Du même auteur

L’Etoile de l’Est, Editions 3Cinq7

L’Equerre et la Croix, Editions 3Cinq7

35 MM, Editions Lune Ecarlate

La Matrice des Ténèbres, Editions Lune Ecarlate

Le Voleur de Lunettes, Editions Weyrich

Christophe Collins

VIRTUAL

WORLD 2.0

Avertissement

Avant d’acheter la présente édition…

Ceci n’est pas un nouveau roman !

Hello lectrice ! Hello lecteur ! Avant d’acheter “Virtual World”, je serais très heureux de vous parler quelques instants. Histoire de ne pas me traîner une réputation d’arnaqueur de première catégorie. Comme l’indique le titre de ce petit billet, le roman que vous vous apprêtez peut-être à découvrir n’est pas à proprement parler une nouveauté. Il s’agit en fait du premier roman que j’ai eu le plaisir de publier, en 1997, aux éditions Lefrancq. Puisque cet éditeur n’existe plus, j’ai logiquement récupéré les droits d’exploitations du livre. Plutôt que de laisser le manuscrit dans un tiroir, j’ai demandé à Emmanuel Gob, un chic type qui défend l’idée de rendre des textes disponibles, sous forme digitale, à des prix très abordables, s’il était intéressé par l’idée de voir “Virtual World” rejoindre les autres ouvrages de sa maison, Multivers Editions.

Cela c’est fait ! Ensuite, la Maison Multivers a dû fermer ses portes. Mais je ne voulais pas que tout le travail effectué sur la réécriture et les corrections reste lettres mortes. D’où l’idée de proposer cette édition via la plate-forme Amazon.

“Virtual World” n’est donc pas un vrai nouveau roman. Mais ce n’est pas non plus, exactement le même texte que celui paru en 1997. Les auteurs sont des vrais malades. Rien n’est jamais simple avec eux.

En fait, j’ai surtout décidé de revoir la technologie sur laquelle se base une grande partie de l’intrigue du roman. Parce que rien ne vieillit plus vite que la technique. En 1997, Internet en était à ses balbutiements… Et un disque dur de “grande capacité” contenait 150Mb de données ! J’exagère à peine.

Dans la foulée, j’avoue, j’ai également revu quelques dialogues, rendus certaines scènes plus fluides… Par contre, je n’ai absolument pas voulu toucher à la naïveté (certains diront la facilité ?) qui caractérise ce premier roman. Certains bonds narratifs sont plus crédibles, certaines explications fleurent bon la série B… Voir Z. Mais qu’importe. C’est le travail d’un écrivain de 25 ans, influencé par 15 ans de lecture populaire. Un écrivain de 45 ans, avec une pincée d’expérience supplémentaire, c’est simplement penché sur son épaule pour lui apporter un peu d’aide, sur certains passages.

Voilà. Vous savez tout.

Et il vous reste à prendre la décision de passer à la caisse… !

D’entrer dans Virtual World 2.0 !

À vos risques et périls.

À Gilbert Corthouts, pour de nombreuses raisons.

PROLOGUE

LUNDI
Cinq jours avant l’inauguration

Seattle, Cole Mansion. 22 h 35, heure locale.

Putain de fête.

Difficile de trouver d’autres mots pour qualifier cette soirée. Une putain fête. Buddy Cole, quarterback de l’équipe universitaire de Seattle, fils de l’un des hommes les plus riches de la planète, contemplait son œuvre avec un sourire narquois. Une putain de fête. Voilà ce qu’il avait organisé en moins d’une semaine. Lorsque son père lui avait annoncé qu’il partait pour une quinzaine à Washington afin d’assister à l’inauguration de son parc d’attractions aux côtés du Président en personne, Buddy avait acquiescé d’un air nonchalant, la jambe jetée par-dessus l’accoudoir du grand fauteuil de cuir, planté au milieu de la bibliothèque familiale. Bien entendu, il fallait qu’il se tienne tranquille durant quinze jours. Pas de vague. La police de Seattle commençait à la trouver saumâtre. Excès de vitesse, conduite en état d’ivresse, tapage nocturne, bagarres dans quelques bars en vue dans le centre-ville… Buddy n’en ratait pas une. Et bénéficiait d’une quasi-impunité. Parce que papa veillait au grain. Papa et ses amis haut placés. Papa et son blé. Reste que la corde commençait à s’user.

Pourtant la limousine qui conduisait ses parents à l’aéroport n’avait pas encore tourné le coin de l’allée que Buddy tripatouillait son smartphone. Il fallait qu’il organise un truc. Une énorme party, dont les copains se souviendraient pendant longtemps.

Une putain de fête.

De toute évidence, l’événement Facebook avait attiré plus que ses contacts personnels. Le nombre de personnes éparpillées aux quatre coins du rez-de-chaussée était impressionnant. Le grand salon était noir de monde, la salle à manger servait, logiquement, de buffet ; la cuisine, la bibliothèque, l’office et la salle de télévision étaient envahies… le surplus des fêtards s’écoulait dans le jardin, jusqu’au bord de et dans la piscine.

Buddy s’empara d’une bière, fit sauter la capsule et avala une énorme goulée moussue. L’heure avançait. Les corps se frôlaient de manière plus intime. Certains couples d’un soir disparaissaient dans les recoins les plus sombres du jardin, d’autres s’embrassaient à pleine bouche au centre de la piste de danse improvisée. La plupart des adolescents « en vue » de l’université se trouvaient là, en plein délire.

Une putain de fête.

Des cris et des hourras montèrent des environs de la piscine, couvrant presque le dernier tube interchangeable, diffusé par les douze enceintes réparties dans toute la maison. Buddy jeta un œil vers la double porte vitrée ouverte sur le patio. Une grande brune faisait valser ses vêtements dans la flotte. Elle fit passer son t-shirt par-dessus ses épaules, sauta littéralement hors de sa jupe, puis se battit une dizaine de secondes avec l’agrafe de son soutien-gorge. Le strip-tease improvisé avait attiré une bande de garçons hurlants, gobelet de bière à la main. Les sifflements et les applaudissements allaient crescendo. Lorsque la fille se débarrassa de sa petite culotte, les cris montèrent encore d’un ton. L’effeuilleuse d’un soir écarta les bras et se jeta dans la piscine en hurlant. Elle fut rapidement rejointe par une bande de trublions, certains nus, d’autres tout habillés.

Buddy sourit largement.

Une putain de fête.

Buddy s’apprêtait à traverser le salon pour rejoindre le buffet, lorsqu’une tornade blonde s’accrocha à son cou.

— Hé Buddy ! Buddy joli ! Comment ça va ?

Christina Spencer. Évidemment. Majorette en chef, reine toute désignée de la promotion, un corps de rêve, un visage d’ange mais tout sauf asexuée. Ses parents étaient convaincus d’avoir élevé une oie blanche. La communauté universitaire savait à quoi s’en tenir…

Buddy la saisit par la taille.

— ‘lut Christina, tu te marres ?

— Et comment ! C’est une sacrée fête, Buddy. Je ne comprends pas comment tes parents ont pu accepter, après le coup de Riverside…

Elle éclata de rire.

Buddy sourit, l’air carnassier. Riverside. Il avait écrasé le 4X4 de sa mère dans la devanture d’une supérette ouverte 24 heures sur 24. Le type qui se trouvait derrière le comptoir était resté étendu pour le compte. Sur le coup, Buddy avait paniqué. Juste un rien. Puis les choses s’étaient arrangées. Le caissier était un petit niakwé en situation illégale, un Chinetoque sans carte verte, ni papiers officiels. Papa Cole avait tiré les bonnes ficelles. Toute la famille du jeune Chinois s’était vue menacée d’un sévère contrôle du bureau de l’immigration si elle n’acceptait pas la généreuse donation du richissime entrepreneur. L’incident avait donc rapidement rejoint la cohorte des faits divers malheureux. Le garagiste avait témoigné à son tour. Le 4X4 de madame Cole avait quelques problèmes de freins. Un truc assez complexe, difficile à réparer. Le brave type avait promis de s’en occuper dans les plus brefs délais. Il s’en voulait vraiment… Mais n’en pouvait rien. Finalement, personne n’était vraiment responsable. Surtout pas Buddy. La présence de Christina sur les lieux de l’accident n’avait pas été mentionnée. On ne verbalisait pas la fille du plus gros agent immobilier de Seattle sans risquer des ennuis. Surtout lorsque cette jeune fille provoquait un crash et la mort d’un innocent en prodiguant ce qu’elle appelait elle-même une « petite gâterie automobile ».

— Tu peux pas savoir à quel point mes parents sont compréhensifs… Quand ils se trouvent à l’autre bout du pays !

Christina éclata d’un nouveau rire de crécelle, chargé d’éthylisme. Elle s’accrocha au bras de Buddy pour ne pas s’étaler en travers de la table des boissons.

— On monte ? murmura-t-elle dans une imitation avinée de prostituée de bas étage.

Buddy fit non de l’index.

— Interdiction d’aller au premier. C’est la seule limite.

— Toutes les limites sont faites pour être dépassées.

Elle saisit la main du jeune homme et la posa délicatement sur son sein gauche.

— Toutes les limites… répéta-t-elle. Toutes…

Elle se glissa sous le bras de Buddy et partit en courant vers le hall d’entrée, se faufilant maladroitement entre les invités.

— Christina…

Buddy serra les dents. Il n’avait pas envie qu’elle monte. Si quelqu’un la voyait, le premier étage serait rapidement pris d’assaut par les visiteurs. Ça serait le foutoir… Merde ! Il organisait toute la fête sur « fonds propre », pour ne pas éveiller les soupçons de ses parents. Un fonds qui n’était pas extensible à l’infini. Le nettoyage et la remise en état du rez-de-chaussée lui coûtaient déjà la peau des couilles. Pas question de retaper toute la baraque de la cave au grenier.

— Christina ! Attends !

Elle fit un signe du pouce, indiquant le premier étage, et disparut dans le hall d’entrée.

— Merde ! Merde !

Buddy s’éloigna du support solide de la table et réalisa que la pièce tout entière tanguait dangereusement. Bières, vodka, whisky, rhum… Il avait tout bu, sans modération. Il tituba vers le hall. Des gens lui tapaient sur l’épaule, le saluaient au passage, le félicitaient même.

— Hé Buddy !

— Chouette fête, vieux !

— Putain de délire, mec.

Putain de fête, ouais.

Il déboula dans le grand hall d’entrée.

Il y avait toujours autant de monde. Mais pas trace de Christina. La corde de nylon qu’il avait tendue en travers de l’escalier balançait doucement. Elle l’avait fait cette conne. Elle était montée au premier.

C’est pas vrai.

Il devait la suivre. La trouver et la faire redescendre. Discrètement. La faire redescendre… Mais pas avant de lui avoir donné une bonne leçon. Son sourire narquois refit surface. Une bonne leçon. Il enjamba la corde, rata la première marche et s’écrasa lourdement en travers de l’escalier. Autant pour la discrétion.

— Buddy ? Un coup de main ?

Le jeune homme se releva d’un bloc. Il fit signe de la main. Tout allait bien. Il se hissa en haut de l’escalier. Christina avait abandonné son sweater sur la moquette, juste devant sa chambre.

Buddy s’approcha de la porte qui s’ouvrit à toute volée pour laisser passer la jeune fille, toujours secouée d’un rire hystérique. Elle était torse nu, ses seins parfaits balançaient doucement au rythme de sa course. Buddy effectua un tour sur lui-même, faillit s’écrouler sur la moquette et aperçut Christina qui plongeait dans la salle de bains. Il tenta de rétablir son équilibre, zigzagua dans la même direction, puis percuta la porte de tout son poids. Le battant s’ouvrit en grand. Buddy dérapa sur le carrelage et tomba à quatre pattes, le souffle court.

— J’suis bourré, moi, marmonna-t-il en fixant son reflet à peine ébauché sur le carrelage blanc. Complètement bourré.

Christina continuait de rire. Loin. Elle n’était plus dans la salle de bains.

Buddy releva la tête. Son horizon était étrangement tordu. La ligne de la baignoire refusait obstinément de se stabiliser. Christina était entrée dans la chambre de ses parents.

— Merde ! Christinaaaaaaa ! Pas par là !

Il se releva, plus péniblement encore que dans l’escalier. Il visa la porte de communication et, sans transition, se retrouva assis sur l’épaisse moquette de la chambre familiale.

Christina était couchée en travers du grand lit. Elle finissait de se débarrasser de sa minijupe de cuir blanc. Elle ne portait plus qu’une petite culotte arachnéenne, transparente. Autant dire rien du tout.

Buddy grogna. Il se concentra pour coordonner ses mouvements et retrouver une position assise.

— Alors, lui murmura Christina. Tu y tiens encore à ta limite ?

Buddy réunit ses dernières forces et plongea vers le lit, dans une parodie de plaquage. Avec grâce, Christina roula sur le côté. Elle atterrit sans mal sur la moquette.

— Raté, minauda-t-elle.

Buddy resta affalé en travers du lit. Il se sentait bien sur le moelleux édredon. Il aperçut, du coin de l’œil, Christina qui filait par la porte de la chambre. Il n’avait plus vraiment envie de la poursuivre, ni de lui donner une bonne leçon. Il était bien. Détendu. L’alcool engourdissait lentement ses sens. Il ferma les yeux. Pour quelques secondes. Le temps de reprendre des forces. Quelques secondes…

Il bascula dans un trou noir. Sa respiration ralentit, puis un léger ronflement s’éleva entre ses lèvres. Buddy Cole ne se réveillerait que le lendemain matin. Avec une monstrueuse gueule de bois. Mais ce serait alors le moindre de ses soucis.

★★★

Christina se retrouva dans le long couloir central du premier étage. Buddy était-il toujours à sa poursuite ? Sans doute. Il ne lâchait pas facilement prise. Particulièrement lorsqu’il savait que le jeu en valait la chandelle.

Elle traversa le couloir comme une flèche. Elle en profita pour récupérer son sweat-shirt et l’enfiler à la diable. Une nouvelle porte. Elle se glissa dans une pièce presque totalement plongée dans l’obscurité. Seul l’écran d’un ordinateur brillait dans un coin. Christina s’en approcha. Elle savait que la boîte du père de Buddy développait des logiciels, mais Buddy était toujours assez discret à ce propos.

Sur l’écran, un logo en 3D, argent sur fond noir, tournait lentement.

VTR

En dessous, en plus petit, la signification du sigle apparaissait en toutes lettres.

Virtual Technologies Research

Le calme régnait dans le couloir. Buddy avait dû abandonner la poursuite. Dommage. Elle effleura une touche. Le logo disparut pour laisser place à une silhouette rouge sur fond bleu.

Une ligne de texte s’inscrivit dans la fenêtre surplombant le dessin.

< Activation de la Connexion Virtuelle. >

Christina sursauta. Des projecteurs, encastrés dans le plafond, venaient de s’allumer. Ils éclairaient un tapis constitué de petits rectangles noirs, légèrement en relief. Au-dessus de ce tapis, une paire de lunette de réalité virtuelle, deux gants, une sorte de bracelet suspendus à de fins câbles et un petit harnais de sécurité.

Christina avait déjà vu ce genre matériel. On n’arrêtait pas d’en parler sur les sites consacrés aux nouvelles technologies, mais aussi dans les boutiques de téléphonies, dans les journaux, à la télé. C’était la nouvelle étape dans l’immersion virtuelle. Quelques mois plus tôt, lors d’une visite au centre commercial, elle s’était même prise au jeu. Elle avait testé une paire de lunettes. Elle avait eu l’impression, pendant quelques secondes de faire du parapente au-dessus du Golden Gate Bridge. Elle se souvenait maintenant vaguement que le père de Buddy était impliqué dans la création de ce genre de technologie, mais selon le quaterback, c’était du “secret défense”, des “trucs trop sérieux, pas question que j’en parle”. Pour un gosse de riche, Buddy savait parfois tenir sa langue. Même lorsque Christina se servait de la sienne.

Je vais essayer ? Qu’est-ce que je risque ?

Buddy avait définitivement renoncé à la poursuivre. Elle n’avait de toute façon rien de mieux à faire. Si ce n’est retourner au rez-de-chaussée se faire palper les fesses par l’un ou l’autre de ses copains de classe.

Sur l’écran de contrôle, l’image du bracelet pulsait lentement. Une courte animation indiquait qu’il devait prendre place autour de son bras, à hauteur du biceps, comme un tensiomètre. Christina le fixa sans mal. Un message apparu sur l’écran de contrôle.

< Initialisation Nano-Capteurs >

Pendant une seconde, un picotement parcourut la surface de la peau de la jeune fille, alors que le bracelet se resserrait autour de son bras.

< Nano-capteurs opérationnels>

L’icône du bracelet laissa place à celui du harnais, puis de la paire de gants. Christina s’attacha, puis enfila les contrôleurs. Ensuite, elle fixa rapidement les lunettes de réalité virtuelle devant son visage, à l’aide de deux sangles de réglage, rembourrées pour un confort maximum.

Tout était noir. La jeune fille crut, pendant une seconde, que rien n’allait se passer. Il fallait sans doute une ribambelle de mots de passe pour entrer dans le système. Et elle…

Ses pensées furent interrompues par l’apparition d’un paysage de synthèse à la définition quasi parfaite. Cette version n’avait rien à voir avec la démonstration de supermarché à laquelle elle avait assisté quelques mois plus tôt. Elle devinait que le paysage était fabriqué, mais la qualité graphique était telle qu’elle ne devait pas faire d’efforts particuliers pour oublier qu’elle se trouvait dans un monde virtuel. Un univers totalement créé au cœur d’une machine capable d’effectuer des milliards d’opérations par seconde.

Après la pénombre de la chambre, le soleil brillait de mille feux dans un ciel uniformément bleu.

Christina se trouvait sur un petit chemin de brique pilée. Devant elle, un poteau indicateur portait cinq grands panneaux de taille égale. Le premier en partant du haut claironnait « Bienvenue à Virtual World ». Virtual World ! Ce fameux parc d’attractions virtuel dont tout le monde parlait depuis plusieurs semaines ! Voilà le projet sur lequel travaillait la société du père de Buddy ! La présence du système et d’un accès direct au programme en disaient long sur l’implication de la boîte de papa Winston sur le projet. Super. Elle allait pouvoir faire un tour pour pas un kopeck. Une situation loin d’être désagréable.

Les quatre panneaux situés sous le message de bienvenue indiquaient chacun une direction précise. Les destinations proposées aux visiteurs étaient : « Water World », « Space World », « Ancient Times » et « Synthetic City ».

Christina leva la main. Un membre virtuel apparut dans son champ de vision. Elle toucha le panneau « Water World » et…

Elle tombait. Du moins, c’est la sensation qu’elle éprouva durant quelques secondes. Puis sa chute ralentit. L’image se cristallisa autour d’elle. Elle se trouvait sous la mer. Une mer de rêve, transparente comme aux premiers jours de la création. Une mer parcourue par des bancs de poissons multicolores, au fond tapissé de coraux brillants de vitalité et d’algues ondulantes.

Christina tourna la tête pour admirer le paysage. Comble du détail, des petites bulles s’échappaient de ses narines et filaient vers la surface. Elle ne ressentait aucun malaise, aucune pression. Sa respiration était régulière. Elle observa ses mains virtuelles. Des petites palmes reliaient ses doigts. Une mignonne nageoire courait sur son avant-bras. Elle était devenue une femme-poisson.

— Suis-je vraiment dans une chambre sombre, au premier étage d’une maison de la banlieue de Seattle ?

Elle aurait pu en douter. Ce truc allait faire un malheur. Cela ne faisait aucun doute.

Elle nagea. Elle se déplaçait avec grâce, glissant entre les bancs, frôlant les algues, caressant les coraux. Mais surtout elle “sentait” les reliefs du décor. Non seulement, sous ses mains, grâce aux gants, mais également tout au long de sa peau, de ses bras, de ses jambes. Comment était-ce possible ? Elle n’en avait aucune idée. Elle fila vers la surface, curieuse de voir quelles nouvelles surprises lui réservait cette incroyable aventure.

Lorsqu’elle creva la surface, le soleil se couchait sur une mer d’huile. Dans le lointain, elle apercevait une côte. Au bout d’un cap, la lumière clignotante d’un phare ajoutait une touche de réalisme à l’ensemble.

Christina fit quelques brasses. La côte se rapprochait plus vite que dans la réalité. Une petite imperfection qui rassurait le nageur, mais risquait de « vendre » l’illusion. Dommage. Elle s’apprêtait à replonger sous la surface lorsque quelque chose lui effleura la jambe. Elle fouilla l’eau autour d’elle. Rien. Elle avait dû passer à la verticale d’une algue ou d’un banc de poissons. Dans tous les cas, la moindre sensation était parfaitement rendue le système. Encore une plongée, puis elle rejoindrait la plage. Il y avait certainement des centaines d’autres choses à découvrir, comme dans tous les parcs d’attractions.

Une secousse violente l’attira vers le fond. Elle réagit par réflexe, d’un grand mouvement de bras, pour retrouver la surface. Sa tête réapparut au-dessus de l’onde. Qu’est-ce que…

Une brûlure cuisante lui taraudait la jambe droite. Elle plongea la main sous l’eau. Rien. Rien de rien. Même pas sa jambe. Sous ses doigts, elle sentit les replis mous des tissus déchirés. Lorsqu’elle retira sa main de l’eau, elle était toute poisseuse. Où était sa jambe ? La panique la prit à la gorge. La réalité virtuelle oubliée, elle voulut hurler au secours, arracher le casque et les gants. Un nouveau choc. Un étau se referma autour de sa taille. Elle avait l’impression que des fers chauffés à blanc lui transperçaient le bassin. Elle se sentit emportée vers l’avant. Quelque chose l’avait attrapée et l’entraînait vers le large. Elle cria, mais les sons restèrent bloqués dans sa gorge. La douleur devenait insupportable. Un voile rouge descendait lentement sur ses yeux. Non ! Ce n’était pas possible ! Elle se trouvait dans une petite chambre, c’était une simulation. Elle ne pouvait pas souffrir. C’était… inconcevable ! L’étau se resserra encore. Christina entendit son bassin craquer. Elle ne ressentait plus rien à partir de la taille. Plus rien. Un nouvel appel au secours s’enroula autour de ses cordes vocales. Un formidable hoquet la secoua. Un flot de sang noirâtre jaillit de sa bouche entrouverte. Ses yeux se fermèrent.

Son corps tout entier broyé entre les énormes mâchoires de la créature venue des profondeurs, Christina fut secouée d’un dernier spasme. Sans vie, son cadavre mutilé glissa lentement sur le sol de la petite chambre plongée dans la pénombre.

Première Partie

Mardi

Quatre jours avant l’inauguration

Seattle, Cole Mansion. 7 h 40, heure locale.

À Cuba, Enrique Cordero s’était trouvé au cœur de plusieurs ouragans. Des tourbillons vicieux, tissés par des vents soufflant à plus de deux cents kilomètres à l’heure. Des démons naturels capables d’arracher des maisons à leurs fondations, de retourner des voitures, de pousser des bateaux tellement loin à l’intérieur des terres qu’une fois le calme revenu, personne ne songeait à ramener les carcasses écartelées jusqu’au rivage. Oui, à Cuba, avant de s’embarquer à bord d’une coque de noix pour rejoindre le « pays de la liberté » et le traverser de part en part avec l’espoir de décrocher un boulot, Enrique avait connu la fureur du ciel. Il avait contemplé, ébahi, la désolation que laissaient derrière eux les éléments déchaînés. Mais l’état dans lequel se trouvait la maison des Cole dépassait de loin le pire de ses souvenirs. Balayait les limites de son imagination.

Des vagues de détritus, assiettes, bouteilles brisées, nourriture, boissons, mélange douteux de vomis et de déjections diverses, recouvraient le parquet du salon et de la salle à manger, la moquette de la bibliothèque et le carrelage de la cuisine. Les murs étaient lacérés en plusieurs endroits, des tableaux avaient été décrochés, jetés sur le sol et piétinés. De nombreux meubles étaient bons pour la casse. En levant les yeux, Enrique vit une culotte qui se balançait mollement, suspendue au grand lustre de cristal du hall d’entrée.

Enrique secoua la tête.

— Que pasa ? interrogea un de ses ouvriers. La guerra ?

Le Cubain haussa les épaules. La guerre ? On pouvait se demander si certains champs de bataille n’étaient pas moins déglingués que cette maison. Cordero travaillait depuis sept ans pour la même société de nettoyage, il était à la tête de sa propre équipe depuis trois ans et jamais il n’avait vu pareil… bordel. Il n’y avait pas d’autres mots.

De plus, le propriétaire lui avait précisé que seul le rez-de-chaussée serait à remettre en état. Mais les fêtards s’étaient apparemment emportés. La rampe menant au premier étage était recouverte, par endroits, d’une épaisse couche de caviar. Les petits œufs noirs finissaient de sécher. Parfois, la couche s’écoulait vers les marches, stalactites noirâtres et grasses, parties à la conquête de la moquette bleu nuit.

— Allez, lança Enrique sans grand enthousiasme. Je veux trois personnes pour déblayer le rez-de-chaussée. Carlos, tu t’occupes de la piscine. Ça doit être jojo aussi dans ce coin-là. Moi, il faut que je dégotte le proprio. J’ai bien l’impression qu’il est bon pour les heures sup’.

Les quatre nettoyeurs se mirent en marche.

— Oh, encore une chose, ajouta Enrique. Si vous trouvez quelques fêtards dans un coin, faites gaffe de ne pas les virer avec les ordures.

Une blague à répétition qu’il sortait lors de chaque nettoyage. Mais il savait de quoi il parlait. Dans ce genre de « party », il y avait toujours des gens pour « oublier » de rentrer à la maison. Et s’endormir à même le sol, là où la fatigue et l’excès d’alcool ou de drogues les avaient terrassé.

Enrique fit rapidement le tour du rez-de-chaussée. Toutes les pièces étaient dans un état lamentable. Au passage, il nota que des livres de la bibliothèque avaient servi à alimenter un feu de camp en plein milieu de la cuisine. Une odeur écœurante, mélange de marijuana, de bière, d’alcool fort, de vomi et de sueur flottait dans l’air. Un vrai petit paradis. Dont il fallait maintenant retrouver le saint Pierre.

— Patron ! Patron ! Venez vite, patron !

Enrique traversa le salon, déboucha sur le patio et rejoignit Carlos, au bord de la piscine. La surface du bassin était un vrai dépotoir. Des gobelets de carton, des rouleaux de papier toilettes, des verres, un ananas entier et deux chaises de jardin – squelettes improbables d’animaux fantastiques dévorés durant les bacchanales – flottaient à la surface… Enrique n’osait imaginer ce qu’ils allaient trouver dans le fond de la piscine.

La découverte de Carlos valait déjà son pesant de cacahuètes.

Sur un transat, un couple était endormi dans une position pour le moins équivoque. La jeune fille était étendue, les jambes largement écartées, la minijupe remontée autour de la taille. Le jeune homme, en smoking vert pomme, avait juste eu le temps de baisser son pantalon. Ses fesses blanches luisaient doucement dans la lumière du petit matin.

— Madré de dios, siffla Enrique entre ses dents. Réveillez-les ! Trouvez-leur des couvertures et un taxi.

Les choses tournaient au délire. Le monsieur Cole qu’il avait eu au téléphone le jour précédent avait intérêt à avoir un portefeuille bien garni. En temps normal, Enrique ne faisait pas de manière. Son équipe était payée pour faire le ménage, retaper des maisons après des fêtes parfois excessives, toujours animées. Il n’était donc pas question de mettre les pieds dans un salon impeccable ou une cuisine étincelante. Mais il y avait des limites. Monsieur Cole s’était acquitté du forfait, en assurant que les services seraient réduits à leur plus simple expression, le nettoyage une formalité. Finalement, pour remettre cette maison en état, il faudrait au moins cinq corps de métier, trois jours de travail et un bon paquet de dollars.

Enrique retrouva le hall d’entrée. Monsieur Cole se trouvait-il au premier étage ? Le Cubain se posta au pied du grand escalier.

— Monsieur Cole ? s’enquit-il. Il y a quelqu’un ?

Encore une règle stricte transgressée. Habituellement, on ne dérangeait jamais le client. Discrétion, efficacité. Les deux qualités du service rendu par Enrique et son équipe. Mais une situation exceptionnelle appelait des mesures exceptionnelles.

Il cria plus fort.

— Monsieur Cole ? MONSIEUR COLE ?

Il crut percevoir un murmure. Il enjamba la corde de nylon inutilement jetée en travers de l’escalier et slaloma entre les flaques de caviar pour atteindre le palier du premier étage.

Un long couloir, flanqué de part et d’autre de quatre portes, était terminé par une grande fenêtre, donnant sur la piscine et le jardin. Les fêtards s’étaient heureusement arrêtés sur le palier. Toutes les portes étaient fermées. Il devrait tout de même faire une courte inspection. Conscience professionnelle oblige.

— Monsieur Cole ? Je suis Enrique Cordero, de la société de nettoyage… Monsieur Cole ?

Un nouveau murmure. Cela provenait de derrière une des portes. Laquelle ? Avant qu’Enrique ait eu l’occasion de s’en inquiéter, la troisième porte sur la gauche s’ouvrit à toute volée. Un grand type, vêtu d’une chemise froissée à carreaux et d’une paire de jeans tachés, les cheveux en bataille, les yeux injectés de sang et les gestes peu assurés vacilla vers le milieu du couloir.

— Monsieur Cole ? répéta Enrique.

— Ouais, croassa Buddy. C’est pourquoi ?

— Je crois qu’il y a un petit problème avec le nettoyage, avança Enrique. Le forfait ne suffira pas.

Buddy poussa un grognement, entre le feulement du lion et le brame d’un cerf enroué.

— C’que vous voulez que ça me foute ? Arrangez-vous avec…

Il hésita. Il y avait quelque chose qui… Merde ! Il n’était pas question que l’espingouin s’arrange avec le paternel. C’était sa fête. Sa putain de fête. Son bordel. Un bordel discret. Logiquement. Sauf qu’il ne se souvenait plus très bien de ce qui s’était passé après… Après quoi au fait ? En plus il avait un mal de crâne affreux. Une fanfare entre les tempes. Migraine et ses quarante tambours. Un chouette ensemble de percussions.

Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées et s’affaissa mollement contre le mur du couloir.

Enrique se précipita pour le soutenir.

— Ça ira, monsieur Cole ?

Buddy le repoussa d’une ruade. Il farfouilla dans la poche arrière de son pantalon. Son portefeuille. Il extirpa sa carte American Express Gold de son petit logement de plastique, puis la tendit à Enrique.

— Tenez. Faites ce qu’il y a à faire. Et vite.

Cordero prit la carte.

— Bien, monsieur.

— Et bordel, laissez-moi dormir ! aboya le jeune homme en réintégrant la chambre qu’il venait de quitter.

Enrique le regarda disparaître. La porte claqua derrière lui.

Les gosses de riches. Le Cubain ne savait jamais s’ils devaient les haïr ou tout simplement les plaindre. Ils méritaient sans doute un bon coup de pied au cul. Mais étaient-ils totalement responsables de leur insondable bêtise ?

Il fit tourner la carte entre ses doigts avant de hausser les épaules. Le client est roi.

Il redescendit au rez-de-chaussée, afin de donner ses instructions pour la remise en état de l’escalier et d’une partie de premier. Au pif, pour toute la maison, ils en avaient pour deux jours.

★★★

Sur les ordres d’Enrique, Carlos quitta la piscine pour monter au premier étage. Le patron avait vu juste : quelques ordures, quelques taches de boissons renversées, mais rien de bien grave. Sauf peut-être dans la dernière chambre, sur la gauche. Une large auréole sombre formait un demi-cercle sur la moquette. Carlos s’agenouilla pour mieux voir. Du caviar, encore ? Non. Ça rassemblait davantage à de la confiture. Un truc… Il tendit la main, effleura la moquette. C’était encore un peu humide. Il toucha son majeur du bout de la langue. Un goût métallique, affreux. Pour s’être blessé plus d’une fois en ramassant des débris de verre et des ordures de toutes sortes, Carlos comprit immédiatement de quoi il s’agissait.

— Patron ! Patron, venez vite ici ! Au premier.

Enrique apparut au bas de l’escalier.

— Quoi ? Encore des baiseurs matinaux ?

— Non. Vous feriez mieux de monter.

Enrique rejoignit son employé.

Carlos lui indiqua le pied de la porte.

— Sangre.

Du sang.

Enrique n’hésita qu’une seconde, le temps de glisser sa main dans sa poche, pour ne pas laisser d’empreintes sur la poignée.

Il fit tourner le bouton et poussa le battant.

Carlos hurla.

Seattle, Commissariat central. 9 h 03, heure locale.

— Attends, attends… Comment tu peux dire qu’Elvis c’est de la merde, alors que tu passes ta journée à écouter ta saloperie de musique de hippie ? Hein ? Tu peux pas dire qu’Elvis est mauvais parce que tu n’as aucun goût. Pas une once de bon sens.

— N’empêche qu’Elvis, il a tout piqué aux Noirs. Parce qu’à l’époque, écouter un disque de Noir, ça faisait mauvais genre. Les petits Blancs des beaux quartiers, ils osaient pas. Alors, avec ton Elvis, ils se sont encanaillés à bon marché.

— Encanaillés, Jones, lança l’inspecteur Campbell en entrant dans son bureau. Tu pourrais pas t’acheter un dictionnaire avant de jouer les grands théoriciens de la musique américaine.

Jones lança d’un geste précis le gobelet en carton qui avait contenu sa première dose de café de la journée. Le gobelet virevolta, avant de tomber dans la poubelle, de l’autre côté de la petite pièce qu’il partageait avec Roy Campbell et Harold Rubin, l’amateur d’Elvis Presley.

— N’empêche que le King, c’était le King de rien du tout. Juste une belle gueule qui savait brailler dans un micro et rouler du bassin. Point à la ligne.

Rubin posa sur son bureau la balle de base-ball qu’il n’arrêtait jamais de faire rebondir d’une main à l’autre lorsqu’il se trouvait assis à ne rien faire.

— C’est ça, t’as raison. Et les Pong Floyd, c’est la septième merveille du monde, les Pong Floyd. Je ne comprends pas, tu es Noir et tu écoutes de la musique de hippie blanc !

— Pink Floyd, aboya Jones. PINK. C’est pourtant pas difficile. P-I-N-K !

Campbell soupira ostensiblement. Les deux hommes étaient, bien évidemment, les meilleurs amis du monde, mais les enfermer dans un bureau équivalait à frapper deux silex l’un contre l’autre durant toute une journée. Cela finissait toujours par des étincelles. Lorsque ce n’était pas la musique, ils se disputaient à propos des séries télé, des équipes de football, du nombre de victoires de Cassius Clay ou des taux de fréquentation des diverses chaînes de fast-food de la ville. Un véritable poème. Jones était Noir, petit, nerveux, avec des cheveux coupés en brosse et un style vestimentaire particulièrement recherché. Des costumes sur mesure, des chaussures cousues à la main, des chemises de soie à cent cinquante dollars… Le tout offert par Reginald Jones Senior, un des plus gros vendeurs d’articles de sports de la côte Ouest. Sans doute par réaction épidermique au business paternel, Campbell n’avait jamais vu Reginald Jones Junior en survêtement, ou chaussé d’une paire de baskets. Il était entré à la police par passion et vivait son métier par tous les pores de sa peau.

Harold Rubin dépassait les deux mètres, était charpenté comme un joueur de football américain, représentait l’archétype du WASP bien pensant et était beaucoup plus intelligent que ne le laissait croire son physique de brute épaisse. Avec Reginald, il formait le couple idéal. La paire rêvée pour jouer le fameux numéro du « gentil flic » – « méchant flic » qu’affectionnaient les scénaristes de séries télévisées.

Lancé sur une piste, le duo s’avérait redoutablement efficace.

L’inspecteur Campbell se laissa tomber dans son vieux fauteuil défoncé, au cuir râpé. Il tenait à la main une série impressionnante de feuillets visiblement sortis des entrailles d’un ordinateur.

— Z’avez encore été vous battre avec le monstre, chef ?

Le visage de Jones s’illumina d’un large sourire.

Campbell lança les feuillets sur la tablette de son bureau.

— Pas moyen d’imprimer ce que je cherche, marmonna-t-il. C’est tout de même pas sorcier.

Rubin s’empara de la première feuille pour la parcourir d’un regard distrait.

— Des numéros de plaques… Des dizaines de numéros de plaques… (il regarda une seconde feuille) Encore des numéros de plaques… Ça fait beaucoup de numéros de plaques.

Campbell grimaça.

— Dans l’affaire du braquage de la laverie chinoise…

— Celle qui cachait un club de jeux ?

Campbell acquiesça.

La semaine précédente, ils avaient dû intervenir pour un braquage avec violence, chez un blanchisseur, près du port. Une fois les voitures pie sur place, il avait fallu se rendre à l’évidence. Les gangsters n’étaient pas à la recherche de petits linges fraîchement repassés. L’arrière de la boutique cachait un tripot clandestin, avec salle de paris, bandits manchots et champ de courses virtuel. À ce propos, Campbell n’avait pas tout compris aux explications de Jones, très au fait lui des nouveautés dans le monde des puces et des microprocesseurs. En résumé, un écran géant projetait une course entièrement générée par un ordinateur. Les parieurs plaçaient leurs mises sur les chevaux de leur choix. Un procédé simple comme bonjour, qui permettait aux bookmakers de lancer jusqu’à cent courses par jour sans risquer de voir les chevaux s’écrouler de fatigue… Et aux parieurs de ressentir toute l’excitation d’une vraie course.

La petite descente d’hommes de main des triades dans le tripot avait tout d’un règlement de compte entre bandes rivales, mais les Chinois aux commandes de l’entreprise n’avaient pas voulu donner la moindre explication. Comme à leur habitude.

— Certains témoins nous ont communiqué des numéros de plaques. Des indices parcellaires, continua Campbell.

— Et vous avez essayé de faire cracher à l’ordinateur toutes les plaques correspondant aux indices, compléta Jones en se retenant de rire.

— May n’était pas là, tenta de se justifier Campbell.

May Lee, la responsable du service informatique, traitait toujours les demandes de Campbell en urgence, pour une simple et bonne raison : si elle tardait trop et que Campbell se mêlait de vouloir obtenir des informations lui-même, le système courait à sa perte, dans un véritable feu d’artifice de « plantages » spectaculaires.

— Vous êtes le Alan Grant de la police de Seattle lui avait un jour expliqué May.

Devant son air dubitatif, la jeune fille avait cru bon de lui expliquer qu’Alan Grant était le paléontologue, héros de Jurrasic Park et allergique aux nouvelles technologies.

— Quand on parle du loup, fit Rubin l’index tendu vers la porte.

May Lee frappa discrètement, puis glissa la tête dans l’embrasure.

— Campbell ? Vous êtes encore venu fourrer vos gros doigts sur mon clavier ?

Jones était mort de rire. Rubin faisait des efforts surhumains pour ne pas éclater.

— C’est-à-dire que…

May aperçut le tas de feuilles sur le bureau de l’inspecteur.

— Encore à la recherche de plaques d’immatriculation ?

Campbell opina. Il n’avait aucune raison de cacher la vérité à May. De toute manière, elle était capable de tout retrouver dans les entrailles de sa machine.

— Si vous ne voulez pas envoyer vos deux sbires aux quatre coins de la ville à la recherche de véhicules appartenant à de gentils retraités sans histoires, vous feriez bien de passer me voir !

Elle disparut dans un claquement de porte.

— Oh, vous savez, chef, faut pas vous en faire, fit Rubin. Columbo non plus, ne savait pas se servir d’un ordinateur. Paix à son âme. C’était tout de même un excellent flic.

— Oh, non, souffla Jones. Ça va pas recommencer.

— Columbo, insista Rubin. C’était pourtant le meilleur flic de la télé.

— Jamais ! s’écria Jones. Et Kojak ? Ce putain de Théo Kojak ? Le chauve le plus cool de tous les temps ? C’est pas un flic, Théo Kojak ? D’accord, il est Blanc, mais c’est lui le meilleur flic de la télé. Depuis cette époque il n’y a pas eu un seul flic qui lui est arrivé à la cheville. C’est grâce à Kojak que je suis entré dans la police !

— J’ai pas dit que c’était un mauvais flic… Je dis juste que Columbo, lui…

Le téléphone sonna.

Campbell décrocha.

Les deux enquêteurs continuaient de se faire des grands signes et de mimer leur point de vue respectif. Une pantomime qui cessa immédiatement lorsque Campbell leva la main d’un geste précis.

— Vous êtes certains ? Un cadavre. Bien.

Campbell raccrocha.

— C’que c’est ? interrogea Rubin.

— Un meurtre. Une jeune fille mutilée. Cole Mansion, sur les hauteurs. Les noirs et blancs sont déjà sur place. Le coroner doit suivre. On attend plus que nous.

— Cole Mansion, fit Jones. LA Cole Mansion de Winston Cole ? LE Winston Cole ?

— Tu en connais beaucoup des Cole Mansion ? lança Rubin.

— Ça me scie. On va aller faire un tour dans les beaux quartiers ?

— Exactement comme Columbo, mec. Columbo, le meilleur flic de la télé.

— Je t’emmerde, Rubin.

Ils enfilèrent leur veste et quittèrent le bureau en continuant de se chamailler.

Seattle, Cole Mansion. 10 h 15, heure locale.

La maison de Winston Cole se situait sur les hauteurs de Seattle. Dans un quartier résidentiel privé, surplombant le Pacifique. Lorsque le brouillard et la pollution voulaient bien se faire discrets, la vue depuis les terrasses du premier étage était simplement époustouflante. Aujourd’hui pourtant, le paysage vu de la chambre de Buddy Cole, ressemblait à un rideau de coton sale, de temps à autre parcouru de remous. Un paysage en parfait accord avec l’esprit du jeune homme. Il avait été réveillé en sursaut par les hurlements de Carlos. Il avait fait mine de se recoucher, mais Enrique s’était mis à tambouriner à sa porte comme un malade. Qu’est-ce qui se passait ? Il lui avait filé son American Express, non ? Qu’est-ce qu’il voulait d’autre, le frisé ? À ce moment-là, le mot « cadavre » était enfin parvenu dans un coin actif de son cerveau. Il s’était levé d’un bond. Un cadavre ? Quel cadavre ? Il avait d’abord imaginé un truc désagréable, mais classique : un pauvre crétin, shooté à mort, étalé sous des paquets d’ordures au rez-de-chaussée. Puis Carlos avait hurlé à nouveau. Du sang partout, ou un truc dans le genre. Et là d’autres scénarios avaient vu le jour dans le même recoin péniblement productif de sa cervelle. Un suicide. Un type, ou une bonne femme, avait certainement eu la mauvaise idée de s’ouvrir les veines, étendu dans la baignoire familiale. Encore un truc à faire flipper son père. Mais un truc que ses amis du barreau de Seattle auraient vite fait d’envoyer au fond d’un tiroir. Un pauvre taré qui se suicide pendant une fête, chez des inconnus, ça arrive. Exactement comme les 4X4 qui finissent leur course dans des devantures de magasins d’alimentation. Ça arrive.

Ça arrive.

Assis sur le lit de ses parents, entre deux agents en uniforme, les poignets enfermés dans une paire de menottes, Buddy avait surtout envie que tout cela n’arrive pas. Lorsqu’il avait ouvert la porte pour engueuler une bonne fois ce crétin de Carlos, la première voiture de patrouille se garait déjà dans l’allée, toutes sirènes hurlantes. Buddy avait aperçu la tache de sang sur le tapis et quelque chose étendu sur le tapis de contact, dans le bureau de son père. Ce quelque chose ressemblait atrocement à un tronc, détaché de ses jambes. Le tronc portait une paire de lunettes de réalité virtuelle… Et sous les lunettes, les boucles blondes de Christina Spencer étaient piquées de gouttelettes couleur rouille. Du sang, bien entendu. « Du sang partout ». Les jambes de la jeune fille gisaient à quelques mètres du corps, nues, bronzée, zébrées d’éclaboussures sanglantes, elles aussi.

Lors de leur arrivée, les patrouilleurs s’étaient empressés de boucler la maison. Tout le monde avait été réuni dans la chambre des parents de Buddy. Les questions de routine s’étaient succédé, avant l’arrivée des médecins légistes. Il était rapidement apparu que Buddy était la dernière personne à avoir vu Christina vivante. Il eut beau répéter qu’il s’était endormi, qu’il ne savait pas pourquoi elle était entrée dans le bureau de son père et que non, il n’y avait pas mis les pieds, les policiers de Seattle le connaissaient trop bien. Même si cela ne devait durer que quelques heures, lui passer les menottes leur procurait un plaisir évident. Assommé par sa gueule de bois, Buddy n’eut même pas le réflexe de se rebeller. De toute manière, son père lui avait toujours appris à attendre l’arrivée des grosses légumes avant de faire valoir son point de vue. Et justement, d’après un des agents, l’inspecteur Campbell n’allait pas tarder à arriver.

★★★

— Cette baraque, elle me scie ! C’est pas croyable ! J’m’attends à voir des billets verts accrochés aux plantations ! Au volant, Rubin regardait tout, sauf la route. La voiture de service louvoyait au centre de l’allée, menaçant à chaque seconde de mordre sur le gazon anglais parfaitement taillé. À l’arrière, Jones se fit un plaisir de rétablir la situation :

— Regarde devant toi ! Tu vas nous emboutir une patrouilleuse. C’est pas le moment de gaspiller l’argent des contribuables.

Rubin haussa les épaules.

— C’est ce genre de contribuable qui paie le siège sur lequel tu es assis, mon pote. Si on emboutit, il nous fera un chèque… Ça lui coûtera moins cher et il pourra toujours le déduire de ses impôts.

Sur le siège passager, Campbell restait silencieux. D’après les renseignements qu’il avait obtenus au téléphone, le cadavre n’était pas beau à voir. Non pas qu’il existât de jolis macchabées, mais une jeune fille tranchée en deux au niveau de la taille, ça vous ralentissait tout de même la digestion. L’agent de service avait parlé de crime rituel et de satanisme. Pas le genre de rumeur que Campbell voyait d’un bon œil. Il avait déjà assez de boulot comme ça avec le crime organisé, sans en plus devoir se taper une enquête noyautée par des mabouls ou des adorateurs du grand cornu. Alors que Jones et Rubin continuaient de pérorer sur la nécessaire refonte du système des impôts dans l’État de Washington, Campbell songea à ce qu’il savait sur le suspect principal. Buddy Cole. Gosse de riches. Arrêté plusieurs fois pour ivresse au volant, tapage, tentative de chantage à des fins sexuelles, violence sur une prostituée… Il s’en était chaque fois tiré, blanc comme neige. Avec l’aide d’une ribambelle d’avocats sortis des poches sans fond de son paternel. Campbell se souvint également de cette histoire de petit épicier tué lors d’un accident de voiture. Un détail de cette affaire lui échappait. Il l’avait pourtant sur le bout de la langue. Un détail important ? Sans doute. Autrement, il ne chercherait pas à s’en souvenir.

Rubin rangea la voiture derrière la camionnette du coroner, à quelques mètres de l’entrée terriblement tape-à-l’œil de la Cole Mansion. L’auvent, d’une blancheur éclatante, était soutenu par deux colonnes représentant Atlas. Mais en lieu et place de l’habituelle mappemonde, Winston Cole avait fait sculpter deux écrans d’ordinateurs et donné ses propres traits au personnage mythologique. Ce qui confinait au ridicule, mais flattait l’ego démesuré du roi de l’informatique.

— C’est vraiment Winston Cole ? interrogea Jones.

Campbell opina.

— Ce type est encore plus barjo que je l’imaginais.

— On ne dit pas barjo, commenta Jones. On dit égocentrique et riche. C’est pas pareil.

— Avant d’entrer, questionna Campbell. Vous vous souvenez de l’affaire de l’accident de 4X4 dans laquelle Buddy Cole a été impliqué ?

Rubin acquiesça.

— Vaguement, fit Jones.

— Je suis en train d’essayer de me rappeler ce que cette histoire avait de particulier.

Rubin haussa les épaules.

— Rien. Enfin, Cole, le père, a fait pression sur la famille du Chinois qui tenait la boutique, parce qu’il n’avait pas ses papiers. Les pauvres gens ont retiré leur plainte et l’affaire s’est terminée en eau de boudin.

— Il me semblait pourtant que quelque chose…

Jones sourit de toutes ses dents :

— Quand on rentrera au poste… vous n’avez qu’à interroger la base de données, chef.

Campbell poussa un profond soupir avant de diriger ses pas vers la porte d’entrée.

Les patrouilleurs avaient fait leur boulot. Une bande jaune « Police Zone Interdite » était tendue en travers de l’escalier menant à l’étage. Au premier, on entendait le crépitement des flashes du photographe du coroner. Un agent se tenait de faction au pied des marches.

— Bonjour, inspecteur.

— Salut, Tommy. C’est là-haut que ça se passe ?

— Ouais. Et c’est pas beau à voir.

Campbell le savait. Le capitaine Baines le lui avait répété quatre ou cinq fois au téléphone. Comme pour ponctuer chacune de ses phrases.

— Les gens de l’équipe de nettoyage sont dans la cuisine, ajouta Tommy. D’après le légiste, la mort remonte aux alentours de minuit. Donc ils ne sont pas dans le coup. Par contre, selon les versions, hier soir il devait y avoir entre cent et deux cents invités… (Tommy désigna d’un mouvement de menton le monstrueux foutoir dans toutes les pièces.) Ça va pas être coton de les retrouver.

— Merci, Tommy. Les gars, vous voyez ces gens du nettoyage. Demandez-leur de vous raconter leur histoire une dernière fois, puis vous les renvoyez chez eux.

— C’est vous le chef, chef.

Rubin et Jones s’éloignèrent en slalomant entre les ordures répandues sur la moquette.

Campbell grimpa au premier étage. Deux portes étaient ouvertes dans le long couloir. L’une sur la gauche, l’autre sur la droite. De celle de gauche parvenait le bruit entêtant du flash en train de recharger, rapidement suivi d’un éclair.

Deux autres agents se tenaient dans le couloir.

— Bonjour, inspecteur…

Campbell leva la main.

— C’est pas beau à voir, merci, je le sais.

Les deux « bleus » serrèrent les mâchoires. Ils avaient l’habitude de la violence quotidienne d’une grande ville comme Seattle. Mais là… Cette histoire avait quelque chose de différent. De dérangeant, presque.

Campbell enfila rapidement une tenue de protection, ainsi qu’une paire de chausse en plastique bleu par-dessus ses chaussures de ville. Il n’était pas obligé d’entrer sur la scène de crime, il pourrait toujours lire et relire le rapport, ou regarder les photographies dans les détails, mais il ressentait toujours le besoin de voir les choses de ses propres yeux, de sentir les lieux, de deviner, peut-être, l’ombre de l’assassin, dissimulée quelque part dans un coin de la pièce.

Il entra dans la chambre et sentit immédiatement pourquoi le même sentiment habitait tous les hommes présents sur les lieux.

Le corps de Christina Spencer était étendu sur le sol. Sectionné en deux parties. Des filaments de chairs, des morceaux d’os, une partie de colonne vertébrale luisaient dans la lumière crue d’un bac de néons portable que l’équipe du coroner avait déployée pour éclairer la scène. Au premier coup d’œil, Campbell songea au cadavre d’un petit maquereau que la police portuaire avait repêché, deux ans plus tôt, à la veille de Noël. Tout le monde avait cru que le pauvre type avait été boulotté par un gros poisson, mais le légiste avait découvert l’atroce vérité. Le gars avait été plongé jusqu’à la taille dans un bain d’acide particulièrement corrosif et son tronc seul avait été balancé dans les eaux du port. Quelqu’un s’était-il « amusé » de la même manière avec la pauvre gosse ? Peu probable. Ce genre de procédé demandait une certaine préparation. De plus, aussi sordide que cela puisse paraître, le sol autour du cadavre était intact. Si la gamine avait été plongée dans ce genre de bain, des éclaboussures auraient rongé la moquette aussi sûrement qu’une souris affamée.

Flash.

Les jambes de la jeune fille gisaient dans une mare de sang, à quelques mètres d’un tapis sombre, recouvert de rectangle en relief. Campbell enregistra distraitement la présence d’un objet inhabituel, avant de reporter son attention sur Walt Bateman, le médecin légiste.

— Salut, Walt.

— Salut, Roy. Drôle de manière de démarrer la matinée, pas vrai ?

Bateman débutait toujours ses conversations par la même réplique. Il s’arrangeait simplement pour l’adapter au moment de la journée.

Campbell opina du chef. Drôle de manière, en effet. Le photographe avait terminé. Deux ambulanciers entreprirent de glisser les deux parties du corps dans un bodybag sombre, avant de le poser avec douceur sur un brancard. Un peu comme si la pauvre fille avait pu ressentir quoi que ce soit. Campbell les comprenait. On ne s’habitue jamais à la mort. On la supporte, on la côtoie, on la respecte par-dessus tout, mais jamais on ne s’y habitue. Flic ou pas flic.

Campbell désigna les câbles suspendus au plafond.

— Qu’est-ce que c’est ? Une espèce de petit jeu sado-maso qui a mal tourné ?

Bateman ne put s’empêcher de sourire, malgré la gravité de la situation.

— Tu n’as jamais entendu parler de « réalité virtuelle », Roy ?

Campbell fit la grimace. Ça puait l’informatique à plein nez ce genre de truc. Il avait entendu parler de réalité virtuelle, bien sûr. Comme tout le monde. Mais il n’arrivait pas à saisir le concept et surtout l’intérêt de cette idée. Pourquoi vouloir plonger dans une réalité différente et moins présente que celle dans laquelle se déroulait la vie de tous les jours ? Certes, il était le premier à admettre que le quotidien ressemblait chaque jour un peu plus à une représentation des enfers de Dante. Mais de là à s’isoler dans un monde fait de cubes colorés et de triangles mobiles… Il n’était pas davantage joueur. Lorsqu’il voyait des gamins… Et de plus en plus d’adultes, accrochés à leur manette, en train d’aligner les cartons sur des adversaires dirigés par une machine, il n’en revenait pas. Quel intérêt pouvaient-ils trouver à ce genre d’activité ?

— Quel rapport avec notre affaire ?

Bateman indiqua l’écran.

— La fille portait un casque de réalité virtuelle, ainsi qu’une paire de gants. Et un… une sorte de bracelet autour du bras, dont je n’ai pas encore déterminé l’utilité.

— Tu crois qu’elle a pu être tuée par ce truc virtuel ?

— Non. Des progrès incroyables ont été réalisés en matière de sensations avec ces appareils, mais personne n’a jamais inventé un système capable d’un tel carnage. Cette fille a été sectionnée en deux, Roy. Clac ! Ça n’a pu être fait que de l’extérieur.

— De l’extérieur…

— Oui. Je ne sais pas encore par quel moyen… Je peux juste te dire que le type qui a fait cela était équipé d’un outil pas vraiment performant.

Campbell fronça les sourcils.

— La plaie, ajouta Bateman. Les bords de la coupure, au niveau du bassin, sont irréguliers, les os sont broyés par endroits. Comme si l’assassin avait dû s’y reprendre à plusieurs reprises.

Campbell ferma les yeux. Voilà le genre de détails dont il se serait bien passé.

— Inspecteur ?

Un des agents en faction dans le couloir venait de pousser la tête dans l’embrasure de la porte.

— Oui ?

— Buddy Cole veut vous voir. Il insiste depuis qu’il sait que vous êtes arrivé.

Campbell jeta un dernier coup d’œil sur les lieux du drame. Les éclaboussures de sang sur le sol, jusque sous la porte. Les éléments du système informatique. Son regard suivit les divers câbles. Plusieurs disparaissaient dans les entrailles d’un appareil placé contre le mur. Mais l’un d’entre eux était relié à une poche rectangulaire, qui faisait penser à un baster, comme dans un hôpital.

— J’arrive, dites-lui de patienter encore une minute.

Qu’est-ce que le gamin avait à lui raconter ? Il allait sans doute aligner les arguments pour se défendre. Après tout, il n’était qu’un suspect parmi d’autres. Une centaine d’autres.

— Walt ?

— Ouais ?

— C’est quoi ce truc ? Une drogue ?

Bateman se pencha saisit le bracelet.

— Je n’en sais fichtre rien. C’est relié à ce bracelet. Je n’ai pas encore pu déterminer son utilité, je te le disais. Il n’y a pas de système d’injection. Du moins, rien de visible. Et il n’y a rien d’écrit sur la pochette.

— C’est bien le bureau de Winston Cole cette pièce, non ? demanda Campbell.

— Exact.

— Alors pourquoi il n’y a pas de table de travail ? Pas de bibliothèques, pas de papier, pas de stylo, pas de lampe de bureau… Tu vois ce que je veux dire ?

Bateman indiqua une nouvelle fois les câbles qui serpentait vers l’unité centrale.

— Je parerai pour un Bureau virtuel. Cole est tout de même le grand patron d’une des plus importantes sociétés de développement d’outils virtuel au monde… Il est donc son premier client… Ou son premier cobaye.

Campbell ne fit aucun commentaire. Bureau virtuel…

Ouais. Mais le meurtre, lui, était bien réel. Et il s’apprêtait peut-être à rencontrer le coupable. Son “ami” Buddy.

Il retrouva le couloir au moment précis où Jones arrivait en haut de l’escalier.

— Patron ? La partie risque d’être plus serrée que prévu…

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire que d’après Enrique Cordero, le responsable de l’équipe de nettoyage, y a dû y avoir au moins trois cents personnes à cette petite fête.

Campbell se gratta le cuir chevelu.

— Ah… D’abord deux cents, maintenant trois cents… Il y a des jeunes de cette ville qui n’étaient pas là hier soir ?

— J’en sais rien. Mais Cordero a l’habitude de ce genre de truc. Et encore, selon lui, trois cents, c’est le minimum. Rapport au carnage. Enfin, si je peux me permettre ce vilain mot d’esprit.

Ils n’étaient pas sortis de l’auberge. D’autant plus que tous les invités n’avaient certainement pas laissé leurs coordonnées au maître d’hôtel. Sans compter que lorsque le meurtre serait sur tous les écrans de télé, certains fêtards allaient soudain être frappés d’amnésie.

— On verra, souffla Campbell en entrant dans la chambre où se tenait Buddy.

Le garçon n’avait rien du gosse de riche arrogant que Campbell avait déjà vu défiler dans les couloirs du commissariat, avec à son derrière une ribambelle de lèche-cul assermentés et dûment rémunérés par son paternel. Dans sa chemise froissée, ses jeans pas très clairs, avec ses cheveux en bataille et ses yeux injectés de sang, il avait plutôt l’air d’un SDF malencontreusement chopé lors d’une rafle un peu musclée. Lorsqu’il vit entrer Campbell, son visage se déforma dans un semblant de sourire.

— J’suis content de vous voir, inspecteur.

Campbell ne dit rien.

— Content, parce que mon père m’a toujours conseillé de m’adresser aux gens qui prennent les décisions, pas aux sous-fifres.

Il ponctua sa réplique d’un geste de la tête pour désigner les deux agents debout à ses côtés. Finalement, il n’avait pas perdu toute sa morgue. Au contraire. Il cachait bien son jeu.

— À ta place, fit calmement Campbell, je ne la ramènerais pas trop.

Buddy haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Qu’est-ce que vous avez contre moi ? J’étais dans la baraque quand ça s’est passé ? Génial ! Je crois que c’est aussi le cas de cinq cents autres crétins, pour la plupart des inconnus, qui se sont invités à la fête pour se bourrer la gueule gratis. Vous avouerez que c’est un peu maigre.

Campbell se força à rester calme. Attaquer de front ce genre de fanfaron ne menait jamais à rien.

— Tu es tout de même la dernière personne à avoir vu Christina en vie.

— Christina est la dernière personne que j’ai vue avant de m’endormir… Nuance. Qui vous dit que d’autres gens ne l’ont pas vue après cela ?

— Ça devra être vérifié.

— Alors, en attendant, vous me faites enlever ces foutues menottes, je vous remercie, inspecteur.

Buddy avait déjà les bras tendus, à l’horizontale, dans une pause qu’il avait vue des centaines de fois dans les séries télé.

— Attends, attends. T’emballes pas. J’ai dit que tes déclarations seraient vérifiées en temps utile, j’ai pas dit que je te croyais par défaut.

Buddy laissa retomber ses poignets sur ses cuisses.

— Vous êtes trop cons, les flics, c’est pas possible.

Campbell se tourna vers le couloir.

— Chuck ? Chuck ?

— Présent, inspecteur.

Un grand type dégingandé, habillé d’un incroyable costume à carreaux sorti de la garde-robe d’un personnage de comédie musicale des années cinquante, entra dans la chambre. Il portait un attirail en bandoulière qui lui donnait l’apparence d’un pêcheur à la ligne endimanché.

— Chuck, où tu en es avec les empreintes ?

Campbell posait la question de manière décontractée, sans avoir l’air d’y toucher.

— Y en a pas mal… Des anciennes, expliqua Chuck. Plusieurs couches même. La femme d’ouvrage fait pas vraiment son travail dans les environs… Soit. Mais, avec ces petits bijoux (il tapota la sacoche jetée en travers de son épaule), je peux faire la différence avec celles qui datent des dernières vingt-quatre heures. Il y a deux séries d’empreintes très nettes, dans le couloir, la salle de bains, les chambres… Une série qui appartient à la victime. J’ai déjà la confirmation. L’autre… faut voir.

Campbell lança un regard appuyé vers Buddy.

— Ouais. Faut voir. Je te remercie, Chuck.

— Y a pas de quoi, inspecteur.

Le jeune garçon avait pâli. Pour autant qu’il puisse devenir plus pâle que ce teint cadavérique qu’il arborait suite aux excès de la veille.

— Tu ne pourrais pas aider un pauvre con de flic, Buddy ? lui lança Campbell. En lui donnant ton avis sur le propriétaire de cette autre série d’empreintes ?

