DU MÊME AUTEUR

Ne le dis à personne…, Belfond, 2002 et 2006 ; Pocket, 2003

Disparu à jamais, Belfond, 2003 et 2021 ; Pocket, 2004

Une chance de trop, Belfond, 2004 et 2015 ; Pocket, 2005

Juste un regard, Belfond, 2005 et 2017 ; Pocket, 2006

Innocent, Belfond, 2006 et 2021 ; Pocket, 2007

Promets-moi, Belfond, 2007 ; Pocket, 2008

Dans les bois, Belfond, 2008 et 2020 ; Pocket, 2009

Sans un mot, Belfond, 2009 et 2022 ; Pocket, 2010

Sans laisser d’adresse, Belfond, 2010 ; Pocket, 2011

Sans un adieu, Belfond, 2010 ; Pocket, 2011

Faute de preuves, Belfond, 2011 ; Pocket, 2012

Remède mortel, Belfond, 2011 ; Pocket, 2012

Sous haute tension, Belfond, 2012 ; Pocket, 2013

Ne t’éloigne pas, Belfond, 2013 et 2021 ; Pocket, 2014

Six ans déjà, Belfond, 2014 ; Pocket, 2015

Tu me manques, Belfond, 2015 ; Pocket, 2016

Intimidation, Belfond, 2016 et 2020 ; Pocket, 2017

Double piège, Belfond, 2017 ; Pocket, 2018

Sans défense, Belfond, 2018 ; Pocket, 2019

Par accident, Belfond, 2018 ; Pocket, 2019

Ne t’enfuis plus, Belfond, 2019 ; Pocket, 2020

L’Inconnu de la forêt, Belfond, 2020 ; Pocket, 2021

Gagner n’est pas jouer, Belfond, 2021 ; Pocket, 2022

Identités croisées, Belfond, 2022 ; Pocket, 2023

Sur tes traces, Belfond, 2023 ; Pocket, 2024

Vous pouvez consulter le site de l’auteur à l’adresse suivante :

www.harlancoben.com

À la mémoire de Juan « Johnny » Irizarry
dont le sourire et les poignées de main me manquent

Prologue

Voici comment on détruit quelqu’un.

Debout près de son lit, vous le regardez dormir. C’est un gros dormeur. Vous le savez parce que vous le surveillez depuis six semaines déjà. Vous ne prenez pas de risques. Vous vous préparez. C’est ça, le secret. Rien ne sert de courir. L’anticipation fait partie de la vie. « C’est le voyage qui compte, pas la destination. » Vous avez entendu cette phrase le jour de votre remise de diplôme. Un lieu commun, certes, et pas forcément fondé, mais il est bon de se rappeler lors de ces longues veilles solitaires qu’il peut y avoir de la joie dans l’attente et la monotonie.

Vous savez aussi qu’il aime bien boire un cognac avant d’aller se coucher. Pas tous les soirs, mais presque. S’il n’avait pas bu aujourd’hui, vous auriez reporté. Pas de précipitation. Pas de prise de risques. Avec un peu de patience, on arrive à ses fins pratiquement sans accroc.

À force de le surveiller, vous savez qu’il cache un double de ses clés sous un des rochers factices devant chez lui. C’est comme ça que vous êtes entré chez lui ce matin pour trafiquer son cognac. Et pareil ce soir.

Il n’est pas près de se réveiller.

Au fond du tiroir de sa table de nuit, il garde un pistolet, un Glock 19, dans un étui. L’étui ne s’ouvre pas avec un code, mais avec l’empreinte de son pouce via un capteur biométrique. Comme il est totalement HS, vous prenez sa main et collez le pouce sur le capteur. Le mécanisme de sécurité se met à grésiller et se déverrouille.

Vous sortez le pistolet.

Vous portez des gants. Pas lui, bien sûr. Vous refermez sa main sur le Glock pour qu’il laisse ses empreintes au bon endroit. Puis vous rangez soigneusement l’arme dans votre sac à dos. Vous avez toujours des mouchoirs et des sacs en plastique sur vous. Cela peut servir. Vous frottez sa bouche avec un mouchoir pour récupérer un peu de salive. Vous mettez le mouchoir dans un sac en plastique, et le sac en plastique dans le sac à dos à côté du pistolet. Vous en faites peut-être un peu trop, mais on ne sait jamais.

Couché sur le dos, il continue à ronfler.

Vous ne pouvez vous empêcher de sourire.

C’est cette partie-là que vous aimez. Bien plus que le passage à l’acte lui-même. Tuer peut être relativement simple et assez rapide.

Mais ceci, cette mise en scène, c’est du grand art.

Son portable est sur la table de nuit. Vous le mettez en mode silencieux et le glissez dans le sac à dos. Il est temps de partir. Les clés de son Audi sont suspendues à un crochet près de la porte. Là-dessus, il est méticuleux. Dès qu’il rentre, il accroche ses clés. Vous les prenez et, pour faire bonne mesure, vous attrapez l’une des casquettes de base-ball qu’il garde sur son portemanteau. Vous l’enfilez… Elle est à la bonne taille. Et vous sortez en baissant la tête.

Vous montez dans l’Audi et vous démarrez.

Elle a loué un Airbnb au bord d’un lac dans un coin tranquille à Marshfield. Il ignore qu’elle est là-bas. Vous, vous le savez car, une fois encore, vous avez bien préparé votre coup. Lorsque vous avez découvert qu’elle était partie se cacher, vous avez su que le moment était venu. Vous sortez son portable et tapez l’adresse du Airbnb pour laisser une trace dans ses recherches d’itinéraire.

La maison qu’elle a louée est un cottage au toit pentu. Elle y est depuis une semaine. Vous comprenez les raisons de sa démarche, même s’il ne peut s’agir que d’une solution temporaire. Vous vous garez dans la rue. Il est tard. Deux heures du matin. Mais vous savez qu’elle n’est toujours pas couchée. Vous laissez la voiture devant une maison de vacances inoccupée.

Vous sortez le pistolet de votre sac à dos.

Il y a de la lumière dans la cuisine. C’est là qu’elle doit être.

Vous vous approchez pour jeter un coup d’œil par la fenêtre de la cuisine.

Et la voici.

Assise seule à la table avec une tasse de thé et un livre. C’est une jolie femme. Ses cheveux blond cendré semblent avoir été noués à la va-vite. Elle a replié ses pieds sous elle. Elle est trop maigre, mais c’est probablement le stress. Elle est totalement absorbée dans sa lecture. Elle porte une chemise d’homme trop grande pour elle. Vous vous demandez si c’est une de ses chemises à lui. Ce serait étrange, voire glauque, mais en réalité la vie l’est également.

Sans la quitter des yeux, vous tournez tout doucement le bouton de la porte.

Vous ne voulez pas lui faire peur.

La porte est verrouillée.

Vous regardez le bouton. Il est vieux et branlant. Avec des outils, le forcer serait un jeu d’enfant. Vous regardez de nouveau par la fenêtre. Au même moment, elle lève la tête et vous aperçoit.

Ses yeux s’écarquillent de surprise.

Elle ouvre la bouche pour hurler.

Encore une imprudence. Vous avez déjà commis cette erreur la dernière fois. Malgré toutes les précautions. Et il n’est pas question de recommencer.

Sans hésiter, vous assenez un coup de pied bien placé dans la porte qui cède sans difficulté.

— S’il vous plaît.

Elle se lève et, sans lâcher son bouquin, tend les mains vers vous.

— S’il vous plaît, ne me faites pas de mal.

Vous lui tirez deux fois dans la poitrine.

Elle s’effondre. Vous vous penchez pour vérifier.

Elle est bien morte.

Vous sortez le mouchoir du sac en plastique et le laissez tomber à terre. Les jurys adorent l’ADN. Ils ont tous été biberonnés aux séries télé qui surestiment les merveilles de la technologie. Ils en réclament au pénal. S’il n’y a pas d’ADN, ils ont un doute sur la culpabilité du prévenu.

Vous ressortez de la maison. Le tout vous a pris quinze secondes.

Les coups de feu ont fait du bruit, c’est certain. Mais les voisins vont penser à un feu d’artifice, à un pot d’échappement défaillant ou à une autre explication anodine du même genre. Néanmoins, inutile de traîner. Vous regagnez en vitesse la voiture. Et tant pis si on vous voit courir. Au pire, ils apercevront un individu avec une casquette de base-ball qui s’engouffre dans une Audi immatriculée à son nom à lui.

À la limite, ce serait encore mieux.

Vous reprenez la route. Vous vous sentez bizarre. Tuer est exaltant, encore plus pour votre partenaire que pour vous, mais souvent vous vous sentez étrangement vide ensuite. C’est un peu comme le sexe, non ? Juste après l’orgasme… Ce que les Français appellent la « petite mort ». C’est ce que vous ressentez maintenant. Pendant les deux ou trois premiers kilomètres, vous vous rejouez la scène mentalement. Son corps qui s’écroule. C’est excitant et à la fois un peu…

Comment dire ? Morne ?

Vous regardez votre montre. Il devrait être groggy pour encore au moins trois heures. Vous avez tout votre temps. Vous retournez chez lui et garez l’Audi à l’endroit où vous l’avez trouvée.

Vous souriez. La vraie jouissance, c’est maintenant.

L’Audi est équipée d’un système de localisation, ce qui va permettre à la police de suivre l’itinéraire qu’elle vient d’emprunter. Vous entrez dans la maison et remettez les clés à leur crochet. Vous gardez la casquette au cas où il y aurait quelques-uns de vos cheveux dedans. Inutile de prendre ce risque. Si la police constate sa disparition, ils penseront qu’il l’aura jetée après son crime.

Vous montez dans sa chambre, remettez le téléphone sur sa table de nuit. Vous le branchez même sur le chargeur. Comme avec l’Audi, la police aura un mandat pour géolocaliser son téléphone, une « preuve » de plus qu’il s’est rendu dans le Airbnb au moment du meurtre.

Vous vous servez de son pouce pour rouvrir l’étui. Vous remettez le Glock à l’intérieur. Vous avez hésité à le laisser à côté de son lit, mais ce serait pousser le bouchon trop loin. Il y a un abri de jardin dehors. Vous emportez l’étui et le cachez sous des sacs de mousse de tourbe. Le Glock est enregistré à son nom. Ils passeront la propriété au peigne fin et le trouveront dans l’abri de jardin.

L’analyse balistique confirmera que l’arme du crime est bien son Glock 19.

L’Audi. Le portable. L’ADN. Le pistolet. Il en suffit de deux sur quatre pour le faire condamner.

Pour elle, le cauchemar est terminé.

Pour lui, il ne fait que commencer.

1

Ce jour-là, quand les deux agents du FBI débarquèrent pour l’interroger au sujet du meurtre, Myron Bolitar était au téléphone avec son octogénaire de père.

— Ta mère et moi, annonça son père depuis leur résidence senior à Boca Raton, avons découvert les produits au THC qu’on peut manger.

Myron cilla.

— Hein ?… Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

Il se trouvait dans son bureau flambant neuf au sommet du gratte-ciel de Win à l’angle de la 47e Rue et de Park Avenue. Il fit pivoter son fauteuil et regarda par la baie vitrée. La vue sur New York était splendide.

— Des gommes au cannabis, Myron. Ta tante Miriam et ton oncle Irv ne jurent que par ça. Irv dit que ça l’aide pour sa goutte. Du coup, ta mère et moi avons voulu essayer. Tu n’en prends pas, toi ?

— Non.

— C’est ça, son problème !

C’était la mère de Myron qui s’égosillait à l’arrière-plan. Ils fonctionnaient toujours ainsi : un parent au téléphone et l’autre qui émaillait la conversation de ses commentaires loufoques.

— Passe-moi le téléphone, Al.

Puis :

— Myron ?

— Salut, maman.

— Tu devrais en prendre.

— Si tu le dis.

— Essaie la variété stevia.

Son père :

— Sativa.

— Quoi ?

— Ça s’appelle sativa. La stevia est une plante qui remplace le sucre.

— Regardez-moi ça… Monsieur Hippie qui étale ses connaissances en matière de cannabis.

Puis, revenant à Myron :

— Je veux dire sativa. Essaie ça.

— OK.

— La variété indica, ça fait dormir.

— Je m’en souviendrai.

— Allez, détends-toi. Ton père et moi, on adore. Ça nous rend plus… souriants. Alertes. Zen, même. Et tu sais quoi, Myron ?

— Non, maman.

— Tu n’imagines pas les effets sur notre vie sexuelle.

— Je préfère pas, répondit Myron.

— Moi, ça me fait tourner la tête. Mais ton père, il se transforme en satyre.

— Je préfère ne pas savoir, vraiment.

Myron aperçut les deux agents du FBI qui le fixaient d’un œil mauvais derrière la paroi vitrée.

— Il faut que je te laisse, maman.

— Il ne me lâche pas une seconde, tu imagines ?

— Toujours pas. Allez, à plus.

Myron raccrocha. Big Cyndi, sa réceptionniste de longue date, avait escorté les deux agents fédéraux dans la salle de réunion. Ils la regardaient, médusés. Big Cyndi avait l’habitude. Myron aussi. Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’elle ne passait pas inaperçue. Les agents sortirent leurs plaques et se présentèrent brièvement. L’agent spécial Monica Hawes, une femme noire d’une cinquantaine d’années, dirigeait les opérations. Son jeune coéquipier avait l’air maussade, le teint plâtreux et un front si proéminent qu’on aurait dit un béluga. Il déclina son identité mais, fasciné par son physique, Myron ne retint pas son nom.

— Je vous en prie, fit-il en leur indiquant les fauteuils face à la baie vitrée avec la vue sur New York.

Les agents s’exécutèrent de mauvaise grâce.

Imitant l’accent anglais, Big Cyndi demanda :

— Ce sera tout, monsieur Bolitar ? Une tasse de thé, peut-être ?

Myron fit un effort pour ne pas lever les yeux au ciel.

— Non, ça ira. Merci.

Big Cyndi s’inclina et sortit.

Myron s’assit à son tour et attendit que les agents prennent la parole. Il savait seulement que le FBI voulait leur parler, à Win et à lui, d’un double meurtre dans la haute société, celui des Callister. Il ne voyait pas pourquoi : ni Win ni lui ne savaient quoi que ce soit sur cette affaire, sinon ce qu’ils avaient entendu dans les médias. On leur avait assuré qu’ils ne figuraient pas sur la liste des suspects ni sur celle des personnes impliquées.

— Où est M. Lockwood ? demanda l’agent Hawes.

— Ici même, lâcha Win d’un ton hautain tandis qu’il entrait dans la pièce comme s’il montait à bord d’un yacht.

Win, c’est-à-dire M. Lockwood, qui était l’élégance incarnée, contourna d’un pas souple la nouvelle table de réunion de Myron et vint s’asseoir à côté de lui.

Myron adressa aux visiteurs son sourire le plus chaleureux.

— Si j’ai bien compris, vous avez des questions à nous poser ?

— Tout à fait, répliqua Hawes.

Et, de but en blanc :

— Où est Greg Downing ?

La question fit l’effet d’une bombe. Bouche bée, Myron se tourna vers Win. Ce dernier ne laissa rien paraître. C’était son point fort.

La surprise de Myron s’expliquait facilement.

Greg Downing était mort depuis trois ans.

— Je croyais que vous étiez là pour l’affaire Callister, dit-il.

— C’est exact.

Et l’agent Hawes répéta :

— Où est Greg Downing ?

— C’est une plaisanterie ? fit Myron.

— Est-ce que j’ai l’air de plaisanter ?

Pas vraiment. En fait, elle avait l’air de quelqu’un qui ne plaisante jamais.

Myron observa Win pour voir sa réaction. La conversation semblait ne pas l’intéresser du tout.

— Greg Downing est mort, dit Myron.

— C’est ça, votre version ?

Myron fronça les sourcils.

— Ma version ? dit-il.

Le jeune agent à tête de béluga fusilla Win du regard.

— Est-ce votre version aussi ?

Sa voix était plus grave que Myron ne l’aurait cru. Ou s’attendait-il à un chant de dauphin haut perché ?

Win réprima un bâillement.

— Sans commentaire.

— Vous êtes son conseiller financier, n’est-ce pas ? poursuivit le jeune Béluga, s’efforçant en vain de lui faire baisser les yeux.

— Sans commentaire.

— Nous pouvons réquisitionner vos archives.

— Mon Dieu, j’ai peur. Laissez-moi réfléchir…

Win joignit les doigts et baissa la tête, comme plongé dans une intense réflexion.

Puis :

— Allez, tous ensemble : sans commentaire.

Hawes et Béluga se renfrognèrent encore davantage.

— Et vous ?

Hawes se tourna vers Myron, l’air mauvais. Ils avaient dû se partager la tâche. Hawes s’occupait de Myron et Béluga de Win.

— Vous êtes quoi, son agent ? Son manager ?

— Non, dit Myron. J’étais son agent et son manager.

— Quand avez-vous arrêté ?

— Il y a trois ans. En fait, à la mort de Greg.

— Vous avez tous les deux assisté à ses obsèques.

Comme Win restait muet, Myron répondit :

— Oui.

— Vous avez même prononcé son éloge funèbre, monsieur Bolitar. Un très beau discours, à ce qu’il paraît, malgré les conflits qui vous ont opposés.

De nouveau, Myron regarda Win.

— Euh… merci.

— Et vous maintenez toujours votre version ?

Encore cette histoire de version. Myron répliqua :

— De quoi parlez-vous ? Quelle version ?

Béluga secoua la tête, comme dépité par cette réponse.

— Où pensez-vous qu’il soit aujourd’hui ? demanda Hawes.

— Greg ?

— Arrêtez de nous balader, siffla Béluga. Où est-il ?

Myron commençait à en avoir assez.

— Dans un mausolée au cimetière de Cedar Lawn à Paterson.

— C’est faux, rétorqua Hawes. Lui avez-vous apporté votre aide ?

Myron se redressa. Malgré leur exaspération grandissante, une note de désespoir semblait filtrer à travers les propos des deux agents. Ils disaient donc la vérité. Myron ignorait où ils voulaient en venir et ne souhaitait pas se mettre à trop parler comme cela pouvait lui arriver parfois. Il prit une grande inspiration avant de continuer.

— Je ne comprends pas, commença-t-il. Que vient faire Greg Downing dans l’affaire Callister ? La police a déjà arrêté le mari, non ?

Les deux agents échangèrent un regard.

— M. Himble a été relâché ce matin.

— Pourquoi ?

Pas de réponse.

Voici ce que Myron savait au sujet de ce double meurtre. Cecelia Callister, cinquante-deux ans, ancien top model, et son fils Clay âgé de trente ans avaient été retrouvés morts dans le manoir où ils résidaient avec le quatrième mari de Cecelia, Lou Himble. Lequel Himble avait récemment été condamné dans une affaire de fraude à la cryptomonnaie.

— Je croyais que l’enquête était terminée, poursuivit Myron. Le mari avait une maîtresse. Elle l’a découvert et a voulu le traîner en justice. Il a décidé de la faire taire, et le fils est arrivé à ce moment-là. Quelque chose comme ça.

L’agent spécial Monica Hawes et l’agent spécial Béluga se regardèrent de nouveau. Puis Hawes répéta lentement :

— Quelque chose comme ça.

— Et donc ?

Myron attendit. Win attendit.

— Nous avons des raisons de penser, reprit Hawes avec la même lenteur, que Greg Downing est toujours en vie. Et que votre ancien client est mêlé à ces meurtres.

Les deux agents se penchèrent en avant, comme pour guetter leur réaction. Celle de Myron ne les déçut pas. Même si tout avait été fait pour que cette accusation semble inévitable, elle le laissa sans voix.

Greg. Vivant.

Que fallait-il en conclure ? Après toutes ces années – leur rivalité sur le terrain, Greg qui avait volé le premier amour de Myron, la terrible vengeance de Myron, celle, encore plus terrible, de Greg, leur réconciliation finale, et Jeremy, leur merveilleux Jeremy…

Cela n’avait aucun sens. Il était abasourdi et ne s’en cachait pas.

Win, pour sa part, regarda l’heure sur sa montre vintage Blancpain.

— Je vous prie de m’excuser, dit-il. J’ai un rendez-vous urgent. Ce fut un plaisir de vous rencontrer.

Il se leva.

— Asseyez-vous, ordonna Hawes.

— Non, dit Win.

— Nous n’avons pas terminé.

— Quel dommage.

Win les gratifia d’un sourire enjôleur, un cran au-dessus du sourire sympathique de Myron.

— Vous n’avez peut-être pas terminé, mais moi, si. Je vous souhaite un excellent après-midi.

Et, sans se retourner, il quitta la salle de réunion d’un pas nonchalant. Myron et les deux agents regardèrent fixement la porte qui se refermait derrière lui.

Le nom complet de Win était Windsor Horne Lockwood III. Le gratte-ciel au sommet duquel ils se trouvaient s’appelait la tour Lock-Horne. Oui, il appartenait à la famille de Win, l’une des plus grosses fortunes des États-Unis. Longtemps, l’agence sportive de Myron – MB Reps (M comme Myron, B comme Bolitar et Reps parce qu’il représentait des gens… une trouvaille de Myron, même s’il avait su rester modeste) – avait eu ses bureaux au troisième étage de la tour. Quelques années plus tôt, il avait vendu son agence – bêtement –, et depuis, un cabinet d’avocats avait pris sa place. Lorsque Myron avait décidé de relancer son activité, deux mois auparavant, les seuls bureaux disponibles étaient au dernier étage.

Non pas qu’il s’en plaigne. La vue impressionnait les clients, sinon les agents du FBI.

Ces deux derniers mois, Myron avait travaillé dur pour tenter de récupérer une partie de sa clientèle. Greg Downing n’était pas sur sa liste pour la bonne raison… qu’il était mort. Et les morts n’étaient pas de bons payeurs.

Les deux agents continuaient à fixer la porte. Quand elle comprit que Win ne reviendrait pas, Hawes reporta son attention sur Myron.

— Avez-vous entendu ce que j’ai dit, monsieur Bolitar ?

Myron rassembla ses esprits et dit :

— Vous prétendez qu’un homme mort d’une crise cardiaque, un homme mort et enterré, et duquel, selon vos propres mots, j’ai prononcé l’éloge funèbre, est toujours en vie.

— C’est ça.

Il jeta un coup d’œil sur la porte qui venait de se refermer sur Win. Certes, Win adorait jouer les snobs arrogants et hautains puisque c’est ce qu’il était, mais Myron avait du mal à croire qu’il s’en irait comme ça, sans raison. L’attitude de Win sonnait comme un appel à la prudence.

— Vous voulez m’en parler ? demanda Myron.

Béluga n’eut pas l’air d’apprécier.

— C’est quoi, cette phrase de psy à deux balles ?

— Oh, c’est marrant, fit Myron.

— Quoi ?

— Le coup du psy. Très drôle.

Béluga plissa les yeux.

— Vous cherchez à faire le malin, c’est ça ?

Myron ne répondit pas tout de suite. Il pensait à la famille de Greg. À sa femme, Emily. À son… Ça lui faisait mal rien que d’y songer… Son fils Jeremy. Tout ce passé chargé d’une histoire commune, de joies et de peines. Il y a des rencontres qui changent votre vie. Avec le recul, personne n’avait influencé la trajectoire de Myron autant que Greg Downing.

Pour le meilleur ou pour le pire ?

— Alors ? Vous êtes sourd ou quoi ? Vous m’entendez ?

— Parfaitement, dit Myron qui s’efforça de rester concentré. Avez-vous des preuves de ce que vous avancez ?

— À propos de quoi ?

— Du fait que Greg soit toujours en vie. Pouvez-vous le prouver ?

Les deux agents hésitèrent, se regardèrent. Puis Hawes répondit :

— L’ADN de Greg Downing a été découvert sur la scène de crime.

— Quelle sorte d’ADN ?

Béluga expliqua avec une certaine délectation :

— Cellules épithéliales. L’ADN de votre « défunt » a été retrouvé sous les ongles de la victime.

Il se redressa et murmura d’une voix de conspirateur :

— Vous savez, quand une victime sans défense s’agrippe bec et ongles à la vie ? Au sens propre.

Myron se sentait mal. Cette histoire ne tenait pas debout. Béluga sourit et ses petites dents ajoutèrent encore à son allure de cétacé.

— Laquelle des victimes ? demanda Myron.

— Ça ne vous regarde pas.

Hawes prit la parole.

— Vous et Greg Downing vous connaissez depuis des lustres. C’était votre rival au basket. Il y a eu le lycée. L’université. Vous avez tous les deux été draftés par la NBA au premier tour. Downing a eu une carrière remarquable. À sa retraite, il est devenu un entraîneur de renom.

Elle esquissa une moue faussement apitoyée.

— Vous, en revanche, vous avez…

— … un bureau ultraclasse avec une vue splendide ? la coupa-t-il.

Petit retour en arrière : des années plus tôt, peu après les sélections, lors du premier match d’avant-saison avec les Celtics de Boston, un joueur de l’équipe adverse nommé Burt Wesson avait percuté Myron, qui en tombant s’était fracturé le genou.

Adieu le basket-ball.

Hawes et Béluga croyaient toucher là un point sensible pour le faire craquer.

Ils avaient vingt ans de retard.

Hawes le regarda droit dans les yeux.

— Cessons ce petit jeu, monsieur Bolitar. Où est Greg Downing ?

— Je vais devoir vous prier de partir, maintenant.

— Vous refusez de coopérer ?

— Si vous me dites la vérité… dit Myron.

— C’est bien le cas.

— Si vous me dites la vérité, répéta Myron, c’est-à-dire si Greg est en vie, je ne peux pas vous répondre.

— Pourquoi ?

— Secret professionnel de l’avocat.

— Je croyais que vous étiez son agent.

— Aussi.

— Je ne vous suis pas.

Quand Myron avait compris qu’il ne récupérerait jamais son genou et que c’en était fini de sa carrière de basketteur, il s’était jeté à corps perdu dans les études. Admis à l’école de droit de Harvard, il en était sorti avec les honneurs. Une fois inscrit au barreau, il avait ouvert MB Reps… SportReps au début, vu qu’il ne représentait que des sportifs. En tant qu’avocat, il pouvait offrir à ses clients une protection pleine et entière dans le cadre de la loi.

C’était un plus, surtout si le client avait des ennuis avec la justice.

En somme, la même situation que maintenant.

— On nous avait dit que vous accepteriez de coopérer, monsieur Bolitar.

— C’était avant que je connaisse l’objet de votre visite. Maintenant, je dois vous prier de partir.

Ils rassemblèrent leurs dossiers et se levèrent.

— Encore une chose, dit Myron. Si vous retrouvez M. Downing, je ne veux pas qu’il soit interrogé sans que je sois présent.

Béluga grogna de façon méprisante. Hawes garda le silence.

Ils firent le tour de la table. Myron resta assis. Greg. Vivant. Oublions les meurtres un instant. Comment pouvait-il être en vie ?

Béluga s’arrêta près de lui et se pencha pour lui susurrer :

— C’est pas fini, connard.

Il n’imaginait sans doute pas à quel point il avait raison.

2

Le bureau de Win se trouvait à l’étage du dessous.

En sortant de l’ascenseur, Myron se préparait mentalement au vacarme des traders vociférant des ordres d’achat-vente d’actions, d’obligations et autres opérations financières. Il n’était pas très calé en finance, mais ce n’était pas un problème. Win gérait toutes les questions d’argent. Lui remplissait ses fonctions d’agent : il négociait avec les patrons, rédigeait les accords, fixait les tarifs d’apparition sur les réseaux sociaux et dans les médias, recrutait des sponsors et s’occupait de régler les petits soucis quotidiens.

Son boulot était de faire rentrer l’argent. Celui de Win était de l’investir et de le faire fructifier.

L’absence de cacophonie était en partie due au fait que la plupart des transactions se faisaient à présent en ligne. Et si un cri résonnait encore de temps en temps dans l’open space, la plupart des yeux étaient rivés sur les écrans. Il y régnait une certaine tension.

