage est devenu une constante en arrière-plan, comme un bourdonnement dans l'oreille. Finalement, il gagna son point. Sa mutinerie fut excusée. Mais Theverly et le Loup, ayant formé une alliance sans qu'un mot ne soit prononcé, insistèrent pour prendre possession du changeur.

Les deux hommes semblaient avoir un ou deux comptes à régler. Ils se demandaient depuis combien de temps cette chose gérait et manipulait le mouvement. Je ne leur ai pas dit que ça ne pouvait pas faire plus de quelques jours. C'était déjà leur messie d'infortune, assumant la responsabilité de toutes les conneries des trois derniers millénaires.

Bon sang ! S'ils étaient assez intelligents, ils pourraient récupérer tout ce que L'Appel avait perdu - et plus encore - en jouant l'existence du changeur contre les préjugés des droits de l'homme.

On pouvait voir Theverly et Tilde évoluer, comme le font les humains lorsque d'énormes changements se produisent dans leur écologie de pouvoir. J'ai fait un petit signe à Tama. J'ai lâché le membre flasque et caoutchouteux du métamorphe. "C'est tout à toi maintenant, Ed."

J'ai pris la main de Tama. "Il est temps que nous nous fassions discrets, chérie. Laisse cette famille nettoyer sa propre maison. La prochaine fois que tu seras en ville, Ed, si tu n'as rien de mieux à faire, passe à la maison. On rassemblera Tinnie et Nicks et on ira dans ce petit endroit ethnique romantique que je connais." Peut-être que je pourrais trouver un endroit qui sert du perroquet farci et rôti.

"Je m'en réjouis."

Tama et moi sommes allés dans le couloir. J'ai poussé fort en sortant de la maison. En traversant le grand pâturage devant, j'ai murmuré : "Avance, femme. Prends autant d'avance que tu peux. Personne d'autre ne t'a rien promis." En fait, Nagit l'avait fait, mais nous savions tous qu'il mentait.

"Tu vas tenir ta promesse ?"

"J'essaie toujours, quoi qu'il arrive. Même si je ne préfère pas. Parce que ma parole est vraiment la seule chose que j'ai à vendre." Nous allions vite, vers la porte. Tout ce que je lui avais offert, c'était un bon départ. Si nos chemins se croisaient à nouveau, je reprenais ma rancune au nom des Weider instantanément. Je n'aurais pas d'obligation primordiale envers la société, comme l'homme mort l'avait soutenu dans nos discussions sur Marengo.

"Je ne suis pas très porté sur les remords, Garrett. Mais je regrette que ce qui est arrivé soit arrivé. Ce n'était pas prévu. Pour ce que ça vaut."

"Ça ne vaut pas grand-chose. Mais je comprends. Je vais avoir un regret ou six quand je regarderai en arrière sur tout ça moi-même."

"Peut-être aurons-nous plus de chance dans la prochaine vie."

"Peut-être. On se voit là-bas."

Tama a tourné vers le sud après avoir quitté le domaine et s'est mis à galoper en mangeant le sol. J'ai tourné vers le nord. Les deux ne devaient jamais se rencontrer. Mais j'ai rencontré quelque chose, en un quart de mile à peine. Ça ressemblait beaucoup à Deal Relway en dragueur. Il devait organiser une fête, car il avait beaucoup d'amis avec lui. J'ai dit : "Je suppose que tu as abandonné ton travail." Comment s'était-il retrouvé ici avec tous ces voyous de la police secrète ? J'espérais qu'il n'avait pas eu l'idée stupide d'essayer de faire un raid sur les Pipes. Les gens là-haut étaient confus, mais ils n'hésiteraient pas à enterrer quelques gardes fouineurs dans l'arrière-pâturage.

Puis ma paranoïa est revenue. Il y avait beaucoup de policiers secrets et un seul Garrett. Et j'étais handicapé par le poids du premier poulet parlant du monde. Mais Relway voulait juste discuter.

"Dès que tu as révélé que North English était un changeur, j'ai su qu'il n'y avait pas beaucoup d'avenir à récurer ses sols. Personne d'autre dans l'Appel ne peut maintenir cette foule ensemble. Je suis sorti et j'ai attendu ici."

"Je n'ai jamais vu ce que ses partisans ont vu."

"C'est parce que tu es un cynique et un pessimiste fonctionnellement incapable de croire en quelque chose de plus grand que toi."

Le putain de perroquet s'est mis à ricaner comme s'il venait d'entendre une puissante blague de mauvais goût.

"Bird, toi, moi et une poêle à rôtir avons un rendez-vous à trois quand on rentrera."

Relway a réfléchi, "Maintenant que c'est arrivé, je ne suis pas sûr d'être heureux du résultat. Epargner leurs théories raciales L'Appel aurait été bon pour TunFaire."

Il apprécierait leur intérêt pour la loi, l'ordre et les comportements corrects. "Voici un défi que vous devez encore relever. Glory Mooncalled. Il est faible maintenant mais il est toujours là quelque part. Si vous ne l'attrapez pas maintenant, il essaiera un jour de recoller les morceaux. Il ne peut pas s'en empêcher."

"C'est toujours un grand jour pour TunFaire, Garrett. Un pur triomphe."

Je ne sais pas s'il le pensait ou s'il était sarcastique. On ne sait jamais vraiment avec Relway. Et c'est ce qu'il veut.

"J'ai aimé la façon dont tu l'as dit, Garrett. La chaleur de l'acier fondu." Je lui en avais parlé la nuit où il avait découvert les cuves de la vieille brasserie Lamp.

"Mais la guerre continue."

"La guerre ne se termine jamais. Je vais vous dire. Envoie-moi un mot quand tu auras décidé de rôtir ce pigeon. J'ai des droits sur un pilon."

"Ha ! Tu entends ça, l'oiseau ? Ton temps est presque écoulé."

"Au secours ! S'il vous plaît, ne me faites plus de mal..."

En gloussant, Relway a dit : "N'oublie pas de prendre ton ami le rat en rentrant chez toi."

"Huh ?"

"Les gars disent qu'elle traîne dans ces arbres là-bas. Elle rôde et se cache. Des trucs généraux de rongeurs. Elle s'inquiète probablement pour toi. Ça aurait été génial de la voir essayer de te sauver de tous ces lézards et de ces rats."

Ce satané perroquet a bien ri. Je n'ai rien trouvé à dire, ni à ce moment-là ni quand j'ai vu Singe.

La vie est une salope. Mais elle continue.