Le garçon secoua la tête.

— Je vous assure, inspecteur, je ne l’ai pas fait. Je vous jure que je dormais, ici, dans ce lit. Bon d’accord, j’ai déconné, j’ai organisé une fête et j’ai perdu le contrôle. Y avait des centaines de gens dans cette turne. Des centaines ! N’importe qui aurait pu monter au premier et tuer Christina. N’importe qui.

— N’importe qui avec des gants, ajouta Campbell.

— Putain, si je vous dis que je ne l’ai pas fait !

— On verra, Buddy. On verra.

Campbell quitta la chambre. Derrière lui, Cole murmurait « merde, merde, merde » avec, à chaque fois, un peu plus de larmes dans la voix.

Les rouages de la cervelle de Campbell tournaient à plein rendement. Si le gamin avait fait le coup, il jouait particulièrement bien la comédie. Il avait l’air réellement terrorisé par toute cette histoire. Reste que Buddy était connu des services de police de Seattle pour son sang-froid, son arrogance et sa certitude que l’argent de son père pouvait tout acheter. Une certitude qui pouvait faire des ravages. Les indices matériels étaient légers. Quelques empreintes, tout au plus. L’avenir s’annonçait sombre. Sombre et studieux. Restait l’apparente sauvagerie avec laquelle le meurtre avait été perpétré. Cela cadrait-il avec le caractère du suspect ? Avait-il pu assassiner la jeune Spencer d’une manière aussi atroce, ranger tranquillement son attirail, se débarrasser de toutes les preuves et retourner se coucher. Si c’était le cas, Buddy était un excellent acteur, doublé d’un cinglé de première.

Reginald Jones attendait son « patron » en haut de l’escalier, perdu dans ses pensées.

Lorsqu’il vit arriver Campbell, il redescendit sur terre.

— Je peux vous aider, chef ?

— Repasse une couche sur le jeune Cole. Il adore se la jouer provoc’, alors j’aime autant que tu t’en occupes.

— Vous avez sans doute peur qu’Harold s’emporte…

— Ça doit être ça, ouais.

La voix de l’intéressé monta du rez-de-chaussée.

— Chef ? Vous êtes là ?

— L’inspecteur Campbell est à l’écoute, oui, répondit Roy. Il détestait être affublé du titre de « chef ». Les deux autres le savaient. Ils lui servaient donc du chef à toutes les sauces. Un grand classique.

— Excusez-moi, chef. Les types de faction à la grille d’entrée viennent de me prévenir qu’ils n’ont pas pu arrêter un certain visiteur.

— Un certain visiteur ?

— John Spencer.

Campbell prit une profonde aspiration. John Spencer. Le pauvre gars avait beau être le promoteur immobilier le plus riche de Seattle, sa fille s’était faite assassiner. Et dans quelles circonstances, s’il vous plaît.

— Qui l’a mis au courant ? interrogea l’inspecteur.

— À votre avis ? Ce type a le bras long, chef. Vous n’avez qu’à faire votre choix.

Campbell frappa amicalement l’épaule de Reginald.

— Tu reprends le gamin, je m’occupe de Spencer.

— Bonne chance, chef, vous allez en avoir besoin.

Campbell allait le remercier, mais des crissements de pneus et des hurlements, poussés par une femme, lui coupèrent la parole.

— Je pense que sa dame l’accompagne, commenta Rubin depuis le rez-de-chaussée.

Campbell dévala les marches. Il ouvrit la porte d’entrée à toute volée. Une Cadillac bleu métallisé était rangée contre l’ambulance, deux roues sur le gazon, les portières grandes ouvertes.

Madame Spencer était arrivée juste à temps pour voir les ambulanciers embarquer le corps de sa fille, enfermé dans son sac de plastique noir, anonyme.

Elle hurlait, penchée à l’intérieur du véhicule de secours.

Les portes arrière étaient grandes ouvertes et Campbell ne pouvait voir que ses jambes agitées de spasmes nerveux. John Spencer restait stoïque, la bouche entrouverte, les yeux perdus dans le vide. Campbell remarqua qu’il portait son pyjama sous son imper Burberry parfaitement repassé. Les Spencer faisaient sans doute la grasse matinée lorsque le téléphone avait sonné, brisant leur vie en même temps que leur sommeil.

Quelle histoire, songea Campbell. Quelle histoire.

Il marcha vers le couple.

Laboratoire de recherches sous-marines,

Coastal Derry, Maine. 7 h 15, heure locale.

— Roger ? Roger ? Où tu te caches, Roger ?

Penché sur l’écran de son ordinateur, Tom Hallister parcourait l’arborescence du disque dur, à la recherche d’un simple petit programme exécutable : « Roger.exe ». Rien de bien sorcier. Même si la liste des exécutables sur sa machine s’allongeait chaque jour un peu plus, le système d’exploitation était censé les ranger par ordre alphabétique. Mais Roger restait introuvable.

— Qu’est-ce que c’est encore que ce truc ? souffla Hallister. Ces bécanes coûtent la peau des fesses et elles perdent des fichiers aussi facilement qu’un PC vérolé par un OS de chez Microsoft. C’est juste pas croyable.

Il arrivait en fin d’arborescence. Rien. Pas la moindre trace de « Roger ». Kevin avait peut-être changé le nom du fichier ? Peu probable. Ils avaient attendu assez longtemps avant de baptiser leur bébé. Le nom avait été choisi avec soin. « Roger ». Et pas n’importe quel Roger, s’il vous plaît. Tom repassa une fois de plus tous les répertoires en vue. Rien. Il attrapa son téléphone pour composer le numéro du portable de Kevin Andersen, son ami et collaborateur.

— Allô ? Je suis en route…

Tom entendait le bruit de la circulation. Il avait compris que son ami était en route. Un jour de congé.

— Kev ? Tu as rebaptisé Roger ?

— Pardon ?

— Tu as changé le nom de l’exécutable pour lancer Roger ?

Un son résonna dans le récepteur, son que Tom interpréta comme un grognement de surprise.

— Pourquoi j’aurais fait ça ?

— J’en sais rien, moi. C’est toi l’informaticien. Je sais faire tourner le système, ce n’est pas moi qui l’ai programmé.

Kevin poussa un soupir.

— Tu as bien parcouru toute l’arborescence ? Je l’ai peut-être déplacée sans m’en rendre compte. Tu as fait une recherche ? Complète ?

— Tu me prends pour un âne ? Bien entendu que j’ai regardé dans tous les dossiers. J’ai les yeux noyés de larmes à force de fixer cette saloperie d’écran. Et oui, j’ai fait une recherche. Même si je sais que ce putain de fureteur est peu efficace.

— Faudrait qu’ils débloquent des fonds pour des terminaux virtuels.

Tom fit un geste de négation avec la main, comme si Kevin s’était trouvé devant lui et non dans sa voiture, à dix kilomètres de là.

— N’y compte pas trop. Les budgets de l’année prochaine s’annoncent encore plus serrés.

— Plus serrés ? C’est possible ?

— Il paraît… Bon, et Roger ?

— Quoi Roger ?

— Je le trouve où ?

Tom pouvait voir son ami en train de réfléchir, la langue coincée entre les dents, les lèvres entrouvertes. Un petit génie avec une expression de demeuré.

— Il s’est peut-être effacé, avant-hier soir, quand j’ai un scan de nettoyage du syst… – connard ! ton clignotant ! Quand on peut pas se payer des clignotants, on s’achète pas une décapotable ! Imbécile – Excuse-moi… Qu’est-ce que je disais ?

Tom tapota le coin de son bureau avec la pointe du crayon qu’il n’arrêtait jamais de mâchouiller.

— Tu as parlé d’un nettoyage du système, un truc dans le genre… Du jargon.

— Ah ouais ! J’ai fait un clean et un défrag’ manuel. Même si les créateurs de machines prétendent que le nouveau système d’exploitation évite les fichiers doublés et les fantômes, je n’y crois pas une seule seconde. Le cleaner s’est sans doute un peu mélangé les pinceaux dans le foutoir de la mémoire centrale. Te tracasse pas, dès que j’arrive, je réinstallerai un back-up.

— Voilà, c’est ça, fais ça.

Tom était heureux d’avoir son ami au bout du fil et pas en face de lui. Il pouvait ainsi, sans problème, lui cacher sa totale ignorance quant à ces « back-up » et autres « défrag’ ».

— Je sais que t’as rien compris, mais je suis presque là, lui lança Kevin avant de couper la communication.

Tom reposa le cornet sur la fourche avant de se replonger dans la contemplation de son écran. Il l’avait peut-être raté ? Il savait se servir de la technologie. Il était plutôt technophile, connecté, tout ça… Mais les entrailles de la bête, c’était le boulot de Kevin. Lui il apportait les idées, il testait les éléments mis en place par son ami. Il était tout simplement incapable de programmer la moindre ligne de code. En attendant l’arrivée de Kevin, il recommença à parcourir les divers dossiers.

★★★

Lorsque Kevin entra dans le bureau, Tom rongeait littéralement son crayon. Le visage écarlate, il frappait violemment sur les touches de son clavier.

— Je t’ai dit que ce n’était pas grave, Tom.

Hallister pivota sur son siège pour faire face à son ami.

— Tu m’as dit quoi, vendredi soir, par rapport à la mémoire de cette foutue machine ?

— La mémoire ?

— Oui, tu m’as parlé de la capacité des disques durs, un truc dans le genre.

— Ah, ça…

Kevin attrapa sa tasse, posée en équilibre sur une pile de papiers et la remplit de café. Malgré l’heure matinale, le breuvage avait déjà eu le temps de cuire cinq fois.

Il poursuivit.

— Je t’ai dit qu’il serait bientôt temps de commander une nouvelle série disque pour le rack du serveur. C’est plein à craquer là-dedans – il indiquait les deux minitours posées à même le sol, derrière le bureau de Tom. En réalité, ces machines ne sont pas vraiment faites pour le petit exercice que nous nous sommes imposé.

— Tu peux me rappeler leur capacité mémoire ?

— On a quatre fois 4TB , pas de quoi fouetter un chat, surtout pour les petits exercices que tu imposes à la bête… Et surtout l’archivage de tous les calculs.

— Viens voir.

Kevin s’approcha de l’écran. Tom manipula la souris, pour obtenir l’écran d’inspection, au sein duquel se trouvait le relevé de la capacité des disques externes. Les chiffres apparurent après moins d’une seconde de latence.

Kevin ne put retenir un hoquet de surprise.

— 15 gigas de libres ! Mais c’est impossible !

— C’est exactement ce que j’ai pensé, embraya Tom. Je suis peut-être incapable de tripatouiller le code de la petite machine, mais je connais le fonctionnement basique de l’ordinateur. Et là, l’ordinateur, il dit « nada ». Plus une trace de Roger. Ni même des divers modules destinés à le faire vivre.

Kevin se grattait le crâne, la mine sévère.

— J’y comprends rien.

— Tu crois que des hackers auraient pu venir faire un tour sur notre disque dur, pendant la nuit ?

— Possible. Mais quel intérêt ? De prime abord, Roger n’a aucune valeur commerciale. Aucune valeur marchande. C’est une expérience, bordel. En plus…

Kevin fit signe à Tom de lui laisser la place. La théorie de l’intrusion extérieure n’était certes pas à exclure, mais il avait lui-même truffé le système avec des tas de codes de sa composition. De fait, « Roger » n’avait pas de valeur marchande immédiate. Mais si quelqu’un réussissait à découvrir ce qui se cachait réellement dans les entrailles du programme, il pourrait sans doute le revendre à bon prix dans un autre centre océanographique. Après tout, personne n’avait encore songé à mener le type de recherches dans lesquelles Tom et lui s’étaient lancés.

Il ouvrit une session “Console”, qui lui permettait de voyager dans les entrailles du système, sans devoir s’embarrasser de la souris et de la lenteur de l’affichage en mode graphique. Ses doigts coururent sur le clavier. Il vérifia une dernière fois que la capacité des disques durs était exacte et qu’aucune erreur n’était venue se glisser dans les recoins des sous-répertoires. Il s’attaqua ensuite à la configuration de son antivirus. La plupart des programmes installés sur la machine étaient de sa composition. Les produits distribués dans le commerce manquaient cruellement de flexibilité. Et plutôt que de passer son temps à décompiler et réécrire le travail des autres, il préférait partir sur des bases saines et construire ses propres codes. L’antivirus était ainsi de sa composition. Pas de présentation colorée, pas de menus déroulants, pas d’hypertextes ou de plantureuses créatures virtuelles pour vous indiquer la marche à suivre, mais un programme rapide, efficace et presque infaillible pour celui qui savait s’en servir. Comme il s’y attendait, aucun virus ne s’était installé sur le disque durant la nuit. Il songea ensuite à un virus dormant, le genre de saloperie qui se planque dans un fichier durant plusieurs heures, plusieurs jours, voire plusieurs années et qui dévore les fichiers une fois son heure venue. Négatif. La destruction de fichiers laissait toujours des traces. Un peu comme lors d’une monstrueuse crémation. Il y avait des cendres, des déchets, des objets impossibles à brûler. La destruction de programmes informatiques respectait quasi toujours ce genre de schéma. Même lorsque les fichiers avaient disparu, il restait des morceaux de code. Parfois très courts. Mais bel et bien présents.

Tom s’impatientait.

— Alors ? Tu trouves quelque chose ?

Kevin secoua la tête.

— Sois pas pressé. Faut jamais être pressé avec un ordinateur. Il travaille vite, mais lentement.

— Ah.

— Oui, c’est comme ça. Vite, mais lentement. Une fois que tu as compris le truc, c’est beaucoup plus facile.

Tom mordilla son crayon de plus belle. Il avait perdu « Roger ». Et la dernière chose qu’il avait envie de faire, c’est philosopher sur les paradoxes d’une machine faite de silicium, de cuivre et de plastique.

Après une seconde vérification de l’antivirus, Tom lança la seule interface graphique qu’il avait installée sur la machine. La seule, en dehors du moteur de rendu 3D de « Roger » bien entendu. Mais de celui-là, plus de trace. C’était le seul clin d’œil qu’il s’était permis en cours d’élaboration du système d’exploitation de l’ordinateur du centre. Comme tout ordinateur « on-line » qui se respecte, la bécane du centre était dotée de ses propres systèmes de protection. Des « portes » au travers desquelles les éventuels voyageurs numériques ne pouvaient passer qu’à certaines conditions. Par exemple, une série de portes empêchait un simple étudiant de mettre la main sur les notes de travail de Kevin, ou les résultats d’un examen de l’Université du Maine. Ces portes empêchaient également les pirates d’entrer sur d’autres serveurs. L’ordinateur du centre était relié, pour des raisons évidentes, à celui du Pentagone et des divers centres de la Navy, dont Annapolis. Il ne fallait donc pas qu’un petit hacker puisse emprunter la « porte de derrière » offerte par la machine du centre et aille faire joujou avec les fichiers de l’armée ou de tout autre organisme officiel. D’ailleurs, le programme de protection mis au point par Kevin avait été visé et approuvé par toute une série de galonnés, de l’amiral au général, en passant par une cinquantaine de sergents et de sous-lieutenants.

Dans le jargon des informaticiens, ce genre de protection était parfois appelé « WatchDog », autrement dit « Chien de Garde ». Kevin lui avait donné l’apparence d’un bouledogue tout droit sorti des vieux « Tom et Jerry ». Le petit malin qui tentait de s’introduire par effraction dans l’ordinateur du centre se retrouvait nez à nez avec un clébard enragé, aboyant sur son écran. Une petite facétie qui faisait rire tout le monde… sauf les types de l’armée. Parce que Kevin avait lâché les chiens après la visite des superviseurs et il avait donc modifié le code de son programme sans en demander l’autorisation. Une broutille. Tout ce qu’il avait fait, c’était relier les verrous de sécurité virtuels à quelques modèles animés de son cru.

— Allez mon toutou, viens voir papa, murmura-t-il à l’écran.

Son visage changea d’expression. Sa mâchoire se détendit et sa bouche s’ouvrit toute grande.

— Oh, putain, murmura-t-il.

Tom se servait une tasse de café. Il se retourna pour voir ce qui interpellait son ami.

— Qu’est-ce que…

La porte du bureau s’ouvrit à la volée.

— Personne ne bouge ! On pose gentiment les mains sur la tête et on ne fait plus un geste.

Deux hommes en complets noirs, armés de revolvers chromés visiblement prêts à l’emploi, déboulèrent dans la pièce, rapidement suivis d’un second couple de costumes trois-pièces.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? lança Kevin en pivotant sur son siège.

— Personne ne bouge, reprit un des deux types sans arme. Et ne touchez plus à cet ordinateur.

— Même pas comme ça ? fit Kevin en enfonçant la touche « Enter ». Le programme de contrôle des chiens de garde disparut.

Le quatrième homme, celui qui était resté silencieux, fut sur lui en un éclair. Il le saisit par le poignet et le fit tourner comme une toupie. Il lui tordit le bras derrière le dos et bascula sa tête vers l’arrière, une main agrippée à ses cheveux.

— Fais-moi plaisir, souffla le malabar au creux de son oreille. Bouge.

— Hé, répéta Tom. Vous n’avez pas le droit de… Et puis d’abord qui êtes-vous ?

— N’aggravez pas votre cas, fit leur seul interlocuteur.

— Ceci est un centre de recherche financé par le gouvernement des États-Unis. Vous n’avez pas le droit.

— Gamin, tu regardes trop la télé. Allez, embarquez-moi ça !

Les deux gorilles postés de part et d’autre de la porte rangèrent leur quincaillerie et extirpèrent deux pistolets à seringue de la poche intérieure de leurs vestes impeccablement coupées.

— Vous êtes certains que c’est Tom qui regarde trop la télé ? lança Kevin.

La pression s’accentua sur son bras. Il entendit ses os craquer. À la limite de la rupture.

— Fais gaffe de ne pas les abîmer, intervint celui qui de toute évidence dirigeait l’intervention.

Debout devant le percolateur, Tom ne savait que faire. Que faisaient ces gens dans leur bureau ? Comment étaient-ils parvenus à entrer dans le Centre sans être refoulés ? Ne pas les abîmer ? Au moins ils n’allaient pas mourir. Pas tout de suite en tout cas. Le gorille le saisit par le poignet et lui enfonça l’aiguille dans l’avant-bras. Avant de perdre connaissance, il vit Kevin s’effondrer contre la poitrine du type qui lui tenait le bras.

★★★

David Angel regarda les deux jeunes types fermer les yeux, puis s’approcha de l’ordinateur. Il détestait ce genre de mission. Depuis que l’informatique était partout et surtout depuis qu’un malade lui avait explosé la rotule avec une grenade artisanale, il avait été versé dans le département de la criminalité électronique. L’arnaque virtuelle. Le délit impalpable. Il ne voyait quasi jamais ses ennemis entre quatre yeux. Pire, lorsqu’il parvenait à en coincer un, il avait toujours une gueule de minet, le teint farineux et des muscles à faire passer une princesse des podiums pour une reine du body-building. Angel était un dur à cuire, un agent de la « vieille école » qui avait trempé dans des affaires sombres de déstabilisation, de prise de pouvoir et de complot à l’échelon mondial. Traquer les amateurs de silicium, c’est le genre de truc qui le foutait en rogne. Mais comme avant son accident, il visait malgré tout l’excellence. Le manque d’action ne justifiait pas l’incompétence. Au contraire. Après l’affaire de Dublin et l’accident de la bombe artisanale, il avait immédiatement demandé sa mutation dans un service « administratif ». Et dès la réception de son affectation, il s’était mis à étudier l’informatique dans ses moindres détails. Il en connaissait plus sur les réseaux, les programmes de protection et les codes que n’importe quel hacker de premier plan. Il visait l’excellence et il détestait lorsque quelque chose foirait. Cette histoire de vol de programme au Pentagone était réglée comme du papier à musique et il ne tarderait pas à classer le dossier. Dans quelques secondes sans doute.

Il s’assit sur la chaise encore tiède occupée par Tom quelques secondes plus tôt et bascula lui aussi en mode “Console”. Le message qui s’imprima sur l’écran le fit grincer des dents.

< File Not Found >.

Le gamin l’avait peut-être planqué ailleurs.

Il explora tous les sous-répertoires. En vain.

Il frappa le bureau de son poing fermé. Le Batman en plastique posé sur le sommet du moniteur perdit l’équilibre. Contrairement à son alter ego cinématographique, la petite figurine ne se rétablit pas à l’aide d’un Bat-Rang muni d’un câble sans fin. Elle rebondit sur la table, puis roula sur le sol.

— Merde, gronda Angel. On les emmène au frais. Il va falloir les faire parler.

Washington DC, Hôtel Bedford, suite présidentielle. 6 h 20, heure locale.

La silhouette de la jeune femme se découpait en ombre chinoise sur le mur éclairé par une lampe halogène sur pied. Elle était vêtue d’une simple robe blanche, droite, qui épousait les formes généreuses de son corps parfait. Winston Cole était un fétichiste des gros seins et ses amis, à Washington, le savaient. Lorsqu’il avait vu arriver la jeune fille au dîner de gala donné en l’honneur de l’ouverture de Virtual World, Cole avait tout de suite deviné qu’elle était pour lui. Un petit présent de la part de tous les PDG des plus grosses boîtes informatiques des États-Unis. Après tout, si Virtual World avait vu le jour et si le Président s’apprêtait à ouvrir tout grand le portefeuille de la nation pour financer les programmes de pointes de ces messieurs les spécialistes du digital, c’était en grande partie grâce à lui, Winston Cole. Patron de Virtual Technologies Research et promoteur du premier parc d’attractions totalement virtuel. La courte démonstration à laquelle le Président avait assisté dans les premiers stades du développement des logiciels et du matériel destinés au parc avait déjà poussé l’administration fédérale sur les représentations virtuelles de l’information. Un des premiers discours totalement pro-virtuel du Président avait été prononcé trois jours à peine après sa visite éclair et discrète dans les locaux de VTR à Seattle. Une coïncidence qui n’en était pas une, bien entendu. Donnez-leur du rêve, ils vous donneront des dollars. Toujours plus de dollars. Un sourire carnassier apparut sur le visage de Cole. Il vendait du rêve, oui.

Mais pas du rêve bon marché. Et tout le monde paierait. Du petit ouvrier agricole au patron de société millionnaire. Tout le monde paierait pour échapper à la réalité. Et puis tant mieux si cela devenait une drogue pour certains. Selon la plupart des études, cette assuétude aux mondes virtuels était un leurre. Mais il suffirait de payer grassement la mise sur pied d’une étude très sérieuse, bourrée de chiffres affolants, pour que le grand public gobe la mouche, la ligne et la canne. Après le virtuel, il lui suffirait alors d’investir, comme souvent, dans le secteur pharmaceutique, d’où viendrait la solution miracle contre la dépendance. Des voyageurs virtuels camés jusqu’aux yeux, qui ne vivaient que pour leur connexion, pour s’échapper, s’échapper et s’échapper encore. Les accros à Virtual World se compteraient sans doute par milliers. Normal. Le monde extérieur était dans un tel état de délabrement. Finalement, Cole se demanda si l’Apocalypse, ce n’était pas cela. La destruction d’un monde et l’émergence d’un autre. La fin de la réalité et le règne du virtuel.

Il laissa échapper un petit rire.

La jeune femme (Candice ?) s’agenouilla près de la table basse en marbre noir et renifla bruyamment. Cole gardait toujours sur lui une provision de cocaïne « saine ». Il ne tenait pas à ce qu’une de ces petites putes de passage claque à cause d’une saloperie coupée avec de la poudre à récurer les WC.

— Approche, fit Cole.

Il était assis dans un large fauteuil de cuir. En bras de chemise, les chaussures repoussées dans un coin, la cravate défaite, il n’avait plus rien de l’élégant homme d’affaires en pleine réception mondaine.

Candice se redressa. Elle s’avança en balançant des hanches. Elle se voulait sans doute sexy, mais Cole la trouvait vulgaire. Pas grave. Elle avait une magnifique paire de seins siliconés et cela suffisait à faire son bonheur.

— Tu t’appelles Candice, c’est ça ?

— Clarice.

Elle renifla. Quelques grains de poudre blanche étaient encore accrochés à sa narine droite. Elle les chassa d’un revers de la main. Élégance, quand tu nous tiens.

— Clarice. C’est moins joli que Candice, mais on fera avec. Pas vrai ?

La fille haussa les épaules. De toute manière, il aurait pu l’appeler Marjolaine, Lydia ou Raoul, elle n’aurait pas entendu la différence.

— Approche, Clarice, répéta Cole.

Il se tapota les genoux. La fille se coula littéralement contre sa poitrine. Ses avantages, comprimés, lui remontaient presque sous le menton. Cole laissa errer ses mains sur les rondeurs chirurgicales. Son entrejambe se réveillait doucement. Un frémissement parcourut son pénis et il se tortilla sur son siège pour glisser son membre sous la jambe de Clarice. Il était temps d’ouvrir son petit présent. Il attrapa la fermeture éclair de la robe et la descendit d’un seul coup. Les épaules de Clarice étaient dénudées. Cole lui enleva le haut de sa robe comme on retire la pelure d’une banane. Ses yeux brillaient de désir. Les seins lourds, bronzés, étaient couronnés de mamelons sombres, larges et dressés. « C’est bon d’être le roi », songea-t-il. À ce moment-là, les milliards de bénéfice de Virtual World, la puissance accumulée au cours des années, la reconnaissance du Président des États-Unis, tout cela était secondaire. Il ne rêvait que d’une chose : glisser son pénis entre les seins de cette créature vénale mais soumise.

Le téléphone sonna.

Cole grogna. Il avait pourtant demandé qu’on ne le dérange pas. Sous aucun prétexte. Que se passait-il ? La troisième guerre mondiale ? Il tendit le bras vers l’appareil et décrocha à la cinquième sonnerie.

— Allô ?

— Winston ?

Maggy. Sa femme ? À une heure pareille ? Dans sa suite ? Winston Cole avait depuis longtemps renoncé à sa vie de couple. D’ailleurs, l’avait-il jamais voulue ? Mais dans le cercle très fermé de la haute société américaine, il n’était pas question d’être à la fois riche, célibataire et respecté. Le riche célibataire était toujours considéré comme un play-boy, un pique-assiette, une menace pour les couples mariés. Winston l’avait appris de la bouche même de son père. Dans un monde où régnaient l’hypocrisie et les coups bas, mieux valait donner l’impression d’une certaine stabilité. Même si, dans la réalité, les choses allaient tout autrement. Winston Cole s’était donc marié à 26 ans avec Maggy Wintorpe, fille de bonne famille. Il lui avait fait un enfant et puis s’était simplement assuré qu’elle ne manque de rien. Pourquoi l’appelait-elle dans sa suite ?

Alors qu’elle l’avait vu quitter la réception au bras de la « secrétaire de Richard Page, afin de vérifier la teneur de certains contrats ».

— Maggy ?

Dans ce simple mot, Cole avait mis une telle froideur, un tel mépris, une telle violence, que même Clarice, du haut de son nuage, fronça les sourcils.

— C’est Buddy, Winston…

Winston sentit la rage lui tordre l’estomac. Quoi ? Qu’est-ce que Buddy avait encore fait. Quinze jours, seul à la maison et… Il ne pouvait même pas imaginer qu’il lui soit arrivé quelque chose de grave personnellement. Pas d’accident, pas de blessure, rien de tout ça. Il connaissait trop bien Buddy.

Maggy éclata en sanglots.

Winston crut alors qu’il s’était trompé, qu’il lui était vraiment arrivé quelque chose. Son cœur cogna dans sa poitrine. Malgré tout ce qu’il pouvait penser, dire ou faire, Buddy était son fils.

— Maggy ! Quoi ? Parle, bon sang !

— Ils… Ils… Ils l’ont accusé de meurtre.

— Quoi !

Maggy lui expliqua rapidement ce que l’officier de la police de Seattle lui avait dit au téléphone. La fête, le cadavre de Christina. Et le seul suspect. Buddy.

— J’arrive, lança Winston en raccrochant.

Il repoussa Clarice. La jeune fille perdit l’équilibre et roula sur la moquette. Ses seins ballottèrent, mais Winston ne leur prêta plus la moindre attention. Il n’avait pas dormi et la journée s’annonçait longue. Très longue.

Commissariat de police de Seattle. 13 h 30, heure locale.

— Je préférais vous prévenir, Roy. Les choses risquent de se corser…

Campbell soupira. « Les choses risquent de se corser ». Elles étaient déjà atrocement corsées. Il avait passé près d’une demi-heure avec les parents de Christina Spencer. Enfin, le père de Christina. Sa mère s’était écroulée et une seconde ambulance l’avait emmenée au Cedar Hope. Roy s’était assis avec John Spencer à la table de la cuisine. L’équipe de nettoyage était déjà passée par là avant la découverte macabre. John Spencer avait paru calme, tranquille. Il écoutait les quelques explications apportées par Campbell avec un détachement anormal. Puis, alors que Roy terminait son court laïus sur la nécessité d’éclaircir au plus vite toute cette affaire, John Spencer avait simplement murmuré :

— Je n’avais qu’elle.

Et une seule larme avait couru sur sa joue. Une seule et unique larme qui avait parcouru les sillons d’un visage qui semblait avoir vieilli de dix ans en quelques minutes.

Campbell avait laissé John Spencer entre les mains d’un agent. Il devait le ramener chez lui, ou le conduire à Cedar Hope, selon ses désirs.

Ensuite Roy était remonté au premier étage, pour observer les équipes du légiste en train de faire le ménage. En haut de l’escalier, il croisa Buddy, menottes aux poings, accompagné de ses deux « gardes du corps ».

— On l’emmène ? demanda le premier agent.

— Oui, fit Campbell. Conduisez-le au poste. J’ai encore quelques questions à lui poser.

Buddy prit immédiatement la mouche.

— Bordel de merde ! Putain de flic ! Je vous dis que je ne l’ai pas touchée ! C’est la vérité.

Roy grimaça.

— Même si tu n’as rien fait, je peux déjà te coffrer pour outrage à agent de police dans l’exercice de ses fonctions.

Buddy haussa les épaules.

— Un appel, flic. Un seul appel et je serai dehors.

Le pire, c’est qu’il avait raison. Même John Spencer s’était rebellé lorsque Roy avait simplement mentionné la présence de Buddy dans la maison à l’heure du crime. Assommé par la nouvelle de la mort de sa fille, il n’en avait pas moins grommelé que ce n’était pas possible. Que Buddy était un bon gars. Qu’il ne ferait jamais une chose pareille.

Et maintenant, ce coup de fil.

— Vous pouvez me répéter le nom de l’avocat ? demanda Campbell à son interlocuteur.

— Keaton. Martin Keaton.

— Merci, Walter, c’est sympa de votre part.

— À charge de revanche.

Ils raccrochèrent en même temps. Campbell se laissa aller sur le dossier de sa chaise. Son estomac grognait. Jones était parti acheter quelques infâmes donuts au chocolat et à la confiture de fraises, mais cela faisait au moins une demi-heure qu’il avait quitté le bureau. L’explication de son retard résidait sans doute dans la lenteur avec laquelle il emportait le tout. Si une goutte de confiture venait tacher son costume à 1 000 dollars, il en ferait une maladie.

— Chef, vous pourriez pas ouvrir la porte ?

Campbell se leva, le sourire aux lèvres. Lorsqu’il ouvrit la porte, Reginald se tenait debout dans le couloir, les bras tendus. Dans une main se balançait le sachet de donuts, taché de graisse, dans l’autre les deux gobelets de carton, remplis à ras bord de café.

— C’est horrible, marmonna Jones. Il va bientôt falloir mettre un ciré pour aller chercher de la bouffe. Il ne pourrait pas changer de graisse, le Grec ? Je m’en vais lui envoyer les services d’hygiène.

Campbell secoua la tête.

— Ils fermeront la baraque et nous serons privés des meilleurs donuts de Seattle.

— Ouais. Peut-être aussi qu’on évitera une monstrueuse montée de cholestérol.

Roy s’empara du sachet de donuts et retourna s’asseoir derrière son bureau. Il déballa tranquillement les deux pâtisseries couvertes de chocolat et fourrées de confiture de fraises, puis avala une gorgée de café. Il était brûlant. Mauvais, mais brûlant.

— Tu connais un certain Martin Keaton ? demanda Campbell entre deux bouchées.

Les yeux de Jones s’agrandirent.

— Martin Keaton ? L’avocat ?

— Oui, l’avocat.

— Ne me dites rien… C’est lui qui va défendre notre ami Buddy !

— Exactement. Tu le connais ?

Reginald dégagea tranquillement un bout de donut coincé entre sa gencive et sa joue, puis il tapota précieusement ses lèvres avec une serviette de papier parfaitement pliée en deux.

— Faudrait sortir de temps en temps, patron. Il travaille à New York. Il a défendu Albert Haines. Ça vous dit quelque chose, Albert Haines ?

Les sourcils de Campbell se froncèrent. Albert Haines ?

— Non. Pas trop… Je devrais ?

Jones sourit de toutes ses dents. Roy remarqua qu’un morceau de donut était collé entre ses deux incisives, mais il ne pipa pas mot.

— C’est logique que vous ne vous en souveniez pas !

— Pourquoi ?

— Le type, Haines, est un grand manitou de l’informatique, alors évidemment, le procès a dû vous passer au-dessus de la tête.

Roy haussa les épaules.

— Rafraîchis-moi la mémoire…

— Albert Haines a été accusé du meurtre de sa femme. Jusque-là, rien de bien particulier. Il y avait pas mal de preuves contre lui. En fait, le cas était assez similaire à notre ami Buddy. Il n’y avait pas vraiment d’autres coupables possibles. Et c’est là-dessus que Haines a basé toute sa défense. L’enquête avait pourtant prouvé que Haines se servait de sa femme pour détourner des sommes astronomiques et pirater les ordinateurs des autres compagnies informatiques en vue. Mieux, depuis le collège, Haines était considéré comme un petit génie de l’informatique, un ingénieur de talent et un chercheur de premier plan…

— Mais c’est madame qui faisait ses devoirs, déduisit Campbell.

— Exactement. Alors, les enquêteurs de New York sont rapidement arrivés à la conclusion qui s’imposait. Au fil du temps, « madame » Haines était devenue trop gourmande. Elle menaçait de tout révéler à la presse et de ternir la réputation de son mari. Elle pourrait toujours se relever puisque le vaste monde de la micropuce se battrait pour acquérir ses connaissances et son expérience. Mais lui se retrouverait à la rue.

Campbell prit une nouvelle gorgée de café et fit la grimace. Le breuvage refroidissait. Il prenait de plus en plus l’aspect de l’huile de vidange et le goût de caoutchouc fondu.

— Comment l’avocat de Haines s’en est-il sorti ?

— Ce type, c’est Machiavel ! Il a monté une histoire de toutes pièces. Il a sorti de son chapeau un soi-disant syndicat du crime, dans la caisse duquel madame Haines aurait allègrement piqué. Il a rapidement convaincu le jury que la pauvre femme avait été victime de sa propre malhonnêteté. Il a même réussi à faire avaler à toute la cour que la victime n’avait jamais détourné une seule donnée pour le compte de son mari. Elle était du coup beaucoup moins sympathique aux yeux du public. Son assassinat en devenait presque logique. Elle recevait ce qu’elle méritait. Haines est sorti du tribunal les mains libres et Martin Keaton a été propulsé à la une des journaux de la côte Est.

— Et c’est ce type que Winston Cole nous envoie pour défendre son fils…

Reginald réunit proprement les serviettes de papier et les gobelets de carton dans un seul sac, puis balança le tout dans la poubelle.

— Si nous ne trouvons rien de solide à part ces indices par défaut, commenta-t-il, il y a de fortes chances pour qu’il nous botte le cul. D’ailleurs, nous n’avons même pas de mobile, pas d’arme du crime et un suspect numéro un qui ne possède pas le profil du tueur. La partie s’annonce plutôt déséquilibrée.

Campbell opina. Il pliait et dépliait sans cesse un trombone. Le petit bout de métal finit par se casser net.

— Et l’interrogatoire que tu as mené ce matin ?

Reginald fit la moue.

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise. Ce gamin a déjà été coffré tellement souvent qu’il connaît toutes les ficelles. Remarquez que cette fois, il est dans ses petits souliers parce qu’il se rend compte qu’il ne s’agit plus d’un simple excès de vitesse.

— Un excès de vitesse, fit Campbell, songeur. Ça me rappelle que je me suis promis de vérifier cette histoire de l’épicier chinois tué dans l’accident de 4X4.

— Vous croyez que ça pourrait avoir un rapport avec le meurtre ?

— J’en sais rien. J’en sais rien.

Campbell prit un nouveau trombone. Il se souvenait parfaitement bien du jour et de l’heure à laquelle il avait attrapé cette manie bizarre. Il s’en souvenait comme si c’était hier. Le jour et l’heure à laquelle Wendy lui avait téléphoné pour lui dire qu’il ne se tracasse pas si en rentrant, il ne la trouvait pas à la maison. Parce qu’elle était à Los Angeles. Avec Karl Littlestein. Il s’était mis à briser des trombones en imaginant avoir entre les mains les os de ce crétin de « responsable du management et du personnel à l’échelon local et supralocal ». Depuis, lorsqu’une situation le préoccupait vraiment, il désossait du trombone à tout va. C’était toujours mieux que de fumer trois paquets de clopes par jour.

— Ça va, chef ? demanda Reginald.

Roy s’extirpa de ses pensées.

— Ouais. Tu sais ce qui me fait peur, Reg’ ?

— Non.

— Mes tripes me disent que le gamin n’a pas tué cette fille. Et j’ai peur que le tueur ne soit quelque part, dans la nature. Et qu’il recommence.

Jones pinça les lèvres.

— Et moi j’ai bien peur vous ayez raison, chef.

Les deux hommes restèrent silencieux, plongés dans leurs pensées.

Enfin, Campbell reprit la parole.

— Harold est toujours sur l’enquête de voisinage ?

— Toujours. D’après lui, la colline où est juchée la maison de Winston Cole est un véritable labyrinthe. Pour trouver certaines adresses, il doit parfois remonter des allées plus longues que Sunset Boulevard.

Campbell sourit.

— Pourquoi, il est déjà allé sur Sunset Boulevard, lui ?

— Non. Il n’a jamais quitté Seattle.

Le téléphone bourdonna. Campbell décrocha.

— Campbell.

À voir son visage, Jones comprit qu’on annonçait quelque chose de déplaisant à son supérieur. Roy attrapa un nouveau trombone et entreprit de le tordre adroitement entre le pouce et l’index d’une seule main.

Lorsqu’il raccrocha, ses joues étaient empourprées.

— Keaton est arrivé.

— Déjà ? Il a volé un jet de l’armée ?

Campbell secoua la tête.

— Il était dans la banlieue de Seattle pour affaires.

— On dirait que vous n’avez pas de chance sur ce coup-là.

Campbell passa rapidement la main dans ses cheveux pour leur donner un semblant de forme, défroissa légèrement sa chemise et enfila son veston.

— Le fauve est lâché, commenta Reginald.

— Ouais.

Arrivé à la porte, Campbell fit une pause.

— À propos, tu pourrais me faire une petite recherche sur la boîte de Cole. VTR, c’est ça ? Je voudrais en savoir plus.

Jones ouvrit grands les yeux.

— Je vais vraiment finir par croire que vous vivez sous une pierre, chef. Vous n’avez pas entendu parler de VTR ?

— Non. Et avant que j’oublie : pas de charabia. Je veux comprendre. Comprendre comment cette fille est morte… Et comment fonctionne tout ce système de réalité virtuelle.

— D’ac.

Campbell referma la porte et Reginald décrocha son téléphone.

Commissariat de police de Seattle, salle d’interrogatoire. 14 h 00, heure locale

.

Campbell comprit immédiatement qu’il avait devant lui un personnage détestable. Dans sa manière de regarder les autres, dans sa manière de serrer une main, dans sa manière de tenir son stylo en or, dans sa manière de boire un gobelet de café, Martin Keaton irradiait d’une suffisance à faire vomir. Roy avait encore une once de sympathie pour les petits avocats qui se croyaient obligés de hurler comme dans les films de gangsters et d’exiger la libération de leurs clients sous peine de poursuite. Ceux-là étaient encore sympathiques. Mais Martin Keaton puait la nouvelle vague de la loi américaine. La vague des techniciens ou des « enculeurs de mouche », si l’on utilisait le vocabulaire fleuri de quelqu’un comme Harold Rubin. Des avocats qui se faisaient une gloire de démonter totalement le système, d’y déceler des failles infimes et de s’y engouffrer afin de récupérer un profit maximum. Le genre d’avocats qui vous promettaient des millions de dommage et intérêt si le MacDonald du coin ne vous servait pas votre hamburger à 52°7. Le genre d’avocats, surtout, qui ne reculaient devant rien pour atteindre un seul et unique but : gagner.

Keaton se trouvait dans la salle d’interrogatoire, assis derrière la grande table grise qui occupait le centre de la pièce. À sa droite se tenait une jeune et jolie femme en tailleur strict, armée d’une tablette de dernière génération, doublée d’un clavier ultra-fin. À sa gauche, Buddy Cole était appuyé contre le dossier de sa chaise, un large sourire placardé sur le visage. Derrière, l’agent de service se tenait coi, les mâchoires serrées.

— Bonjour, inspecteur…

Keaton marqua un temps d’arrêt. Campbell ne pouvait pas imaginer qu’un type comme lui ne s’était pas renseigné sur le nom du responsable de l’enquête au terme de laquelle son client pourrait finir en prison pour le reste de ses jours. Il faisait son show, tout simplement.

— Campbell. Roy Campbell. Inspecteur pour les avocats.

Martin Keaton lui sourit de toutes ses dents.

— Je vous en prie, inspecteur, prenez place.

Il donnait l’impression d’être chez lui, de mener la danse. Un moyen comme un autre de mettre son adversaire en position d’infériorité. Il occupait le terrain, comme un conquérant victorieux. Sans laisser au camp adverse l’occasion de reprendre son souffle.

— Je vous remercie de la courtoisie avec laquelle vous avez traité mon client, continuait Keaton sur un ton légèrement ironique. Je reconnais bien là les méthodes tout en souplesse des forces de l’ordre américaines.

Roy serra les dents. Non seulement ce type se comportait comme dans son jardin, mais il se permettait de l’accuser, lui, de violence envers son client.

Il contre-attaqua tout en essayant de garder son calme.

— Je ne crois pas que monsieur Cole ait bénéficié d’un traitement différent des autres prisonniers.

— La seule différence étant que mon client est totalement innocent du crime dont vous le soupçonnez.

Campbell se laissa aller contre le dossier de sa chaise. Le tir de barrage allait commencer.

— Vous n’avez aucune preuve tangible contre mon client, lança Keaton. Pas de preuves matérielles. Son dossier est quasiment vide. Et vous osez en faire le suspect principal de cette affaire sordide.

Campbell savait parfaitement bien que, légalement, Keaton avait raison. Buddy était suspect par défaut. Il se trouvait dans la maison lorsque le corps avait été découvert, il connaissait la victime, ses empreintes étaient sur toutes les portes de l’étage… Mais aucune preuve concrète ne venait l’accabler. Et Campbell croyait savoir pourquoi.

Keaton reprit sa plaidoirie :

— Imaginez-vous que mon client serait resté sur les lieux, une fois son forfait accompli ? Il était chez lui, me direz-vous… Mais c’est également le cas des cinq cents personnes qui participaient à la fête donnée par mon client.

Roy leva les mains en signe d’apaisement.

— Calmez-vous, monsieur Keaton. Nous savons encore ce que présomption d’innocence veut dire, ne vous en faites pas. Reste que Buddy est le seul suspect que nous ayons sous la main. Et si le mot « suspect » vous dérange, disons qu’il est également le seul témoin solide qu’il nous reste. Les autres participants à la fête ont soudain perdu la mémoire. Aucun d’entre eux ne se souvient vraiment y être allé, ni même y être resté. Enfin, cela dit pour les rares personnes que nous avons réussi à retrouver en si peu de temps.

— Je dormais, marmonna Buddy. Je poursuivais Christina pour rigoler, puis j’étais tellement bourré que je suis tombé endormi sur le lit de mes parents…

— Taisez-vous, lui souffla Keaton.

— Mais c’est la vérité, bordel.

Keaton se pencha à l’oreille de Buddy et lui murmura quelques mots. Le garçon haussa les épaules et se tut.

Campbell se pencha en avant, sourire aux lèvres.

— Ce que le gentil monsieur veut te faire comprendre, Buddy, c’est que le méchant policier (il se frappa la poitrine de l’index) pourrait imaginer qu’à force de courir après Christina, il t’est soudain venu l’idée de la secouer un petit peu. Tu sais… la secouer…

Buddy plongea dans le panneau.

— Mais puisque je vous dis que…

Keaton lui serra l’avant-bras pour le faire taire.

— Je vous demanderai de ne pas provoquer mon client, inspecteur.

Roy haussa les épaules. De toute manière, la cause était entendue. Keaton allait faire libérer Buddy dans les deux heures. Le dossier était trop léger. Tout simplement parce que Buddy était innocent. Le gosse n’avait rien fait. Campbell en était convaincu. Mais il restait toujours la possibilité, infime, de commettre une erreur. D’être trompé par ses tripes et de voir un assassin particulièrement vicieux, particulièrement violent, ressortir du commissariat avec les mains dans les poches. Le temps lui était compté. S’il devait faire craquer Buddy, c’était maintenant. Pas dans deux jours, ou dans deux semaines. Parce que si c’était bien lui l’assassin, il aurait le temps de recommencer. Parce que ce genre de malade ne s’arrêtait jamais après le premier meurtre. L’appel était trop fort. Le besoin irrépressible.

Campbell fit craquer ses phalanges et s’apprêta à mener un baroud d’honneur contre cet avocat prétentieux et son client.

Seattle, Virtual Technologies Research, bâtiment B. 14 h 30, heure locale.

Le bâtiment B était une structure préfabriquée de soixante-dix mètres de long sur huit de large. Avec son toit plat, ses murs gris et son absence totale de signe distinctif, il aurait pu passer pour un simple hangar. Une unité de stockage comme il en existe des millions, accolées aux usines des quatre coins des États-Unis.

Pourtant, entrer dans ce « hangar » était loin d’être facile. Il fallait d’abord passer devant un poste de contrôle, où le gardien de faction vérifiait votre carte d’accès. Ensuite, un très long couloir éclairé de néons blancs permettait à un autre gardien de se livrer à une analyse complète de votre anatomie au rayon « X ». Enfin, dans la plus pure tradition militaire, un double système de contrôle analysait vos empreintes digitales et rétiniennes.

Une fois toutes ces vérifications effectuées, vous entriez dans un autre couloir, plus long et plus étroit, que perçaient, à intervalles réguliers, des portes sombres, numérotées de « 1 » à « 50 ».

Chacune des cabines ainsi numérotées contenait un équipement complet pour s’immerger au cœur de Virtual World. En fait, le bâtiment « B » renfermait, à l’échelle d’une entreprise comme VTR et son parc d’attractions virtuel, le matériel des bêta testeurs. Dans le monde de l’informatique, ces bêta testeurs avaient pour tâche de repérer, dans les programmes quasi terminés, à quelques semaines de leurs sorties sur le marché, les dernières erreurs de programmation, de conception ou d’ergonomie.

Depuis près d’un an, cinquante bêta testeurs voyageaient à travers Virtual World à la recherche des derniers problèmes, des derniers bugs susceptibles de gêner le séjour des visiteurs.

Albert Jessup était devenu bêta testeur pour Virtual World par le plus grand des hasards. Il avait d’abord essayé de pénétrer dans cet incroyable univers en fraude. Son meilleur ami travaillait pour l’équipe de nettoyage de VTR et il avait réussi à le convaincre de l’emmener un soir avec lui dans les bureaux de la société. Assis derrière le terminal d’un programmeur, Albert avait rapidement détourné le système de protection personnel installé sur la machine, mais avait dû déchanter. Pour gagner du temps et éviter la lourdeur d’un affichage trop complexe, les programmeurs de Virtual World travaillaient en représentation filaire. Autrement dit, l’incroyable parc virtuel ressemblait à un simple squelette, avec des couleurs différentes pour repérer les divers éléments.

Déçu, Albert avait tout de même laissé un petit cadeau au programmeur. Il avait planté un superbe panneau « Albert Was Here » en plein centre du Jardin Romain, quelque part dans une section du parc intitulée « Ancient Times ».

Deux jours plus tard, les types d’une société privée de surveillance étaient venus frapper à la porte de son appartement. Le système informatique de VTR n’était pas inviolable, mais leur groupe de protection était sacrément efficace. Albert savait qu’il avait commis un délit fédéral et qu’il risquait de passer quelques années à l’ombre. Pourtant, au lieu de le conduire au commissariat, les deux malabars en chemises brunes l’avaient directement mené chez VTR. Là, comme dans le plus classique des scénarios, il avait été reçu par deux personnes dans un grand bureau vitré. Un type plutôt jeune, habillé d’un jean, d’un t-shirt « Aliens » et d’une paire de baskets. Et un gars plus âgé, avec col cravate et un verre de whisky à la main.

Le jeune type était programmeur et c’est avec sa machine qu’Albert avait fait joujou. L’homme en col cravate était un gros ponte. Lorsque le jeune type lui avait demandé comment il avait trouvé le code d’accès à son terminal, Albert avait joué franc-jeu. Il avait expliqué comment il pouvait contourner ce type de protection. Un jeu d’enfant. Le programmeur avait secoué la tête et son visage s’était éclairé.

— Je n’avais jamais pensé à cela, avait-il murmuré.

Le vieux était resté muet.

— Vous avez déjà pensé travailler dans l’informatique ? avait repris le jeune.

Albert avait simplement secoué la tête. Et il s’était retrouvé engagé chez VTR, comme bêta testeur sur Virtual World. Il préférait tout de même cela à la prison. Mais se demandait toujours pourquoi ce cauchemar s’était soudain transformé en conte de fées. Plus tard, il avait découvert que la majorité des testeurs de Virtual étaient dans la même situation que lui. Ils s’étaient fait piquer pour des faits de piraterie informatique et une véritable épée de Damoclès était suspendue au-dessus de leur tête. Un faux pas et c’était le tribunal, les dommages et intérêts, voire la prison. Un excellent moyen d’empêcher que des informations confidentielles sur un projet qui semblait aussi secret que la mise au point de la bombe atomique, ne filtrent vers l’extérieur.

Albert dépassa les divers postes de garde, salua chaque gardien par son prénom, puis se rendit dans son box. Le 34. Le même depuis un an et demi qu’il travaillait là. Il entra dans la petite pièce. Elle mesurait à peine deux mètres sur deux, mais peu importe puisqu’il passerait une bonne partie de la journée dans un univers synthétique sans limite. Il alluma son terminal. Avant d’initialiser le programme et les lunettes virtuelles, il devait vérifier sa feuille de route. Il entra son code d’accès pour se connecter au système e-mail interne de la société et il récupéra son courrier. Le message était de John Preston, le programmeur qu’il avait rencontré lors de sa première visite officielle chez VTR.

From : T. Preston@VTR. Com

To : Albert. Jessup@.VTK. TST

Al,

J’ai modifié le phare et la borne de secours. Ça devrait aller. Peux-tu faire un tour, histoire de vérifier ? Merci.

John

Albert soupira. Water World. L’endroit qu’il appréciait le moins dans le parc. Déjà tout gosse, il lui arrivait rarement de s’approcher d’une pièce d’eau plus grande que sa baignoire, alors un monde aquatique… Mais le boulot, c’était le boulot. Lors de sa dernière visite, il avait remarqué que le rendu des éclairages du phare planté sur la côte et de la balise de secours, flottant au milieu de l’océan et offrant un accès direct au menu principal, avait quelque chose de bizarre. Il ne pouvait pas mettre le doigt sur ce qui n’allait pas, mais l’illusion était faussée. Apparemment, John s’en était occupé.

O.K., Albert ! En route pour de nouvelles aventures.

Il entra les commandes d’initialisation des lunettes. Avant de l’enfiler, il choisit son avatar préféré. Namor, le Prince des Mers. Il adorait le personnage Marvel et l’avait importé, en douce, dans la banque des avatars de Virtual World. Il avait de la gueule, Namor, avec ses petites nageoires sur les pieds et sa coupe de cheveux en avance sur son temps.

Albert serra le bracelet nano autour de son biceps, enfila les gants, puis serra les lunettes autour de son crâne. Il ajusta les oreillettes en attendant que l’image se forme devant ses yeux. Le point d’accès des bêta testeurs ressemblait à une grande pièce vide, avec des murs rose pâle, délimités par des encadrements bleu électrique. Le rêve des amateurs d’acide doux. Contre les murs, des bornes de pointage permettaient à chacun de s’identifier, de prendre contact avec son contrôleur et de savoir combien d’autres testeurs se baladaient dans Virtual World. Albert avança tranquillement vers le terminal le plus proche. Le visage de Namor, Prince des Mers, le regardait depuis l’écran légèrement bombé. Le rendu de la lumière, le reflet, la matière, tout était parfait. Mais Albert avait cessé de s’extasier après une semaine de travail. Il n’avait plus le temps de se laisser surprendre par cet incroyable parc de loisirs. Il fallait qu’il bosse et qu’il débusque les dernières petites erreurs. L’inauguration officielle avait lieu dans quatre jours et les promoteurs du parc n’avaient pas envie de voir le Président des États-Unis accueilli dans ce nouveau pays des merveilles par un lapin borgne ou une hôtesse au front pixellisé.

— Salut, John, fit Albert en se postant devant le terminal.

Le visage de John Preston apparut sur l’écran, modélisé lui aussi. Albert soupçonnait d’ailleurs le programmeur d’avoir amélioré son image à dessein. Personne ne savait qui allait déambuler dans les sentiers de Virtual World dans les semaines à venir. Ou plutôt si, tout le monde le savait : des top-modèles, des milliardaires, des chefs d’État… VTR ne ferait pas, au départ, dans le divertissement de masse. Donc mieux valait se présenter sous son meilleur jour en cas d’excursion discrète.

— Salut, Albert. Toujours dans la peau de cette grande folle des mers ? lança John.

Albert sourit. C’était un vieux gag depuis qu’il avait importé l’avatar de Namor dans la machine. John était amateur d’Iron Man et de Capitaine America. Les autres super-héros il les qualifiait sommairement de « tapettes en collant ». Une manière comme une autre de voir le monde, sans doute.

— Tu as reçu mon message ? demanda John, retrouvant un ton professionnel.

— Ouais. Je me demande tout de même pourquoi tu dois m’envoyer un mail, alors que de toute manière, je suis obligé de me présenter au rapport…

— L’ordinateur supprime la paperasse, pas la bureaucratie.

— Ça doit être ça.

— Ça va, tu peux y aller, conclut John après quelques manipulations. Les nanos sont activés.

Albert lui fit un bref signe de tête et leva la main. La paume de Namor apparut dans son champ de vision. Le plan de Virtual World y était dessiné. Albert appuya l’index de son autre main sur la surface bleutée représentant Water World et ressentit l’habituelle impression de chute qui précédait l’entrée dans un des mondes virtuels.

Il se matérialisa à quelques encablures de la plage. Pas loin de la balise flottante. Il nagea rapidement en direction de son objectif. De loin, il pouvait déjà remarquer que la lumière frappait plus naturellement les vagues synthétiques. Le reflet des rayons du soleil dans les gouttelettes d’eau éclaboussait la base de la bouée d’un miroitement arc-en-ciel. Un effet particulièrement difficile à obtenir, que John avait fini par mettre au point.

Ce parc allait vraiment plaire aux riches.

Albert regarda une dernière fois la bouée, puis se retourna. Le phare.

Normalement, les journées de Virtual World duraient 6 heures. Trois heures de jour et trois heures de nuit. Cela pour permettre à chacun d’apprécier les multiples possibilités du parc avant que les éléments nécessaires au rendu des sensations corporelles perdent de leur qualité. D’ailleurs la consigne était de ne jamais rester immergé plus d’une heure d’affilée et de ménager des pauses lors de l’exploration.

Albert vérifia la montre virtuelle imprimée sur la paume de sa main et réglée sur le temps du parc. Le soleil se coucherait dans vingt-trois minutes. Il devait attendre jusque-là pour vérifier le fonctionnement du phare.

De toute manière, ce n’étaient pas les distractions ni le travail qui manquaient. Il devait se trouver à la verticale du « Phénix », le navire de guerre, modélisé d’après un vrai destroyer de la marine américaine et couché sur le fond à des fins d’explorations.

Albert s’y était rendu une ou deux fois et quelques coquilles flottaient encore par-ci par-là. La dernière fois, il avait trouvé un squelette dans la salle des machines, détail macabre mais toujours apprécié par les touristes. Seul problème : l’osseux serrait entre ses doigts rongés une canette de Coke Light. Une facétie de programmeur qui brisait l’authenticité de la scène. Et surtout un placement de produit non répertorié qui pouvait déboucher sur un procès intenté par le limonadier.

Albert tendit les bras et bascula sous les flots. Incroyable sensation de liberté que de nager sans bouteille, sans tuba, sans palme, sans masque… Même s’il n’aimait pas trop l’eau, s’y déplacer avec autant d’aisance lui rendait presque la visite agréable. Il fit quelques brasses et aperçut l’ombre du « Phénix ».

Le bâtiment était posé sur une corniche rocheuse, au bord d’un abîme. La mer avait peu à peu repris ses droits sur le métal. Une couche de sédiments grimpait à l’assaut de la coque et des algues ondulaient, agrippées aux bastingages. Un œil exercé pourrait sans doute repérer les imperfections de la création informatique. D’ailleurs, Albert voyait, çà et là, de légers scintillements, synonymes d’insignifiantes erreurs de calcul rapidement corrigées. Mais les visiteurs d’un jour n’y verraient que du feu.

Albert s’accrocha au bastingage et se propulsa dans la structure de la coque au travers d’une écoutille arrachée.

— Sam ? Sam ?

John Preston pivota sur sa chaise à roulettes. Qu’est-ce que…

Sam Hellis était bien penché sur son ordinateur, mais il avait les oreilles casquées. Connaissant ses goûts musicaux, John savait qu’il ne parviendrait jamais à attirer son attention en hurlant. Il se leva, traversa la salle et posa une main sur l’épaule de son collègue. Sam leva les yeux, à peine surpris. Il souleva son casque. Le martèlement d’un groupe de speed-métal faisait vibrer les membranes des deux demi-cloches.

— Je peux t’interrompre ? lui demanda Preston.

— Hum…

— Tu as retiré la canette des mains de ton squelette, dans la cale du « Phénix » ?

Sam opina.

— Ouais. Pourquoi ?

— Parce que mon testeur vient d’entrer dans le bâtiment et je ne voudrais pas que tu te prennes un blâme pour DM.

Sam secoua la tête pour la seconde fois.

— Je t’assure que c’est fait.

— O.K.

Le DM, ou Double Message d’erreur, était la hantise de tous les programmeurs de Virtual World. Si un testeur signalait un problème, le programmeur devait le résoudre au plus vite et ne pas lâcher sa ligne de code tant que les bugs n’avaient pas disparu. Si le testeur envoyait un second message concernant le même segment du parc, des loupiotes « DM » se mettaient à clignoter tout au long de la pyramide de décision et le programmeur récoltait un blâme. Après trois blâmes, il pouvait retourner travailler chez Microsoft ou Apple. Au choix.

John tapota amicalement l’épaule d’Hellis et retourna s’asseoir devant son écran de contrôle.

Il faillit s’étrangler en avalant une gorgée de café.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ! hurla-t-il à la cantonade. Qui a encodé un nouvel objet en mouvement dans Water World !

Tous les regards, y compris celui de Sam Hellis qui n’avait pas encore eu le temps de replonger dans les vagues sonores de Vulgar Speedometer, se tournèrent vers le programmeur en chef.

Personne ne répondit. Parce que personne ne se serait permis de réaliser un MO sans en référer au programmeur en chef. C’eût été de la pure folie, en complète opposition avec le protocole de création et de modification de Virtual World.

— Ce truc n’est tout de même pas venu tout seul ! hurla encore Preston.

Plusieurs programmeurs s’approchèrent pour jeter un œil par-dessus son épaule.

L’écran représentait une partie de Water World, avec la légère dénivellation depuis la plage, la petite faille et le « Phénix », posé sur sa corniche rocheuse. Le MO glissait doucement au-dessus de l’épave, dans un mouvement parfaitement fluide. Dans sa représentation filaire, la chose ressemblait à un cigare, avec une extrémité effilée et l’autre légèrement aplatie.

Preston s’empara de sa souris et posa le pointeur sur l’objet.

Rien.

Normalement, tous les MO répertoriés dans les entrailles de Virtual World avaient un nom, qui apparaissait en surimpression lorsque le pointeur-souris les effleurait. Exactement selon le même principe que les « bulles d’aide » dans certains traitements de texte et autres logiciels commerciaux. Mais là, rien.

John balada sa souris.

Lorsqu’il survola le « Phénix », le petit rectangle informatif fit son apparition :

(Phénix. SO. 140770.3DG)

Le système de reconnaissance automatisée fonctionnait parfaitement bien. Il repassa sur la forme inconnue.

Rien.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? marmonna-t-il.

— Un virus ? proposa Al Sweeney. Avec ses cheveux coupés court et ses petites lunettes rondes, il faisait penser à un stagiaire universitaire entré par hasard dans la cour des grands.

— Impossible, riposta Guyen Hu, le seul élément asiatique de l’équipe. Tu sais parfaitement que le système est impénétrable.

— Alors c’est une erreur de calcul. Une espèce de parasite.

Preston haussa les épaules. Comment une machine aussi puissante que celle qui calculait les paramètres de Virtual World aurait-elle pu faire une erreur de calcul de cette taille ? L’apparition aléatoire d’un SO ou d’un pixel ici ou là était encore possible… Mais cette chose se déplaçait avec une telle logique, une telle fluidité que l’erreur de calcul était à omettre.