Le bureau d’angle de Win était, sans surprise, le plus grand. Il donnait à la fois sur Park Avenue et le nord de Manhattan. Non seulement la vue était extraordinaire, mais il y avait aussi de l’art contemporain et des boiseries foncées qui donnaient une ambiance feutrée de club londonien.

— Tu sais quelque chose, déclara Myron.

— Je sais des tas de choses.

— Ne joue pas l’idiot. Ça ne te va pas. Tu savais que Greg était en vie ?

Win se tourna vers la fenêtre pour contempler le ciel et la ville, ce qu’il ne faisait presque jamais. Puis il lâcha :

— Columbarium.

— Quoi ?

— Tu as dit aux agents que Greg était dans un mausolée.

— Eh bien ?

— Un mausolée sert à ensevelir un cadavre. Un columbarium abrite les urnes avec les cendres.

— Tu as raison. Merci pour cette leçon de vocabulaire.

Win ouvrit grand les bras.

— Tu sais comme je suis généreux.

— C’est vrai. Bon, Greg a été incinéré.

— Exact, dit Win.

— Et alors, dans ce cas c’est plus facile de mettre en scène sa propre mort ?

— Reprenons les faits dans l’ordre chronologique, d’accord ?

Myron hocha la tête.

— Il y a cinq ans, Greg a été viré de son poste d’entraîneur des Bucks de Milwaukee. À l’époque, il était extrêmement populaire. Avec à son actif un record de victoires pour trois différentes franchises de la NBA. On peut dire qu’il était toujours très demandé, n’est-ce pas ?

Myron acquiesça et dit :

— Les Knicks et le Heat le voulaient tous les deux.

— Mais au lieu de réfléchir à ces offres, Greg, qui était encore un homme jeune…

— Oui, enfin, il avait à peu près notre âge, glissa Myron.

— Très jeune, donc.

Win eut un petit sourire.

— Il a évoqué un burn-out et annoncé qu’il voulait raccrocher les gants. Tu y crois, toi ?

Myron haussa les épaules.

— Ça s’est déjà vu, dit-il.

— C’est qui, l’idiot, maintenant ?

— C’est sûr que ce n’était pas dans son caractère, concéda Myron. Greg a toujours été hypercompétitif.

— Tu es bien placé pour le savoir.

— Comment ça ?

— Si vous avez été rivaux si longtemps, c’est parce que vous êtes hypercompétitifs l’un comme l’autre. Vous vous êtes affrontés sur les terrains de basket. Et aussi en dehors, malheureusement.

Myron ne sut que répondre.

— Avez-vous discuté de cette décision de tout quitter, Greg et toi ? demanda Win.

— Tu sais bien que non.

— Je récapitule les faits, c’est tout. Greg a donc simplement pris la tangente. Il a disparu. Et il t’a envoyé un mail.

— Oui.

— Tu te souviens de ce qu’il y avait dans ce mail ?

— Je peux le retrouver, si tu veux. Il parlait de son besoin de changer de vie. Il disait qu’il voulait partir seul pour se trouver.

— Se trouver, répéta Win en secouant la tête d’un air dégoûté. Mon Dieu, j’espère qu’il n’a pas utilisé cette expression.

— Ce sont pourtant ses mots. Il s’est d’abord retiré dans un monastère au Laos.

— Et comment le sait-on ?

— Il me l’a dit.

Myron marqua une pause.

— Pourquoi aurait-il menti ?

Win ignora sa question.

— Et quand as-tu eu de ses nouvelles ensuite ?

— Je ne sais plus. Je pensais qu’il avait besoin de recharger ses batteries. Qu’il ne tarderait pas à rentrer. Mais une semaine est passée, puis un mois, puis deux. Il envoyait un texto de temps en temps. Après le Laos, il y a eu la Thaïlande ou le Népal, je ne me souviens plus. Et un jour…

— Au bout de deux ans, on a appris qu’il était mort.

— Oui, opina Myron.

Puis :

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas, Win ?

Une fois de plus, Win fit la sourde oreille.

— Est-ce tellement difficile de simuler son propre décès ? Imagine que tu es Greg. Tu écris ta nécro et tu l’envoies à un journal. Tu dis que tu es mort d’une crise cardiaque. Tu expédies tes cendres – ça peut être n’importe quoi là-dedans – dans une urne. Il y a un service funèbre. Nous y assistons…

Win fit le geste de lever les paumes vers le ciel.

— … Et voilà. Tu es mort.

Myron fronça les sourcils.

— Et puis quoi… ? Tu rentres ni vu ni connu pour trucider Cecelia Callister et son fils ?

Win regarda par la fenêtre. Soudain, Myron eut une idée.

— Greg devait avoir besoin d’argent.

Win ne broncha pas.

— Toutes ces années à l’étranger, dit Myron. Si frugal que soit son train de vie, il fallait pouvoir accéder à ses comptes en banque. Tu l’as rencontré ?

Aucune réaction.

— Win ?

— Nous avons un cas de conscience.

— C’est-à-dire ?

— Secret professionnel.

— Tu n’es pas avocat.

— Ma parole ne vaut donc rien ? dit Win.

Il se détourna de la fenêtre.

— Si un client me demande de garder le secret, libre à moi de passer outre ?

— Non, répondit Myron.

Il réfléchit un instant à un moyen pour sortir de l’impasse puis ajouta :

— Mais dans le cas de Greg, je suis son agent, son manager et son avocat. Quoi qu’il t’ait confié, tu as le droit de me mettre au courant.

— Sauf, fit Win en levant l’index, si le client m’a demandé expressément de n’en parler à personne, et surtout pas à toi.

Myron fit un pas en arrière.

— Houlà.

— Eh oui.

— Tu es en train de me dire que tu savais que Greg n’était pas mort ?

— Je n’ai pas du tout dit ça.

— Je sens un « mais ».

— Mais si je me repasse le film de ses décisions concernant son argent, disons que cette nouvelle me choque moins que toi.

Il n’eut pas besoin d’entrer dans le détail. Myron avait compris.

— Admettons qu’avant de quitter le pays pour… euh, « se trouver », Greg ait pris un certain nombre de mesures. Comme ouvrir des comptes offshore, transférer ses liquidités dans des structures moins visibles, ce genre de choses.

— Si c’était le cas, répliqua Win, ça resterait confidentiel.

— Il l’a donc planifié.

— Peut-être.

Il y eut un silence. Puis Myron déclara :

— Greg ne nous a jamais signifié notre congé.

Win ferma les yeux et dit :

— S’il est en vie, il est toujours notre client.

Puis il se frotta les paupières.

— Tu sais où je veux en venir ? demanda Myron.

— Il faudrait être lobotomisé pour ne pas le deviner. Tu veux l’aider.

— Il ne s’agit pas de vouloir. Si Greg est en vie, nous devons l’aider.

— C’est là que je réponds : « Même si c’est un assassin ? »

— Et c’est là que je hoche la tête et que je dis : « Oui, même si c’en est un. » Ou alors : « Nous verrons ça en temps voulu. »

— « Même si » est moins galvaudé, soupira Win. Dois-je te rappeler que ça va raviver bon nombre de tes rancœurs ?

— Pas vraiment.

— Ou que tu n’es pas doué pour gérer de vieilles blessures d’orgueil.

— J’en suis conscient.

— Ton ex toxique. Ta carrière brisée. Ton fils biologique.

— J’ai bien compris, Win.

— Non, cher ami, tu n’as pas bien compris. Tu ne comprendras jamais.

Win haussa les épaules et tapa avec les deux mains sur la table.

— OK, allons-y, on remet ça. Lone Ranger et Tonto… C’est reparti.

— Plutôt Batman et Robin.

— Sherlock et Watson.

— Le Frelon vert et Kato.

— Starsky et Hutch.

— Cagney et Lacey.

— Simon et Simon.

— Turner et Hooch.

— Ah, si seulement…

Win fit claquer ses doigts.

— Tango et Cash.

— Ah oui, excellent, dit Myron.

Puis :

— Michael Knight et KITT.

— KITT, la voiture qui parle ?

— Oui, opina Myron. L’original, pas un remake à deux balles.

— Michael et KITT, répéta Win. Qui de nous deux est qui ?

— Est-ce que c’est important ?

— Non, fit Win. Par quoi on commence ?

— On remonte la piste de l’argent à partir des comptes offshore.

— Impossible, dit Win.

— Pourquoi ?

— Cet argent est vraiment bien caché. Je suis trop fort à ce jeu-là.

— Alors on jette un coup d’œil à l’affaire Callister ?

— C’est déjà en cours. Et toi, tu vas faire quoi ?

Myron réfléchit.

— Aller voir mon ex toxique.

3

Emily Downing, l’ex toxique de Myron, ouvrit la porte de son appartement situé dans la Cinquième Avenue. Elle fit un grand sourire.

— Tiens, tiens, l’homme de ma vie que j’ai laissé filer.

— Tu dis ça chaque fois que tu me vois.

— C’est ce qui me vient à l’esprit. Ça fait combien de temps, Myron ?

— Trois ans. Les obsèques de Greg.

Emily le savait, bien sûr. Ils restèrent immobiles, perdus dans leurs souvenirs sans chercher à les refouler ni à faire semblant. Ils s’étaient rencontrés à la bibliothèque universitaire de Duke au tout début de leur première année d’études. Leurs regards s’étaient croisés et Emily lui avait adressé un sourire oblique par-dessus la table de lecture. Un sourire à crever l’écran. Bang… Myron s’était désintégré. Ils avaient dix-huit ans, avançaient tous deux en terre inconnue et étaient inexpérimentés tout en prétendant ne pas l’être, comme des ados.

Ça avait été le coup de foudre.

Pour Myron du moins.

Debout face à lui, Emily demanda, après l’avoir écouté :

— Tu ne crois pas sérieusement que Greg est toujours en vie ?

— Et toi ?

Elle se mordilla la lèvre et, une fois de plus, Myron replongea dans les fraîches soirées d’automne dans sa chambre d’étudiante aux lumières tamisées, la lune éclairant la pelouse au-dehors. Après presque quatre ans de liaison amoureuse, il avait abordé la question du mariage à la fin de leur dernière année de fac.

La réponse d’Emily ?

Elle lui avait pris les mains et, les yeux dans les yeux :

— Je ne suis pas sûre de t’aimer.

Un autre bang. Un tout autre bang.

— Greg vivant… fit Emily, sidérée.

Une mèche de cheveux lui tomba sur les yeux. Myron résista à l’envie de tendre la main pour la remettre en place derrière son oreille.

— C’est trop bizarre, dit-elle.

— Tu trouves ?

Elle le gratifia de son fameux sourire oblique, mais pas de choc cette fois, juste un pincement au cœur nostalgique.

— Toujours aussi caustique, à ce que je vois.

— On ne se refait pas.

— Comme si je ne le savais pas. Mais tout est bizarre là-dedans. À commencer par toi qui as accepté Greg comme client.

— Greg était une poule aux œufs d’or.

— Encore une vanne ?

— Non.

— Je n’ai jamais compris, fit Emily. Pourquoi as-tu travaillé avec lui ? Et ne me dis pas que c’était seulement pour l’argent.

Myron décida de ne pas mentir.

— Greg m’a fait du mal. Je lui ai fait du mal.

— Comme ça, vous étiez à égalité ?

— Disons qu’on a voulu tourner la page.

— Greg t’aimait bien, Myron.

Il ne répondit pas.

— C’est pour ça que je t’ai demandé de prononcer son éloge funèbre. C’est ce qu’il aurait souhaité, je pense.

La rivalité sportive entre eux remontait à la classe de sixième. Il y avait ensuite eu le lycée, puis les années de fac lorsque l’équipe de Duke avait affronté celle de l’université de Caroline du Nord. On disait qu’ils se détestaient, mais c’était largement exagéré. S’ils étaient adversaires sur le terrain de basket, ils se connaissaient à peine en dehors.

Jusqu’à Emily.

— Tu en as parlé à… ? demanda Emily.

Myron prit une grande inspiration.

— … Jeremy ?

Il y eut un moment de silence.

— Ne fais pas ça, dit-elle.

— Quoi ?

— Jeremy est toujours stationné à l’étranger.

— Je suis au courant.

— Inutile de lui en parler.

— Est-ce qu’il n’a pas le droit de savoir que…

Myron chercha le mot juste et, à défaut, choisit celui que Jeremy lui-même aurait employé.

— … que son père est peut-être en vie ?

— Jeremy fait un travail dangereux. Inutile de le perturber tant que nous n’en sommes pas certains.

Là-dessus, elle n’avait pas tort. Et franchement, Myron n’avait pas à s’en mêler. Jeremy le lui avait signifié clairement. Voilà qu’il en oubliait même l’objet de sa visite. Win l’avait prévenu. Il n’y avait rien de bon à remuer le passé.

Emily le ramena au présent.

— Au fait, dit-elle, je ne l’ai pas dit aux flics, mais Greg connaissait Cecelia Callister.

Myron se redressa.

— Hein ? Quoi ?

— Pas très bien. Il l’a rencontrée deux ou trois fois. On se voyait à l’époque, Cecelia et moi. L’été dans les Hamptons, juste après nos mariages respectifs. Nous sommes sortis ensemble une fois, les deux couples : Greg et moi, Cecelia et son premier mari, Ben Staples, un gentil garçon. Ou c’était peut-être son deuxième. Je ne sais plus. C’était il y a un paquet d’années.

Myron réfléchit aux implications possibles de ce qu’il venait d’apprendre.

— Il n’y aurait pas eu autre chose entre eux ?

— Comme une liaison ?

— Comme ce que tu veux.

— Greg et Cecelia, fit Emily, songeuse. Va savoir.

Il essaya une autre piste.

— Quand as-tu eu des nouvelles de Greg pour la dernière fois ?

— Quand il est parti au Cambodge ou je ne sais plus où.

— Au Laos. C’était il y a cinq ans.

— Quelque chose comme ça.

— Et pas un mot depuis ?

— Non, répondit-elle doucement. Pas un mot.

Il n’aurait su dire si ça l’affectait ou pas.

— Écoute, Myron, Greg et moi… C’était une drôle de relation. Nous avons divorcé il y a des années, après…

Elle fit un geste dans sa direction.

— … Bref, tu sais bien.

Il savait.

— Mais Jeremy était un enfant fragile, même après la greffe, et Greg était… Ou est… ? Zut, comment je dois dire ça ? En tout cas, il aimait ce garçon, malgré…

Voilà, ils y étaient.

Après la maladroite demande en mariage de Myron, Emily l’avait largué pour se mettre, vous l’avez deviné, avec Greg Downing. Pire, ils étaient tellement amoureux qu’ils s’étaient fiancés au bout de quatre mois.

C’est là que tout avait dérapé.

En deux mots, la veille du mariage, Emily avait demandé à Myron de passer la voir. Il avait obtempéré. Ils avaient couché ensemble. Le résultat – que Myron avait découvert quelque treize ans plus tard – avait été leur fils Jeremy, que Greg avait élevé à son insu comme le sien.

Un véritable gâchis.

Myron en avait toujours voulu à Emily. Alors même qu’il commençait à se remettre de leur rupture, c’était elle qui l’avait rappelé ce fameux soir. Elle qui lui avait servi de l’alcool et qui avait fait le premier pas. Elle cherchait une échappatoire, et il n’était qu’un simple pion dans son jeu. C’est ce qu’il s’était répété pendant des années. Mais avec le recul, il se rendait compte à quel point ce raisonnement était biaisé. Il s’était octroyé le beau rôle pour finir par se considérer comme une victime. Le coup classique.

— Myron ?

Bon sang, Win lui avait bien parlé du danger de raviver les blessures du passé. Il reprit ses esprits.

— Vous avez divorcé, fit-il. Pourtant, quelques années après, vous vous êtes remis ensemble. Vous vous êtes même remariés.

Emily se tut.

— Et puis un jour, sans crier gare, Greg a disparu ?

— C’est plus compliqué que ça.

— Eh bien, vas-y, je t’écoute, Emily.

Elle se mordilla de nouveau la lèvre.

— Que les choses soient claires. Je ne l’ai pas dit à la police. Pas pour leur cacher quoi que ce soit. Mais parce que ça ne les regarde pas.

— OK.

— Ça ne te regarde pas non plus.

— OK.

— Greg et moi avions conclu un accord.

Il attendit la suite, mais comme elle ne venait pas, il demanda :

— Quel genre d’accord ?

— Une transaction.

Comme la plupart des accords. Il n’insista pas.

— OK.

— Greg était riche.

— C’est vrai.

— Tu le sais mieux que personne.

— OK.

— Arrête avec tes OK, riposta-t-elle, agacée. Bref, il a promis de prendre soin de moi.

— Financièrement ?

— Oui. C’est pour ça que je peux me permettre d’habiter ici. Greg a pris ses dispositions pour que je touche une pension généreuse. Pareil pour Jeremy. C’est Win qui l’a aidé à mettre tout ça en place.

— Normal, acquiesça Myron.

— Pas tant que ça. Vois-tu, notre relation…

Elle s’interrompit.

— Quoi, vous n’étiez pas officiellement mariés ?

— Si. Enfin non. Notre mariage était légal, mais quel mariage ? Greg passait sa vie sur la route. Pendant les intersaisons, il partait se reposer à South Beach. On se retrouvait seulement quand il venait à New York… Pas plus d’un mois, un mois et demi par an.

— Et quand il venait, vous deux… ?

Myron fit un geste explicite, tout en se demandant pourquoi il posait cette question. En quoi cela le concernait-il ?

— Nous faisions chambre à part, répondit Emily, même s’il nous arrivait de finir au lit ensemble. Tu sais ce que c’est. On nous invite à un dîner ou à un gala caritatif. On est sur notre trente et un, on boit quelques verres, on rentre à la maison, on se remémore le bon vieux temps, il est tard et c’est difficile de trouver quelqu’un d’autre…

Leurs regards se croisèrent.

— Je vois, dit Myron. Continue.

— Qu’est-ce que tu veux savoir de plus ?

— Déjà, pourquoi as-tu accepté cet accord ?

— Je voulais la sécurité financière.

— Et Greg ?

Emily se dirigea vers le chariot-bar.

— Tu veux boire quelque chose ?

— Non, merci.

Ils étaient tout près du but maintenant.

— Qui a eu l’idée de cet arrangement ?

— Greg.

Elle prit un verre et une bouteille de gin Asbury Park.

— C’est un peu difficile à expliquer.

— Prends ton temps.

— Je ne suis pas sûre non plus que ce soit pertinent.

— Ton « défunt » mari est accusé d’un double meurtre, rétorqua Myron. C’est pertinent. Pourquoi cet arrangement, Emily ?

Elle contempla la bouteille, mais ne se servit pas.

— Au début, ce n’était pas très clair. Greg et moi avions toujours Jeremy en commun. Il a grandi et s’est enrôlé dans l’armée. Jeremy est un garçon fort, courageux et tout ce qu’on veut, mais… Il y a aussi quelque chose de fragile chez notre fils.

Elle se tourna vers Myron. Notre fils. Elle avait dit « notre fils ». Néanmoins, cette phrase avait deux sens possibles.

Finalement, Emily se versa un peu de gin.

— Franchement, Greg et moi n’avions rien à faire ensemble. Entre nous, c’était fini depuis longtemps. Mais une fois sa colère dissipée, tu sais, après ce qu’on lui a fait…

Myron sentit son cœur se serrer.

— Il y a eu autre chose. J’ignore comment tu appellerais ça. « Amitié » n’est pas le terme exact. On ne se parlait pas beaucoup. On ne partageait pas grand-chose. Mais il y avait cette confiance entre nous. Et un lien.

Elle but une gorgée.

— Jeremy, acheva Myron à sa place.

— Oui, sans doute. Je m’exprime mal. Un jour, Greg est venu me trouver pour me dire qu’il voulait qu’on se remarie. Il m’a offert une grosse somme pour ça. J’ai accepté.

— Et il n’a jamais expliqué pourquoi ?

— Il a parlé d’apparences. Il voulait donner l’image de quelqu’un de stable, et puis c’était mieux pour Jeremy.

Myron réfléchit un instant.

— Ça t’a convaincue ?

— Non. J’ai pensé que Greg avait des ennuis.

— Quel genre d’ennuis ?

— Le genre où il vaut mieux être marié et père de famille. Je ne saurais pas le dire précisément, mais Greg avait du mal à maîtriser ses pulsions. Peut-être qu’il avait rencontré une fille mineure en boîte. Ou qu’il s’était encore tapé la femme d’un autre. C’est drôle, hein, c’était son truc, les femmes mariées. Il en a eu une tripotée. J’en ai parlé à mon psy. Il est sûr que le comportement de Greg résulte de ce que nous lui avons fait.

Myron garda le silence.

— Tu ne dis rien ? demanda-t-elle.

— Non, fit-il. Rien du tout.

— Bref, Greg a juste dit qu’il avait besoin d’être marié. L’idée, c’était d’aller à des réceptions ensemble, d’afficher l’image d’un couple uni pour les médias, une belle histoire de rédemption, et en échange il me verserait une pension. Ça m’a plu pour plein de raisons. L’argent, bien sûr. Mais aussi la vie sociale. On n’est pas invitée chez des amis quand on est célibataire. Surtout moi. Tu m’as dit une fois que je dégageais une aura de sensualité.

— Emily, j’étais jeune et…

— Oh, ça ne me dérange pas. Mon Dieu. Tout le monde est tellement sur la défensive de nos jours. Oui, j’ai ce sex-appeal. Je le sais. Et les couples mariés… les épouses en tout cas ne veulent pas de ça autour de leur mari. Surtout si on est une femme seule, même si je n’étais pas du tout intéressée. Enfin bon, ça a marché. Greg et moi, chapitre deux. Il vivait sa vie. Je vivais la mienne.

Elle évitait soigneusement de le regarder. Ce qui n’était pas sa façon d’être habituelle.

— Tu me caches quelque chose, dit Myron.

— J’y viens. Mais c’est la vie privée de Greg. Je n’ai pas très envie de l’étaler au grand jour.

— Ce n’est pas au grand jour, c’est juste entre toi et moi.

— C’est pareil. Bon, si Greg est mort, ça n’a plus d’importance. Mais s’il est en vie…

Elle semblait ruminer quelque chose, et il ne la brusqua pas.

— Je vais te montrer.

Elle sortit son portable et pianota sur l’écran.

— Avec l’âge, Greg est devenu encore plus bizarre. Je ne sais pas comment le décrire autrement. Plus renfermé. Il passait son temps sur Internet.

— Greg ?

— Ça ne lui ressemble pas, tu es d’accord ? Un jour, il a laissé son téléphone sur le comptoir de la cuisine. Il ne l’avait pas lâché de la matinée, or je connaissais son mot de passe… Il n’en avait qu’un seul en tout et pour tout. Alors devine ce que j’ai fait.

— Tu es allée fouiner dans ses conversations privées.

— Parfaitement. Et j’ai découvert qu’il était sur Instagram. Je n’en revenais pas. Tu imagines ? Greg avait un compte Instagram.

— C’est nous qui l’avons créé pour lui, dit Myron. Ça aide pour le sponsoring.

— Non, pas celui-là. Le compte public, j’étais au courant. Il n’y allait jamais. C’est Esperanza qui le gérait, non ?

Myron ne répondit pas.

— Il y avait un autre compte. Greg avait pris un pseudo. Tiens, regarde.

Emily montra son téléphone. Myron se rapprocha d’elle. Les sens ont leur mémoire propre, surtout l’odorat. Il se demanda si elle utilisait toujours le même shampooing car il fut transporté instantanément dans sa chambre d’étudiante. Elle sortait de la douche, drapée dans le vieux peignoir en éponge qu’il avait rapporté de chez lui. Cela n’avait pas une grande importance. Mais c’était là.

La photo du profil d’Instagram portait le logo de l’université de Caroline du Nord. Le compte était au nom de UNCHoopsterFan7. UNCHoopsterFan7 suivait trois cent quatre-vingt-dix personnes. Lui-même n’avait que douze followers.

— Ça doit être un camouflage, fit Myron.

— Hein ?

— Une sorte d’avatar. Quand on veut se faire passer pour quelqu’un d’autre. Des fois c’est une histoire de marketing. Un patron de restaurant qui fait semblant d’être un client pour poster un avis dithyrambique. Ou des escrocs en politique qui clament leur « totale indépendance » pour défendre les magouilles de leur candidat.

— C’est autre chose. Greg ne postait jamais d’avis ni de commentaires.

— Alors c’était peut-être pour pouvoir consulter d’autres comptes sans se faire remarquer.

— Il échangeait des messages directs avec quelqu’un, Myron.

Elle afficha la page d’un jeune homme très musclé et très luisant, « personnalité publique » et « mannequin fitness » du nom de Bo Storm.

Myron plissa les yeux.

Bo Storm avait plus de six cents followers et suivait neuf cents personnes. Emily tourna la tête pour voir la réaction de Myron. Bo posait torse nu pratiquement sur toutes les photos, étalant ses tablettes de chocolat et une peau lisse qui sentait l’épilation à la cire. Sa barbe naissante était soigneusement taillée. Ses cheveux étaient longs et méchés. Sur la première image, Bo Storm dansait dans ce qui ressemblait à un night-club avec un cache-sexe pour seul vêtement.

La légende du profil disait : Vie de rêve arc-en-ciel à Vegas. Les gars, abonnez-vous à mon compte OnlyFans pour en voir plus.

Myron était perplexe.

— Tu lui donnes quel âge ? demanda Emily.

— Dans les vingt-cinq ans.

— C’est ça. Beaucoup plus jeune que Greg.

Il hocha la tête d’un air vague.

— Donc ils s’écrivaient, Greg et ce Bo ?

— Oui.

— Et tu as lu les messages ?

— Greg est revenu à ce moment-là, mais j’en ai vu assez. Des petits cœurs. Des projets d’avenir. Des trucs intimes.

Myron ne dit rien.

— Ça te surprend ? ajouta Emily.

— Quelle importance ?

— Faut pas en faire tout un plat, hein ? Je comprends. Du moins, j’essaie de comprendre. Le monde a changé, et notre génération a encore du mal à s’y retrouver. Si Greg passait son temps à draguer des femmes, c’était peut-être pour mieux se cacher ; ou alors il était bi ou pan ou omni… Franchement, j’en sais rien.

— Peu importe, fit Myron.

— Oui, on peut répéter ça à l’infini, mais c’est quand même un choc, non ?

Il ne répondit pas.

— Tu as raison, dit Emily. Ça n’a pas d’importance. Pas dans le sens où tout le monde l’entend. Mais c’est là que ça se corse. Regarde la date du dernier post de ce gamin… Je sais bien que Bo Storm n’est pas un gamin, mais il est si jeune. Regarde.

Myron lui prit le téléphone des mains. Sur la photo la plus récente, Bo posait sur une plage en maillot de bain moulant et smoking noir sans chemise en dessous, avec l’inscription : Réception à la plage pour le mariage de Larry et Craig, suivie d’une multitude de cœurs, de flammes et d’arcs-en-ciel.

Myron regarda la date.

— C’était il y a cinq ans.

— Il a arrêté de poster quinze jours avant que Greg parte en Asie. Alors qu’avant il mettait des messages tous les deux ou trois jours. Fais le calcul. Greg flirte avec ce beau gosse sur Instagram. Soudain, il décide de prendre le large. Le beau gosse ne poste plus rien. Alors ?

La conclusion semblait évidente.

— Tu as lu ces messages, commença Myron, et après, tu en as parlé à Greg ?

— Non. Sur le moment… Comment dire ? J’ai été surprise. Et quelque part anéantie. Sache que j’ai aimé Greg. Je l’ai vraiment aimé. Imagine l’enfer qu’il a dû vivre, Myron, à devoir cacher sa véritable nature pour préserver sa carrière dans le sport.

— Nous sommes en 2024.

— Sérieux ? Dis-moi, combien d’entraîneurs professionnels ont fait leur coming out ?

— C’est vrai, acquiesça-t-il. Alors, d’après toi, Greg serait parti avec ce beau gosse ?

— Tu vois une autre explication ? Tu y as cru, toi, à cette histoire de monastère au Laos ?