— Je ne sais pas ce que c’est, mais je vais le savoir…

Preston plongea sur son terminal et entra en contact direct avec Albert.

★★★

Albert se faufila dans l’étroit couloir séparant le mess des officiers de la cambuse et retrouva l’échelle de coupée qui menait à la cale. Il nagea rapidement entre les énormes machines et retrouva le poste de contrôle. Le squelette était toujours là, mais la canette avait disparu pour laisser place à une bible à moitié dévorée par les poissons. Les poissons ? Albert leva les yeux. La cale était vide. Pas le moindre petit poisson. Pas la moindre petite anguille. Où étaient passés les petits êtres synthétiques que Guyen avait programmés avec tant de patience ? Actuellement, le Japonais terminait les plumages des oiseaux d’Ancient Times. Mais il avait passé des heures à scanner des images de poissons pour modéliser les animaux de Water World avec une précision maniaque. Quelque chose avait dû foirer dans ses lignes de code. Pourtant, Albert ne se souvenait pas d’avoir remarqué le moindre problème. Un autre bêta testeur plus futé avait-il signalé quelque chose aux programmeurs ?

Une sonnerie résonna dans ses oreillettes. Il leva la paume et commanda l’ouverture de la ligne audio.

— Allô ? Albert à l’appareil.

— Je m’en doute.

Preston n’avait pas l’air content. Pas content du tout même. Albert serra les dents. Il n’avait pas commis d’erreur et…

— Albert, tu peux sortir de là et vérifier quelque chose pour moi ?

— Oui… Euh… C’est…

— Je capte un truc sur mon écran de contrôle, le coupa Preston. C’est gros et ça n’a rien à faire dans mon programme. Vérifie et fais-moi un rapport.

Albert acquiesça.

Qu’est-ce que c’était encore que cette histoire…

— John ?

— Oui.

— Il n’y a plus de poissons ici.

— Qu’est-ce que tu veux que ça me foute ?

Le chef programmeur était vraiment en rogne. Mais Albert ne faisait rien d’autre que son travail. Il reprit :

— Je veux dire… Ils ne se sont pas tirés lorsque je suis arrivé, comme l’a prévu le programme de Guyen. Ils ne sont vraiment plus là. Ils ont totalement disparu.

Albert entendit son interlocuteur marmonner dans l’écouteur, derrière lui, une exclamation fusa, en japonais. Sans doute pas un mot doux à l’intention de l’ordinateur.

— Va toujours voir ce que c’est que ce truc, lui ordonna Preston. On s’occupera des poissons de Guyen plus tard !

— Bien, patron.

Albert coupa la liaison.

Les programmeurs étaient dans leurs petits souliers. Après tout, le parc devait ouvrir ses portes dans quatre jours. Quatre jours.

Albert fit un petit geste d’adieu à son ami le squelette « à la bible rongée » et repartit vers le sommet du navire.

★★★

Guyen était penché sur son écran. Un nuage de fumée ne s’échappait pas de ses oreilles, mais ses yeux menaçaient de quitter leurs orbites. Son teint mat avait pris des allures écarlates et il pinçait le bord de sa planche de travail entre l’index et le majeur, signe chez lui d’une intense activité intellectuelle.

Il jura en japonais. Il y avait des trous énormes dans la programmation de ses poissons adorés. Des trous ? Des gouffres, oui ! En fait, la plupart des lignes de code concernant ses petites simulations aquatiques avaient disparu. Il ne voyait qu’une seule explication. Un virus avait réussi à s’introduire dans la mémoire centrale. Le serveur de Virtual World, cette entité monstrueuse qui renfermait des milliards de ligne de code, de textures, de cartes, d’algorithmes, de routines, de simulateurs de toutes sortes, avait attrapé une saloperie. À quatre jours de l’inauguration officielle.

Guyen respira encore une fois. Il martela le clavier de son terminal, avec l’énergie du désespoir. Allez, il pouvait encore s’agir d’une erreur. D’un simple souci de configuration ou de mise à jour.

Une nouvelle recherche. Une nouvelle requête.

Et… Rien.

Il pivota sur sa chaise.

— Chef ?

Preston leva les yeux de son propre écran. La chose inconnue ralentissait. Elle allait et venait au-dessus de la carcasse virtuelle du « Phénix ».

— Quoi ?

— Albert a raison. Les poissons ont disparu.

— Comment ?

— MES poissons ont disparu, insista Guyen. Plus une trace sur le serveur. Juste quelques bouts de fichiers. On dirait que notre bébé a chopé une merde.

Preston serra les poings. Une merde ? Maintenant ?

— C’est impossible ! Tu es certain d’avoir tout vérifié ?

Guyen secoua la tête.

— Tout ! Ce sont tout de même mes chouchous. Je sais où je les avais laissés. Des lignes entières de codes ont disparu. Des répertoires, des textures… Je ne te fais pas le détail.

John Preston mordilla sa lèvre inférieure et s’empara d’un crayon, l’air dépité. Il indiqua sur sa planche de check-up « Poissons ? » et il entoura le mot d’une série de cercles concentriques. Si la machine perdait les pédales à moins d’une semaine de la grande fête, les gros pontes allaient lui chier une pendule. C’était vulgaire. Mais c’était l’absolue vérité.

— Attendons de voir ce qu’Albert nous réserve. Un problème à la fois. Prépare toujours un back-up.

Guyen opina. Il allait devoir entreprendre un back-up par “pont”. Pour protéger toutes les données de travail, des copies de sauvegardes étaient effectuées sur un serveur indépendant, qui n’était pas physiquement relié au serveur principal. Essentiellement pour éviter qu’un éventuel virus ne se propage des fichiers originaux vers les copies de sauvegarde. Il allait donc devoir établir un “pont” physique, à l’aide de câbles à haut débits, depuis la salle des serveurs, pour basculer les copies du code de Water World vers le serveur principal . L’après-midi commençait bien.

En arrivant dans le couloir du mess, Albert réalisa immédiatement que quelque chose n’allait pas. Une ombre énorme planait sur le « Phénix ». Les concepteurs de Virtual World s’étaient autorisé une seule entorse à la réalité dans leur représentation des fonds marins : la lumière était plus forte ici que dans la réalité. Simplement pour que les touristes n’aient pas l’impression de se balader dans un tunnel sombre, glauque, mal éclairé par de trop rares rayons de soleil perçant les profondeurs aquatiques. Pour l’instant, la coursive était quasi plongée dans l’obscurité.

Albert connaissait le chemin par cœur. Mais il s’avança tout de même avec précaution. Il s’approchait de l’écoutille par laquelle il avait pénétré dans le bâtiment lorsqu’il se rendit compte qu’il avait la trouille. La trouille dans un monde virtuel ! Il secoua la tête et fit un effort pour se rappeler où il se trouvait : au cœur d’une création synthétique, dans un univers fait de « 1 » et de « 0 ». Dans un environnement inoffensif pour riches touristes en mal de sensations fortes.

Et puis merde ! c’était lui Namor, le Prince des Mers ! D’un large mouvement de bras, il se propulsa vers l’extérieur du navire.

★★★

— Albert est sorti du « Phénix », on ne va pas tarder à savoir, murmura John Preston.

Il frappait la pointe de son crayon contre son gobelet à demi rempli de café. Des petites vaguelettes agitaient le liquide brunâtre. Les particules de lait en poudre flottaient mollement à la surface.

Le bêta testeur était représenté par un petit triangle vert, à l’échelle des SO.

— Ce truc est foutrement grand, marmonna encore Preston. Je me demande…

Il rétablit le contact audio avec Albert.

— Al ?

— J’suis là, chef.

— Tu vois quelque chose ?

— Fait plutôt sombre.

— J’m’en doute. Notre visiteur impromptu est assez imposant.

Preston regarda le triangle s’approcher doucement de la forme oblongue. Il ne tarderait pas à entrer en contact avec le MO parasite. Encore une seconde…

— Albert ?

Silence.

— Albert ?

Preston vérifia le contact audio. Le petit indicateur de liaison était au vert.

Sur l’écran, le triangle était passé sous l’intrus. Albert avait disparu.

— Albert ? Tu dors ? C’est quoi ce truc ?

— C’est une bulle, chef, fit la voix d’Albert dans ses écouteurs.

— Une quoi ?

Le bêta testeur retenait difficilement son hilarité.

— Une bulle. Vous savez, comme une bulle de savon, mais elle est énorme. Et elliptique. Je crois que l’algorithme qui s’occupe des bulles d’oxygène du décor vous a joué un pied de cochon.

Preston claqua des doigts pour attirer l’attention d’un programmeur.

— Vérifie l’algo du simulateur de bulles, sur la section A-45 de Water World. Et check dans le même temps le générateur automatique d’étiquettes digitales. Selon ma souris, la bulle d’Albert n’existe pas. Bon sang… À quatre jours de la mise en ligne pour les premiers clients. Je n’en reviens pas !

— On va pouvoir s’occuper des poissons, maintenant, continua Preston. Guyen est parti installer les ponts câblés pour les back-ups physiques. Tu confirmes qu’il ne reste pas une seule bestiole dans les environs.

Albert confirma.

— Pas une seule. Y a dû y avoir comme un coup d’aspirateur dans les codes.

— C’est ça. Je te rappelle quand Guyen sera revenu.

— O.K.

Preston quitta son écran pour aller donner un coup de main aux deux programmeurs en quête de la bulle baladeuse.

★★★

Albert interrompit la conversation. Il glissa sous la bulle, pour admirer la perfection avec laquelle l’ordinateur avait loupé cette image synthèse. L’objet avait tout d’une bulle d’air classique… sauf qu’elle était à l’échelle d’un type qui se baladait avec des poumons gros comme un stade de football.

Une erreur de calcul. Voilà tout.

Albert fit volte-face pour replonger vers le « Phénix » et tomba nez à nez avec une mâchoire monstrueuse, garnie de dents triangulaires grandes comme les mains d’un homme.

Il hurla.

Il eut l’impression qu’un train express lui défonçait la poitrine. Il partit vers l’arrière, les bras ballants, les jambes paralysées. Un œil noir et froid le fixait dans l’ombre jetée par l’immense bulle.

Qu’est-ce que c’est que ce truc, songea-t-il, aux confins de la panique. C’est impossible. Je ne peux pas avoir mal. Tout est faux ! C’est une simulation.

La pression s’accentua sur sa poitrine. Les dents de l’animal, coupantes comme des rasoirs, pénétrèrent sa chair sans aucune difficulté.

Albert se débattit encore quelques secondes, le temps pour son corps de se rendre compte que son cœur avait explosé, que ses poumons n’étaient plus que charpie et que la plupart de ses organes vitaux ne fonctionnaient plus.

Dans un craquement sinistre, les mâchoires de l’animal se refermèrent complètement.

★★★

La porte de la salle des programmeurs se referma en claquant et Guyen entra, le sourire aux lèvres.

— Les connexions sont établies, lança-t-il à la cantonade. Les petits poissons seront bientôt de retour au bercail.

John Preston retrouva sa place.

Albert n’était toujours pas sorti de sous la bulle. Ou alors, il était retourné dans la structure du « Phénix » pour poursuivre son inspection. Preston appela la commande de défilement de l’écran, mais le triangle vert du bêta testeur restait introuvable.

— Allons, bon, où est-il passé ?

Il cliquat sur l’icône de contact audio.

Seul un grésillement lui répondit.

— Albert ? tenta tout de même Preston. Albert ?

Pas de réponse.

Un autre problème ? Si le système de communication peer-to-peer, sous-traité selon les infos de Preston par une société composée en partie d’anciens programmeurs venus de chez Skype, partait à son tour en cacahuètes, l’inauguration allait prendre des allures de fiasco généralisé. Cinq cents invités muets, dans un décor freestyle… Les journaux du lendemain allaient être à la fête.

Preston prit son téléphone classique pour composer le numéro de poste du bâtiment B. Albert avait peut-être tout simplement dû se déconnecter pour des raisons extérieures.

Louis Palmer, son éternel cigare éteint au coin des lèvres, sa calvitie quasi totale et son embonpoint légendaire dû à une consommation parfois effrénée de bières fraîches – en dehors des heures de services, une règle de la maison – décrocha le téléphone avec l’air d’un baron que le petit peuple vient déranger pour des peccadilles.

— Allô ? Bâtiment B. J’écoute.

— Louis ? C’est John Preston.

— Bonjour, monsieur Preston. Que puis-je faire pour votre service ?

— Louis, je n’arrive pas à joindre Albert, au poste 34, par le logiciel de communication du parc. Vous pouvez jeter un œil sur son espace de travail ?

— À votre service, m’sieur Preston. Je vous rappelle.

Louis raccrocha, lança son vieil exemplaire écorné de Penthouse sur un coin de la table et posa ses talons sur le sol.

Il s’extirpa de son inconfortable chaise de vigile avant d’ajuster sa ceinture.

Les gamins avaient encore cassé leur joujou et monseigneur Louis se devait de jouer les messagers. Avec un peu de malchance, le guignol du 34 avait malencontreusement coupé son poste et s’était oublié dans sa petite balade virtuelle. Comme tous les employés de VTR, Louis Palmer avait eu la possibilité de découvrir Virtual World en cours de fabrication, mais il avait toujours refusé. Prendre son pied dans un monde créé par un ordinateur, c’était bon pour les beatniks.

Pas réactionnaire, le Louis. Juste un peu conservateur sur les bords.

Louis sortit de sa guérite – on avait beau lui dire qu’il s’agissait d’un « poste de contrôle et de régulation », pour lui, ça restait une guérite – située à l’extrémité du couloir au long duquel étaient alignés les « bureaux » des bêta testeurs.

Louis remonta l’enfilade de portes en fredonnant « Witchcraft » de Frank Sinatra. Arrivé à hauteur de la porte-numéro 34, il frappa contre le battant.

— Albert ?

Pas de réponse. S’il avait ce satané casque sur les oreilles et les yeux pleins de sphères multicolores, il y avait de fortes chances pour qu’il n’entende même pas que l’on frappait à la porte.

Louis fit tourner le bouton et poussa le battant. La lumière du bureau s’alluma automatiquement.

— Bordel de dieu ! cracha Louis en faisant un pas en arrière.

Seattle, Virtual Technologies Research, bâtiment administratif principal. 15 h 10, heure locale.

— Oui, monsieur, c’est une situation que l’on pourrait qualifier de problématique.

Howard Jenkins, responsable en chef de la sécurité chez VTR, avait l’art de la litote. Lorsqu’il était arrivé dans le bureau numéro 34, l’odeur d’abattoir l’avait pris aux narines et il avait dû faire preuve d’un rare sang-froid pour ne pas vomir son déjeuner. Le corps d’Albert Jessup gisait dans une quantité impressionnante de sang. Les murs de la pièce dégoulinaient littéralement de liquide poisseux et l’odeur métallique, lourde, affreuse, de la mort empuantissait l’atmosphère. L’état du cadavre était également peu ragoûtant. Jessup était coupé en deux parties, plus ou moins égales. Sa tête et ses jambes étaient intactes, mais son tronc et son bassin avaient été réduits en bouillie.

Ce véritable carnage, Howard Jenkins l’avait rapidement résumé à son interlocuteur avant de le définir comme une « situation problématique ».

À l’autre bout du pays, Winston Cole serra le téléphone entre ses phalanges blanchies. Il attendait toujours des nouvelles de ce crétin d’avocat à propos de son fils et maintenant, un de ses employés se faisait charcuter sans autre forme de procès.

— Vous avez une idée de ce qui s’est passé ? demanda Cole d’une voix glacée.

— On soupçonne un problème au niveau du calibrage des nanites.

Cole explosa littéralement.

— C’est impossible ! Vous le savez parfaitement bien. Les nanoparticules que l’on injecte avant chaque plongée dans Virtual World sont totalement inoffensives. Elles ne font qu’exécuter les ordres reçus depuis le logiciel. Et le calibrage des éléments sensitifs ne peut pas dépasser un certain seuil !

Jenkins laissa passer la colère de son patron comme une mauvaise rafale, puis avança un second pion.

— Cet incident ressemble très fort à ce qui est arrivé à Christina Spencer…

— Écoutez, Jenkins, il n’est pas question que quelqu’un apprenne qu’il existe le moindre lien entre ces deux affaires. D’ailleurs, le lien n’existe pas !

Jenkins toussota.

— Ils étaient tous les deux en goguette dans Water World. Tous les deux ont…

— Jenkins ?

— Oui, monsieur ?

— Jenkins, le parc doit ouvrir ses portes dans quatre jours. Je ne veux plus entendre parler de ce bêta testeur de merde ! Compris ?

— Bien, monsieur.

— Il a de la famille ?

— Il fait partie des hackers que nous avons recrutés après une tentative de viol des systèmes de protection. D’après sa fiche, son plus proche parent est une tante, éloignée, qui vit dans le Connecticut,

— Très bien.

Quelque chose ennuyait tout de même Howard Jenkins.

— Monsieur… si je peux me permettre, même si ce bêta testeur cesse d’exister, la possibilité d’un souci lié aux nano-constituants n’est pas à éluder. Pourrais-je vous suggérer de recevoir une équipe à Washington afin de vérifier le matériel qui sera utilisé par le Président et ses hôtes de marque ? Il serait fâcheux qu’une situation problématique du même type surgisse lors de la visite de samedi.

Winston Cole laissa échapper un grognement d’assentiment.

— Cela doit être fait en deux jours, ajouta-t-il à l’intention de son chef de la sécurité.

— Pas de problème, monsieur.

— Bien. Merci, Howard.

— De rien, monsieur. C’est mon travail.

Jenkins raccrocha. Il laissa errer son regard sur le parc verdoyant qui entourait le bâtiment administratif de VTR. Il allait donc devoir se débarrasser de son « petit problème ». Sans se salir les mains. Howard Jenkins ne faisait jamais de sale besogne. C’est pour cela qu’il était chef de la sécurité. Parce qu’il savait garder les mains propres.

Il sourit doucement avant de décrocher le téléphone.

Commissariat de Seattle, bureau de l’inspecteur Campbell. 16 h 00, heure locale.

— L’oiseau s’est envolé, lança Roy Campbell en entrant dans le bureau, où l’attendaient Jones et Rubin. Buddy Cole a quitté le building.

— Et merde, souligna Rubin en envoyant une boulette de papier dans la corbeille posée contre le mur en face de son bureau.

Reginald Jones versa une tasse de café à son patron, avant de demander des explications.

— Keaton l’a fait libérer, c’est ça ?

Campbell acquiesça.

— Le dossier est plus maigre qu’une vache sacrée ! Nous n’avons que des indices par défaut.

— Ça, vous l’avez déjà dit, patron, lui fit remarquer Rubin.

— Je sais.

— Mais y a aussi les tripes, pas vrai, chef ? avança Jones.

Rubin tourna un regard interrogateur vers son collègue et ami. Après une seconde de réflexion, il comprit ce que l’autre voulait dire.

— C’est pas lui qui a fait le coup, c’est ça ?

Campbell opina discrètement.

— Il n’a pas le profil, pas la force… pas le courage, bordel. Ce gosse fait des conneries, puis se rend compte ensuite de leur gravité, mais il n’aurait jamais eu le cran de dépecer Christina Spencer comme un vulgaire carré de viande.

On frappa discrètement à la porte. May Lee, la responsable du service informatique, glissa un dossier entre les mains de Campbell.

— C’est le dossier de l’accident de Buddy Cole. Celui où le Chinois s’est fait refroidir.

Campbell la remercia et feuilleta distraitement le petit tas de documents.

Il réfléchissait à haute voix.

— À quoi bon consulter ce truc… De toute manière, je sais qu’il ne l’a pas tuée. Mais alors qui ? Rubin, des nouvelles des participants à la fête ?

— Non. Comme je vous l’ai déjà dit, d’après l’équipe de nettoyage, il devait y avoir au bas mot trois cents personnes dans la baraque. Mais ils ont presque tous été frappés d’amnésie. Aux dernières nouvelles, vingt-trois personnes se sont manifestées. Et personne n’a rien vu.

— Reg’ ? VTR ?

Jones ouvrit son petit calepin de toile. Il arracha une feuille et la tendit à son patron.

— Vous avez rendez-vous demain avec une des responsables du projet Virtual World.

— « Une » responsable ?

— Oui. Le docteur Rachel Hepstein. Elle étudie tout ce qui concerne les accoutumances, les réactions physiques aux immersions prolongées en RV, les dépendances… Elle est sur le projet depuis le départ et elle m’a assuré qu’elle pouvait tout expliquer à un véritable novice, totalement allergique au monde binaire.

Campbell fit la grimace.

— Je te remercie.

— Y a pas de quoi.

Rubin éclata de rire, avant de se replonger dans la rédaction de son rapport sur les quelques fêtards qui s’étaient souvenus avoir participé à la fête donnée par Buddy Cole.

Campbell avala son café d’une traite.

— C’est de l’éther…

— Non, c’est de ce matin, précisa Jones. Simplement de ce matin.

Campbell décrocha son téléphone et composa le numéro du service de médecine légale. La voix bourrue de Walt Bateman lui répondit. De toute évidence, le légiste avait la bouche pleine. À cette heure-ci, il devait s’agir de son classique sandwich aux concombres. Sandwich qu’il rangeait, comme dans la série Quincy, au frais, dans l’armoire aux échantillons.

— Bateman.

— Walt, c’est Roy. Tu as quelque chose de nouveau à m’apprendre sur Christina Spencer ?

Jones et Rubin n’entendaient que la moitié de la conversation, mais la surprise qui se peignit sur le visage de l’inspecteur Campbell était assez flagrante pour attirer leur attention.

— Ah bon… conclut Campbell. Bien… Tu me rappelles dès que tu en sais davantage…

Il raccrocha.

Ses deux enquêteurs le fixaient d’un air interloqué.

— C’qui se passe ? fit enfin Rubin.

— J’en sais rien. J’en sais rien.

— Walt vous a tout de même dit quelque chose.

— Il m’a dit qu’il attendait l’avis d’un collègue.

— Ça, c’est plutôt rare. Walt n’est pas du genre à faire appel à des amis.

— Surtout, termina Campbell, lorsque le cadavre a été découvert à vingt kilomètres de toute étendue d’eau et que l’ami en question est océanographe.

Deuxième Partie

Mercredi

Trois jours avant l’inauguration

Base militaire d’Arrow Point, Nevada. 07 h 40, heure locale.

Arrow Point n’existait pas. Officiellement, seul un cimetière d’avions de l’armée s’étendait sur plusieurs centaines de kilomètres carrés en plein cœur du désert dans le Nevada. En surface, donc, ne subsistaient que des milliers de carcasses d’aéroplanes de tous styles, des serpents et des coyotes. Cinquante mètres sous le sable, une activité grouillante animait les couloirs d’un centre de recherche encore plus secret – et surtout bien plus réel – que la Zone 51 où étaient soi-disant stockés les restes de l’astronef de Roswell.

Jamais médiatisé, jamais cité dans les rapports du Pentagone, jamais visité par le Président, Arrow Point employait deux cent cinquante-trois personnes qui avaient accepté de disparaître de la circulation pour mener à bien leurs recherches. Toutes les technologies de pointe étaient représentées, de la génétique à l’informatique, en passant par la bactériologie et la métallurgie. L’avenir de l’armée américaine, et par là même l’avenir du monde en général, se jouait dans ce coin de désert ignoré de tous.

Dans une cellule de béton de trois mètres sur trois, Kevin Andersen et Tom Hallister se demandaient à quelle sauce ils allaient être mangés. Ils avaient regardé assez d’épisodes des X-Files, de Fringe ou des Men in Black pour savoir que les types qui avaient fait irruption dans leur laboratoire n’étaient pas vraiment réglo. Ils travaillaient peut-être pour le gouvernement, mais de manière certainement détournée. Pour l’autre gouvernement, avait coutume de dire Andersen. Pas celui dont le chef faisait de jolis sourires à la télévision. Le vrai gouvernement. Celui qui dirigeait la manœuvre. Ce genre de thèse parano faisait mourir Tom Hallister de rire. Jusqu’à aujourd’hui.

— Tu as une idée de l’endroit où nous nous trouvons ? demanda Tom pour briser le silence.

— Non. Aucune, fit Andersen. Si je m’en réfère au mal de crâne, nous avons dû dormir un certain temps. Mais cela ne veut rien dire. Ils nous ont peut-être baladés pour nous faire perdre toute notion du temps.

Tom se frotta le crâne.

— Je crois qu’ils ont réussi leur coup…

Le silence s’installa à nouveau entre les deux amis. Cette fois, Andersen reprit la parole.

— Tu crois que nous sommes là pour ce que je pense ?

Tom secoua la tête.

— À ton avis ? Non seulement « Roger » nous claque dans les pattes, mais en plus il nous précipite dans un mauvais remake de Superman III.

— Superman III ?

— Oui. Tu te rappelles ? C’est celui avec Richard Pryor dans le rôle d’un pirate informatique qui prend le contrôle d’un satellite… Il attire l’attention d’un salaud bien salaud et il se retrouve à modifier le climat de la planète.

— Ah ouais… C’est Robert Vaughn qui jouait le salaud bien salaud.

— Juste. Napoléon Solo, l’homme de l’U.N.C.L.E.

— Purée, y a pas à dire, on se balance des références particulièrement modernes…

— Bah, ils viennent de faire une version modernisée de l’U.N.C.L.E.

— Tu l’as vue ?

— Oui. Deux fois.

— Ah, c’était donc toi…

David Angel choisit cet instant précis pour entrer dans la cellule des deux amis.

— Tiens, lança Andersen. C’est peut-être ça. Vous faites partie de l’UNCLE ?

Angel ne sourit pas. Il détestait les petits malins. Depuis qu’il avait quitté Coastal Derry, il s’était renseigné sur ses deux « invités ». Tom Hallister, brillant océanographe, petit génie, diplômé d’université à l’âge de 20 ans, avait travaillé cinq ans avec les plus grands spécialistes de l’océan, avant de participer à la mise sur pied du labo de Coastal Derry. Son dossier était vierge. Pas même une petite arrestation pour excès de vitesse lorsqu’il était à l’université. Le prototype du parfait petit Américain, avec un diplôme en poche, des idées plein la tête et une conscience politique dans la norme. Lisse, sans bavure, Angel le détestait par avance. Simplement parce qu’il représentait le cauchemar ultime pour des gens comme lui qui travaillaient avant tout à l’influence. Le moindre squelette dans le placard, le moindre défaut de la cuirasse lui permettait de pénétrer les défenses les plus solides. Mais Tom Hallister semblait exempt de défauts.

Kevin Andersen jouait dans une autre division. Cela ne faisait pas de lui un terroriste mais il avait passé une vie universitaire plutôt agitée. Il était très intelligent, il avait d’ailleurs décroché son diplôme plus vite que la moyenne, mais il avait emprunté pas mal de chemins de traverse. Un peu d’alcool, un peu d’herbe, pas mal de P.-V. pour incidents de roulage et un premier avertissement concernant des activités informatiques illicites. Un truc plutôt bénin : il était entré sur le site du magazine Playboy sans payer de carte de membre. Ensuite, il avait refilé sa clé au monde entier en diffusant l’exécutable sur un millier de groupes de discussion. L’affaire était parvenue aux oreilles du recteur de l’université et Andersen s’était retrouvé collé à la bibliothèque, avec interdiction formelle d’approcher un terminal durant six mois. Il en avait profité pour parfaire ses connaissances en langage de programmation et était ressorti de « confinement » avec la tête et les carnets pleins de routines qu’il rêvait d’expérimenter. Il s’était mis en quête d’un employeur et avait fini par être engagé chez ILM, la boîte d’effets spéciaux de George Lucas. Là, il avait travaillé sur les simulateurs musculaires, ces éléments synthétiques d’animation qui permettaient de rendre les modèles 3D particulièrement réalistes.

Ensuite, Andersen avait entendu qu’un océanographe recherchait un informaticien pour un projet particulièrement complexe. De fil en aiguille, il s’était retrouvé sur la côte Est en train de discuter de la faisabilité du projet avec Hallister. Les deux hommes s’étaient entendus à merveille et « Roger » avait pu voir le jour. Tout se déroulait d’ailleurs très bien… jusqu’à l’arrivée des « inconnus gouvernementaux » dans leur petite installation.

David Angel était debout devant la porte d’entrée. Il portait toujours son costume trois-pièces impeccablement repassé, sa chemise blanche et sa cravate bleu marine. Ses chaussures brillaient comme deux petits miroirs et sa coiffure était parfaitement arrangée.

— Si vous voulez bien me suivre… dit-il d’une voix neutre.

— Je suppose que la question est purement théorique, commenta Andersen.

Pas de réponse.

Les deux amis se levèrent des paillasses sur lesquelles ils s’étaient réveillés et sortirent à la suite de David Angel. Une fois dans le couloir, deux gardes du corps, des armoires normandes dans le genre de celles qui avaient pénétré dans leur labo se placèrent derrière eux, revolver au poing.

Le couloir n’était guère plus agréable à regarder que les cellules. Un sol et des murs de béton gris, des ampoules grillagées… Après quelques minutes de marche, le groupe arriva devant la double porte d’un ascenseur. À droite de la cage, un immense « L » suivit d’un « – 15 » était imprimé au pochoir, avec de la peinture jaune. Kevin en déduisit qu’ils se trouvaient quinze étages sous la surface. La surface de quoi ? Mystère. Cela pouvait être n’importe quoi. N’importe où. Il réalisa par la même occasion que leur disparition, dans ce genre de lieu, ne ferait pas plus de remous qu’une pièce d’un dollar jetée en plein milieu de l’océan Atlantique.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Le groupe s’engouffra dans une cage qui aurait pu contenir cinquante personnes sans qu’aucune ne se sente à l’étroit.

— Je suppose qu’il est inutile de vous demander où nous nous trouvons, tenta Kevin.

Angel ne prit même pas la peine de lui répondre.

La cage d’ascenseur termina sa course dans un sifflement étouffé et les portes s’ouvrirent.

Le décor était tellement différent que Tom Hallister ne put retenir un hoquet de surprise. Ils venaient d’un endroit infâme, tout droit échappé d’un mauvais film d’espionnage des années cinquante et ils débarquaient dans un couloir à la blancheur médicale. D’ailleurs, des hommes et des femmes vêtus de blanc allaient et venaient dans toutes les directions. On se serait cru dans le hall d’entrée d’un grand hôpital citadin. À la différence près qu’il n’y avait nulle trace de civières ou de malades.

— C’est un labo, songea Tom. Un centre de recherche.

Sans s’attarder, David Angel les fit traverser un couloir, puis les poussa dans une petite pièce anonyme. Il referma la porte sur eux et les deux amis se retrouvèrent à nouveau en tête à tête.

— C’est mauvais signe, marmonna Andersen.

— Quoi ?

— Ils nous ont emmenés ici pour nous interroger, mais ils nous ont laissé voir tous ces couloirs.

— Et ?

— Ne sois pas naïf ! Les rares trucs que l’on a aperçus, c’est déjà assez pour justifier notre élimination.

— Tu crois ?

Kevin secoua la tête. Il adorait les lunettes roses avec lesquelles Tom regardait la vie. Parfois, pourtant, son manque total de réalisme lui tapait sur le système.

— Je vais leur dire que c’est moi, continua Andersen.

— Quelle différence ? Ce n’est pas parce que tu t’accuses que je ne suis pas complice. Tu peux ranger ton petit complexe de héros. On est tous les deux dans la même galère.

Argument recevable. Mais si ce gars au costume trois-pièces pouvait passer sa colère sur un coupable désigné, les choses s’arrangeraient peut-être. Après tout, ils ne savaient pas où se trouvaient ces installations. Ni même ce que l’on y faisait réellement. Ils avaient donc une carte à jouer.

— Ouais, murmura Andersen. Et je me demande toujours de quelle galère il s’agit.

La pièce était meublée à la Spartiate. Une table métallique, boulonnée au sol, deux chaises de plastique et un lavabo. La lumière, crue, venait de quatre tubes au néon encastrés dans le plafond.

L’attente ne dura pas très longtemps. Après une dizaine de minutes, David Angel fit son apparition, une chaise entre les mains. Il la plaça à l’extrémité de la table et s’appuya sur le dossier pour fixer ses deux « invités ».

— Voilà, dit-il, ouvrant la bouche pour la première fois depuis qu’il les avait sortis de leur cellule. La situation est fort simple. Vous avez bidouillé je ne sais quoi dans votre petit labo océanographique. Un « je ne sais quoi » qui ne m’intéresse pas du tout, pour l’instant. Mais en bidouillant, il vous manquait une pièce pour terminer le puzzle et vous êtes venus la chercher dans la cour des grands. Ce que n’ont pas apprécié certaines personnes. Maintenant je vous demande gentiment de me dire où vous avez planqué cette pièce.

— Et si nous refusons ? demanda Andersen.

Un léger sourire passa sur les lèvres de David Angel.

— Je vous tue. Il me faudra un peu plus de temps pour retrouver le module. Mais je vous tue. Simplement.

Les deux amis se regardèrent. Ce type disait l’absolue vérité. Il n’hésiterait pas à les tuer. Par contre, s’ils parlaient, ils avaient peut-être une chance, mince mais réelle, de s’en sortir.

Tom opina et Kevin commença à raconter leur histoire. Une histoire qui débutait par leur visite fructueuse sur un serveur du Pentagone.

Commissariat de police de Seattle, service de médecine légale. 8 h 45, heure locale.

Walt Bateman lui ayant fixé rendez-vous à huit heures tapantes, Roy Campbell arriva au service de médecine légale avec quarante-cinq minutes de retard… Et le légiste n’était pas encore dans son bureau. La ponctualité n’avait jamais été son fort, sans parler de la ponctualité matinale !

Il était presque neuf heures dix lorsque Walt arriva, deux gobelets de café fumant à la main.

— Désolé, lança-t-il en entrant, le chien a des vers. Ma femme ne voulait pas me lâcher. J’ai beau lui dire que je ne suis pas vétérinaire, elle me fait le même coup à chaque fois que ce satané clébard nous ramène une maladie.

Ce qui, songea Campbell, devait arriver de plus en plus souvent, puisque Youki, le chien de Bateman, était déjà de ce monde lorsqu’il était entré dans la police, quinze ans plus tôt.

— Pas de problème, fit-il en levant la main. Mon autre rendez-vous est fixé à 10 heures 30.

Bateman posa un gobelet devant l’inspecteur, contourna tranquillement son bureau, posa son propre café sur un sous-main maculé d’auréoles brunes et s’assit doucement sur une chaise qui avait dû entrer en service la même année que lui.

Il ouvrit ensuite un tiroir pour en extraire un mini distributeur d’édulcorant.

Campbell cessa de compter lorsque la dixième petite gélule fit le grand plongeon. Il reporta son attention sur les quelques photos accrochées au mur. Walt avec le chef de la police, Walt à la pêche avec le maire, Walt bras dessus bras dessous avec Muhammad Ali. Pour un médecin légiste, Bateman avait des fréquentations plutôt hétéroclites.

Le légiste s’éclaircit la gorge, but une lampée de café, puis fit un signe de la tête en direction de Campbell.

— Vous venez pour quoi, encore ?

— Walt…

Campbell sourit. Walt Bateman avait un fichier à la place de la cervelle. Il n’oubliait rien, il n’oubliait personne, il n’oubliait jamais les résultats d’une autopsie, mais il adorait faire son numéro.

— Ah ouais, Christina Spencer… la morte au bassin déchiqueté… Bateman but une nouvelle gorgée de café avant de poursuivre. Buddy Cole est innocent. Ce n’est pas un homme qui a fait le coup… ni même une femme d’ailleurs – il rit doucement. Ou alors c’est un homme particulièrement tordu qui a pris le temps de construire une arme assez particulière, montée sur vérins hydrauliques !

Campbell était complètement perdu. Qu’est-ce que c’était que cette histoire de vérins hydrauliques ? Et quel rapport avec l’océanographe de la veille ?

Il ne se priva pas de poser les deux questions au vieux médecin.

Bateman haussa les épaules.

— L’océanographe, c’était simplement pour confirmer la théorie qui s’est dégagée lors de l’autopsie. Les vérins hydrauliques… Eh bien, toujours selon l’autopsie, le corps de Christina Spencer a été sectionné en deux parties d’une seule poussée. Ce qui est tout simplement impossible à réaliser sans l’aide d’un appareillage puissant. Par exemple hydraulique.

Campbell se frotta le menton, perplexe.

— Vous êtes en train de me dire que ce meurtre n’a pas pu être commis par un être humain… mais par autre chose ?

Walt savourait son effet. Il se laissa aller sur son antique chaise, croisa les bras derrière la tête et passa sa langue trois fois sur ses lèvres.

— D’après mes constatations, recoupées à l’aide des informations fournies par mon ami océanographe, Christina Spencer a été tuée… par un requin. Un grand requin blanc.

Roy resta sans voix. Qu’est-ce que c’était que cette histoire ? Un grand requin blanc ? Christina Spencer avait été retrouvée au premier étage d’une maison située à près de trente-cinq kilomètres de l’océan ! Et d’après l’enquête, le corps n’avait pas pu être transporté jusque-là. Elle était morte sur place.

— Vous êtes certain de ce que vous avancez ? finit par dire Campbell.

Bateman quitta sa position décontractée pour poser ses coudes sur le sous-main.

— Puisque je vous le dis, Roy. Je n’en revenais pas moi-même. Mais Sherlock Holmes a toujours dit que lorsque toutes les solutions ont été éliminées, sauf une, c’est celle-là la bonne, aussi improbable soit elle. Et je vous assure que les blessures infligées à Christina Spencer sont identiques à celles retrouvées sur les corps des rares personnes à avoir été attaquées par des grands blancs. Le tout est de savoir comment ces blessures sont arrivées là.

Et cela, c’est mon travail, termina pour lui Roy Campbell. Un travail qui passait fatalement par une visite chez VTR, auprès du docteur Rachel Hepstein, afin d’en apprendre un peu plus sur ces systèmes de réalité virtuelle particulièrement à la mode… Et dans la foulée l’ouverture de ce fameux parc d’attractions pas comme les autres.

— Walt, interrogea Campbell. Vous aimez les ordinateurs ?

Le vieux légiste secoua la tête.

— Le seul ordinateur dont j’ai besoin se trouve là – il se tapota le crâne – et je n’ai nullement l’intention d’en changer pour un de ces trucs avec écran lumineux et clavier cliquetant. D’après ce que je sais, ces bécanes passent leur temps à tomber en panne ou se tromper d’informations. Moi, le jour où je commencerai à faire ce genre de conneries, j’arrêterai tout de suite les frais. Je n’ai même pas de téléphone portable. Je dicte. Et c’est ma secrétaire et le service administratif qui s’occupe de tout archiver sur ces machines de malheur.

Campbell termina sa tasse de café, puis ramassa le rapport que Walt avait jeté sur son bureau. Il le lirait en détail, mais il n’avait aucune raison de douter de l’avis du légiste.

Un grand requin blanc… C’était incroyable…

Une chose le rassurait pourtant. Il n’avait pas sur le dos un serial killer, prêt à recommencer à tout instant son affreux manège. Non, pas de serial killer. Mais une affaire plus mystérieuse encore. Bien plus mystérieuse.

Seattle, Virtual Technologies Research, salle des programmeurs. 9 h 55, heure locale.

La nouvelle de la mort d’Albert Jessup avait secoué tout le staff de programmation de Virtual World, mais la circulaire du service de sécurité n’avait étonné personne. Depuis près de cinq ans, travailler dans le plus grand secret était devenu un réflexe. Et la demande expresse concernant le black-out sur la mort d’Albert était passée comme une lettre à la poste. D’ailleurs, les rumeurs les plus folles couraient sur cet accident. On parlait de mutilations, de mort violente, de membres arrachés… Pourtant le communiqué officiel faisait simplement référence à un problème cardiaque apparemment non détecté lors de la visite médicale obligatoire lorsqu’Albert était entré en service. Certaines personnes, informées aux plus hauts échelons, connaissaient la vérité : Albert était mort d’une overdose. Il avait pris l’habitude de sniffer avant de venir au boulot et était mort, victime sans doute d’une poudre de mauvaise qualité. Cette version officieusement officielle fit rapidement le tour des services et chacun fut heureux de pouvoir colporter une information croustillante… inventée de toutes pièces par les sbires d’Howard Jenkins.

Sans méchanceté aucune, la mort d’Albert Jessup laissait plutôt Guyen Hu indifférent. Il connaissait à peine le bêta testeur et lorsqu’il était arrivé ce matin, les ragots à propos de sa mort avaient rapidement été éclipsés par une constatation étrange : ses poissons avaient de nouveau disparu. Par précaution, après la mésaventure du jour précédent, il avait demandé à son moteur de recherche personnel de tenir à l’œil ses petits MO chéris. Ce matin, lorsqu’il avait repris le journal de la nuit, les nouvelles étaient peu réjouissantes. Dès 0 heure 30, les étiquettes correspondantes aux poissons avaient commencé à disparaître. Des « Fichiers introuvables » tachaient le rapport de reconnaissance.

Avant l’arrivée de John Preston, Guyen vérifia une dernière fois la liste des fichiers, mais dut se rendre à l’évidence, les poissons s’étaient à nouveau volatilisés.

— C’est pas vrai !

Le chef programmeur passa la porte à son tour. Guyen l’apostropha.

— Chef ! Les poissons se sont encore volatilisés ! Je n’y comprends rien.

Preston souffla. Qu’est-ce que c’était encore que ce truc ? Un bug ? Ou simplement Guyen qui craquait à son tour et ne parvenait plus à manipuler un clavier d’ordinateur. Il traversa la salle et vint se poster derrière l’épaule du programmeur.

— Tu as sorti le journal ? demanda Preston.

Guyen opina. Il pressa une série de touches et le relevé des surveillances de la nuit fit son apparition.

— Jusqu’à minuit et demi, tout va bien, commenta Guyen. Puis, les choses se compliquent. Voilà le relevé de 0 h 45.

Virtual World : Water World Selected Files Status

Hour of verification : Wed. 00.45

Objects File Status

Fish 070371. MOV Missing File

Fish 070372.MOV O.K.

Fish 070373. MOV Missing File

Fish 070374.MOV O.K.

Fish 070375. MOV O.K.

Fish 070376. MOV O.K.

Fish 070377. MOV O.K.

Fish 070378. MOV Missing File

Fish 070379.MOV Missing File

— Et voilà celui de 1 heure, termina le programmeur.

Virtual World : Water World Selected Files Status

Hour of verification : Wed. 01.00

Objects File Status

Fish 070371 .MOV Missing File

Fish 070372.MOV Missing File

Fish 070373.MOV Missing File

Fish 070374.MOV Missing File

Fish 070375.MOV Missing File

Fish 070376.MOV Missing File

Fish 070377.MOV Missing File

Fish 070378.MOV Missing File

— Plus personne, commenta Guyen. Le désert. Mes petites bestioles se sont encore fait la malle. Le tout est de découvrir pourquoi les fichiers se sont volatilisés.

John Preston ferma les yeux. Il fallait que cela arrive maintenant. Un virus ? C’était impossible, bien entendu. Pour éviter toute infection de ce genre, Virtual World fonctionnait en circuit fermé, avec ses propres connexions, ses propres liaisons satellites, ses propres lignes hauts débits. Les contacts avec l’extérieur étaient tout simplement interdits. Et malgré cela, pour éviter toute erreur, les copies de fichiers comme celle effectuées le soir d’avant par Guyen s’effectuait via des connexions câblées, sécurisées, pour empêcher toute interférences des flux de données.

— Il y a d’autres disparitions ? demanda Preston.

Guyen secoua la tête négativement.

— C’est cela que je trouve bizarre. Seuls les poissons ont disparu. Il n’y a pas de fichiers manquants ailleurs. Uniquement les poissons…

Il resta un instant songeur.

— S’il ne s’agissait pas d’un monde virtuel, ajouta-t-il, je dirais qu’ils ont été mangés par un prédateur. Mais c’est impossible, nous n’avons pas encodé ce genre de comportement dans les animaux du parc. Ce sont des éléments de décor mouvants et rien d’autre.

— C’est tout de même incroyable, répéta Preston. Une hypothèse… S’ils étaient partis se balader ailleurs…

— C’est-à-dire ?

— Dans un des autres mondes, dans une autre partie du disque mémoire. Après l’apparition de la bulle géante, on peut s’attendre à tout.

— Cela voudrait dire que les fichiers se seraient déplacés d’eux-mêmes… Cela paraît peu probable…

Preston acquiesça. Même si le serveur perdait un peu la boule, ce genre de comportement était tout de même assez farfelu. Un fichier ne décide pas tout seul de partir en goguette. Encore moins dans un environnement aussi surveillé que Virtual World.

— Je me demande… commença Preston.

La porte de la salle s’ouvrit. Al Sweeney entra presque en courant, le visage rouge, le souffle court, le front mouillé de sueur.

— Vous feriez mieux de venir, fit-il à bout de souffle. Les types de la création 3D ont enregistré un truc pas possible.

Le labo des réalisateurs 3D se trouvait à l’autre bout du bâtiment. Le style tout entier de Virtual World et de ses sous-éléments était créé dans une salle deux fois plus grande que celle des programmeurs. En fait, les techniciens 3D s’occupaient des textures, des couleurs, des volumes, des costumes, des armes, des arbres, des nuages… De la totalité des éléments visuels de Virtual World.

Lorsque John Preston, Guyen Hu et Al Sweeney entrèrent dans la salle de travail, les techniciens étaient quasi tous réunis autour d’un seul écran. Des « mon Dieu » et des « c’est dingue » montaient par intermittence du petit groupe. Preston s’approcha et serra l’épaule de Gavin Wells, le chef programmeur 3D.

— Salut, Gavin… Qu’est-ce qui se passe ?

Gavin se tourna vers son collègue et Preston vit la peur qui flottait dans son regard. Une peur panique.

— Je crois qu’on ne pourra pas ouvrir samedi, fit Gavin. En tout cas, je ne donnerai jamais mon feu vert. Pas avant d’avoir résolu ce problème.

Preston l’interrogea du regard.

— Vois par toi-même, lui fit Gavin en reculant d’un pas.

L’image qui s’affichait sur l’écran était celle du fond de Water World avec les sédiments, les algues, les reflets du soleil… L’ombre de l’épave du « Phénix » se trouvait sur la droite.

— Ça vient d’où ? demanda Preston.

Un des techniciens se pencha vers lui.

— C’est l’enregistrement d’une CRV. Une caméra de réalité virtuelle. Nous l’avons mise au point pour surveiller Virtual World dans son intégralité, pour éviter que les visiteurs ne commettent des bourdes. C’est un truc classique. Une lentille virtuelle, planquée dans un coin du décor. C’est une technique inspirée de celle utilisée par James Cameron pour cadrer les plans de “Avatar”. Ce que vous voyez là a été enregistré entre 00.49 et 0.54. Nous voulions surveiller l’émission de bulles d’oxygène, pour voir si les modifications apportées par vos gars arrangeaient la situation.

Le technicien indiqua le coin supérieur droit de l’écran. Les trois symboles classiques d’un lecteur digital y apparaissaient, une flèche « > », un carré « ■ » et une double barre verticale « || ».

— Jim, fit le technicien. Lance la séquence.

Le type qui se trouvait assis devant l’écran manipula sa souris et l’image se mit en mouvement. Au départ, il ne se passa rien. Le fond de Water World était parfaitement calme, parcouru de rares remous.

— Les poissons, songea Preston immédiatement. Les poissons de Guyen sont là !

Preston se tourna vers son programmeur pour lui indiquer l’écran.

Hu opina.

— Mais ils ne sont pas tous là, j’en suis certain.

— Regardez, fit alors Jim, pour attirer l’attention du responsable de la programmation.

Une ombre venait d’apparaître sur la droite de l’image, glissant au-dessus du « Phénix ». Les déplacements de la chose étaient coulés, fluides, d’une incroyable souplesse. Lorsqu’elle entra dans le champ de la caméra virtuelle, John Preston retint son souffle. Il n’avait jamais vu ce genre de créature que dans les livres d’images, ou dans des reportages à la télévision. Mais il l’avait reconnu sans mal. Un requin. Un grand requin blanc. Le rendu n’était pas parfait, la texture était encore trop métallique, l’expression très figée, mais il était impossible de ne pas reconnaître ce monstre des mers.

Guyen Hu put alors voir où disparaissaient ses poissons adorés. En deux coups de son énorme mâchoire capable de broyer un homme entier d’une pression, l’animal avala les créations virtuelles. Puis, dans un changement de direction surprenant de rapidité, la bête fonça droit sur la caméra virtuelle. Son énorme gosier emplit tout l’écran et John Preston recula d’un pas. Il se rendit compte de la bêtise de sa réaction lorsqu’un message d’erreur apparut sur l’écran de l’ordinateur. Mais cette chose paraissait tellement agressive qu’il n’avait pu s’empêcher de ressentir une véritable peur à la vision d’un animal qui n’existait même pas.

— Bon Dieu, murmura-t-il. Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Gavin Wells attira Preston près de lui.

— C’est un requin, John. Ou du moins, la représentation virtuelle d’un requin. Je ne sais pas qui l’a mis là, ni comment nous allons nous en débarrasser, mais tu as vu comme moi qu’il se jette sur tout ce qui passe à sa portée. Nous ne pouvons pas envoyer des gens là-bas, avant d’avoir fait le ménage sur le disque. Il faut trouver le programme qui anime cette bestiole.

— Il faut le virer de là, c’est sûr, approuva Preston, mais je ne vois pas pourquoi cela devrait retarder l’ouverture du parc.

Wells indiqua l’écran d’un doigt tendu.

— John, cette chose dévore tout ce qui bouge ! Et nos hôtes ne vont faire que cela ! Bouger dans tous les sens !

— Et alors ? Tu n’imagines pas que…

— Si. J’imagine que.

Le chef programmeur hésita un instant. Il ne savait que répondre. Gavin Wells était en train de lui dire que les visiteurs risquaient leur vie ? Mais…

— C’est impossible, termina-t-il à voix haute. Les visiteurs ne risquent rien. La programmation des nanoparticules a été pensée pour limiter les risques de dérives.

Wells l’interrompit :

— John… Où se trouvait Albert Jessup lorsqu’il a eu son « malaise » ?

Preston réfléchit une demi-seconde.

— Près du « Phénix »… Il enquêtait sur la bulle de… Non. Il est mort d’une crise cardiaque, ou d’une overdose.

— Je ne crois pas, objecta Wells. Je ne crois pas qu’Albert Jessup se droguait. Ni même qu’il a eu une attaque. Je crois qu’il a été dévoré par cette chose et que les nano-éléments qui circulaient dans autour de ses muscles ne l’ont pas protégé. Au contraire.

Preston n’était pas du tout d’accord.

— Non. Gavin, tu sais comme moi que les systèmes de sécurité sont quatre fois redondants autour des nanoparticules. Elles ne peuvent pas infliger de douleur. Elles sont simplement là pour impulser des réactions musculaires qui simulent le touché, ou de légers impacts. Elles ne peuvent pas provoquer des blessures…

— John, cette… cette créature ne vient pas de chez nous ! Je ne sais pas qui l’a programmée, ni comment elle est arrivée dans le code source du parc, mais les routines de protection implantées dans nos programmes ne la reconnaissent pas. Donc, je ne peux pas t’assurer que les systèmes de sécurité des nano-éléments sont fiables en sa présence.

John Preston resta silencieux. Virtual World représentait plus qu’un simple projet informatique pour lui. Il avait donné tout ce qu’il avait pour ce parc. Il était là depuis les premières heures. Il avait travaillé sur les nano-éléments, sur les premières esquisses de programmes, il avait surmonté les difficultés les unes après les autres. Et si près du but… Non, c’était impossible.

— Je vais en référer auprès du conseil d’administration. Je contacterai Winston Cole s’il le faut, dit-il enfin. En attendant, je veux que toutes les équipes épluchent les répertoires du parc. Je veux que l’on débusque ce salopard et qu’on le vire de chez nous. Trouvez aussi la voie qu’il a empruntée pour entrer dans Water World… À défaut, trouvez la personne qui l’a placée là !

Gavin acquiesça.

— En attendant, mieux vaudrait suspendre les bêta tests sur Water World, non ? demanda-t-il.

Preston hésita.

— D’accord. Mais j’espère de tout mon cœur que tu te trompes, Gavin.

— Je l’espère aussi.

Seattle, Virtual Technologies Research, bâtiment administratif. 10 h 15, heure locale.

Le hall d’entrée de Virtual Technologies Research était décoré avec goût, mais la mégalomanie de Winston Cole y avait sa place. Ainsi, le visiteur pénétrait dans une immense salle des pas perdus, pavée de marbre rose, au fond de laquelle se trouvait un énorme comptoir d’accueil. Ce comptoir était surplombé par une photographie du maître des lieux en train de serrer la main du Président des États-Unis. Le photographe avait eu l’obligeance d’appuyer sur le déclencheur à l’instant précis où Winston Cole lui faisait face, alors que le Président se trouvait quasi de dos.

Par-dessus cette incroyable photo, le logo VTR brillait de tous ses chromes, souligné de la légende bien connue dans les milieux de l’informatique : We Build Your Perfect Future. Nous construisons votre futur parfait.

Virtuel, mais parfait, songea Roy Campbell en s’approchant du comptoir bleu nuit, presque noir. Deux réceptionnistes parfaitement calibrées pour attirer l’œil sans pour autant paraître vulgaires l’accueillirent avec un sourire identique.

— Je ne sais que choisir, fit Campbell en s’appuyant contre le comptoir à égale distance entre les deux demoiselles.

La réplique était inepte, Roy s’en rendit immédiatement compte, mais c’était une de ses faiblesses : sa difficulté à établir la communication avec le sexe opposé. C’est ce que sa femme lui avait toujours reproché, c’est ce qui avait précipité la fin de son mariage et c’est pour cela qu’il appréhendait de rencontrer le docteur Hepstein. Parce qu’il s’agissait d’une femme. Les réceptionnistes de charme n’étant pas payées pour s’offusquer d’un comportement pour le moins lourd ou se poser des questions sur la personnalité des visiteurs, elles embrayèrent sur un parfait numéro de duettistes de l’accueil BCBG.

— Vous devez être l’inspecteur Roy Campbell, commença la première.

— Vous avez rendez-vous avec le Dr Hepstein à 10 heures 30, poursuivit la seconde. Si vous voulez bien patienter dans notre salle d’attente, le docteur Hepstein sera à vous dans quelques minutes.

Campbell les remercia et entra dans un espace convivial, délimité par des plantes vertes et de hautes parois de verre. Il se laissa tomber dans un profond fauteuil de cuir. Sans attendre, un bras télescopique glissa vers lui, un petit écran de télévision posé à son extrémité. Saisi, Campbell ne savait pas bien comment réagir. Le visage d’une des hôtesses apparut sur l’écran.

— Bonjour, monsieur, fit l’hôtesse. Puis-je connaître votre nom ?

Campbell fronça les sourcils. La fille ne l’avait-elle pas appelé par son nom lorsqu’il était arrivé devant le comptoir ?

— Veuillez formuler votre nom à nouveau en élevant la voix, lui demanda l’hôtesse après une pause de quelques secondes.

— Inspecteur Roy Campbell, fit le policier.

— Bonjour, monsieur Roy, reprit l’hôtesse.

Monsieur Roy ?

— Voulez-vous un café ? Une boisson fraîche ? Appuyez sur une des icônes situées en bas de l’écran.

Une série de petites images apparut sous le visage de l’hôtesse. Une hôtesse qui avait une voix fort semblable à celle du répondeur téléphonique de Reginald Jones. Une voix saccadée, pas toujours très naturelle.

— C’est parce que tu parles avec mon ordinateur, lui avait expliqué Reginald. Lorsque tu me téléphones et que je ne suis pas là, c’est lui qui prend les messages.

Cette jeune demoiselle sur écran devait être un de ces chouettes machins virtuels. Normal, dans un tel endroit…

— Veuillez formuler votre choix à nouveau, monsieur Roy. Appuyez sur une des icônes situées en bas de l’écran.

Campbell posa son doigt sur la tasse de café fumante. Immédiatement, une nouvelle rangée d’images apparut.

— Veuillez doser les diverses composantes de votre café, monsieur Roy, fit l’hôtesse.

L’inspecteur s’empressa d’appuyer sur la tasse noire et l’hôtesse disparut. À sa place, quatre « Une » de journaux firent leur apparition sur l’écran.

— Voulez-vous lire un de ces quotidiens, monsieur Roy ? reprit la voix de l’hôtesse.

— Non, merci, fit Campbell.

— Désirez-vous plutôt un magazine ?

— Vous pourriez aussi me laisser tranquille, murmura Campbell.

— Veuillez formuler votre réponse à nouveau en élevant la voix, monsieur Roy. Merci.

— Non.

— Bien. Désirez-vous regarder une de ces chaînes de télévision, monsieur Roy ?

Campbell se leva, retraversa la salle d’attente et retourna auprès des deux réceptionnistes.

— Le docteur Hepstein est légèrement en retard, fit la première jeune femme, anticipant la question de Campbell.

— Ce n’est pas cela, lui expliqua Roy. Y a-t-il un moyen d’arrêter votre infernale sœur jumelle sur écran ?

La réceptionniste sourit de toutes ses dents.

— Suzy vous ennuie ?

— Ce truc… Enfin, je veux dire… Elle s’appelle Suzy ?

La réceptionniste opina.

— Eh bien, vous pourriez demander à Suzy de me lâcher un peu ?

— Il vous suffit de presser la touche de mise en veille, lui expliqua la seconde jeune fille.

— Ah oui… fit Campbell. Je n’y avais pas pensé. Merci.

Il retourna s’asseoir. Il n’avait aucune idée de ce qu’était une « touche de mise en veille », mais il n’avait pas envie de passer pour un âne auprès de ces deux créatures tout droit sorties de Vogue.

Dès qu’il s’assit, Suzy reprit son babil.

— Veuillez formuler à nouveau votre réponse à la question.

— Non, aboya Campbell. Il regarda discrètement autour de lui avant de murmurer : « Mise en veille ? »

— Au revoir, monsieur Roy, fit l’hôtesse. Nous vous remercions de votre visite.

L’écran redevint noir.

Campbell se laissa aller dans le fauteuil de cuir. Un sourire béat se dessinait sur ses traits. Finalement, ce n’était pas particulièrement difficile, l’informatique.

Il avait fini de compter les énormes poutrelles de métal qui soutenaient la verrière couvrant tout le hall d’entrée lorsqu’une troisième hôtesse, de chair et de sang celle-là, apparut avec un plateau chargé d’une tasse de café fumant et de quelques chocolats.

Campbell la remercia. Le café était délicieux. Corsé à souhait, chaud mais pas bouillant. À des kilomètres de l’infâme brouet qu’il avalait par litres entiers au commissariat. Parmi la panoplie de clichés charriés dans les séries télé, celui du café infâme était sans aucun doute possible le plus proche de la réalité. Marrant de voir que les scénaristes retenaient tout particulièrement ce genre de détails, alors qu’ils omettaient généralement de mentionner la décrépitude du matériel, les planques infernales et inutiles, les pressions exercées par les « têtes pensantes » sur les travailleurs de terrain, le stress inhérent à la lutte quasi quotidienne contre un système compliqué à souhait… Sans parler de la générale mésentente qui régnait entre les services et entre les agents des mêmes unités. Dans les séries, voire dans les films, les flics finissaient toujours par se serrer les coudes et marcher dans la même direction. En réalité, la gloriole personnelle, le ras-le-bol et la bêtise de certains provoquaient plus de rivalités que de solidarité.

— Tiens, vous ne jouez pas avec Suzy ?

La voix prit Campbell par surprise. Il était perdu dans la contemplation de sa tasse de café, plongé dans ses réflexions. Il n’avait pas vu le docteur Hepstein entrer dans la salle d’attente. Il leva les yeux et sentit immédiatement ses mâchoires se contracter. Il avait des difficultés à communiquer avec les femmes, certes. Mais le challenge devenait presque insurmontable lorsque son interlocutrice avait ce charme immédiat que dégageait le docteur Hepstein. Plutôt petite, la trentaine, Rachel Hepstein avait un visage légèrement arrondi, des traits fins, des yeux noisette et une masse de cheveux auburn coupés à la garçonne. Une mèche rebelle dessinait une virgule canaille sur son front. Campbell lui trouvait une ressemblance assez frappante avec Sherry Stringfield, l’actrice qui jouait le rôle de Susan Lewis dans Urgences, ancienne série dont il ne manquait jamais une rediffusion. À y regarder de plus près, Rachel Hepstein avait les traits plus fins et des lèvres moins pleines. Un sourire légèrement ironique faisait apparaître une fossette sur sa joue gauche.

— Suzy ? demanda Campbell, interloqué.

Rachel Hepstein fit un signe de la main vers l’écran posé sur le bras télescopique.

— Notre hôtesse…

— Ah, oui… Suzy… Oui, j’ai découvert… Plutôt bornée… Et puis, elle s’échinait à m’appeler monsieur Roy, ça fait plutôt vieux gangster sur le retour…

Hepstein sourit.

— Comment vous êtes-vous présenté ?

— Comment je… Ah !

Campbell en profita pour poser sa tasse et se lever. Il tendit la main vers le docteur Hepstein.

— Inspecteur Roy Campbell.

— Docteur Rachel Hepstein. Vous pouvez m’appeler Rachel. C’est la réponse à votre question.

Campbell ne suivait plus très bien. La perplexité devait se lire sur son visage, car Rachel Hepstein poursuivit son explication.

— Vous vous êtes présenté comme l’inspecteur Roy Campbell et le module de reconnaissance vocale de Suzy est programmé pour extraire la seconde partie de la réponse de son interlocuteur. Si vous aviez simplement décliné votre prénom et votre nom, comme la plupart de nos visiteurs le font, Suzy vous aurait appelé « Monsieur Campbell ».

Campbell opina. Il avait presque compris. Finalement, Reginald avait peut-être raison, Rachel Hepstein était certainement la femme de la situation pour lui offrir un topo compréhensible de ce qui se faisait chez VTR.

— Je suis désolée d’être en retard, reprit Rachel Hepstein, mais nous avons quelques petits problèmes inhérents à l’imminente ouverture du parc. La tension, le stress, l’énervement… Et le moindre petit pépin se transforme en catastrophe soi-disant irréparable.

— J’espère que je ne prends pas trop sur votre temps ? s’enquit Campbell. Mais l’enquête que je mène actuellement demande quelques éclaircissements et…

Rachel Hepstein fit un grand geste de la main en direction du hall d’entrée.

— Si vous voulez me suivre, je suis tout à vous !

Campbell s’exécuta. Ils retraversèrent le hall d’entrée, passèrent derrière le comptoir des réceptionnistes et suivirent un couloir entièrement vitré construit sur le flanc du bâtiment administratif. À l’extérieur, un immense gazon descendait en pente douce vers une fontaine monumentale – décidément, Winston Cole voyait les choses en grand – représentant un superbe athlète penché sur un écran d’ordinateur stylisé.

— Superbe statue, ne put s’empêcher de lancer Campbell.

— Vous trouvez aussi ? fit Hepstein. Je trouve les goûts de Winston Cole parfois un peu… comment dire…

— Extravagants ? termina Roy.

— Ce n’est pas tout à fait le mot que j’emploierais. Disons plutôt… disproportionnés. Oui, c’est cela. Il a un goût disproportionné.

Le couloir débouchait sur une rotonde, surplombée d’une coupole toujours en verre et entourée d’un balcon. Rachel Hepstein fit un signe vers ce balcon.

— Mon bureau se trouve au premier.

Ils empruntèrent une large rampe en colimaçon, en direction de l’étage. Ils étaient quasi au sommet lorsqu’un homme descendit à leur rencontre. Complet veston, attaché-case, lunettes noires, il paraissait assez pressé.

— Bonjour, Howard, fit Rachel. Vous allez bien ?

L’homme marqua une courte pause.

— Bonjour, docteur Hepstein. Je vais bien. Merci.

— Je vous présente l’inspecteur Roy Campbell. Inspecteur Campbell, Howard Jenkins, notre responsable de la sécurité.

Campbell tendit la main. Jenkins lui broya les phalanges.

— Enchanté, inspecteur… J’espère qu’il n’y a pas de problème sérieux… Je n’étais pas au courant de votre visite…

— Non, rien de grave, intervint Rachel. L’inspecteur vient simplement se renseigner sur… sur les dernières nouveautés dans le monde de l’informatique moderne.

— On peut dire cela, oui, approuva Campbell.

De toute évidence, Rachel Hepstein n’était pas encline à faire des confidences au chef de la sécurité. Campbell ne manqua pas de noter ce détail particulier.

— Bien, bien, fit Jenkins. Si vous voulez bien m’excuser, je suis relativement pressé. Le parc ouvre samedi et les hackers sont toujours à l’œuvre !

Il partit d’un petit rire sec qui ressemblait au crissement d’un grillon.

Campbell lui concéda un demi-sourire et le regarda s’éloigner vers le rez-de-chaussée.

— Je déteste ce type, murmura Rachel Hepstein.

— Pardon ?

— Je déteste ce type. Il me file des frissons avec son air de ne pas y toucher. Il sait tout, il surveille tout, il est mielleux et faux comme un billet de deux dollars.

— Joli portrait, commenta Campbell. Aucune loi ne vous interdit de détester un de vos collègues. Mais je vous rappelle que c’est le responsable de la sécurité. Surveiller les choses fait partie de son boulot, non ?

Hepstein haussa les épaules.

— Sauf que chez lui, ce n’est pas sain. Il a toujours l’air de fomenter des mauvais coups, de manipuler les gens. Il en sait toujours un peu… trop.

— Vous croyez qu’il aurait pu assassiner une pauvre gamine au premier étage de la maison de son patron ?

La jeune femme sourit d’un air pincé. Elle secoua la tête, puis fit à nouveau signe à Campbell de la suivre.

— Je suis désolée, dit-elle. Je vous embête avec notre popote intérieure.

— Pas du tout, lui répondit l’inspecteur en entrant dans son bureau.

L’endroit était pour le moins dépouillé. Une table basse en verre était flanquée par deux fauteuils de cuir assez semblables à ceux que Campbell avait vus dans la salle d’attente. Le mur situé en face de la porte d’entrée était une grande baie vitrée, qui permettait au soleil d’éclairer un large bureau de bois noir, totalement dénué de décoration. Pas un vase, pas un cadre de photo, pas même un ordinateur.

Rachel Hepstein entra dans la pièce, contourna la table basse, passa derrière son bureau et s’assit sur une chaise haute, à large dossier.

— Je vous en prie, inspecteur, asseyez-vous.

Campbell contourna à son tour la table basse et prit place sur une chaise ultramodeme, horriblement inconfortable.

— Je vous écoute, fit enfin Hepstein.

Campbell sortit un calepin de la poche intérieure de sa veste, l’ouvrit à la page où il avait noté toute une série de questions, puis il s’éclaircit la voix. Il avait la terrible impression de passer un examen oral. Un examen oral qu’il avait oublié de préparer. Jusqu’ici, il s’était plutôt pas mal débrouillé, mais là, il sentait le regard de Rachel Hepstein posé sur ses mains qui trifouillaient inutilement ce bon dieu de calepin. Il avala une bonne fois sa salive et tenta de trouver le ton neutre de l’inspecteur en pleine enquête. Il leva les yeux.

Dieu, qu’elle était belle.

Sa gorge s’assécha. Des papillons commencèrent à s’agiter au creux de son estomac.

— Bon sang, songea-t-il. Il ne s’agit pas de lui demander de sortir avec toi. Il s’agit simplement de mener une enquête.

Il toussa, puis finit par parler, d’une voix presque assurée :

— Comme vous l’a certainement précisé mon adjoint, Reginald Jones, nous enquêtons sur la mort de Christina Spencer, une amie de Buddy Cole, le fils de Winston Cole. La jeune fille a été retrouvée dans une chambre du premier étage, dans la maison de Winston Cole, ici à Seattle. Elle était encore connectée au système de réalité virtuelle, qui permet de visiter… Virtual Wolrd ? C’est bien cela ?

Hepstein opina.

— L’état du corps était assez… préoccupant. Je vous passe les détails sordides… Je me demandais comment fonctionne le système de réalité virtuelle et surtout si son fonctionnement pourrait provoquer les blessures, extrêmes, qui ont entraîné la mort de Christina Spencer. ?

Rachel Hepstein s’accorda un moment de réflexion, puis se tapota doucement le menton avec l’index.

— Ce que je vais vous dire devra rester entre nous, dit-elle enfin. En toute honnêteté, je risque ma place en vous parlant, mais je n’ai jamais pu résister aux bruns aux yeux bleus.

Le cœur de Campbell patina lamentablement. Ses joues devaient être cramoisies, son front couvert de sueur.

— Je… je vous demande pardon ? marmonna-t-il.

— Je plaisante, bien entendu, reprit Rachel Hepstein. En tout cas pour les bruns aux yeux bleus.

Campbell laissa échapper un petit rire. Il en profita pour essayer de trouver une position confortable sur sa chaise et retrouver un peu de tenue. Dieu ! Il aurait mieux fait d’envoyer Jones ou Rubin. Il se sentait totalement con. Perdre ses moyens devant un simple consultant.

C’est bien cela le problème, pensa-t-il. Cela ne t’arrive jamais lorsque tu te retrouves face à un témoin, ou un suspect. Même de sexe féminin.

Il haussa finalement les épaules et reprit la conversation.

— Vous disiez ? fit-il.

— Je vous disais que ce dont je vais vous parler dans ce bureau ne pourra pas servir officiellement à votre enquête. VTR travaille dans un domaine où l’espionnage est particulièrement lucratif. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser sortir certaines informations, même dans les entrailles d’un rapport de police.

Campbell acquiesça. Il referma son carnet et le repoussa dans la poche de sa veste.

— D’accord, dit-il. Je vous écoute.

— Vous aimeriez savoir comment fonctionne notre système… Et surtout s’il pourrait être responsable de la mort de cette jeune fille ?

— Mmoui. Dans un sens, c’est ça. En fait, d’après le rapport du médecin légiste, elle – Roy hésita. Fallait-il lui parler du requin ? Elle était plutôt sympathique, elle semblait prête à partager des informations confidentielles, mais… – elle a été tuée d’une manière assez particulière. Et aucun des éléments retrouvés dans la pièce ne peuvent être reliés au meurtre… Mise à part le système de réalité virtuelle.

Rachel Hepstein se leva. Elle se tourna vers la baie vitrée, se perdit un instant dans la contemplation du paysage, puis se tourna à nouveau vers l’inspecteur.

— Notre système de réalité virtuelle ne propose pas à ses utilisateurs des sensations uniquement visuelle ou auditive. Il s’agit aussi, pour les visiteurs du Virtual World, de ressentir le souffle du vent, le relief de l’écorce d’un arbre ou le volume d’une armure. Dans les premiers temps de la réalité virtuelle, les chercheurs se sont tournés vers des combinaisons, capables, à l’aide d’une série de capteur, de récréer des sensations tactiles. Mais tout cela était… basique. Ne permettait pas de touché fin, d’impression réelle d’interaction avec l’environnement virtuel. Il y a trois ans, nous avons, chez VTR, expérimenté une nouvelle façon de dupliquer ces sensations tactiles. Vous avez déjà entendu parler de nano-technologie, inspecteur Campbell ?

— Je devrais ?

— Si vous êtes passionné de nouvelle technologie, sans aucun doute.

— Alors, je peux vous affirmer que je n’en ai jamais entendu parler.

— Très bien. Pour simplifier les choses, les technologies de miniaturisation ont atteint des tels sommets que nous sommes capable de produire, en laboratoire, des éléments dont la taille ne dépasse pas le micron. Autrement dit, des éléments fabriqués invisibles à l’œil nu. Il s’agit, de minuscule robot, des nanites, qui peuvent être programmé pour effectuer un tas de travaux… à l’intérieur même du corps humain. L’utilisation que nous en faisons est un peu différente. Le voyageur virtuel est relié à un bracelet, munis de micro-aiguilles, qui injectent des nanites dans son système vasculaire. Les minirobots sont programmés pour venir se fixer sur les muscles de l’hôte. Et leur seule fonction est d’émettre de minuscules décharges électriques, en accord avec les informations diffusées par les serveurs de Virtual World. Puisque nos muscles ne sont jamais que des fibres qui réagissent aux courants électriques, le voyageur virtuel à la sensation de “toucher” les objets qui l’entoure, de sentir le vent, les vagues, etc. Avec une finesse qui est deux cent fois plus importante que celle proposée par les anciennes combinaisons de réalité virtuelle. Une vraie révolution.

Campbell avait un peu de mal à saisir les détails de la technologie, mais il en comprenait le principe. Lorsqu’il se rendait chez le kinésithérapeute pour soigner sa jambe et ses lombaires, la praticienne qui collait toujours un appareil sur la cuisse, pour lui filer des impulsions électriques et ainsi stimuler sa masse musculaire. De toute évidence le système mis au point par VTR fonctionnait de façon identique… mais depuis l’intérieur du corps des visiteurs du parc virtuel.

— Et ces nanites, questionna l’inspecteur, ne peuvent pas provoquer de blessures ?

— Théoriquement, c’est impossible, confirma Rachel Hepstein. Les mesures de sécurité sont nombreuses et redondantes. Il n’est pas question, par exemple qu’un visiteur envoie un coup de poing à son voisin et le blesse réellement.

— Théoriquement, c’est impossible. Et dans la pratique ? Vous avez testé ?

— Bien entendu. Et tout a été mis en place pour que le risque d’accident soit réduit à néant.

— Alors où est le problème ?

La jeune femme se rassit.

— Vous connaissez Virtual World, inspecteur Campbell ?

— Roy. Vous pouvez m’appeler Roy… Pour répondre à votre question, non. Je ne m’intéresse pas à l’informatique, ni à ce qui touche de plus ou moins loin la réalité virtuelle. C’est d’ailleurs pour cela que j’ai besoin d’un maximum de renseignements. Je suis loin, très loin de ma zone de confort.

— Votre adjoint me l’avait dit, effectivement.

Campbell changea à nouveau de position. Cette fois, l’accoudoir gauche lui défonçait les côtes et il avait l’impression que sa jambe droite était appuyée sur le tranchant d’une hallebarde.

Dans un bourdonnement, un store descendit lentement pour occulter la baie vitrée. Des lumières tamisées s’allumèrent aux quatre coins de la pièce. Campbell vit que le docteur Hepstein était penchée sur la tablette de son bureau. Elle frappait la surface du bout des doigts. Comme sur un clavier d’ordinateur. Dans le mur de droite, un panneau amovible disparut pour faire place à un écran de projection.

— Ouais, songea Campbell. Gadget et compagnie… Dans un instant, 007 va entrer pour faire son rapport.

— Je vous passe la bande promo destinée aux acheteurs internationaux, puis je vous expliquerai le parc en détail.

— Ça vous ennuie si je m’assieds dans un de vos merveilleux fauteuils ?

— Je me demandais quand vous alliez craquer…

Campbell se défit des griffes de la chaise aux mille tortures et se laissa tomber dans le fauteuil qui faisait face à l’écran.

Les lumières diminuèrent, puis s’éteignirent tout à fait. L’écran s’alluma. Le logo « VTR » pivota quelques secondes sur son axe, puis explosa en mille paillettes pour laisser la place au slogan de la boîte « We Build Your Perfect Future ». Sans surprise aucune, Winston Cole apparut sur l’écran, apparemment filmé sur le gazon, devant les bâtiments de VTR.

— Vous l’avez rêvé, commença Cole. Un lieu de villégiature unique. Un lieu où tout est permis. Un lieu où le temps est aboli. Un lieu où le plaisir prend toute sa dimension. Un lieu où les frontières de l’imaginaire s’effacent pour faire place à une totale liberté. Cet endroit, vous l’avez rêvé. Nous l’avons créé.

Pendant que la caméra s’éloignait doucement pour montrer, en plan large, la totalité des bâtiments de VTR, Campbell songea que Winston Cole aurait dû engager un autre conseiller en publicité. La mise en scène était ringarde, le texte digne d’une téléboutique d’après-midi et…

La caméra fonçait vers les bâtiments. Au dernier moment, elle s’éleva à la verticale, survola l’immense verrière du hall d’entrée, dépassa la rotonde au flanc de laquelle se trouvait le bureau de Rachel Hepstein et embrassa le paysage qui se trouvait derrière les locaux de VTR. Normalement, si Roy Campbell n’avait pas perdu toute notion géographique, c’est le centre de Seattle et, au-delà, la mer, qui auraient dû se présenter à ses yeux. Mais sur l’écran, rien de tout cela n’apparaissait. Il y avait bien une ville mais elle semblait tout droit sortie de l’imagination d’un auteur de science-fiction un peu fou. D’immenses tours coniques s’élevaient à la conquête du ciel. Chaque tour était entourée, à intervalles réguliers, de terrasses protégées par de superbes auvents de verre coloré. Les tours étaient reliées entre elles par des tubes lumineux, empruntés par de sombres véhicules. Le tout était grandiose, baigné dans une lumière dorée, parcouru par de petites silhouettes encapuchonnées.

— Bienvenue à Synthetic City, fit Winston Cole. Le cœur même de Virtual World. Le lieu des rencontres, des échanges, du commerce, de l’aventure et de la découverte.

La caméra vint se poser au centre d’une place à partir de laquelle rayonnaient sept routes menant aux sept tours coniques. Cole réapparut, cette fois habillé d’une longue robe comme celle portée par la plupart des badauds qui circulaient derrière lui.

— C’est à partir d’ici que tout est possible, commenta le magnat. C’est à partir d’ici que vous pourrez être transporté dans le monde de votre choix.

Il claqua des doigts. L’écran devint noir, puis la Chevauchée des Walkyries de Wagner enfla sur la bande-son. Dans un kaléidoscope inspiré d’une bande-annonce de film d’action hollywoodien, les divers mondes défilèrent devant les yeux de Campbell. Ancient Times, Future World, Water World. Le rythme des images allait en s’accélérant, la Chevauchée se fondit dans l’évident Carmina Burana et l’écran explosa au sommet du crescendo. Le logo de Virtual World jaillit des flammes et une voix grave lança : La Réalité que vous rêvez de vivre.

L’écran s’éteignit et les lumières revinrent dans le bureau.

Rachel Hepstein était restée assise derrière sa table de travail. Elle avait sans doute vu ce document des centaines de fois. Son visage était de marbre.

— C’est vraiment… impressionnant, fit Campbell.

Il n’en pensait pas un mot. Il trouvait la présentation tape-à-l’œil, à peine plus subtile qu’une charge de brontosaures dans un magasin de lingeries fines, mais il se garda de tout commentaire. Pour l’instant.

— Ça marche très fort auprès des touristes japonais, allemands et italiens, fit Rachel Hepstein. Nous avons réalisé une autre bande pour les Anglais, les Français et les pays de l’Est. La publicité pour le public américain est plus proche du dépliant médical que du spot promotionnel.

— Ah bon…

— Oui, précisa-t-elle. Nos compatriotes sont particulièrement effrayés à l’idée d’attraper le cancer ou une tumeur au cerveau en portant les casques de RV. Sans compter le stress d’imaginer les nanites en liberté dans leur système sanguin. Nous avons dû leur prouver par A + B qu’ils risquaient bien plus leur vie en allant faire du ski à Aspen ou visiter les musées d’Europe.

Aspen. Une des stations de sports d’hiver les plus huppées de l’ouest des États-Unis. Si Campbell se posait encore la question quant au public cible de Virtual World, l’entrée en jeu d’une destination de vacances comme Aspen éclaircissait rapidement la situation. L’accès à Virtual World ne serait pas à la portée de toutes les bourses. Mais finalement, il s’en était douté en voyant le spot de présentation. Ce truc avait dû coûter des millions de dollars.

Il s’assit sur le bord du fauteuil et se tourna vers son interlocutrice.

— Avant de me montrer ce superbe dépliant publicitaire, vous disiez que, théoriquement, les nanites ne peuvent pas se retourner contre leur propriétaire. Vous en avez la certitude ?

— Je vous ai dit les nanites sont inoffensives… De plus, elles ont une durée de vie maximale de deux heures, ensuite elles sont évacuées, par les voies naturelles, sans laisser aucune trace…

Elle laissa sa phrase en suspens. Sans prononcer le « mais » fatidique, elle l’induisait dans sa réponse.

— Mais ? lança évidemment Campbell.

Il commençait à se détendre. Rachel Hepstein était séduisante, belle, mais pas intimidante pour autant.

— Inspecteur Campbell… Roy… Vous avez deviné que ce parc n’est pas un lieu de villégiature comme les autres où n’importe qui pourra se payer une petite semaine en épargnant sur la note du laitier. Nous allons recevoir les gens les plus riches, les gens les plus influents. Mais surtout une population de gens blasés, qui ont tout vu, tout entendu, tout vécu. Ou du moins qui en ont l’impression. Théoriquement, les nanites ne peuvent, en aucun cas, provoquer des blessures, où une douleur importante. Mais Winston Cole est avant tout un financier. Si le fils d’un prince arabe, ou le neveu d’un milliardaire texan exige de vraiment ressentir la poussée du décollage à bord d’une navette spatiale lancée depuis « Future World », une batterie d’avocats rédigera une décharge qui évitera toutes responsabilités de la part de VTR et le gamin s’en ira pour son trip dans les étoiles. Et s’il claque, tant pis pour lui. Si un acteur particulièrement branché par la “méthode”, décide de découvrir les effets d’un passage au cœur d’une arène de gladiateur… libre à lui. Encore une fois, des armées d’avocats se chargeront d’encadrer ses choix, afin que les investisseurs de Virtual World puissent empocher leurs dividendes sans se poser la moindre question. Nous sommes dans une société où une toute petite partie de la population peut s’offrir… Une vie sans limite. Et Winston Cole compte bien sur ces super-riches pour assurer la rentabilité de son investissement. Ensuite, monsieur et madame tout le monde, qui se conteront des formules de bases pourront pousser les portes de ces mondes virtuelles. Et à cet instant, les super riches auront déjà tournés leurs yeux vers d’autres formes de divertissement.

Rachel termina sa phrase en frappant sur la tablette de son bureau et le store se releva lentement. La lumière du jour inonda la pièce.

Un rai de lumière rampa sur la table basse et s’arrêta à quelques centimètres des pieds de l’inspecteur.

— Donc, pratiquement, dit-il, les nanites sont capables de provoquer des blessures aux utilisateurs de votre système.

Hepstein opina.

— J’étais contre, dit-elle. Je voulais qu’elles soient bridées. Mais il y a un vide juridique en la matière. Les lois sont en retard sur la technologie, comme toujours. Lorsque j’ai émis l’idée de protéger nos visiteurs, même contre leur gré, je me suis fait traiter de hippie. « Vous êtes dans le temple de la libre entreprise, mademoiselle Hepstein » ; « Il n’est pas question de refuser leur liberté à nos visiteurs »… Particulièrement les visiteurs les plus riches, bien entendu.

Un interphone, dissimulé quelque part dans la tablette du bureau, tinta discrètement.

— Oui, répondit Rachel.

— Docteur Hepstein, ici Janice, pourriez-vous descendre à la chambre de test 23 ?

— Que se passe-t-il ?

— Quelque chose d’assez particulier, docteur. Je… je préfère que vous descendiez.

— Bien, Janice, j’arrive.

Campbell s’était déjà levé.

— Je ne vais pas vous déranger plus longtemps, fit-il. Vous avez pas mal de boulot et…

— Vous ne me dérangez pas du tout, objecta Rachel. Si vous voulez me suivre, je pourrai vous expliquer en quoi consiste mon travail et pourquoi je ne suis pas toujours d’accord avec les décisions prises par le conseil d’administration.

Campbell hésita. Il avait la réponse à sa question. La mort de Christina Spencer pouvait trouver son explication dans la technologie utilisée par le système d’exploration virtuelle. Il ne comprenait pas du tout le “comment”, mais peu importe. Il avait là une piste potentielle. Et surtout, si Virtual World renfermait quelque chose capable de broyer une jeune fille, il n’était pas question que les huiles de la planète aillent s’y balader en liberté. Pas plus que les citoyens lambda d’ailleurs.

D’un autre côté, passer quelques minutes de plus avec le docteur Rachel Hepstein n’était pas pour lui déplaire. Il trouverait peut-être le courage de l’inviter à dîner.

Qu’est-ce que c’est que ces idées, Roy ? Tu es ici pour enquêter sur la mort d’une jeune fille, pas pour te comporter en rouleur de mécaniques. Sauf que ce n’est pas vraiment rouler des mécaniques que d’inviter une demoiselle célibataire à un simple dîner. Célibataire ? Qui te dit qu’elle est célibataire ? Moi, je te le dis. Instinct de flic.

Roy retint à peine un sourire.

— J’ai dit quelque chose de drôle, inspecteur ? demanda Rachel.

— Non… Rien… Je… Je me demandais pourquoi vous travaillez ici puisque vous n’êtes pas d’accord sur l’orientation du projet.

— Sur certaines orientations du projet. Et puis, vous admettrez qu’il est plus facile de combattre le système de l’intérieur.

Campbell opina.

— Je suis le cheval de Troie de Virtual Technologies Research, conclut Rachel.

Un fort joli cheval de Troie, ajouta Campbell pour lui-même.

Ils sortirent ensemble du bureau. À l’extrémité du balcon, ils empruntèrent un ascenseur qui devait les conduire vers le sous-sol.

En sortant de l’ascenseur, Rachel Hepstein expliqua rapidement les tenants et les aboutissants de son travail.

— Cette partie du sous-sol est un laboratoire destiné à tester la résistance aux immersions dans un monde virtuel. Accoutumance, troubles psychologiques, etc.

Roy ne manqua pas de relever le paradoxe d’une telle activité, en regard de ce que lui avait déclaré quelques minutes plus tôt son guide personnel.

— Pourquoi Winston Cole finance-t-il un tel service, alors qu’il n’a que faire de la sécurité des visiteurs ?

— L’explication est assez subtile : Cole ne peut pas se permettre de faire signer des décharges à tous les visiteurs, au risque de paraître suspect. Il tient donc à s’assurer un minimum de sécurité personnelle en regard de ce qui pourrait arriver dans le parc. Ce centre de recherches, ces expériences ont pour but de rassurer Winston Cole, pas de mettre les visiteurs à l’abri des problèmes. L’idée est de pouvoir, le cas échéant, proposer des études “sérieuses” sur les divers éléments liés à la réalité virtuelle.

— Mais, conclut Campbell, vous en profitez, vous, pour mener des recherches qui vont dans le sens de la sécurité du public.

— Exact.

Le laboratoire ressemblait à un hôpital, avec des portes vert clair numérotées de un à soixante, de part et d’autre d’un long couloir éclairé aux néons. Des collaborateurs du docteur Hepstein allaient et venaient, entrant et sortant des chambres une tablette tactile glissée au creux du bras.

— Mais pour l’instant, c’est tout de même l’aspect financier qui l’emporte largement sur les considérations d’ordre psychologique, de santé, où même de sécurité des “explorateurs”. Je me trompe ? laissa tomber Campbell.

— Nous en parlerons une autre fois, répondit Rachel en poussant la porte de la chambre 23.

À l’intérieur, le parallèle avec une chambre d’hôpital n’existait plus. La pièce était peu éclairée. Au plafond était suspendue une série de câbles, identiques à ceux installé dans le bureau où Christina Spencer avait perdu la vie. Dans un coin, un écran d’ordinateur posé sur une table et une chaise complétaient le mobilier. Sur le sol, Campbell remarqua à nouveau ce tapis en relief, fait de caoutchouc sombre.

Un homme était assis sur le sol, le dos appuyé contre le mur. Il buvait une tasse de café à petite gorgée. Debout à ses côtés, une jeune femme habillée d’une blouse blanche semblait ne pas trop savoir comment réagir. Apparemment, le type avait été plutôt secoué. Simplement habillé d’un short et d’un t-shirt, il avait le visage d’une pâleur cadavérique. Lorsqu’il portait le gobelet de café à sa bouche, il avait tout le mal du monde à ne pas renverser son contenu sur le devant de son t-shirt.

— Que s’est-il passé, Janice ? interrogea Rachel.

La jeune fille lança un coup d’œil rapide vers Campbell.

— Inspecteur Campbell, de la police de Seattle, vous pouvez parler, précisa le docteur.

— Je… commença Janice.

L’homme assis par terre l’interrompit.

— J’y retourne pas, docteur Hepstein. Vous pouvez me filer un million de dollars, je n’y retourne pas. C’est horrible.

Rachel s’approcha du jeune homme.

— Que s’est-il passé, Jerry ? Vous avez eu un problème ?

— Un problème ? Vous parlez d’un problème ! Un putain d’énorme problème, oui, s’emballa Jerry. C’était monstrueux, c’était agressif, c’était rapide et ça a failli me bouffer, m’dame ! C’est moi qui vous le dis. Je mettrai plus jamais les pieds dans ce Parc, plus jamais. J’ai senti la peau de ce truc.

Le malheureux se frottait les bras, dans un geste qui n’était pas sans rappeler celui d’un junkie.

Monstrueux ? Agressif ?

Les oreilles de Campbell se dressèrent.

— Janice, depuis combien de temps Jerry était-il immergé ? demanda Rachel à son assistante.

— Moins de dix minutes, docteur.

— Cela écarte la thèse d’une hallucination…

— Merde, docteur, je vous assure que j’ai pas rêvé, reprit le malheureux. Je nageais du côté de la pointe de Byron. Vous savez que j’adore Water World. Je m’apprêtais à plonger pour aller faire un tour à Neptunia lorsque j’ai senti quelque chose qui effleurait ma jambe. J’ai plongé et je suis tombé nez à nez avec ce monstre. J’ai eu juste le temps de me déconnecter ! Sinon, il m’aurait boulotté, c’est moi qui vous le dis !

— Mais quel monstre, Jerry ?

— Un requin, m’dame ! Un énorme requin.

Seattle, Market Street. 8 h 15, heure locale.

— Don’t you know, blue eyes, you never can win, ‘cos I got you, under my skin.

Old Mark, figure bien connue de la cloche sur Market Street, s’éveilla ce matin-là avec le classique de Frank Sinatra dans un coin de la cervelle. Comme ladite cervelle ne possédait plus que quelques synapses en état de marche, Old Mark allait sans doute chanter Under My Skin pour le reste de la journée, tout en biberonnant une bouteille de vin bon marché sur un banc public.

Comme tous les clochards, Old Mark avait connu des jours meilleurs. Dans les années cinquante, sous le nom de Mark Bishop, il était même rédacteur en chef d’un magazine à fort tirage. Un magazine spécialisé dans la littérature policière où les plus grands noms du roman noir défilaient chaque semaine.

Une série de mauvais investissements, des amitiés foireuses et des créanciers peu flexibles avaient précipité la chute d’Old Mark au début des années soixante-dix. À ce moment-là, on lui reprochait de publier des histoires avec des héroïnes habillées et des détectives privés qui se servaient de leurs armes plutôt que de leur sexe pour résoudre des enquêtes trop clean.

Old Mark avait tout oublié de cette époque. Aujourd’hui, il se réveillait chaque matin avec une petite phrase coincée dans les cordes vocales, voire les premières paroles d’une chanson et il se contentait de les répéter jusqu’au coucher du soleil.

Parfois, même dans son sommeil, il marmonnait des bribes de ce qui l’avait obsédé la journée entière.

Ce matin donc, il murmurait Under My Skin lorsqu’il ouvrit la porte de “son” supermarché : une large poubelle métallique plantée à l’angle de Market Street et d’une infâme ruelle sans nom qui passait derrière un restaurant chinois et un fast food italien.

Il plongea la main dans les détritus. Elle ressortit toute maculée d’une substance rouge brun. Une de ces sauces chinoises à la con ? Old Mark goûta du bout de la langue. Du sang ! C’était du sang. Il se cassait souvent la gueule et se pétait la lèvre trois fois par semaine, alors il savait quel goût avait le sang. Et pas le sang de poulet, s’il vous plaît. C’que c’était encore que ça ? Les derniers vestiges de sa conscience lui soufflèrent que quelque chose de pas normal se trouvait dans la poubelle. Poussé par un réflexe jailli des ombres de son esprit, il tituba jusqu’à la sortie de secours du restaurant chinois. Il tambourina contre le battant métallique. Après quelques minutes, la porte s’ouvrit vers l’extérieur, repoussant le clochard vers le milieu de la ruelle.

Un petit Chinois armé d’un balai le regarda d’un air méchant, puis fit des grands gestes avec les bras.

— Foutez le camp, hurla le Chinois. Il n’y a rien à manger ici. Foutez le camp !

Old Mark secoua la main.

— Don’t you know, blue eyes, you never can win, cracha-t-il entre ses deux chicots. ‘Cos I got you…

Les yeux du Chinois s’agrandirent.

Old Mark se demanda pourquoi, puis il jeta un coup d’œil sur la main qu’il agitait mollement. Le sang qui la recouvrait glissait en de longues traînées vers son poignet. Une goutte s’apprêtait à disparaître sous sa manche.

— Under my skin, termina Old Mark.

Le chinois avait disparu. La porte claqua derrière lui. Old Mark fixa un instant la sortie de secours, puis décida qu’il valait mieux ne pas traîner dans le coin. Le bonhomme allait sans doute prévenir les casquettes bleues et les casquettes bleues s’empresseraient de lui mettre l’histoire de la poubelle sur le dos.

Old Mark ramassa le litre de rouge emballé dans un sac de papier et posé à côté des cartons qui lui servaient de paillasse puis il fila vers Market Street. Il n’avait pas encore atteint le banc de l’église Saint-Nicolas que les sirènes résonnaient dans le lointain.

Seattle, Virtual Technologies Research, laboratoire de recherche du docteur Rachel Hepstein. 10 h 55, heure locale.

Un étonnant silence planait dans la petite chambre. La déclaration de Jerry avait surpris tout le monde. Les pièces du puzzle commençaient à se mettre en place dans l’esprit de Campbell alors que l’image des travaux entrepris au sein de VTR se brouillait dans celui de Rachel Hepstein. Janice regardait sa tablette pour se donner une certaine contenance, mais se demandait qui allait prendre la parole.

Finalement, c’est Jerry qui s’exprima à nouveau :

— Je vous assure que je n’ai pas rêvé, docteur Hepstein. C’était bien un requin. Un énorme requin. Genre de ceux que l’on voit parfois dans les reportages du commandant Cousteau. Avec une rangée de dents… Oh, merde, je suis passé par le chas de l’aiguille, c’est moi qui vous le dis !

— Vous êtes certain de ce que vous avez vu ? l’interrogea Rachel. Absolument certain ?

— Et comment ! Je sais que je ne risque rien. C’est de la réalité virtuelle. Mais ce truc était trop effrayant.

Il but une nouvelle gorgée de café. Ses mains tremblaient moins. Mais de toute évidence, il ne racontait pas de bobards. Ou alors, il était lui-même convaincu de ce qu’il avait vu et cela risquait de faire tache dans le rapport d’évaluation sur l’immersion en réalité virtuelle.

Roy Campbell ne disait rien. Il avait en sa possession des éléments qui corroboraient les déclarations de Jerry. S’il avait effectivement vu un requin virtuel lors de sa plongée, l’assassin de Christina Spencer était tout désigné. Et il fallait absolument empêcher l’ouverture du parc. Il allait faire part de ses observations à Rachel lorsque son portable sonna. Il le décrocha de sa ceinture.

— Campbell.

— Chef ? C’est Rubin. On en a trouvé un autre, chef.

— Un autre quoi ?

— Un cadavre sectionné en deux, exactement dans le même état que la petite Spencer. Le malade qui a fait ça a recommencé. Le cadavre est dans une benne à ordures, dans une ruelle perpendiculaire à Market Street.

Les rouages de la cervelle de Campbell tournaient à plein régime. Un autre ? Comment était-ce possible ? Dans une benne à ordures ? Une pièce de trop dans la mécanique bien huilée qu’il avait mise au point : un requin de synthèse est introduit dans un parc d’attractions virtuel pour filer la trouille au touriste, l’expérience tourne mal, la bête se retourne contre les premiers visiteurs à mettre les pieds dans le monde aquatique. Et les nanos éléments théoriquement inoffensifs provoquent la mort des utilisateurs.

Que venait faire ce nouveau cadavre dans l’équation ?

— Harold ?

— Je suis toujours en ligne…

— On connaît l’identité du cadavre ?

— Non. Aucune identification formelle. Et cela risque de prendre du temps.

— Pourquoi ?

— Ses mains et son visage ont été travaillés à l’acide et sa mâchoire est en compote.

— On aurait cherché à dissimuler son identité ? Ce n’est pas cohérent avec l’aspect du corps de Christina Spencer. Un assassin qui change de mode opératoire ?

— Je me suis posé la même question. Dans l’état actuel du cadavre, seule une identification ADN pourrait nous permettre de mettre un nom sur notre John Doe. Les éléments sont déjà partis à l’analyse, mais si notre homme n’est dans aucun fichier… C’est l’aiguille dans la botte de foin. J’ai déjà demandé à ce que les registres des personnes disparues soient épluchés… Mais les données anthropométriques sont plutôt légères.

— Envoie le corps chez Walt. Je veux qu’il pratique l’autopsie en urgence ! Je veux savoir au plus vite si les blessures de John Doe sont les mêmes que celles de Christina Spencer.

— Elle est déjà en route.

Rubin interrompit la communication. Campbell empocha son portable et se tourna vers Rachel Hepstein.

— J’ai encore quelques questions à vous poser, docteur.

Désert du Nevada, base militaire d’Arrow Point. 11 h 34, heure locale.

Lorsque Kevin Andersen eut terminé de raconter son histoire, aidé de temps à autre par les précisions de Tom Hallister, David Angel avait un sentiment pour le moins partagé. Était-ce vraiment la vérité ? Il les avait bombardés de questions pendant près de quatre heures, sans parvenir à trouver la moindre faille dans leur simple histoire de détournement à des fins personnelles. Angel avait appris très tôt à ne pas voir des espions partout et des complots aux quatre coins du pays. Cela lui épargnait pas mal de travail et pas mal de maux de tête. Les agents trop méfiants finissaient toujours par avaler un appât, avec hameçon, fil et canne. Ou par se prendre une balle entre les deux yeux dans un hangar désaffecté de San Francisco ou de Portland. Dans un sens, ce qu’Andersen venait de lui raconter le séduisait. Pour deux raisons : d’une part parce que c’était une explication limpide, d’autre part parce que cela voulait dire que l’océanographe et l’informaticien étaient les deux seuls éléments instables de l’équation. Encore qu’il en existât un troisième. “ETA-263.”

Angel termina sa dixième tasse de café avant de poser une nouvelle question.

— Et vous prétendez que « Roger » avait disparu. C’est bien cela ?

Andersen opina.

— Oui, fit Hallister. Lorsque je suis arrivé ce matin… enfin, hier matin, puisque vous dites que nous avons perdu une journée, le programme exécutable et tous les modules avaient disparu. Envolés. La seule explication plausible, c’est que quelqu’un soit entré sur le serveur durant la nuit et se soit emparé du programme, sans laisser de traces.

— Ce qui est déjà beaucoup moins plausible, reprit Andersen. D’ailleurs, il y avait des traces…

— Des traces, fit Angel ? Quel genre de traces ?

Kevin se souvint de l’image de son watchdog sur le moniteur. La pauvre bestiole était réduite en miettes, des bouts de barbaque pendouillaient, comme collés contre l’écran. Quelqu’un était donc passé par là. Quelqu’un capable de détourner ses systèmes de protection et de glisser cette macabre image en lieu et place du chien enragé d’origine.

— Mon watchdog s’était fait avoir, résuma Andersen. Réduit en bouillie.

— Comme dévoré par « Roger », conclut Angel à voix basse.

— Qu’est-ce que vous racontez ? demanda Hallister.

— Rien.

Angel se tourna vers la porte d’entrée.

— Jim ?

La porte s’ouvrit pour livrer passage à une des deux armoires à glace.

— Tu peux emmener ces messieurs dans une vraie chambre, continua Angel.

Jim fit signe aux deux garçons de le suivre.

Andersen, pour changer, resta assis sur sa chaise.

— Nous n’avons même pas droit à des explications ? demanda-t-il. Histoire de savoir si nous allons finir nos jours en prison, ou tout simplement dans une tombe anonyme quelque part entre l’Alaska et la Terre de Feu.

Angel ne les prenait plus pour des espions à la solde d’une puissance étrangère, mais il ne les avait pas en odeur de sainteté pour autant. Ces deux ploucs avaient mis en émoi la moitié des services secrets de l’armée et c’était à lui de faire le ménage. Situation moins grave depuis qu’il avait reçu des précisions de la part des deux chercheurs, mais situation ennuyeuse tout de même.

— Andersen, fit-il. Pour une fois, épargne-moi ton petit numéro et rentre bien gentiment dans le rang. Estime-toi heureux que je ne te colle pas une balle dans la tête sur-le-champ.

Kevin frappa le bord de la table par pur défi, puis se leva pour rejoindre Jim.

— Après vous, murmura le gorille.

— Je vous remercie, Alfred, fit Kevin en disparaissant dans le couloir.

Angel se laissa tomber sur sa chaise. Il était encore affalé lorsqu’un homme qui aurait pu être son frère entra dans la petite pièce. Il avait la même stature, le même visage tanné, les mêmes traits taillés à la serpe, la même coupe de cheveux. Sa voix par contre était plus grave, sa diction plus posée.

— Alors, dit-il, qu’est-ce que tu en penses ?

Angel fixa Wesley Engelson, puis secoua la tête.

— Ils ne savaient pas ce qu’ils faisaient. Ils sont entrés par effraction, ont trouvé un truc proche de ce qu’ils cherchaient et l’ont piqué. Point final. Le problème c’est qu’Andersen a réussi à le faire fonctionner et à l’intégrer à son propre programme de simulation. Une simulation vachement avancée d’après ce qu’il m’a raconté. Ce gamin est un génie…

Angel laissa échapper un petit rire sec. Un événement tellement rare qu’Engelson en perdit son stoïcisme.

— Il devrait travailler pour nous, continua Angel. Nous aurions moins de problèmes.

— Je croyais que personne de chez nous n’avait réussi à faire tourner ce programme, avança Engelson.

— C’est bien pour cela que c’est un génie… Mais c’est aussi un apprenti sorcier. Nous avions déterminé que ce programme fonctionnait sans doute comme un radar, un sonar capable de repérer d’autres programmes et de les détruire. Mais nous savons aussi que ce n’est pas uniquement cela… Surtout au regard de sa provenance.

Engelson prit une chaise et s’assit en face d’Angel.

— Sur quel genre de simulation Andersen a-t-il accroché le module ?

— Une simulation marine… dans un sens…

— C’est-à-dire ?

— C’est là qu’intervient Hallister. Il voulait créer un modèle d’étude des requins. Afin d’en apprendre plus sur leur comportement. Une espèce d’intelligence artificielle alimentée par toutes les données récoltées sur le comportement de ces bestioles. Enfin d’une certaine race de ces bestioles. Les grands blancs.

Les yeux d’Engelson s’agrandirent.

— Il a collé le ETA-263 sur une sorte de simulateur de requin ? C’est… c’est…

— C’est la merde. De toute évidence, le ETA-263 a multiplié les capacités de leur programme initial. Le « requin », qu’ils ont baptisé « Roger », s’est tiré de chez eux à travers le réseau et s’est planqué je ne sais où.

Engelson n’en revenait pas.

— Et tu as une idée pour le retrouver ?

— Aucune et c’est bien cela qui m’inquiète. Cette saloperie peut se cacher n’importe où… Et je te rappelle que les requins sont connus pour leur appétit peu sélectif.

Les deux hommes réfléchirent un instant aux implications de ce qu’ils venaient de découvrir. Si « Roger » allait jouer les mouches du coche dans la banque de données d’une multinationale, ou d’une institution publique reliée au réseau, ça serait le massacre. Des millions de données seraient perdues, des gens se retrouveraient sans identité, sans carte de crédit, sans ressources. Si « Roger » entrait dans les entrailles d’une université, des pans entiers du savoir risquaient d’être dévorés en quelques minutes. Depuis que toute la planète, ou presque, était reliée à Internet, le tissu même de la civilisation occidentale était intimement relié aux données digitales. Si des données disparaissaient, le risque de voir une partie du monde basculer dans le chaos était bien réel. Il suffisait de voir dans quelle mesure une simple panne de courant, au cœur d’une grande ville, pouvait provoquer des montées de panique. Ici, il ne s’agissait pas d’une simple interruption de l’alimentation en courant, mais bien de la disparition pure et simple d’éléments dont il n’existait pas, dans la plupart des cas, de copies physiques.

— Faut retrouver ce truc, lança Engelson. Il faut absolument mettre la main dessus.

— Oui… sans doute, assura Angel. Non seulement, il faut savoir où il a trouvé refuge… Mais lorsque que cela sera chose faite, il restera à résoudre un autre petit problème. Comment fait-on pour l’arrêter ?

Seattle, Virtual Technologies Research, bureau du docteur Hepstein. 12 h 00, heure locale

.

Le soleil avait disparu, quelque part au-dessus du bâtiment, et la grande baie vitrée, orientée à l’est, baignait le bureau d’une douce pénombre, que troublaient à peine les deux lampes halogènes posées près de la porte d’entrée.

Roy Campbell sirotait une seconde tasse de café. Rachel Hepstein buvait du thé, pour essayer de se calmer. Cette histoire de requin la mettait hors d’elle. Comment les programmeurs avaient-ils osé ! Elle avait tenté de contacter John Preston dès que l’inspecteur lui avait communiqué les incroyables conclusions du médecin légiste, mais il était en réunion. Impossible de le déranger.

Normalement, Rachel était tenue au courant de toutes les modifications apportées aux MO du parc, afin d’éviter les rapports erronés. Mais cette fois, quelque chose n’avait pas fonctionné dans la chaîne de communication. Ce monstre, ce danger, elle n’en avait pas entendu parler.

— Vous n’avez pas entendu de rumeurs concernant d’autres accidents ? lui demanda Campbell.

— Non. Non, je ne m’en souviens pas.

Campbell lui avait parlé du corps découvert en ville. Celui qui présentait des similitudes troublantes avec celui de Christina Spencer.

— Vous croyez… commença Rachel. Puis elle hésita avant de reprendre. Vous pensez que d’autres personnes auraient pu être tuées et que VTR essaierait d’étouffer l’affaire ?

Campbell haussa les épaules. En fait, il n’en savait rien. Si VTR couvrait effectivement ces accidents, les choses « rentraient » dans l’ordre et le cadavre découvert dans la benne à ordures trouvait sa place dans le puzzle. Mais c’était évidemment la solution de facilité. Celle qui évacuait toute possibilité d’un meurtrier de chair et de sang, assez fou pour mettre au point une arme capable de broyer des individus et de les couper en deux.

Et capable de laisser des traces semblables à celles d’un grand requin blanc, lui souffla son instinct.

Non, ce n’était pas la solution de facilité. C’était la solution la plus logique. Lorsqu’un de vos employés se fait tuer, dans les locaux de votre entreprise à quelques jours seulement de l’ouverture d’un parc dont les revenus se compteront en milliards de dollars, vous tentez le tout pour le tout. Vous faites disparaître le cadavre et vous priez pour que personne ne recolle les morceaux.

— Vous pensez votre patron capable de ce type de dissimulation ? demanda Campbell.

Rachel Hepstein réfléchit quelques secondes. Peut-être quelques secondes de trop ?

— Je ne pense pas. Je n’en sais rien en fait. Je ne le connais pas personnellement. Nous nous sommes croisés à de nombreuses reprises. Mais je n’ai jamais eu l’occasion de le connaître. Je pense qu’il développe son entreprise dans le respect des lois, des procédures. J’avoue ne pas trop savoir comment vous répondre.

— Ne vous en faites pas. Je vais demander à mes enquêteurs de mener quelques recherches. Nous verrons. Il s’agit peut-être d’une terrible coïncidence.

— Je vais essayer de contacter Howard Jenkins, pour qu’il repousse l’ouverture du parc. L’inauguration ne peut pas avoir lieu avec cette chose en liberté dans Water World. C’est inconcevable. Et le programmeur qui s’est amusé à cela… je veillerai à ce qu’il soit viré !

Campbell termina sa tasse de café. Il glissa une main dans la poche intérieure de son veston et en ressortit sa carte de visite.

— Tenez, dit-il en la tendant à Rachel. Si vous entendez la moindre rumeur concernant une disparition, contactez-moi. Si je peux prouver qu’il y a eu homicide involontaire par manque de prévoyance, ils ne pourront pas ouvrir le parc avant longtemps.

Rachel empocha la carte. Elle s’apprêtait à remercier le policier lorsqu’on frappa discrètement à la porte de son bureau.

— Oui, entrez, lança-t-elle.

Howard Jenkins se glissa dans la pièce. Il portait toujours sa petite serviette, sa chemise impeccablement repassée et son demi-sourire faux.

— Docteur Hepstein, fit-il. Excusez-moi de vous déranger, mais puis-je vous voir un instant ?

Rachel eut l’air surprise. Apparemment, ce genre de petite visite n’était pas habituel de la part d’Howard Jenkins. Elle lui fit néanmoins signe de la tête.

— Je vous en prie, Howard, entrez.

Campbell prit cela comme le signal du départ. Après tout, il n’avait aucune raison officielle de se trouver dans les locaux de VTR et il voyait bien à la mine de Jenkins qu’il n’était pas le bienvenu. Police de Seattle ou pas, il n’avait rien à voir dans leur cuisine intérieure.

Sauf si les gens se mettaient à tomber comme des mouches à cause de leurs petites cascades avec les normes de sécurité et leur nano-technologie en roue libre. Mais cela, ça restait à prouver.

— Je vais vous laisser, dit-il enfin, en tendant la main vers Rachel Hepstein. Il lui serra délicatement les doigts puis se tourna vers Jenkins. Cette fois il était préparé. Il rendit la monnaie de sa pièce au responsable de la sécurité. Il lui broya à son tour les phalanges, un sourire de premier communiant scotché sur la face.

— Bonne journée, inspecteur Campbell, fit Jenkins sans broncher.

— Bonne journée à vous également, monsieur Jenkins. Et bonne chasse… aux « hackers ». C’est bien comme cela que vous les appelez, n’est-ce pas ? Les pirates. De vrais requins de l’informatique !

Campbell n’avait pas pu s’empêcher. Mais le responsable de la sécurité ne sembla pas relever le mot. Son sourire, qui se contentait de déformer ses lèvres sans atteindre ses yeux, resta bien en place sur son visage en lame de couteau.

Campbell lui lâcha la main, puis il quitta le bureau sans se retourner.

Il lui tardait de rentrer au commissariat pour voir si les observations préliminaires de Walt Bateman corroboraient sa théorie.

★ ★★

Howard Jenkins regarda la porte se refermer sur l’inspecteur Campbell puis son visage retrouva la dureté de la pierre. Il se tourna pour faire face à Rachel Hepstein. Il brandit une feuille de couleur jaune. Une feuille qui venait donc du service d’étude des immersions.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? lança Jenkins. Un requin ? C’est bien cela ? Un de vos cobayes a vu un requin ?

Rachel opina en silence.

— C’est de la foutaise, marmonna Jenkins. Vous le savez parfaitement bien. Il n’y a pas d’animal aussi dangereux dans Water World. Tout est prévu pour la détente et l’aventure, pas la peur, pas le danger.

Rachel tapota la tablette de son bureau avec la pointe d’un crayon. Le « tap-tap » résonnait dans la pièce, comme le rythme d’un métronome.

— Pourtant, c’est la vérité. La pure et simple vérité. Jerry Garcia n’a pas rêvé, je peux vous l’affirmer.

Jenkins jeta sa serviette dans un des fauteuils, s’avança vers le bureau de Rachel et posa ses deux mains à plat sur la table de travail. Il planta son regard dans celui de la jeune femme.

— Il n’y a pas de requin, dit-il. Les programmeurs n’ont jamais encodé de requin dans les MO de Virtual World, alors il ne peut pas y avoir de requin. Point final.

La tension montait. Rachel sentait que Jenkins voulait la jouer « à l’influence », pour lui faire oublier un incident gênant. Il ne fallait pas être très intelligent pour comprendre le petit manège du chef de la sécurité.

— Les programmeurs n’ont peut-être jamais encodé ce requin, à votre connaissance, riposta Rachel, mais il est bel et bien là. L’inspecteur Campbell pense même qu’il est responsable de la mort de Christina Spencer, la fille de John Spencer.

— Les théories fumeuses d’un petit flic de quartier, je n’en ai que faire, gronda Jenkins.

Dans un large mouvement, il déchira les deux feuillets du rapport jaune et les jeta dans une corbeille à papier.

— Il ne s’est rien passé. C’est bien clair ?

Les masques tombent, songea Rachel. À trois jours de l’ouverture du parc, il n’est plus temps de jouer dans la subtilité et la douceur. L’agneau se fait loup.

— Jenkins, remballez vos grands airs et vos menaces. Je sais ce qui s’est passé ce matin et j’en référerai à Winston Cole en personne si cela est nécessaire. Je ne donnerais pas le feu vert à l’ouverture d’un parc de quatre milliards de dollars où les gens risquent de se faire bouffer tout cru par un grand blanc de synthèse. C’est clair ?

Le visage d’Howard Jenkins changea du noir au blanc. Ses traits se détendirent, un sourire refit surface sur ses lèvres.

— Bien, fit-il. Vous voulez en référer à monsieur Cole. Je vous comprends. Votre professionnalisme vous honore. Bien. Faites à votre aise.

Il fit volte-face, ramassa sa serviette, puis marcha jusqu’à la porte. La main sur la poignée, le visage tourné vers le battant, il lança un « Bonne journée, docteur Hepstein » qui glaça littéralement le sang de la jeune femme.

Ce type était complètement malade, cela ne faisait aucun doute.

Rachel le laissa sortir, puis elle pianota sur son clavier. À l’aide du logiciel de téléphonie interne, elle entra en contact avec John Preston. Il était rentré de sa réunion.

— Salut, John, fit-elle en fixant l’image de son collègue.

— Ah, bonjour, Rachel. Tu vas bien ? Toujours pas d’aliénés de la réalité virtuelle ?

Il rit, mais Rachel lui trouva un air un peu guindé. Il était tendu, lui aussi. L’imminence de l’ouverture, sans doute.

Sans préambule inutile, elle lui raconta ce qui s’était passé avec Jerry Garcia, la rencontre avec le requin, puis la théorie de Roy Campbell. Preston la laissa terminer, puis il secoua la tête.

— Cette théorie ne tient pas debout, fit-il. Le protocole de Virtual World est particulièrement strict au point de vue des MO. Aucun des programmeurs n’aurait osé s’amuser avec ce genre de chose. Particulièrement pour encoder un élément dangereux dans le corps principal du programme. Quant à l’idée d’une intrusion extérieure… Le parc fonctionne en circuit fermé, tu le sais comme moi, il est impossible d’y faire entrer des programmes pirates. Ils seraient immédiatement repérés et mis en pièces. Ton « requin » n’aurait aucune chance de survivre dans nos eaux.

— Il a peut-être trouvé un moyen de passer entre les mailles du filet…

— Rachel, le parc doit ouvrir dans trois jours. Tu crois vraiment que les mailles du filet, comme tu dis, sont aussi larges, moins d’une semaine avant la visite du Président des États-Unis et d’une volée de chefs d’État ?

Rachel ne savait que penser. Elle faisait confiance à John Preston. Il faisait partie de ces gens pragmatiques, mais humains, qui pensent sous forme de chiffres, mais laissent également parler leur instinct. Si John lui assurait que… Mais alors, que s’était-il passé avec Jerry ? Avait-il vraiment perdu les pédales ? Et Roy Campbell ? Rachel l’avait trouvé séduisant au premier abord, avec cette espèce de timidité et de maladresse mêlées. Est-ce pour cela qu’elle avait accepté sa théorie les yeux fermés, sans trop se poser de questions ? Maintenant qu’il n’était plus dans le bureau pour argumenter, son idée paraissait plus farfelue, plus improbable. Surtout en regard du discours logique de John Preston.

Et Jenkins ? Pourquoi avait-il essayé de l’avoir à l’influence ? S’il ne s’était vraiment rien passé, pourquoi tout ce show avec le rapport ? Décidément, quelque chose ne tournait pas tout à fait rond.

— Rachel ? demanda Preston. La caméra a freezé ?

— Non… Non… Je réfléchissais. Howard Jenkins sort de mon bureau à l’instant et il avait l’air déterminé à me faire oublier l’incident… comme s’il s’était réellement passé quelque chose.

Preston secoua la tête.

— Sacré Howard, toujours aussi fin. Il faut le comprendre… Si un des cobayes a perdu les pédales, il n’a pas vraiment envie que cela se sache.

— Mais… mais, si Jerry a vraiment perdu la boule, cela veut dire que l’immersion en réalité virtuelle comporte des dangers. Nous devons retarder…

— Rachel, Rachel… Ton Jerry est un cobaye parmi des centaines d’autres. Depuis que tu as commencé tes expériences, un seul de tes sujets a-t-il présenté des troubles comparables ?

Rachel devait bien admettre que non. Jusqu’ici, le rapport était vierge de toute accoutumance, de tout effet comparable à ceux d’une drogue ou de tout autre dérivatif. Mis à part une légère tendance à perdre le sens du réel pour quelques personnes au profil bien particulier, et un petit échantillon de testeurs qui s’était avéré réfractaires aux nanites, les voyages en RV étaient totalement inoffensifs. Jusqu’à ce matin.

— Non, finit-elle par dire.

— Voilà. Jerry a perdu les pédales. C’est triste, mais c’était à prévoir. Il fait partie de ce petit pourcentage d’erreur qu’il est impossible de chasser de l’équation.

Rachel n’était pas totalement satisfaite. Elle avait l’impression que le discours parfaitement carré de Preston expliquait trop bien la situation. Elle finit par se jeter à l’eau.

— Tu crois que je devrais appeler Cole ?

— Pourquoi ?

— Pour le mettre au courant de cette histoire. S’il inaugure samedi et qu’un grand requin blanc dévore la première dame des États-Unis, VTR peut mettre la clé sous le paillasson.

Preston éclata de rire.

— Mais puisqu’il n’y a pas de requin, dit-il. Il n’y a pas lieu de se tracasser.

Rachel opina lentement. Elle aurait tout de même voulu avoir un autre avis.

— Gavin est là ? demanda-t-elle. Elle avait également d’excellents contacts avec le responsable de l’équipe 3D. Il lui donnerait son avis sur la question.

Preston secoua négativement la tête.

— Non, il est rentré tôt. Sa femme lui a téléphoné pour lui dire que sa gamine s’était cassé le bras en faisant du skateboard.

— Oh. D’accord, merci. J’essayerai de le contacter ce soir chez lui.

— Ça va, Rachel ?

— Oui ?

— Ne te mets pas Martel en tête. Il ne s’est rien passé. Rachel le remercia une dernière fois de son aide, puis elle coupa la communication.

Elle réalisa alors que Preston avait utilisé les mêmes mots qu’Howard Jenkins pour minimiser l’incident. « Il ne s’est rien passé. »

Mon œil.

Seattle, Virtual Technologies Research, bâtiment administratif. 12 h 25, heure locale.

Des éléments incontrôlables. Trois éléments incontrôlables. Howard Jenkins détestait les éléments incontrôlables. Particulièrement lorsque quatre milliards de dollars d’investissement étaient en jeu. Trois éléments incontrôlables. Dont un flic de la police de Seattle. Jenkins aurait pu le faire muter d’un coup de téléphone, mais la méthode était trop fruste, trop évidente. Autant aller vers lui avec un écriteau « Il y a quelque chose de pourri au Royaume Virtuel » accroché autour du cou. Le policier, il devrait s’en accommoder. Le tenir à distance encore trois jours. Ensuite, il ne pourrait plus rien faire. Du moins plus empêcher le décollage du parc. Restaient l’informaticien et la femme. Pour l’instant, il avait eu de la chance. Gavin Wells était rentré chez lui, pour cause familiale. Il avait d’autres chats à fouetter pendant quelques heures au moins. Restait Rachel Hepstein. Jenkins serra les dents. Il savait qu’un jour cette femme lui poserait des problèmes. Il l’avait dit à Winston Cole, dès les premiers entretiens d’embauche. Mais elle était brillante, séduisante, jeune… Et lorsque Winston Cole s’était rendu compte qu’il ne la mettrait pas de sitôt dans son lit, il avait tout même décidé de la garder. Par respect pour son travail. Et avec le secret espoir qu’elle finirait bien par céder à ses avances.

— En plus, elle n’a même pas de gros seins, marmonna Jenkins.

Il se laissa tomber dans son fauteuil, attrapa le téléphone au vol et composa le numéro de Winston Cole à Washington.

Une voix féminine lui répondit :

— Allô, secrétariat de monsieur Cole.

— Howard Jenkins à l’appareil, passez-moi monsieur Cole, s’il vous plaît.

— Monsieur Cole est indisponible, monsieur. Il prépare sa conférence de presse sur l’ouverture de samedi.

— Dites à monsieur Cole qu’Howard Jenkins doit absolument lui parler.

— Monsieur Cole a précisé qu’il ne devait être dérangé sous aucun prétexte. Il pense que cette conférence est primordiale pour la réussite de l’inauguration.

Jenkins tambourina nerveusement sur son impeccable sous-main.

— Samedi vous ne serez pas là pour le voir, ma petite. Vous serez au chômage. Alors passez-moi immédiatement monsieur Cole.

Le silence se fit à l’autre bout de la ligne, puis la voix de Winston Cole résonna dans le cornet.

— Jenkins ? Je suis en train de préparer ma conférence de presse, bon sang ! Vous n’aviez pas un autre moment pour m’appeler ?

— Désolé, fit Jenkins de son habituelle voix calme et posée. Mais cette affaire est d’une extrême importance.

— Bon, allez-y. Vite.

Jenkins s’éclaircit la voix.

— Notre « problème » prend des proportions inattendues, monsieur.

— C’est-à-dire ?

— Il apparaît que quelque chose se serait glissé dans Water World et aurait la capacité de s’attaquer aux visiteurs.

— Quoi ?

Jenkins éloigna le cornet de son oreille pour ne pas se faire transpercer le tympan.

— Ne vous en faites pas, monsieur, toutes nos équipes sont à sa recherche et tout sera rentré dans l’ordre pour samedi.

— Je l’espère bien. Alors, où est le problème ?

— Eh bien, comment dire…

Jenkins adorait faire semblant de chercher ses mots, particulièrement lorsqu’il tenait une conversation avec un interlocuteur qui se pensait supérieur, de par son intelligence, son statut ou tout simplement sa fortune colossale.

— Certains de nos collaborateurs, poursuivit-il, sont d’avis de lâcher le morceau au plus vite et de faire savoir au public que Virtual World n’est pas sûr.

Winston Cole faillit s’étouffer.

— Qui, hurla-t-il. Qui sont ces gens ?

— Gavin Wells et… – Jenkins ménagea son effet – le docteur Rachel Hepstein.

— Il faut les convaincre qu’ils se trompent. Du moins pour quelques jours, lança Cole.

— J’ai déjà essayé, monsieur. Mais ils sont tous les deux du genre idéaliste… De plus, le docteur Hepstein s’est entretenue avec un policier de Seattle, qui est venu fouiner par ici. L’inspecteur Roy Campbell.

— C’est le type qui a arrêté Buddy, fit Cole.

— Exactement, monsieur. Je ne sais pas si…

— Écoutez, Jenkins, comme dans l’affaire du testeur, vous avez carte blanche. Il faut que rien ne filtre d’ici samedi. Je vous rappelle que nous avons quatre milliards d’investissement dans la balance… Et des bénéfices incalculables !