— Pas trop, non.

— En un sens, j’étais heureuse pour lui. Greg n’avait jamais été en paix. Il ne tenait pas en place. Pour avoir vécu avec lui, je le connaissais mieux que personne, et pourtant j’ai toujours senti une certaine distance de sa part. Du coup, j’ai laissé faire. J’avais l’argent et les privilèges d’une femme mariée. Et j’avais l’habitude de ses absences. Jusqu’au jour où on a appris sa mort. Jeremy était dévasté.

Myron s’en souvenait. La dernière fois qu’il avait vu son fils biologique… c’était au cimetière, et il pleurait la disparition de son « vrai » père.

— Il nous manque encore plein d’éléments, dit-il.

— Je sais.

— Admettons que Greg se soit entiché de Bo. Qu’ils soient partis ensemble. Comment on en arrive à l’hypothèse que Greg aurait falsifié sa propre mort ?

— Aucune idée.

— Et puis quoi, il aurait attendu plusieurs années pour revenir assassiner Cecelia Callister et son fils ?

— Franchement, répondit Emily, Cecelia était ce que je croyais être son type de femme : belle et mariée. Mais je ne sais plus quoi penser. Greg était-il gay ? Avait-il un penchant pour les femmes mariées ? Les deux ? Maintenant, le FBI considère qu’il est vivant et qu’il a tué deux personnes. J’ai du mal à l’imaginer mais bon, on a tous nos secrets. Tu le sais bien, Myron.

4

Les premiers temps, à son retour dans la tour Lock-Horne, Myron montait machinalement au troisième étage. Ce jour-là, il le fit délibérément. Ses anciens bureaux étaient maintenant occupés par le cabinet FFD, comme Fisher, Friedman et Diaz, un farouche trio de militantes dédié aux droits des femmes. Fondé par la charismatique et médiatique avocate Sadie Fisher, le cabinet défendait les victimes d’agressions, de maltraitances, de harcèlement. Les associées étaient parfaitement à l’aise dans la nouvelle ère numérique et bataillaient pour faire évoluer la législation.

Sur la page d’accueil de leur site, on pouvait lire :

« Nous sommes là pour mettre un bon coup de genou dans les couilles de tous les agresseurs, harceleurs, salopards, trolls, pervers et psychopathes. »

Le travail ne manquait pas, hélas, car les hommes instables et violents sont légion (c’est un fait, et non du sexisme : la grande majorité des agresseurs sont des hommes ; la grande majorité de leurs cibles sont des femmes). Comme l’avait dit Win quand il avait investi dans FFD : les fous furieux déséquilibrés sont une filière d’avenir.

Le comptoir d’accueil était vide. Myron alla frapper à l’une des portes.

— Entrez, fit une voix qu’il connaissait bien.

Esperanza Diaz était au téléphone, debout devant la fenêtre et lui tournant le dos. Ce bureau était déjà le sien à l’époque de MB Reps. Elle avait débuté comme réceptionniste et assistante de Myron, mais avait ensuite fait des études de droit et passé le barreau, et lorsqu’il avait vendu l’agence, elle était sa collaboratrice à part entière. Huit mois plus tôt, peu de temps avant le retour de Myron aux affaires, Win avait présenté Esperanza à la patronne du cabinet, Sadie Fisher. Les deux femmes s’étaient entendues à merveille, et le D de Diaz avait été ajouté aux deux F de Fisher et Friedman. Esperanza, peut-être la meilleure combattante que Myron ait jamais connue, disposait désormais d’un terrain de jeu beaucoup plus vaste.

Elle raccrocha et se tourna vers lui.

— Salut, Myron.

— Salut.

Elle vint à sa rencontre. Elle portait des perles et des couleurs vives. Sa jupe et son chemisier la moulaient comme une seconde peau. Les trois associées s’habillaient toutes de la même façon. C’était une idée de Sadie Fisher. Lorsqu’elle avait entrepris de défendre les femmes victimes de violences, on lui avait conseillé de mettre des tenues plus discrètes, à la fois ternes et informes. Sadie s’était rebiffée. Une fois de plus, on culpabilisait la victime, et ça, il n’en était pas question.

Les avocates du cabinet avaient donc toutes les trois pris le contre-pied du conseil.

— Tu as un dossier en cours ? demanda Myron.

— Une étudiante en deuxième année de médecine à Columbia.

— C’est un bon établissement.

— Exact. Son harceleur, un sale type qui l’a menacée de mort à plusieurs reprises, a été admis là-bas en droit et compte bien y aller. J’ai fait appel au juge pour obtenir un mandat de protection.

— Et tu penses l’avoir ?

Elle haussa les épaules.

— Oh, c’est la routine. Ce qui l’est moins, c’est Greg Downing. Il est vraiment en vie ?

— Peut-être bien.

— J’ai jamais aimé, ce mec, dit Esperanza.

— Je sais.

— Tu lui as pardonné. Pas moi.

— Écoute, je lui ai fait du mal…

— Et il t’a rendu la pareille. Tu l’as déjà dit. C’est n’importe quoi. Tu l’as accepté comme client pour montrer au monde entier combien tu étais magnanime.

— Inutile de prendre des gants, Esperanza. Dis-moi ce que tu penses.

— Greg a brisé ton rêve…

— Il ignorait la gravité potentielle de la blessure.

— … et maintenant, il a pipeauté sa propre mort et tué quelqu’un.

— Euh… tu ne crois pas que tu brûles un peu les étapes, là ?

— On s’en fiche. Je ne veux rien avoir à faire là-dedans.

— Ah, dit Myron. OK.

— Ne fais pas cette tête. Je déteste quand tu fais cette tête.

— Quelle tête ?

— Celle de Bambi sans défense.

Il cilla et prit l’expression idoine.

— Au secours, lança Esperanza. Bon, j’ai eu ton message et fait des recherches approfondies sur le dénommé Bo Storm.

Elle s’assit derrière son bureau et se mit à pianoter sur son ordinateur.

— À propos, comment ça s’est passé avec Emily ?

— À ton avis ?

— Moins mal que d’habitude, je pense. Tu es marié maintenant. Tout ça est de l’histoire ancienne.

— Oui. Sauf que.

— Jeremy. Je comprends.

Esperanza continuait à taper.

— Déjà, Bo Storm n’est pas son vrai nom.

Myron porta la main à sa poitrine.

— Oh, mon Dieu. Quelle surprise.

— Je commence par le plus simple parce que la suite est bizarre.

— Bizarre comment ?

— Bo Storm a disparu des radars il y a cinq ans. Sans laisser de traces.

— Depuis que Greg est censé avoir quitté le pays.

— Exact. Il a cessé toute activité sur Instagram. Il avait pas mal d’abonnés sur OnlyFans, peut-être parce que ses tarifs étaient abordables.

— Quand tu parles d’abonnés et de OnlyFans… ?

Elle leva les yeux.

— Tu ne vois pas ?

— Non.

— C’est un accès payant pour le voir nu.

— Oh…

— Et en pleine action avec d’autres hommes.

— Oh…

— Vraiment, tu ne sais pas ça ?

Myron secoua la tête.

— Et quand tu dis que ses tarifs étaient abordables… ?

— L’abonnement mensuel était à seulement un dollar quatre-vingt-dix-neuf, mais à mon avis, ça lui permettait surtout de proposer ses services.

— Ses services ?

— De prostitué. Il n’y a pas que nous, les dames. D’après ce que j’ai découvert, Bo travaillait dans un bar gay appelé…

Elle croisa le regard de Myron.

— Man United.

Ils se dévisagèrent.

— C’est plutôt marrant comme nom, dit Myron.

— Je trouve aussi.

— Tu as le vrai nom de Bo ?

— Pas encore, mais j’ai lancé la recherche d’images basée sur la reconnaissance faciale. Tu vois ce que c’est ?

— On va dire que non.

— J’entre une photo dans le moteur de recherche et il passe tout Internet au peigne fin pour détecter d’autres photos avec cette personne.

— Aïe. On est carrément chez Big Brother.

— C’est pas nouveau, Myron. Ça existe depuis des lustres.

— OK, et le résultat ?

— Bo est sur tout un tas de photos postées depuis des clubs. Fêtes, lieux touristiques, tout ça. Jusqu’ici, j’ai relevé deux choses qui pourraient t’intéresser. Primo, il n’y a aucune photo récente de lui. Depuis cinq ans, rien.

— Donc, depuis qu’il a arrêté de poster…

— Personne n’a posté de photos de lui. Exact. C’est très inhabituel. Il faut vraiment avoir envie de disparaître des radars.

— Et l’autre chose ?

— C’est une photo de Bo dans une foule qui va t’interpeller.

— Dans une foule ?

— Oui, à l’occasion d’un événement sportif. Un match de basket de la NBA.

Myron se figea.

— Un match coaché par Greg Downing ?

Esperanza hocha la tête.

— Les Bucks de Milwaukee à Phoenix contre les Suns. Il y a six ans. Tiens, je te l’ai imprimée.

Elle lui tendit la photo. Oui, c’était bien dans un stade. Bo était assis derrière le banc des Bucks à côté d’une femme hyperblonde et hyperbronzée, moulée dans un débardeur.

— Ça ne peut pas être une coïncidence, dit Myron.

— Waouh, trop fort.

Il sourit. Il était heureux de la voir s’épanouir dans son nouveau job, mais leur collaboration au quotidien lui manquait. Sans Esperanza, MB Reps n’était pas MB Reps.

— Et comment fait-on pour retrouver Bo Storm après tout ce temps ? dit-il. Peut-être qu’ils ont son vrai nom chez Man United, sur ses bulletins de salaire.

— J’ai déjà essayé. Ils ont changé de propriétaire et liquidé toutes les anciennes archives.

Myron eut une idée.

— Explique-moi cette histoire de reconnaissance faciale.

— Il n’y a rien à expliquer.

— Donc, si tu avais une photo de moi… ?

— Je l’entrerais dans le moteur de recherche et théoriquement il me sortirait toutes les photos où tu apparais sur le Net.

— Ouvre-moi la page de Bo sur Instagram, s’il te plaît.

Esperanza s’exécuta. Myron entreprit de faire défiler le contenu. Il s’arrêta, pointa le doigt.

— Ce gars-là, on le voit sur une bonne douzaine de photos avec Bo.

Elle lut les légendes à haute voix :

— Jord et moi en pleine action, Jord et moi au club. Hmm, ils sont chauds, tous les deux. Les gays savent garder la forme. Il y a beaucoup de photos d’eux torse nu.

— Oui, mais pas ça.

Myron continua à scroller.

— Là, on a Bo et Jord dans un jardin devant un barbecue.

— Toujours torse nu.

— Tiens… On a invité les garçons pour le Super Bowl.

— Toujours torse nu, répéta Esperanza avec une grimace. Qui regarde le Super Bowl torse nu ?

— On peut rentrer ce Jord dans ton moteur de recherche ?

Elle acquiesça.

— C’est pas une mauvaise idée, dis donc.

— Ça m’arrive de temps à autre.

— Donne-moi une heure, OK ?

— OK.

Myron ne la quittait pas des yeux.

— J’ai un truc coincé entre les dents ? dit Esperanza.

— Non.

— Alors quoi ?

— Ça me manque. Pas à toi ?

Elle ne dit rien.

Il se pencha vers elle.

— Reviens chez MB Reps.

Toujours pas de réaction.

— J’ajouterai même tes initiales au nom de l’agence.

Elle haussa un sourcil.

— MBED Reps ?

— Parfaitement.

— C’est horrible comme nom. Remarque, MB Reps n’est pas tellement mieux.

— Pas faux.

— J’aime mon travail ici.

— Je sais.

— Sadie est trop géniale.

— Ça aussi, je le sais. Alors fais les deux. La moitié du temps avec Sadie et l’autre moitié avec moi.

— Pas évident à gérer.

— Du moment que tu y trouves ton compte.

Elle secoua la tête.

— Quoi ? fit Myron.

— Je t’aime beaucoup, dit-elle. Tu le sais bien.

— Moi aussi, je t’aime beaucoup.

— Tu es mon meilleur ami. Tu seras toujours mon meilleur ami.

— Pareil pour moi.

— Et Win aussi. Mais une chose est claire.

— Laquelle ?

— Tu n’aimes pas le changement, Myron.

Ce fut au tour de Myron de se taire.

— Où est Terese ? demanda Esperanza.

Terese était la femme de Myron.

— À Atlanta.

— Elle bosse là-bas ?

— Oui.

— Pendant que tu es à New York.

— Elle vient me voir régulièrement.

Il y eut un silence.

— Ça va aller, fit Myron.

— Tu crois ?

— J’aime Terese.

— Je sais, dit-elle avec un peu de mélancolie dans la voix. Bon, commençons par retrouver Greg, OK ? Et ensuite, on pourra rediscuter de tout ça.

Une heure plus tard, Myron reçut un appel d’Esperanza.

— J’ai quelque chose concernant Jord, le copain de Bo.

— Quoi ?

— Je monte, ce sera plus simple.

Deux minutes après, Myron entendit Big Cyndi pousser un glapissement – le genre de cri qui fait peur aux enfants et propulse votre chat sous le canapé. En fait, c’était un hurlement de joie. Il en déduisit qu’Esperanza venait d’arriver. Il sortit de son bureau pour voir Big Cyndi l’envelopper de ses énormes bras. Ce n’était pas un simple hug. Les étreintes de Big Cyndi étaient englobantes, dévorantes, comme si on vous enroulait tout entier dans de la laine de verre humide.

Myron les observa en souriant. Il y a bien des années, Big Cyndi et Esperanza avaient formé une équipe extrêmement populaire dans le milieu du catch. Leur ligue s’appelait la Fédération féminine de lutte, alias les Fabuleuses filles de la lutte, en abrégé FFL. Au départ, c’était les Fabuleuses odalisques de la lutte, mais le sigle posait un problème aux chaînes du câble. Leurs noms de guerre étaient Big Mama (Big Cyndi) et Little Pocahontas, la princesse indienne (Esperanza). Que toutes les deux soient latinos et non amérindiennes ne semblait déranger personne. C’était vraiment une autre époque. Leur différence de gabarit était impressionnante et comique : un mètre quatre-vingt-quinze pour un quintal et demi côté Big Cyndi, tandis qu’Esperanza avec son mètre cinquante-cinq arborait un minuscule bikini en daim à franges. Le catch n’est pas une affaire de combat. Il y a un scénario, des personnages. C’est une pièce de théâtre avec une morale à la fin, un récit quasi biblique. Little Pocahontas gagnait toujours habilement et honnêtement les matchs contre les méchants, jusqu’au moment où ces derniers se livraient à une action fourbe et illicite… comme utiliser un accessoire interdit ou lui jeter du sable dans les yeux. Sous les clameurs et les huées d’une foule indignée, Little Pocahontas se faisait tabasser sans merci. C’est là que Big Mama bondissait sur le ring, réglait leur compte aux méchants, et toutes les deux déployaient des miracles d’habileté et de créativité pour décrocher la victoire finale.

Le spectacle était total.

Finalement, lassée, Esperanza était venue travailler comme assistante chez MB Reps pour se hisser, donc, au rang de collaboratrice. Et lorsqu’ils avaient eu besoin d’une réceptionniste, ils avaient embauché Big Cyndi.

Sans lâcher Esperanza, Big Cyndi éclata en sanglots. Lorsqu’elle pleurait, son maquillage outrancier se mettait à couler, transformant son visage en une boîte de pastels abandonnée sur le bitume en plein soleil. Typique de Big Cyndi, ça. Elle vivait sa vie à fond et n’avait peur de rien. Évidemment, tout le monde la remarquait. Un jour, au début, elle avait expliqué à un Myron encore légèrement déconcerté : « Je préfère les savoir choqués qu’apitoyés, monsieur Bolitar. Et qu’ils me voient comme une personne effrontée et scandaleuse plutôt que ratatinée et effrayée. »

— Ça va aller, souffla Esperanza d’une voix apaisante en caressant le dos de Big Cyndi. On s’est vues ce matin, rappelle-toi.

— Oui, mais c’était en bas, renifla Big Cyndi.

Elle avait prononcé « en bas » comme si c’était un gros mot.

— Mais maintenant tu es ici, avec nous, à ta juste place…

Et en effet, c’était la première fois qu’Esperanza venait visiter leurs nouveaux bureaux. Sans doute avait-elle délibérément gardé ses distances.

— Ça fait plaisir de te voir ici, renchérit Myron.

Esperanza grimaça. Puis elle dit :

— Jord, le copain de Bo, s’appelle en vrai Jordan Kravat.

— Tu l’as retrouvé ?

— Façon de parler. Il est mort.

— Houlà.

— Assassiné.

— Double houlà. Quand ça ?

— Devine.

— Il y a cinq ans.

— Tu es trop fort.

— Avant ou après la disparition de Bo ?

— À peu près au même moment.

— Donc, le pote de Bo se fait trucider…

— À mon avis, Bo et Jordan étaient plus que potes.

— Ah… OK. D’une manière ou d’une autre, Jordan est assassiné, et Bo disparaît.

— Et Greg décide de prendre le large, ajouta Esperanza.

— Question évidente : a-t-on soupçonné Bo ?

— Ils ont chopé quelqu’un d’autre. Un parrain de la mafia locale.

Myron réfléchit un instant.

— N’empêche. Le timing. Ça ne peut pas être une coïncidence.

— Attends, encore un détail.

— Je t’écoute.

— Tu te souviens que Bo travaillait dans un bar gay ?

— Man United, acquiesça-t-il.

— C’est ça. Le bar appartenait à Donna Kravat. La mère de Jordan Kravat.

Myron ressentit un frisson qu’il connaissait bien, celui qu’on ressent quand on repère deux petites pièces d’un puzzle parmi toutes celles étalées sur la table. Il ne voyait pas comment les ajuster. Pas encore. Mais elles pouvaient aller ensemble, et c’était un début. Un coup d’œil avisé. Ensuite, vous pouvez commencer à les réunir.

— On a une adresse pour la maman ?

— Oui. Elle est toujours à Vegas.

— J’imagine que je devrais aller voir sur place.

— J’ai croisé Win en montant.

— Tu lui as parlé de Vegas ?

— Oui. Son jet a déjà fait le plein de carburant. Il est prêt à décoller.

5

Deux heures plus tard, l’avion de Win s’engageait sur la piste de décollage de l’aéroport de Teterboro dans le nord du New Jersey. L’hôtesse de l’air, une jeune femme prénommée Moa, apporta un cognac à Win, et à Myron une boisson chocolatée appelée Yoo-Hoo. Myron en avait bu pendant des années, mais ces derniers temps, le soda au goût de chocolat lui faisait beaucoup moins envie. Moa ne manquait cependant jamais de lui en servir un, et il le buvait car il n’avait pas le cœur d’avouer qu’avec l’âge il était passé à autre chose.

— Je viens de lire un article, fit observer Win, sur un nouveau breuvage à la mode, un mélange de Yoo-Hoo et d’absinthe.

— Beurk, fit Myron.

— Peut-être pas. Tu sais ce qu’on dit : l’absinthe est à l’amour ce que le vent est à la flamme.

Myron le dévisagea.

— OK, dit Win. J’ai le dossier, mais explique-moi d’abord.

Il écouta en silence et, lorsque Myron eut terminé, lui demanda :

— Tu te souviens de Huey Lewis and the News ?

Le fait que Win passe du coq à l’âne prit Myron au dépourvu.

— Bien sûr. Tu détestes ce groupe.

— Détester est un terme démodé, Myron. Certaines personnes détestent des groupes très cool. À chacun ses goûts.

— Une fois, je t’ai vu sortir ton arme dans un mariage pendant que l’orchestre jouait The Heart of Rock & Roll.

— Franchement, faire rimer « rock’n’roll » et « Cleveland »…

— Oui, je comprends.

— Et puis, quelle drôle d’idée d’engager un groupe yiddish qui joue des reprises de Huey Lewis.

— Avec une chanteuse. Oui, c’est bizarre, ajouta Myron.

Puis :

— Cette conversation n’a aucun sens, on est d’accord ?

— J’ai juste appris récemment que le groupe s’appelait à l’origine Huey Lewis and the American Express. Ils ont changé de nom de peur d’être poursuivis par la société de cartes de crédit.

Myron hocha la tête.

— Bref, aucun sens.

— Aucun. Revenons à nos moutons.

Win avait acheté son luxueux jet à un rappeur, lui aussi ancien élève de l’université Duke. L’appareil était équipé d’une chambre à coucher et d’une salle de bains. La moquette était verte comme un terrain de golf, avec une surface de putting dans l’angle avant droit de la cabine.

— Allons-y, fit Myron.

Win chaussa ses lunettes de lecture, avec lesquelles il faisait plus vieux que son âge. Ses boucles blondes si chères à son cœur commençaient à grisonner, surtout aux tempes. Ses joues s’affaissaient légèrement. Ils vieillissaient, pensa Myron. Mieux que certains, mais le temps qui passe n’épargne personne.

— Donc, Greg Downing rencontre ce danseur slash travailleur du sexe beaucoup trop jeune pour lui. Sur Internet ou dans la vraie vie ?

— On ne sait pas, répondit Myron. On sait juste que Bo a assisté à un match à Phoenix où jouait l’équipe de Greg.

— Et il était assis derrière le banc.

— Exact.

— Il y a ça. Plus les messages que Greg et Bo échangeaient sur Instagram.

— Oui.

— Puis, un jour, un dénommé Jordan Kravat, le petit ami de Bo… On part du principe qu’ils étaient ensemble, non ?

— Allons-y.

— Bref, Jordan Kravat est assassiné. Sur ce, Bo disparaît, Greg se découvre une vocation d’ermite et part s’exiler à l’étranger, et pendant quelque temps ni l’un ni l’autre ne donne plus signe de vie. Deux ans plus tard, on nous annonce la mort de Greg, et nous organisons des obsèques pour ses cendres. Et voilà qu’on retrouve l’ADN de Greg sur une scène de crime. Ça te va comme résumé ?

— Très bien, dit Myron.

Win fronça les sourcils.

— Mais ça ne nous apprend pas grand-chose.

— C’est-à-dire ?

— Que s’est-il passé, à ton avis ? Greg et Bo sont tombés amoureux et quoi… ? Ils ont assassiné Jordan Kravat avant de s’enfuir, tout ça pour simuler la mort de Greg, puis rentrer au pays et tuer un ancien top model ?

— Une chose après l’autre, dit Myron. Quelqu’un a été arrêté pour le meurtre de Jordan Kravat.

— Un parrain de la mafia, un certain Joseph Turant.

Win sortit une feuille de papier.

— Dans le milieu, on l’appelle Joey l’Orteil.

Myron fit une petite grimace.

— Joey l’Orteil ?

— Pas terrible comme surnom, opina Win.

— Plutôt vilain, je dirais. Un choix étrange, tu ne trouves pas ?

— Joey aime bien couper les orteils, répondit Win.

— Ah. Ceci explique cela.

— En effet.

— C’est peut-être un peu trop littéral.

— Je suis bien d’accord. Et c’est seulement le petit orteil. Joey les garde en souvenir. Les policiers en ont trouvé seize dans son congélateur quand ils sont venus l’arrêter.

— Seize petits orteils ?

— Oui.

— De quoi mettre une ambiance d’enfer dans une fête, fit remarquer Myron.

— Trois de ces orteils appartenaient à des femmes et treize à des hommes.

— Il y avait celui de Jordan Kravat dans le lot ?

— Oui.

— Tu parles d’un cas.

Myron secoua la tête.

— Et qu’avons-nous d’autre sur notre ami podophile ?

— Podophile, répéta Win. Ça me plaît bien.

— Tu n’es pas le seul à pouvoir enseigner la lexicologie.

Win poussa un soupir et regarda de nouveau sa feuille.

— Voyons le reste, OK ? Joey l’Orteil dirigeait le clan mafieux des Turant. Je lis ici qu’il a un sacré palmarès, mélange habituel d’extorsion, de corruption, de meurtres, d’agressions, de prêts à usure, de racket.

— Racket est un joli terme fourre-tout, dit Myron.

— N’est-ce pas ? En tout cas, Joey l’Orteil a été arrêté et condamné pour l’assassinat de Jordan Kravat. Il purge une peine à perpétuité à la prison d’Ely dans le Nevada.

— Intéressant, fit Myron.

— Je ne vois vraiment pas ce que nous pourrions apprendre auprès de la mère de la victime.

— Tu sais comment ça marche, Win. On frappe aux portes, on pose des questions et on espère que quelque chose en sortira.

— C’est donc notre plan. Un plan soigneusement préparé, comme d’habitude.

— Exact.

— Je sens qu’on perd notre temps, soupira Win.

— J’aurais pu faire le voyage tout seul, dit Myron.

— À Vegas ?

Win haussa un sourcil.

— Tu sais bien que je ne rate jamais une virée à Vegas.

— Tu as des projets ?

— Le golf et la débauche, oui.

— Je croyais que tu avais laissé tomber.

— Quoi ? Le golf ?

— Ha ha. Les prostituées, Win.

— C’est vrai. Plus ou moins. Mais arrête de rabaisser les travailleurs du sexe. « Soutenez les travailleurs du sexe » n’est pas un simple slogan progressiste pour moi.

— Tu es un être éclairé.

— Cela dit, je suis beaucoup plus prudent qu’avant.

— Dans quel sens ?

— Je m’assure qu’il n’y a ni violence, ni contrainte, ni aucune sorte de trafic.

— Comment tu fais ça ?

— Inutile d’entrer dans les détails. J’ai ma technique, c’est tout.

Win joignit les bouts de ses doigts et déclara :

— Ça a toujours été un véritable dilemme pour moi : je n’ai pas envie de mêler les émotions à l’acte sexuel car je considère que ça bloque le plaisir des sens, et en même temps je ne veux pas que ce soit froid et impersonnel. Une transaction purement financière ne me convient pas. J’ai besoin de sentir que ma partenaire – et elle en a, de la chance – est attirée par ma personne. J’ai besoin de me sentir désiré.

Win leva les yeux et attendit.

Myron lâcha :

— Waouh.

— Tu n’imagines même pas à quel point.

— Tu te rends compte que ton discours est truffé de contradictions ?

— Nous sommes tous pétris de contradictions, Myron. Nous sommes tous des hypocrites. Nous voulons tout et son contraire. La réalité est quelque part entre les deux.

Moa, l’hôtesse de l’air, vint les voir.

— On a des choses à grignoter, si quelqu’un a faim.

— Merci, Moa. Je prendrais bien du caviar.

Elle regarda Myron.

— Pareil pour moi, merci.

Après son départ, Win sentit le regard de Myron sur lui.

— Plus jamais avec les employées, fit-il. Jamais. À mon avis, c’est pour ça que Tien est partie.

— Parce que tu couchais avec elle ?

— Hein ? Non. Le contraire.

— Parce que tu ne faisais plus l’amour avec elle ?

— Peut-être.

— N’est-ce pas plutôt parce qu’elle a ouvert une agence immobilière à Santa Fe ?

— Laisse-moi mes illusions, Myron.

Win changea de position sur son siège.

— Et toi, comment ça s’est passé avec ton ex ?

Myron lui raconta son entrevue avec Emily.

— Oh, et au fait, ajouta-t-il à la fin, figure-toi qu’Emily a fréquenté Cecelia Callister.

— Comme moi.

— Hein ? Quoi ? Quand ?

— Il y a longtemps. On a passé un week-end ensemble.

Myron se contenta de le regarder.

— C’était fabuleux, si tu veux tout savoir.

— Je ne veux pas, non.

— Elle avait juste un côté théâtral, je trouve. Comme beaucoup de jolies femmes, tu ne crois pas ?

— Non.

— Il faut qu’elles soient amoureuses pour se laisser aller.

— C’est vrai pour la plupart des femmes. Et des hommes aussi.

Win sourit et dit :

— Tu ne le penses pas vraiment.

— Tu ne m’as jamais parlé de toi et de Cecelia Callister.

— Un gentleman ne dévoile jamais ses secrets d’alcôve.

— D’habitude, tu me racontes tout.