— Je le sais, monsieur. J’ai donc carte blanche.

— Exactement. Carte blanche. Mais, Jenkins… pas de vagues.

— Certainement pas, monsieur. Ne vous en faites pas.

— Merci, Jenkins.

Winston Cole raccrocha précipitamment. Jenkins nota mentalement que lors d’une prochaine conversation, il devrait lui demander de virer la secrétaire qui l’accompagnait à Washington.

Pour l’instant, il avait autre chose à faire. Il avait carte blanche pour s’occuper des éléments instables.

Et puisqu’il détestait les éléments instables, il allait se faire un plaisir de leur faire un sort. En commençant, bien entendu, par le docteur Hepstein.

Seattle, commissariat de police, bureau de l’inspecteur Campbell. 16 h 36, heure locale.

Le téléphone sonna une seule fois. Campbell se précipita pour le décrocher.

— Allô ? Walt ?

— Lui-même, fit Bateman. On dirait que le temps presse, inspecteur Roy !

Campbell ricana. Il attendait le rapport préliminaire du légiste depuis qu’il était rentré de sa petite visite au docteur Hepstein. Il avait bu du café, pensé à Rachel, bu toujours plus de café et prié pour que le téléphone sonne le plus rapidement possible. Rubin et Jones étaient partis à la chasse au disparu, avec l’espoir de mettre la main sur l’identité de John Doe.

— Jackpot, lança Bateman. Les blessures sont les mêmes. Mis à part la petite rectification à l’acide, notre homme porte lui aussi les traces d’une attaque de grand blanc.

Campbell poussa un soupir de soulagement. Il ne s’agissait pas d’un tueur en série. Ce type était mort dans les mêmes circonstances que Christina Spencer. Restait à trouver le lien avec VTR. Un mystère tant que l’identité du cadavre ne serait pas découverte. Une fois le lien établi, il n’aurait aucune difficulté à interdire l’ouverture du parc. Sauf, évidemment, si Winston Cole lui mettait une fois de plus des bâtons dans les roues, avec son armée d’avocats d’élite. Il lui fallait donc trouver une preuve solide. Assez conséquente pour qu’un juge d’instruction décide de retarder l’ouverture tant que toute la lumière ne serait pas faite.

Bonne chance.

D’autant plus que jusqu’à maintenant, il avait simplement des soupçons, le témoignage d’un testeur de chez VTR et deux cadavres que rien ne rapprochait, si ce n’est la nature de leurs blessures.

— Roy ? Vous êtes toujours là ?

— Oui, Walt. Je réfléchissais.

— C’est un peu maigre pour relier les deux affaires, n’est-ce pas ?

— Un peu oui. Mais dès que le cadavre aura été identifié, les choses devraient se débloquer… Je l’espère.

Bateman lui souhaita bonne chance, puis il raccrocha.

Campbell raccrocha à son tour, remplit sa tasse de café et se replongea dans ses réflexions.

Le lien. Il fallait qu’il trouve un lien tangible entre ces deux affaires.

Washington, salle de conférence de l'Hôtel Bedford. 16 h 00, heure locale

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Cravate impeccablement droite, costume Tom Ford parfaitement coupé, le pas décidé, l’air altier, Winston Cole grimpa à la tribune de conférence sous les crépitements des flashes d’appareils photo. Il adorait ce genre de conférence de presse, tout entière dédiée à sa réussite, à son travail, à sa gloire. Lorsque le premier orateur l’avait présenté sous son meilleur jour, dans un discours où les superlatifs se disputaient pour atteindre des sommets insoupçonnés, Winston s’était senti, comme de coutume, à sa place. Au centre des préoccupations, unique sujet de discussion, point central d’un univers qu’il avait créé de toutes pièces. Un peu comme Virtual World, qu’il allait bientôt dévoiler aux journalistes et au cœur duquel il se voyait bien attribuer un rôle de divinité.

Il se posta derrière le lutrin, laissa encore aux photographes l’occasion de le mitrailler durant une bonne minute, puis il écarta les bras pour les inviter à regagner leur place.

— Mesdames, mesdemoiselles, messieurs, commença-t-il. Je vous remercie de vous être déplacés aussi nombreux pour cette petite conférence de presse. Finalement, qu’allez-vous découvrir d’autre aujourd’hui que la technique qui mettra fin, d’ici cinq ans, aux vacances traditionnelles ?

Un rire parcourut la foule, Cole savoura son effet, puis reprit le fil de son discours.

— Vous avez déjà entendu parler de « Virtual World ». Je suis fier de savoir que le projet développé par Virtual Technologies Research a fait couler autant d’encre ces trois derniers mois. Le fait est que personne, aujourd’hui, ne sait vraiment ce que cache cette extraordinaire invention. Je vous remercie d’ailleurs, mesdames, messieurs, pour l’imagination dont vous avez fait preuve afin de tenir vos lecteurs, vos téléspectateurs et vos auditeurs en haleine. Je crois que nos propres attachés de presse n’auraient pas fait mieux.

Nouveaux rires dans la salle. Nouvelles salves d’applaudissements et quelques flashes.

— Mais, trêve de plaisanteries. Vous êtes tous ici pour une seule et unique chose. « Virtual World ». Mesdames, messieurs, place à la présentation !

Le rideau situé derrière Winston s’ouvrit pour découvrir un large écran de projection. Les lumières de la salle de conférence s’éteignirent et les images des films promotionnels que Roy Campbell avait découverts dans le bureau de Christine Hepstein défilèrent. Ensuite, un second film, plus démonstratif encore, truffé d’effets visuels et d’explosions sonores parfaitement rendues par le système haute performance installé par les hommes de VTR quelques heures plus tôt, termina de clouer les journalistes sur leur siège.

Lorsque les lumières se rallumèrent, Cole retrouva sa place derrière le lutrin.

Un silence impressionnant régnait sur la salle. La presse était bouche bée.

Cole savoura sa victoire sans équivoque, puis fit un petit geste de la main vers les micros.

— Avez-vous des questions ?

Tous les bras se levèrent d’un seul coup et le silence explosa sous le roulement de dizaines de voix…

Le charivari s’atténua après de longues secondes et Winston Cole put enfin désigner une main tendue.

— James Peacock, du Washington Post. Pourrons-nous visiter le parc avant samedi ?

— Désolé. L’inauguration officielle est prévue dans trois jours et il n’est pas question que qui que ce soit mette les pieds dans « Virtual World » avant cette date. Seules les bandes promotionnelles sont disponibles.

Une autre main.

— Alan Thonon, du Weekly Bugles. Vous avez déjà visité votre propre parc ?

— Oui, bien entendu. À chaque étape de sa construction. Je vous assure que c’est extraordinaire.

— Laura Romano, du Castle Rock Enquirer. Pouvez vous nous expliquer, en quelques mots, la technologie utilisée pour mettre en place cette réalité virtuelle et les sensations qui l’accompagnent ?

— Bien entendu… Je n’entrerai pas dans les détails techniques… Mais il s’agit d’une part d’un casque de réalité virtuelle avec un écran d’une résolution jamais atteinte. Et d’autre part d’une petite quantité de nanites qui sont introduits dans le corps du visiteur, afin que ses muscles ressentent les sensations tactiles liées à l’exploration des lieux.

— Mais, avez-vous la certitude que ces nanites sont inoffensifs pour notre santé ?

Winston Cole écarta l’argument d’un geste de la main.

— Nous menons des études depuis plusieurs années. Nous avons reçus toutes les autorisations nécessaires. Ces derniers temps, le terrorisme international a plusieurs fois frappés des lieux touristiques. Provoquant la mort de dizaine d’innocents. Avec Virutal World, nous proposons un divertissement totalement inoffensif… Et complètement immersif. En toute sécurité. De plus nous avons mené des études très sérieuses sur l’immersion en réalité virtuelle. En dessous d’un seuil raisonnable, elle ne provoque aucun effet secondaire, ni psychologique, ni physique.

— Raisonnable ? C’est à dire ?

— Nous prévoyons une déconnexion de dix minutes toutes les heures. Une pause publicitaire, si vous préférez.

— Jack Colton, du Seattle Morning. Pouvez-vous nous dire s’il est exact que votre fils a été soupçonné du meurtre d’une jeune femme, puis innocenté ? Pouvez-vous nous dire si la jeune femme a été effectivement tuée alors qu’elle se déplaçait au sein de Virtual World, nous l’emprise de ses nanites inoffensifs ?

Une chape de plomb tomba sur l’assemblée. Pendant un long moment, personne ne pipa mot, puis des murmures montèrent de toutes parts.

— Mesdames, messieurs, lança Winston. Mesdames, messieurs. Calmez-vous. Il n’y a pas lieu de s’alarmer.

Cole se tourna vers le journaliste.

— Monsieur…

— Colton. Jack Colton, du Seattle Morning.

— Monsieur Colton… mon fils n’a pas été accusé de la moindre chose. Et l’incident auquel vous faites référence n’avait absolument rien à voir avec les éléments nécessaires à la découverte de Virtual World. La police de Seattle effectue son travail, avec célérité comme toujours, et je ne doute pas que l’assassin de cette pauvre jeune fille sera rapidement appréhendé. En outre, j’apprécierais que vos questions portent sur la présentation de Virtual World. Merci.

Le journaliste n’était apparemment pas prêt à lâcher prise.

— On dit également qu’un autre cadavre aurait été retrouvé, dans le même état que celui découvert dans votre propriété. Pouvez-vous faire un commentaire… ?

Winston Cole serra les poings et respira profondément. Les micros sifflèrent lorsqu’il lança sa réponse :

— Monsieur Colton, je suis ici pour parler de Virtual World, pas pour commenter les homicides de la côte Ouest. Si mon avis sur tous les meurtres commis de l’État de Washington à la frontière mexicaine vous intéresse, je suis certain que je devrais pouvoir trouver trente ou quarante ans de ma vie, après ma retraite, pour vous accorder une interview !

Quelques journalistes éclatèrent de rire. Des applaudissements résonnèrent çà et là.

— Je veux simplement pouvoir confirmer à nos lecteurs que ces cadavres n’ont aucun lien avec votre parc virtuel. Afin de les rassurer.

— Serait-il indiscret de vous demander pourquoi ces cadavres seraient liés d’une manière ou d’une autre à Virtual World, monsieur Colton ?

Dans le fond de la salle, un journaliste protesta.

— Allons, ce n’est pas le sujet !

Certains de ses collègues approuvèrent en sifflant.

Winston Cole leva les bras pour calmer les passions.

— S’il vous plaît, s’il vous plaît… Nous sommes au pays de la libre expression. Laissons monsieur Colton nous exposer brièvement son point de vue.

Le journaliste consulta une seconde ses notes, puis se tourna vers le lutrin.

— Selon la rumeur, dit-il enfin, le cadavre de la jeune fille retrouvée dans votre villa de Seattle était reliée à votre système et explorait illégalement Virtual World. Elle portait un casque et des nanites avaient été injectées dans son système sanguin.

Winston Cole éclata de rire. Sa réaction fut si soudaine, que des cris de surprise jaillirent de la foule des journalistes.

— La rumeur ! tonna Cole. La rumeur, monsieur Colton ! Savez-vous qu’il y a deux ans, selon la rumeur, ceci (il tendait la main vers l’écran derrière lui, où le logo de Virtual World tournait doucement), ceci, monsieur, était impossible à réaliser ! Selon la rumeur, la réalité virtuelle était au mieux, un “sympathique gadget pour passionnés de technologie de pointe”. La réalité virtuelle était une réussite… hypothétique dans le monde du divertissement. Hypothétique, monsieur Colton. Une hypothèse qui est aujourd’hui une réalité. Vous comprendrez pourquoi votre rumeur me fait rire ! Beaucoup rire !

Un tonnerre d’applaudissements souligna la tirade du magnat de l’informatique et Jack Colton glissa son carnet de notes dans la poche de sa veste sans ajouter un mot.

Winston Cole respirait. Il avait failli perdre le contrôle de la situation. Les informations commençaient lentement à filtrer. Des petits policiers de quartier avaient dû parler. Des langues se délier. Mais il fallait absolument que le couvercle de la casserole reste fermé jusqu’à samedi. Au moins jusqu’à samedi.

Winston Cole, qui ne croyait en rien d’autre qu’en l’argent et au pouvoir, adressa rapidement une petite prière à Dieu. Juste au cas où.

La conférence de presse pouvait reprendre. Comme sur des roulettes.

Seattle, Virtual Technologies Research. 19 h 36, heure locale

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Rachel Hepstein referma la porte de son bureau et descendit la rampe vers le rez-de-chaussée. Depuis 14 heures, elle essayait de joindre Winston Cole, sans succès. D’abord il était en pleine préparation de sa conférence de presse, ensuite il était en réunion d’urgence, puis à la conférence de presse et enfin en ville avec des investisseurs importants, téléphone portable débranché pour ne pas incommoder ses invités. Comment était-ce possible ? Comment un patron pouvait-il être « impossible à joindre » pour un de ses chefs de projet ? Rachel n’avait pas voulu laisser de message. Trop délicat, trop aléatoire. N’importe qui pourrait être mis au courant et la situation deviendrait vite intenable. Gavin Wells n’était pas disponible lui non plus. Toujours à l’hôpital, sans doute.

Elle arriva au parking, l’esprit plein de ressentiment, la cervelle pleine d’idées sombres. Et si le parc ouvrait samedi ? Et si le Président lui-même se faisait attaquer ? Et si, en réalité, il n’y avait rien ? Si elle faisait reporter l’inauguration pour des prunes ? Qui paierait les pots cassés ? Elle ne devait pas chercher très loin. Elle irait rejoindre les bureaux de chômage. Et avec un peu de chance, Winston Cole la ferait porter sur un millier de listes noires à travers le pays. Elle devrait aller travailler en Angleterre ou sur le continent européen. Pour autant que l’influence de Winston ne s’étende pas jusque-là. Ce dont elle doutait.

Sa Ford rouge était seule au centre du parking. Dans le bâtiment administratif, il ne devait plus rester grand monde. Par contre, elle apercevait le parking de l’aile des programmeurs, plus loin, près de l’entrée. Plein. Les mises au point de dernière minute allaient leur prendre au moins quarante-huit heures. Ils seraient sur le pont jusqu’à l’ouverture, samedi à 12 heures, heure de Washington.

Rachel ouvrit la portière, jeta son sac à main et sa valise de travail sur le siège passager, puis s’assit au volant.

— Merde !

À travers le pare-brise, elle vit que le capot de la voiture était légèrement relevé. Ça arrivait très souvent. La fermeture était tordue et si le trajet était un peu cahoteux, la patte qui retenait le loquet se laissait aller. Elle ne se souvenait pas l’avoir remarqué le matin, en arrivant, mais elle était notoirement distraite. Elle sortit de la voiture, contourna l’aile gauche et glissa la main sous le capot. La patte était dans la bonne position. Bizarre. Évidemment, elle avait pu se décaler, puis retomber dans son logement à l’occasion d’un autre choc. Elle appuya ses mains à plat sur le capot et le referma d’une poussée. Pas de quoi en faire une maladie.

Elle se retrouva derrière le volant. Ses clés ? Elle ne les avait pas déposées sur le tableau de bord, ni sur le siège passager. Elle souleva son sac. Rien. Elle le secoua. Aucun tintement. Elle ouvrit à nouveau la portière et entendit le bruit du métal contre le métal. Elle les avait oubliées sur le barillet. Elle sortit pour la seconde fois, prit ses clés, se rassit, referma la portière et respira un grand coup. Elle allait finir par y arriver.

Elle enfonça la clé dans le démarreur et tourna un coup sec.

Le moteur démarra comme une horloge.

Encore un “avantage” qu’elle perdrait si elle se faisait virer. Tous les cadres en contact avec VTR obtenait un véhicule de fonction. Avec une réserve de carburant. Tant pis. Elle n’allait tout de même pas vendre la sécurité des visiteurs pour un SUV.

Elle s’engagea sur Ventura Boulevard. La circulation était fluide. Elle avait l’intention de repasser par le centre-ville, d’y pêcher un bon petit menu chinois avant de rentrer chez elle et de bouquiner un peu. Elle essaierait encore de contacter Gavin, mais elle avait surtout envie d’oublier cette histoire. Au moins pour quelques heures.

Lorsqu’elle s’arrêta au coin de Ventura et de Wilshire, une décapotable se porta à sa hauteur. Elle jeta distraitement un regard dans sa direction. Deux jeunes types, l’air bien entamés, lui faisaient des grands signes. Avec les vitres fermées elle n’entendait pas ce qu’ils criaient, mais à voir leur expression, ils n’étaient pas en train de lui demander son avis sur les divers courants en conflit pour la définition exacte des implications de la physique quantique dans le cosmos.

Le feu passa au vert.

La décapotable démarra dans un hurlement de pneus, laissant le SUV sur place. Rachel remarqua que les feux arrière ne fonctionnaient pas et à l’endroit où aurait dû se trouver la plaque d’immatriculation, un rectangle sombre se découpait juste au-dessus du pare-chocs chromé.

La décapotable lui fit une queue de poisson, puis continua en ligne droite, à fond de train, pendant deux blocs. Enfin, ses stops s’allumèrent et elle s’arrêta dans un nouveau hurlement de pneus.

— Au moins leurs stops fonctionnent, soliloqua Rachel.

Les portières de la décapotable s’ouvrirent à la volée. Deux silhouettes sortirent au pas de course, contournèrent le véhicule et se postèrent à l’arrière, jambes écartées, bras tendus.

Tout en se rapprochant des deux hommes, Rachel essayait de comprendre ce qui se passait. Cette position lui rappelait quelque…

Un trou grand comme une pièce de cinq cents apparut juste au-dessus de son rétroviseur intérieur. Son pare-brise se couvrit d’une toile d’araignée laiteuse.

On lui tirait dessus !

Elle donna un coup de volant vers la gauche.

Un second projectile traversa le pare-brise. À quelques centimètres du montant de la portière passager.

Le champ de vision de Rachel se mua en kaléidoscope inextricable.

Sans perdre son sang-froid, elle décocha un coup de poing droit devant elle. Une pluie de verre Sécurit noya la console, ses genoux et les tapis de sol. Le vent entrait en hurlant dans l’habitacle, mais elle y voyait plus clair.

La décapotable était sur sa droite. Les deux types, en position de tir, pivotaient lentement pour retrouver leur cible. Elle se rapprochait des tueurs. Pour l’instant, elle constituait une cible idéale. Particulièrement pour des types entraînés. Elle eut le regard attiré par une tache rouge qui rampait sur l’appuie-tête du siège passager. Comment appelait-on ce truc ? Une visée laser ? Ces types n’étaient pas des malfrats en quête d’une proie facile. Les petits braqueurs ne se baladaient pas avec ce genre d’artillerie.

Le siège passager explosa. Le similicuir se déchira. La bourre vola dans l’habitacle.

— Merde ! Merde !

Rachel sentait son cœur battre à cent à l’heure. Son système nerveux était noyé d’adrénaline. Si elle ne réagissait pas rapidement, un des deux tireurs allait finir par l’avoir. Elle braqua résolument vers la gauche. Les pneus du SUV protestèrent, la suspension grinça, la caisse tangua comme une coque de noix en pleine tempête. Rachel traversa la ligne jaune et se retrouva du mauvais côté du boulevard, à contresens. Il fallait absolument qu’elle termine son demi-tour. Elle entamait une nouvelle manœuvre d’évasion lorsqu’elle vit l’autobus qui fonçait droit sur son flanc. Le chauffeur faisait des appels de phares. Son klaxon hurlait.

Rachel n’hésita pas une seconde. Elle écrasa le champignon, priant pour que le SUV démarre au plus vite.

L’accélération poussa les pneumatiques au-delà des limites de l’adhérence.

La voiture partit en tête à queue.

Le paysage tourbillonnait : le bus, la rue, les tireurs. Le bus, la rue, les tireurs…

Elle n’allait pas mourir d’une balle en pleine tête, mais elle allait s’écraser contre un poteau et terminer ses jours dans une chaise roulante. Ou plonger dans le coma, avant qu’un esprit charitable ne décide de débrancher son respirateur et l’envoie rejoindre son créateur.

Elle pensait à tout cela et à des milliers d’autres choses encore lorsque le bus percuta l’arrière de sa voiture. Dans un hurlement de métal torturé, le carrousel repartit dans le sens opposé.

La tête de Rachel percuta le montant de la portière. Des étoiles explosèrent dans son champ de vision puis le voile noir de l’inconscience descendit d’un seul coup devant ses yeux.

Le SUV grimpa sur le trottoir, faucha deux distributeurs de journaux, une poubelle et termina sa course, le flanc contre la devanture d’un vendeur de disques d’occasion. La grande vitrine, barbouillée de notes de musique mal peintes et d’une mauvaise caricature d’Elvis, vibra dans son cadre, mais résista à l’assaut.

Le chauffeur de bus, arrêté à une trentaine de mètres, s’assura que ses passagers étaient tous sains et saufs, puis jaillit de son véhicule et remonta Wilshire au pas de course.

Qu’est-ce que cette bagnole foutait en plein milieu de la route ? L’avait pas vu la ligne jaune, cette espèce de chauffard ?

De l’autre côté de la rue, les deux tireurs grimpèrent à bord de leur décapotable et disparurent rapidement dans la circulation.

Seattle, Oak Avenue. 21 h 33, heure locale.

Gavin Wells arrêta sa voiture dans l’allée juste en face de la petite maison de banlieue qu’il avait pu s’offrir après son entrée chez VTR. Sa femme, Bénédicte, était restée auprès de Mary pour la nuit. Après sa chute de skate-board, la gamine avait dû être opérée pour réduire la fracture, mais tout allait bien. Elle était réveillée, alerte et déjà en manque de milk-shake à la banane. Puisque tout était pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles, il avait choisi de rentrer chez lui, pour s’offrir une bonne nuit de sommeil avant le rush des deux derniers jours de préparation. Enfin, les deux derniers jours… à condition que les programmeurs puissent mettre la main sur cette créature horrible qui déambulait dans Water World. Il n’était pas question d’envoyer les gens au casse-pipe. Si les parcs virtuels étaient amenés à remplacer certains lieux de vacances, c’est surtout parce qu’ils ne représentaient aucun risque pour les visiteurs. S’il devenait aussi dangereux de nager dans les parages d’une épave de synthèse qu’au large des côtes de l’Atlantique, l’aventure de synthèse tournerait court. D’ailleurs, il avait envoyé un rapport à Winston Cole, dès la découverte de la chose. Rapport dans lequel il avait développé les différents arguments contre l’ouverture du parc, si la totale sécurité des touristes ne pouvait pas être assurée. Lorsqu’il l’avait rencontré dans son bureau, Howard Jenkins l’avait rassuré sur le sort de ses remarques pertinentes. Il s’occuperait personnellement de les faire parvenir au grand patron, en ligne directe.

Gavin ne pouvait pas savoir qu’au final, Jenkins avait balancé son rapport à la poubelle dès son départ.

Gavin ne pouvait pas davantage savoir que suite à la décision du responsable de la sécurité, il lui restait à peine dix minutes à vivre.

Il referma la portière de la voiture, puis descendit jusqu’à la boîte aux lettres. Elle était pleine à ras bord de prospectus sans importance. Il tria la masse de papiers, en retira les quelques documents officiels – factures, avis et relevés de banque – puis balança les feuillets publicitaires directement dans la poubelle rangée contre le mur du garage. Dans une grande enveloppe brune se trouvait également le dernier numéro de Silicon Workshop, son magazine informatique préféré. Il allait pouvoir se changer les idées au moins pendant une partie de la soirée.

Il ouvrit la porte d’entrée, appuya sur l’interrupteur du coude et repoussa le battant du talon.

Le hall d’entrée était assez petit, mais il s’ouvrait sur une salle de séjour où salon, salle à manger et cuisine étaient réunis dans un espace sans aucune séparation solide.

Seul le plan de travail de la cuisine, placé perpendiculairement par rapport à la salle à manger, formait un semblant de mur dans la grande pièce.

Gavin adorait respirer, l’espace vide, la liberté. Il n’aurait pas voulu d’un intérieur fait de pièces distinctes séparées par des murs épais et reliées par d’étroites portes.

Il traversa toute la maison pour entrer dans la cuisine. Il alluma la lumière, posa son magazine et ses papiers sur la table de pin blanc, puis ouvrit le frigo. Il s’empara d’une canette de soda avant de s’asseoir.

Il déchira calmement la grande enveloppe brune sur son côté le plus étroit. Silicon Workshop consacrait une partie de son numéro au lancement de Virtual World… Mais se contentait surtout de spéculer à partir de brides d’informations picorées ça et là. Les services de communication de VTR avaient parfaitement joué la carte de l’étanchéité. De toute façon, tout était compartimenté. Gavin lui-même n’était que vaguement au courant du système mis en place pour parfaire l’immersion des visiteurs. Il savait que les combinaisons, utilisées dans les premières itérations des recherches sur le parc avait finalement été remisée au placard, pour être remplacée par un système plus performant et surtout moins coûteux. Mais toute cette partie du développement c’était déroulé à l’abri des laboratoires de recherches particulièrement pointus.

Gavin survola l’article, puis aborda la partie du magazine qu’il préférait. L’atelier. Cent pages consacrées à la réalisation de divers modèles 3D, au perfectionnement des textures, aux améliorations des applications graphiques de tous types.

Le programmeur était totalement immergé dans la lecture d’un papier sur la réalisation mathématique de la déformation d’un solide lorsque la porte de la cuisine vola hors de ses gonds dans un craquement de fin du monde.

Gavin releva la tête. La peur liquéfia ses intestins, une vague glacée le submergea tout entier. Le cauchemar de tous les citadins venait d’entrer dans sa maison. Dans son home sweet home.

Plus de deux mètres, habillé d’un costume militaire kaki bouffé aux mites, chaussé d’une paire de bottes de moto, coiffé d’un bandana crasseux, le type arborait une barbe noire broussailleuse, sale, grasse. Ses cheveux, poivre et sel, huileux, étaient repris en une queue de cheval qui pendait sur son épaule.

Gavin se leva en bredouillant :

— Qu’est-ce que vous voulez, je…

Le type avança à grands pas. Il repoussa la table d’un geste de la main, puis saisit Gavin par le col de la chemise.

— Toi, p’tit père, gronda le géant. C’est toi que je veux.

Il avait une haleine putride, des dents jaunies par le tartre. Mais ce qui effraya par-dessus tout Gavin, ce furent ses yeux. Des yeux froids, morts, ceux d’un être incapable de la moindre compassion.

Le géant bougea. Son bras partit vers l’arrière, puis se tendit d’un coup sec.

Gavin sentit une douleur atroce lui déchirer le bas-ventre.

Son agresseur le repoussa de quelques centimètres. Gavin baissa les yeux. La garde d’un bowie-knife, ces couteaux surdimensionnés remis à la mode, dans les années quatre-vingt, par Stallone dans la série des « Rambo », dépassait de son abdomen.

Lorsque le tueur retira légèrement la lame pour ensuite la faire remonter vers sa gorge, Gavin perdit connaissance.

Moins d’une minute plus tard, il était mort, sa carcasse éventrée se vidant de son sang sur le carrelage blanc cassé de l’impeccable cuisine.

L’agresseur fouilla rapidement le rez-de-chaussée, s’empara de quelques bijoux, vida le portefeuille de sa victime, puis s’en alla en laissant la porte de derrière ouverte.

Il traversa rapidement la rue, pour rejoindre deux complices qui l’attendait à bord de la décapotable que Rachel Hepstein n’aurait eu aucun mal à reconnaître.

Troisième Partie

Jeudi

Deux jours avant l’inauguration

Seattle, commissariat de police, bureau de l’inspecteur Campbell. 8 h 15, heure locale.

Après une tasse de café rapidement avalée, un vieux morceau de brioche rassis trouvé dans le coin d’une armoire et une douche tiède pour cause de plomberie défectueuse, Roy Campbell débarqua au bureau de mauvaise humeur. Il entrait à peine au commissariat lorsque Reginald Jones l’intercepta.

— Chef ?

— Ouais ?

C’était plus un grognement qu’une réponse.

— Votre copine, le docteur Hepstein… elle a eu un petit accident hier soir, sur Wilshire Boulevard.

Campbell sentit sa mauvaise humeur s’envoler, pour être remplacée par une peur larvée. Son estomac se crispa. Qu’est-ce qui lui arrivait ? Il n’avait vu cette femme qu’une petite heure la veille. Pourquoi paniquait-il à ce point ?

— Et alors ? finit-il par dire.

— Elle est l’hosto. Des contusions, une grosse bosse sur le crâne, mais pas de fracture, rien de bien méchant. Par contre, quelqu’un lui a tiré dessus. C’est ce qui a provoqué l’accident, d’après elle.

— Il y a des témoins ?

— Des passants, d’autres automobilistes, mais tout le monde était tellement choqué par le rodéo que les indices sont minces. La voiture est au garage pour analyse. Il y avait des traces d’impact dans les sièges. On va retrouver des projectiles, mais sans armes pour les tester, cela ne nous avancera pas à grand chose.

Campbell continuait d’avancer en parlant. Il s’arrêta devant la machine à café. Il jeta quelques pièces dans les entrailles du monstre antédiluvien et sélectionna un expresso bien serré.

— C’est pas faux. Tu me tiens au courant si tu as des nouvelles. Rachel a été conduite à quel hôpital ?

— Rachel ? releva Jones avec un petit sourire. Rachel ?

— Mademoiselle Hepstein. C’est mieux comme ça ?

— C’est vous qui voyez chef… Elle est au Mont Sinaï…

— Bien, je les appellerai tout à l’heure. Autre chose ?

Jones hésita une seconde, puis jeta un œil autour de lui.

— Je crois qu’Harold a trouvé le lien…

— Le lien ?

— Entre Virtual World et le type qu’on a retrouvé dans la benne à ordures.

Campbell s’arrêta une seconde pour essayer de réaliser ce que cela signifiait. Un lien. Avec un deuxième cadavre. S’il se grouillait, il allait pouvoir fermer la boutique, jusqu’à nouvel ordre. Coincer son premier tueur virtuel ! Pour un réfractaire à la technologie informatique, c’était plutôt bien vu. Toute bêtise mise à part, il s’agissait surtout de la sécurité de près de mille personnes, y compris le Président. Si le second cadavre était vraiment lié à Virtual World, il ne s’agissait plus d’un accident ou d’une coïncidence. Quelque chose était en train de se passer dans les entrailles du parc. Quelque chose d’atroce.

— C’est quoi ce lien ?

— On peut entrer dans le bureau, chef. Je trouve ça plus… intime.

Ils entrèrent, Jones referma la porte derrière lui, puis s’appuya contre le panneau de verre.

— Harold a retrouvé un type disparu depuis avant-hier. Il n’a pas de famille, mais il traîne souvent avec la même bande de copains, des fous d’informatique, comme lui.

Campbell était tout ouïe.

— Il ne s’est pas présenté à leur tournoi hebdomadaire de FPS en ligne…

— Tournoi de quoi ? demanda Campbell.

— FPS. First Person Shooter. Un jeu de tir à la première personne. Ce sont généralement des simulations guerrières, dans les mondes réalistes, ou futuristes. Les types jouent en ligne, en équipe, contre des gens qui se trouvent aux quatre coins de la planète.

— Passionnant.

— Je vous assure qu’on attrape vite le virus. Soit. Il ne s’est pas présenté au tournoi et selon ses amis, une seule chose aurait pu l’en empêcher… la mort !

Campbell avala une gorgée de café.

— C’est un peu maigre. Un type qui disparaît… et Harold en fait notre cadavre non identifié…

Jones secoua la main, signe qu’il n’avait pas encore terminé son histoire.

— Ses mensurations correspondent à peu près avec celles de notre John Doe… Ce qui ne voudrait encore rien dire… Mais Albert Jessup, c’est son nom, avait décroché un boulot, il y a un an, à peu près. Je vous le donne en mille, chef. Ce type travaillait…

Campbell croisa les mains derrière la tête et se laissa aller sur sa chaise.

— Pour Virtual Technolgies Research ?

— Exactement. Il était bêta testeur sur Virtual World.

— Il était quoi ?

Le sourire de Jones s’agrandit. Il avait prévu la réaction de Campbell avant même d’ouvrir la bouche.

— Bêta testeur. Il se baladait gratos dans le parc à la recherche des erreurs, des ratés, des bugs qui caracolent toujours dans les programmes.

— On dirait qu’Albert Jessup a fini par tomber sur un gros bug. Winston Cole peut remballer sa quincaillerie. L’inauguration est repoussée !

Jones quitta la porte pour venir s’asseoir devant Campbell.

— C’est là que les choses se corsent, chef.

Campbell posa un regard interrogateur sur son subordonné.

— C’est-à-dire ?

— Lorsque nous avons eu l’information, nous en avons immédiatement parlé au capitaine… Et il a dit motus.

— Comment ? Il a dit motus ?

Jones opina.

— Il a reçu des instructions d’en haut. Du genre bras long et tutti quanti. Il n’est pas question d’ennuyer la famille durant cette semaine « importante pour le pays et pour l’économie de Seattle tout entière ». Ce sont ses mots, chef.

Campbell écrasa le gobelet de carton avant de le jeter dans la poubelle avec rage.

— L’économie de Seattle ? Qu’est-ce que j’en ai à battre de l’économie de Seattle si les gens se font tailler en pièces dans leur saloperie de parc virtuel.

Il se leva d’un bond. Mâchoires serrées, démarche volontaire, il se propulsa littéralement hors de son bureau pour traverser le couloir et rejoindre celui du capitaine Baines.

— Campbell, on ne vous a jamais appris à frapper ? lança le capitaine lorsque son inspecteur entra en faisant presque voler la porte hors de ses gonds.

Campbell se tint debout devant le bureau, les mains à plat sur la table de travail, la tête penchée vers l’avant.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de motus ?

Baines était interloqué. Le téléphone à la main, il avait l’air à la fois outragé, surpris et désolé.

— Je vous rappelle, dit-il rapidement à son correspondant avant de raccrocher. Quoi ? Quelle histoire de motus ? ajouta-t-il à l’intention de Campbell.

— Walter, ne vous foutez pas de moi ! Je vous parle de l’affaire Virtual Technologies Research ! Winston Cole ! Pourquoi ne peut-on pas empêcher l’inauguration de ce foutu parc si des gens s’y font charcuter ?

Baines poussa un profond soupir. Il fit signe à Campbell de s’asseoir, mais ce dernier dédaigna l’invitation.

— Cette histoire est trop énorme, Roy. On ne peut pas se coltiner Winston Cole deux fois dans la même semaine ! Vous imaginez le tollé dans la communauté ? Ce type connaît tout le monde. Merde, ce type a acheté tout le monde !

— Mais des gens risquent de mourir !

Grands gestes de bras à l’appui, Baines indiqua clairement que la théorie ne l’emballait pas.

— Roy, nous avons deux cadavres. Objectivement, rien ne les relie. Ou plutôt, si, une personne les relie : Winston Cole. Un financier, magnat au-dessus de tout soupçon. D’accord, ils sont morts dans les mêmes conditions, mais cela veut-il dire que ces gens ont été victimes du même tueur ?

— Ce n’est pas un tueur, interrompit Campbell. C’est une chose, un requin virtuel programmé dans Virtual World, je ne sais pour quelle raison…

— Voilà ! s’écria Baines. Voilà la faille de votre raisonnement ! Pourquoi Cole ou ses ingénieurs auraient-ils introduit dans leur propre parc d’attractions dernier cri un élément susceptible de les mener à la ruine. Si nous avançons cette théorie, les avocats de Cole vont nous botter le cul ! C’est une certitude.

L’argument était recevable. Pourquoi Cole aurait-il tressé la corde avec laquelle le premier débile venu aurait pu le pendre ? Restait que, selon Rachel Hepstein, des amateurs de sensations fortes étaient prêts à payer le prix fort pour entrer dans un Virtual World un rien plus « hard » que l’original. Les informaticiens de VTR avaient peut-être prévu le coup. Et leur expérience avait mal tourné. Une fois encore, la solution se trouvait dans les locaux de VTR et nulle part ailleurs. Tout se rejoignait là-bas.

— Et si vous vous trompez ? lança Campbell. Si tout le monde se trompe ? S’il y a vraiment une créature meurtrière dans le parc ? Et que samedi, sur le coup de midi, le Président finit en bouillie, qui paiera les pots cassés ?

Baines resta silencieux. Puis, il fit lentement :

— Il n’y aura pas de pots cassés. Les services de sécurité de VTR sont là pour veiller au grain. Ils ont été accrédités par les services secrets. Ils travaillent main dans la main avec la CIA.

— Et moi, je me tourne les pouces ?

Baines secoua négativement la tête.

— Non. Vous vous arrêtez vos délires avec votre requin venu de je ne sais où pour faire je ne sais quoi et vous me retrouvez l’assassin de Christina Spencer.

Campbell dut faire un effort surhumain pour ne pas envoyer la table de travail du capitaine voler à travers la pièce.

— Bien, capitaine, dit-il en sortant.

Et il claqua la porte avec une telle force que la vitre faillit jaillir de son cadre de bois.

★ ★★

— C’est ici, fit Jones en indiquant une maison cossue, entourée d’un gazon parfaitement coupé. 5689 Mermaids Drive.

Campbell était au volant. Pour se calmer, selon ses propres dires. En sortant du bureau de Baines, il était prêt à tout envoyer en l’air. Jeter sa plaque dans un tiroir et aller vivre aux Bahamas, ou dans le sud de l’Argentine. En Terre de Feu, pourquoi pas ? Et puis si des gens se faisaient grignoter les mollets par un requin de pacotille, tant pis pour eux. Ils n’avaient qu’à rester au chaud dans la réalité plutôt que d’aller se perdre au cœur de paradis artificiels sans nom.

Reginald l’attendait dans son bureau.

— Je crois qu’il n’est pas d’accord pour faire sauter le couvercle, lança-t-il en indiquant le couloir.

— À ton avis ?

— Vous lâchez tout ?

Jones savait parfaitement bien pourquoi il disait cela. Il s’agissait tout simplement du moyen idéal de remettre Roy Campbell en selle, de l’aiguillonner, de lui faire oublier l’imbécillité du système.

— C’est ça, je lâche tout, marmonna Campbell. Le capitaine m’a gentiment demandé de retrouver l’assassin de Christina Spencer… Et par la même occasion celui de John Doe, puisque la théorie du fantôme dans la machine n’a pas trop l’air de lui plaire.

— Moi je crois plutôt qu’elle ne plaît pas à monsieur le maire, relativisa Jones. Monsieur le maire, qui joue au golf, un samedi sur deux, avec un certain Winston Cole.

Campbell haussa les épaules. Quoi qu’il arrive, il n’était pas question de s’écraser. La Terre de Feu attendrait bien un peu.

— Alors, dit-il. Où il habite, ce type qui prétend avoir perdu Albert Jessup ?

— 5689 Mermaids Drive.

Ils se garèrent devant la maison, puis traversèrent la pelouse pour atteindre le perron.

Jones sonna. Après quelques secondes, une femme d’une cinquantaine d’années apparut derrière la moustiquaire.

— Oui ?

— Bonjour, madame, je suis l’agent Jones, voici l’inspecteur Campbell. Vous êtes madame Carli ?

La femme approuva.

— Je peux voir vos plaques ? dit-elle.

La méfiance était de mise dans un pays ou les fausses plaques étaient plus nombreuses que les vraies et les escroqueries à base d’usurpation d’identité, monnaie courante.

Les deux policiers collèrent leur insigne contre la moustiquaire et la femme les observa pendant vingt longues secondes.

— C’est pour quoi ? dit-elle enfin, sans ouvrir la porte.

— Nous voudrions voir Warren, votre fils. Il a signalé la disparition d’un de ses amis et nous aimerions lui poser quelques questions.

La femme se tourna vers l’intérieur de la maison.

— Warren, appela-t-elle. Warren ?

— Oui.

La voix venait de loin. Du premier étage, peut-être ?

— Il y a des messieurs de la police. Ils veulent te parler d’Albert…

Un bruit de pas précipités, puis Warren Carli apparut aux côtés de sa mère. Il ouvrit immédiatement la porte-moustiquaire.

— Entrez, je vous en prie. Ma mère est particulièrement méfiante…

Le garçon devait avoir un peu plus de vingt ans. Petit, avec des cheveux courts et ondulés, il avait un visage rond, avenant. Sans savoir pourquoi, Campbell le regardait et pensait irrésistiblement à Mickey Rooney, ce vieil acteur qui avait eu son heure de gloire dans les productions Disney et les comédies bon enfant.

Les deux policiers entrèrent dans une grande maison bien tenue, qui aurait pu figurer en bonne place dans un magazine sur les intérieurs classiques de l’Amérique contemporaine.

Warren les invita à s’asseoir sur un grand canapé en tissu, puis il leur demanda s’ils désiraient boire quelque chose. Les deux hommes refusèrent.

Jones sortit son petit carnet de notes et s’adressa directement au jeune homme.

Sa mère avait disparu dans la cuisine, mais Campbell la soupçonnait de tendre l’oreille pour s’assurer que son garçon ne subissait aucune pression de la part des forces de l’ordre.

— Vous avez appelé hier pour signaler la disparition d’Albert Jessup, c’est exact ? commença Jones.

Warren opina.

— Vous ne l’aviez pas vu de la journée ?

— Exact, répondit le jeune homme. Si cela avait été une journée comme les autres, je ne m’en serais pas inquiété. Après tout, il fait ce qu’il veut de son temps… Mais hier, c’était le Battlefield, et il ne ratait jamais une seule réunion. Encore moins pour un Battlefield Star Wars Classique… C’est un fan de rétro gaming.

— Le Battlefield Star Wars Classique ? intervint Campbell. C’est quoi ? Un film ?

Warren éclata de rire.

— Pas du tout. Nous nous réunissons dans fan-club de passionnés de jeux vidéo et nous organisons des tournois. En réseau. Plutôt que de rester chacun chez soi… On pourrait le faire, mais on aime bien se retrouver… À l’ancienne. Pour faire du LAN en rétro gaming. C’est sympa…

Roy avait l’impression que le bonhomme parlait une langue étrangère. Mais continua néanmoins.

— Vous êtes certain qu’Albert n’aurait raté ce jour-là pour rien au monde ?

— Rien. Je crois qu’Albert était encore plus fêlé que moi. Il vivait seul et l’ordinateur lui tenait compagnie.

Jones reprit la parole.

— Vous connaissez VTR, Warren ?

— Bien sûr. C’est là-bas qu’Albert travaillait. Il adorait ça. Il passait des journées entières dans Virtual World, ce parc dont tout le monde parle à la télé et dans les journaux… Remarquez, il valait mieux ça que la prison, pas vrai ?

Campbell fronça les sourcils.

— La prison ?

Warren haussa les épaules.

— Je crois que je peux vous le dire, de toute manière, Albert le racontait à tout le monde… Il s’est fait piquer un jour qu’il essayait d’entrer dans Virtual World. Il avait réussi à pénétrer dans les locaux grâce à un ami qui travaillait pour le service de nettoyage, mais les gars de chez VTR lui sont tombés dessus. Comme il était doué, ils lui ont offert une place… Bizarre, mais authentique.

Jones notait rapidement ce que Carli racontait.

— Vous savez si Albert est allé travailler, avant-hier ?

Warren acquiesça.

— Bien sûr. En général, on prend un café ensemble chez Starbucks, tous les matins. Et avant-hier, il était au rendez-vous…

— Et hier ?

— Non. J’ai attendu jusqu’à onze heures. Il n’est jamais venu. J’ai essayé de l’appeler, de lui envoyer des messages… Rien… Facebook ? Aucune mise à jour. Même pas de photos Instagram. Je vous le dis, ça ne sent pas bon. Il a dû lui arriver une bricole.

Campbell et Jones remercièrent le garçon de son témoignage, firent leurs adieux à madame Carli, puis se retrouvèrent dans la voiture.

— Qu’est-ce que vous en pensez, chef ? demanda Jones.

— M’appelle pas chef… Je pense qu’engager des délinquants informatiques pour tester un projet ultrasecret est un bon moyen d’éviter les fuites… Je pense aussi qu’une fois de plus, la solution de notre problème se trouve dans les locaux de VTR. Encore et toujours.

— On y va ?

Campbell opina.

— Je rêve de rencontrer en tête-à-tête leur monsieur propre, Howard Jenkins, le chef de la sécurité.

Il appuya sur l’accélérateur et prit la direction du nord de la ville.

Désert du Nevada, base militaire d’Arrow Point. 7 h 30, heure locale.

Lorsqu’on frappa discrètement à la porte de son bureau, David Angel ouvrit les yeux. Il savait passer, en moins d’une seconde, d’un état de sommeil réparateur à l’éveil le plus attentif.

— Entrez, fit-il d’une voix parfaitement claire.

Un jeune assistant se glissa dans son bureau, un tas de feuilles à la main.

— Bonjour, monsieur.

— Je vous écoute.

Angel n’avait pas de temps à perdre. Il fallait absolument retrouver ETA-263. Toutes les équipes informatiques étaient sur le pont pour dénicher sa trace.

— Nous avons peut-être une piste, monsieur.

Le garçon était apparemment mal à l’aise. La réputation de David Angel avait rapidement fait le tour de la base et personne n’avait envie de le décevoir ou de provoquer sa colère.

— Oui ?

— Selon la rumeur, deux cadavres ont été retrouvés à Seattle dans des conditions assez particulières…

— Jusque-là, vous ne m’intéressez pas vraiment…

Le jeune garçon s’éclaircit la voix, puis fouilla dans ses papiers pour se donner un peu d’assurance.

— Il… il apparaît, toujours selon la rumeur, que ces deux personnes étaient liées avec une société appelée Virtual Technologies Research.

Angel serra les dents. La rumeur ? Quelle valeur fallait-il accorder à la rumeur ? De par son expérience passée, il savait que la rumeur était très souvent construite sur un fond de vérité. Souvent même, la rumeur était le fait de ceux qui détenaient la vérité. Rien de tel qu’une once de vérité dans un bain de délire afin de titiller le public et finalement le détourner des véritables enjeux. Les tireurs embusqués lors de l’assassinat de Kennedy, le « suicide » de Marilyn, la « crise cardiaque » de Jim Morrison, les addictions de Michael Jackson, les extraterrestres de Roswell… toujours la même méthode. Quelques grains de vérité dans un blizzard de vraies fausses rumeurs.

— Je vous remercie, lança Angel au jeune garçon.

Il fit un rapide signe de la tête et se retrouva seul dans le bureau. Il décrocha le téléphone et composa rapidement le numéro de poste de Hugh Zalinski, le principal responsable technique de « l’agence » pour laquelle il travaillait.

— Hugh ?

— David ? Du nouveau ?

— Pas tout à fait…

Il lui raconta ce qu’il venait d’apprendre. La rumeur.

Il termina en lui posant une question :

— Tu crois qu’ETA-263 pourrait s’être planqué dans un recoin de Virtual World ?

— Un recoin ? lança Zalinski… Tu n’as pas encore lu le canard ?

Angel répondit par la négative.

— Le service postal est un peu lent là où je me trouve…

— Tu as au moins une connexion Internet ?

— Bien entendu.

— Allume, file sur la page d’accueil du Mercurial Daily.

Angel s’exécuta. En un instant, il contemplait la première page du journal en ligne. Le titre disait « Virtual World enfin révélé à la presse ».

— Et alors ? demanda Angel à son correspondant.

— Regarde les lieux de visite qui sont proposés…

Dans un coin de la une, un cadre grisé était intitulé « Vos lieux de villégiature ». On y proposait les quatre « mondes » de Virtual World.

“Water World” sauta littéralement au visage d’Angel.

— Merde, aboya-t-il. C’est le paradis pour notre ami le requin !

— Exact, commenta Zalinski. C’est surtout le paradis pour ETA-263. Qui sait ce qu’il va réussir à phagocyter dans un lieu qui recevra la visite d’un millier de personnes dans 48 heures !

— Nous pouvons y aller ? demanda Angel.

— Où ça ?

— Au sein de « Virtual World » !

— Impossible. Le serveur est interne, il n’y a pas de connexion vers l’extérieur. C’est un véritable bunker.

Angel réfléchissait à toute vitesse. Le Président devait visiter le parc. La sécurité d’une nation entière était dans la balance.

— Il faut repousser l’inauguration !

— Pour quel motif ? Nous n’avons pas de preuve formelle ! En plus, personne ne sait que ETA-263 existe. Même pas le Président !

— Alors il faut trouver un moyen d’entrer !

— Comment ?

— Il n’y a pas moyen d’entrer ? Mais ETA-263 y est arrivé, lui. Donc, tu dois pouvoir y arriver aussi ! Fais fonctionner ta cervelle. Ce truc n’est jamais qu’un programme informatique !

— Ça, laissa tomber Zalinski, j’en suis de moins en moins sûr.

Seattle, Virtual Technologies Research, salle des programmeurs. 9 h 00, heure locale.

— C’est externe, je le savais. Ce truc vient du dehors !

Penché sur son bureau, Guyen Hu compulsait une série impressionnante de relevés, su l’écran d’une tablette pro’ de grande taille.

— Mais c’est impossible, lui répéta John Preston. Nous fonctionnons…

— Personne ne peut entrer… sauf si l’un d’entre nous est en train de sortir ! fit Hu.

— C’est de la philosophie orientale ?

Guyen secoua sa tablette.

— Regardez !

Il indiqua trois colonnes de chiffres. Il s’agissait d’un relevé des divers échanges de fichiers entre les ordinateurs des services de VTR. La première colonne indiquait l’adresse IP du terminal émetteur, la seconde l’adresse IP du terminal récepteur, puis la durée de la transmission. Au milieu de la troisième page, Hu releva l’anomalie.

— Là ! Nous avons un trafic vers l’extérieur ! Un gars de chez nous s’est branché sur le net !

En effet, l’adresse IP du terminal récepteur s’affichait en rouge. Ce qui signifiait que l’adresse ne faisait pas partie de celles sécurisées et réservées pour les accès interne à Virtual World.

— Maintenant, continua Hu, je me reporte à la fiche de relevés des entrées de données pour le terminal du même nom…

Il manipula rapidement le logiciel, glissant l’index sur diverses parties de l’écran, pour mettre en surbrillance les éléments probants de sa démonstration.

— Voilà ! Voilà ! Ce type a chargé une image JPEG de 5 mégas… en 18 minutes ! C’est aberrant. Avec le taux de transfert de notre matériel il lui fallait moins d’une seconde. C’est là que notre petit invité-surprise s’est glissé.

Preston examina le relevé en détail.

Le terminal était assigné à A. Dartevelle… Le stagiaire canadien ! Le nom du serveur sur lequel il s’était branché était plus qu’explicite. www.bigtitsandass.com. Gros nichons et gros cul.

Virtual World et tous ses visiteurs étaient mis en péril à cause d’un guignol qui avait téléchargé une image de cul !

Preston examina une dernière fois l’écran de la tablette, puis ferma les yeux.

Il fallait maintenant que ses programmeurs débusquent ce salaud et le réduisent en miettes. Il le fallait absolument.

Seattle, Virtual Technologie Research, bureau d’Howard Jenkins, chef de la sécurité. 9 h 30, heure locale.

L’interphone bourdonna à l’instant précis où Howard Jenkins s’apprêtait à nourrir ses poissons. Ses poissons adorés, qui occupaient un superbe aquarium d’eau douce au centre de son bureau.

Il referma lentement le pot de nourriture, traversa le bureau, puis appuya tranquillement sur le bouton « réponse ».

— Oui… ?

— Monsieur Jenkins, j’ai devant moi l’inspecteur Campbell et l’agent Jones. Ils n’ont pas de rendez-vous, mais ils exigent de vous rencontrer.

Jenkins réfléchit un instant. Qu’est-ce qui pouvait bien amener Campbell et son sbire dans ses bureaux ? Normalement, le travail avait été bien fait. Sans traces. Au pire, les flics avaient quelques vagues soupçons et un cadavre sans le moindre signe distinctif. Ils essayaient sans doute un coup dans le noir, histoire de voir ce que la pêche pouvait leur rapporter.

— Faites-les monter, je vous en prie, finit par dire Jenkins.

Deux minutes plus tard, on frappa doucement à la porte.

— Entrez !

Sa secrétaire entra la première et fit rapidement les présentations.

— J’ai déjà eu l’occasion de croiser l’inspecteur Campbell, fit Jenkins avec un large sourire. Heureux de vous revoir, inspecteur. Agent Jones…

Ils s’échangèrent des poignées de mains, puis Jenkins les invita à prendre place. Il retourna s’asseoir derrière son bureau, sur un fauteuil à haut dossier qui lui donnait des airs de monarque. Il appuya ses bras sur les accoudoirs, croisa les mains sous son menton et fixa ses invités d’un regard froid.

— Que puis-je pour vous, inspecteur ?

Campbell n’avait pas de temps à perdre. Plus il traînait, plus il avait des chances de voir Virtual World ouvert, même après ses protestations.

— Connaissez-vous un certain Albert Jessup ? lança Campbell.

Jenkins ne broncha pas.

— Je devrais… ?

— Albert Jessup est bêta testeur chez vous, enchaîna Jones. Il travaille sur Virtual World. Ou plutôt devrais-je dire qu’il travaillait.

Jenkins fit la moue.

— Désolé, messieurs, mais je ne connais pas la totalité des employés de VTR… Vous avez dit « travaillait » ? Il a été renvoyé de chez nous, peut-être ? Et il se lance dans une campagne de diffamation ? Cela ne serait pas la première fois…

— Non, pas du tout, dit Campbell. Si mon collègue a utilisé l’imparfait, c’est parce que nous avons de sérieuses raisons de penser que monsieur Jessup n’est plus de ce monde.

— C’est triste… triste pour lui. Mais en quoi cela me concerne-t-il ?

— Vous n’avez pas eu d’accidents, ces derniers temps ? avança Jones.

Jenkins secoua la tête.

— Non. Pas à ma connaissance. Je…

— Sauf, évidemment, fit Campbell, celui d’hier…

— Hier ?

Jenkins avait l’air véritablement étonné. Puis, avec un naturel incroyable, son visage exprima la compréhension, la préoccupation et enfin la compassion.

— Ah, fit-il. Vous voulez parler de ce pauvre garçon, au laboratoire du docteur Hepstein… Oui… un regrettable incident dû à un petit excès de boissons alcoolisées, je crois.

C’était au tour de Campbell d’être étonné. Lorsqu’il était descendu au laboratoire avec Rachel, le cobaye, Jerry, n’avait pas l’air en état d’ivresse. Il était en totale possession de ses moyens. Il avait une trouille de tous les diables, mais il était à jeun.

— Oui, continuait Jenkins. Nous avons recueilli le témoignage du pauvre garçon. Il a avoué avoir un peu forcé sur la bière avant de venir au labo. Nous sommes une entreprise aux règles strictes, il a été renvoyé sur-le-champ.

— Tiens donc, souffla Campbell. Renvoyé sur-le-champ…

Jenkins ne releva pas l’ironie.

— Oui. Ce genre d’attitude est inadmissible, particulièrement sur un projet aussi important que Virtual World.

Jones opina.

— Et l’engagement de jeunes gens à la limite de la légalité, est-ce une attitude admissible ?

Jenkins pencha la tête sur le côté.

— Je ne vous suis pas très bien, agent Jones…

— Selon nos sources, Albert Jessup, votre employé, aurait été arrêté par vos agents de la sécurité, puis engagé sous la menace d’une dénonciation…

— Je n’ai pas connaissance de ce genre de pratiques dans nos services.

— Et vous ne savez toujours pas qui est Albert Jessup ?

— Non.

Campbell prit le relais.

— Vous avez entendu parler de l’accident du docteur Hepstein ?

— Oui, j’ai été prévenu ce matin. C’est terrible ! Nos services d’assurance prendront en charge tous les frais médicaux. Elle était au volant de son véhicule professionnel. Dieu merci, elle s’en sort sans trop de bobo…

Jenkins partit de son petit rire sec et horripilant.

— Quelqu’un lui a tiré dessus, laissa tomber Campbell.

Jones se retint de réagir. Il s’agissait d’une information confidentielle, concernant directement le cheminement de l’enquête. Il n’était peut-être pas des plus fins de s’en servir… Mais Campbell savait certainement ce qu’il faisait.

— Ah oui ? fit Jenkins. On lui a tiré dessus… En pleine rue ? On ne sait plus à qui se fier. J’imagine que la police ne peut pas être partout à la fois ! A-t-elle pu identifier ses agresseurs ?

— Je n’en sais rien, je n’ai pas encore eu l’occasion d’interroger le docteur Hepstein. Je me demandais simplement si vous lui connaissiez des ennemis…

— Oui, moi.

Jenkins rit pour la seconde fois avant de reprendre.

— Nous ne nous apprécions pas, inspecteur. Ce n’est pas un secret. Mademoiselle Hepstein, le docteur Hepstein, est plutôt imperméable aux notions de sécurité et d’autorité. Elle ne m’aime pas, je ne l’aime pas, mais nous travaillons ensemble au mieux. Si cela peut vous rassurer, je n’ai jamais eu envie de lui tirer une balle entre les deux yeux.

— Vous êtes bien certain qu’il n’y a pas d’Albert Jessup travaillant chez VTR ? reprit Jones.

— Je n’ai pas dit que ce monsieur ne travaillait pas ici. Je dis simplement que je ne le connais pas… Vous permettez ?

Jenkins appuya sur un bouton de l’interphone et la voix de sa secrétaire résonna dans le bureau.

— Laurence, pourriez-vous consulter le fichier des personnes travaillant chez nous et voir s’il existe un certain monsieur Jessup. Albert Jessup ?

— Bien, monsieur.

L’attente ne dura que quelques secondes.

— Non, monsieur. Nous n’avons personne de ce nom dans nos fichiers.

— Je vous remercie.

Jenkins se tourna vers ses deux visiteurs.

— Voilà ! Il n’existe pas d’Albert Jessup dans la maison. Vous avez sans doute été mal renseignés…

Jones jeta quelques notes sur son carnet, puis le referma.

Il se tourna vers Campbell.

L’inspecteur secoua doucement la tête.

— Je peux faire autre chose pour vous, messieurs ? demanda Jenkins.

— Non. Non, je ne crois pas, fit Campbell. Pas pour l’instant…

— Je vous remercie, car je suis attendu pour une téléconférence de la plus haute importance avec monsieur Cole et les divers responsables du projet Virtual World et je m’en voudrais d’être en retard.

Campbell et Jones se levèrent.

Ils étaient arrivés à la porte, lorsque Campbell se retourna pour ajouter :

— Ah si, encore une chose, monsieur Jenkins… Dites à Winston Cole de bien profiter de cette journée. Parce que demain, quoi qu’il arrive, je trouverai le moyen de fermer son petit joujou…

Jenkins ne se départit pas de son calme. Il sourit une dernière fois avant de rétorquer :

— Je vous souhaite bonne chance, Inspecteur Campbell. Mais je crains qu’un petit inspecteur de Seattle ne possède pas ce pouvoir.

★★★

Les deux policiers n’étaient pas encore dans leur voiture lorsque le portable de Campbell sonna.

— Campbell…

— Chef, c’est Rubin.

— Je t’écoute.

— On vient de retrouver un cadavre salement amoché, du côté d’Oak Drive…

Un frisson parcourut la colonne vertébrale de Campbell. Encore un ? Si Rubin l’appelait, cela ne pouvait signifier qu’une seule chose…

— Les blessures ? demanda-t-il.

— Couteau, répondit Rubin. Walt vient de le confirmer. Un gros couteau, ce sont ses propres mots, mais un couteau.

Campbell poussa un soupir de soulagement.

— À moins que notre requin se soit mis au lancé de couteaux, cela n’a donc pas grand-chose à voir avec notre affaire.

— En fait, cela ressemble très fort à un crime crapuleux. Des bijoux ont disparu, de l’argent…

Campbell entendait bien l’hésitation dans la voix de Rubin.

— Mais ? dit-il.

— Mais… lorsque les hommes sont entrés, le type était étendu dans la cuisine, éventré comme un goret. La porte de derrière avait été défoncée, le rez-de-chaussée était sens dessus dessous. On aurait pu imaginer que notre cambrioleur s’était fait surprendre… sauf qu’il y avait un magazine ouvert sur la table de la cuisine et une boîte de tonie à peine entamée.

— Ce qui voudrait dire…

— Que le cambrioleur est arrivé après la victime, termina Rubin. Une méthode plutôt bizarre, vous en conviendrez… On a plutôt l’impression que le tueur attendait sa victime.

— Assez particulier, en effet, concéda Campbell. Mais quel rapport avec notre affaire ?

— La victime s’appelait Gavin Wells… Il était chef de projet chez VTR.

Campbell resta silencieux. Décidément, il ne faisait pas bon travailler pour VTR et graviter dans l’univers de Winston Cole. D’abord Christina Spencer, puis John Doe, maintenant Gavin Wells. La durée de vie des personnes de près ou de loin attachées au projet Virtual World semblait se réduire au rythme de l’approche de l’inauguration. Bien entendu, rien ne reliait pour l’instant John Doe à VTR, mais Roy aurait mis sa main à couper qu’il s’agissait d’Albert Jessup. Jenkins mentait, cela ne faisait aucun doute, mais il se croyait au-dessus des lois.

Campbell remercia Rubin, puis il raccrocha.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Jones.

— Nous avons un nouveau cadavre venu de chez nos amis (il tendait le pouce vers le bâtiment situé derrière lui).

— Encore le requin ?

— Non. Une attaque au couteau.

— Une coïncidence ?

Campbell secoua la tête.

— Il y a trop de coïncidences dans cette histoire. Beaucoup trop. Je te dépose au poste… La conversation avec le capitaine m’a donné une petite idée… Si le « requin » venait de l’extérieur ? S’il n’avait pas été voulu par les ingénieurs de VTR… Tu crois qu’il aurait pu entrer dans Virtual World ?