— C’est que je ne suis pas un gentleman.

6

Quelques heures plus tard, ils aperçurent par le hublot le Strip, le célèbre boulevard de Las Vegas, avant de se poser en douceur à l’aéroport international Harry Reid. À leur descente de l’avion, deux Mercedes Maybach noires les attendaient sur le tarmac. La première allait conduire Win et ses clubs de golf sur le parcours de Shadow Creek. Win était un très bon golfeur, membre de plusieurs clubs : Merion, Pine Valley, Seminole, Winged Foot et Adiona Island. Le golf était une affaire de famille. Ses ancêtres étaient descendus du Mayflower avec des clubs dernier cri et d’enviables heures de départ.

L’autre SUV allait emmener Myron chez Donna Kravat.

— On loge où ? demanda Myron.

— Au Wynn. Tu sais pourquoi ?

— Parce que c’est un hôtel réputé au cœur du Strip ?

— Oui, mais aussi à cause de l’homonymie. Win au Wynn.

— Mon Dieu.

Le trajet jusqu’à la résidence de la mère de Jord Kravat à Kyle Canyon lui prit une demi-heure. Myron n’avait pas appelé pour annoncer sa visite, mais Win avait envoyé un détective privé pour s’assurer que Donna Kravat était bien chez elle. D’après ce dernier, elle était actuellement dans un transat au bord de la piscine, du côté profond, vêtue d’un bikini rose bonbon. Aux yeux de Myron, la mère d’un fils adulte était forcément une femme d’un certain âge. Les idées reçues ont la vie dure… Donna Kravat avait peut-être quelques années de plus que lui, mais elle était sublime. Il y avait sûrement ce que la mère de Myron appelait charitablement du « travail » là-dessous, mais c’était monnaie courante, surtout au bord de cette piscine-là. Quand Myron était encore au lycée, la moitié des élèves de sa classe s’étaient fait refaire le nez. Nombreux sont ceux qui se teignent les cheveux. Myron lui-même s’était fait poser des facettes dentaires quelques années plus tôt. Qui était-il pour juger ?

Cela dit, le « travail » était réussi. Les courbes de Donna étaient peut-être légèrement exagérées, mais une fois de plus : et alors ?

— Donna Kravat ?

Elle baissa ses lunettes de soleil.

— Je vous connais.

— Je ne crois pas vous avoir déjà rencontrée. Je suis…

— Myron Bolitar. Vous jouiez au ballon à Duke.

C’était rare que quelqu’un se souvienne de sa carrière de basketteur.

— On vous a prévenue de ma visite ?

— Non, répondit-elle. Mais j’étais en dernière année à Wake Forest quand vous étiez en première année à Duke. Je cirais le banc pour l’équipe féminine de l’époque.

Elle le gratifia d’un sourire éclatant. Oui, elle aussi avait des facettes.

— Vous étiez un joueur exceptionnel.

— Merci.

Son sourire s’évanouit.

— Quand vous vous êtes blessé au genou tout au début de votre carrière…

— C’était il y a bien longtemps.

— N’empêche.

Donna Kravat retira ses lunettes et se redressa.

— OK, je brûle de savoir pourquoi Myron Bolitar a voulu me rendre visite.

Le moment était venu. Myron avait réfléchi à plusieurs manières d’aborder le sujet, mais comment s’adresser à une mère en débarquant de nulle part pour lui parler de son fils qui a été assassiné ?

Elle comprit et hocha la tête.

— C’est à propos de Jordan.

— Oui. Si vous préférez qu’on se retire dans un coin tranquille…

— Oh, j’adorerais qu’on se retire dans un coin tranquille, fit-elle sans chercher à masquer le sous-entendu. Mais nous pouvons discuter ici. Mon fils ne me quitte jamais, vous savez. Pas une seconde. Sa mort ne me lâche pas d’une semelle. Si j’essaie de la repousser, elle attend son heure et me tombe dessus sans crier gare. Jordan est toujours là, juste à côté de moi.

— Je suis désolé, fit Myron.

Elle prit son téléphone. Peut-être pour répondre à un texto. Ou pour se donner une contenance. Myron la regarda pianoter énergiquement. Les yeux rivés sur son téléphone, Donna Kravat marqua une pause avant de demander :

— Vous connaissiez mon fils ?

— Non. C’est au sujet de l’un de ses amis.

— Bo, acquiesça-t-elle.

— Oui. Comment le savez-vous ?

— Il ne faut pas avoir inventé la poudre pour le deviner. C’est le seul à avoir disparu après le meurtre de Jordan. Vous savez où il est ?

— J’espérais que vous pourriez me l’indiquer.

— Je ne l’ai pas revu depuis qu’il a témoigné contre l’assassin de Jord. Que lui voulez-vous ?

Myron hésita avant de lâcher :

— C’est une longue histoire.

— Est-ce là que je réponds : mais j’ai tout mon temps ?

— Après mon accident, je suis devenu avocat et agent sportif.

— Je crois que je l’ai lu quelque part. Vous étiez en couverture de Sports Illustrated. Avec le genou dans le plâtre. Ils pensaient que vous pourriez revenir sur les terrains.

— Ça n’a pas marché. Mais comme cela concerne un de mes clients, je ne peux pas en parler.

— Secret professionnel, dit-elle.

— Oui. Si ça ne vous ennuie pas.

Myron s’efforça de la remettre sur les rails.

— Bo et votre fils étaient proches ?

— Ils étaient en couple, si c’est ça que vous voulez savoir. Ils se sont rencontrés grâce à moi. Je tenais un bar à l’époque.

— Man United ?

— C’est bien comme nom, hein ?

— Excellent.

— J’ai passé un semestre en Angleterre durant mes études. J’étais une grande fan de Manchester United. C’est comme ça que ce nom m’est venu. Vous aviez ça à Duke ?

— Un semestre à l’étranger ?

— Oui.

— Je ne pouvais pas. À cause du basket.

— Oui, bien sûr. Comme je l’ai dit, moi c’était plutôt le banc. Mon fils avait quinze ans quand il m’a annoncé qu’il était gay. Ce n’était pas vraiment une surprise. J’ai voulu le soutenir dans ses choix et j’ai pensé faire de l’argent avec ce bar. Je me suis trompée sur toute la ligne.

— Comment ça ?

— On a démarré sur les chapeaux de roues. Man United a marché du feu de Dieu. C’était vraiment sympa. Et j’ai essayé de tout faire dans les règles. D’accord, certains danseurs se faisaient des extras en privé. Ce sont des choses qui arrivent.

— Vous parlez de la prostitution ?

— Appelez ça comme vous voulez. Puis la mafia a débarqué. Ils ont exigé leur part du gâteau. Ils nous ont mis la pression. J’ai tenté de résister, mais…

— Et Joey Turant était dans le coup ?

— Lui et sa famille.

Elle détourna les yeux.

— Jordan ne se rendait pas compte du danger qu’ils représentaient. Je lui ai pourtant dit de ne pas s’en mêler. Mais ce n’était pas dans son caractère.

— Je suis désolé, dit encore une fois Myron.

Elle grimaça.

— Vous voulez savoir où est Bo, j’imagine ?

— Oui, bien sûr.

— Je pense qu’il est enterré quelque part dans le désert. Ils ont dû le liquider, lui aussi.

Donna scruta le visage de Myron.

— Vous n’êtes pas d’accord.

— Je ne sais pas.

— Mais encore ?

— Je crois que Bo est en vie, dit Myron.

— Pourquoi ?

Il ne répondit pas.

— Le secret professionnel, toujours ?

— Vous connaissez le véritable nom de Bo ? demanda Myron.

Ce fut au tour de Donna de se taire.

— Donna ?

— Vous m’avez l’air d’un brave type. Mais je ne vous connais pas vraiment. Je ne sais pas pourquoi vous êtes là.

— Je vous l’ai expliqué.

— Vous avez découvert quelque chose sur Bo, et vous le recherchez. Je vous le répète, pour moi il est enterré dans le désert. Mais s’il n’est pas mort, s’il est en cavale, c’est peut-être à cause de quelqu’un comme vous.

— Pas du tout. Je veux l’aider.

Le visage de Donna se ferma. Elle remit ses lunettes de soleil et s’allongea sur le transat. Myron chercha un moyen de la faire sortir de son mutisme.

— Vous êtes une fan de basket, dit-il.

Pas de réaction.

— Vous vous souvenez de Greg Downing, n’est-ce pas ?

Elle baissa ses lunettes et le dévisagea par-dessus la monture.

— Évidemment. Je vous ai même vus vous affronter sur le terrain. Dommage qu’il soit mort si jeune. C’était l’une de mes idoles.

— Vous ne l’avez jamais rencontré ?

— Greg Downing ? Non.

— Et votre fils ne vous a jamais parlé de lui ?

— Non, jamais.

Elle se rassit.

— Quel rapport entre Jordan et Greg Downing ?

— Bo était peut-être ami avec Greg.

— Quoi ? Quand ?

Leurs regards se croisèrent, et Myron se contenta de hocher la tête.

— Je ne comprends pas. Vous croyez que Bo et Greg Downing… ?

— Je ne sais pas. C’est pour ça que je suis là. Il faut que je retrouve Bo. S’il vous plaît, Donna. Quel est le vrai nom de Bo ?

— Désolée, mais ça ne marche pas comme ça. Vous débarquez sans prévenir. Vous posez des questions sur mon fils assassiné. Qu’est-ce que vous ne me dites pas ?

— Il n’y a rien à dire pour l’instant, répliqua Myron. Si j’apprends quelque chose, je vous promets de vous tenir au courant. S’il vous plaît.

Elle se leva et se drapa dans un paréo. Puis, les mains sur les hanches, elle poussa un grand soupir.

— Il prétendait que son vrai nom était Brian Connors.

— « Prétendait » ?

— Il refusait de me donner son numéro de Sécurité sociale. Tout était au black. Je ne sais pas si c’est la vérité.

— Il a dit d’où il venait ?

— Quelque part dans l’Oklahoma.

— Savez-vous s’il avait de la famille ?

— Il était proche de sa mère. Elle s’appelle Grace.

— Un père ? Des frères et sœurs ?

— Ses parents étaient divorcés depuis belle lurette. Le père est mort. Il a peut-être un frère, mais ce n’est pas sûr. Bo était très discret sur son passé. Allez savoir pourquoi.

Elle se rapprocha de Myron.

— Vous êtes ici pour longtemps ?

— Jusqu’à demain sans doute.

— Vous voulez qu’on dîne ensemble ?

Myron hésita. Elle soutint son regard ; cela ressemblait fort à une invite, mais il n’en était pas certain. Il leva sa main gauche et dit faiblement :

— Je suis marié.

— Moi aussi.

Myron, en beau parleur qu’il était, répondit :

— Ah.

— Mais vous savez ce qu’on dit : ce qui se passe à Vegas reste à Vegas.

— Oui, fit Myron. Mais c’est pas trop mon style.

— Alors dînons… en tant qu’anciens sportifs de l’Atlantic Coast Conference. Je pense qu’on a encore des choses à se dire. Vous êtes descendu où ?

— Au Wynn.

— On se retrouve au Mizumi. Ce soir. Huit heures.

7

Tout en regagnant le SUV, Myron appela Esperanza.

— Des Brian Connors, il y en a un paquet.

— Sa mère s’appelle Grace.

Le téléphone collé à l’oreille, il se glissa sur la banquette arrière. Le chauffeur démarra.

— Il semblerait qu’il soit originaire de l’Oklahoma.

— Je m’en occupe.

— Merci.

Myron raccrocha et se cala dans son siège.

Au troisième carrefour, il se rendit compte que quelque chose n’était pas normal.

— Excusez-moi, dit-il au chauffeur. Où est Harold ?

— Il a dû partir. Je le remplace.

— Comment vous appelez-vous ?

— Sal.

— Moi, c’est Myron.

— Enchanté, Myron.

— Moi de même. Harold m’avait parlé de sa femme qui était malade.

— Ouais, c’est pour ça qu’il a dû partir. Désolé pour le dérangement.

— Pas de problème, fit Myron.

Discrètement, il essaya la poignée de la portière. Verrouillée. Pas étonnant. Il regarda son téléphone pour s’assurer que l’appli de localisation était activée. C’était bien le cas. Pour que Win sache où il était et vice versa.

Juste au cas où.

Au cas où il lui arriverait ce genre d’embrouille. Myron pressa la touche d’alerte pour prévenir Win qu’on lui préparait un sale coup.

Lorsque la Mercedes s’arrêta à un feu rouge, il se pencha vers le chauffeur et lui crocheta le cou avec son bras.

Sal émit un gargouillis.

Myron resserra son bras pour lui couper la respiration. Sal planta ses doigts dans le creux de son coude, mais Myron tint bon.

La bouche contre l’oreille de Sal, il chuchota :

— Mon chauffeur s’appelle Fred. Et il n’est pas marié.

Il fléchit son biceps pour augmenter la pression.

Le corps de Sal se convulsa.

Myron repéra un jeu de clés de la voiture dans le vide-poche entre les sièges. Bien que ce soit compliqué – avec son bras droit autour du cou de Sal –, il réussit à se contorsionner. Une fois le porte-clés dans sa main gauche, il se demanda ce qui était le mieux. Rester dans la voiture pour faire parler Sal ou s’enfuir ?

Résoudre ce dilemme ne lui prit que quelques nanosecondes. Réflexion faite, Sal n’était sûrement pas tout seul dans le coup. Quelqu’un avait dû se débarrasser de Fred, par la ruse ou la violence… Auquel cas il faudrait lui porter secours au plus vite.

La règle numéro un du code de conduite de Myron était de se mettre en sécurité. Affronter l’adversaire venait en deuxième position.

Win, lui, aurait cherché la bagarre. Et se serait fait un plaisir de démolir le bonhomme.

Mais pas Myron.

Le feu passa au vert.

Il déverrouilla les portières. Et si, au moment où il allait descendre, Sal appuyait sur l’accélérateur ? Myron ne pouvait pas prendre ce risque. Pouvait-on couper le moteur avec la clé ? Il ne savait pas comment. Il opta alors pour la solution la plus simple.

Il se recula et frappa Sal à la tête… Suffisamment fort pour l’assommer, le temps de sortir du véhicule.

Mais avant qu’il ait mis son plan à exécution, les deux portières arrière du SUV s’ouvrirent simultanément.

Deux hommes grimpèrent sur la banquette et encadrèrent Myron, l’un à gauche, l’autre à droite. Tous deux étaient armés.

Ce qui ne présageait rien de bon.

Sans hésiter, Myron assena au type de gauche un coup de coude en plein nez. Il entendit ses os craquer.

Il repoussa l’homme de toutes ses forces et se laissa glisser vers la portière.

— Pas un geste !

C’était l’autre, celui de droite. Myron s’immobilisa. Allait-il tirer ? Sans doute pas. S’ils avaient voulu l’abattre, ils l’auraient déjà fait. Ils avaient manifestement l’intention de l’enlever. Pourquoi ? Qui étaient-ils ? Il n’en avait pas la moindre idée.

Sa seule chance était de s’échapper de cette voiture.

D’un autre côté, il avait activé l’appli et alerté Win sur sa position.

Win devait déjà être en route.

Fallait-il attendre ?

La réponse était non.

Myron leva les mains en signe de reddition. En vérité, il savait se battre. Il était bien entraîné. Il avait même des réflexes fulgurants de sportif de haut niveau. Moins rapides qu’une balle, certes. Mais il comptait sur la surprise, ainsi que sur sa taille et sa force, et ralentit son geste. Puis, lorsqu’il sentit un infime relâchement dans la posture de l’homme…

Maintenant !

Les doigts en pointe de lance, il le frappa tel un cobra à la gorge. Les yeux de l’homme s’agrandirent de douleur. S’ensuivit un crochet du gauche qui l’atteignit à la mâchoire. L’homme s’affaissa et, profitant de la portière entrouverte, Myron le poussa hors de la voiture.

— OK, ça suffit !

La voix venait du siège avant. Son pote Sal le chauffeur. Lui aussi était armé, et l’habitacle spacieux de la Mercedes empêchait Myron de l’atteindre à temps. Le regard noir, Sal pointa son arme sur lui.

Il allait tirer.

Myron hésita. Il n’en fallait pas plus.

L’homme à sa gauche, celui à qui il avait cassé le nez, le frappa avec la crosse de son pistolet. Myron fut tout étourdi. Il y eut un autre coup – il ne sut pas qui le lui avait porté –, puis un autre encore.

Et tout devint noir.

8

Myron était attaché à une chaise au centre d’une pièce. On lui avait ôté la chaussure et la chaussette gauches.

À côté de son pied nu, il y avait un sécateur.

Et dessous, une bâche de protection en plastique.

Ça ne sentait pas bon.

Quatre hommes se trouvaient dans la pièce. Sal plus les deux qui étaient montés dans le SUV. Et un quatrième homme, le chef vraisemblablement, qui se tenait devant lui.

— On a vu que t’as épinglé ta position pour ton ami, dit-il. Sal a planqué ton téléphone à l’arrière d’un camion qui se dirige vers l’ouest. Ton copain doit te suivre jusqu’à la frontière californienne maintenant.

Le chef avait le physique du méchant à l’ancienne : barbe de deux jours, cheveux gominés, chemise déboutonnée. Ainsi que des chaînes en or emmêlées dans les poils de son torse et un cure-dents coincé entre les dents.

— Paraît que t’étais une star du basket autrefois, poursuivit-il. Mais moi, j’ai jamais entendu parler de toi.

— Vous me faites beaucoup de peine, répondit Myron.

L’air amusé, le chef mâchonna son cure-dents.

— On a affaire à un comique, les gars.

— Je sais chanter aussi, dit Myron. Vous voulez entendre ma version de Volare ?

— T’inquiète, tu vas chanter.

Myron ne cilla pas. Une autre règle de son code de conduite : ne jamais montrer sa peur. Jamais. Ces types-là se repaissent de la peur. Elle les excite. Leur donne des forces.

Évaluer la situation. Ça, Myron savait le faire. Il jeta un rapide coup d’œil sur la pièce. Murs en béton. Un gonfleur de pneus dans un coin. Une pelle. Des outils accrochés au mur.

Un garage, probablement.

Dehors, on entendait le bruit de la circulation, de temps en temps la musique d’une voiture qui passait vitres ouvertes.

Le chef s’approcha tout en mastiquant le cure-dents.

— Où est Bo ?

— Le cure-dents, fit Myron. Vous n’avez pas l’impression de surjouer ?

— Quoi ?

— Le bad boy qui ronge un cure-dents. J’ai déjà vu ça. Souvent.

Le chef sourit.

— T’as pas tort.

Il recracha le cure-dents et se pencha vers Myron.

— Voici ce qu’on va faire. Tu vois ton pied, là ? Sans chaussure ni chaussette ?

— Je vois, oui.

— Alors voilà, la star. On va te couper le petit orteil. C’est non négociable. Tu pourras pas y échapper. C’est le truc du patron. Sa signature.

— Son M.O., rectifia Sal.

Le chef hocha la tête.

— C’est mieux, merci. Son M.O.

Puis :

— Ça veut dire quoi, au fait ?

— Méthode d’opération, je crois.

— Dans ce cas, ce serait M.D.O., non ? Mais c’est plus long à prononcer. M.O., c’est deux syllabes. M.D.O. trois. Non, ça doit être autre chose.

— On peut regarder sur Google, Jazz, fit Sal.

— Bonne idée.

— Modus operandi, dit Myron.

— Hein ?

— C’est ce que signifie M.O. Modus operandi. C’est du latin.

Jazz eut l’air d’apprécier.

— Regardez-moi notre Einstein chanteur comique.

— Einstein avec un petit orteil en moins, ajouta Sal.

— Il lui en restera un autre, s’il accepte de coopérer.

— Einstein avec un petit orteil au lieu de deux.

Le chef, Jazz, se retourna vers Myron.

— Voilà le deal, mon pote. Tu perds ton petit orteil. Quoi qu’il arrive. Même si tu chantes comme un canari. Mais si tu ne veux pas perdre un autre appendice…

— C’est bien comme mot, Jazz.

— Quoi, appendice ?

— Ouais.

— Merci, Sal. J’ai téléchargé cette appli, tu sais : un mot par jour.

Et de nouveau à Myron :

— Bref, si tu ne veux pas perdre un autre appendice…

Avec un clin d’œil à l’adresse de Sal.

— Tu nous diras ce qu’on veut savoir. Où est Bo ?

— Comment savez-vous que je le cherche ? demanda Myron.

— Ça n’a pas d’importance.

— Eh bien, Jazz… Je peux vous appeler Jazz ? En fait, si, cette question a son importance.

— Ah bon ?

— Si vous savez que je suis à la recherche de Bo, vous vous doutez bien que j’ignore où il est. Car si je le savais, je ne le rechercherais pas, n’est-ce pas ?

Jazz regarda Sal.

— C’est pas faux, Jazz.

Les deux autres sbires hochèrent la tête en signe d’assentiment.

— Mais tu le cherches, pas vrai ? fit Jazz.

— Oui.

— Pourquoi ?

Myron décida de rester au plus près de la vérité.

— Il est peut-être lié à une autre personne disparue.

— Qui ça ?

— Qui quoi ?

— Quelle autre personne ?

— Oh, dit Myron, histoire de gagner du temps. Vous connaissez la meilleure ?

— Non, mais j’ai hâte de savoir.

— Il semblerait qu’on joue dans la même équipe, vous et moi.

Jazz se frotta le menton.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— On cherche tous les deux Bo Storm. Si on unissait nos forces, on pourrait s’entraider.

— Alors là, ce serait top, Myron. J’ai tellement envie de t’aider. C’est ma seule raison de vivre.

Sal secoua la tête.

— Il nous mène en bateau.

— Tout à fait, Sherlock. Allez, assez traîné, on le coupe, cet orteil ? Jerry ?

— Quoi ? répondit l’un des sbires.

— T’as la glacière ?

Jerry apporta une petite glacière, du genre à contenir un pack de bières, et la posa à côté du pied de Myron. Puis il regarda Jazz.

— Vas-y, Jerry. À toi l’honneur.

Visiblement, Jerry n’était pas ravi.

— Je l’ai fait la dernière fois.

— Et alors ? T’es doué pour ça.

— Je m’en occupe, déclara Sal. Pour lui faire payer l’étranglement de tout à l’heure.

Ça ne sentait pas bon du tout.

Myron testa les cordes. Elles étaient bien serrées. Sal s’approcha nonchalamment. Dehors, on entendait toujours des voitures passer et des bribes de musique qui s’échappaient des autoradios. Sal se baissa, ramassa le sécateur et le fit claquer plusieurs fois sous le nez de Myron pour lui montrer comment on s’en sert.

Myron s’efforça de remuer, de se débattre, mais les cordes ne cédaient pas.

Sal se mit à genoux à côté de son pied nu.

— Attendez une minute, fit Myron en luttant pour masquer un début de panique. Si on en discutait calmement ?

— On va faire ça, Myron, répondit Jazz. T’inquiète. Mais l’orteil d’abord.

Sal ouvrit encore une fois le sécateur et observa la lame incurvée. Myron se tortilla désespérément, bougea son pied… Tout plutôt que de rester passif.

— Écoutez, Jazz, Sal, Jerry… tout le monde. Je veux coopérer. Dites-moi pourquoi Joey Turant veut retrouver Bo.

Sal suspendit son geste.

— Qui a dit qu’on travaillait pour Joey l’Orteil ?

— Euh…

Il parlait sérieusement ?

— Il se trouve, reprit Myron, que j’avais l’intention d’aller voir Joey.

— En prison ?

— Parfaitement. Pour lui apporter mon soutien. Et lui proposer mon aide.

— Cherche pas à faire diversion, dit Jazz avec un mauvais sourire. T’es à côté de la plaque, mon pote.

À cet instant précis, Myron entendit un air qu’il connaissait qui venait d’une voiture à l’extérieur.

The Heart of Rock & Roll, la chanson de Huey Lewis and the American Express/News.

— Tu parles trop, déclara Jazz. Coupe ce putain d’orteil, Sal. Ça le calmera.

Sal appuya sur le pied. Myron se débattit de plus belle.

— Jerry, viens m’aider.

Jerry s’approcha et tint le pied avec les deux mains. Sal ouvrit le sécateur. Il fallait faire quelque chose – et vite. La voix de Huey s’arrêta net.

Myron cessa de gigoter et dit :

— Sal ?

Sal leva la tête.

— Lâche ça tout de suite ou tu es un homme mort.

— Ça m’étonnerait.

Myron ferma les yeux.

La première balle arracha l’arrière du crâne de Sal.

Le sang chaud et la cervelle éclaboussèrent le pied nu de Myron.

Il cria :

— Tu n’es pas obligé de…

Mais c’était inutile. Win entra. Tout en fredonnant doucement, il abattit Jerry d’une autre balle dans la tête. Son comparse s’effondra tandis que Win entamait le refrain sur le cœur du rock’n’roll, le cœur du rock’n’roll qui battait toujours.

Tous les trois tués d’une balle dans la tête. Tous les trois plus morts que morts.

Jazz leva les mains. Win pointa son arme sur lui sans cesser de chanter :

— À Cleveland. Detroit.

— Non, fit Jazz. S’il vous plaît.

9

Trois heures plus tard, à huit heures précises, Donna Kravat fit son entrée au Mizumi, le sushi bar du Wynn, moulée dans une robe noire et perchée sur de hauts talons. Myron se leva. Il avait pris une douche et utilisé un exfoliant pour les pieds. Elle le gratifia d’un rapide baiser sur la joue. Donna sentait divinement bon. Elle allait s’asseoir quand Myron demanda :

— Pourquoi les avez-vous prévenus ?

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

D’un geste brusque, il lui arracha son sac à main.

— Non, mais qu’est-ce qui… ?

Il fouilla à l’intérieur et sortit son téléphone.

— Que faites-vous ?

Il approcha le téléphone du visage de Donna pour le déverrouiller.

— Myron ?

Il fit défiler les iMessages.

— Vous les avez prévenus. Juste après mon arrivée. Je vous ai vue taper un texto.

— Myron…

— Vous saviez ce qu’ils allaient faire ?

— Ça change quelque chose si je dis que non ?

— Pas vraiment.

— Ce qui m’étonne, dit-elle, c’est que vous ayez toujours vos deux orteils.

— J’ai de la ressource.

— J’imagine.

Myron reposa le téléphone.

— Alors pourquoi collaborez-vous avec l’assassin de votre fils ?

— Parce que, répondit Donna, je ne pense pas que Joey l’ait tué.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? Toutes les preuves…

— Il y a trop de preuves, vous ne croyez pas ?

Elle s’assit. Myron l’imita. Elle lui fit signe de lui rendre son téléphone.

— Réfléchissez un peu, dit-elle. Les empreintes digitales. L’ADN. L’arme. L’orteil.

— Justement. Joey collectionne les orteils. D’où son surnom.

— Pas quand il se débarrasse de quelqu’un, dit Donna. C’est un procédé dont il se sert pour envoyer un message… Une façon d’intimider ses adversaires. Il faut être idiot pour conserver l’orteil d’un mort que la police ne manquera pas de trouver. Il faut être idiot pour laisser autant d’indices.

— Les prisons sont remplies d’idiots.

— Joey Turant était à la tête d’une grande famille du crime organisé. Il n’avait aucun mobile pour éliminer mon fils.

— Vous n’en savez rien. Peut-être que Jordan allait révéler son orientation sexuelle. Peut-être que Jordan l’a contrarié ou regardé de travers ou…

— Ils étaient du même côté.

— De quel côté parlez-vous ?

— J’entre pas là-dedans, rétorqua-t-elle.

— Ah, mais si, Donna. J’ai failli me faire sectionner un orteil à cause de vous.

— Et alors quoi ? J’ai une dette envers vous ?

— Je ne comprends pas. Pourquoi avoir lâché ces tueurs sur moi ?

— Mon fils et Bo.

— Oui, eh bien ?

— Vers la fin, leur relation s’est tendue. Vous savez ce que c’est. Deux beaux garçons qui cherchent à s’engager l’un envers l’autre, dans une ville où c’est le contraire qui se fait.

— L’un des deux a trompé l’autre ?

— Je ne sais pas. Probablement les deux. Ça n’a pas d’importance. J’ai une question à vous poser. Laissez tomber vos préjugés sur cette affaire, OK ? Quand il y a un meurtre, qui soupçonne-t-on en premier ?

Myron devina où elle voulait en venir.

— Le conjoint.

— Exactement.

— Vous pensez que Bo est mêlé au meurtre de Jordan ?

Elle ne se donna pas la peine de répondre.

— La police a enquêté sur lui ?

— Vous plaisantez ? s’esclaffa-t-elle. Avec toutes les charges qui pesaient sur Joey ? Depuis le temps qu’ils cherchaient à le coincer… Et voilà qu’on leur a servi un homicide sur un plateau d’argent. À mon avis, ils s’en foutaient qu’il soit coupable ou non. Mais ce qui est sûr, c’est qu’ils n’allaient pas tout gâcher en s’intéressant à d’autres suspects.

Cela tombait sous le sens.

— Depuis le témoignage de Bo, les Turant ont remué ciel et terre pour le retrouver. Ça n’a rien donné. Bo s’est volatilisé sans laisser de traces. Et voilà que vous débarquez après toutes ces années…

— Ça ne signifie pas qu’il a quelque chose à voir avec la mort de votre fils. Peut-être qu’on l’a liquidé aussi. Vous l’avez dit vous-même. Joey a voulu se venger…

— Non. Si Joey avait éliminé Bo, pourquoi se donnerait-il tout ce mal pour le retrouver ?

Elle n’avait pas tort.

— Disons que… Bo a eu peur, hasarda Myron. Son petit ami est assassiné. Il témoigne contre l’assassin. Il a dû penser qu’il était le suivant sur la liste.

— Je n’y crois pas trop, mais bon, ce n’est pas impossible. Une fois qu’on l’aura trouvé, Bo pourra s’expliquer. Mais en attendant, Myron, vous nous avez fourni notre plus bel indice depuis des années.

— Lequel ?

— Greg Downing.

— Je ne comprends pas.

— Bo est joli garçon. C’était mon meilleur danseur pendant un temps. Sexy en diable. Mais… comment dire ? Il n’a pas inventé l’eau chaude. Je ne le crois pas assez futé ni assez habile pour assassiner mon fils et faire porter le chapeau à Joey l’Orteil.

Elle se pencha en avant.

— Mais avec Greg Downing… Si Greg s’est amouraché de ces tablettes de chocolat et de ce petit cul rebondi…

Assis dans le parloir vide, Win faisait face à Joey l’Orteil.

— Jazz est votre cousin, lui dit-il. C’est pour ça que je l’ai épargné.

Bras croisés, Joey n’était pas menotté. Il n’y avait aucune barrière entre eux. Les visites étaient terminées depuis longtemps, mais pas pour Joey l’Orteil. Il était ici chez lui.

— Vous l’avez épargné. Et alors ? fit-il avec un haussement d’épaules. Je vous dois quelque chose en retour ?

— Non. Vos hommes s’en sont pris à mon ami.

— Visiblement, c’étaient pas les meilleurs.

— Une chance pour vous.

— Ils auraient dû être plus nombreux.

— Ça n’aurait rien changé, répondit Win.

— Sans doute pas. Le téléphone de Bolitar avait un traceur GPS.

— Oui.

— Mais nous avons déplacé son téléphone.

— Sa montre aussi en a un.

Joey l’Orteil secoua la tête.

— Comment ça a pu leur échapper, à ces imbéciles ?

— Et puis, il y avait la voiture.

— Comment ça ?

— Les limousines de location sont toutes équipées d’un système de géolocalisation.

— Pour éviter que le chauffeur se livre à une activité parallèle, concéda Joey avec un hochement de tête approbateur. C’est malin. Alors, vous voulez quoi ?

Win se renversa sur la chaise et joignit ses doigts.

— Vous êtes à la recherche de Bo Storm.

— Sans blague.

— Je peux vous nuire. Et vice versa. Ni vous ni moi n’avons besoin d’une telle prise de tête. Je vous explique la situation. Nous allons retrouver Bo Storm. Et une fois que ce sera fait, nous vous le notifierons.

Joey l’Orteil le regarda d’un œil méchant.

— Vous me le notifierez ?

Win ne releva pas.

— Et pourquoi vous voulez le retrouver ? demanda Joey.

— Il pourrait être mêlé à un autre meurtre.

— C’est vrai ?

Joey l’Orteil trouva cela amusant.

— Intéressant… Le petit Jordan Kravat ne serait donc pas le seul que Bo aurait trucidé ? C’est ce que vous êtes en train de me dire ?

— Je ne sais pas encore.

Joey l’Orteil se cala contre le dossier de sa chaise et caressa sa barbe.

— Pour cet autre meurtre, fit-il, les flics soupçonnent quelqu’un d’autre que Bo ?

La question prit Win au dépourvu. Il hésita et décida qu’il n’avait rien à cacher.

— Oui. Comment le savez-vous ?

— Laissez-moi deviner. Quelqu’un que vous connaissez – un ami peut-être – est sur le point de plonger pour ce crime ?

— Un client plutôt, répliqua Win. Mais la réponse est oui.

Joey sourit.

— J’ai pas tué Jordan Kravat. Oui, je sais, tout le monde dit que c’est moi, sauf que j’ai pas de raisons de vous mentir, pas vrai ?

— Tout à fait.

— C’était un coup monté. L’autre meurtre dont vous parlez, votre client ou ami… Lui aussi, il s’est fait piéger. Comme moi. Ils ont quoi comme preuves ? ADN ? Empreintes digitales ?

— ADN.

Joey secoua la tête.

— Putain. Il a remis ça.

10

La suite avec terrasse de Win était moins fastueuse qu’on aurait pu s’y attendre. Certes, elle était luxueuse, avec miroirs au plafond et tout l’apparat requis, mais les appartements les plus spacieux se trouvaient à proximité du golf, et Win n’aimait pas ça. Il préférait être à l’intérieur, au cœur de l’action.

— J’ai une piste, annonça-t-il à Myron.

— Ah bon ?

— Ou plutôt, c’est Esperanza qui l’a découverte. Moi, j’ai eu une idée lumineuse quant à la manière de l’exploiter.

— Alors ?

— Esperanza n’a rien trouvé sur ton Brian Connors.

— C’est ça, ta piste ?

— Comme tu le sais, elle a lancé une recherche par images sur notre ami Bo Storm né Brian Connors, couvrant ces cinq dernières années.

— Et ça n’a rien donné.

— Elle a fait autrement.

— Elle est remontée plus loin dans le passé ?

— Oui. Et elle a ajouté le nom Connors à sa recherche.

— Des photos plus anciennes, donc.

— Celle-ci a plus de dix ans. Tiens.

Win tendit à Myron un tirage sur papier glacé. Myron sentit son pouls s’accélérer.

— Waouh.

— Toujours le sens de la formule.

Il y avait deux personnes sur la photo. Bo Storm très jeune, dans les seize ou dix-sept ans, en débardeur. Ses muscles étaient déjà saillants, mais moins bien dessinés que par la suite. Il était grand. Myron mesurait un mètre quatre-vingt-dix, et Bo devait faire à peu près sa taille.

Mais, à côté de l’autre homme, il paraissait fluet.

Celui-là était un colosse : deux mètres minimum pour facilement cent trente kilos. Il arborait le maillot de l’équipe de basket de l’université d’Oklahoma. Myron se souvenait de lui. Excellent au rebond, en défense, au tir à trois points malgré son gabarit.

— Spark Konners, dit-il. Avec un K.

— Exact.

Il se tourna vers Win.

— Spark était l’entraîneur adjoint de Greg à Milwaukee.

— Oui, en effet. Que sait-on d’autre sur lui ?

— Il n’est jamais arrivé jusqu’à la NBA. Je crois qu’il a joué un an ou deux en Italie ou en Espagne, mais Greg le trouvait prometteur. Il avait une carrière toute tracée dans le coaching. Du coup, Bo est…

— Brian Konners, fit Win. Le petit frère de Spark. Esperanza a vérifié, il n’y a aucune trace de Bo ou Brian durant ces cinq dernières années… Ni cartes de crédit ni compte en banque, rien.

— Tu y comprends quelque chose, Win ?

— J’avoue que c’est troublant.

— Peut-être que Bo et Greg ne se sont pas rencontrés sur Internet.

— Il y a des chances.

— Ils se seraient connus par l’intermédiaire de son coach adjoint.

Myron réfléchit un instant.

— Je me demande si Spark n’a pas invité son frère à ce match à Phoenix. C’est là que Greg et Bo-Brian ont pu se croiser.

— Possible.

— Il faut qu’on parle à Spark.

— Absolument.

— Après la démission de Greg, Milwaukee a fait le ménage dans son équipe. Je sais donc que Spark ne travaille plus là-bas.

— Esperanza l’a déjà localisé. Spark Konners exerce ses talents comme coach adjoint à l’université d’Amherst.

— Sacrée dégringolade.

Myron grimaça.

— Amherst est en troisième division, non ?

— C’est difficile de rester au sommet.

— Il faut qu’on le retrouve.

Win sourit.

— Tu sais, quand je t’ai dit qu’Esperanza avait découvert une piste ?

— Et toi, tu as eu une idée lumineuse pour l’exploiter. Je m’en souviens, oui.

— Spark Konners vient d’arriver à l’hôtel. Il est en train de monter.

— Il est ici ? Mais comment ?

— J’ai envoyé un avion le chercher.

— Et il est monté dedans comme ça ?

— J’ai laissé entendre que la NBA cherchait à créer une franchise à Las Vegas et qu’il serait sur les rangs pour le poste d’entraîneur.

Myron ouvrit de grands yeux.

— Waouh.

— N’est-ce pas ? Et l’impétueux patron de la nouvelle franchise a envoyé un avion pour le conduire ici.

— C’est toi, le patron ?

— L’impétueux patron, rectifia Win. J’ai toujours rêvé d’avoir une équipe de basket.

— Tu n’aimes pas le basket-ball professionnel.

— Trop de mauvais coups, riposta Win. Trop de temps morts. On finit par s’ennuyer. Tu sais ce qui pourrait pimenter le jeu ?

— Toi comme patron impétueux de l’une des équipes ?

— Oui, mais aussi…

On sonna à la porte.

— C’est lui. Je te parlerai de mes idées plus tard.

— J’ai hâte.

Win appela :

— Mesdames.

Trois femmes sculpturales sortirent de la pièce d’à côté. Elles avaient toutes le même look : cheveux lisses, noirs et brillants formant une parfaite transition avec leurs robes lisses, noires et brillantes. La mine boudeuse, elles se pavanaient plus qu’elles ne marchaient, le tout à l’unisson, comme si elles avaient répété.

— Qu’est-ce qu’elles font là ? demanda Myron.

— C’est pour la galerie.

— Je ne vois toujours pas.

— Ce sont des influenceuses avec un nombre colossal de followers. Et qui fréquente les influenceuses avec un nombre colossal de followers ?

Myron avait compris.

— Un patron impétueux ?

— Voilà, dit Win avec un sourire malicieux.

Lorsqu’il ouvrit la porte, Spark emplit tout l’espace telle une éclipse de Soleil. Il se baissa pour entrer, puis salua Win d’une ferme poignée de main.

— OK, mesdames, il est temps d’y aller, lança Win. Laissez-nous discuter entre hommes.

Les influenceuses gloussèrent et sortirent à la queue leu leu en faisant un petit signe de la main à Spark Konners. Il leur rendit leur salut avec un sourire hésitant. Il portait un costume bleu marine mal ajusté avec une cravate de la même couleur, trop courte pour lui.

Win se présenta. Spark hocha la tête et sourit mais il se frottait nerveusement les mains et des gouttes de sueur perlaient sur son front.

— Merci d’être venu aussi vite, lui dit Win.

— Merci à vous d’avoir envoyé l’avion. Franchement, c’était top.

— Le voyage s’est bien passé ?

— Nickel. J’étais jamais monté dans un jet privé. Merci encore.

— Tout le plaisir est pour moi.

D’un geste du bras, Win désigna Myron.

— Vous connaissez Myron Bolitar ?

Spark se dirigea vers lui.

— On s’est jamais rencontrés, mais mon ancien boss vous admirait beaucoup, monsieur Bolitar.

— Appelez-moi Myron.

Il serra la main géante de Spark. C’était comme échanger une poignée de main avec un coussin.

— Greg avait une haute opinion de vous aussi, dit-il.

— C’est pour ça que vous êtes là, ajouta Win. Je vais résumer la situation avant de me retirer. La NBA compte ouvrir une franchise à Las Vegas. J’en serai l’actionnaire majoritaire. Myron sera le président et le manager. Actuellement, nous en sommes au stade des entretiens avec les candidats au poste d’entraîneur.

Win regarda Myron.

— Je n’oublie rien ?

— Pas que je sache, fit Myron.

— Dans ce cas, je vous laisse. J’ai promis à ces dames de les emmener en boîte.

Après le départ de Win, la pièce parut soudain vide et silencieuse. Win était dans son élément ici. Myron et Spark, non.

— Asseyez-vous, dit Myron.

Lui-même prit la place de Win, là où il avait laissé le dossier avec la photo. Il l’ouvrit et vit qu’il contenait plusieurs documents.

— Votre CV est impressionnant.

Le teint habituellement rougeaud de Spark vira à l’écarlate. Il essaya de s’installer confortablement sur le canapé, mais vu sa stature, tout semblait trop petit pour lui.

— Je peux dire quelque chose avant qu’on commence ?

— Bien sûr.

— Je ne veux pas passer pour un lèche-bottes, mais je me souviens de la façon dont vous avez dominé le Final Four en dernière année de fac. J’étais encore gamin, je débutais tout juste. Vous êtes l’un des joueurs les plus fantastiques que j’aie jamais vus.

Myron ne savait pas quoi répondre et se contenta d’un :

— Merci.

Puis il revint à l’objet de leur entrevue.

— Je lis ici que vous avez travaillé pendant trois saisons avec Greg Downing.

— C’est bien ça. À Milwaukee.

— C’était comment ?

— Travailler avec Greg ? J’ai beaucoup appris. Il était au top pour recruter, planifier, organiser le déroulé d’un match. C’était quelqu’un de méticuleux. Jusque dans les moindres détails.

Myron acquiesça. Il avait bien connu Greg sur le terrain… Un monstre d’intelligence et de préparation. Greg pouvait anticiper chaque geste, chaque passe, chaque défense, chaque stratégie d’attaque. Il connaissait les points forts et les points faibles de ses adversaires et savait en tirer parti.

— Il avait un don, poursuivit Spark, pour obtenir le meilleur de ses joueurs. Certains gars ont besoin d’être câlinés. D’autres, il faut leur lâcher la grappe. D’autres encore, c’est l’amour vache. Greg comprenait tout ça.

OK, pensa Myron, assez de cette comédie embarrassante.

— Vous permettez qu’on commence par les fondamentaux ? demanda-t-il.

— Allons-y.

— Quelle est votre situation de famille ?

— Je suis marié à Kendra. On s’est rencontrés à l’université. Elle travaille comme assistante dentaire. Nous avons deux garçons, Liam et Joshua. Huit et six ans. Pour le moment, on habite dans la banlieue de Boston. Mais j’ai déjà parlé à Kendra, et nous sommes prêts à bouger. C’est une formidable opportunité pour moi, et elle s’en rend bien compte.

Myron croisa son regard empli d’espoir et se sentit mal. C’était une idée de Win, mais il avait accepté de jouer le jeu. Il était complice. Et il était en train de s’enfoncer dans le mensonge.

Autant accélérer.

— Et le reste de la famille ?

Spark cilla. Il continuait à sourire, mais son expression avait perdu de son naturel.

— C’est-à-dire ?

— Parents, frères et sœurs.

Il se racla la gorge.

— Mon père est mort il y a quelques années.

— Je suis désolé.

— Nous n’étions pas particulièrement proches. Ma mère est toujours en vie.

— Où habite-t-elle ?

Cette question parut le déconcerter.

— Elle voyage beaucoup. En ce moment, elle est à Rome, je crois. Ou à Paris.

Ils touchaient presque au but.

— Vous avez des frères et sœurs ?

— Non.

Comme ça. Sans hésitation. Spark s’attendait à devoir répondre ainsi, et il était prêt.

Myron fit mine de consulter le dossier.

— Vous avez un frère plus jeune. Brian.

— Il est…

Myron attendit.

— C’est sans importance. Il ne fait plus partie de ma vie.

— J’en suis navré. Où vit-il ?

— Je préfère ne pas en parler, si ça ne vous dérange pas.

— À vrai dire, ce n’est pas moi qui décide. C’est une nouvelle franchise. Et, ne nous voilons pas la face, ici c’est Sin City, la ville du péché. Le recrutement suscite beaucoup de curiosité, et la ligue est sur des charbons ardents. Nous devons examiner soigneusement chaque candidature. S’il y a le moindre parfum de scandale…

— Il n’y en a pas.

— Alors, où est votre frère, Spark ?

Myron cessa de sourire et poursuivit :

— Il vivait ici sous le nom de Bo Storm. Et vous le savez. Son petit ami a été assassiné. Personne ne l’a revu depuis.

— Nom d’un chien.

Spark le regarda, et son visage s’assombrit.

— J’aurais dû m’en douter.

Myron garda le silence.

— Il n’y a pas de projet d’équipe à Vegas, pas vrai ?

— Non.

Spark secoua la tête.

— C’est un sale coup, ça.

Difficile de dire le contraire.

Spark posa ses mains sur ses genoux pour se redresser. Décidément, cet homme-là occupait beaucoup d’espace.

— Votre ami, il va me ramener chez moi ? J’ai raté le match de Liam à cause de vous. J’entraîne aussi des équipes amateurs.

— Je ne lui veux aucun mal, à votre frère.

Les yeux du colosse s’embuèrent.

— J’aimerais partir maintenant.

— Il faut vraiment que je lui parle.

— Vous n’aviez qu’à m’appeler plutôt que de me faire traverser tout le pays et de me donner de faux espoirs.

— Je suis désolé. Sincèrement.

— J’aurais pu vous l’expliquer au téléphone. Je ne l’ai pas vu depuis des années. Je ne sais pas où il est.

— Pas la moindre idée ?

— Faut que j’y aille. Vous allez me ramener à la maison ou je dois réserver une place sur un vol régulier ?

— Win va vous faire reconduire. Sans problème. Quand avez-vous eu des nouvelles de votre frère pour la dernière fois ?

— Je vous l’ai dit, ça fait longtemps que nous n’étions plus en contact. Vous voulez savoir la vérité ? Je pense qu’il est mort.

— Et votre mère ?

— Quoi, ma mère ?

— Où est-elle ? Je pourrais lui parler ?

La mention de sa mère parut galvaniser Spark. Il se pencha vers Myron. Ses yeux lançaient des éclairs.

— Ma mère n’est au courant de rien. Foutez-lui la paix. Vous entendez ?

Myron raffermit sa voix.

— Reculez, Spark.

— Je vous ai dit de la laisser tranquille.

— Et Greg Downing ?

— Hein ? fit Spark, décontenancé.

— Vous savez où il est ?

— Il est mort. Je ne vous apprends rien. Allez, j’y vais.

Il fut le premier à détourner les yeux. Avant qu’il sorte, Myron l’interpella.

— Spark ?

Il se retourna.

— Désolé pour cette comédie. Vraiment. Mais je pense que vous me mentez.

11

Win retrouva Myron dans le hall de l’hôtel. Ils montèrent dans le SUV, direction l’aéroport. En chemin, Myron lui résuma sa conversation avec Spark Konners. Lorsqu’il lui fit part de son malaise par rapport à cette histoire de fausse franchise, Win soupira, ferma les yeux et mima le mouvement d’un archet sur les cordes d’un violon.

— Très drôle, dit Myron.

— Tu crois qu’il te ment ?

— Il est tout sauf sincère, je le sens.

— Moi aussi.

— On ne peut rien y faire.

— C’est là que tu te trompes, rétorqua Win.

La voiture franchit le portail qui protégeait le tarmac réservé aux jets privés. Myron aperçut celui de Win sur la droite. La cabine était éclairée de l’intérieur.

— Où est Spark ? demanda-t-il.

— Il arrive.

Un autre SUV passa le portail.

— Comment se fait-il que nous arrivions avant lui ? demanda Myron.

— Il a été bloqué dans la circulation.

— On a suivi le même itinéraire.

— Viens, allons dire au revoir à notre invité. On peut même lui présenter nos excuses, si tu veux.

Myron regarda Win.

— Toi, tu as une idée derrière la tête.

— Je prends exemple sur toi.

— C’est-à-dire ?

Sans répondre, Win descendit. Myron n’aimait pas la tournure que prenaient les événements, mais il savait que quand Win fonçait comme un bolide il était hors de contrôle, et qu’il valait mieux s’écarter de son chemin.

Win se dirigea vers le SUV qui avait ramené Spark. Ce dernier en sortit et, une fois de plus, Myron fut impressionné par son gabarit. Ce n’était pas seulement une question de taille. La largeur de son torse faisait penser à un terrain de paddleball. Win s’approcha du colosse, la main tendue.

— Je regrette que ça n’ait pas marché, dit Win.

Spark semblait à deux doigts d’exploser.

— Je veux juste rentrer chez moi.

— Je comprends.

Win n’était pas un professionnel du sport comme Myron, mais il était bien entraîné et sa maîtrise de soi le rendait redoutable. Il connaissait l’autodéfense, savait comment utiliser la vitesse, la force, la coordination, avait appris les mises au sol, les manœuvres, les coups et l’usage des armes. Il anticipait rapidement. Il repérait la moindre faille. Il tirait avantage froidement et sans pitié de la moindre ouverture.

Il était capable de réagir à la vitesse de l’éclair.

Spark avait sorti son téléphone. En une fraction de seconde, le téléphone changea de main. C’était Win qui l’avait à présent.

— Eh ! Qu’est-ce qui…

Win regarda l’écran.

— Il est verrouillé, comme je le craignais. Reconnaissance faciale et tout.

— Vous vous fichez de moi ?

Spark commençait à perdre patience.

— Rendez-moi ce putain de téléphone ou je vous pète les côtes.

Win le gratifia d’un large sourire. Son expression déplut à Myron.

— Win, fit-il.

Spark se rapprocha. C’est une erreur de coller son adversaire. Même quand on est plus grand. On croit pouvoir l’intimider, et parfois ça marche. Mais pas avec quelqu’un qui sait se battre.

Dans ce cas, cela produit l’effet inverse.

— Je me fous que vous soyez riche, éclata Spark. Rendez-moi mon téléphone, sale connard. Tout de suite.

Win chercha son regard et dut lever le menton pour y parvenir.

— Pas question.

— Win, répéta Myron.

Rouge de colère, Spark Konners serra ses énormes poings. C’était précisément ce que Win recherchait. La colère vous rend stupide. Spark en avait assez. Il avait été insulté et humilié par ce gringalet plein de fric qui se tenait en face de lui. Ce mec était allé trop loin. Beaucoup trop loin.

— Spark, dit Myron. S’il vous plaît.

Mais il était trop tard. Spark envoya un coup de poing circulaire qui, s’il avait atteint sa cible, aurait renversé un gratte-ciel. Ce qui n’arriva pas, bien sûr. Win l’avait vu venir de loin. Il fit un pas de côté et, sans lui laisser le temps de reprendre son équilibre, lui balaya la jambe d’un coup de pied.

Spark s’effondra sur le tarmac.

En un instant, Win le saisit par les cheveux, approcha le téléphone de son visage et le relâcha aussitôt.

Le téléphone était déverrouillé maintenant.

Aveuglé par la rage, Spark se mit à quatre pattes et se jeta sur Win. Ce dernier attendit jusqu’à la dernière seconde, se déporta à gauche et le fit trébucher.

Le colosse s’étala de tout son long.

Myron tenta de s’interposer entre les deux hommes. Jusque-là, Win n’avait fait que se défendre. Mais ça risquait de changer.

Win regarda le téléphone de Spark.

— On dirait qu’en sortant de l’hôtel vous avez passé un coup de fil, mon cher. Indicatif 406. Qui appeliez-vous ?

— Ça te regarde pas, putain.

— Attendez.

Il pianota sur l’écran.

— Quatre cent six… C’est dans le Montana.

Spark se souleva, prêt à attaquer de nouveau. Sans quitter le téléphone des yeux, Win sortit un pistolet gros calibre et le pointa sur lui.

— Je suis plutôt bon tireur. Je peux vous en fournir la preuve, si vous y tenez.

Myron essaya encore une fois d’intervenir.

— Win.

Win soupira.

— Tes avertissements sont comme cet organe interne nommé appendice… Soit ils sont superflus, soit ils te font souffrir.

Myron fronça les sourcils.

— Tu es sérieux ?

— Cette métaphore n’est pas très bonne, je sais.

Les yeux toujours rivés sur l’écran, Win ajouta :

— J’ai lancé le bornage du numéro. Ah, ça y est. D’après les antennes relais, il provient d’un Budget Inn dans un patelin qui s’appelle Havre, dans le Montana.

Il regarda Myron.

— Monte dans l’avion. Le trajet dure un peu plus de deux heures. Je t’épinglerai la position exacte du téléphone.

12

Vous vous garez devant le domicile de Walter Stone.

Il est deux heures du matin. La maison est plongée dans le noir, à l’exception de la lueur bleutée d’un écran d’ordinateur au rez-de-chaussée. Walter a cinquante-sept ans. Sa maison de Fair Lawn aux murs revêtus d’aluminium avec un parement de brique défraîchie compte trois chambres. Il a deux grands fils ; l’un vient d’avoir un bébé, son premier petit-fils. Walter continue à taper sur son clavier. Il a perdu son travail en avril dernier. Le supermarché Foodtown qui l’employait depuis trente ans a fermé, et il n’y avait pas de boulot pour un homme blanc âgé, même s’il était très compétent. C’est ce qu’il raconte aux autres. Et il y croit. Sa femme s’appelle Doris. Elle joue au pickleball trois fois par semaine et s’arrange pour passer le moins de temps possible à la maison. En ce moment même, elle est en train de dormir à l’étage. Elle monte toujours après le dîner. Walter reste en bas. Ça leur convient à tous les deux.

Immobile au volant de la Ford Fusion, vous portez des gants et un masque de ski. Vous avez un pistolet sur les genoux.

Walter est probablement encore en train de taper comme un malade.

Il se croit protégé par son anonymat en ligne.

Au début, il a réagi aux réseaux sociaux comme tous les gens de son âge, par des railleries, déplorant leur inutilité, persuadé que c’était réservé aux ados glandeurs. Il déteste les nouvelles générations – X, Y, Z ou alpha, appelez ça comme vous voudrez –, ces mollassons pourris gâtés qui préfèrent lui pomper ses impôts plutôt que de travailler honnêtement. Son plus jeune fils, Kevin, est un peu comme ça. Ordinateurs, jeux vidéo… Bref, une totale perte de temps. Sauf que Kevin lui a ouvert un compte X. Il ne sait plus pourquoi. Pour qu’il se tienne au courant des dernières nouvelles, sans doute. Parce qu’il était hors de question de mettre la main à la poche pour acheter le journal local. Mais le flux qu’il a reçu sur son fil, bon Dieu, quel ramassis de conneries. Comment peut-on être aussi stupide ? Tout ce qui les intéresse, ces crétins, c’est leur propre personne. Comme s’ils savaient tout sur tout. À pontifier de façon méprisante sans arrêt. Et ne parlons pas de ces bonnes femmes écervelées. Elles pleurnichent chaque fois qu’un gars leur fait « bouh ! » ou leur effleure le coude. Walt, ça lui fout trop les boules. Un homme n’a plus le droit de rien faire aujourd’hui. Le simple fait de leur parler est un « acte de violence ». Et ne pas leur parler, c’est leur manquer de respect. Du temps de sa jeunesse, les filles n’avaient rien contre un clin d’œil ou un signe de la tête. Ça les flattait. Essayez ça maintenant, et elles vont brandir le sifflet antiviol. Détends-toi, ma grande.