— Vous voulez dire comme un virus ?

— J’en sais rien. Je suis novice.

— J’imagine que ça doit être possible… Le tout est de savoir pourquoi ils ne s’en débarrassent pas. Un virus, ça s’éradique.

Campbell opina.

— Si ce truc existait avant d’entrer dans Virtual World, essaie de savoir si un de tes petits copains informaticiens n’en a pas entendu parler… Et lance May Lee sur la même piste.

— Et vous, chef, vous allez où ?

— Rendre visite à un docteur dans un hôpital.

Désert du Nevada, base d’Arrow Point. 10 h 00, heure locale.

Personne n’avait échangé une seule parole avec Tom Hallister et Kevin Andersen depuis vingt-quatre heures. Un militaire en uniforme s’était contenté de leur apporter trois repas par jour et une pile de magazines vieux de plusieurs mois. Les deux amis avaient exploré toutes les possibilités après leur petit entretien avec le type en costume trois-pièces. Au pire, les militaires allaient les faire disparaître, maquiller le tout en accident et les oublier. Au mieux, on leur demanderait de garder les rares informations qu’ils avaient récoltées secrètes et on les relâcherait dans la nature, à une dizaine de kilomètres d’une grande ville.

— De toute manière, au final, nous ne savons pas grand-chose, fit Hallister.

Kevin était d’accord avec lui. Il avait seulement réussi à entrer dans une banque de données ultrasecrète pour y voler… Quoi en fait ? Il ne le savait même pas.

Comme il l’avait expliqué au type des services secrets – il ne l’avait pas dit, mais il appartenait sans doute aux services secrets – lorsqu’il s’était mis à développer le modèle de simulation du requin, son plus gros problème avait été de reproduire fidèlement le système olfactif de l’animal, une sorte de radar hyper perfectionné qui lui permet de se déplacer avec rapidité et de fondre sur sa proie avec précision. Lors d’une discussion avec un ami informaticien sur un forum, il s’était rendu compte que le meilleur moyen de simuler cette fonction était encore d’emprunter un module de reconnaissance créé par l’armée. Les militaires s’inspiraient de tas d’éléments de la nature, pour ensuite les intégrer à leurs propres simulations. L’idée était de rendre les entraînements en milieu virtuel le plus réaliste possible. De fil en aiguille il était entré dans une base de données apparemment secrète, où il avait découvert, sous la rubrique « Système de repérage et de guidage », un petit module intitulé ETA-263. Il l’avait copié et intégré au code de « Roger ». Ensuite, il ne s’était pas posé la question de savoir pourquoi tous les modules qu’il avait intégrés au programme s’étaient mis à fonctionner sans un seul bug. Il avait simplement mis cela sur le compte de la chance.

Aujourd’hui, il commençait à réaliser que cet ETA-263 n’était peut-être pas qu’un module militaire. C’était peut-être autre chose.

Il y songeait encore lorsque la porte de la chambre s’ouvrit, pour laisser passer l’homme au costume trois-pièces.

Il referma la porte derrière lui et resta debout à observer les deux « invités ».

— Bonjour, lui lança Kevin. Si vous venez pour le petit-déjeuner, c’est trop tard…

L’homme ne sourit pas.

— Je m’appelle David Angel, dit-il enfin. Des gens sont morts pour avoir simplement eu connaissance de mon nom.

La température de la pièce descendit de quelques degrés. Kevin était à court de répliques. Leur sort était-il scellé ?

— Mais j’ai besoin de vous, termina Angel.

Tom se détendit. Kevin se laissa aller sur son lit, les bras croisés derrière la tête.

— Je rêve, dit-il. Vous avez besoin de nous ? Hier, vous nous menaciez de mort et aujourd’hui vous avez besoin de nous ?

Angel s’empara d’une chaise et s’assit à califourchon.

— Je pourrais toujours vous tuer. Cela rendrait mon travail plus difficile, mais pas impossible.

— J’ai déjà entendu ça quelque part, fit Hallister.

— Nous avons retrouvé « Roger », continua Angel. Du moins nous pensons l’avoir retrouvé.

Kevin se redressa.

— Vous l’avez retrouvé ? Où ça ?

— Vous avez l’intention de collaborer ? Sans jouer aux petits malins ?

Kevin poussa un profond soupir.

— D’accord. Après tout, nous sommes déjà dedans jusqu’au cou, alors s’il existe un moyen de s’en sortir sans trop de casse…

D’un signe de la tête, Angel lui fit comprendre qu’il avait totalement raison.

— Vous avez entendu parler de Virtual World ?

— Le parc d’attractions ? demanda Hallister.

— Oui, le parc d’attractions.

— Oh, mon Dieu, lança Andersen. Son esprit avait déjà sauté une étape dans le raisonnement d’Angel. Water World, c’est ça ? J’ai lu dans des forums de discussion sur le net qu’une partie de ce parc serait réservée à la mer. D’après les rumeurs, ça devait s’appeler Water World. L’endroit idéal pour « Roger ».

Angel opina.

— C’est aussi ce que pensent nos ingénieurs en informatique. « Roger » a retrouvé son élément « naturel ». Enfin « Roger »… C’est surtout ETA-263 qui s’en est chargé, je suppose.

— Si vous l’avez retrouvé, rapatriez-le chez vous…

— Ce n’est pas si facile, fit Angel. Nous ne savons pas encore comment « Roger » est entré dans Virtual World. Le serveur est censé être totalement imperméable aux entrées. De plus, nous avons un autre petit problème…

— Quoi ?

— Nous soupçonnons « Roger » d’avoir tué une, voire deux personnes.

Les deux chercheurs restèrent bouche bée.

— Tué ?

— Encore une fois, précisa Angel, je ne crois pas que cela soit le fait de « Roger » seul. ETA-263 a sa part de responsabilité dans l’aventure.

Kevin secoua la tête.

— Je ne comprends pas. Vous n’arrêtez pas de dire que votre ETA-263 a sa part de responsabilité dans les agissements de « Roger »… Ce module n’est pas un simple système de guidage, c’est ça ?

Un petit sourire déforma les lèvres de David Angel.

— Non, dit-il. Ce n’est pas un simple système de guidage. Loin de là.

Il jeta un coup d’œil sur sa montre.

— Mais nous avons un rendez-vous, si vous voulez bien me suivre.

Ils sortirent de la chambre. Cette fois, aucune armoire à glace armée n’était là pour les accompagner. Ils retrouvèrent l’ascenseur, montèrent quelques étages, puis débouchèrent dans un couloir étroit, aux murs blancs, avec juste une double porte à son extrémité.

David Angel repoussa les deux battants et ils entrèrent dans une immense salle de réunion. Une table ovale, autour de laquelle pouvait se tenir une vingtaine de personnes, occupait le centre de l’espace. Une dizaine de sièges étaient déjà occupés par des hommes en uniforme et un civil.

Angel fit signe aux deux chercheurs de prendre place. Lui-même s’assit à la droite du seul civil de l’assemblée.

Le silence se fit autour de la table.

Enfin, un militaire prit la parole. Il s’adressa directement à Kevin et Tom.

— Messieurs, je suis le général MacDermott, responsable de cette base militaire. Je voudrais d’abord vous avertir du caractère confidentiel de cette réunion et de toutes les actions qui pourraient en découler. Nous n’avons pas l’habitude de mêler des civils à ce genre d’opération… mais une situation exceptionnelle appelle des mesures exceptionnelles. Nos informations sont assez sommaires. Il apparaît qu’un élément de nos systèmes de défense, le (il jeta un regard sur la tablette tactile posée devant lui) ETA-263, a intégré par inadvertance un programme civil. Ce programme est aujourd’hui devenu une menace pour la nation, puisque plusieurs indices nous révéleraient sa présence dans (nouveau coup d’œil vers le pense-bête) « Virtual World », un parc d’attractions virtuel que le Président doit visiter ce samedi. La solution de facilité serait bien évidemment de prévenir le Président du danger et de lui interdire l’accès au parc. Mais cela nous est refusé pour des raisons… organisationnelles.

Tom songea que c’était une manière élégante de dire que le Président n’était pas au courant de l’existence du ETA-263 et de plusieurs autres projets mis au point par le Pentagone. Il n’était donc pas question de tourner les projecteurs sur des activités plutôt sombres et illégales.

Le général MacDermott fit un signe de la tête à son voisin de gauche.

— Sam, si vous pouviez nous exposer la situation.

— Merci, mon général. Nous avons donc dans les pattes un requin virtuel, mis au point par messieurs Andersen et Hallister, ici présents. Ce requin se balade avec ETA-263 dans les entrailles et cela lui donne une sacrée pêche, si je peux me permettre. Lorsque nous serons parvenus au cœur de Virtual World, il nous faudra trouver un moyen d’arrêter ETA-263. C’est là que vous intervenez, messieurs.

Kevin reporta son attention sur le militaire.

— Nous intervenons ?

— Vous connaissez votre simulation, vous savez comment le requin réagira, quels sont ses points faibles…

Tom prit la parole.

— Mais qu’est-ce que vous racontez ? Ce requin est virtuel ! Sa mise au point n’était pas encore terminée lorsqu’il s’est barré de notre ordinateur. Pour nous, il suffît d’effacer les fichiers correspondants et on n’en entend plus parler.

Le militaire secoua la tête.

— Vous n’avez pas l’air de comprendre que votre requin s’est amélioré grâce à ETA-263. Nous sommes intéressés par ce que vous aviez l’intention de faire avec les algorithmes de base que vous avez encodés dans le squelette du programme. Quelles étaient les limites que vous aviez fixées. Cela nous permettra de mieux comprendre ce que ETA-263 a l’intention de faire.

Cette fois, c’était au tour de Kevin d’intervenir.

— Ce que ETA-263 va faire ? Mais c’est vous qui avez programmé ce truc, le logiciel vient de chez vous, comment est-il possible que vous ne le connaissiez pas ?

Le militaire se tourna vers le général MacDermott. Lorsque ce dernier opina, il laissa tomber :

— ETA-263 ne vient pas de chez nous monsieur Andersen. Ce n’est pas un logiciel et nous ne savons pas réellement d’où il vient.

Seattle, Hôpital Sainte-Marie, chambre 318. 11 h 15, heure locale.

Roy Campbell frappa doucement à la porte de la chambre. Il entendit la voix de Rachel lui répondre « Entrez ». Il poussa la porte et se présenta devant le lit, avec son bouquet de fleurs serré dans la main droite. Son visage brûlait. Il savait qu’il était écarlate de la racine des cheveux à la pointe du menton, mais Rachel fit semblant de ne pas le remarquer.

— Oh, c’est gentil, dit-elle. C’est le traitement classique pour les personnes agressées ?

— C’est… c’est plutôt un traitement spécial, balbutia Campbell. Je… je… Voilà… C’est…

Il ne savait pas que dire d’autre. Même assise dans un lit, le visage défait par le choc, le bras serré dans un bandage et le front couvert de petites égratignures, Rachel Hepstein restait séduisante, très séduisante.

— Tenez, dit-elle en lui tendant un vase. Soyez gentil, remplissez-le d’eau et glissez-y le bouquet.

Campbell s’exécuta et posa le vase sur la table de nuit de la jeune femme.

— Vous allez bien ? lui demanda-t-il ensuite.

— Ça va. Je suis encore un peu secouée, mais je n’ai aucune fracture. Pas mal de contusions. J’ai des migraines, mais elles devraient s’atténuer.

Campbell s’assit sur une mauvaise chaise en plastique, tout près du lit. Il avait une envie folle de prendre la main de Rachel dans la sienne, mais il se retint au dernier moment. Qu’allait-elle penser de lui ? Il se faisait des illusions, se racontait sa petite histoire dans sa tête, mais cela n’irait certainement jamais plus loin. Cela faisait deux jours qu’il la connaissait, bon sang !

— On a retrouvé les tireurs ? demanda tout de go la jeune femme.

— Les tireurs ?

— Les deux types qui m’ont tiré dessus hier soir.

Campbell ne savait pas très bien comment aborder le sujet.

Il se dit que Rachel Hepstein n’était pas du genre à apprécier les gens qui tournaient autour du pot.

— J’ai appelé les gars du labo… Ils sont débordés, comme tous les services… Plus d’enquêtes, moins de moyens. Vous connaissez la chanson. Mais votre histoire est tout de même exceptionnelle.

— Exceptionnelle, mais vous n’avez aucune piste, exact ?

Campbell opina.

— Votre voiture est passée au peigne fin. Reste que si nous retrouvons les projectiles, cela ne nous aidera pas si nous n’avons pas de suspect. Apparemment, personne sur les lieux n’a pu relever la plaque d’immatriculations de vos agresseurs. Et une voiture noire décapotable, c’est plutôt vague comme info.

Un ange passa. Rachel se mordillait le bout du pouce en regardant le paysage gris de l’autre côté de la fenêtre.

— Ces types étaient déterminés, dit-elle finalement. Il y avait des trous gros comme des noyaux de pêche dans mon pare-brise. Ils utilisaient… comment appelle-t-on cela ? Des visées laser ?

La surprise s’inscrivit sur le visage de Campbell. Des visées laser ? Pas vraiment un matériel à la portée du premier voyou.

— Des visées laser ? Vous êtes certaine ?

— Le petit point rouge qui rampait sur le siège passager, je vous assure que je ne l’ai pas rêvé !

Campbell pinça les lèvres.

— Ces types étaient donc particulièrement déterminés. Cela n’avait rien à voir avec une simple agression crapuleuse. Vous connaissez Albert Jessup ?

Surprise par le changement de sujet, Rachel mit une seconde à répondre.

— Albert comment, dites-vous ?

— Albert Jessup…

— Non… non… C’est bizarre, je suis certaine de ne pas le connaître, mais son nom m’est familier… Je ne sais pas pourquoi.

— Et Gavin Wells ?

— Bien entendu. Il est chef de projet sur Virtual World. C’est lui qui est responsable du « look » du parc. C’est un peu le chef décorateur. Un génie de la conception assistée par ordinateur. Et un ami. Ses valeurs sont proches des miennes.

— C’est-à-dire ?

— Il pense que Virtual World aurait dû s’ouvrir au monde, pour permettre à des gens qui ne peuvent pas se payer des vacances de luxe de s’offrir une tranche de rêve. Il est réticent face aux visées élitistes de Winston Cole. La sécurité des visiteurs le tracasse aussi au plus haut point. C’est le seul chef de projet qui s’inquiète de connaître les résultats de mes enquêtes.

Une petite lumière s’alluma dans l’esprit de Campbell. Une lueur qui devint bientôt aussi brillante qu’une supernova.

— S’il avait découvert la présence du “requin”, aurait-il autorisé l’ouverture du parc ?

— Jamais ! Je voulais d’ailleurs lui téléphoner hier soir, pour lui en parler.

Campbell respira un grand coup, puis se permit de prendre la main de Rachel.

La jeune femme sourit, mais ne fit pas mine de la retirer.

— Je… Gavin Wells a été tué hier soir, dans sa maison, par un rôdeur.

Le visage de Rachel se crispa. Elle faisait visiblement des efforts pour ne pas éclater en sanglots.

— Je pense que cette agression à un rapport avec la vôtre, continua Campbell. Et je pense que quelqu’un essaie d’étouffer l’affaire du requin pour inaugurer le parc, malgré tout. Mais je n’ai aucune preuve tangible.

— Mon Dieu… Gavin… Je n’ose imaginer dans quel état est sa femme… Et la fille, murmura Rachel. Vous croyez vraiment que…

— Je ne vois pas d’autre explication. Le rôdeur a agi contre toute logique, il a attendu sa victime avant de pénétrer dans la maison. Et vous… ces tireurs… ils vous en voulaient personnellement, cela n’avait rien à voir avec une agression opportuniste.

— Il faut les arrêter, ces gens sont des criminels…

— Qui ? laissa tomber Campbell. C’est là toute la question. Qui est à l’origine de toute cette histoire.

Les dents toujours serrées, les joues noyées de larmes, Rachel siffla un nom. Exactement celui à qui Campbell pensait.

Howard Jenkins.

Le tout était maintenant de trouver le lien, le défaut de la cuirasse.

★★★

Campbell resta encore quelques minutes, discutant de choses et d’autres avec Rachel. Il essayait de la réconforter au mieux. Ils ne se connaissaient que depuis peu, mais Roy se sentait bien en sa présence. Bien sûr, il avait peur, bien sûr, il était atrocement coincé, il balbutiait une réponse sur deux, mais paradoxalement, il se sentait bien. Et il avait l’impression que Rachel ressentait la même chose.

Finalement, un timide sourire réapparut sur les traits de la jeune femme et Campbell en profita pour lui demander si elle désirait un café. Rachel accepta. Elle devait se contenter de trois repas par jour et d’un goûter frugal. Le tout avec de l’eau, rien que de l’eau et toujours de l’eau.

— Je vous le prends noir ? demanda Campbell.

— Avec du sucre, s’il vous plaît. Deux sucres.

— D’accord.

Avant qu’il ne quitte la pièce, Rachel ajouta :

— Vous êtes gentil, Roy. J’ai l’impression d’être plus importante que le Président…

Campbell voulut lui répondre que c’était le cas, mais il referma la porte derrière lui sans rien dire.

Le couloir était désert. Lorsque Roy arriva devant la batterie des ascenseurs, la porte d’une des cabines s’ouvrait. Il en profita. Il salua distraitement l’infirmier qui sortait, puis il appuya sur le bouton du rez-de-chaussée.

La machine à café se trouvait au pied de l’escalier, à l’opposé des ascenseurs.

Campbell traversa un nouveau couloir, nettement plus animé celui-là. Des infirmières allaient et venaient dans toutes les directions, des garçons de salle passaient en coup de vent, les bras chargés de médicaments, ou poussant devant eux des civières vides. Leurs baskets crissaient doucement sur le revêtement de linoléum.

Leurs baskets.

Campbell s’arrêta net. Des baskets. Pour faire des kilomètres dans les couloirs d’un hôpital. Pratiques, confortables, légères, les baskets.

L’infirmier avait des bottes de moto.

L’infirmier qu’il avait croisé à la sortie de l’ascenseur, au troisième étage, portait des bottes de moto.

Rachel !

Il fit demi-tour, prêt à foncer vers les ascenseurs, puis se ravisa. Trop lent. Il partit comme une flèche, vers les escaliers.

Chaque étage était séparé par deux volées de marches. Campbell enfila les six volées au pas de course. Il arriva au troisième, à peine essoufflé. Finalement, le jogging matinal, ça avait du bon. Il poussa la porte et déboula dans le couloir.

Avait-il entendu un cri étouffé ?

La chambre 318 se trouvait presque à l’autre bout du couloir. Couloir par ailleurs toujours désert.

Campbell sortit son arme de son holster et repartit au pas de course. Cette fois il entendit un cri. Un cri de détresse, lancé par une voix féminine.

Il fonça littéralement dans la chambre, arme pointée vers l’avant.

L’infirmier était penché sur Rachel. Il l’immobilisait d’un bras et essayait de lui enfoncer une aiguille hypodermique dans le cou.

— Lâche cette seringue, hurla Campbell. Lâche…

L’autre réagit à la vitesse de l’éclair. Il laissa tomber sa seringue, s’empara, dans le même mouvement, de la bouteille d’eau posée sur la table de Rachel et la lança au visage de Campbell.

L’inspecteur ne voulait pas tirer, il risquait de blesser Rachel. Il baissa la tête. Le faux infirmier chargea. Il le bouscula et fonça vers l’extérieur.

Campbell s’écrasa contre le mur et trébucha sur la chaise où il était assis quelques minutes plus tôt. Il faillit s’étaler et se rétablit in extremis.

— Vous allez bien ? lança-t-il à l’attention de Rachel.

— Oui. C’est lui ! C’est un des types qui m’a tiré dessus ! Je l’ai reconnu.

Lorsque Campbell déboucha dans le couloir, le tueur disparaissait déjà à l’autre extrémité, du côté de l’escalier.

— Merde !

Campbell se lança à sa poursuite.

Lorsqu’il arriva dans la cage d’escalier, il marqua un temps d’arrêt. Où était ce salopard ? En haut ? En bas ? Un bruit de pas. Vers le bas.

Campbell se mit à dégringoler les escaliers, quatre à quatre.

Il vit passer la porte « G », ce qui signifiait que le rez-de-chaussée n’intéressait pas son homme. Il avait dû entrer par les parkings.

La porte des sous-sols se refermait à peine lorsque Campbell y arriva.

Prudence. L’autre était peut-être armé. Il n’avait pas encore fait usage d’une arme à feu, mais cela ne voulait rien dire.

Campbell poussa lentement la porte de la cave. Personne. Rien. Pas un bruit. Le couloir était illuminé comme celui des étages. En réalité, la seule différence avec le reste de l’hôpital concernait la propreté. Des fils de poussière s’accrochaient aux tuyauteries apparentes, des traces de pas boueuses maculaient le sol et une odeur de fuel flottait dans l’air.

Un panneau indiquait le chemin du parking, vers la gauche, et celui de l’entrée des fournisseurs, à droite.

Au sol du couloir de droite, Campbell aperçut la blouse d’infirmier, abandonnée. Il partit, dans cette direction, au pas de course. Campbell continua d’avancer, aussi vite que possible, tout en restant prudent. Il rasait le mur, profitait du moindre interstice pour se protéger. Il arriva devant une nouvelle porte. Il l’entrouvrit, pour jeter un œil. La baie de déchargement des fournisseurs étaient composées de trois larges quais. Pour l’instant, seul un camion était garé, porte arrière fermée. Roy vit le chauffeur gicler de la cabine et s’étaler de tout son long sur le tarmac.

Campbell comprit immédiatement ce qui se passait. Il sprinta. Lorsqu’il déboucha sur le quai, le camion était en train de se faire la malle, alors que le chauffeur tentait de se relever.

Campbell prit son élan, tout en priant pour que le camion ne prenne pas trop de vitesse initiale.

Il sauta.

Atterrit sur le marchepied. Enroula son bras gauche autour du rétroviseur.

Debout, le revolver levé, il hurla, à l’attention du chauffeur :

— Arrête tout de suite ce camion !

De toute évidence, “l’infirmier” n’en avait rien à foutre. Il écrasa le champignon et Campbell eut toutes les difficultés du monde à se maintenir sur l’étroite surface.

Sur le quai de débarquement de l’hôpital, le chauffeur vit son véhicule s’éloigner à toute vitesse, un type armé suspendu au rétroviseur.

★★★

Campbell s’écrasa lourdement contre la portière du camion. Il serra son arme de toutes ses forces, pour ne pas la perdre. De l’autre main, il chercha à assurer sa prise. S’il tombait, il risquait de passer sous les roues du véhicule.

Il finit par trouver un semblant d’équilibre.

Merde ! Ce type roulait comme un dingue.

Et qu’est-ce que tu espères ? Qu’il va s’arrêter gentiment et se rendre ?

Campbell parvint, avec toutes les peines à se maintenir à hauteur de la fenêtre du conducteur. Comment faisaient, tous ces héros de cinéma pour rester accrocher à une bagnole, le flingue dans une main, le sourire aux lèvres ? Le tout sans déranger leur brushing, évidemment ! Simple. Dans ce genre de situation, un type avec un mégaphone leur hurlait « coupez » juste avant la poursuite et un cascadeur prenait les coups à leur place.

Le camion semble encore accélérer. Le chauffeur avait les yeux fixés au-delà du pare-brise. Il ne prêtait nullement attention à Campbell et ses gesticulations.

— Arrête-toi, hurla Roy. Arrête, ce putain de camion où je tire !

Plus facile à dire qu’à faire, mais le bluff avait des chances de prendre.

Tout ce qu’il récolta, c’est un coup de volant. Le camion tangua, les pneus crissèrent et Campbell sentit le rétroviseur qui ployait lentement sous son poids.

— Bordel, il l’aura cherché, marmonna le policier.

Campbell colla le canon de son arme contre la vitre et appuya sur la détente.

Dans un claquement sec, la vitre vola en éclats et la balle traversa la cabine de part en part, explosant, dans la foulée, la vitre du côté passager.

— Alors, tu arrêtes ton bahut ? hurla encore Campbell. Ou la prochaine est pour toi.

Le gars se tourna vers lui, lui sourit de toutes ses dents jaunies, puis donna un nouveau coup de volant. Le camion effectua un dérapage, pour se retrouver quasi à la perpendiculaire de la route. Le tracteur et la remorque tremblaient. Roy pensa que sa dernière heure était venue. Les muscles de son bras étaient parcourus de crampes de plus en plus douloureuses.

Sa semelle choisit cet instant précis pour glisser du marchepied.

Il se retrouva suspendu au rétroviseur, la route défilant à toute vitesse sous ses chaussures.

Roy hurla de douleur et cru qu’il allait lâcher prise.

Le camion effectua une nouvelle embardée. Le policier se retrouva précipité une seconde fois contre la portière. Il en profita pour retrouver son assise. Il glissa une main dans la cabine. Il s’apprêtait à coller une balle dans la cuisse du chauffeur, lorsque les freins du véhicule hurlèrent à la mort. La cabine piqua littéralement du nez.

Roy tourna les yeux vers l’avant.

Un énorme camion de déménagement effectuait une manœuvre dangereuse, en plein milieu de la chaussée.

Jamais Campbell n’avait autant adoré un imbécile en infraction.

Le temps de reprendre ses esprits, Campbell attrapa le faux infirmer par la nuque lui frappa la tête à plusieurs reprises avec la crosse de son pistolet de service.

— Tu. Ne. Bouges. Plus… Aaaaahhh !

Campbell hurla. Le chauffeur avait enfoncé ses dents dans son avant-bras. Le pistolet tomba dans la cabine et glissa entre les deux sièges.

Le faux infirmier en profita pour enclencher la marche arrière et écraser le champignon.

Campbell faillit basculer vers l’avant. Son bras était toujours à l’intérieur de la cabine. Il sentait les débris de vitres lui griffer la peau, à travers la manche de sa veste. Il fallait absolument qu’il fasse quelque chose avant que le camion ne reprenne de la vitesse.

Il prit un semblant d’élan. Décocha un violent coup de poing en direction du conducteur. La tête du faux infirmer effectua un rapide aller-retour. Roy doubla la dose. Puis la tripla. Le type s'affaissa vers l’avant. Le camion tangua violemment, puis fila en diagonale vers le trottoir. Une seconde avant l’impact avec la devanture d’une petite épicerie bio, Campbell se laissa rouler au sol. Le camion rebondit en percutant le trottoir. Les cageots de fruits et de légumes volèrent dans toutes les directions, alors que le camion s’encastrait presqu’au ralenti dans la vitrine.

Campbell se remit sur pied. La portière du camion s’ouvrit à la volée, le faux infirmier apparu, arme au poing. Il tira en direction du policier, sans vraiment viser, avant de s’échapper à toutes jambes.

Campbell voulut mettre le fuyard en joue, mais il réalisa que son arme était toujours dans les débris de la cabine du camion.

Une foule nombreuse, attirée par le vacarme de l’accident, se pressait sur le devant d’une grande surface, de l’autre côté de la rue.

— Merde ! Merde ! Merde ! hurla Campbell.

Le fuyard s’engouffra dans le magasin.

Le policier rengaina son arme avant de reprendre la poursuite. Il avait peur de blesser un passant. Il se débarrassa de sa veste, puis fonça vers le magasin.

Par chance, le fuyard avait de toute évidence choisi de ne pas passer inaperçu. Plutôt que de se fondre dans la masse des acheteurs, il courait comme un dératé, bousculant tout et tout le monde sur son passage. En entrant par la double porte tournante, Campbell le vit, comme une moissonneuse soudain devenue folle, traçant en ligne droite dans un immense champ du Midwest.

Il essayait d’atteindre l’autre extrémité du magasin, celle qui s’ouvrait sur le quartier piétonnier et le labyrinthe des boutiques de luxe de Maple Square.

Campbell n’avait pas le temps de faire dans la finesse. Il plongea dans la foule en hurlant « Police ! » à pleins poumons. Du coin de l’œil, il vit deux gardes en uniformes vert clair qui convergeaient vers son infirmier de pacotille. Ils n’étaient pas armés, eux non plus. Lorsqu’ils s’en approchèrent, l’homme n’hésita pas une seconde. Il tira en direction des deux hommes. Les pauvres se retrouvèrent au sol, alors qu’un mouvement de panique s’amplifiait dans les années du centre commercial.

Campbell avait l’impression de nager à contre-courant. Il lui fallait tenter le tout pour le tout. Le fuyard était quasi à la porte de sortie. Campbell était toujours au centre du magasin, dans les articles de sports. Il devait improviser. Coup d’œil à gauche. Coup d’œil à droite. L’idée jaillit dans son esprit.

Le faux infirmier entendit d’abord une détonation. Il crut que le flic lui tirait après. Il se retourna.

Et la foule s’écarta comme la Mer Rouge devant Charlton Heston. Le fuyard n’en croyait pas ses yeux.

Le temps de s’étonner et Roy Campbell le percuta de plein fouet, grimpé sur un VTT arraché à un étalage.

Les deux hommes et le vélo s’écrasèrent contre la porte de sortie qui céda sous leur poids.

Dans une pluie de verre Sécurit, le méli-mélo de bras, de jambes et de roues, s’étala en plein milieu de la rue piétonne.

Campbell repoussa le vélo d’un coup de talon, puis immobilisa le fuyard d’une clé de bras. Il était recouvert de pétales de verre. Ses joues, ses bras, sa tête, étaient coupés en plusieurs endroits.

— Je t’ai eu, grimaça-t-il.

Le faux infirmier se rebella, mais Campbell lui décocha un rapide coup de tête.

— C’est terminé, j’ai dit.

Les sirènes résonnaient dans le lointain. Les renforts.

— Et maintenant, fit Campbell, tu vas m’expliquer pourquoi tu voulais tuer le Docteur Hepstein !

L’autre se contenta de sourire.

— Tu rigoleras moins au poste, c’est moi qui te le dis.

Une voiture-pie entra dans l’étroite rue piétonne et se gara à quelques mètres du lieu de l’interception.

Un agent en uniforme en sortit, deux paires de menottes à la main. Son collègue sortit à son tour, l’arme au poing.

— On ne bouge plus, les ivrognes, hurla le premier agent.

— Je suis de la maison, laissa tomber Campbell. Inspecteur Campbell. Si vous pouviez me débarrasser de ce guignol…

L’agent armé avança avec prudence.

— Je peux voir votre plaque ? demanda-t-il.

Campbell glissa calmement sa main dans la poche arrière de son pantalon pour en extraire son portefeuille.

— Voilà, dit-il en tendant sa plaque.

— O.K., fit l’agent. Éric, tu passes les menottes à notre ami.

L’autre s’exécuta.

— Vous me le conduisez au commissariat central, ordonna Campbell. Demandez l’agent Jones. Dites-lui que ce salopard a tenté d’assassiner le docteur Rachel Hepstein. Dites-lui aussi que je veux savoir pour qui travaille ce type.

— Et vous ? finit par dire l’agent. On ne vous emmène pas ?

Campbell secoua la tête négativement.

— Je dois d’abord passer un coup de fil… Je me débrouillerai, ne vous en faites pas.

Il laissa les deux hommes s’occuper du fuyard, devant le regard incrédule des dizaines de badauds qui s’étaient agglutinés devant le magasin. Campbell se fraya un chemin dans la foule pour rejoindre un endroit plus calme. Il demanda le numéro de l’hôpital du Mont Sinaï aux services des renseignements.

Après quelques craquements et deux cliquetis, la communication s’établit.

— Allô, Mont Sinaï, que puis-je faire pour vous ? fit une voix très accueillante.

— Pourriez-vous me passer la chambre de Rachel Hepstein, s’il vous plaît ?

La réceptionniste acquiesça.

Le téléphone sonna à nouveau. Une fois seulement, puis la voix de Rachel répondit.

— Oui ?

— Rachel ?

— Roy, c’est vous ?

— Oui. J’ai réussi à attraper notre ami commun.

— Vous allez bien ?

Cela lui faisait plaisir qu’elle se tracasse de son état. Finalement, l’attraction qu’il ressentait pour elle n’était peut-être pas totalement dénuée de retour.

— Oui. Pas de problème. Et vous ?

— Ça va. Ils sont insistés pour qu’un garde de sécurité reste devant ma porte.

— Ne vous en faites pas, je vais demander à ce qu’un agent soit en poste vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Vous croyez que c’est nécessaire ?

— Je crois surtout l’attaque d’hier était sérieuse. Et que la mort de Gavin Wells n’est pas un fait divers comme les autres. Quelqu’un essaie de refermer le couvercle de la marmite Virtual World, quitte à se débarrasser au passage de quelques un des cuisiniers.

— Je le crois aussi, opina Rachel. Les sommes en jeu sont tellement colossales que les responsables de VTR sont prêts à tout pour que le parc ouvre ses portes à heure et à temps.

Tout en écoutant Rachel, Campbell regardait les images d’une chaîne d’information continue qui défilaient dans la vitrine d’un vendeur d’électroménagers. Le visage de Winston Cole apparut, avec une véritable forêt de micros au premier plan. En lisant la légende sous l’image Campbell faillit lâcher le téléphone.

— L’enfoiré ! lança-t-il.

— Quoi ? Que se passe-t-il ? demanda Rachel.

— Vous avez la télé dans la chambre, branchez-vous sur CNN. Cole a décidé d’avancer la visite des VIP dans son putain de parc !

En effet, soulignant le visage souriant d’un Winston Cole assailli par les journalistes, les mots « Ouverture de Virtual World avancée d’un jour » brillaient en jaune sur fond rouge.

— Le fils de pute, marmonna Rachel.

— Je crois que maintenant, nous n’avons plus de temps à perdre.

— Il faut les arrêter !

— J’en ai bien l’intention, laissa tomber Campbell. J’en ai bien l’intention.

Seattle, Virtual Technologies Research, bureau des programmeurs. 12 h 00, heure locale.

— Vous n’y pensez pas, Howard… Avancer l’ouverture d’un jour… Mais c’est de la folie !

Jenkins restait stoïque, debout au centre du bureau des programmeurs, les bras croisés sur la poitrine. John Preston venait d’apprendre la nouvelle en même temps que ses collaborateurs et la pilule avait du mal à passer.

— Je ne suis pas ici pour discuter de cette décision, précisa le chef de la sécurité. Je vous l’annonce. Monsieur Cole vient de prendre la parole devant les médias et il n’est pas question de modifier le programme.

Preston se massa doucement les paupières. Il n’avait pas beaucoup dormi cette nuit. Les quelques minutes de sommeil qu’il avait réussi à arracher au stress, sur le sofa de la cafétéria, au fond du couloir, lui avaient fait plus de mal que de bien.

— Nous n’avons pas encore repéré… cette… cette chose, essaya-t-il encore en désespoir de cause. Je ne pense pas qu’il y ait le moindre risque physique, mais la réputation du parc sera dans la balance.

— La réputation du parc ? Jenkins ricana. La réputation de Virtual World n’est plus à faire… Et de toute manière, ce sont toujours les attractions les plus effrayantes qui attirent le public. Je me demande si ce « requin » n’est pas la meilleure chose qui nous soit arrivée depuis de nombreuses semaines. Il nous reste à gérer sa présence avec intelligence. Mais cela ce n’est pas votre boulot, c’est celui de l’équipe de communication et de promotion.

Preston grimaça. Il n’en revenait pas d’entendre la façon dont Jenkins comptait gérer la situation. Il espérait rebondir le d’éventuels accidents pour en faire du matériel promotionnel. Ce type était une véritable psychopathe.

Preston commençait à comprendre pourquoi Winston Cole l’avait choisi comme exécutant de ses basses œuvres. Une autre façon de désigner le “responsable” de la sécurité.

De toute façon avait-il vraiment le choix ? La machine était lancée. Et depuis l’intérieur, il pourrait peut-être exercer un certain contrôle, tenter de limiter les dégâts. Davantage que s’il se trouvait mis sur la touche et remplacer par un de ses employés plus flexibles. Il décida de céder.

— À quelle heure la visite est-elle prévue ?

— À midi, toujours. Le Président sera accompagné de 250 invités triés sur le volet. Toute la presse en bave déjà des ronds de chapeau. Les premiers détenteurs de système d’injection de nanites se battent pour être sur la liste avancée. C’est une véritable foire d’empoigne. Et un moyen de faire entrer quelques milliers de dollars supplémentaires dans les caisses. Les Pass “avant-première” vont se vendre comme des petits pains.

— Bon, fit Preston. Nous allons encore travailler d’arrache-pied pour débusquer cette saloperie, puis nous lancerons le programme d’inauguration.

— Je vous remercie, monsieur Preston. Je n’en attendais pas moins de vous.

— Vous… vous avez entendu la nouvelle… la mort de Gavin Wells ?

Jenkins se permit un petit sourire crispé.

— Terrible, dit-il d’une voix d’où ne filtrait aucune compassion. Cette ville devient vraiment dangereuse.

Preston lui fit signe « oui » de la tête, puis le laissa s’éloigner.

— Bon, fit-il en se tournant vers ses hommes. Vous avez entendu le grand manitou. Le parc devra recevoir les huiles dès demain midi. Je veux que l’équipe se divise en deux. Une partie reste sur les traces de notre copain le requin, l’autre commence à faire le ménage. Faites pas les poussières dans les moindres recoins, le temps presse. Vérification et double vérification. Je veux que ce parc tourne comme une horloge suisse !

Les programmeurs opinèrent dans un murmure commun.

— Ah, ajouta Preston. Encore une chose… Prévoyez le catering et prévenez vos familles. Je veux tout le monde sur le pont pendant les trente six prochaines heures. Il va falloir gonfler les matelas des lits d’appoint.

Tout en retournant vers sa console, Preston pensait à la théorie de Gavin Wells. Les nanites n’étaient peut-être pas inoffensifs. Il n’avait pas eu le temps de le vérifier. Il lui fallait faire confiance aux tests menés par les équipes conceptuelles. Tous étaient positifs, bien entendu, mais c’était tout de même le Président qui s’apprêtait à faire un saut en eaux troubles. Si Gavin avait toujours été là, il n’aurait jamais autorisé l’ouverture du parc dans ces conditions. Sa mort venait à point nommé. Preston avala bruyamment sa salive. Qu’est-ce qu’il était en train d’inventer ? Il travaillait pour une entreprise de création informatique, pas pour un baron de la drogue, capable d’éliminer ses collaborateurs sur un coup de tête, de punir la moindre désobéissance par la mort. Mais le fait même d’y avoir pensé le dérangeait. La coïncidence était finalement… étrange ? Oui, étrange, c’était le mot.

Preston se servit une tasse de café, puis se rassit devant son écran. Il avait autre chose à faire qu’imaginer des complots là où il n’y avait que la conséquence tragique d’un monde chaque jour plus violent.

Il était absorbé dans la vérification des codes comportementaux d’un chevalier dans le module d’Ancient Times lorsque la voix d’Al Sweeney résonna dans le bureau.

— Çà ! Je veux bien être pendu !

Preston se tourna pour jeter un œil vers son programmeur.

— Sweeney ? Un problème ?

— J’en sais rien, patron. Je crois juste que certains codes de Water World sont en train de se réécrire… seuls.

Preston quitta précipitamment sa place. Cela ne finirait donc jamais ? Depuis l’affaire Jessup et cette bulle d’oxygène géante, plus rien ne tournait vraiment rond. Il rejoignit Sweeney devant son terminal.

Le programme de codage se présentait sous la forme d’un logiciel fenêtré. La moitié gauche de l’écran était consacrée à l’entrée des lignes de codes selon un langage propre aux modules de Virtual World, la moitié droite représentait les blocs mémoire, avec les codes hexadécimaux correspondant au langage machine. C’est dans cette partie que les choses déraillaient complètement. Les codes hexadécimaux se modifiaient sans arrêt, défilant comme les chiffres sur le tableau d’affichage d’un aéroport.

— Je n’arrive pas à l’arrêter, fit Sweeney. Je ne peux pas entrer dans le programme.

— Bon sang. Qu’est-ce que c’est encore que ça.

Preston avait toujours les yeux fixés sur l’écran lorsque le phénomène cessa comme il avait commencé, sans raison.

Sweeney pianota. Il avait de nouveau le contrôle de la machine.

— Je me demande… – il fit défiler quelques lignes – Ah, çà…

— Quoi ? l’interrogea Preston.

— J’avais une dernière petite erreur dans le code des algues de Water World. Une boucle aléatoire qui n’arrêtait pas de faire des siennes. J’y ai travaillé hier soir chez moi, j’avais trouvé la solution, mais…

— Mais ?

— Mais elle n’y est plus. L’erreur n’y est plus. La boucle n’est plus là. Et les chiffres de simulation des ondulations des algues sont parfaits.

Preston se massa la nuque.

— Tu n’es pas en train de me dire que cet ordinateur s’est réparé tout seul ? Qu’il a débuggé le programme sans te demander ton avis…

Sweeney hésita.

— Non, chef. Il a fait mieux que cela. Il a simplifié la boucle, épargné de la mémoire et du temps de calcul. Il a optimisé mon travail.

Preston secoua la tête sans rien dire.

Une réalité de plus en plus effrayante se faisait jour dans son esprit.

Quelque chose était en train de se mettre en place au coeur de Virtual World.

Et les programmeurs étaient en train de perdre le contrôle.

Seattle, commissariat de police, salle d’interrogatoire. 12 h 15, heure locale.

Deux jours plus tôt, dans cette même salle, Campbell subissait les sarcasmes de Martin Keaton et voyait le jeune Buddy Cole se sortir d’un mauvais pas, la tête haute. Depuis mardi, il s’était passé tant de choses que Campbell avait du mal à imaginer que quarante-huit petites heures s’étaient écoulées. Finalement, Buddy n’avait vraiment rien à voir dans l’histoire, d’autres personnes étaient mortes et les huiles de Virtual World s’étaient mises à réagir comme de véritables mafieux. L’homme qu’il avait devant lui était la preuve flagrante de cette incroyable évolution de la situation. Professionnel jusqu’au bout des ongles, il n’avait pas ouvert une seule fois la bouche depuis qu’il avait été emmené dans la petite pièce par les agents de patrouille. Il n’avait pas non plus changé d’expression. Son visage était totalement fermé. Ses yeux fixes cillaient à peine et sa bouche restait désespérément fermée. Il n’avait même pas voulu jouir de l’unique coup de téléphone que la loi lui accordait. Lorsque Campbell avait posé la question, il l’avait simplement regardé, avant de secouer lentement la tête.

Le suspect n’avait donc pas de nom, pas de voix, pas d’empreintes répertoriées, pas de casier judiciaire, pas de signes particuliers. Rien. Un véritable fantôme.

Campbell se frotta la nuque et reposa la même question pour la centième fois.

— Pourquoi étiez-vous à l’hôpital ?

Silence.

— Qui vous a demandé de vous attaquer au docteur Hepstein ?

Silence.

— Personne ne viendra vous chercher. Vous êtes seul sur ce coup-là. Et je vous garde jusqu’à ce que je connaisse la vérité. Alors ? Pourquoi vous êtes-vous attaqué au docteur Hepstein ?

Silence.

Campbell ne perdait jamais son calme. Il était connu pour sa patience légendaire et son art consommé de l’interrogatoire. Certains prétendaient qu’il était capable de tirer des aveux d’une pierre. Cette fois pourtant, il sentait la colère monter en lui comme une vague acide. Il avait du mal à respirer et son estomac était secoué de contractions glacées. Il respira un grand coup, puis se força à compter calmement jusqu’à dix. Il était à peine à trois lorsqu’il traversa la pièce pour saisir l’agresseur de Rachel Hepstein par le col de sa chemise kaki.

— Bordel ! Tu vas parler ! Si tu ne craches pas ton bubble-gum, je te file un coup de pompe dans la gueule ! Tu mangeras de la purée pendant les six prochains mois, mais je t’assure que tu parleras.

Silence.

Campbell leva le poing pour frapper.

La porte de la salle d’interrogatoire s’ouvrit en grand et Harold Rubin arriva en courant.

— Chef ! On se calme, chef ! C’est fini !

Le poing de Campbell s’abattit et s’arrêta à quelques millimètres seulement du nez de l’inconnu.

Qui ne cilla même pas.

Rubin saisit Campbell par les épaules et l’emmena doucement hors de la salle d’interrogatoire.

Une fois dans le couloir, Campbell se détendit quelque peu.

— C’est pas croyable. Ce type n’est pas humain…

Rubin opina. Il suivait l’interrogatoire grâce à la caméra de surveillance accrochée dans un angle de la pièce. Il se demandait depuis une heure déjà comment son supérieur pouvait garder son calme face à un énergumène de cette espèce. Pour sa part, il lui aurait déjà éclaté la mâchoire au moins dix fois. C’est sans doute pour cela qu’il ne menait que très peu d’interrogatoires. Et toujours en présence de Jones.

— Je crois qu’il ne parlera pas, fit Jones en rejoignant les deux autres dans le couloir. C’est inutile.

Campbell secoua la tête.

— C’est notre seul lien avec les commanditaires de toute cette histoire d’intimidation. Il faut qu’il crache le morceau. Sinon, les carottes sont cuites, nous ne parviendrons jamais à stopper Cole et son parc.

Rubin eut un geste déçu de la main.

— Je pourrais toujours essayer, mais…

Jones pinça les lèvres.

— Tu risques d’abîmer la marchandise.

— Exactement.

Campbell les repoussa vers la salle de surveillance.

— Ne vous en faites pas, dit-il. J’y retourne.

Avant qu’il n’atteigne la porte de la salle d’interrogatoire, May Lee apparut au bout du couloir.

— Inspecteur Campbell ?

— Oui ?

— Vous pouvez venir un instant ?

Campbell hésita. Tout était une question de minutes. Il lui fallait absolument gagner contre la montre pour contrer les plans de Winston Cole.

— Ça ne peut pas attendre ? demanda-t-il.

— Je crois que j’ai retrouvé les parents de votre requin…

Campbell fronça les sourcils. Les parents de… Il se souvint alors qu’il avait demandé, avant de partir vers l’hôpital, à Jones de faire des recherches sur une possible origine extérieure au parc pour le fameux requin de synthèse en goguette dans Water World. Il lui avait aussi demandé de lancer Lee sur la même voie. La jeune femme avait trouvé quelque chose. Bien. Mais cela valait-il la peine qu’il interrompe l’interrogatoire ?

Quel interrogatoire ? Jusqu’à maintenant, c’est un monologue, une fausse discussion à sens unique.

Et si la situation ne changeait pas, il devrait se résoudre à emprunter d’autres chemins pour stopper toute cette folie. Au pire, il lui faudrait arrêter le requin, avec ou sans l’aide des gens de chez Virtual Technologies Research. Connaître son ennemi lui serait alors d’une aide précieuse.

— Gardez-le au frais, fit Campbell à l’adresse de ses deux subordonnés. Je reviens dans un instant.

Il traversa le couloir pour rejoindre May Lee.

— Je vous écoute ? Vous avez trouvé quelque chose ? demanda-t-il.

La jeune femme opina.

— Je n’ai aucun mérite, remarquez, les forums, les réseaux et le darknet ne parlent que de ça pour le moment, la disparition des deux créateurs de « Roger ».

— Roger. Qui c’est, ce Roger ?

May Lee emmena Campbell dans son bureau, dégagea une chaise de son tas de papiers imprimés et invita l’inspecteur à s’asseoir.

— Roger, reprit May, est le nom que Tom Hallister et Kevin Andersen ont donné à leur requin virtuel.

Campbell s’assit sur le bord de sa chaise et appuya son menton au creux de sa paume. L’histoire allait-elle encore prendre une nouvelle tournure ?

— En réalité, poursuivit May, la création du requin virtuel, d’un modèle de simulation basé sur les données récoltées sur le grand blanc, est discutée depuis deux ans déjà sur divers forums. Il y a un an de cela, Hallister et Andersen se sont lancés dans l’aventure et ils n’étaient pas loin, d’après les dernières informations que j’ai récoltées, d’atteindre leur but.

— Et ? demanda Campbell.

— Et ils ont disparu. Ils ont été emmenés de leur laboratoire, sur la côte Est, mardi dans la matinée.

— Emmenés ? Mais emmenés par qui ?

— D’après une secrétaire du centre océanographique qui surfe pas mal, il s’agissait d’hommes en noir. Des types du gouvernement, des services secrets.

Campbell poussa un profond soupir.

— Elle vous a sans doute assuré que tout cela faisait partie du grand complot, termina Campbell. Vous y croyez vraiment à toute cette histoire ?

May Lee haussa les épaules.

— Le fait est que j’ai récolté une autre information qui permet de compléter le puzzle.

— Allez-y…

— D’après un autre internaute habitué des longues discussions en forum, Andersen, le programmeur responsable de Roger, cherchait un moyen rapide de doter son requin d’un système de recherche des proies assez performant. Et un type lui a conseillé d’aller faire un tour du côté du Pentagone… Cela expliquerait peut-être leur soudaine disparition et la venue de ces hommes en noir.

Campbell se leva. Il préférait réfléchir debout, particulièrement lorsque la situation devenait aussi complexe. Il avait d’un côté un parc d’attractions virtuel, avec un requin de synthèse capable de dévorer les visiteurs imprudents. Un requin que les créateurs du parc n’ont aucun intérêt à avoir introduit dans leur programme. De l’autre côté, il y avait ce requin de synthèse, mis au point par deux comiques de la côte Est et dans lequel pourrait traîner un élément militaire. Au milieu de tout cela, un magnat de l’informatique prêt à tout pour que son parc d’attractions ouvre ses portes et pour couronner le tout un enlèvement suspect par des sbires du gouvernement.

Un puzzle immense, auquel manquaient encore les pièces principales. Le lien entre ces éléments, le rapport concret entre les meurtres, le parc, le requin et les deux disparus de la côte Est.

— Imaginons, avança Campbell à voix haute, que le requin de vos deux amis et le requin de Virtual World ne font qu’un… Est-ce possible ? Je veux dire… informatiquement ?

May fit la moue.

— Je n’en sais rien. Cela paraît peu probable, vu la sécurité qui entoure Virtual World, mais imaginons…

— Les gens de Virtual World découvrent sa présence, mais ne peuvent pas en parler. Il y a trop d’argent en jeu. D’un autre côté, les deux créateurs du requin se sont un peu inspirés de programmes trouvés au Pentagone pour améliorer le quotidien de leur grand blanc… Ils sont interceptés par les militaires, ou les services secrets, mais puisque le requin n’est plus chez eux, ils sont emmenés quelque part, pour interrogatoire.

— Ça se tient, commenta May Lee. Il y a juste une chose qui me chiffonne…

— Quoi ?

— Le principe de la “disparition” ou du “déplacement” de ce requin virtuel. Dans les faits, le requin, Virtual World, tout cela, ce sont des “o” et des “1” dans une immense base de données. Alors je n’arrive pas à comprendre comment ce “requin” a pu physiquement se déplacer d’un endroit à un autre.

— Vous voulez dire que… techniquement, c’est du pipeau ?

— En tous les cas, cela signifie, au minium, que l’on a pas affaire à un programme informatique comme les autres.

Après une pause, Campbell reprit :

— Un autre élément ne colle pas… Si les militaires sont au courant pour le requin, ils savent sans doute qu’il se trouve dans Virtual World… Ils savent lire les journaux et les sites d’informations comme vous et moi… Alors pourquoi n’essaient-ils pas d’en avertir le Président ?

May haussa les épaules.

— Ce ne serait pas la première fois que l’armée, ou une partie de l’armée, dissimule des éléments au chef de l’état.

— C’est pas faux… Quoi qu’il en soit, si nous pouvions mettre la main sur ces deux types, Hallister et Andersen, ils pourraient peut-être nous aider à démêler cette histoire.

— Ça paraît clair, conclut May Lee. Mais jusqu’ici, personne ne sait où ils sont passés.

★★★

Plus de quatre heures s’étaient écoulées et l’inconnu n’avait toujours pas ouvert la bouche. Il avait refusé de boire, de manger et n’avait, à aucun moment, quitté ce stoïcisme qui exaspérait les policiers.

Jones et Rubin avaient épuisé toutes les ficelles de leur duo dynamique. Campbell avait pris le relais deux fois dans l’après-midi, mais l’interrogatoire était toujours au point mort.

L’inspecteur et les deux agents se retrouvèrent une nouvelle fois dans le couloir, pour une petite conférence stratégique improvisée.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Jones.

— On peut toujours lui éclater la tête à coups de batte de base-ball, avança Rubin sans sourire. Mais je doute que ça ait le moindre effet sur sa tronche de cake.

Campbell frappa du poing contre le mur du couloir.

— C’est pas possible ! On devrait tout de même trouver quelque chose sur ce type. Ce n’est pas un fantôme, bon sang !

Jones faisait les cent pas en se grattant le cuir chevelu. Campbell n’avait jamais vu son costume chiffonné à ce point. Les choses avaient vraiment atteint le point de non-retour avec ce guignol.

— Pas fiché, pas connu, pas loquace… Ça limite le champ d’action.

— Faudrait un putain de miracle, commenta Rubin avec sa subtilité habituelle. Un putain de miracle.

Un agent en uniforme apparut à l’extrémité du couloir, une feuille de papier entre les mains.

— Inspecteur Campbell ?

— Oui ? répondit l’intéressé.

— C’est vous qui vous occupez de l’agression du Docteur Hepstain au l’hôpital du Mont Sinaï ?

Campbell opina.

— Les types que vous avez envoyés là-bas ont découvert un véhicule suspect. Une décapotable plutôt pourrie qui traînait, mal garée, à un bloc seulement de l’hôpital. Il y avait des traces de sang sur la banquette arrière. D’après le service des immatriculations, la voiture appartient à une certaine Norma Baker… Mais Norma Baker est morte il y a plus de dix ans.

— La bagnole est au labo ? Vous avez déjà des infos sur les traces de sang ? demanda immédiatement Campbell.

— Ouais. Mais Kenner est de service. Ça risque de prendre un peu de temps.

Campbell serra les dents. Du temps ? Il n’avait pas de temps. Kenner, l’hématologue du labo, était plutôt du genre à lever le pied, siffloter et boire une tasse de café avant de coller ses yeux autour d’un microscope. Pas grave. Il allait le secouer un rien.

Il s’empara de la feuille tendue par le jeune agent et la refila à Jones.

— Toi, lui dit-il, tu cherches ce que peut nous apprendre une Norma Baker morte depuis dix ans et qui continue de posséder des décapotables pourries. Et toi – il se tourna vers Rubin – tu essaies encore de faire parler notre homme de l’ombre. Moi, je descends au labo, voir si je peux trouver un moyen d’accélérer la vitesse de fonctionnement de Bill Kenner.

Les trois hommes se séparèrent sans ajouter un mot. Ils connaissaient tous l’urgence de la situation.

★★★

Campbell entra dans le laboratoire en coup de vent. Il se faufila entre les tables pour rejoindre le plan de travail de Bill Kenner.

— Salut, Bill, lança Campbell sans aucun préambule. Tu as déjà eu l’occasion de jeter un œil sur les prélèvements sanguins effectués dans la décapotable arrivée ce midi ?

Kenner, la quarantaine bedonnante, les cheveux en bataille et l’air de toujours débarquer d’une autre planète, fixa Campbell pendant une bonne dizaine de secondes, puis renifla bruyamment.

— C’est du sang, finit-il par dire. Du sang humain. En petite quantité. À part ça…

Vu la lenteur de Kenner, Campbell se sentait déjà honoré de pouvoir récolter autant d’informations.

— Tu pourrais faire quelque chose pour moi, Bill ?

L’hématologue le regarda avec un air toujours aussi absent.

Campbell avait envie de lui faire un grand signe de main et de lui hurler « hou-hou, y a quelqu’un ? »

— Vous n’êtes pas tout seul, ici, inspecteur Campbell, fit Kenner de sa voix traînante.

Campbell s’avança d’un pas.

— Je sais que je ne suis pas tout seul, mais l’affaire sur laquelle je travaille demande que l’on fasse preuve d’un maximum de célérité. Je sais que le mot te dépasse, mais je vais te demander une seule petite chose, gentiment. Tu vas comparer les échantillons avec le sang de Gavin Wells, le cadavre rentré hier, mort par lacération. Et si tu ne te magnes pas le cul, je m’arrange pour que tu ailles faire des expériences sur les souris en Alaska. D’ac ?

Kenner opina lentement.

— Et ces résultats, il me les faut au plus vite, termina Campbell en repartant vers la porte.

— Deux heures, murmura Kenner.

— Une heure, lui renvoya Campbell en sortant.

★★★

Lorsqu’il retrouva son bureau, Jones l’attendait, un sourire carnassier aux lèvres.

Campbell se versa rapidement une tasse de café, prit place derrière son bureau, puis fit signe à Jones d’y aller.

— Je n’ai pas dû chercher loin, fit-il. Le jackpot est tombé au premier coup de manivelle. J’ai interrogé le fichier central pour obtenir le certificat de décès de Norma Baker.

Campbell avala une gorgée de jus de chaussette et fit claquer sa langue.

— Et alors ?

— Norma Baker était le nom de jeune fille de notre petite vieille femme à la décapotable. Son nom de femme mariée nous est plus familier. Norma Jenkins. Cette brave dame avait un seul fils. Howard Salomon.

— C’est la mère du responsable de la sécurité de VTR ? s’étonna Campbell.

— Exactement. Cet imbécile utilise le nom de jeune fille de sa mère comme couverture ! C’est impensable !

Campbell se permit un demi-sourire.

— Si ce que je pense se confirme, si les résultats de Kenner sont concluants, nous le tenons.

Seattle, Virtual Technologies Research, bureau des programmeurs. 17 h 07, heure locale.

— Il faut absolument isoler cette… cette chose ! marmonna John Preston. Si elle s’infiltre dans une autre partie du parc, nous perdrons totalement le contrôle de Virtual World.

Au début de l’après-midi, les programmeurs avaient constaté des réécritures sporadiques de leurs lignes de code. Ils avaient tout essayé pour enrayer ou ralentir le processus, mais ils avaient dû rapidement se rendre à l’évidence : le logiciel qui s’était greffé dans le serveur de Water World était plus subtil qu’un simple virus, plus complexe que tout ce qu’ils avaient pu rencontrer et plus tenace qu’un programme résident de la dernière génération.

— Nous devons l’isoler avant qu’il ne s’étende, continua Preston. Il faut supprimer tous les liens entre le serveur Water World et le reste du parc. Toutes les bornes d’accès doivent être neutralisées, y compris les passages secrets. Nous ne devons garder qu’un accès direct via le serveur. Ce truc est arrivé avec le requin, ou c’est le requin, je n’en sais rien, mais je ne veux pas qu’il infecte le code de tout le parc.

— C’est un travail énorme, objecta Guyen. Nous n’y parviendrons pas avant l’ouverture avancée ! C’est de la folie. On ferait mieux de suspendre le tout. Je…

— Je m’en tape ! aboya Preston. Nous allons y arriver avant demain 12 heures. Point final. Je dois prévenir Howard Jenkins qu’une partie du parc sera inutilisable. Allez, au boulot. Tout le monde se consacre à la mise en quarantaine du serveur.

Guyen se tourna vers son écran en marmonnant. Mise en quarantaine du serveur ! N’importe quoi ! Personne ne connaissait les réelles capacités de cette chose. Elle avait déjà trouvé le moyen de s’introduire dans le serveur au travers d’une connexion Internet. Qui sait ce qu’elle préparait en ce moment même ?

Elle n’avait peut-être pas l’intention de se laisser arrêter dans sa conquête du parc. Car c’est bien de cela qu’il s’agissait. Une conquête. Avec ce que cela comportait de destruction et de changements. Cette chose était en train de coloniser le serveur. Dans quel but ? Comment ? Qui l’avait emmenée là ? Des questions sans réponse. Des questions que John Preston n’avait apparemment pas l’intention de se poser. Pas plus que de savoir comment un simple programme pouvait réaliser toutes ces choses.

Guyen jura une dernière fois entre ses dents, puis il se mit au travail.

★★★

John Preston traversa en courant l’esplanade séparant le bâtiment des programmeurs du bâtiment administratif. Une fine pluie glacée s’était mise à tomber vers quatorze heures et elle s’engouffrait sans merci entre les pans de sa veste. Il salua les deux secrétaires dans le hall d’entrée, parcourut le long couloir vitré, puis tourna à droite en direction de la rampe menant au premier étage.

Une minute plus tard, il frappait à la porte du bureau d’Howard Jenkins.

Lorsque Preston entra, Jenkins contemplait ses chers poissons. Le bureau était plongé dans une pénombre glauque, un jour sale qui rampait au travers des grandes baies vitrées.

— Ah, fit Jenkins, John. Que me vaut l’honneur de votre visite ?

Preston avait décidé de prendre le taureau par les cornes.

— Nous devons fermer Water World pour la démonstration de demain, dit-il platement.

Jenkins laissa planer un long silence. Preston était mal à l’aise ; le chef de la sécurité ne lui avait pas proposé de s’asseoir et il n’osait pas avancer dans la pièce mal éclairée.

— Fermer Water World ? Pourquoi cela ? demanda Jenkins.

— La… la chose qui s’y trouve est en train d’échapper à tout contrôle, Howard. Ce programme, s’il s’agit bien d’un programme, réécrit des lignes de codes. Il modifie chaque seconde un peu plus la configuration de Water World. Pour l’instant, nous n’avons pas encore repéré de changements visibles, mais les programmeurs n’en reviennent pas. Ils ont l’impression d’être confrontés à un virus intelligent.

— Vous avez pensé à une attaque de hackers ?

— Vous me prenez pour un débutant. C’est la première idée qui nous a traversé l’esprit. Mais tout cela va trop vite. Pour atteindre se rythme de modification des codes, il faudrait qu’ils soient des dizaines de milliers, à mener une attaque parfaitement coordonnée. C’est du domaine du fantasme. Il s’agit de quelque chose qui agit depuis l’intérieur.

Jenkins marqua sa surprise par un simple haussement de sourcils.

— Et cela est potentiellement dangereux ?

Preston poussa un soupir.