Et c’est un peu ce qui est arrivé à Foodtown.

Katiana, une étrangère, a été embauchée pour gérer le rayon traiteur. Dès le premier jour elle a souri à Walter et touché son bras, flirtant clairement avec lui bien qu’il ait une alliance à l’annulaire gauche. Ensuite elle s’est plainte au DRH. C’était fini pour lui. C’est comme ça. Personne ne veut entendre votre version. Si une femme vous accuse, vous êtes cuit. Alors que Walter essayait juste d’être gentil. Katiana sortait d’un divorce (futé, son ex, d’avoir échappé à l’emprise de cette salope), et il a voulu lui remonter le moral en la complimentant sur ses formes et tout ça. Si elle portait des habits moulants, il y avait bien une raison, non ? Du coup, son transfert dans le magasin de Pompton Lakes, pfuitt… Oublié. Oh, ils ne l’ont pas licencié. Ils l’ont gardé jusqu’à la fermeture du supermarché. Trois semaines d’indemnités au bout de trente ans. L’équivalent d’une semaine de salaire par décennie. Les salauds. Et voilà que des mois plus tard, sur ce fichu ordinateur, des garces comme Katiana édictent leurs règles à la noix sur la façon dont les hommes doivent se conduire, à l’encontre des lois de la nature. Bon sang de bonsoir. L’une d’elles qui se fait appeler « Fitness Amy » – non, mais vous y croyez ? – vous bassine avec sa crainte de se retrouver seule dans un ascenseur avec un individu de sexe masculin. D’après elle, il devrait la laisser monter seule et attendre l’ascenseur suivant. Sérieux… Du coup, Walter a eu envie de lui apprendre un peu la vie. Il a créé un second compte car dans ce monde, si vous dites la vérité, on vous tombe dessus. Liberté d’expression, mon cul. Il avait juste en tête d’écrire à cette adepte des voyages solo en ascenseur : « T’es si moche que tu devrais être reconnaissante si un type te viole dans un ascenseur. » Y a que la vérité qui blesse, hein, ma grande ?

Walt, qui en a dans le ciboulot, a donc créé un faux compte au nom de Rotten Swale. Pas parce qu’il a peur de dire ce qu’il pense. Il n’est pas comme ça. Il croit à la parole libre, à l’échange d’idées, quitte à noyer ces connasses de féminazis sous un flot de logique. Mais le monde a changé. Ces nanas sont des fanatiques : si elles découvrent qui il est – « doxing », ça s’appelle –, elles vont écrire à Stop-N-Shop ou à la nouvelle superette bio qui s’ouvre à Ridgewood pour les menacer de boycott ou de poursuites au cas où ils voudraient engager Walter. Voilà, mes chers compatriotes, à quel point ces gens-là sont frappadingues. Donc oui, il a créé un compte anonyme sur un coup de tête. Genre, il ne va pas s’en servir. Jusqu’au moment où l’envie – non, le besoin – de remettre ces mégères à leur place l’emporte sur toutes les autres considérations. Alors Rotten Swale passe à l’action. Il leur balance leurs quatre vérités. Elles n’écoutent peut-être pas. Mais elles entendent. Cette Amy surtout, avec son profil de sainte-nitouche, sa putain de bio qui parle de Black Lives Matter et de drapeaux arc-en-ciel, ses gros nichons et son chemisier déboutonné, elle se penche vers la caméra pendant qu’elle pérore pour qu’on puisse se rincer l’œil. À elle, Rotten Swale écrit dans ses commentaires successifs que a) « Personne te regarderait si t’avais pas du monde au balcon », puis b) « Tu n’es qu’une sale pute qui suce les bites dans les relais routiers, puis c) « Ta fille mérite de passer à la casserole », ce qu’il ne pense pas vraiment, mais bon, il faut quelque chose qui puisse attirer leur attention, et cette nana, elle mérite de se faire baiser par quelqu’un comme Walter, un homme, un vrai, qui la culbuterait pour lui apprendre à vivre.

Ça fait un an qu’il a commencé à faire ça.

Walt poste de plus en plus. Et c’est de pire en pire. Au bout d’un moment, Rotten Swale se fait bloquer, mais c’est pas grave… Il prend une autre identité. Et préserve son anonymat.

Du moins c’est ce qu’il pense.

Mais vous qui attendez dans le noir devant chez lui… vous avez retrouvé Rotten Swale.

Il vous a fallu du temps pour l’identifier, mais pas autant qu’on l’imagine. Le compte de Rotten Swale était toujours accessible. Vous avez lu tous les posts. Il n’y avait pas grand-chose – Walter a appris à être prudent –, sauf une fois, une photo prise à travers le pare-brise pendant qu’il passait en voiture devant un sex-shop qui, affirmait-il, « détériore notre quartier ». Ce n’était pas très malin. Une rapide recherche sur Google vous a appris que le magasin en question se trouvait sur la Route 17 à Paramus, New Jersey. OK, maintenant vous saviez à peu près où il habitait.

Étape suivante : examiner tous les profils qu’il suit. Souvent, au départ, on suit les gens qu’on connaît. Walter les suivait car, à la création de son compte, il s’était convaincu qu’il n’était pas cinglé et que son profil n’avait rien d’illégitime.

C’est monnaie courante chez les harceleurs en herbe.

À ses débuts, Rotten Swale a liké plusieurs messages postés par des femmes qu’il suivait sur Instagram. L’une d’elles s’appelle Kathy Corbera, et une autre Jess Taylor. Toutes les deux habitent dans les environs de Paramus. En creusant, vous découvrez ce qu’elles ont en commun. Les deux femmes se suivent sur les réseaux sociaux et sont abonnées au compte intitulé « Lycée de Glen Rock, promotion 1980 ». OK, cool. Vous allez sur cette page et recherchez les hommes qui suivent à la fois le lycée de Glen Rock plus Kathy Corbera et Jess Taylor.

Il y en a trois qui correspondent à ces critères.

L’étau se resserre.

Votre champ d’investigation se limite maintenant à trois individus. Le premier, Peter Thomas, habite New York. Le deuxième, Walter Stone, vit à Fair Lawn, à côté de Paramus. Et le troisième, Brian Martin, réside toujours à Glen Rock, lui aussi près de Paramus.

Là, vous devez prendre un peu de recul.

Pourquoi ce type-là a choisi le pseudo Rotten Swale ?

Ce n’est jamais un hasard, un pseudo. Il y a toujours une raison. Et cette raison est facile à deviner.

Rotten Swale est une anagramme de Walter Stone.

Bien trouvé.

Jeu, set et match.

Le problème qui se pose à présent est beaucoup plus simple. Walter Stone, le harceleur que vous voulez liquider, habite dans le New Jersey. Amy Howell, la victime que vous aimeriez piéger, vit à Salem dans l’Oregon.

Comment faire pour lui coller le meurtre sur le dos ?

Coup de chance, Amy Howell a un frère nommé Edward Pascoe qui réside à Woodcliff Lake, dans le New Jersey… À vingt minutes de l’endroit où vous stationnez maintenant.

C’est une idée qui vous plaît. Un assassin par procuration. Ça vous change. Et ça demande un peu de préparation.

Le domicile d’Edward Pascoe est équipé d’un système d’alarme sophistiqué. Vous hésitez à trouver un moyen de pénétrer chez lui pour récupérer son ADN et utiliser sa voiture – votre mode opératoire par défaut –, quand un meilleur plan vous vient à l’esprit. Il possède une Ford Fusion blanche achetée en 2022. Comme c’est un modèle assez commun, vous en louez une identique sous une fausse identité. Pascoe se gare dans son allée, moins bien surveillée que sa maison. Il y a une heure, vous avez fait un saut là-bas pour échanger ses plaques avec celles de votre véhicule de location. Une fois votre mission accomplie, vous y retournerez pour remettre les plaques à leur place. Ni vu ni connu. Votre Ford Fusion blanche avec les plaques de Pascoe sera repérée et filmée par plusieurs caméras de rue durant le trajet.

Astucieux, non ?

Vous avez aussi imprimé le résultat de vos recherches prouvant que Rotten Swale, le troll qui harcelait la sœur de Pascoe, est bien Walter Stone. Ils trouveront ces papiers cachés derrière le garage de Pascoe. Et, cerise sur le gâteau, avant de lui réinstaller ses plaques, vous irez au réservoir de Woodcliff Lake, vous ferez attention à ce que l’immatriculation soit bien captée par les caméras de surveillance, et vous jetterez l’arme du crime dans l’eau.

Cela devrait amplement suffire à la police, mais contrairement à ce qu’on voit à la télévision, les flics ne sont pas omniscients. Alors, s’ils ne coffrent pas Edward Pascoe, si au bout de quelques jours il ne se passe toujours rien, vous vous arrangerez pour leur faire parvenir un tuyau anonyme. En fait, ce serait bien. Comme ça, vous seriez toujours dans le coup.

Et vous adorez ça.

Vous descendez de voiture et vous approchez de la fenêtre. Walter Stone est assis devant son ordinateur. Les lumières sont éteintes, mais la lueur bleue de l’écran transforme son visage en un masque fantomatique. Vous pointez le canon du pistolet par la fenêtre entrouverte. Il sourit, on dirait une gargouille grotesque, il tape toujours sur son clavier. Vous tambourinez à la vitre. Il lève les yeux.

C’est là qu’il meurt.

Pour Walter Stone, le cauchemar est terminé.

Pour Edward Pascoe, il ne fait que commencer.

13

Le wifi revint lorsque l’avion de Win eut atteint l’altitude de dix mille pieds. Myron appela un ancien client, célèbre basketteur à la retraite du nom de Chaz Landreaux. Chaz ne répondit pas. Myron lui envoya un texto, lui demandant de le rappeler, puis il regarda les notifications sur son portable.

Terese lui avait envoyé leurs émojis habituels : un téléphone et un cœur. Pas besoin d’être un génie pour décrypter leur mystérieux code conjugal. Le téléphone signifiait « On s’appelle ? », et le cœur, « Je t’aime ». Ils échangeaient souvent ces émojis avant de se téléphoner car, d’une part (c’était le côté lumineux), l’un des deux pouvait être occupé ou en réunion et donc ne pas pouvoir parler, et de l’autre (c’était le côté sombre), ils s’occupaient de choses difficiles, donc un coup de fil inopiné risquait de créer inutilement un moment de stress.

Myron appuya sur « Favoris » et fit défiler l’écran jusqu’au quatrième numéro. Son père venait en tête de liste, sa mère en deuxième position, la ligne fixe de ses parents en troisième. Win avait été quatrième, et Esperanza cinquième, mais ils étaient descendus d’un cran depuis que Myron et Terese s’étaient unis pour le meilleur et pour le pire.

Terese répondit à la deuxième sonnerie.

— Ça a été, ta journée ?

— Très bien.

Puis :

— J’ai failli perdre mon petit orteil.

— Pied gauche ou droit ?

— Droit.

— Mince. C’est mon orteil préféré. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Un sale type a voulu le couper avec un sécateur.

— Et qu’est-ce qui lui est arrivé, à ce sale type ?

— Win, voilà ce qui lui est arrivé.

— Bon. Du coup, ça va ?

— Tout à fait.

— Myron ?

— Oui.

— Le ton léger, c’est pour surmonter ma panique.

— Je sais, dit-il. Pareil pour moi. Mais ça va.

— Tu veux m’expliquer ce que vous fabriquez ?

— Plus tard, peut-être. Là, j’avais juste envie d’entendre ta voix.

— C’est un code pour du sexe par téléphone ?

— Je suis dans l’avion de Win.

— Ça ressemble à un oui.

Myron sentit une vague de chaleur se répandre à travers son corps.

— Je t’aime, tu sais.

— Moi aussi, je t’aime. Tu es libre mardi ?

— Ça peut se faire.

— Je viens interviewer le procureur général de Manhattan.

— Oh, génial.

Il y eut un bip de double appel. C’était Chaz.

— Tu veux me rappeler ? dit Terese.

— Oui. Dans quelques minutes ?

— Je dors à moitié. On se parlera demain matin, OK ?

Terese était la personne la moins fusionnelle qu’il connaisse. Surtout comparée à lui. Néanmoins, il répondit :

— OK.

Ils se dirent au revoir tendrement, après quoi Myron prit l’autre appel. Moa lui apporta un Yoo-Hoo déjà secoué et servi dans un verre.

— Myron ! s’exclama Chaz avec cet enthousiasme spontané qui lui avait valu sa popularité comme joueur, commentateur sportif et maintenant coach. Ça alors, quelle bonne surprise !

— Merci de m’avoir rappelé aussi vite.

— Je serai toujours là pour toi.

Il y a bien des années, Chaz Landreaux, un soi-disant « gamin des rues », s’était fait avoir par des agents liés à la mafia. Myron et Win l’avaient sorti du pétrin, et il était devenu l’un des premiers clients de Myron. Quand Myron avait fermé MB Reps, Chaz était passé chez un jeune agent talentueux. Myron avait relancé son agence depuis, mais Chaz n’était pas revenu. C’était un garçon loyal. Il n’aurait jamais quitté Myron de son propre chef. Aujourd’hui, l’agence où il était prospérait grâce à lui. Ça aurait été injuste de les laisser tomber, avait-il expliqué. Myron s’était montré compréhensif.

— Félicitations pour ton nouveau job, dit-il.

Chaz venait d’être nommé entraîneur principal de l’équipe de l’université du Kentucky.

— Merci. Mais tu m’as déjà félicité pour ça.

— Oui, je sais.

— Tu m’as même envoyé un panier garni.

— C’était bon au moins ?

— Les paniers garnis, c’est jamais très bon.

— C’est vrai, acquiesça Myron.

Puis :

— Je voudrais te demander un service, Chaz.

— OK.

— J’espère même qu’au bout du compte, ça te rendra service.

— Houlà, quel discours. Tu as de ces arguments de vente !

À malin, malin et demi.

— Il paraît que tu cherches un adjoint.

— Ah… Tu as un client à caser, c’est ça ?

— Pas un client, non. Mais tu accepterais de convoquer Spark Konners pour un entretien ?

— C’est drôle. J’ai son CV sous les yeux. Évidemment, j’en ai un millier sur mon bureau… D’où tu le connais ? Ah oui, je vois. Greg Downing, hein ?

— C’est probable.

— « Probable » ?

— Greg l’aimait beaucoup. C’est tout ce que je sais. À dire vrai, je ne le connais pas professionnellement.

— Hmm, fit Chaz.

Myron sirota son Yoo-Hoo. Peut-être parce qu’il était nostalgique ou qu’il avait peur de vieillir, ou parce qu’il avait failli perdre l’orteil préféré de Terese, mais cette boisson d’autrefois le réconforta.

— Donc, tu ne sais pas s’il est bon ou pas, reprit Chaz.

— Non.

— Alors pourquoi tu m’en parles ?

— J’ai une dette envers lui, dit Myron.

— Un renvoi d’ascenseur ?

— Pire. Je me suis mal conduit avec lui.

— Comment ça ?

— C’est une longue histoire, et je ne peux pas te la raconter. Je me suis mal conduit, c’est tout.

— Et tu voudrais te racheter ?

— Pas sûr que ce soit possible. Mais c’est mieux que rien.

Chaz se tut pendant un moment.

Puis :

— Je te connais, Myron. Tu ne te conduis jamais « mal » sans raison.

— J’ai fait ce que je devais faire. Mais ça ne concerne pas Spark. Il est innocent.

— Je vois, répondit Chaz. De toute façon, son CV m’a l’air solide. Je le convoquerai.

— Merci.

— Et je l’annoncerai officiellement. Comme ça, même s’il n’est pas embauché, ça lui fera de la pub.

Myron le remercia encore une fois et ils raccrochèrent. Il se cala dans son siège.

L’appareil amorça sa descente. Myron regarda par le hublot. Le Montana. Un vaste et magnifique espace vide. Ce n’était pas une critique. Mais la côte Est n’a rien à voir. Le Montana est vingt fois plus grand que le New Jersey. Vingt fois. Le Montana compte un million d’habitants, pour plus de neuf millions dans le New Jersey. C’est différent.

Myron consulta l’appli. Le portable qu’ils avaient géolocalisé – en partant du principe qu’il appartenait à Bo-Brian – était toujours au Budget Inn. Une voiture de location l’attendait à l’aéroport. Selon Google Maps, le trajet durerait neuf minutes.

On n’espère pas grand-chose d’un établissement qui s’appelle Budget Inn. Myron se gara devant le motel et se dirigea vers la pancarte RÉCEPTION. Il y avait une vingtaine de véhicules sur le parking, mais seulement huit chambres, quatre en haut et quatre en bas. Bizarre. Et pas la moindre lumière à l’intérieur. La porte de la réception était close. Sur la vitre fissurée, un écriteau rédigé à la main indiquait : FERMETURE DÉFINITIVE.

Myron sortit son téléphone. Comme sur toutes les applis de localisation, la position était approximative. En agrandissant, l’épingle semblait se trouver dans un coin du parking. Il rebroussa chemin lorsqu’il aperçut un hangar peint en rouge avec une enseigne jaune : LA CABANE.

À une époque, La Cabane avait dû être le bar du motel. L’établissement avait fermé, mais pas le bar. Deux hommes en sortirent en titubant. Ils étaient manifestement ivres. L’un d’eux grimpa dans un énorme SUV, fit rugir le moteur et démarra en montant sur le trottoir. L’autre vomit sur une Ford Taurus avant de s’installer au volant. Myron regarda de nouveau l’appli. C’était bien ça.

La personne que Spark avait appelée se trouvait à l’intérieur de La Cabane.

Myron s’arrêta devant l’entrée du bar. Spark avait-il téléphoné à Greg Downing ? Greg était-il là-dedans ? Et si c’était Bo et non Greg, quelle était la meilleure solution ? L’interroger sur place ou le surveiller et le suivre jusque chez lui ?

En tout cas, à l’oreille, il y avait de l’ambiance à l’intérieur. Myron reconnut le vieux tube Sailing de Christopher Cross. Plusieurs clients avaient joint leurs voix à celle du chanteur. Myron hésita. Si Greg était là, il le reconnaîtrait forcément. Comment allait-il réagir ? En prenant la fuite ? Franchement, ça ne tenait pas debout. Si Greg et son amant Bo s’étaient réfugiés dans le Montana pour échapper à Joey l’Orteil, pourquoi se rendre à New York et assassiner un ancien top model qu’il avait à peine connu ?

Ça n’avait aucun sens.

Quelque chose lui échappait. C’était normal dans ce genre de situation. D’habitude, il continuait à scruter les éléments du puzzle pour assembler de nouvelles pièces. Sauf que là, il avait l’impression qu’on avait éteint la lumière.

Myron poussa la porte et entra. Spark avait prévenu quelqu’un. Peut-être Greg, peut-être Bo. L’interlocuteur de Spark devait probablement être sur ses gardes.

La prudence s’imposait.

Myron s’attendait presque à ce que le silence s’installe dans la salle à son arrivée et que tous les regards se braquent sur lui, comme dans un vieux western. Ce n’est pas ce qui se passa. La Cabane était comme tous les troquets qu’on rencontre dans les petites villes. Des enseignes au néon pour différentes marques de bière, des boiseries sombres. Coors Light occupait la première place, mais Budweiser était bien représentée aussi. Il y avait des bois de cerf aux murs et un long miroir derrière le bar. Le menu du jour figurait sur un tableau blanc. L’endroit était petit, mais animé. Quatre types avec des chapeaux de cow-boy étaient en train de jouer aux fléchettes. Deux autres avec des casquettes de camionneur scrutaient les blocs en bois d’une tour infernale géante. Une grande femme était accoudée au jukebox et chantait, accompagnée par trois hommes qui reprenaient en chœur le refrain. Il y avait des T-shirts, des chemises de flanelle, des polos… Mais tout le monde portait un jean. Myron compta trois chiens : deux golden retrievers étendus sur le sol en mode carpette et un bouledogue français assis sur un tabouret de bar.

Le jukebox passa de Christopher Cross à un vieux tube des Doobie Brothers. Secondé par la grande femme, le chanteur du groupe appela les clients du bar à sortir dans la rue. Mais personne ne semblait d’humeur à quitter la salle. Les boissons, les fléchettes et le billard suffisaient à leur bonheur.

Myron observa les lieux. Pas de Greg. Ni de Bo-Brian.

Une petite seconde…

L’un des barmen était en train de remplir un verre de bière.

Myron plissa les yeux. Les longues mèches décolorées avaient cédé la place à une coupe en brosse de style militaire. La barbe naissante soigneusement entretenue avait disparu, remplacée par un rasage de près, à l’ancienne. Il portait des lunettes à monture métallique et avait troqué les tenues flashy de sa page Instagram contre l’uniforme de La Cabane : jean et T-shirt noir.

La transformation était réussie. Subtile. À moins de le chercher expressément et avec détermination, il était difficile de le croiser et de s’exclamer : « Salut, vous ne seriez pas Bo Storm ? »

Pourtant, c’était bien Bo. Aucun doute là-dessus.

Myron hésita de nouveau, mais l’approche directe lui sembla la meilleure. Il ne voulait pas que Win retienne Spark plus longtemps que ce qui était nécessaire. Ils avaient déjà fait assez de dégâts comme ça.

Il s’assit sur un tabouret à côté du bouledogue français. Il était le seul à ne pas porter un jean, mais personne ne fit attention à lui, même si le bouledogue français, avec une médaille à son nom – Fireball Roberts – autour du cou, le toisa avec dédain. Myron lui fit un signe de la tête et lui sourit. Le chien se détourna vers le comptoir.

On ne peut pas plaire à tout le monde.

Bo le barman s’approcha de Myron en souriant. Son sourire le trahissait : la blancheur éclatante dans le style de Vegas détonnait dans le décor de La Cabane.

— Qu’est-ce que je vous sers ?

— Qu’est-ce que vous avez de bon comme pression ?

— J’aime bien la Carter.

— Ça me va, dit Myron. Mais avant, pouvez-vous me rendre un service ?

— Lequel ?

— Restez calme. Ne bougez pas. Évitez même de réagir. Des hommes à moi sont dehors. Ici, vous êtes en sécurité. Je ne vous veux aucun mal. Vous pouvez toujours faire un esclandre, mais ça va juste attirer l’attention sur vous, et ça finira par arriver aux oreilles de Joey l’Orteil. Moi, je ne représente pas un danger pour vous. Lui, si.

Pendant un moment, Bo se borna à le dévisager. Myron voyait presque les rouages cliqueter à l’intérieur de sa boîte crânienne. Il le regarda posément. Calme. Sûr de lui. Bo pouvait appeler au secours. Et les gens accourraient aussitôt. Il faisait partie de cette communauté.

— Yo, Stevie ?

C’était quelqu’un à l’autre bout du comptoir.

— Une seconde, fit Bo.

Il avait l’air perdu.

— Servez-moi ma bière, Stevie, demanda Myron.

Bo acquiesça et se déplaça jusqu’à la tireuse. Myron tourna la tête. Fireball Roberts le regardait d’un œil torve. Myron faillit lui dire de s’occuper de ses oignons, mais Fireball était là avant lui, et il ne tenait pas à s’embrouiller avec un bouledogue français.

La bière avait juste ce qu’il fallait de mousse sur le dessus. Bo la posa devant Myron.

— Vous travaillez pour ces gars qui s’en sont pris à Spark ?

— Oui, je suis l’un d’eux.

— Impossible. Vous n’auriez jamais pu…

— Jet privé, Bo. On joue gros, là. Vous feriez mieux de m’écouter.

— Je suis bien ici.

— Je n’en doute pas.

— J’ai laissé tomber la drogue. Je suis clean depuis quatre ans maintenant. J’aime mon boulot. J’ai des amis. Je connais plein de gens.

— Je n’ai pas l’intention d’interférer avec ça.

— Vous voulez quoi, alors ?

— Seulement parler à Greg.

Bo garda le silence.

Client numéro un :

— Yo, Stevie ! T’es sourd ou quoi ?

Client numéro deux :

— On a soif, Stevie. On n’est pas des chameaux.

— T’emballe pas, Darren ! cria Bo-Stevie.

Puis, à Myron :

— Je reviens tout de suite.

Il y avait une autre personne derrière le comptoir, une barmaid aux cheveux en bataille, la cinquantaine bien sonnée, avec de gros biceps et un décolleté généreux. Elle feignait consciencieusement de ne pas voir Myron, si bien qu’il comprit qu’elle était inquiète. Il risqua un nouveau regard en direction de Fireball Roberts. L’œil torve. Toujours.

— Je ne lui veux pas de mal, lui expliqua Myron.

Le bouledogue resta de marbre.

Il continua à observer discrètement la barmaid. Elle fixait intensément un type avec un chapeau de cow-boy. Il dut le sentir et se retourna lentement, l’air interrogateur. La barmaid capta son regard puis obliqua brièvement vers Myron. Cow-Boy regarda Myron, puis un autre type avec une barbe si longue qu’il devait l’attacher avec des élastiques. Après quoi, Cow-Boy et Barbe à Élastiques se dirigèrent tous deux vers Myron.

Et zut.

Cow-Boy se posta derrière Myron, à sa droite. Barbe à Élastiques se mit sur sa gauche. Fireball Roberts détourna la tête comme s’il ne voulait pas d’ennuis. Bo revint vers Myron.

— OK, qu’est-ce que vous voulez ?

— Vous tenez à ce que je parle devant vos amis ?

Cow-Boy avait une voix de baryton grave et profonde.

— Je suis plus qu’un ami.

Myron se tourna vers lui.

— Ah.

— On n’a aucun secret l’un pour l’autre, ajouta Bo.

— Ah, répéta Myron.

— Alors, vous voulez quoi ? dit Bo.

— Je vous l’ai dit. Il faut que je parle à Greg. S’il souhaite rester caché, libre à lui. Mais je dois m’assurer qu’il va bien. Dites à Greg que c’est Myron. Il me connaît. Je suis son agent. Il vous confirmera que je suis un homme de parole.

— Vous êtes Myron, fit Bo.

— Oui. Myron Bolitar.

— Myron, je ne comprends rien à ce que vous racontez.

Myron soupira.

— Je suis au courant pour vous et Greg Downing.

Bo écarquilla les yeux.

— Greg Downing ?

— Oui.

— C’est une plaisanterie ? Greg Downing, c’est lui, le Greg dont vous me parlez ?

— Écoutez, Bo, j’ai vu les messages.

— Les messages ?

— Une correspondance amoureuse sur votre ancien compte Instagram.

La réaction de Bo prit Myron au dépourvu : il éclata de rire.

— Attendez, vous croyez que Greg et moi… ? hoqueta-t-il en secouant la tête.

Il sourit à Cow-Boy puis dit à Myron :

— Bon sang, vous avez le gaydar le plus pourri du monde.

— Quelqu’un a lu vos messages… fit Myron.

— C’est pas avec moi que Greg correspondait.

Myron marqua une pause.

— Pardon ?

— C’était avec ma mère, dit Bo. Greg écrivait à ma mère.

Myron cilla. Il se vit mentalement balayer toutes les pièces du puzzle de la table. Sa voix lui sembla venir de très loin.

— Mais c’était sur votre compte Instagram.

— Ben oui. Maman gérait tous mes réseaux sociaux… Instagram, groupes privés, tout ça. Quand les Bucks sont venus jouer chez nous, Spark nous a invités au match. Ma mère – un fils ne devrait pas dire ça, mais bon –, c’est une bombe. Une bombe atomique. Après le match, Spark l’a présentée à Greg…

— Ce match… l’interrompit Myron qui se souvint de la blonde pulpeuse sur la photo, assise à côté de Bo. C’était à Phoenix ?

— Oui, contre les Suns. On est de là-bas. Spark et moi, on a grandi à Scottsdale.

— Donc, Greg et vous n’êtes pas…

— Vous êtes sérieux ?

Bo regarda Cow-Boy.

— C’est bon, Cal. Je t’appellerai si j’ai besoin.

Et à Myron :

— Buvez un coup. Ça vous fera du bien.

Myron avala une gorgée de bière tout en réfléchissant.

— Je peux vous poser une question ? demanda Bo.

Myron hocha la tête.

— Je suis vraiment en sécurité ici ? Sinon on peut bouger, Cal et moi.

— Cette conversation restera strictement entre nous.

— Et Joey n’a aucun moyen de nous retrouver ?

— Je ne vois pas comment, fit Myron. Avez-vous tué Jordan Kravat ?

— Holà, doucement ! Vous pensez que je vous le dirais, si c’était le cas ?

— Ça nous ferait gagner du temps, répondit Myron.

— Je n’ai pas tué Jordan. Je l’aimais.

— La mère de Jordan croit que vous y êtes pour quelque chose.

— Donna ? Ça m’étonnerait. Peut-être qu’elle vous a dit ça, mais c’est parce qu’elle ne veut pas admettre la vérité.

— À savoir ?

— Elle a fait entrer Joey dans son business. Elle l’a invité, carrément. Comme le night-club ne lui rapportait pas assez, elle a fait équipe avec lui. Il nous a mis la pression. Il lui fallait toujours plus d’argent. C’est devenu ingérable. Jordan a essayé d’intervenir et il l’a payé de sa vie.

— D’après Donna, votre couple battait de l’aile.

— Possible, opina-t-il, songeur. On était jeunes. Il n’y avait rien de stable entre nous. On ne pensait pas à s’engager pour la vie.

— L’avez-vous tué ? répéta Myron.

— Non.

— Et Greg ?

— Quoi, Greg ?

— C’est le timing qui m’intéresse, répliqua Myron. Greg entame une relation avec votre mère. Puis Jordan se fait assassiner, et Greg disparaît.

— Greg n’a pas disparu, dit Bo. Maman et lui étaient raides dingues l’un de l’autre. Ils ont décidé de voyager autour du monde. Quand il est mort, elle a été anéantie.

— Je ne crois pas que Greg soit mort.

— Bien sûr que si. Vous dites que vous étiez son manager, c’est ça ?

— Son agent. On se connaît depuis le lycée.

— Bizarre, vous ne deviez pas être très proches.

— Pourquoi vous dites ça ?

Bo entreprit d’essuyer le comptoir avec un torchon.

— Pourquoi croyez-vous que Greg a tout quitté pour prendre le large ?

— Il disait qu’il en avait assez.

Bo secoua la tête.

— Non, mec. Greg était malade.

Myron ne dit rien.

— On lui a diagnostiqué un cancer. C’est pour ça qu’il a démissionné. Et qu’il est parti avec maman. Parce que son temps était compté.

14

Étape suivante : retrouver la mère de Bo.

Ce ne fut pas compliqué.

Le lendemain, Myron arrivait à Pine Bush, État de New York. Win avait proposé de l’accompagner, mais il avait décidé de gérer ça tout seul. Pine Bush n’était ni une ville ni un village, mais un « hameau ». En d’autres termes, un trou perdu.

La prestation de Bo-Brian-Stevie avait été tout à fait crédible, mais quelque chose là-dedans chiffonnait pourtant Myron. Le jeune homme lui avait menti. Pas sur tout, mais une fois qu’il avait flairé la tromperie, Myron avait cessé de le cuisiner. Il l’avait laissé parler, avait hoché la tête d’un air convaincu. Il s’était même excusé de sa méprise. Il ne lui dit pas pourquoi il recherchait Greg. Alors qu’il avait très envie de lui poser la question, il ne lui demanda pas où habitait sa mère, maintenant que Greg était mort. Il pensait que Bo le mettrait sur une fausse piste, ou qu’il la préviendrait. Ou probablement les deux.

Or il voulait la prendre par surprise.

Myron, Win et Esperanza n’eurent aucun mal à la localiser. La mère de Bo et Spark s’appelait Grace Konners. Cinq ans plus tôt, à peu près au moment où elle était censée avoir suivi Greg à l’étranger, elle avait changé de nom. C’était maintenant Grace Conte. Elle avait gardé Grace, ce qui est logique car il est difficile de ne pas réagir quand on vous interpelle par votre prénom, ou au contraire de le faire quand vous entendez un prénom qui n’est pas le vôtre. C’est un coup à vous faire piéger.

Depuis son changement de nom, Grace avait disparu. Pas de cartes bancaires. Pas d’hypothèque. Pas de bulletins de salaire. Pas de visibilité sur les réseaux sociaux. Grace Konners avait cessé toute activité, et aucune Grace Conte n’était apparue.

Ce qui était logique, finalement.

Mais plus récemment, peut-être parce que les années avaient passé et qu’elle ne se sentait plus menacée, Grace s’était risquée à utiliser son numéro de Sécurité sociale pour ouvrir un compte courant au nom de Grace Conte à la Bank of America. Elle avait pris ses précautions. C’était un compte en ligne, et l’adresse était une boîte postale à Charlotte en Caroline du Nord, juste à côté du siège de la banque… Un moyen évident de brouiller les pistes.

Il fallut cependant d’autres recherches, déductions et recoupements. Notre vie est sur notre téléphone mobile. On le sait, mais a-t-on réellement conscience de l’étendue de cette technologie ? Où que vous alliez, votre opérateur peut vous suivre à la trace. Bo utilisait des appareils jetables pour ne pas se faire repérer. Son frère Spark était beaucoup moins discret. Ses déplacements coïncidaient généralement avec ceux de son équipe de basket. Si Amherst jouait contre Bowdoin, son téléphone bornait à Brunswick dans le Maine. Si c’était contre Middlebury, Spark se trouvait dans le Vermont.

Mais il n’avait aucune raison de se rendre trois fois de suite à Pine Bush, État de New York.

Le reste se mit en place. Grace Conte n’utilisait ni le chéquier ni la carte rattachés à son compte bancaire. Mais elle déposait de l’argent liquide dans des succursales situées à Newburgh et à Poughkeepsie… Les deux villes les plus proches de Pine Bush. Elle avait aussi pris une assurance pour une Acura RDX bleue. Elle s’était servie de la même adresse en Caroline du Nord, mais maintenant qu’ils l’avaient localisée à Pine Bush, ce n’était plus qu’une question de temps.

Myron n’avait pas l’adresse exacte, mais à en juger par les données du téléphone de Spark, elle habitait dans une grande propriété le long de la Route 302. En passant en voiture, il repéra deux maisons qui pouvaient correspondre aux coordonnées dont il disposait. L’une d’elles était protégée par un portail grillagé. L’autre était ouverte. Myron se risqua dans cette allée-là. Tout au bout, il aperçut quatre voitures – mais pas d’Acura RDX bleue – et en déduisit qu’avec autant de véhicules, ce n’était sans doute pas la bonne maison. Il observa la propriété grillagée à distance. Il y avait une caméra fixée à un arbre.

Hmm.

Il envoya l’adresse à Esperanza. Elle lui répondit :

Laisse-moi une petite heure.

Pour ne pas se faire remarquer, Myron retourna au centre du « hameau » manger un morceau. Il choisit le restaurant chinois Chez Larry, à cause du nom et parce qu’il avait plus de quatre cents avis sur Google et une note de 4,5 étoiles.

Il se percha sur un tabouret du bar. Chez Larry lui fit penser à La Cabane ; le décor était différent, les enseignes au néon mises à part, mais l’ambiance était la même. Cordiale pour les habitués et faussement cordiale pour les clients de passage. Il avait l’impression d’être comme un touriste, ce qui ne le gênait pas. La cuisine était chinoise, bien sûr, mais avec aussi des classiques comme des burgers et des ailes de poulet Buffalo.

Un chinois qui servait des spécialités de pub irlandais. Qui avait dit que Myron n’aimait pas prendre de risques ?

Le type baraqué derrière le comptoir se présenta comme « votre hôte et barman, Rick Legrand ». Le nom complet. Bizarre. Myron lui demanda ce qu’il pouvait lui recommander. Le grand Rick lui suggéra un plat chinois du nom de Charlie’s Angels. Myron voulut savoir ce qu’il y avait dedans.

— Il vous faut un conseil ou je vous lis toute la carte ? rétorqua Rick avec une grimace.

Il n’avait pas tort. Myron commanda un Charlie’s Angels et une bière pression, la plus fraîche possible. Rick répondit avec lassitude que toutes leurs bières pression étaient fraîches.

— Vous croyez quoi, qu’on sert de la bière tiède ici ?

Il secoua la tête et demanda à Myron si c’était la première fois qu’il mettait les pieds dans un bar.

Petit plaisantin, va.

Myron fit pivoter son tabouret vers la salle. Peut-être qu’avec de la chance il allait tomber sur Grace Conte. Il entendit le grésillement d’un wok. L’endroit empestait le glutamate. Il sentait presque ses artères s’épaissir à vue d’œil. Il scruta tous les visages.

Non, pas de Grace.

Mais quand la porte s’ouvrit de nouveau, laissant entrevoir un bout de rue ensoleillée, la providence lui sourit.

Il vit une Acura RDX bleue.

— Rick Legrand ? fit Myron.

Rick se tourna vers lui.

— Ouaip ?

— Annulez ma commande.

— C’est presque prêt.

Myron posa deux billets de vingt dollars sur le comptoir.

— Donnez-la à quelqu’un qui le mérite.

Rick haussa les épaules.

— C’est presque l’heure de ma pause.

— Alors c’est pour vous, mon ami.

Myron sortit en vitesse. La lumière du dehors l’éblouit un instant. L’Acura bleue était garée en face, devant une boutique que sa mère aurait qualifiée de « mignonnette ».

Il regagna sa voiture de location. Le trajet depuis Manhattan avait duré un peu moins de deux heures. C’est Win qui avait veillé aux préparatifs. À savoir un sac en Kevlar contenant une arme de poing (avec le temps, les armes s’étaient révélées plus utiles que Myron n’aurait voulu l’admettre), une paire de menottes à double attache (pas utile) et un traceur GPS aimanté (utile quelquefois). Il se dit que s’il collait le traceur sur la voiture de Grace, il pourrait la suivre à distance sans se faire repérer.

Il grimpa sur le siège et entreprit d’ouvrir le cadenas à code du sac quand une femme sortit de la boutique. Myron se figea. Sur toutes ses photos, Grace Konners avait de longs cheveux blond platine. Cette femme avait des cheveux courts et auburn. Sur ses photos, Grace Konners arborait des tenues blanches et vaporeuses, presque transparentes. Cette femme-là portait un jean taille haute coupe papa (ou maman ?) et un ample sweat-shirt vert floqué d’un chameau de dessin animé.

Comme Bo, elle était méconnaissable sauf à l’examiner sous toutes les coutures. Mais Myron n’eut aucun doute. C’était bien Grace Konners ou Grace Conte, bref : la mère de Bo-Brian et de Spark.

D’un pas décidé, Grace gagna son Acura. Il n’allait pas pouvoir l’intercepter avant qu’elle démarre. D’ailleurs, était-ce une bonne idée ?

Non, il valait mieux la suivre.

Elle démarra et s’engagea dans la rue principale avant de tourner à gauche sur la Route 302. Myron suivit dans sa voiture. Si les coordonnées relevées sur le portable de Spark Konners étaient exactes, ce ne serait pas long. Trois minutes plus tard, l’Acura RDX bleue entrait dans l’allée avec la clôture grillagée. Le portail coulissa pour la laisser passer. Myron voulut se faufiler derrière elle, mais le portail se refermait déjà. Il se gara, coupa le moteur et se glissa par l’entrebâillement du portail avant qu’il se ferme complètement.

Et maintenant ?

Inutile de se cacher… Elle le verrait de toute façon. Il remonta l’allée à pied. Il n’était pas armé. Win, s’il l’avait su, l’aurait sermonné. Lui avait toujours une arme sur lui. Et pas qu’une seule, d’ailleurs. Plus d’une fois il avait fait la leçon à Myron sur la nécessité d’en avoir une. Surtout dans les situations comme celle-ci. Mais Myron n’aimait pas les armes. C’était lourd. Encombrant. Ça frottait contre la peau.

Et de toute manière, à cet instant, la question ne se posait pas.

Il suivit le chemin de terre sans savoir si la maison était encore loin. Ce n’était pas très malin de sa part. Il aurait pu consulter Google Earth. Tout en marchant, il mit la main en porte-voix et cria :

— Grace ? Madame Conte ? Je voudrais juste vous parler, OK ?

Derrière le tournant, il aperçut enfin la maison. À une centaine de mètres de distance. Il s’attendait à quelque chose de rustique et de délicieusement vieillot, or le bâtiment ancien parfaitement rénové était d’une blancheur éclatante, avec d’immenses baies vitrées. À la limite de l’insolite. Une allée pavée avait succédé au chemin de terre. Le jardin paysager frappait par son asymétrie, comme si la végétation envahissante était à la fois naturelle et entretenue avec soin. C’était une maison accueillante. Ce devait être agréable d’y vivre. De s’y prélasser. De boire un café sous la véranda en admirant le lever du soleil.

— Vous êtes dans une propriété privée.

Elle se tenait debout à côté de la voiture, la portière ouverte comme si elle s’apprêtait à prendre la fuite. Elle brandit son téléphone.

— J’appelle la police.

— Je ne vous veux aucun mal, Grace.

— On se connaît ?

— Mon nom est Myron Bolitar. J’étais… je suis l’agent de Greg.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Myron soupira de façon théâtrale.

— Vous tenez vraiment à jouer à ça ? Allez-y, appelez la police. Pour que tout le monde, y compris Joey l’Orteil, sache où vous trouver.

Elle ne bougea pas.

— Je ne suis pas là pour vous attirer des ennuis. Ni à vous ni à votre famille. Et par « famille » j’entends votre fils Brian, alias Bo, alias Stevie, barman dans le Montana.

Grace rangea son téléphone.

— Comment m’avez-vous retrouvée ?

— Peu importe. Personne d’autre ne vous recherche. Pour le moment.

— Et qu’est-ce que vous voulez ?

— J’aimerais parler à Greg.

— Greg est mort.

— Oui mais non.

— Pardon ?

— Il n’est pas mort.

Myron fit un geste vers la maison.

— Est-ce qu’il est là ?

— Bien sûr que non. Il est mort. En tant qu’ami, vous devriez être au courant.

Tiens, finalement elle savait qui était Myron.

— Cette maison est immense pour une personne seule, fit-il observer.

— Greg l’a achetée avant sa mort.

— Quand ?

— Ce n’est pas votre…

— Je pourrais consulter le cadastre.

— J’ai un nouveau compagnon maintenant.

— Mmm. Et comment Greg est-il mort ?

— Il avait un cancer.

— Quel genre ?

Infime hésitation.

— Le rein.

— Dur, fit Myron. A-t-il été hospitalisé ? En soins palliatifs ? Où est-il décédé exactement ?

— Je n’ai pas à répondre à vos questions.

— J’ai parlé à son médecin. Une amie commune qui s’appelle Ellen Nakhnikian. Elle m’a affirmé que Greg était en parfaite santé.

— Les médecins n’ont le droit de rien dire. Secret professionnel.

— Soit. Mais puisque Greg était mort, le Dr Nakhnikian pouvait me parler librement.

Elle leva le menton.

— Greg a consulté quelqu’un d’autre.

— Vraiment ?

— Il ne voulait pas que ça se sache.

— C’est très noble de sa part, concéda Myron. Mais ce n’est pas la vérité. Le Dr Nakhnikian a vu Greg deux mois avant que vous disparaissiez. Son bilan médical était parfait.

Myron changea brusquement de sujet en espérant l’ébranler.

— Savez-vous qui est Cecelia Callister ?

— Non.

Puis :

— Attendez, ce nom me dit quelque chose.

— C’est un ancien top model. Elle a été récemment assassinée avec son fils Clay.

— Ah oui, j’ai lu ça quelque part. Mais qu’est-ce que ça vient faire… ?

— La police soupçonne Greg. C’est pour ça que je suis là. Ils le recherchent pour l’interroger.

— Ça n’a aucun sens. Greg est mort.

— Ne vous fatiguez pas, Grace. Je vais continuer à creuser. Pire, les flics vont continuer à creuser. Et Joey l’Orteil aussi. Je vous ai trouvée avant eux, mais ils finiront par vous trouver. Ce n’est qu’une question de temps.

— Je vous répète…

Soudain, une voix masculine, familière, résonna derrière Myron :

— Laisse tomber, chérie. Nom d’un chien, Bolitar, tu n’abandonnes jamais, hein ? Une vraie tête de pioche.

Myron se retourna. Une barbe touffue recouvrait désormais son célèbre visage poupin. Il s’était fait friser les cheveux. Mais impossible de s’y tromper.

C’était Greg Downing.

15

— Écoute, je ne t’ai pas menti. J’avais l’intention de partir, comme je te l’avais dit.

Greg et Myron étaient assis à une table de cuisine en frêne. La cuisine était blanche à l’exception des poutres du plafond. Le frigo et le congélateur avaient des portes vitrées. Grace s’affairait auprès d’une machine à café étincelante.

— Je voulais quitter le basket. La compétition, ça te bouffe, ça t’accapare… Tu es bien placé pour le savoir, Myron. J’y avais consacré toute ma vie. Je n’avais plus envie de ça, c’est tout.

Grace posa une tasse de café devant Myron. Il la remercia d’un sourire.

— Excuse-moi, je suis désolé, fit Greg.

— De quoi ?

— De dire que j’en avais assez du basket. Ce n’était pas très fin de ma part. Je me rends bien compte de la chance que j’ai eue. J’ai fait une longue carrière. Et toi, tu en as été privé à cause de moi. Je regrette, vieux. Sincèrement.

Myron se contenta de répondre :

— On ne va pas ressasser le passé maintenant.

— Ouais, tu as raison. Comment tu nous as trouvés, au fait ? Ou c’est un secret d’État ?

La cuisine embaumait un arôme raffiné de café moulu.

Myron ne répondit pas à la question.

— Tu n’as pas de cancer, n’est-ce pas ?

— Non, je vais bien.

— Alors que s’est-il passé, Greg ?

— Beaucoup de choses.

— Comme quoi ?

— Ma démission de mon poste d’entraîneur. Ma volonté de tourner la page.

— Ça, je suis au courant.

— Ma rencontre avec Grace.

Il lui sourit. Elle vint poser la main sur son épaule. Sans la quitter des yeux, Greg ajouta :

— Ça peut sembler ridicule mais je dirais qu’elle est mon âme sœur.

— Je ressens la même chose pour toi, dit Grace.

— Elle a changé toute ma vie.

À les voir se dévorer des yeux, Myron faillit leur suggérer de monter dans leur chambre.

— C’est pour ça que j’ai tout arrêté, fit Greg. Je suis tombé amoureux.

— Beaucoup de gens tombent amoureux, dit Myron.

— Je sais. Je te répondrais bien : pas comme nous, mais tout le monde dit ça.

Il changea de position sur sa chaise.

— Écoute, c’est simple. Grace et moi nous sommes rencontrés à un moment où tous les deux, nous avions besoin de changement. Ça a été le coup de foudre. J’en avais assez du basket-ball. J’étais en burn-out. Nous avons donc décidé de partir en voyage pendant un an ou deux. Et on verrait après.

— Vous avez commencé par Vegas, dit Myron.

— Exact. C’est là qu’habitait le fils de Grace.

— Brian.

— Il préfère se faire appeler Bo. Bref, il avait des ennuis.

— Quel genre d’ennuis ?

— Toi et moi, Myron, on a grandi dans deux mondes différents.

— Son petit ami le maltraitait, déclara Grace.

— Vous voulez parler de Jordan Kravat ?

— Oui.

— Et quand vous dites « maltraitait »…

— Physiquement, émotionnellement, à tous points de vue.

— Le petit ami devait de l’argent à des gens peu fréquentables, expliqua Greg. Du coup, il les payait en prostituant Bo.

— C’était horrible, ajouta Grace.

Elle prit la main de Greg.

— Grace et moi, on voulait l’aider. On a pris l’avion pour Vegas. Je pensais que si je réglais la dette de ce garçon, il laisserait Bo tranquille. C’était notre plan. Mettre Bo en sécurité. Après quoi, on allait disparaître des radars.

— Comme on l’avait décidé au départ, renchérit Grace.

Elle s’assit sur une chaise à côté de Greg.

— Et qu’est-ce qui est arrivé ? demanda Myron.

— Ce gars, Jordan. J’ai essayé de le raisonner. Mais il n’a pas voulu écouter.

— Il fait partie de la mafia, dit Grace. Ainsi que sa mère.

Son visage s’empourpra.

— La vraie criminelle, c’est elle.

— Oui, c’est là que ça a dérapé, reprit Greg. La mère de Jordan. J’ai oublié son prénom.

— Donna, fit Myron.

Ils le dévisagèrent avant d’échanger un coup d’œil.

— Vous la connaissez ? dit Grace.

— Je l’ai rencontrée. Pendant que je cherchais Bo.

— Elle tient un bar contrôlé par la mafia.

— Plus maintenant, rectifia Myron. Oui, je suis au courant.

— Elle s’est acoquinée avec cet horrible criminel.

— Joey l’Orteil, dit Myron.

— Ça alors, commenta Greg. Tu n’as pas perdu ton temps.

Leurs regards se croisèrent et, l’espace d’un instant, ils furent de retour sur le terrain de basket, Greg en train de dribbler et Myron en position de défense, essayant de le pousser vers la droite. C’était le point faible de Greg. Bien que droitier, il préférait attaquer en se servant de sa main gauche. Ce fut un souvenir fugace, mais partagé, Myron en était certain.

Il se pencha en avant, le regard braqué sur Greg.

— Pourquoi tu n’es pas venu me voir ?

Greg ne répondit pas.

— Tu me connais. Tu connais Win. Tu sais comment on procède.

Greg hocha la tête.

— J’y ai pensé.

Puis il se tourna légèrement vers Grace :

— Nous y avons pensé. Mais au bout du compte, Grace a décidé que ce n’était pas la bonne solution.

— La violence ne règle rien, ajouta-t-elle.

Myron et Greg gardèrent le silence.

Elle secoua la tête et soupira.

— Vous, les hommes…

— Non, non, vous avez raison, répliqua Myron. Alors, qu’est-ce que vous avez fait ?

— Grace a convaincu son fils de réunir des preuves. De porter un micro sur lui, tout ça.

Logique, se dit Myron.

— Sauf que Joey l’Orteil l’a su. Une nuit, il est entré par effraction dans la maison et a assassiné Jordan.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Vous dites que Jordan faisait partie de la mafia. C’est Bo qui représentait une menace. Alors pourquoi avoir tué Jordan ?

— On s’est posé la question, répondit Grace.

— On a peut-être une explication, dit Greg. Tu veux l’entendre ?

D’un signe, Myron l’encouragea à poursuivre.

— C’était un accident.

— Un accident ?

— Turant voulait tuer Bo. Bo et Jordan vivaient ensemble. Il faisait noir.

— Bo était à la maison, dit Grace. Il a entendu du bruit et s’est enfui.

— Tu connais la suite. Joey l’Orteil a été arrêté. Bo a témoigné contre lui. Du coup, on s’est retrouvés tous dans le collimateur de la mafia. Grace et moi, on s’est arrangés pour que Bo ait une nouvelle identité, puis…

Il regarda Grace.

— … on a suivi notre plan initial.

Myron hocha lentement la tête.

— Et tu as simulé ta propre mort.

Silence.

— Pourquoi ?

— Ça ne te regarde pas, Myron.

Greg s’agita sur sa chaise.

— Qu’est-ce que tu fiches là, d’ailleurs ? Tu ne peux pas nous laisser en paix ?

— Deux agents du FBI se sont pointés dans mon bureau. Ils voulaient savoir où tu étais. Tu connais Cecelia Callister ?

— Elle a été assassinée, c’est ça ?

— Tu l’as connue ?

— Un peu, il y a longtemps. Elle était amie avec Emily. Nous sommes sortis dîner deux ou trois fois avec elle et son mari.

— Rien d’autre ?

— Comme quoi ?

— Avoir couché avec elle, par exemple. Quand est-ce que tu l’as vue pour la dernière fois ?

— Je ne l’ai pas touchée et je ne l’ai pas revue depuis des lustres.

— On a trouvé ton ADN sur la scène de crime.

Greg se figea.

— Tu es sérieux ?

— Non, je rigole. Je me suis donné tout ce mal pour te localiser parce que je pensais que ça ferait un bon sketch.

— Je ne comprends pas, fit Greg. Comment mon ADN a pu se retrouver chez elle ?

— À toi de me le dire.

— C’est sûrement une erreur.

— Ils l’ont prélevé sous les ongles de la victime.

— Mon ADN ? C’est du grand n’importe quoi. Ils t’ont menti.

— Qui, les flics ? Pourquoi est-ce qu’ils m’auraient menti ?

Silence.

— Et pourquoi avoir fait croire à tous ceux qui tiennent à toi que tu étais mort ?

Greg s’esclaffa.

— Qui donc tient à moi ?

— Pardon ?

— Qui tient à moi ? Tu as peut-être été triste un jour ou deux, puis tu as repris le cours de ta vie. Emily ? Bonne blague ! Ma mère est morte, et mon père souffre d’un Alzheimer avancé.

— Et Jeremy ?

— Ah, on y arrive, dit Greg avec un sourire. Tu veux dire notre fils ?

Myron ne mordit pas à l’hameçon. Pas tout de suite. Win était doué pour le silence. Il pouvait se taire un long moment. Mais Myron, qui n’avait pas cette faculté, finit par répondre :

— OK, très bien, notre fils. Comment as-tu pu lui cacher la vérité ?

Greg sourit de nouveau.

— Qui te dit qu’il n’est pas au courant ?

Pendant que Myron s’efforçait de digérer ce qu’il venait d’apprendre, ils entendirent le grésillement d’un mégaphone. Myron regarda par la fenêtre de la cuisine. Une bonne douzaine de policiers en armes s’étaient déployés dans le jardin.

— Oh merde, lâcha Greg.

Au centre, un mégaphone à la main, se tenait Monica Hawes flanquée de son adjoint Béluga.

— Greg Downing, résonna le mégaphone. Ici l’agent spécial Monica Hawes, du FBI. Vous êtes cerné. Sortez, les mains en l’air.

16

Greg regarda fébrilement autour de lui dans la cuisine, comme s’il cherchait une issue pour s’échapper. Mais cela ne dura pas. Grace posa la main sur son avant-bras comme pour l’apaiser et secoua la tête. Il s’affaissa, vaincu. Myron cria qu’ils allaient se rendre pacifiquement. Tandis que la police faisait irruption dans la maison, il recommanda à Greg de garder le silence. Il serait là pour l’accompagner et le conseiller. Quand Hawes et Béluga entrèrent dans la cuisine, Greg était déjà menotté et allongé à plat ventre sur le sol.

— Vous ne devez pas l’interroger sans la présence de son avocat, déclara Myron.

Béluga se tapota la bouche, feignant d’étouffer un bâillement.

Trois policiers remirent Greg debout. Il était hagard. Pendant qu’ils l’emmenaient sans ménagement vers la porte, Myron lui répéta son avertissement. Ne rien dire. Greg était trop assommé pour réagir. Grace voulut le suivre, mais un policier lui barra le passage.

Elle lança un regard noir à Myron.

— C’est vous qui les avez conduits jusqu’ici.

Il ouvrit la bouche pour protester, mais Grace bouscula le policier et se précipita dehors.

Béluga tapa Myron dans le dos.

— Pas de bol, vieux.

— Vous m’avez pris en filature ? dit Myron.

— Nous ne divulguons pas nos méthodes, rétorqua Béluga, un sourire satisfait fermement vissé sur son visage lisse et blafard. Je ne peux donc ni confirmer ni infirmer que nous avons suivi vos déplacements dans le Nevada, le Montana et finalement ici.

Myron ravala une réplique cinglante.

— Qui a signé l’ordre de filature ? se borna-t-il à demander.

— Je crois que son nom est…

Béluga leva les yeux au plafond et tapota son menton du bout de son index.