— Nous n’en savons encore rien. Qui sait de quoi cette chose est capable ?

Jenkins secoua la main.

— Que je vous suive bien, John. Vous voulez fermer la partie la plus extraordinaire de ce parc parce qu’il se pourrait qu’un danger se présente ?

— Howard, il y a un danger ! Albert Jessup n’est pas mort d’une overdose, bon sang !

Jenkins parut étonné.

— Je sais. Un malheureux accident. Qui ne se reproduira pas.

Preston était exaspéré par le calme du chef de la sécurité.

— Pourriez-vous prévenir Winston Cole de la situation ? Qu’il puisse mettre le Président au courant ?

Jenkins secoua lentement la tête.

— John… John… Vous n’allez tout de même pas rejoindre le camp des sceptiques ? Des anxieux ? De Gavin Wells…

Jenkins laissa le nom de l’informaticien en suspens. Comme une menace à peine déguisée, planant dans la pièce.

— Que… que voulez-vous dire ? bredouilla Preston.

— Rien, l’assura Jenkins. Je voudrais juste que vous restiez fidèle à votre enthousiasme de départ. Un accident est si vite arrivé.

Preston recula d’un pas et se heurta au battant de la porte. Il chercha la poignée, de la main, sans jamais quitter Jenkins des yeux.

— Je… je retourne au labo, dit-il encore. Je… bonne soirée, Howard.

— Bonne soirée, John.

Preston se retrouva dans le couloir, le souffle court, le front baigné de sueur. Une terrible angoisse sourdait au creux de son estomac. C’était donc vrai ? Ce qu’il avait imaginé ? La mort de Gavin était liée à toute cette histoire ? Et l’accident de Rachel ? Il fallait qu’il fasse quelque chose. Mais qu’il fasse quoi ? Qu’il prenne la décision seul de s’opposer à Jenkins et Winston Cole ? De finir comme Wells, un couteau dans le ventre, étendu sur le carrelage de sa cuisine ? Preston retraversa le bâtiment administratif comme un somnambule.

Il entra dans le bureau des programmeurs, se posta au centre de la pièce, s’éclaircit la voix, puis annonça :

— Laissez tomber l’isolation. Il n’est pas question d’offrir un produit tronqué au Président des États-Unis. Réinstallez les bornes déjà effacées et rétablissez les connexions avec le serveur principal…

— Et que Dieu nous garde, ajouta-t-il pour lui seul.

Seattle, commissariat de police, bureau de l'inspecteur Campbell. 17 h 20, heure locale.

— Merde ! Il va me téléphoner ce con ?

Roy Campbell ne tenait pas en place. Un tas impressionnant de trombones s’était formé sur son sous-main et il n’arrêtait pas de faire l’aller-retour entre la machine à café du couloir et sa chaise.

Kenner ne lui avait toujours pas donné de ses nouvelles. Rubin avait envoyé l’agresseur de Rachel dans sa cellule sans pouvoir en tirer un seul mot. Et le temps filait. Filait toujours plus vite.

Campbell brisa un nouveau trombone.

Le téléphone sonna.

— Campbell !

— Allô ? Inspecteur Campbell ? Ici Bill Kenner.

Même au téléphone l’hématologue dégageait une telle énergie négative que Campbell se laissa retomber au fond de sa chaise pour l’écouter.

— Je vous écoute, Bill…

— Je ne sais pas comment vous avez deviné, mais le sang qui tachait la banquette de la décapotable était bien celui de Gavin Wells. Et…

Campbell raccrocha, sans laisser le temps au scientifique d’ajouter le moindre mot.

— Ça y est ! dit-il à l’intention de Jones. Il est fait !

L’autre le fixa d’un air interrogateur.

— Parce que sa mère était propriétaire d’une tire de merde ?

— Parce que le sang sur la banquette arrière était celui de Gavin Wells, précisa Campbell. Ils se sont servis de la voiture pour faire le coup, probablement après s’être attaqués à Rachel sur le boulevard… Mais lorsqu’ils ont appris qu’ils avaient raté le coche, l’un d’eux est revenu à l’hôpital, au volant du même véhicule.

Jones indiqua qu’il comprenait le raisonnement.

— J’entends bien. Mais cela ne relie pas directement Jenkins aux types qui conduisaient la voiture de feu sa mère. Il pourra toujours prétendre que quelqu’un lui a volé sa bagnole.

— On verra, grogna Roy. On va chercher Howard Jenkins par la peau du dos et on l’amène ici. J’ai tout de même envie d’un peu l’attendrir, afin de voir s’il n’est pas plus coopératif que notre muet aux dents gâtées.

Les deux hommes sortirent du commissariat, embarquèrent dans leur voiture de service, Campbell au volant, et prirent la direction des installations de VTR.

En arrivant près du poste de garde, Campbell comprit que quelque chose ne tournait pas rond. La barrière était baissée, le gardien se tenait debout à côté de sa cage de verre, la main ostensiblement posée sur son revolver.

Campbell s’arrêta à ses côtés et baissa sa vitre.

— Désolez, messieurs, fit le gardien, les bâtiments sont fermés.

Campbell lui glissa sa plaque sous le nez.

— Police de Seattle. Je désire voir monsieur Jenkins.

Le gardien secoua la tête.

— C’est impossible, monsieur, nous sommes passés en code rouge il y a (il jeta un œil sur sa montre) neuf minutes, maintenant.

Jones se pencha vers Campbell, pour s’adresser au gardien.

— C’est quoi cette connerie de code rouge ? La troisième guerre mondiale ?

— Non, monsieur, expliqua le gardien, sans perdre son calme. La visite de Virtual World par le Président est prévue dans moins de 20 heures. Le centre est sous sécurité maximale. Le programme de mise en route du parc vient d’être lancé, relais satellite, synchronisation, tout le tremblement. Nous n’avons plus droit à l’erreur. C’est le blocus total.

Campbell serra les poings.

— La mise en route du parc, dit-il. Le parc va être mis en route dès ce soir ?

Le garde opina.

— C’est très technique tout cela, inspecteur, je suis désolé de ne pas pouvoir vous renseigner davantage.

— Trouvez-moi Jenkins, lança Campbell. Je dois le voir.

Le gardien haussa les épaules, entra dans son poste aux murs de verre et décrocha un téléphone. Campbell vit qu’il secouait la tête à plusieurs reprises, puis il raccrocha avant de venir rejoindre les deux hommes.

— Désolé, répéta le gardien. Monsieur Jenkins ne peut pas vous recevoir. Le périmètre est complètement bouclé.

Campbell écrasa l’accélérateur. La voiture gronda, mais resta immobile. Il n’avait pas engagé de vitesse.

— Levez cette putain de barrière, lança Campbell. Ou je la défonce.

Au premier rugissement de moteur, le gardien s’était emparé de son arme.

— Inspecteur, vous êtes sur une propriété privée. Monsieur Jenkins m’a bien précisé que personne ne pouvait entrer.

Jones trouva le moment opportun pour intervenir.

— Chef, calmez-vous. On n’a pas de mandat. Si le capitaine apprend ça, il voudra votre scalp sur son bureau, demain à la première heure.

Sans ajouter un mot, Campbell enclencha la marche arrière et partit dans un hurlement de pneus. Il effectua un périlleux demi-tour au plein milieu de l’allée, poussa le levier de vitesse vers l’avant et appuya sur le champignon.

La voiture retrouva la route en tanguant violemment.

Elle avait à peine tourné le coin de la rue que Campbell ralentissait pour reprendre une allure normale.

— C’qui vous prends, chef ? fit Jones. Les grandes démonstrations émotives, c’est pas vraiment votre genre.

Campbell souriait, le regard fixé sur la route.

— Monsieur Jenkins est un homme d’apparence. Je suis certain que mon petit numéro l’a convaincu de mon incompétence, de ma tendance dangereuse à m’emporter et à hurler très fort. Il croit qu’il me connaît, donc qu’il peut anticiper mes réactions.

— Et alors ? demanda Jones, qui ne voyait pas très bien où tout cela les menait.

— Alors, il pense sans doute que je vais retourner au commissariat, remuer ciel et terre pour qu’on m’autorise à entrer chez VTR, qu’on me délivre un mandat d’amener et pendant ce temps-là, il ne se méfie pas de moi.

— Et ce n’est pas ce que nous allons faire ?

Le sourire de Campbell s’élargit.

— Non, ce n’est pas cela que nous allons faire.

Il avait une tout autre idée en tête. Elle ne lui plaisait guère, mais c’était finalement la seule solution.

 Désert du Nevada, base d’Arrow Point. 18 h 20, heure locale.

Sans lui poser la moindre question, David Angel savait que Zalinsky n’avait pas trouvé la solution à leur problème. Il entra dans le bureau de l’informaticien et le trouva penché sur son écran, en train de marteler les touches et de prendre des notes sur un grand bloc de feuilles.

— C’est impossible, déclara Zalinski en se tournant vers Angel. C’est totalement impossible ! Le système de Virtual World est clos.

Angel attrapa une chaise au vol et s’assit à côté de son ami.

— Et ETA-263 ? Comment est-il entré ?

Zalinski tapota le téléphone posé à côté de son terminal.

— Un des gars de chez Virtual World a sans doute effectué une liaison vers l’extérieur… à moins que le programme ait simplement été chargé à partir d’un disque externe ?

— Impossible, objecta Angel. Andersen et Hallister m’ont affirmé que le programme n’est jamais sorti de chez eux. Sous aucune forme.

— Et si quelqu’un est venu le leur voler ?

Angel pinça les lèvres.

— Quelle est la probabilité pour qu’une personne s’introduise dans leur système, vole ce qu’elle croit être un simple modèle de simulation de requin et le repique ensuite sur le serveur principal de Virtual World ?

Zalinski opina.

Le silence s’installa entre les deux hommes.

— Quelle solution, alors ? demanda Angel.

— Il n’y a qu’un seul moyen d’entrer dans Virtual World pour arrêter cette saloperie. Il faut se brancher chez Virtual Technologies Research. Il faut physiquement se brancher.

Angel avait compris. Il remercia Zalinski de son aide, puis il quitta le bureau au petit trot.

Il passa d’abord dans la chambre d’Hallister et Andersen. Les deux hommes se remettaient lentement de ce qu’ils avaient appris lors de la conférence de l’après-midi. Cela dépassait tout ce qu’ils avaient pu imaginer. Angel poussa la porte et se pencha dans la pièce.

— Préparez-vous, dit-il. Nous partons à la chasse au requin. Dans dix minutes.

Les deux amis se regardèrent, interloqués. Décidément, cette histoire devenait de plus en plus folle.

Angel les laissa à leur surprise. Il gagna le bureau du général MacDermott, toujours en courant.

Il frappa et n’attendit même pas que l’officier lui demande d’entrer.

— Général, dit-il. J’ai besoin de deux hélicoptères. Et d’une demi-douzaine d’hommes.

MacDermott griffonnait sur quelques documents officiels. Il leva les yeux et interrogea Angel du regard.

— Nous ne pouvons pas atteindre ETA-263 à partir d’ici, expliqua-t-il. Nous pourrions essayez de prendre contact avec un VIP autorisé à accéder au parc en avant-première, mais cela prendre trop de temps. Il nous faut nous rendre dans les locaux de Virtual Technologies Research.

Le général secoua lentement la tête.

— Vous êtes certain de pouvoir résoudre la situation ? demanda le gradé.

Angel n’hésita pas une seconde.

— C’est mon travail, monsieur.

— Allez-y, conclut le général avec un geste de la main. Je fais le nécessaire pour le transport et les hommes.

★★★

Angel repassa par son bureau. Il prit son arme dans le tiroir de sa table de travail et la glissa dans le holster, sous son aisselle gauche. Réflexe inutile puisqu’il devait voyager avec des « amis », puis affronter un ennemi qu’une balle de revolver n’arrêterait sans doute pas. Restait tout de même une inconnue : la résistance qu’il allait rencontrer dans les locaux de VTR. Normalement, le déploiement de forces et l’arrivée des hélicoptères sur leur pelouse seraient sans doute suffisants pour calmer les esprits. Mais les « privés » avaient parfois tendance à se la jouer « dernière frontière » du capitalisme, avec cette arrogance dangereuse qui accompagnait presque toujours les capitaux illimités.

Il verrait sur place. Simplement. Et improviser. Comme toujours.

Angel ferma la porte de son bureau derrière lui et retourna dans la chambre d’Andersen et Hallister.

— On y va, dit-il simplement.

Les deux hommes se levèrent sans dire un mot. Dans le couloir, en route pour l’ascenseur, Angel leur fit un rapide briefing.

— Il est impossible d’entrer dans Virtual World depuis l’extérieur. Le système est trop bien conçu. Et nous manquons de temps pour mobiliser les ressources nécessaire à un passage en force. Nous allons donc rendre une petite visite aux concepteurs du parc, à Seattle. À partir de là, on improvise. Il se peut qu’ils aient trouvé le moyen de calmer ETA-263, mais cela me paraît peu probable.

Andersen opina. À la lumière de ce qu’il avait appris, cela semblait peu probable en effet. Pour ne pas dire totalement impossible.

— Le seul moyen de l’arrêter sera certainement d’entrer dans son monde. Du moins, ce qu’il considère aujourd’hui comme son monde.

— Et de l’attaquer de front ? demanda Hallister.

— Exactement.

— Mais… avança Kevin. Si ce que vous nous avez raconté tout à l’heure est exact, nous allons devoir affronter un requin virtuel en parfait état de marche… un… vrai requin.

Angel opina.

— Et… et quelles seront nos armes dans le monde virtuel ? Ils ont prévu des bateaux, des harpons ?

— Je ne crois pas, fit Angel. Il faudra voir une fois sur place.

— Oh-oh, fit Kevin. C’est pas gagné d’avance.

Les trois hommes s’engouffrèrent dans l’ascenseur et la cabine grimpa pendant un long moment.

— On retrouve la surface ? demanda Hallister.

— C’est presque ça.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit sur un immense hangar de béton. Les véhicules les plus divers étaient rangés dans des alignements parfaits. Des soldats allaient et venaient dans diverses directions. La plupart étaient habillés de salopettes kaki et portaient des outils.

— Whoua ! fit Kevin. C’est la petite armée secrète du général MacDermott ?

— On se passera des commentaires, laissa tomber froidement Angel. Nous n’avons pas de temps à perdre. Suivez-moi.

Il partit au petit trot vers les silhouettes trapues de deux hélicoptères dont les pales tournaient déjà au ralenti. Il fit un rapide signe de main aux pilotes et grimpa à bord du premier engin. Lorsqu’Andersen et Hallister voulurent le suivre, il leur fit signe d’attendre.

— Nous embarquons dans l’autre hélico, dit-il. Je vais parler aux hommes.

Les deux amis restèrent sur le tarmac pendant qu’Angel disparaissait dans la carlingue.

Dix soldats étaient assis contre les parois de l’appareil. Ils étaient au garde-à-vous, prêts à recevoir leurs ordres. Comme tous les hommes employés à Arrow Point, ils ne se posaient jamais de questions sur leurs affectations. Aujourd’hui, ils balayaient les couloirs de la base, demain, ils seraient peut-être en pleine jungle colombienne à la recherche d’un baron de la drogue.

— L’affaire est assez simple, leur expliqua Angel. Nous allons devoir entrer dans un bâtiment privé. Je vous demande de faire du show. Un maximum de show. Il faut que notre comité d’accueil soit tellement impressionné qu’il ne se pose même pas la question de notre légitimité.

Les dix hommes opinèrent.

— Tenez, fit Angel.

Il leur passa une feuille grand format avec le plan général des bâtiments de VTR.

— Nous devons nous rendre dans le bâtiment administratif, fit-il encore. On atterrit là (il indiquait un grand espace vierge devant le bâtiment) et on débarque dans le plus pur style hollywoodien. Il ne devrait pas y avoir de problème.

Nouveau mouvement de tête des dix hommes.

— Merci, messieurs, et bon vol, termina Angel.

Il sortit de la carlingue. Il fit signe aux deux civils de le suivre.

Ils embarquèrent dans l’autre appareil.

— Pourquoi deux hélicos ? demanda Hallister. Ces monstres ont l’air assez grands pour emmener une équipe de football et ses supporters !

— L’image, lui répondit Angel. Tout est une question d’image, de nous jours. La présence de deux hélicoptères, cela double l’effet psychologique de notre arrivée.

Tom opina lentement. Il voyait exactement ce que l’homme en noir voulait dire. Exactement.

★★★

Le sol tout entier du cimetière de carcasses d’Arrow Point se mit à vibrer. Un scorpion, dérangé sous la pierre, fila entre les bouts de ferraille et tenta de trouver refuge dans les entrailles d’un siège de Jeep rongé par le temps et l’oubli. Un pan de désert commença lentement à coulisser, exactement comme le couvercle d’un puits de lancement de missile nucléaire. D’ailleurs, c’est sous cette appellation que les travaux de mise en place du hangar d’Arrow Point avaient été présentés. Dans les archives militaires du Pentagone se trouvaient les justificatifs financiers de la création d’un silo qui n’avait jamais existé.

La double porte s’arrêta de coulisser et les deux hélicoptères jaillirent au grand air dans un vrombissement saccadé. Ils s’élevèrent à la verticale, l’un à la suite de l’autre, noyés dans un nuage de sable, puis ils basculèrent pour prendre de la vitesse. Ils filaient plein nord, en direction de Seattle.

Seattle, Hôpital Mont Sinaï. 19 h 10, heure locale.

Campbell trouva rapidement une place dans le parking de l’hôpital. Il rangea sa voiture, verrouilla la portière et partit d’un pas pressé vers le hall d’entrée. Il avait déposé Jones au commissariat en passant. Il lui avait demandé d’emprunter une seconde voiture de service et de le retrouver chez Bernie, vers 20 heures. Jones l’avait regardé d’un air sceptique, mais avait tout de même accepté de jouer le jeu.

Campbell avait l’intention de pénétrer dans les locaux de Virtual Technologies Research, avec ou sans l’autorisation de Jenkins. Il ne pouvait pas laisser le parc s’ouvrir sans réagir. Une fois à l’intérieur, il trouverait certainement un programmeur capable d’interrompre le déroulement de l’inauguration. Pour entrer, il comptait sur Rachel, bien entendu.

Il traversa le hall d’entrée, emprunta les escaliers où il avait poursuivi l’agresseur de Rachel quelques heures plus tôt et déboucha au troisième étage.

Il s’apprêtait à frapper à la porte 318 lorsqu’une infirmière qui traversait le couloir avec un chariot chargé de nourriture l’interpella.

— Vous cherchez le docteur Hepstein ? demanda-t-elle.

Campbell opina.

— Elle est sortie il y a moins de deux heures.

— Sortie ? s’étonna Campbell. Comment sortie ?

— Elle a signé une décharge. Elle devait absolument reprendre ses travaux. C’est ce qu’elle nous a dit.

— Personne ne l’en a empêchée ? demanda Campbell.

— Elle a signé la décharge. Elle n’avait qu’un vilain bleu sur la tête et une vilaine entorse. Le docteur…

— Ça va, merci, lança Campbell.

Il partit en courant. Pourquoi Rachel aurait-elle voulu quitter l’hôpital si ce n’est pour essayer de mettre en échec Jenkins et ses petits amis de chez Virtual Technologies Research ? Pourtant, elle savait à quel danger elle s’exposait. Ces gens n’étaient pas des amateurs. Et les quatre milliards de dollars d’investissements consentis justifiaient sans doute beaucoup de choses.

En arrivant dans le hall d’entrée, Campbell s’arrêta à la réception.

— Mademoiselle, dit-il à la réceptionniste, existe-t-il un fichier des patients admis à l’hôpital ?

La jeune fille hésita. Campbell lui présenta son insigne.

— Police de Seattle. Avez-vous accès à ce fichier ?

La jeune fille opina.

— Je cherche le numéro de téléphone de Rachel Hepstein, elle a été admise hier soir, elle est sortie ce matin.

La réceptionniste manipula son clavier.

— Voilà, dit-elle. Hepstein, Rachel. Elle a signé une décharge.

— Je le sais, merci. Vous avez un numéro de téléphone mobile ?

Elle le lui communiqua.

Campbell forma le numéro sans attendre.

— Je vous remercie, dit-il en quittant le hall d’entrée.

Lorsqu’il rejoignit sa voiture, la ligne de Rachel avait déjà basculé deux fois sur boîte vocale. Il finit par lui laisser un court message. En partie mise en garde, en partie interrogation sur ses intentions.

Il raccrocha, puis appela le portable de Jones. L’agent répondit à la deuxième sonnerie.

— Jones, je vous écoute.

— C’est moi, fit Campbell. Changement de programme. Tu me rejoins chez Bernie aussi vite que tu le peux.

— J’ai pas encore récupéré de patrouilleuse banalisée…

— M’en fous, fit Campbell. Vole une camionnette de glacier, un camion de pompier ou un vélo, mais retrouve-moi dans cinq minutes !

Jones raccrocha sur un juron.

Campbell mit en marche le moteur, passa la marche arrière, sortit lentement de sa place de parking, puis fila sur les chapeaux de roues. Direction : Bernie.

Seattle, Virtual Technologies Research, laboratoire du docteur Hepstein. 16 h 44, heure locale.

Après s’être fait déposer par un taxi devant les locaux de Virtual Technologies Research, Rachel n’avait eu aucune difficulté à dépasser le poste de garde. Le code rouge n’avait lieu d’être que pour les personnes étrangères au projet Virtual World. Elle avait rapidement expliqué au gardien qu’elle avait eu un accident, mais qu’elle se sentait d’attaque pour le grand jour. L’homme avait jeté un coup d’œil rapide sur son laissez-passer, puis sur la compresse sur son front, avant de lui permettre d’avancer sans ajouter un mot.

Rachel traversa le parking du personnel administratif, s’engouffra dans le hall d’entrée et passa devant les deux secrétaires en leur faisant un signe de main. Les jeunes filles échangèrent un regard interrogatif, puis se replongèrent dans leur travail. On leur avait pourtant dit que le docteur Hepstein avait eu un accident de voiture, qu’elle était à l’hôpital, dans un “sale état”… La rumeur devait, une fois de plus, être exagérée.

Rachel traversa le long couloir d’accès à la rotonde, puis grimpa rapidement dans son bureau. Elle ouvrit la porte, se glissa à l’intérieur et avança, dans le noir absolu, jusqu’à sa table de travail.

Elle s’assit sur sa chaise et alluma son terminal.

Lors des premières réunions avec les concepteurs de Virtual World, Rachel avait amené sur la table la notion de « clé de veto ». Les programmeurs l’avaient regardée comme si elle venait d’une autre galaxie, mais lorsqu’elle s’était expliquée, l’attitude des gens réunis autour de la table avait peu à peu changé. En partant du principe que Virtual World fonctionnait en totale autonomie, Rachel voulait bien admettre que les chances d’infection extérieure étaient quasi réduites à néant – bien que maintenant, elle n’en soit plus aussi sûre –, mais la simple éventualité qu’une invasion venue de l’intérieur puisse mettre le parc en danger était inadmissible. Une fois en service, la sécurité des visiteurs devait absolument être assurée. D’où l’idée d’une « clé de veto » remise à chaque chef de projet. Cette clé permettait à l’un d’eux, en solitaire, de bloquer le système si le moindre danger venait à menacer la structure tout entière. Le système permettait donc de réagir rapidement dans un monde digital où une nanoseconde pouvait précipiter la chute d’un empire tout entier. Mais la responsabilité de chaque chef de projet était énorme. Rachel avait décidé de prendre cette responsabilité. Sa clé de veto bloquerait le système jusqu’à ce que les autres détenteurs de clés entrent leur code de redémarrage. L’un après l’autre, dans un ordre établi au hasard par le système.

Rachel se laissa tomber sur son fauteuil.

Le logo de Virtual Technologies Research s’inscrivit sur son écran, suivi de la procédure classique de login.

Rachel tapa son nom, puis son code d’accès. Un menu déroulant s’afficha rapidement. Les fonctions principales d’exploration du système central se trouvaient au bas de la liste. Elle valida le choix < System > et attendit que le menu suivant s’inscrive. Ce qu’elle cherchait se trouvait dans le répertoire < Security >. Elle valida à nouveau son choix et atteignit enfin le menu < Veto Key >. L’écran devint complètement noir, le logo de Virtual World fit son apparition, avec sous lui une boîte de dialogue pareille à celle accolée aux sites protégés d’Internet.

Rachel entra rapidement son nom, puis sa clé de veto.

L’écran redevint noir durant une dizaine de secondes.

Puis une nouvelle boîte de dialogue fit son apparition, bordée de rouge celle-là. Les mots < Access Denied > s’inscrivaient en corps 30 sur l’écran.

— Accès refusé ? soliloqua Rachel. Pourquoi accès refusé… ?

La porte de son bureau s’ouvrit en grand.

— Docteur Hepstein ! Vous voilà déjà rentrée au bercail !

Rachel n’apercevait que la silhouette de son visiteur, mais elle aurait reconnu la voix d’Howard Jenkins entre mille.

— J’imaginais que vous alliez tenter d’entrer votre ridicule « clé de veto », continua Jenkins. Une clé de veto… Vous pensez vraiment que j’aurais laissé passer ce genre de chose ? Vous ne pouvez pas arrêter le progrès, docteur. L’avenir est en marche.

— Et des centaines de personnes vont certainement perdre la vie dans les heures qui viennent, lança Rachel.

Le rire de grillon de Jenkins résonna dans la pièce.

— Des centaines de personnes… Si vous le dites. Mais imaginez les millions d’autres qui voudront venir se balader dans ce lieu incroyable où notre Président aura perdu la vie !

— Vous êtes complètement fou ! Les gens ne voudront jamais mettre les pieds dans un monde pareil !

— Vous êtes tellement naïve, fit Jenkins en entrant dans le bureau. Le choc sera rude, certes. Les visites se feront rares pendant quelque temps… Mais dans trois ou quatre mois, nous annoncerons au monde entier que le parc est totalement sûr, nous rebaptiserons Synthetic City… Et nous inclurons un square qui portera le nom de notre actuel Président. Virtual World deviendra le premier lieu de pèlerinage virtuel.

— Comment pouvez-vous être aussi cynique !

Jenkins secoua la tête.

— Je ne suis pas cynique. Je suis réaliste… et riche ! Maintenant, docteur Hepstein, si vous voulez bien me suivre…

— Pas question, je…

La détonation claqua. La balle frappa la table de travail. L’écran de contrôle implosa dans un déluge de verre et de fumée. Rachel leva les bras pour se protéger le visage. Elle sentit une vague de chaleur lui frapper l’avant-bras.

— Je n’ai pas le temps de discuter, docteur Hepstein, lança Jenkins. Vous me suivez immédiatement. Nous descendons dans vos installations.

Rachel emprunta le chemin qu’elle avait parcouru avec Roy Campbell, des siècles plus tôt. Cette fois, elle avançait sous la menace d’une arme. Une arme tenue par le chef de la sécurité d’une entreprise dans laquelle elle n’aurait jamais dû entrer.

Lorsqu’ils arrivèrent dans le long couloir qui constituait la colonne vertébrale du laboratoire, Jenkins lui indiqua la première chambre d’immersion.

— Il n’y a plus personne ? demanda Rachel.

L’endroit était désert.

Jenkins opina.

— Nous sommes en code rouge, expliqua-t-il. Seuls les programmeurs et les chefs de projet sont autorisés sur les lieux.

— Et les hôtesses, à l’entrée ?

— Elles terminent leur service et elles nous quittent.

— Je n’avais jamais entendu parler de ce code rouge, s’étonna Rachel.

— C’est normal… Je l’ai inventé il y a moins de deux heures !

Nouveau rire de crécelle.

Rachel comprit que Jenkins avait perdu la tête. Il se trouvait seul aux commandes du centre nerveux de Virtual World. Winston Cole était à des milliers de kilomètres, obligé de faire confiance à son chef de la sécurité. Il allait mener des centaines de personnes dans la tombe. Pour de simples raisons financières. Mais perdait-il vraiment les pédales ? Ou réagissait-il simplement comme des dizaines d’autres patrons de multinationales à travers le monde ? Elle n’avait pas vraiment le temps de se poser la question.

— Entrez ! lui ordonna Jenkins en indiquant la première chambre.

Elle s’exécuta.

Ils se retrouvèrent dans une pièce en tout point pareille à celle où Rachel avait écouté le témoignage incroyable de Julien Vanderhaeghen, l’étudiant belge.

— Retirez votre veste, lança Jenkins.

La surprise se peignit sur le visage de Rachel.

— Ma veste… Mais…

Un sourire glacé brisa les traits de Jenkins.

— Docteur Hepstein… Soyez heureuse ! Vous allez faire partie des rares privilégiés qui vont pouvoir parcourir Virtual Wolrd en même temps que le Président des États-Unis. Vous allez vous harnacher… Et initialiser une injection de nanites.

Rachel sentit un frisson la parcourir.

— Vous êtes complètement fou… murmura-t-elle.

— Si vous le permettez, sourit Jenkins, nous laisseront l’avenir juger de cet état de fait. Pour l’instant, je suis simplement un chef de la sécurité qui demande à une employée de bien vouloir rejoindre l’inauguration officielle du projet de loisir le plus ambitieux du siècle.

Rachel voulut plonger vers la porte, mais Jenkins la saisit par le poignet et lui colla le revolver sous le menton.

— Ne me tentez pas, docteur Hepstein. Je vous en prie. Au cœur de Virtual World – il indiquait l’écran de contrôle – vous avez encore une chance de vous en sortir. Contre une balle…

Rachel se dégagea d’une ruade. De toute manière, elle n’avait pas le choix. Elle se débarrassa de sa veste. Elle prit place au centre d’un espace capteur. Elle glissa le système d’injection des nanites autour de son avant-bras. Immédiatement, elle ressentit les petits fourmillements sous son épiderme. Elle enfila ensuite le casque de RV et positionna les deux écouteurs au creux de ses oreilles.

— Allez-y, dit-elle simplement à l’attention de Jenkins.

Le chef de la sécurité se pencha sur l’écran de contrôle. Il entra les commandes d’initialisation, puis recula d’un pas.

Rachel se sentit ses muscles se contractés, alors que les nanites opéraient le calibrage de leurs champs électro-magnétiques.

Jenkins entra dans un sous-programme qu’il était seul à connaître. Un sous-programme qui, contrairement aux clés de veto, fonctionnait parfaitement bien. Il désactiva le menu de commandes d’interruption de la simulation. Maintenant, seul un opérateur extérieur pouvait interrompre le programme d’immersion diffusé dans le casque du docteur Hepstein.

— Une dernière chose, glissa Jenkins. Seul un opérateur extérieur pourra interrompre la connexion avec le serveur de Virtual World. Et si vous tentez de retirer le casque, les nanites déclencheront une impulsion violente, dans tout votre système nerveux. Ce qui aura pour effet de réduire vos muscles en miettes… Je vous conseille donc d’explorer Virtual World… De tout cœur !

Sous son casque, Rachel ne voyait rien. L’obscurité la plus totale. Puis l’image se cristallisa devant ses yeux. Elle crut d’abord que quelque chose ne fonctionnait pas, que pour une raison indéfinie, elle ne se trouvait pas dans Virtual World. Puis, elle remarqua des éléments familiers, des SO qu’elle avait déjà vus sur les écrans de Gavin Wells. Mais pourtant, quelque chose avait changé. Les choses changeaient alors même qu’elle les regardait. Quelqu’un était-il en train de reprogrammer Virtual World ? Mais pourquoi ? Elle réalisa alors que les changements étaient chaotiques, sans logique. Des textures changeaient de couleur, des volumes se déformaient sans qu’aucune structure ne s’installe à leur place. Jenkins l’avait transférée dans Water World, puisque la ligne d’horizon était encore agitée de remous, comme une mer aux limites tracées par la courbure de la terre. Mais les couleurs étaient modifiées, sans réalisme aucun.

— Les programmeurs ne sont pas responsables de ces transformations, songea Rachel. C’est impossible. C’est du sabotage, c’est… le virus.

L’idée lui était venue sans même qu’elle y pense. Une pure intuition. Un effet du hasard. Le hasard ? Il lui semblait pourtant qu’une voix, loin, dans un coin reculé de son esprit, lui avait soufflé la solution. Elle lui soufflait maintenant de plonger sous les « flots ». Sous la ligne séparant le ciel de la mer. Jusqu’au plus profond de Water World.

Rachel, sans se poser de questions, bascula vers l’avant et nagea vers les profondeurs.

Dans la chambre d’immersion, Howard Jenkins vit Rachel glisser la tête en bas et faire de grands gestes avec les bras. Elle nageait. Du moins elle l’imaginait. Il dut faire un effort pour ne pas lui coller une balle dans la tête. Il en avait tant envie que son doigt se crispa sur la détente de son arme. Mais cela ferait un cadavre de plus à éliminer. Il n’avait plus le temps. Si ce requin existait, il n’avait pas à s’en faire. Et s’il n’existait pas ? Rachel Hepstein tenterait d’interrompre le programme. Et elle mourrait. Parce que dès les premières étapes de développement des nanites RV, Winston Cole, comme Howard Jenkins, avait compris que le divertissement n’était pas tout dans la vie. Qu’entre les mains de certains gouvernements peu regardants sur les droits de l’homme, les nano-robots pouvaient devenir de redoutables engins de torture. Et le décès du Président des États-Unis, assassinés par l’effet des nanites, serait le plus beau dépliant publicitaire qui soit pour les marchands de mort du monde entier.

Jenkins éclata une fois encore de rire.

Naïve mademoiselle Hepstein ! Protéger le Président, ouvrir le parc aux masses, défendre des idéaux…

Jenkins quitta la chambre d’immersion. Il devait téléphoner à Winston Cole et lui assurer que la situation était sous contrôle. Hepstein prisonnière de Virtual World, Campbell sans doute en train d’aboyer comme un roquet pour obtenir un ridicule mandat d’amené.

Tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes… virtuels !

Seattle, véhicule de l’inspecteur Campbell. 18 h 35, heure locale.

Le gyrophare collé sur le toit, toutes sirènes hurlantes, Campbell fonçait pied au plancher en direction de chez Bernie. Le petit restaurant constituait un rendez-vous incontournable pour les flics de Seattle. À cette heure de la journée, il devait être plein à craquer, mais cela n’avait aucune importance. Le resto se trouvait seulement à une dizaine de kilomètres du complexe industriel où s’élevaient les bâtiments de Virtual Technologies Research. Cela seul comptait.

Campbell se rangea à un bloc de chez Bernie et effectua le reste du chemin à pied. De toute manière, il n’y avait pas de place devant le restaurant. Lorsqu’il entra, la serveuse le salua par son prénom et lui demanda ce qu’il prenait.

— Rien, Sheryl. Merci. Une urgence.

Campbell navigua entre les tables, salua l’un ou l’autre flic de la brigade criminelle, mais se rendit rapidement compte que Jones n’était pas encore arrivé.

Il s’accrocha au zinc, posa une demi-fesse sur un tabouret et attendit.

Chaque fois que la porte s’ouvrait, il espérait voir apparaître son adjoint.

Enfin, après une bonne quinzaine de minutes, Reginald poussa la porte du restaurant. Il repéra immédiatement Campbell et vint s’asseoir à côté de lui. Il s’apprêtait à commander un café, mais Campbell l’en dissuada.

— Pas le temps, dit-il en prenant Jones par le bras pour l’emmener au-dehors.

Les deux hommes se retrouvèrent sur le trottoir.

— Va falloir jouer un petit numéro au gardien de VTR, expliqua Campbell.

— Un numéro ?

— Rachel… enfin, le docteur Hepstein, a signé une décharge pour quitter l’hôpital, je parie qu’elle est entrée là-bas pour essayer d’arrêter Jenkins et sa clique.

Jones fit la grimace.

— C’est pas l’idée du siècle, ça…

— Non. Du coup, je n’ai plus de moyen alternatif pour entrer dans la place.

Jones acquiesça lentement.

— D’où l’opération diversion…

— Exactement.

Campbell consulta sa montre.

— Nous n’avons plus le temps de faire dans le subtil. Je veux arrêter le programme ce soir même. Alors voilà ce que tu vas faire…

★★★

Dans son poste de garde, Éric Wayne s’ennuyait ferme. Depuis que le « code rouge » avait été décrété – soit dit en passant, il n’avait jamais entendu parler de code rouge depuis qu’il travaillait pour VTR – seule la visite de cet inspecteur de police un rien frappé l’avait un tant soit peu dérangé. À part cela, rien. Le bâtiment était calme, la voie d’accès aussi et aucun fournisseur ne devait se pointer à la barrière avant 9 heures le lendemain matin. Heure à laquelle il aurait quitté son service au profit de Marvin Hopes, le gardien de jour.

C’est donc d’un œil plutôt distrait qu’il regarda la paire de phares s’engager sur la voie d’accès menant à l’entrée principale. Le coude appuyé sur la console où étaient encastrés les moniteurs de contrôle des quatre caméras du périmètre, il enregistra lentement que les deux cercles de lumière s’approchaient à une vitesse un peu élevée. Ensuite, il réalisa que la trajectoire du véhicule était légèrement décentrée par rapport à la barrière qui flanquait son poste de garde.

Il se redressa.

— Bordel, mais qu’est-ce qu’il fout ?

Le poste était éclairé a giorno par les phares de la voiture. Wayne fonça vers la porte et bondit à l’extérieur, en dégainant son arme. Il eut juste le temps de se jeter sur le sol. La voiture, lancée à pleine vitesse, décolla sur la haute bordure qui séparait l’allée goudronnée du gazon parfaitement taillé et percuta le poste de garde de plein fouet.

Les vitres volèrent en éclats, la console explosa dans une pluie d’étincelles, les montants d’aluminium qui soutenaient la structure volèrent dans toutes les directions. Le toit s’affaissa dans un grand bruit de ferraille. La voiture, emportée par sa vitesse, bascula sur le côté, glissa sur le flanc pendant vingt mètres, puis termina sa course par un spectaculaire double tonneau.

Éric Wayne se releva, le revolver à la main. À voir l’état de la voiture, le type devait être salement amoché, ou mort. Qu’est-ce que c’était que cette histoire ? Devait-il prévenir la police ? Et le code rouge ? Merde ! Voilà ce qui arrivait quand on se contentait de balancer de nouvelles consignes sans prévoir d’exercices. C’étaient toujours les mêmes qui se retrouvaient dans la merde. Les petits, les sans-grades.

Wayne s’approcha précautionneusement de la carcasse de la voiture. Apparemment, pas d’odeur d’essence. Le réservoir avait tenu le coup. Par contre, le reste…

— Y a quelqu’un là-dedans ? cria Wayne. Oh ? Vous allez bien ?

Seul le cliquetis du moteur refroidissant lui répondit.

Wayne s’enhardit. Il contourna la carcasse à distance respectable, pour jeter un œil du côté conducteur. La lumière des lampes au sodium disposées à intervalle régulier dans toute l’enceinte de VTR n’était pas suffisamment puissante pour voir si quelqu’un était prisonnier de la voiture. Wayne songea à sa lampe de poche, qui se trouvait rangée sous la console de contrôle. Feu la console de contrôle en fait. Et feu la lampe de poche, par la même occasion.

Il se pencha vers l’avant, pour mieux voir entre la portière et le toit. L’espace réservé à la vitre s’était réduit de moitié, le verre s’était éparpillé dans toutes les directions.

Wayne plissa les yeux. Personne. La voiture n’était tout de même pas venue jusque-là de sa propre initiative. Il décrocha son poste HF pour contacter le central.

— Central ? Ici, Wayne. Je…

— Ça va, lui fit la voix bourrue de Mike Hayward, de permanence ce soir-là. J’ai vu. Jolie cascade, Éric. Je me demandais quand tu allais te décider à virer ton gros cul du poste de garde.

Wayne haussa les épaules, pour lui seul.

— Je fais quoi, chef ? demanda-t-il.

— Tu ne fais rien. Nous sommes toujours en code rouge. Pas question de prévenir les flics. Garde les yeux ouverts. Je t’envoie deux hommes en renfort. Il se peut que le coup de la voiture soit une simple diversion. D’après monsieur Jenkins, l’ouverture du parc ne fait pas que des heureux. Il fallait s’attendre à ce genre de mésaventure.

Wayne fit la moue. Lorsqu’il avait signé pour devenir gardien de nuit chez VTR, il n’avait pas imaginé un jour devoir se coltiner des terroristes ou des malades du même type.

— O.K., dit-il. Je garde les yeux ouverts.

Il raccrocha son poste HF, puis recula, pour s’éloigner de la voiture. Le revolver braqué à l’horizontale, il se mit à scruter les alentours.

Une dizaine de mètres en contrebas, Reginald Jones se releva discrètement et épousseta son costume. La manche droite de la veste était déchirée au coude, mais il s’en tirait à bon compte. Pour être certain que la voiture atteigne sa cible, il s’était éjecté au tout dernier moment. À cinquante kilomètres-heure, la rencontre avec le bitume ne s’était pas effectuée en douceur. Mais c’était « pour la bonne cause », selon les dires de l’inspecteur Campbell. Restait à savoir si « la bonne cause » constituerait une excuse valable lorsque le capitaine apprendrait qu’une de ses voitures banalisées gisait, les quatre roues en l’air, sur le parking d’une propriété privée appartenant à l’un des hommes les plus influents de Seattle.

Jones jeta un dernier regard sur les dégâts, puis repartit vers Ventura Boulevard. Il y trouverait sans mal un taxi en maraude. Il espérait simplement que Campbell avait réussi à sauter le mur d’enceinte. La suite de leur petite opération clandestine était entre ses mains.

★★★

Appuyé contre la portière de sa voiture, à une dizaine de mètres du mur d’enceinte de Virtual Technologies Research, Roy Campbell attendait le début du feu d’artifice. Il vit la voiture de Jones prendre l’allée principale menant au poste de garde à pleine vitesse. Puis le véhicule décolla du sol pour passer au travers du petit cube de verre.

Sans attendre, Campbell se précipita de l’autre côté de la rue, agrippa le sommet du mur d’enceinte et se laissa basculer de l’autre côté. Il se reçut sans mal sur l’herbe rase. De jour, il avait pu observer qu’aucun gardien ne faisait le tour du périmètre. En réalité, les locaux de VTR étaient loin de s’apparenter à une forteresse. Les programmeurs craignaient davantage les pirates que les intrus venus physiquement de l’extérieur. Campbell traversa la pelouse comme une flèche, en direction du bâtiment administratif. Lors de ses deux précédentes visites, il avait remarqué que seules l’allée centrale et la porte d’entrée étaient couvertes par des caméras de surveillance. Le hic étant qu’il n’existait apparemment pas d’autre moyen d’entrer dans la place. À moins d’en créer un.

Campbell suivit la façade du bâtiment jusqu’au long couloir de verre. Il plongea la main sous sa veste et retira une petite ventouse, un coupe-vitre et une longueur de ficelle. En quelques secondes, il pratiqua, dans la grande baie vitrée, un trou assez grand pour le laisser passer. Il plongea au travers et roula sur le tapis du couloir. À gauche maintenant, vers la rotonde et l’ascenseur menant au sous-sol. Rachel devait sans doute se trouver dans son labo. Il pénétra dans la rotonde au pas de course.

Deux coups de feu éclatèrent et la moquette entra en éruption à quelques centimètres devant lui. Campbell battit en retraite, à l’abri du pilier soutenant la rampe hélicoïdale menant au premier.

— Vous pensiez vous en sortir aussi facilement Campbell ? J’ai vu votre numéro sur les écrans de contrôle ! J’imagine que vous n’avez pas de mandat ?

— Jenkins, hurla Campbell. Cessez cette stupide comédie ! Vous ne vous en sortirez jamais ! Nous avons retrouvé les traces de sang de Gavin Wells sur la banquette de votre voiture !

— Ma voiture ? hurla encore le chef de la sécurité. Je n’ai pas de voiture !

— La voiture de Norma Baker, riposta Campbell. Norma Baker Jenkins !

Jenkins éclata de rire.

— Ma pauvre mère est morte il y a plus de dix ans. Je me rappelle qu’à l’époque, on lui avait volé sa voiture… Personne n’a jamais pu la retrouver. Je croyais pourtant avoir fait le nécessaire pour supprimer l’immatriculation…

Campbell sortit son arme et engagea une balle dans le canon.

— Arrêtez, Jenkins, cria-t-il encore. Vous pouvez encore limiter les dégâts en arrêtant le programme de lancement du parc.

— Et votre amie le docteur Hepstein, lança Jenkins. Son sort ne vous intéresse donc pas ?

— Quoi ? Que lui avez-vous fait ?

— Ah, je touche au cœur du problème, ricana Jenkins.

— Où est-elle ?

— Je pense qu’elle est partie à la chasse au requin… à mains nues !

Campbell serra les dents. Il n’avait aucun moyen de savoir si Jenkins disait vrai. Il bluffait peut-être dans le seul but de gagner du temps. Le temps. C’est ce qui lui manquait par-dessus tout. Il colla son arme contre sa cuisse, baissa la tête et se lança à l’assaut de la rampe.

Le revolver de Jenkins claqua à quatre reprises. Campbell entendit un projectile siffler à ses oreilles. Il déboucha sur le palier du premier et remercia une fois encore sa mémoire visuelle. Une porte, donnant sur un placard destiné aux services de nettoyage, se trouvait bien en face de la rampe. Il tira une seule balle dans la poignée et se jeta dans la petite pièce sombre. Épaule collée contre le montant, il risqua un œil dans l’embrasure. Personne. Le balcon était vide du côté du bureau de Jenkins. Il ne pouvait pas voir dans l’autre direction sans se pencher à l’extérieur. Sans se laisser le temps de réfléchir, il ouvrit la porte à la volée et roula sur le sol. Un coup de feu. Une douleur cuisante à l’épaule droite. Sa main se détendit d’un seul coup et son revolver tomba sur la moquette.

— Touché ! cria Jenkins depuis l’autre extrémité du balcon. Il rejoignit le policier au pas de course.

Campbell plongea pour récupérer son arme, mais Jenkins lui écrasa les doigts.

— On ne touche pas, grinça-t-il. Vous avez perdu, inspecteur. Je me demande ce que vos supérieurs penseraient de votre petite opération commando… Avouez que c’était un peu… cinématographique, non ? Et voué à l’échec, croyez-en mon expérience.

Campbell fit la grimace. La balle n’avait fait qu’effleurer son épaule, mais elle avait tracé un sillon profond dans son biceps. La manche de sa veste était déjà trempée de sang.

— Enfoiré, grogna l’inspecteur. Qu’avez-vous fait de Rachel ?

— Voyez-vous cela. À ma merci, il se soucie encore de sa dulcinée ! Comme c’est touchant. Décidément, vous êtes quelqu’un d’exceptionnel, inspecteur Campbell. Savez-vous que j’avais pour habitude de ne jamais me salir les mains ? Et ce soir, le docteur Hepstein et vous m’avez obligé à improviser avec ceci – il secoua son revolver sous le nez de Campbell. Je ne vous dis pas merci, inspecteur.

— Qu’allez-vous faire de moi ? demanda Campbell. Me tuer ? Comme vous avez tué Rachel, sans doute…

Jenkins eut un sourire mauvais.

— Qui vous dit que j’ai tué le docteur Hepstein ? Je vous ai dit qu’elle était partie à la chasse au requin… Mais j’ai peut-être menti, en effet. Et vous connaissez la meilleure ?

Campbell secoua la tête.

— Je vais vous tuer, sans vous dire la vérité !

Jenkins tendit le bras, le doigt crispé sur la gâchette.

Une lumière aveuglante, accompagnée d’un roulement sourd, noya totalement la rotonde.

Saisi, Jenkins leva les yeux et Campbell en profita. Il se dégagea d’une traction, empoigna la cheville de Jenkins de sa main valide et la tordit de toutes ses forces. Le chef de la sécurité bascula vers l’arrière. Il percuta la rampe du balcon. Son arme plongea vers le rez-de-chaussée. Campbell le rattrapa avant qu’il ne bascule à son tour.

— On reste ici, murmura-t-il.

Il lui fila un coup dans le ventre. Jenkins se plia en deux. Campbell lui décocha un coup de coude en pleine tête. Le chef de la sécurité s’affaissa sur la moquette. Campbell s’apprêtait à lui donner le coup de grâce, mais il roula sur lui-même et s’empara de l’arme de l’inspecteur.

— Non, hurla Campbell.

Il plongea, faisant fi de la douleur qui lui taraudait l’épaule.

Il était étendu sur Jenkins, d’une main il retenait l’arme, de l’autre il essayait de frapper le chef de la sécurité au visage. Finalement, il parvint à lui décocher un coup de tête. Le nez de Jenkins émit un craquement sinistre et le sang commença à couler en abondance par ses narines.

Campbell le désarma, se releva et le tint en respect.

— Bouge plus, salopard. Et maintenant, tu me dis où se trouve Rachel.

— Je vous l’ai dit, balbutia Jenkins d’une voix de canard. Elle chasse le requin…

Campbell en avait assez entendu. Il tira. La balle entra dans la cuisse gauche de Jenkins et y resta. L’homme hurla.

— Vous êtes fou ! Je…

— Où se trouve-t-elle ?

— Je ne…

Une deuxième balle trouva le chemin de la cuisse droite cette fois.

Jenkins serra les dents.

— Vous êtes malade. Elle est dans son laboratoire. Chambre d’immersion numéro 1. Mais vous ne pouvez pas la libérer !

— Pourquoi ?

— Parce que les nanites sont programmés pour la tuer si vous interrompez l’immersion. C’est une petite amélioration apportée aux modèles de base. Une amélioration demandée par Winston Cole.

Jenkins grimaça de douleur avant de reprendre.

— Il espère vendre les nanites comme des armes, des instruments de torture. Les applications étaient sans limites. Les bénéfices plantureux.

— Des bénéfices qui ne vous servirons à rien derrière les barreaux, laissa tomber Campbell. Comment peut-on faire pour sauver Rachel ?

— Il y a un code.

Campbell agita son revolver.

— Je peux le connaître ?

— Rosebud, murmura Jenkins. Il faut encoder Rosebud dans le sous-programme de contrôle de la console.

Campbell ne savait pas du tout ce qu’était le sous-programme de contrôle de la console, mais il trouverait.

Il s’apprêtait à repartir vers le rez-de-chaussée, puis il hésita.

— Encore une chose, dit-il à Jenkins. Vous aviez raison.

Le chef de la sécurité fronça les sourcils.

— Vous ne devriez pas vous salir les mains, termina Campbell. Vous êtes trop mou pour le terrain.

Il dégringola la rampe d’accès au rez-de-chaussée et déboucha dans la rotonde.

Là, il tomba nez à nez avec quatre soldats, mitraillette au poing, l’air pas commodes du tout.

Éric Wayne était toujours debout près de la carcasse fumante de la voiture lorsqu’il avait vu les lumières s’élever au-dessus du bâtiment administratif. Comme tout Américain moyen qui se respecte, il crut tout d’abord que ça y était. Que son tour était venu d’être enlevé par des extraterrestres commandés par Elvis Presley. Puis, lorsque le vacarme des moteurs s’était fait entendre, il était rapidement redescendu sur terre. Deux hélicoptères de taille respectable survolèrent la rotonde, puis vinrent se poser sur la pelouse, à quelques mètres seulement des débris de la voiture. Les portes du premier engin s’ouvrirent alors que les roues avaient à peine touché le sol et dix soldats débarquèrent au pas de course.

Wayne les regarda se déployer, la bouche grande ouverte. Un des soldats s’approcha de lui, l’arme au poing.

— Nous prenons le contrôle du secteur, dit-il simplement.

Éric avala sa salive, puis haussa les épaules. Il était gardien de nuit, pas superman ! D’abord on essayait de lui envoyer une voiture sans chauffeur dans les gencives, puis une petite armée débarquait sans prévenir… Sans parler de ce putain de code rouge qu’il ne connaissait toujours pas.

— Ça… Ça a rapport avec le code rouge ? demanda Éric.

Le soldat opina.

— Exactement. C’est le code rouge.

Le soldat le laissa sur place. Il n’avait même pas jeté un œil vers la voiture et les décombres du poste de garde. Peut-être était-il là pour cela aussi ? Pour arrêter les terroristes infiltrés dans le centre ? Le tout était de comprendre comment ces types pouvaient savoir qu’il y avait des terroristes alors que lui, de faction dans la place, n’était pas au courant. Il haussa les épaules et rengaina son arme. Il n’y comprenait plus rien et n’avait qu’une envie : rentrer chez lui pour roupiller un long moment.

★★★

Campbell resta une seconde sans bouger, puis leva les bras.

— Du calme, les gars. Je suis inspecteur de police. Je ne sais pas ce que vous faites là, mais j’imagine que vous n’avez pas été invités à une démonstration de produits Tupperware…

— Nous prenons le contrôle du bâtiment, laissa tomber le premier soldat. Veuillez poser votre arme sur le sol, mettre les mains sur la tête et vous tourner, sans geste brusque.

Campbell fit un geste de la main.

— Je n’ai pas le temps de jouer à ce genre de petit jeu, fit-il. Il y a une jeune femme, au sous-sol, qui a besoin de mon aide…

— Posez votre arme sur le sol, monsieur, répéta le soldat. Et mettez les mains sur la tête…

Campbell soupira. Il tombait de Charybde en Scylla. Qui étaient ces hommes ? Cole n’avait tout de même pas fait appel aux militaires pour protéger ses installations. D’ailleurs, il n’était pas au courant de ce qui se passait pour le moment.

— D’accord, fit Campbell.

Il posa doucement son arme sur le sol, croisa les mains sur la tête, puis se tourna en douceur.

— Ça vous va comme ça ?

— Qui est-ce ? fit une nouvelle voix.

— Un inspecteur de police, fit le soldat.

— Tournez-vous.

Campbell pivota pour faire face au nouvel arrivant. En fait, les nouveaux visages étaient trois. Un homme avec un costume trois-pièces impeccablement coupé et deux jeunes types habillés d’une manière plus décontractée. On aurait dit qu’ils avaient dormi tous les deux dans leurs vêtements. Et Campbell les reconnut.

Il n’avait vu d’eux qu’une photo sur un écran, celui de May Lee, mais il n’aurait pas pu se tromper. Les images étaient plutôt récentes. Barbe de trois jours mise à part, les deux hommes étaient facilement reconnaissables. Tom Hallister et Kevin Andersen.

Les mains toujours sur la tête, Campbell lança son hameçon.

— Vous venez pour le requin, n’est-ce pas ?

L’océanographe et l’informaticien ne purent cacher leur surprise. L’homme au costume trois-pièces, qui devait appartenir à une agence gouvernementale assez puissante pour envoyer un contingent de dix hommes en hélicoptère en plein cœur de Seattle pour se rendre maîtres d’un bâtiment privé, cacha beaucoup mieux son sentiment. Mais un froncement de sourcils le trahit tout de même.

— Vous êtes au courant, laissa tomber Hallister.

— Tais-toi, aboya l’homme au costume trois-pièces.

— Ne vous énervez pas, fit Campbell. Je ne sais pas par quel bout vous avez pris toute cette histoire, mais moi j’ai deux cadavres avec des morsures de requin sur le corps, des cadavres qui n’ont jamais séjourné dans l’eau. Ensuite, j’ai une société de création informatique qui veut ouvrir un parc d’attractions virtuel en présence du Président, sans se soucier le moins du monde de la sécurité de ses invités. Et pour terminer, j’ai une amie, ici même, au sous-sol, qui est prisonnière de Virtual World en compagnie d’un requin méchant comme une teigne. Alors je vous laisse à votre propre aventure et moi je vais chercher le docteur Hepstein.

L’homme au costume trois-pièces avança d’un pas.

— Attendez, dit-il. Je m’appelle David Angel. Je travaille pour le gouvernement. Je suis aussi à la recherche de ce requin, mais pour d’autres raisons. Vous savez où l’on peut trouver des chambres d’immersion ?

Campbell opina.

— Alors, nous vous suivons !

Alors que les militaires restaient de faction, Campbell conduisit les trois hommes vers l’ascenseur.

— Oh, fit-il avant d’appuyer sur le bouton d’appel. J’oubliais. Il y a un homme là-haut. Howard Jenkins. C’est le dernier des salopards, il aurait préféré nous voir tous mourir plutôt que de repousser l’ouverture du parc… Si vous pouviez me le mettre au frais, les gars…

Les militaires acquiescèrent et l’un d’entre eux grimpa vers le premier étage.

La porte de l’ascenseur s’ouvrit, les quatre hommes s’y engouffrèrent et la cage plongea vers le sous-sol.

Seattle, Virtual Technologies Research, salle des programmeurs. 19 h 12, heure locale.

— C’est terminé, fit Guyen Hu d’une voix caverneuse. Nous avons totalement perdu le contrôle du parc.

John Preston était assis sur sa chaise, immobile, les yeux perdus dans le vide. Depuis près de trois heures, ils bataillaient pour essayer de garder le contrôle sur le serveur principal, mais leurs dernières défenses s’étaient écroulées.

Le programme de mise en route du parc était toujours en marche, mais les programmeurs de Virtual World n’avaient plus le moindre contrôle sur son déroulement.

Preston ne savait que faire. Contacter lui-même Winston Cole pour le prévenir du danger ? Ou se réfugier dans le mutisme le plus total et attendre que les choses se tassent ? Il devait de toute manière prendre sa décision seul.

— Messieurs, je vous remercie de votre collaboration, dit-il à voix haute. Vous pouvez rentrer chez vous. De toute façon, il n’y a plus rien à faire. À moins de couper le jus… Mais pour cela, il faut que je prévienne moi-même le grand patron.

Tous les programmeurs s’étaient réunis dans la même pièce. Les responsables de la programmation 3D étaient venus prêter main-forte à leurs collègues du code.

En dix minutes, la salle était vide. Guyen quitta les lieux en dernier, non sans avoir fait un dernier signe de main à son patron.

Preston attendit près de vingt minutes sans rien faire. Le regard perdu sur la photographie de sa femme et de ses deux fils, posée sur le dessus de son moniteur.

Des milliards en jeu. La vie du Président des États-Unis. Des années de développement. Il n’avait pas été foutu de garder le contrôle sur le programme. Il ne s’était pas mis en travers de la route de Jenkins et son insistance destructrice.

Dans un mouvement lent et déterminé, il ouvrit le tiroir de son bureau, plongea la main dans ses entrailles, en retira un revolver de petit calibre, enfonça le canon dans sa bouche et appuya sur la détente. L’arrière de son crâne se détacha d’une pièce et la moitié de sa cervelle éclaboussa le bureau de Guyen Hu.

Le corps de Preston s’affaissa vers l’avant et son sang s’écoula entre les touches de son clavier.

Seattle, Virtual Technologies Research, laboratoire du docteur Hepstein, chambre d’immersion numéro 1. 19 h 33, heure locale.

Lorsque les quatre hommes entrèrent dans la chambre d’immersion, Rachel Hepstein était immobile dans son harnais. La tête légèrement basculée vers l’arrière, elle semblait contempler quelque chose ou quelqu’un. Ils restèrent devant le terminal, séparé de la chambre elle-même par une épaisse vitre.

Campbell s’approcha du terminal.

— Vous y connaissez quelque chose ? demanda Andersen.

— Non. Rien.

— Laissez-moi faire, alors…

Il s’installa devant l’écran.

— Jenkins m’a dit d’introduire un code d’annulation pour rendre la combinaison inoffensive. Il m’a parlé d’un sous-programme de contrôle de la console…

Andersen opina. Ses doigts couraient sur le clavier à la vitesse de l’éclair. Bientôt pourtant, une expression préoccupée se peignit sur son visage.

— Quoi, demanda Campbell. Ça ne marche pas ?

— Regardez ! fit Andersen.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

L’écran se couvrait de signes cabalistiques, des lettres d’un alphabet que Campbell ne connaissait pas.

Angel se pencha à son tour sur l’écran.

— ETA-263 fait des siennes, dit-il simplement.

— Quoi ? Vous pourriez parler clairement ? demanda Campbell.

— Expliquez-lui, fit Angel en direction d’Hallister.

— Il n’y a pas qu’un requin virtuel dans le serveur de Virtual World, fit le jeune homme. Il y a aussi ETA-263, un truc qui appartenait à l’armée et que nous avons dérobé par inadvertance dans un coin du Pentagone. C’est ETA-263 qui modifie la structure du programme du parc. C’est pour cela que le code ne fonctionne pas.

— Mais… mais c’est quoi ce ETA-263 ? C’est un programme lui aussi ?

— C’est ce que nous avons cru pendant longtemps, fit David Angel. Mais nous nous sommes rendu compte il y a une dizaine d’années que ce n’était pas que cela. Notre petite mésaventure d’aujourd’hui nous a permis de vérifier notre hypothèse…

— Qui est ? insista Campbell.

— ETA-263 est une intelligence extraterrestre.

Campbell resta bouche bée.

— Une quoi ?

— ETA, signifie Extra-Terrestrial Artefact. Un artefact extraterrestre. Nous avons toujours cru que cette chose était simplement un programme informatique comme les autres… Sauf qu’il ne provenait pas de notre système solaire. Mais il faut se rendre à l’évidence. ETA-263 est beaucoup plus que cela. C’est un colon, un parasite, une entité intelligente qui est en train de faire de Virtual World son propre monde.

Campbell n’en revenait toujours pas. C’était impensable. Comment…

— Mais où avez-vous été pêcher ce truc ? questionna-t-il.

— Secret défense. Mais cela n’a pas beaucoup d’importance. Ce qui compte, c’est que ETA-263 soit dans les entrailles de ce serveur. Il nous faut maintenant le débusquer.

— Comment ? demanda Campbell, bien qu’il devinât déjà la réponse.

— Il faut le battre sur son terrain, fit Angel en indiquant le corps de Rachel. En espérant qu’il nous laisse encore entrer.

★★★

Puisqu’il ne savait pas se servir d’un ordinateur, Campbell fut le premier à serrer le bracelet d’injection autour de son bras, sous le regard d’Hallister, Andersen et Angel. Il était entré dans la chambre d’immersion numéro 2 et termina de s’équiper avec l’aide d’Angel. Andersen lui, penché sur le clavier, essayait de retrouver un semblant de contrôle sur le terminal de commandes.

— Pour un baptême du feu, commenta Campbell en ajustant le casque de réalité virtuelle. C’est un baptême du feu.

Andersen lui sourit.

— Vous verrez, ça va aller tout seul. Gardez simplement à l’esprit que ETA-263 a fait de Water World son monde. Dans lequel tout est aussi réel que dans le nôtre. Si vous recevez un coup, vous mordrez la poussière, comme dans la réalité. Les nanites relaient toutes les sensations vers votre système nerveux.

Campbell opina.

— Merci du tuyau. J’en avais vraiment besoin.

— De rien. Allez, à cheval. Je crois que j’ai trouvé un moyen de…

Il appuya sur la touche « Enter » et Campbell se sentit soulevé de terre.

— Houlà… Ça commence fort.

— Détendez-vous, essayez d’effectuer des mouvements naturels… Une fois dans Water World, attendez-nous. Cela ne devrait pas durer plus d’une minute. Nous nous matérialiserons près de vous… si tout va bien.

Campbell s’empara des écouteurs et les glissa au creux de ses oreilles.

— Je ne vois rien, dit-il. Vous avez trouvé l’interrupt…

Un déluge de couleurs frappa ses rétines et il tomba.

Il ne put retenir un cri de surprise, au terme duquel il bascula tête la première dans une eau baignée d’or.

— Bienvenue, songea-t-il. Bienvenue à Virtual World.

Quatrième Partie

Virtual World

Campbell devait se rendre à l’évidence : tout paraissait réel. Tangible. Solide. Il se trouvait à la surface d’une mer dorée, parcourue de stries bleutées. Ballotté par le courant, il ressentait toutes les sensations d’un nageur dans un tel environnement. Par curiosité, il porta les mains à son visage. Il rencontra une surface lisse, arrondie. Le casque. La simulation n’allait pas jusque-là. Reste que si la sensation véhiculée par la combinaison était stupéfiante de réalisme, le décor n’était pas en reste. La mer s’étendait à perte de vue, d’un bleu profond, elle était légèrement agitée. Les vaguelettes, provoquées par le courant, étaient soulignées par quelques éclairs d’écume blanchâtre. Campbell se tourna vers la côte. La plage n’était pas toute proche, mais il pouvait deviner les palmiers, dressés fièrement aux limites du sable blanc. Plus loin, sur la droite, une falaise à pic était surplombée par un phare rouge et blanc. Le paysage faisait penser à un savant mélange entre les côtes d’une île des Bahamas et le relief encaissé de la Nouvelle-Angleterre. Un mélange déconcertant, mais somme toute logique. Water World était avant tout une création destinée à nourrir l’imaginaire. Et l’imaginaire n’avait que faire de la logique géographique.

— Ça va, inspecteur ?

Campbell sursauta. Il se tourna pour se trouver nez à nez avec une personne qu’il ne connaissait pas, une création de synthèse au visage sans aucun signe distinctif.

— C’est moi, précisa l’apparition. Tom Hallister. La différence est dans le col ! expliqua-t-il en montrant du doigt l’anneau coloré qui soulignait le dessus de sa combinaison sombre. Le mien est vert, le vôtre est jaune. Kevin porte un col bleu et Angel un blanc.

Campbell acquiesça.

— Hé ! je crois que les coordonnées d’entrée ne sont pas totalement stables !

La voix venait de loin sur la droite. Campbell nagea lentement pour pivoter sur lui-même. Andersen les rejoignait à la brasse.

— Les coordonnées changent, reprit le jeune homme.

J’espère qu’Angel ne va pas se matérialiser dans un tout autre secteur.

Andersen jeta un œil aux alentours.

La silhouette de David Angel se dessina, à quelques mètres seulement du trio.

— J’ai dû modifier les coordonnées manuellement, dit-il. ETA-263 est en train de s’amuser avec la topographie des lieux. Tout le monde est prêt ?

Campbell secoua nerveusement la tête.

— Je n’arrive pas à y croire, dit-il. C’est… c’est tout simplement incroyable. Ce réalisme. Comment peut-on réaliser cela avec un ordinateur ?

Il frappa la surface des vagues avec le plat de la main et des gouttelettes volèrent dans toutes les directions.

— D’après nos informations, expliqua Andersen, le parc n’était pas aussi réaliste avant l’arrivée de ETA-263. Notre ami Roger améliore lentement le travail des programmeurs de VTR.

— Je ne crois pas que l’on ait le temps de tenir une conférence, intervint Angel.

Campbell, Andersen et Hallister se tournèrent naturellement vers lui. Ils l’avaient tacitement accepté comme coordinateur de leur « campagne ». D’une part parce qu’il se dégageait de sa personne une assurance et un professionnalisme certains, d’autre part parce qu’il semblait le plus à l’aise dans un environnement totalement virtuel.

— Quel est le programme ? demanda Campbell.

Angel fit un signe de tête en direction de la côte, puis se mit à nager.

— Qui dit chasse au requin, dit bateau, fit-il en accélérant le rythme de son crawl coulé.

Campbell fixa le rivage. Loin.

— Je n’arriverai jamais à nager jusque-là, dit-il. Je ne suis pas du genre dauphin, si vous voyez ce que je veux dire.

— Avancez, lui lança Angel.

Campbell poussa légèrement sur ses jambes, tira sur ses bras et la côte se rapprocha très vite. Plus vite que dans la réalité.

— C’est bizarre, commenta le policier.

— Sans doute un système de sécurité, pour rassurer les nageurs, lui expliqua Andersen. Il nageait à sa hauteur, le visage tourné sur le côté. Et un excellent moyen d’épargner de la mémoire.

— Ah bon…

Campbell ne voyait pas très bien ce qu’il voulait dire, mais il était prêt à accepter toutes les explications pourvu que la distance le séparant de la côte se réduise au plus vite.

Il ne se sentait guère à l’aise dans toute cette eau. Malgré la magnificence du spectacle, l’immensité du décor, le réalisme des détails, il avait l’impression d’être confiné.

Normal. Tu es un casque sur la tête et des millions de petits bidules de carbone qui galopent sous ton épiderme.

Tout en nageant, il essaya de se défaire de ce sentiment de claustrophobie. La différence entre la vie et la mort dans cette création informatique dépendait de sa capacité à faire fi de la réalité pour réagir normalement dans un monde synthétique.

Ils nageaient depuis moins d’une minute lorsque Hallister repéra « Roger ». L’océanographe admirait les reflets du soleil sur le bleu des vagues et son regard fut attiré par un éclair sombre, au ras des flots. Il tourna la tête. Une dorsale sombre, triangulaire, filait sur l’onde.

— Dépêchez-vous, cria-t-il. Nous avons de la visite !

Angel jeta un regard par-dessus son épaule.

— Il nous a déjà trouvés, murmura-t-il. Je ne croyais pas qu’il irait aussi vite.

— Normal, hoqueta Andersen en plein effort. Nous sommes les seuls objets en mouvement de ce foutu parc !

Campbell se mit à battre des bras à toute vitesse. Il avait l’affreuse sensation de rester sur place, malgré la perspective faussée que lui renvoyait la côte.

Hallister finit par le dépasser.

— Grouillez-vous, lança-t-il. Nagez le crawl, bon sang !

— Je ne sais pas nager le crawl, cracha Campbell entre ses mâchoires serrées. Si je nage le crawl, je me noie.

— Vous ne pouvez pas vous noyer ! rétorqua Hallister. Il n’y a pas vraiment d’eau dans la chambre d’immersion !

— Non, effectivement, il n’y a pas d’eau, songea Campbell. Mais si je descends quand même, je vais me retrouver nez à nez avec cette saloperie d’animal !

Il parvint à regarder derrière lui.

L’aileron avait changé de direction, il fonçait tout droit vers le petit groupe.

Campbell sentit une pellicule de sueur lui couvrir le front. Il lui suffisait d’arracher le casque et tout rentrerait dans l’ordre. Il sortirait de ce cauchemar qui ne faisait que commencer.

C’est ça. Tu arraches ton casque et tu finis avec le cœur en charpie, grâce aux bons soins du vilain Jenkins

Tout en le branchant, Andersen lui avait expliqué en quoi consistait le système de protection mis en place par le chef de la sécurité. Depuis qu’il avait entré son code en connectant le docteur Hepstein, chaque initialisation de programme provoquait la mise en route d’un processus de “compression” des nanites. Une fois le casque enfilé et la routine lancée, impossible de revenir en arrière sous peine de finir, les muscles broyés. Et vu la vitesse avec laquelle ETA reprogrammait son environnement, la porte d’accès pour annuler la commande, le fameux “Rosebud” n’était probablement plus active.

— Sauf, conclut Andersen, si nous parvenons à court-circuiter le programme une fois dans le serveur.

— Comme si, marmonna Campbell, chasser le requin virtuel ne suffisait pas.

L’animal se rapprochait toujours. Un coup d’œil. La simulation était presque parfaite. L’aileron fendait la surface dans un petit nuage d’écume cristalline.

— C’est trop beau, songea Campbell. Je vais mourir dans un truc tellement beau que j’ai encore du mal à le croire…

Il tenta encore d’accélérer. Sans succès. Devant lui, il vit Angel qui courait. L’eau lui arrivait à peine aux mollets. Hallister et Andersen le suivaient de près.

L’aileron était tout proche maintenant. Campbell ne connaissait pas la distance séparant la mâchoire du requin de ce triangle cartilagineux qui terrorisait les nageurs, mais il sentait que sa jambe se trouvait déjà entre les dents de la créature. L’extraordinaire machine à broyer allait se refermer d’un seul coup – snap ! Sa cuisse, son bassin, son torse allaient disparaître entre les mâchoires du plus formidable mangeur d’hommes de la création.

Ses mains rencontrèrent quelque chose de solide. Il crut que le requin s’était glissé sous lui pour mieux l’attraper, mais il réalisa qu’il s’agissait du fond de la baie. Il pataugeait dans un mètre d’eau à peine. Il sauta sur ses pieds. Il se retourna, par curiosité morbide, pour voir si la mort était passée aussi près qu’il l’avait imaginé.

Le requin bondit littéralement hors de l’eau.

Campbell recula en hurlant.

Tel un dauphin sorti des enfers, le requin – parfaitement dessiné, d’un bleu légèrement métallique, avec ses mâchoires grandes ouvertes et ses yeux tournés vers l’intérieur de ses orbites pour se protéger de toute attaque – s’éleva au-dessus des flots et retomba lourdement à deux mètres à peine de l’endroit où se tenait Campbell. L’inspecteur se jeta en arrière et atterrit lourdement sur le cul.

Le requin roula sur lui-même et disparut sous la surface, avant de prendre la direction des grands fonds.

— Nom de Dieu, nom de Dieu, nom de Dieu, répétait Campbell, les yeux tournés vers le large.

Andersen s’agenouilla à ses côtés.

— Ça va, inspecteur ?

— Putain non ! Ça ne va pas ! Vous avez vu cette chose ?

Hallister et Angel vinrent les rejoindre.

— Ça… ça peut faire ça un requin ? balbutia Campbell.

Hallister secoua la tête.

— Non. Pas un requin normal. Il semble que ETA-263 s’est amusé à apprendre de nouveaux tours à « Roger ».

— Il trouvait sans doute que votre requin n’était pas assez dangereux, laissa tomber Angel. Bon, on le trouve ce bateau ?

Campbell se releva et voulut s’épousseter. Les grains de sable virtuels ne s’étaient pas accrochés à sa combinaison. D’ailleurs, le tissu noir n’avait pas du tout l’air mouillé. La technologie avait tout de même ses limites. Il s’arrêta en plein mouvement, puis se tourna vers Andersen.

— Vous savez, dit-il. Je crois que pendant une minute, j’ai totalement oublié que nous étions dans un monde virtuel.

— Vous savez, lui répondit Andersen. Pendant une minute, j’ai vraiment cru que vous étiez mort.

★★★

La plage ressemblait à celles des îles paradisiaques décrites dans les récits d’aventures aux parfums exotiques. Il y avait un peu de Robinson Crusoé, de l’île mystérieuse et de James Bond contre Dr No dans ce décor qui représentait le concentré ultime de tout ce qu’un touriste biberonné aux références populaires peut attendre d’une plage de rêve.

Le petit groupe marchait depuis moins de cinq minutes lorsque Campbell se porta à la hauteur d’Angel.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que l’on trouvera un bateau dans le coin ? demanda-t-il à l’agent secret.

Angel haussa les épaules. Campbell ne s’était pas encore tout à fait habitué à le voir sous les mêmes traits que ses deux autres compagnons. Ils devaient ressembler à un groupe de clones en vacances dans le Club Med’ du futur.

— Je n’en sais rien, répondit Angel. J’imagine que dans un monde aquatique, les programmeurs ont dû prévoir des bateaux pour les visiteurs qui n’ont pas envie de jouer les hommes poissons.

L’intuition d’Angel devait bientôt se vérifier.

La silhouette d’un ponton se dessina sur l’horizon. Un trait sombre reliait la mer et la plage. Le trait se précisa pour prendre la forme d’une longue estacade de bois, supportée par d’épais piliers cylindriques. Quatre bateaux étaient amarrés à la structure.

— Bingo, murmura Andersen.

— Vous pensez vraiment que nous n’aurons pas besoin d’un plus gros bateau ? fit Campbell. Il avait encore en tête la taille de l’animal qui avait failli lui sauter dessus au bord de la plage.

Hallister avança jusqu’au pied de l’embarcadère.

— De toute manière, dit-il, c’est ça… ou rien.

— Pourquoi ?

Il frappa le vide, devant lui. Son point s’arrêtait dans l’air, comme stoppé par un mur invisible.

— Nouveau gain de mémoire, expliqua Andersen. Water World possède ses limites. Le décor est en trompe-l’œil. Un trompe-l’œil virtuel, mais un trompe-l’œil tout de même. Cela permet de ne programmer qu’une petite partie interactive. Un volume qui englobe une partie de la mer et une partie de la plage. La technique, toujours la technique. Et ses limites de calcul.

Angel était déjà debout sur l’embarcadère. Il saisit une amarre et la tira à lui. Le petit bateau ballotta dans sa direction.

— Ça marche, dit-il. Ces bateaux ne font pas partie du décor.

— Nous ne tiendrons jamais à quatre dans cette coque de noix ! protesta Campbell.

— Nous allons en prendre deux, tout simplement.

Les bateaux étaient équipés d’un semblant de moteur – un bloc, de couleur métallique, avec deux commandes. « On » et « Off » – et d’un petit gouvernail.

Angel sauta à pieds joints dans la première barque et examina le fonctionnement du « moteur ».

Il appuya sur le bouton « On ». La barque partit silencieusement vers l’avant.

— Au moins, nous n’aurons pas à nous tracasser pour l’essence, lança Andersen depuis l’embarcadère.

— Pas question de jouer au hors-bord avec ce truc, remarqua Angel. Les commandes s’apparentent à celles d’un petit bateau électrique.

— Et pour le harponner ? demanda Campbell. Je ne voudrais pas avoir l’air pessimiste, mais jusque-là, ça manque un peu d’armes, cette expédition…

Angel regarda autour de lui. La plage était déserte, les cocotiers totalement immobiles. Au large, la balise se balançait doucement au gré du courant virtuel. Dans le lointain, au-delà de l’écran découvert par Hallister, le phare surveillait la mer depuis sa falaise.

— Hé ! Regardez ça !

Les trois hommes se tournèrent vers Hallister. Il se tenait à la limite entre la plage et la première ligne de cocotiers. Il avait suivi le « mur ». Où il se trouvait, son bras disparaissait totalement au-delà de la barrière invisible.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Campbell.

— Il s’agit certainement d’une espèce de pass…

Hallister disparut, aspiré au travers du trompe-l’œil qui constituait la limite de Water World.

— Tom ! cria Andersen. Il courut vers l’endroit où son ami avait disparu. Il examina à son tour le décor, puis il plongea sans hésitation.

Angel et Campbell le virent disparaître.

— Merde, marmonna Angel. Venez, inspecteur. Il faut les retrouver.

Campbell le suivit sans broncher. Il était trop heureux de voir leur petite excursion en mer retardée.

Angel promena la main sur le « mur » et finit par repérer la faille dans le décor.

— Venez, dit-il à Campbell avant de plonger vers l’inconnu.

Campbell le suivit. Il passa sans transition aucune de la lumineuse plage de sable fin au sol boueux et sombre de l’enceinte d’un château féodal. Une fois encore, il avait reconnu l’endroit sans se tromper car il avait autour de lui le mélange parfait de tous les fantasmes moyenâgeux de la culture populaire. De hauts murs de pierres humides, les tours carrées surplombées de toits coniques, des fenêtres étroites, bardées de métal noirci… Rien ne manquait. Pas même les fanions claquant au vent, avec les armoiries fictives du maître des lieux.

Campbell s’avança dans la cour mal éclairée. Un jour glauque rampait par-dessus les murailles, une lueur grise, chargée de mélancolie et de froideur.

L’inspecteur jeta un rapide coup d’œil aux alentours.

Angel courait vers un petit escalier de pierre, accolé à la muraille. Campbell découvrit sa destination. Hallister était sur le chemin de ronde, il paraissait mal en point, jeté sur l’épaule d’un géant habillé de métal. Andersen était déjà arrivé au sommet de l’escalier. Il avait apparemment l’intention d’arrêter le ravisseur de son ami à main nue. Campbell se mit à courir. Réagir comme dans la réalité. C’était la clé de la survie.

Il rejoignit rapidement Angel, sur le chemin de ronde.

— Qui est-ce ? demanda Campbell.

— Je n’en sais rien. Un personnage du programme, sans doute.

— Bon sang ! Regardez !

L’homme en armure s’était arrêté. Il attrapa Hallister par la ceinture et la gorge, avant de le soulever comme un vulgaire sac de grains.

Il allait précipiter le jeune homme dans le vide, lorsqu’Andersen le percuta, épaule en avant. Le colosse vacilla, laissa choir sa victime sur le sol et se tourna vers le nouvel attaquant.

Hallister s’écrasa sur le chemin de ronde. Groggy, il voulut se retourner mais bascula dans le vide.

— Je crois qu’il est temps d’intervenir, lança Angel en se mettant à courir.

Campbell le suivit.

— Vous prenez l’océanographe, moi le malabar, ajouta Angel dans un souffle.

Campbell plongea en avant pour porter secours à Hallister. Visiblement dans les vapes, malgré la neutralité toute synthétique de son expression, l’océanographe avait réussi à s’accrocher à l’extrême bord du chemin de ronde.

Campbell le saisit par le poignet pour le ramener en terrain plus stable.

Andersen avait réussi à faire reculer son adversaire, mais le répit serait de courte durée. Le géant extirpa une immense épée à deux mains de son fourreau et chargea dans un silence surréaliste.

Andersen se baissa. L’épée siffla au-dessus de sa tête avant de frapper le créneau. Un bloc tout entier se détacha de la maçonnerie et plongea dans le néant.

Légèrement déséquilibré, occupé à récupérer son épée, le géant ne vit pas arriver Angel. L’agent secret coinça le poignet de l’homme en armure sous son aisselle, lui décocha un violent coup de coude dans le heaume, s’empara de l’épée, puis fit volte-face pour porter un coup de pied haut en plein milieu du plastron de son adversaire.

Le géant vacilla, battit des bras, puis bascula vers la cour. Il tomba dans une espèce de ralenti très cinématographique avant de s’écraser sur le sol dans une incroyable gerbe d’étincelles. Moins d’une seconde plus tard, sa silhouette se dissolvait dans un brouillard bleuté.

Assis sur le chemin de ronde, Hallister se massait la gorge.

— C’est dingue, hoqueta-t-il. Il m’a attrapé, il m’a à demi étranglé, puis jeté sur son épaule. Je me demande si ce foutu parc est aussi inoffensif que prévu…

— Je me demande surtout si les programmeurs ont encore un quelconque contrôle sur ce qui se passe ici, fit Andersen.

— ETA-263 infecterait tout le parc ? avança Angel.

— Aucune idée. Mais j’imagine mal des programmeurs prévoir que des créatures attaquent les visiteurs…

— Dans le Parc Jurassique, les raptors n’étaient pas censé boulotter les invités non plus…

Angel soupesa l’épée du chevalier, puis jeta un œil en contrebas.

— Allons-y, dit-il. Avant qu’il en vienne d’autres.

Les quatre hommes retrouvèrent la cour boueuse.

— J’espère que le passage fonctionne dans les deux sens, fit Andersen.

C’était le cas. Ils se retrouvèrent bientôt sur la plage. Rien n’avait changé. Tout était calme, désert, immobile. Avant de grimper sur l’embarcadère, Angel examina une seconde fois l’épée qu’il avait ramenée de « l’autre monde ».

— Vous voyez, dit-il en se tournant vers Campbell. J’ai fini par le trouver, mon harpon !

Campbell secoua la tête.

— Vous êtes complètement fou ! Vous allez chasser le requin avec une épée à deux mains ?

— … toujours rêvé d’être saint Georges, laissa tomber Angel. Allez, nous n’avons pas de temps à perdre.

Campbell examina une nouvelle fois la plage. L’idéal eût été qu’un ouragan de tous les diables balaie le littoral et envoie « Roger » s’empaler sur un de ces magnifiques palmiers, nageoires en l’air, gueule ouverte, évents aux vents. Mais les intempéries ne faisaient pas partie des attractions offertes aux visiteurs de Virtual World. Virtual World, c’était le rêve, le fantasme, le concentré des essences de l’imaginaire. Et dans l’imaginaire, un ouragan déchirait rarement la quiétude d’une île déserte.

Après sa première rencontre, Campbell était terrorisé à l’idée de grimper à bord des petites embarcations et de se lancer à la chasse au squale. Une seule chose l’empêchait d’envoyer ses compagnons au diable et de les laisser se débrouiller seuls : Rachel. Où se trouvait le docteur Hepstein ? Sous la mer ? Dans le repaire du requin, pour autant que l’animal puisse avoir un repaire ? Dans la chambre d’immersion, elle paraissait ailleurs, mais en vie. Campbell voulait qu’il en soit ainsi. Parce qu’il lui fallait absolument trouver le courage de l’inviter à dîner. Et s’il pouvait se convaincre de l’inviter, botter le derrière d’un requin de synthèse n’était finalement pas si terrible.

Angel grimpa à bord d’un des bateaux, détacha l’amarre et noua la corde autour de la poignée de l’épée. Il n’avait pas énormément de mou. Mais il devrait s’en contenter. S’il ajoutait d’autres longueurs de corde, il multipliait d’autant les chances de voir le requin arracher son filin et disparaître avec l’épée dans les profondeurs de Water World. Angel ne voulait pas de ça. Il voulait frapper la bête encore et encore, jusqu’à ce que ETA-263 abandonne la partie.

— C’est trop fort, murmura Hallister en voyant l’agent secret nouer l’amarre à l’épée. Un objet qui vient d’un autre monde et…

— Ça n’a rien d’exceptionnel, intervint Andersen. C’est le principe d’un jeu d’aventures classique, sur PC. Je prends la corde sur le pont-levis, je descends dans la cave, je noue la corde autour de la poulie et de la poignée de la trappe dans le sol. Je tire sur la corde et l’affaire est dans le sac : la porte s’ouvre.

— Évidemment, murmura Campbell. Ça n’a rien d’exceptionnel.

Il n’avait jamais vu un jeu d’aventures sur PC.

Angel leur fit signe d’approcher.

— Le plan est assez simple, dit-il. Il faut un bateau pour servir d’appât, pour occuper le requin pendant que l’autre le surprendra. Je le harponnerai. L’océanographe, avec moi.

— Dois-je en conclure que nous allons jouer les appâts ? avança Campbell.

— Désolé, lui lança Angel en aidant Hallister à grimper à ses côtés. L’océano pourra m’aider à prévoir les mouvements du requin.

— Sauf s’il se met à bondir comme un kangourou, marmonna Campbell.

— En route, fit Angel.

Campbell grimpa à bord de la seconde barque. Andersen le rejoignit.

Hallister, qui tenait le gouvernail, actionna le moteur. Sa barque avança lentement vers le large, bientôt suivie par celle d’Andersen et Campbell.

Angel se tenait à la proue de son embarcation. Appuyé sur son épée à deux mains, il ressemblait à un être hybride, croisement improbable entre une poupée de plastique, un homme-grenouille et Conan le Barbare. Pourtant, malgré la standardisation de son apparence physique et la présence anachronique de cette épée à double tranchant, Campbell lui trouvait un air menaçant et déterminé. Angel ne lâcherait pas prise. Il préférerait sans doute mourir.

★★★

Andersen manœuvrait le petit bateau, alors que Campbell, assis en tailleur dans le fond de l’embarcation, regardait la mer. Il remarqua bientôt que les vagues qui agitaient doucement la surface de l’océan virtuel n’avaient rien d’aléatoire. Les mouvements de l’eau s’inscrivaient dans un cycle d’une trentaine de secondes, au bout desquelles les mêmes déformations repassaient au ras de la proue de la barque. Il vit également que durant quelques fractions de seconde, la mer se figeait sur une petite surface, pour prendre une teinte uniformément bleue. Il fit part de ses observations à Andersen.

— C’est normal, commenta l’informaticien. Il est impossible de réaliser, à partir de modèles mathématiques, une vraie représentation de la réalité, avec ce que cela comporte de chaotique. Il faudrait faire comprendre à un ordinateur ce qu’est une équation linéaire, lui inculquer la notion de hasard, d’imprévu. Le seul hasard que connaît la machine c’est celui qui a été programmé par son concepteur. Qui dit programmation dit fatalement structure, donc perte d’une certaine spontanéité. De plus, il y a toujours la question de la mémoire.

Campbell secoua la tête.

— Je vous ai plusieurs fois entendu évoquer cette notion… Je… je ne sais pas vraiment de quoi vous voulez parler.

Andersen haussa les épaules.

— La mémoire d’un ordinateur lui permet de stocker des informations, tout comme notre mémoire nous permet de garder des souvenirs. À la différence près qu’un ordinateur n’oublie jamais rien. Mais pour l’instant, les capacités mémoires s’agrandissent de jour en jour, mais la vitesse d’accès à ces mémoires ne suit pas le même chemin.

— La vitesse d’accès ?

Andersen opina.

— Un peu comme si vous étiez capable de retenir l’annuaire de Seattle, mais incapable de retrouver un numéro en moins de cinq jours. L’accès à l’information est relativement lent, même s’il est, à nos yeux, incroyablement rapide. C’est pour cela que le périmètre des mondes de Virtual World est limité. Autrement, le temps d’affichage du décor que vous êtes censé voir au travers de votre casque deviendrait trop long. Et il y aurait des décalages monstrueux entre vos mouvements et l’image placée devant vos yeux.

Campbell remercia le jeune homme de ses explications, puis se replongea dans la contemplation de la mer. Malgré une capacité soi-disant limitée, l’endroit était tout de même foutrement réaliste.

Le requin jaillit et serra ses mâchoires autour du plat-bord de la barque de Campbell.

L’inspecteur hurla.

Il regardait tranquillement la mer et la seconde d’après, l’énorme tête de l’animal se refermait à quelques centimètres de son visage.

Le bateau tangua violemment. Le poids du requin risquait de le faire chavirer.

Campbell se jeta à quatre pattes pour ne pas basculer par-dessus bord.

Andersen lâcha le petit gouvernail. Sans hésiter, il décocha un grand coup de pied dans le museau de l’animal.

Ses mâchoires se desserrèrent une fraction de seconde, puis mordirent plus profondément encore dans le plat-bord.

L’eau remplissait la petite embarcation en bouillonnant.

— On va couler, hurla Campbell. Il va nous envoyer par le fond !

Une ombre attira son regard.

Angel et Hallister contournaient le bateau par la proue. Ils glissèrent sur le flanc du requin, dans un silence de mort. Les mains serrées autour de son épée, Angel ne quittait pas l’animal des yeux. Apparemment son plan avait parfaitement marché. Trop bien peut-être. Ce satané animal allait avaler leur appât sans demander son reste !

L’agent secret leva son harpon improvisé. À l’instant précis où il frappait, le requin se dégagea et glissa vers le fond. L’épée frappa la surface de l’océan virtuel dans une grande éclaboussure.

Angel jura et ramena son arme en tirant sur la corde.

— Il est là, lança Hallister.

Il indiquait un point quelque part. L’inspecteur Campbell était paralysé par la peur. La bête avait une nouvelle fois failli lui régler son compte. Une énorme morsure en forme de croissant témoignait, sur le plat-bord, de la violence de l’attaque. Comment cette sale bestiole avait-elle deviné que Campbell n’avait pas d’arme ? Le fruit du hasard ? Il aurait voulu le croire, mais son instinct lui soufflait qu’il en était tout autrement. ETA-263, ou « Roger » – il n’avait pas grand-chose à faire du nom de cette créature – était beaucoup plus malin qu’un simple requin. Jusque-là, il s’était permis d’en douter. Après tout, il avait pour toute preuve de l’existence de cette entité extraterrestre les informations fournies par Angel. Mais l’attaque-surprise, menée avec discernement contre le bateau à bord duquel se trouvaient les deux seules personnes désarmées, était suffisante pour convaincre Campbell.

— Il revient ! hurla encore Hallister.

Campbell se retourna pour affronter l’adversaire.

L’aileron sombre faisait rapidement le tour de la bouée. Il vira de bord, pour reprendre la direction des deux coques de noix.

Campbell serra les dents.

— Merde, merde, merde et encore merde, marmonna-t-il.

— Je crois que nous n’avons plus besoin d’appât, lança Andersen.

Le requin fonçait droit sur eux.

— Coupe-lui la route ! ordonna Angel à Hallister.

L’océanographe orienta le gouvernail dans la direction voulue. Le bateau s’aligna sur la trajectoire de « Roger ».

Debout à la proue, Angel leva son épée à deux mains. Il lui fallait frapper au dernier moment, lorsque l’animal serait à quelques centimètres de la coque. Il avait totalement oublié qu’il se trouvait dans une chambre d’immersion, dans un bâtiment de la banlieue de Seattle. Il sentait le feu de l’action courir dans ses veines. Il retrouvait l’excitation d’une vraie aventure, d’une mission comme il n’en avait plus mené depuis des années. Depuis l’épisode de la grenade artisanale.

À moins de cinq mètres de la proue, l’aileron disparut.

— Il a plongé, commenta Hallister.

— Bordel ! hurla Angel. Qu’est-ce que tu attends, espèce d’enfoiré ? Tu as la trouille ? Viens ici que…

Le bateau se souleva d’une pièce, s’éleva un mètre au-dessus de la surface, puis il retomba dans un roulement de tonnerre. Angel perdit l’équilibre et s’écrasa sur le fond de la barque. Son épée tomba à ses côtés.

Dans un mouvement d’une fluidité extraordinaire, le requin plongea sous l’eau, vira légèrement et percuta de plein fouet le flanc de l’embarcation de Campbell.

Andersen bascula par-dessus bord.

Il s’était levé pour voir Angel harponner sa proie.

— Non ! hurla Campbell.

Il se pencha par-dessus le plat-bord.

L’informaticien avait disparu. Le requin l’avait-il déjà chopé ? Non ! Il venait de refaire surface, à quelques mètres de la barque qui continuait à avancer, poussée par le petit moteur virtuel.

— Par ici, lança Campbell.

Le jeune homme se mit à nager en direction de l’embarcation.

Campbell avait envie de plonger à son secours, de le pousser dans le dos, de tendre le bras pour l’aider d’une manière ou d’une autre. Mais cela n’aurait servi à rien. Des quatre chasseurs, il était sans doute le plus mauvais nageur.

— Allez, se contenta-t-il de dire. Vous y êtes presque. Plus vite bon sang !

Andersen nageait de toutes ses forces. Le requin était invisible. Il pouvait surgir à tout moment. Campbell regardait dans toutes les directions, à la recherche d’un signe, un aileron, un remous, qui aurait pu indiquer la position de l’animal.

Andersen rattrapait lentement la barque. Campbell, toujours à quatre pattes, avait fini par atteindre le moteur et le mettre hors service. La petite embarcation courait lentement sur son erre.

Andersen posa la main sur le plat-bord. Campbell se porta à son secours. Il lui saisit le poignet et d’une traction, le hissa à bord.

— Merci, murmura l’informaticien en se laissant rouler sur le dos. Il était à bout de souffle et, malgré la fixité de ses traits, Campbell voyait sa poitrine se soulever à un rythme soutenu.

— C’était moins une, fit Campbell.

— J’en sais rien. Je ne sais pas où il est passé. Je ne l’ai pas senti. À aucun moment.

— Ça va, là-bas ? s’enquit la voix d’Hallister.

Campbell leva le bras pour indiquer que tout allait bien.

Et le requin passa à l’attaque.

Dans un jaillissement d’écume, il bondit comme il l’avait fait pour tenter d’atteindre Campbell sur la plage. Il s’écrasa de toute sa masse sur la barque d’Andersen et Campbell. La coque de noix n’était pas faite pour résister à une pareille pression. Long de près de huit mètres, le requin devait peser dans les deux tonnes. L’ordinateur de Virtual World, « amélioré » par la présence de ETA-263 réagit à l’intrusion comme l’avait prévu son programme. La barque disparut dans une superbe cascade d’étincelles dorées.

Campbell et Andersen se retrouvèrent à l’eau, sans défense, sans moyen de transport. Aux côtés d’un grand blanc de synthèse piloté par une entité extraterrestre belliqueuse.

Campbell songea qu’il s’était déjà trouvé dans une situation plus enviable.

Sans attendre, il se mit à nager vers la barque d’Angel.

Il ne devait pas réfléchir. Ne pas imaginer que le requin puisse le dévorer d’une seconde à l’autre. Il avait un seul objectif. Atteindre la barque.

Atteindre la barque.

Andersen se mit à nager à ses côtés.

— Grouillez-vous, inspecteur ! Il arrive !

— Merci, songea Campbell. Autant pour la saine nécessité de ne pas penser à cette saloperie !

— Foutez le camp, fit-il à haute voix. Vous nagez plus vite que moi. Tirez-vous !

— Dites pas de conneries ! Vous nagez très bien !

Campbell allongea ses brasses. Il s’étendait sur l’eau et glissait la tête sous les vagues, pour gagner de la vitesse. Son appréhension l’avait peu à peu quitté. Au cœur de l’aventure, la mort aux trousses, il voyait paradoxalement ses peurs s’éloigner les unes après les autres.

Quelque chose l’effleura. Il rua sous l’eau, certain que les mâchoires de l’animal étaient toutes proches. Mais la douleur ne vint pas. Il tenta encore d’accélérer. Cinq mètres le séparaient de la barque d’Angel.

Quelqu’un hurla.

Campbell tourna la tête.

Il regardait l’orbite blanche du requin, le profil gris-bleu de son museau, les reflets blancs sales de ses mâchoires. Des mâchoires serrées autour de la taille de Kevin Andersen.

Le jeune homme hurlait. Campbell pouvait l’entendre dans le système audio de son casque. Mais les traits de son avatar étaient toujours fixes, sans vie.

L’énorme mâchoire se referma. L’avatar était réduit en charpie, en même temps qu’Andersen dans sa petite chambre d’immersion. Il hurlait toujours. Son corps était secoué de spasmes, ses bras battaient l’air à la recherche d’une aide qui ne viendrait jamais.

Campbell détourna les yeux de l’horrible spectacle.

La barque avait disparu.

Angel et Hallister étaient invisibles.

Campbell sentit ses poils se hérisser. Sa température corporelle chuta de plusieurs degrés. Il commença à claquer des dents.

— Je serai le prochain sur la liste, songea Campbell.

Le requin terminait son festin avec frénésie. Andersen ne criait plus. Après un dernier gargouillis, il s’était tu.

Campbell ne savait plus quoi faire. S’éloigner sûrement, profiter du fait que la bête était occupée pour repartir vers la plage. Avec un peu de chance, il parcourrait la moitié de la distance le séparant de la plage avant de finir dans le ventre de l’animal.

— Tiens, prends ça, espèce de fils de pute !

Angel. Pendant quelques minutes, Campbell avait cru qu’il était parti pour se mettre à l’abri, mais finalement, il avait contourné le requin pour mieux l’attaquer.

Il leva son épée et frappa.

La lame s’enfonça profondément dans le flanc de l’animal. Le requin se cabra. Sa queue battit la surface, ses mâchoires s’ouvrirent et se fermèrent à plusieurs reprises. Mais l’épée était bien enfoncée sous sa peau.

La suite des événements se déroula à une telle vitesse que Campbell eut du mal à réaliser exactement ce qu’il se passait.

Le requin ouvrit son énorme gueule et un tentacule rougeâtre en jaillit. Il s’enroula autour de l’épée et la dégagea d’une traction, avant de la jeter au loin. Ensuite, le tentacule battit l’air, pratiquement à la verticale, puis fusa littéralement vers Angel.

L’agent secret se baissa à l’ultime seconde. L’appendice s’enroula autour de la taille d’Hallister et l’arracha à son poste de barreur.

Campbell vit le jeune homme voler comme un pantin désarticulé et disparaître sous la mer, à la suite du requin. Sans perdre de temps, il se hissa à bord du bateau d’Angel et se laissa rouler à ses côtés.

— Bon sang, vous avez vu ce truc ? haleta-t-il.

Angel opina.

— Une preuve de plus qu’il ne s’agit pas d’un requin comme les autres…

Il se releva, attrapa l’amarre à deux mains et ramena l’épée à ses côtés.

— Nous ne sommes plus que deux, laissa-t-il tomber.

— Quoi ? Vous ne voulez tout de même pas continuer ?

— Pourquoi ? Vous aviez une autre idée ?

Campbell leva les bras au ciel.

— Ce truc est invincible, Angel. Vous avez vu comment il a boulotté Andersen ? Vous n’étiez pas là quand ce pauvre type s’est fait broyer la cage thoracique comme une vulgaire boîte d’allumettes. Et le coup du tentacule ? Qu’est-ce qu’il nous réserve d’autre, votre copain ? Des cornes ? Des yeux lance-missiles ? Et vous voulez continuer à le poursuivre ?

Angel saisit Campbell par les épaules et le secoua de toutes ses forces.

— Arrêtez ! Je n’ai pas besoin d’un inspecteur de police qui perd les pédales ! J’ai besoin de quelqu’un pour m’aider ! Nous n’avons pas le choix, vous m’entendez ? PAS LE CHOIX.

Campbell haussa les épaules.

— Vous êtes complètement fou.

— Je croyais que vous vouliez sauver le docteur Hepstein, laissa tomber Angel.

Campbell hésita. Angel avait trouvé le point sensible. Le levier idéal pour le manipuler. Et il le savait.

— Si nous abandonnons, reprit l’agent secret, nous allons y rester. Elle aussi. Et si ETA-263 parvient à se glisser dans d’autres serveurs à travers le monde, c’est la catastrophe.

Campbell frappa le fond de la barque de son poing fermé.

— Vous faites chier, Angel ! Je suis inspecteur de police, j’enquêtais sur la mort d’une jeune fille de bonne famille et je me retrouve à chasser l’extraterrestre dans un monde virtuel ! Je trouve tout de même qu’il y a de quoi s’énerver !

Angel haussa les épaules.

— Allez, dit-il. Manœuvrez cette satanée coque de noix que l’on puisse régler son compte à cette saloperie.

Campbell rampa jusqu’au moteur et serra le gouvernail.

Angel retrouva sa place à la proue de l’embarcation. Il scrutait les vagues depuis deux minutes seulement lorsqu’il dit :

— Le revoilà.

Campbell leva les yeux.

L’aileron filait vers eux. Juste devant la barque, légèrement sur la droite. À deux heures.

— Au dernier moment, fit Angel, vous l’évitez. Je veux qu’il racle notre flanc.

Campbell acquiesça. Il ne voyait pas très bien comment réussir la manœuvre, d’autant plus que le requin paraissait d’une intelligence bien au-dessus de la moyenne, mais il parvint à maintenir le cap. Il vira un tout petit peu trop tôt. Le requin sentit venir l’esquive, sa tête heurta la proue, mais il glissa tout de même sur le côté, emporté par son élan.

Angel frappa.

Pour la seconde fois, l’épée s’enfonça dans la carcasse monstrueuse.

Campbell attendait de voir jaillir le tentacule. Rien ne se passait. Le requin poursuivait sa course.

— Bon sang !

La corde se tendit au maximum, puis la barque commença à pivoter sur elle-même. Ils étaient entraînés par la bête !

Campbell décocha un coup de poing sur le moteur, en vain. Le petit système de simulation d’hélice était incapable de résister à la force déployée par l’animal.

Campbell regardait avec fascination l’amarre tendue à se rompre, attachée à la proue du bateau. Il songea à cette image, mythologique, qu’il avait dû voir dans un livre scolaire : Neptune assis sur un énorme coquillage, tiré par un attelage de quatre dauphins.

Ce qu’il vivait pour l’instant ressemblait à une version cauchemardesque de cette même image. Le minuscule bateau, tiré par la masse imposante d’un requin-mangeur d’hommes.

L’animal plongea.

Angel hurla.

— Non !

Le bateau piqua de la tête.

L’amarre craquait. Le nœud était en train de se défaire.

Angel plongea. Il attrapa la corde à l’instant précis où elle se détachait. Il n’avait aucune chance de retenir l’animal à main nue, mais il s’arc-bouta avec l’énergie du désespoir.

Campbell se leva à son tour. Il ceintura Angel. La corde atteignit un maximum de tension et les deux hommes passèrent par-dessus bord.

— On s’accroche ! hurla Angel.

Campbell opina. Pourquoi fallait-il s’accrocher ? Il n’en avait aucune idée. Mais jusque-là, il avait fait entièrement confiance à Angel.

Tu as eu entièrement raison ! Regarde comme tout se passe bien !

Ils filaient vers les profondeurs. Pendant une seconde, Campbell avait eu le réflexe de retenir sa respiration. Puis, les paroles d’Andersen lui étaient revenues en tête. Il ne pouvait pas se noyer. Il n’y avait pas d’eau dans la chambre d’immersion. Il s’était mis à respirer normalement, trouvant la sensation assez exquise. Il avait un peu l’impression d’être un homme-poisson, capable de vivre sous la mer sans harnachement compliqué. Il comprenait mieux pourquoi Virtual World pourrait devenir un lieu de villégiature incontournable pour les touristes des quatre coins de la planète. Malgré la vitesse, malgré la peur, malgré la nécessité de se retenir de toutes ses forces à la taille d’Angel, il était fasciné par ce qui l’entourait. Une mer d’émeraude, transparente, aux fonds décorés de grandes algues mouvantes. Là, il apercevait les colonnes tronquées de ruines antiques. Ici, la silhouette estompée d’un galion posé sur le fond sablonneux. Ailleurs, les structures métalliques d’un destroyer de la dernière guerre. Seule la faune était totalement absente du décor. On avait un peu l’impression de contempler un immense aquarium sans poissons. D’où cette impression d’irréalité qui ne quittait pas Campbell.

— Campbell ?

L’inspecteur s’arracha à la contemplation du décor pour se tourner vers Angel.

— Quoi ?

— Je crois qu’il fait demi-tour !

La corde se détendit. Angel la lâcha. Les deux hommes s’immobilisèrent, entre deux eaux. La silhouette du requin se découpa sur le fond bleuté de la mer.

Il filait vers eux. La gueule grande ouverte. L’épée formait une excroissance, juste derrière son aileron.

— Mon Dieu ! fit Campbell. C’est fini !

Le requin attaqua.

En deux coups de sa puissante queue, il atteignit la vitesse d’une torpille. Deux proies se présentaient à lui. Il hésita. Campbell plongea à gauche, Angel à droite, dans une classique manœuvre d’esquive.

Le requin fila tout droit.

Sans attendre, Angel se retourna et saisit l’épée au passage. Il s’accrocha au pommeau, puis serra ses jambes autour du corps de l’animal.

— Campbell, hurla-t-il. Attrapez la corde !

Roy n’en revenait pas, Angel était juché sur le dos du requin comme un cow-boy lancé en plein rodéo aquatique.

L’agent secret avait parfaitement appréhendé l’avantage que lui conférait sa présence virtuelle dans le monde du requin. Certes, il pouvait mourir entre les mâchoires de la bête, mais il pouvait aussi se permettre de jouer avec les règles élémentaires de la réalité… Et chevaucher un requin, plusieurs mètres sous la surface des flots sans risquer la noyade.

Campbell empoigna la corde au passage et reprit son périple.

Angel tentait d’enfoncer l’épée plus profondément dans les entrailles de son adversaire.

Le requin se dirigea résolument vers le fond.

Il accéléra.

Campbell voyait arriver le fond avec appréhension. De toute évidence, l’animal n’avait aucunement l’intention de ralentir. Croyait-il pouvoir écraser ses agresseurs ?

L’inspecteur ferma les yeux.

Le choc n’allait pas tarder.

Il ne vint pas.

Campbell ouvrit les yeux.

Il fonçait à vive allure dans un couloir étroit, tapissé de petits éclairs lumineux. Devant lui, il apercevait toujours la silhouette d’Angel, juché sur le requin. Où se trouvait-il ? Il n’en avait aucune idée. La seule chose dont il était certain c’est qu’il avait quitté la mer et qu’il se trouvait toujours en état d’apesanteur.

Il quitta le couloir après une minute à peine et déboucha dans un décor à couper le souffle.

Il se trouvait dans une immense salle sphérique. Sur les murs de cet extraordinaire endroit, des images défilaient à grande vitesse. Coucher de soleil, enfants courants dans une prairie, navette spatiale prenant son envol, tremblement de terre, destruction massive, alignement de soldats marchant au pas… À chaque seconde, une nouvelle image s’inscrivait dans un coin de l’écran géant. Il y avait également, suspendus dans le vide, à intervalle régulier, des petits cubes colorés, qui tournaient lentement sur eux-mêmes.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? songea Campbell.

— Nous sommes dans la mémoire centrale, lança Angel à bout de souffle.

Campbell l’entendait à peine dans le système audio.

— La quoi ?

— Le cœur de Virtual World. C’est par ici que toutes les informations transitent. Je me doutais que cet endroit devait exister. On ne pense pas un parc virtuel sans imaginer de supprimer un jour les entrées clavier, les bâtiments, les éléments physiques de la chaîne de création. Cette salle devrait servir à contrôler Virtual World de l’intérieur.

— Mais pourquoi ? demanda Campbell.

— Pourquoi pas l’immortalité, lui répondit Angel. D’ici quelques années, on pourra transférer vos connaissances, vos souvenirs, vos sentiments, au cœur même d’un monde comme « Virtual World ». Vous n’aurez plus à craindre la fin de votre enveloppe corporelle.

Campbell n’arrivait pas à y croire. Des gens désireraient-ils vivre à jamais dans ce genre de monde ? Était-ce imaginable ? Finalement, dans une société où l’on dépensait des millions pour se faire refaire le nez, les seins ou le visage tout entier, fallait-il vraiment s’étonner ?

— Mais pourquoi le requin est-il venu ici ? demanda-t-il encore.

— Pour se nourrir, lui répondit Angel. Sa voix était plus proche.

Campbell jeta un œil aux alentours. Surpris, il avait lâché la corde en arrivant dans l’étrange sphère. Il dominait toujours le paysage. Il vit qu’Angel remontait vers lui, il avait laissé s’éloigner le requin.

— Pour se nourrir ?

— Du moins pour nourrir ETA-263. L’entité fonctionne comme un aspirateur d’informations. Pour elle, l’information représente l’énergie, la survie. Je crois que lorsqu’elle a phagocyté le requin d’Hallister et Andersen, son instinct s’est mêlé avec celui de l’animal. Il dévorait de l’information pour elle et elle dévorait des êtres humains pour lui. Cet endroit doit fonctionner comme un immense entonnoir qui aspire toutes les informations extérieures, c’est pour cela que ETA-263 est venu se réfugier ici. L’entité a été attirée par cette masse formidable d’informations. Winston Cole est quelqu’un de gourmand. Son parc d’attractions virtuel est avant tout un moyen de collecter des millions d’informations…

Campbell tenta de se souvenir des rares informations qu’il avait retenues lors de son entretien avec Rachel Hepstein.

— Mais, dit-il, Virtual World est censé fonctionner en circuit fermé, non ? Pour éviter les virus…

— C’est ce que l’on a essayé de nous faire croire. Mais ceci est la preuve du contraire… Regardez ! La lutte a fait perdre de l’énergie à notre amie l’entité extraterrestre. Elle est en train de se régénérer !

Campbell regarda dans la direction indiquée par Angel.

Le requin dévorait les petits cubes suspendus dans l’air.

À quelques mètres seulement de la créature, il vit le corps de Rachel Hepstein suspendu dans le vide, immobile.

— Rachel ! lança Campbell. Il faut la sauver.

Il s’élança, mais Angel le retint par la jambe.

— Attendez, elle ne risque rien pour l’instant.

— Comment le savez-vous ?

— Je crois que ETA-263 ne voudra pas rester un requin toute sa vie.

Campbell se figea.

— Vous voulez dire que… qu’elle pourrait prendre possession d’un autre corps pour se déplacer dans la réalité ?

— Exactement.

Campbell ne quittait pas le corps d’Hepstein des yeux. Si le requin faisait mine de s’en approcher, il foncerait. Angel ou pas Angel.

— Que devons-nous faire ? demanda-t-il.

— Il faut affamer notre entité.

— L’affamer ? C’est-à-dire ?

— Lui couper les vivres. Lui refuser l’accès à son casse-croûte préféré, l’information. Et par la même occasion, nous allons apprendre à Winston Cole à être un peu moins vorace.

Angel s’éleva de quelques mètres, pour se porter à hauteur d’un des cubes colorés que semblait apprécier le requin. Il posa les mains sur la surface pivotante et un écran de contrôle fit immédiatement son apparition. Il s’agissait d’un simple menu à choix multiple, au cœur duquel il se déplaça intuitivement, sans se poser de questions. Évidemment, lorsqu’il ordonna au système d’effacer tous les dossiers contenus dans le cube, un message d’erreur s’inscrivit sur l’écran. Il n’était pas question d’effacer le moindre octet sans introduire un mot de passe.

Les doigts d’Angel couraient sur l’écran, appelant d’autres informations, d’autres écrans de contrôle.

— Andersen ! Il aurait fallu qu’Andersen soit là !

Mais Andersen était sans doute réduit en pièces, son sang tapissant les murs de sa chambre d’immersion.

Campbell continuait de surveiller le requin. La bestiole boulottait les cubes les uns après les autres, à une vitesse phénoménale. Campbell remarqua, à l’autre bout de la sphère, que de nouveaux cubes faisaient leur apparition. Il fit part de son observation à Angel.

— C’est logique. ETA-263 dévore de l’information, mais il ne détruit pas physiquement la mémoire de Virtual World. Donc les nouvelles pompées par le système retrouvent leur place dans de nouveaux petits cubes mémoires.

— Cette saloperie pourrait peut-être faire une indigestion, ou avaler de travers !

Angel se figea.

— Qu’est-ce que vous venez de dire ?

— Que cette saloperie devrait avaler de travers.

— Non, non, avant ça.

— Qu’elle fasse une bonne indigestion et nous laisse en paix.

Angel claqua des doigts.

— C’est ça ! Une indigestion !

Ses doigts repartirent à la conquête du système de contrôle. Il ouvrit d’abord toutes les lignes téléphoniques disponibles pour Virtual World, puis il demanda à chaque ligne de se connecter à tous les sites Web comprenant la lettre « e ». Et pour terminer, il ordonna à la mémoire centrale de Virtual World de rapatrier au plus vite toutes les informations de ces sites.

— C’est parti, murmura-t-il entre ses dents en frappant une dernière fois la surface de l’écran.

Les écrans de la sphère se mirent à clignoter à une vitesse accrue. Les cubes dévorés par le requin réapparurent en quelques secondes seulement. Puis, de nouveaux cubes firent leur apparition. De plus en plus vite.

Le requin dévora quelques-uns des nouveaux arrivants, puis hésita. La sphère commençait à se remplir de plus en plus vite. L’espace tout entier grouillait de petits cubes colorés qui tournaient sur eux-mêmes.

— Venez ! fit Angel en s’élevant vers l’endroit où était le docteur Hepstein.

Le requin les vit partir et se lança à leur poursuite. Ses mouvements étaient gênés par les cubes, de plus en plus nombreux.

Campbell avait l’impression d’être enfermé dans un distributeur de bubble-gums. Un distributeur qu’un géant au sens de l’humour particulier se serait décidé à remplir de friandises cubiques.

Il devait parfois repousser des cubes de la main, se hisser entre des grappes tellement compactes qu’il ne pouvait que les contourner. Plusieurs fois, il perdit Rachel de vue. Il redoutait que l’entité arrive avant lui. Si ce qu’Angel avait dit était vrai, ETA-263 n’hésiterait pas à prendre possession d’Hepstein pour en faire sa créature, comme elle avait fait du requin son serviteur dans ce monde virtuel.

Un bruissement monta de sous ses pieds. Il jeta un œil vers le bas. Les cubes, trop nombreux à la base de la sphère, commençaient à se déchirer. La pression de l’information sur la structure interne du serveur devenait trop forte. Les mémoires explosaient les unes après les autres.

— Dépêchez-vous, lança Angel. Nous n’avons plus beaucoup de temps !

Leur progression s’apparentait plus à de l’escalade qu’à de la nage. Les cubes pivotants occupaient le moindre volume disponible. Rapidement, certaines cellules se mirent à exploser, envoyant des étincelles de lumière dans toutes les directions.

Campbell aperçut un bras, serré dans une combinaison, à quelques centimètres de son visage. Les cubes s’étaient agglutinés autour du corps virtuel de Rachel. Il saisit la main inerte et tira de toutes ses forces.

— Il est trop tard, hurla Angel. Nous n’avons plus le temps de la dégager !

Campbell refusait de lâcher prise.

Un mouvement furtif attira son attention. Juste devant lui, ETA-263 se servait de son tentacule pour aspirer les cubes d’informations et se frayer un passage vers ses proies.

Campbell se tourna vers l’entité.

— Allez, viens ! hurla-t-il. Viens me chercher !

Le tentacule frappa. Mais la concentration d’informations était telle qu’il détruisit un nombre impressionnant de cubes avant d’effleurer l’épaule de Campbell.

L’inspecteur tira une fois de plus sur la main du docteur Hepstein. Son corps glissa doucement vers lui. Il avait réussi. L’attaque de l’entité avait suffisamment déblayé le terrain pour lui permettre de dégager le corps de son amie.

Il la serra contre son torse et voulut repartir vers le haut.

C’était impossible. Les cubes étaient partout. Ils occupaient la totalité de la sphère.

Angel était prisonnier lui aussi, à peine un mètre plus haut.

— C’est terminé, fit l’agent secret. Accrochez-vous pour le feu d’artifice final.

Il avait à peine fini de prévenir Campbell qu’un sifflement strident, accompagné d’un grognement sourd résonna dans le système audio. Le son était puissant au point de devenir douloureux.

Campbell serra les dents.

Quel feu d’artifice final ? Qu’allait-il se passer ?

Devant lui, le requin ouvrit sa gueule toute grande. Il était immobilisé lui aussi, mais son tentacule parvenait encore à se glisser dans les maigres interstices ménagés entre les cubes.

Campbell ressentit comme un tremblement.

La sphère se fissurait de toutes parts. L’explosion des milliards de cubes saturés d’informations formait une onde de choc virtuelle qui secouait la structure tout entière. Une lame de fond remontait des profondeurs de la mémoire, réduisant à néant tout ce qu’elle touchait. Saturé, le serveur de Virtual World était en train de s’autodétruire.

Comme la lave d’un volcan depuis longtemps éteint, les informations remontaient en désordre vers le sommet de la sphère. Plus aucune organisation ne les habitait. Elles étaient redevenues énergie pure.

Campbell se sentit soulevé.

Il vit le tentacule qui fonçait vers le front de Rachel. L’avait-il touché ? Il n’en savait rien.

Il vit les cubes exploser autour de lui alors que l’impression de vitesse s’accentuait. Il vit le sommet de la sphère s’approcher, le plafond imploser, des débris voler dans toutes les directions. Puis une lueur aveuglante noya ses rétines. Lorsqu’il retrouva la vue, il était au-dessus d’une ville aux tours coniques. Synthetic City. Il la reconnut immédiatement, pareille à ce qu’il avait vu sur la bande promotionnelle. Pareille… à une différence près. Un trou énorme occupait la place centrale. Un trou d’où s’échappait un flot de lumière parcouru de petits cubes multicolores. Les tours tremblaient sur leurs bases. L’une après l’autre, elles disparurent dans un jaillissement d’étincelles qui caractérisait l’effacement d’un élément de Virtual World. Campbell observa pendant une dizaine de secondes encore cette vision d’apocalypse, puis le noir l’engloutit.

★★★

Campbell ouvrit les yeux. Rien. Le noir. Il leva une main et tenta de se frotter les yeux. Il rencontra une surface lisse, uniforme. Le casque virtuel.

Il glissa les mains de part et d’autre du casque et le souleva lentement. Pas de décharge. Il l’enleva totalement. Il se trouvait toujours suspendu dans son harnais, à quelques centimètres du sol. Il détacha les fixations de son harnachement et tomba à pieds joints sur la surface molle du sol. Il retira l’injecteur de nanites et les écouteurs de ses oreilles.

La chambre d’immersion était calme. Campbell se souvenait de sa dernière vision. Les tours de Synthetic City s’écroulant dans un déluge de lumière. Le cauchemar était-il terminé ? Il avança vers l’écran de contrôle de la combinaison de RV. Le moniteur était éteint… il noir et mort qui reflétait simplement les lumières de la petite chambre.

La porte s’ouvrit.

Campbell fit volte-face, prêt à se défendre.

David Angel s’avança vers lui en boitillant légèrement.

— Nous avons réussi, dit-il simplement. Le serveur a sauté.

Campbell poussa un soupir de soulagement.

— Et ETA-263 ?

— Je crois que l’entité a été détruite dans les entrailles du serveur. Après tout, elle faisait partie intégrante des informations véhiculées dans le système.

— Rachel ?

— Je n’en sais rien…

Campbell se souvenait de l’avoir serrée dans ses bras avant l’explosion. Il voyait le tentacule effleurer son front – mais l’avait-il vraiment touché ? – puis, plus rien.

Il sortit de sa chambre d’immersion et entra dans celle du docteur Hepstein.

La jeune femme se remuait dans son harnais. Campbell se précipita et l’aida à enlever son casque. Elle cligna des yeux, sembla étonnée de trouver Campbell à ses côtés, puis lui offrit un petit sourire.

— Mon sauveur ? fit-elle sur un ton légèrement moqueur.

Campbell secoua la tête. Il indiqua la porte d’entrée. Angel se tenait dans l’embrasure.

— C’est lui que vous devez remercier.

Hepstein tourna la tête et fit un petit signe à Angel.

— C’est terminé ? dit-elle.

— Oui, répondit Campbell.

— Comment ?

— Je vous raconterai… Et… – il respira à fond – Ça vous dirait de dîner un soir avec moi ?

Un nouveau sourire traversa le visage de Rachel Hepstein.

— Bien sûr. Finalement, les bruns aux yeux bleus ne sont pas si mal.

ÉPILOGUE

Extrait du Seattle Moming, article de Jack Cleareyes.

L’inauguration avancée de Virtual World tourne au fiasco

Ce midi, la grande foule était réunie à Washington pour assister en direct à l’inauguration avancée de Virtual World, le parc d’attractions virtuel fondé par Winston Cole et sa compagnie Virtual Technologies Research. Finalement, après deux heures d’attente, le public a eu droit à une conférence de presse laconique où un représentant de Winston Cole a annoncé le report de l’inauguration à une date encore indéterminée. Selon des sources bien informées, la totalité des serveurs de ce parc inédit aurait grillé dans un accident, jeudi soir. La totalité des codes aurait été perdue. On fait également état de deux morts, dont un inspecteur de police, qui auraient perdu la vie dans cet accident dramatique. Toujours selon ces mêmes sources, les bâtiments de Virtual Technologies Research auraient été victimes de terroristes, peu enclins à voir se développer ce nouvel exemple de la toute-puissance américaine dans le domaine de l’informatique. Le gouvernement dément par contre toute implication dans l’affaire, même si des témoins de bonne foi ont fait état du débarquement de troupes armées quelques heures avant l’accident.

On se souviendra que cette affaire avait débuté avec la mort de Christina Spencer qui…

Seattle, restaurant la Casa Maria. 19 h 25, heure locale.

Rachel Hepstein rangea sa Ford Explorer flambant neuve devant le petit restaurant italien où Roy Campbell lui avait donné rendez-vous. Ils s’étaient vus une première fois autour d’un café pour discuter de l’incroyable aventure de Virtual World. À cette occasion, Campbell lui avait lu un message de David Angel, leur demandant de s’en tenir aux versions officielles. Terrorisme, problèmes techniques et tout le tralala.

Ensuite, Roy avait osé l’inviter pour de bon à dîner. À la « Casa Maria », un chouette petit restaurant italien situé dans la banlieue.

Rachel s’examina dans le rétroviseur. Elle remit sa coiffure en place, puis vérifia que son rouge à lèvres était parfaitement appliqué.

Juste avant de sortir de la voiture, elle se surprit pour la deuxième fois en deux minutes à jeter un œil vers l’énorme traité d’histoire naturelle qu’elle avait extrait de sa bibliothèque, le jour précédent, au moment de se coucher.

Avait-elle le temps de lire quelques pages avant que Roy n’arrive ? Elle n’avait pas vu sa voiture dans le parking, il n’était donc pas encore là.

Finalement, elle alluma le plafonnier et ouvrit le livre à la page 365, là où elle l’avait laissé la veille au soir.

C’est fou ce qu’elle avait envie d’apprendre depuis quelque temps.

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