— … agent spécial De Mes Couilles. Et qu’est-ce que ça change ? De toute façon, vous alliez nous contacter, non ? Un type respectueux de la loi comme vous, Bolitar, ne protégerait pas un suspect en cavale. C’est un délit, vous savez.

Les heures et les jours suivants défilèrent comme dans un brouillard.

On refusa à Greg la mise en liberté sous caution. Le procureur servit les arguments hypocrites habituels, du genre « s’il avait été sans ressources, jamais il n’aurait pu bénéficier de ce genre de mesure ». Mais la décision du juge fut davantage dictée par le fait que Greg Downing avait disparu depuis cinq ans et surtout simulé sa propre mort. Il y avait peu de chances de réussir à les convaincre que Greg ne se volatiliserait pas à nouveau. Peut-être qu’une avocate aussi renommée que Hester Crimstein, célèbre animatrice de l’émission Le Crime selon Crimstein, aurait pu le tirer de là, mais Hester, ancienne camarade de fac de la mère de Myron, ne voulut pas s’en mêler.

Elle fut la première personne à qui il téléphona.

— Il lui faut un bon avocat, lui dit Myron. Le meilleur.

— Oh, mon Dieu, c’est moi la meilleure ? Je n’ai plus qu’à m’incliner face à un compliment aussi flatteur, c’est ça ?

— Donc vous acceptez ?

— Non, désolée, cette affaire n’est pas pour moi.

— Ça va faire énormément de bruit. Dans la presse du monde entier.

— Et tu crois quoi ?… Que je suis prête à tout pour attirer l’attention des médias ?

On aurait entendu une mouche voler.

— OK, dit-elle. La réponse est oui. Mais pas cette fois.

— Pourquoi ?

— Je suis en vacances à Miami. Ta mère ne t’a pas dit qu’on déjeunait ensemble jeudi ?

— Vous pouvez faire l’aller-retour pour l’audience. Win vous enverra son jet.

— Pas la peine. Je suis trop vieille pour ça.

Hester sembla hésiter à poursuivre, ce qui lui arrivait rarement, puis elle ajouta :

— De toute façon, je n’ai pas envie de défendre ce mec.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne l’aime pas. Voilà, c’est dit.

— Vous ne l’avez jamais rencontré.

— Mais je sais ce qu’il t’a fait.

— C’était il y a très longtemps, objecta Myron. Et j’ai fait pire.

— Sûrement pas.

— Je lui ai pardonné, Hester.

— Pas moi, rétorqua-t-elle. Je tiens à toi, pas à lui. Je peux te donner un conseil ?

— Je crois savoir ce que c’est.

— Je vais te le dire quand même. Ta relation avec ce type est toxique, comme disent les jeunes d’aujourd’hui. Maintenant, oublions tout ça car j’ai une question à te poser.

— Laquelle ?

— Dis-moi la vérité. Comment elle va, ta maman ?

Myron déglutit, ouvrit la bouche, la referma, recommença.

— Je ne sais pas.

Sa voix s’était assourdie et Hester s’en aperçut.

— Ça va aller, fit-elle doucement.

— Ils ne me disent pas tout.

— Ils ne veulent pas que tu t’inquiètes.

— Ils ont tort.

— Ce sont tes parents. Et c’est une prérogative parentale. Tu dois respecter cela. Tu sais bien que ta mère est comme une sœur pour moi.

— Je sais.

— Et toi, comme un neveu. Mais cette affaire Greg Downing, ce n’est pas notre combat. Je t’appellerai jeudi soir, après avoir vu ta mère.

Au bout du compte, avec ou sans Hester, Myron ne put pas faire grand-chose. Greg refusait de le voir et même de lui parler. Comme il fallait s’y attendre, l’onde de choc médiatique fut colossale. Non seulement une ancienne star du basket-ball avait simulé sa propre mort… mais voilà qu’il était accusé de l’assassinat d’un top model qui jadis avait fait la couverture de Vogue et de Cosmopolitan. La presse et les réseaux sociaux en faisaient leurs choux gras. Tout le monde en parlait. Personne ne connaissait le moindre détail, mais cela n’empêchait pas les internautes de prendre parti dans un sens ou un autre.

Myron logeait chez Win, sur Central Park Ouest. Ce soir-là, il était déjà presque minuit quand Myron rentra. Win l’attendait au salon. C’est le nom qu’on donne à la salle de séjour ou à la pièce à vivre chez les riches.

— Cognac ? proposa Win.

— Pourquoi pas ?

— Parce que, déjà, tu ne bois pas de cognac.

— J’ai changé, répondit Myron.

Puis il repensa au dernier coup de fil de ses parents.

— Tu n’aurais pas des gommes au THC ?

— C’est une plaisanterie ?

— Mes parents ne jurent plus que par ça.

— Tes parents ont rarement tort, fit Win. Je peux en avoir, si tu veux.

— Non, un cognac, c’est parfait.

— Tu es un type bien.

Le visage de Win était un peu empourpré. Myron avait remarqué que Win buvait plus que d’habitude, ou peut-être que ça se voyait davantage. Chacun prit son verre avant d’aller s’asseoir dans les fauteuils en cuir bordeaux. Ils étaient séparés par un tapis en laine pashmina du XIXe siècle provenant du nord de l’Inde. D’un riche rouge écarlate, il était parsemé d’étoiles dorées et de boutons de lotus bleu azur.

— J’ai parlé à PP, dit Win.

À une époque, quand Win et Myron avaient rendu des « services » au FBI, PP avait été leur contact. Le grand public ne le connaissait pas, mais tous les présidents et directeurs du FBI depuis Ronald Reagan le considéraient comme un proche.

— Et qu’en pense-t-il ?

— Que Greg est coupable. L’ADN constitue une preuve irréfutable.

— Un peu trop irréfutable, peut-être.

Win haussa les épaules.

— Quelquefois, la solution la plus évidente n’est pas la bonne…

— Mais pas toujours. Qu’a-t-il dit d’autre ?

— Il ignorait que les agents fédéraux te suivaient.

— Sinon il m’aurait prévenu ?

— Je ne vois pas pourquoi. Tu faisais le boulot pour eux.

Win posa son verre et joignit ses doigts.

— Il y a un autre souci.

— Ah ?

— PP insiste pour que cela reste confidentiel.

— OK.

Myron avala une lampée de cognac. Une lampée dont il préférait ne pas connaître le prix.

— C’est quoi, le souci ?

— Le meurtre de Jordan Kravat.

— Eh bien ?

— C’est pour ça que le FBI est sur l’affaire.

Myron hocha la tête. Il avait déjà compris.

— Deux meurtres, deux États différents.

— D’où l’intervention du FBI, acquiesça Win.

— Laisse-moi deviner.

Myron but une nouvelle gorgée. Le cognac commençait à lui monter à la tête. Le cognac de Win lui faisait toujours cet effet-là. Peut-être à cause du prix de la bouteille, allez savoir.

— Bien que Joey l’Orteil ait été condamné pour le meurtre de Jordan Kravat, ils ne sont pas convaincus que ce soit lui.

— Tu devrais boire plus souvent, dit Win. Ça t’éclaircit les idées.

— Ils pensent que, dans les deux cas, c’est Greg l’assassin ?

— Quelque chose comme ça.

— Ils ont un mobile ?

— Pas le moindre.

— Un lien entre les victimes ?

— Pas le moindre, répéta Win.

— Je veux dire : autre que Greg ?

— Autre que Greg, oui.

— Et ce « souci »… C’est bien le mot que tu as employé ?

— Parfaitement.

— Ils veulent que ça reste confidentiel car si on apprend que Joey a été condamné à tort…

— Ce serait très gênant pour eux, acheva Win à sa place.

Ils se turent quelques instants.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ? finit par demander Myron.

— Rien. Greg ne veut plus qu’on s’occupe de lui.

— Il n’a jamais voulu qu’on s’occupe de lui.

— C’est vrai. N’empêche, on a fait ce qu’on a pu.

— Oui enfin, ce qu’on a pu, répliqua Myron, c’est faire arrêter notre client.

Win soupira.

— J’ai été gentil en disant « on », glissa-t-il.

En clair, c’était la faute de Myron.

— Pourquoi Greg aurait-il assassiné Cecelia Callister, Win ?

— Aucune idée. Mais ce n’est pas notre problème. Nous avons proposé notre aide. Il l’a refusée. Bref, c’est terminé. Pour nous, ça s’arrête là.

Myron voulut boire une autre gorgée, mais son verre était vide. Il tendit la main vers la carafe en cristal pour se resservir. Ses pensées vagabondaient. L’effet conjoint de la fatigue et de l’alcool commençait à se faire sentir. Malgré sa stature, Myron était ce qu’on appelle un petit joueur. Deux verres, et il était cuit.

Il regarda Win. Les yeux fermés, ce dernier ronflait doucement. Autrefois, ils pouvaient passer des nuits entières à discuter ou juste à partager des moments de silence complice. Mais de plus en plus souvent il arrivait que l’un ou l’autre s’endorme. Myron n’aimait pas ça.

Son téléphone bipa. Il était déjà bien après minuit. C’était un texto d’Emily Downing.

Tu ne dors pas ?

Il inspira et répondit d’un seul mot :

Non.

Les trois points clignotèrent, indiquant qu’Emily était en train d’écrire.

Je suis dans les Hamptons. Tu devrais venir.

Myron fronça les sourcils et tapa :

Pourquoi ?

Réponse :

Jeremy sera là bientôt. Il veut te voir.

17

Les premiers mots d’Emily lorsqu’elle ouvrit la porte furent :

— Je savais bien que Greg n’était pas gay.

Elle portait une chemise de nuit toute blanche dans sa maison toute blanche au cœur de la région très huppée (toute blanche ?) des Hamptons. Greg et elle avaient acheté cette résidence secondaire pour dix-huit millions de dollars. Myron le savait car c’était Win qui avait monté le dossier de financement.

— Où est Jeremy ? demanda-t-il.

— Où est ta voiture ?

— J’ai pris une voiture avec chauffeur. Où est Jeremy ?

— Son avion a atterri il y a une demi-heure. Il ne devrait pas tarder.

— D’où arrive-t-il ?

— De l’étranger, c’est tout ce qu’il m’a dit. Tu connais le règlement militaire.

Elle recula pour le laisser entrer.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

— J’ai cherché Greg.

— Ça, j’avais compris.

— La police m’a suivi. Je l’ai trouvé, et du coup eux aussi.

— Il était avec une femme, c’est ça ?

— Oui.

— Mon mari est donc parti avec une autre.

Myron la regarda.

— Je croyais que c’était un mariage de façade.

— Oui, mais j’étais – je suis toujours – sa femme. Pourquoi ne m’a-t-il pas dit qu’il avait rencontré quelqu’un ? Ça ne m’aurait pas dérangée. Pourquoi s’est-il volatilisé comme ça ?

— Je ne sais pas. Il a parlé de tout quitter.

— Tu penses qu’il a tué Cecelia ?

Myron éluda la question.

— Il faut que tu réfléchisses, Emily.

— À propos de quoi ?

— Quel est le véritable lien entre Greg et Cecelia Callister ?

— Tu m’as déjà demandé ça au téléphone. Je me suis creusé la cervelle.

— Et ?

— Je ne pense pas qu’il couchait avec elle.

— OK.

— Mais ce n’est pas impossible.

— Ça ne m’aide pas beaucoup, dit Myron.

— Bon, qu’est-ce que tu veux que je te dise ? J’en sais rien !

— Si ça peut t’intéresser, Greg, lui, m’a dit qu’il n’y avait rien entre eux.

— Qu’est-ce que tu voulais qu’il dise d’autre ?

Après un silence, Emily hésita à parler, puis :

— Ce n’est peut-être pas grand-chose.

— Mais ?

— Tout le monde parle du meurtre de Cecelia, le top model. Mais son fils, Clay ? Lui aussi a été tué.

— On suppose qu’il a essayé de la défendre.

— Je sais. C’est pour ça que ce n’est pas très important.

— Mais ?

— J’essaie seulement de relier tous les points.

Puis :

— Pour l’instant je ne vois que des points.

— Mais ? insista Myron.

— Cecelia était mariée à Ben Staples. Greg et moi sommes sortis avec eux à plusieurs occasions. Je t’en ai déjà parlé.

— Et tu m’as dit que Greg aimait bien Ben.

— Écoute, tu m’as demandé de réfléchir, non ?

— Oui, vas-y.

— Cecelia et moi avons déjeuné ensemble à Palm Court. C’était il y a vingt-cinq ans environ. Elle m’a raconté qu’elle avait été violée. Ce n’est pas le mot qu’elle a employé. Être top model à cette époque-là… On n’imagine pas les horreurs qu’elle a dû subir.

— Qui l’a violée ?

— Elle n’a pas voulu le dire.

— Tu lui as demandé ?

— Évidemment, répliqua Emily d’un ton sec. Tu sais, c’était une autre époque. Cecelia voulait faire du cinéma. Un producteur l’a invitée dans sa chambre d’hôtel. Maintenant, tout le monde est au courant de ces pratiques, mais en ce temps-là… MeToo n’existait même pas en rêve. Cecelia a fait mine d’en rire. Comme si c’était une simple anecdote. Je lui ai pris la main, je me souviens. Je voulais l’emmener consulter quelqu’un, elle m’a envoyée balader. Elle a plaqué un sourire sur son beau visage et m’a assuré qu’elle allait bien. C’était faux. Ensuite, elle s’est enfermée dans sa coquille. Je l’ai appelée plusieurs fois, mais elle a arrêté de me parler. Puis j’ai su qu’elle était enceinte et qu’elle divorçait de Ben.

— Tu penses donc… ?

— Je ne pense rien. Tu m’as demandé de chercher, et j’ai réfléchi à ce qui s’était passé alors. J’aurais dû en faire plus pour elle. Pourquoi s’est-elle confiée à moi, Myron ? Nous n’étions pas si proches que ça. C’était parce qu’elle avait besoin d’aide, non ? J’aurais dû la pousser à aller voir la police, même si, en vérité, personne ne l’aurait écoutée. Et ça l’aurait enfoncée encore plus. C’est ce que je me disais à l’époque : si elle porte plainte, ils vont lui répondre qu’elle est montée dans cette chambre de son plein gré…

Emily resserra ses bras autour d’elle dans sa chemise de nuit toute blanche et regarda Myron d’un air qu’il ne parvint pas à décrypter. Il ne savait pas trop comment réagir, il lui demanda un peu au hasard :

— Tu en as parlé à Greg ?

— De ce qui est arrivé à Cecelia ?

— Oui.

— Non, pas un mot. Elle me l’a raconté comme une confidence. Mais quand Cecelia et Ben ont divorcé… Comme je t’ai dit, Greg aimait bien Ben. On l’a récupéré en quelque sorte. Il avait du mal à croire qu’elle puisse lui faire ça… Divorcer alors qu’elle attendait son enfant.

Myron ne dit rien.

— Greg, ça l’a perturbé.

— Au point de la tuer deux décennies après ?

— Euh… non. Je vois des points, je t’ai dit. Qui ne sont pas reliés entre eux.

Myron hocha la tête.

— Merci de m’en avoir parlé.

— De rien.

— Sais-tu où habite Ben Staples maintenant ?

— À New York, il me semble.

Un faisceau de phares illumina l’allée. Ils se dirigèrent tous deux vers la porte d’entrée. Emily sortit dans le jardin, Myron sur ses talons. Côte à côte, ils regardèrent leur fils descendre par la portière arrière de la voiture. Le chauffeur ouvrit le coffre et Jeremy fit le tour pour récupérer son sac de marin. Emily tapota la main de Myron. Tous deux avaient les larmes aux yeux. Il savait ce qu’elle pensait car il pensait la même chose. Ils s’étaient terriblement fourvoyés. Ça avait fait des dégâts. Pourtant, si à l’époque ils avaient agi autrement, ce magnifique garçon ne serait pas là.

Jeremy remercia le chauffeur et se dirigea vers la maison. En voyant ses parents biologiques côte à côte, il s’arrêta net. Il regarda d’abord Myron, puis Emily.

— Ooookay, dit-il d’une voix traînante. Ça, c’est bizarre.

Son visage se fendit d’un immense sourire, un sourire qui reflétait le meilleur de ses deux parents.

— Pas de panique, les gars. C’est bizarre dans le bon sens.

Assis chacun à une extrémité du canapé, Myron et Emily attendirent en silence que Jeremy se douche et enfile un jean et un T-shirt. Lorsqu’il eut terminé, il dévala les marches quatre à quatre. Myron le suivit du regard. Sa coupe en brosse faisait ressortir ses oreilles légèrement décollées. Myron aussi avait les oreilles décollées. Arrivé à la dernière marche, Jeremy regarda sa mère bien en face.

— Maman, ça t’ennuie si je parle deux minutes à Myron en tête à tête ?

— Oh, fit Emily. Oui… non… bien sûr.

— Je n’en ai pas pour longtemps.

— Pas de problème. Prenez votre temps.

Emily se leva. En passant, elle embrassa son fils sur la joue et il l’étreignit en retour.

— Je t’aime, lui dit-elle.

— Je t’aime aussi, maman.

— Je suis heureuse que tu sois rentré.

— Moi aussi.

Elle monta à l’étage. Jeremy attendit qu’elle ferme la porte de sa chambre avant de se tourner vers Myron. Il avait les yeux noisette d’Al Bolitar, son grand-père paternel. Myron tenta de réprimer cette manie qu’il avait de chercher les signes d’hérédité. Il n’avait pas vu son fils biologique depuis trois ans. Le cadre de leur relation avait été posé quand Jeremy avait appris la vérité à l’âge de treize ans.

— Tu n’es pas mon papa. Tu es peut-être mon père. Mais pas mon papa. Tu vois ce que je veux dire ?

Myron avait réussi à hocher la tête.

— Mais… Tu peux quand même rester dans les parages.

— Dans les parages ?

— Ouais.

Ce sourire enjôleur.

— Dans les parages. Tu vois ce que je veux dire.

Treize ans et déjà fichtrement sage.

Le Jeremy d’aujourd’hui dit :

— Myron ?

— Quoi ?

— Tu recommences.

— Hein ?

— À me regarder avec des yeux de merlan frit.

— Ah oui. Pardon.

— Je comprends. C’est plus fort que toi. En fait, je trouve ça mignon, mais là, on n’a pas le temps.

Il s’assit face à Myron et se pencha en avant, les coudes sur les cuisses comme…

— Tu as bonne mine, bredouilla Myron.

— Toi aussi. Comment va Terese ?

— Bien. Elle bosse.

Jeremy acquiesça et dit, sans transition :

— Raconte-moi tout.

Myron s’exécuta. Jeremy avait été un enfant maladif. Atteint de l’anémie de Fanconi, il avait eu besoin d’une greffe de la moelle épinière. C’est pourquoi Emily avait été forcée d’avouer la vérité sur sa paternité : il leur fallait un donneur compatible. Les treize premières années de la vie de son fils, elle avait réussi à garder le secret. Ce n’était pas tant un secret qu’un mensonge, mais au final, il s’était avéré que Greg était au courant.

— Tu te souviens de mon père ? avait demandé Greg à Myron. En train de hurler comme un malade sur la touche ?

— Oui.

— J’ai fini par lui ressembler. Trait pour trait. On était du même sang. Et c’était le pire salopard que j’aie jamais connu. Pour moi, le sang ne veut pas dire grand-chose.

Cela avait été un choc pour Myron… Et peut-être le début d’un étrange rapprochement entre les deux hommes. Le mariage de Greg avec Emily prenait l’eau. Mais pas son rôle en tant que père de Jeremy.

Théoriquement, Jeremy était guéri, mais la maladie de Fanconi vous suit toute la vie. Il avait toujours le teint pâle et devait se soumettre à de fréquents examens de contrôle. Il devait sa sagesse et sa perspicacité, pensait Myron, au fait de vivre avec cette épée de Damoclès au-dessus de la tête. Jusqu’ici, la greffe de la moelle épinière avait fonctionné. Ça pouvait durer indéfiniment. Mais personne n’était en mesure de l’affirmer avec certitude.

Lorsque Myron eut terminé son récit, Jeremy voulut éclaircir quelques points de détail parmi les plus abracadabrants. Puis il demanda :

— C’est quoi, notre prochaine étape ?

— Il n’y a pas de prochaine étape. Greg ne veut pas me voir.

— Laisse tomber. Il nous verra.

Et il appela :

— Maman ?

Emily apparut en haut de l’escalier.

— Tout va bien ?

— Myron peut rester dormir dans la chambre d’amis ?

— Mais oui, bien sûr.

— Super. Je te prêterai des fringues. On ira voir papa demain matin.

Plus qu’une chambre, Emily avait toute une aile réservée aux invités. Il faisait trop noir pour voir l’océan de la fenêtre. La lune n’était qu’un minuscule croissant, mais on entendait les vagues se briser sur la grève. Allongé sur le dos, Myron ferma les yeux. Quelques minutes plus tard, on frappa légèrement à la porte, et avant qu’il puisse dire : « Entrez », Emily poussa le battant. La lumière du couloir dessinait les contours de sa silhouette.

— Hello, chuchota-t-elle.

— Hello.

— Comment te sens-tu ?

— Fatigué.

Elle vint s’asseoir sur le lit.

— On se sent seul dans cette grande maison, fit-elle.

— Tu dois avoir beaucoup de visites.

— Oh, j’ai des amis. Et je sors souvent avec des hommes. Mais ça fait longtemps que je n’ai pas ressenti une vraie connexion.

Elle le regarda, vêtue de sa chemise de nuit toute blanche.

Myron dit :

— Emily.

— Je sais, sourit-elle. Mais ça ne signifie pas tromper.

— Je pense que si.

— Ce serait juste entre toi et moi.

— Je doute que Terese soit de cet avis.

— Et pourquoi pas ? Il y a quelque chose entre nous. En dehors d’elle. Tu le sais bien.

— Non.

— Je t’ai fait du mal, je sais.

— C’était il y a longtemps.

— Je t’aimais. Je crois que je n’ai jamais aimé quelqu’un autant que toi.

— Nous étions étudiants. C’est une vieille histoire.

— Si vieille que ça, tu trouves ?

Myron ne répondit pas.

— C’est drôle, hein ? J’ai lu cette phrase quelque part : « On a toujours dix-sept ans et on attend de commencer à vivre. » C’est vrai, tu ne crois pas ?

— D’une certaine façon, oui.

— Tu étais…

Emily cilla, ravalant ses larmes.

— À l’époque, tu savais exactement ce que tu voulais. Comme si tout était écrit d’avance. J’étais ta première véritable petite amie. On allait se marier. On achèterait une maison en banlieue. On aurait 2,6 gosses, un barbecue dans le jardin et un panier de basket dans l’allée. Exactement comme dans ta famille. Tu avais tout prévu, mais pour moi, c’était…

— Étouffant, fit Myron, lui donnant raison.

— Un peu, oui. Mais j’avais surtout l’impression de devoir entrer dans un rôle.

Myron secoua la tête.

— Tu n’es pas d’accord, dit-elle.

— Je t’aimais, Em. J’étais peut-être jeune. Et affectivement immature. Mais je t’aimais.

Elle détourna le regard.

— Tu te souviens de la dernière fois où on a fait l’amour ?

La veille de son mariage. La nuit où ils avaient conçu Jeremy.

— C’est difficile à oublier.

— Ça a tout changé, n’est-ce pas ? Tu as honte ?

— Je ressens beaucoup de choses.

— Je repense souvent à ce que serait ma vie si j’avais accepté ta demande en mariage. J’aurais été trop exubérante pour toi, mais tu ne m’aurais jamais laissée tomber. C’est pas ton genre. Tu veux que je te dise un truc ?

— Je peux répondre non ?

Emily sourit et s’étendit en chien de fusil à côté de Myron. Comme elle lui tournait le dos, il ne voyait pas son visage.

— Si c’était à refaire, je t’éconduirais encore.

Myron sentait la chaleur qui émanait de son corps.

— Parce que si j’avais dit oui, on n’aurait pas couché ensemble ce jour-là. Et on n’aurait pas conçu Jeremy. Oh, je suis sûre qu’on aurait eu des enfants formidables. Qui seraient devenus des adultes magnifiques. On aurait été fiers comme tout. Mais il n’y aurait pas eu Jeremy.

Myron ferma les yeux. Emily se retourna et mit sa main sur le torse de Myron. Il ne broncha pas. Puis elle déposa un baiser sur sa joue. Avant de lui tourner le dos de nouveau.

— Ça te dérange si je reste dormir ici ? Je ne…

— C’est bon, répondit Myron d’une voix sourde. Tu peux rester.

18

Tôt le lendemain matin, Myron et Jeremy empruntèrent la voiture d’Emily pour retourner à New York. C’est Myron qui conduisit.

— Au fait, dit Jeremy. À propos d’hier soir…

Les mains de Myron se crispèrent sur le volant.

— Maman a cru être discrète quand elle est revenue sur la pointe des pieds de la chambre d’amis. Elle oublie que je suis dans l’armée.

— Il ne s’est rien passé.

— Mm-mm.

— Elle s’est endormie, c’est tout.

— Si tu imagines que ça me gêne…

— Peu importe ce que j’imagine. Elle a dormi à côté de moi. Rien de plus.

— OK.

— On sera toujours liés l’un à l’autre, ajouta Myron.

— À cause de moi ?

— C’est une bonne raison, non ?

— Excellente. Mais elle a besoin de quelqu’un.

— Ce quelqu’un, ça ne sera pas moi.

— Tu n’as personne parmi tes amis qui lui conviendrait ?

Myron réfléchit.

— Non. Je connais plein de femmes seules, toutes admirables, de l’âge de ta mère. Mais aucun homme célibataire qui leur arrive à la cheville.

— C’est triste mais vrai, opina Jeremy. Bon, à propos de papa.

Papa, répéta Myron mentalement.

— Les visites sont à partir de onze heures.

— On arrivera vers neuf heures.

— C’est où déjà, ton bureau ?

— Park et 47e Rue.

— J’ai un pote de l’armée qui travaille à côté, dans le MetLife Building. Je peux passer le voir avant qu’on y aille ?

— Bien sûr.

Jeremy sortit des écouteurs et les glissa dans ses oreilles.

— Il faut que je m’habitue au décalage horaire. Ça t’ennuie pas si je ferme les yeux ?

— Pas du tout, répondit Myron le cœur serré.

Il se gara au parking souterrain sous la tour de Win. Ils sortirent dans Park Avenue, et il regarda Jeremy s’éloigner. Puis il entra et prit l’ascenseur jusqu’au dernier étage.

Big Cyndi l’accueillit en costume de Batgirl, taillé sur mesure à partir du modèle original… Celui de la « vraie » Batgirl dans la série télévisée des années 1960. À l’époque où elle avait été catcheuse professionnelle sous le nom de Big Mama, elle s’était liée d’amitié avec la célèbre actrice Yvonne Craig, qui avait joué la première Batgirl-Barbara Gordon ainsi que Marta, la fille verte d’Orion dans Star Trek. Yvonne avait prêté sa tenue à Big Cyndi pour qu’elle puisse la copier. À la mort d’Yvonne Craig en 2015, Big Cyndi en avait fait faire une autre, tout en noir, qu’elle avait portée pendant trois mois en signe de deuil.

Comme disent les jeunes, Big Cyndi était trop stylée.

Elle virevolta en voyant entrer Myron. C’était sa manière de commencer la journée.

— Vous aimez ?

— Et comment, répondit-il. Vous êtes prête à sauver Gotham.

— Vous connaissez le slogan de Batgirl ?

— Je vous avoue que non.

Big Cyndi, qui s’exprimait d’ordinaire d’une voix de crécelle, baissa le ton jusqu’à atteindre les graves d’une basse d’opéra.

— « Je suis Batgirl. »

Elle regarda Myron, qui ne dit rien.

— J’ai trouvé ça sur Google. Son slogan.

Faute de mieux, Myron déclara :

— C’est facile à retenir.

— N’est-ce pas ?

Big Cyndi pencha la tête et sourit.

— Il y a une autre phrase de Batgirl que je voudrais vous citer, monsieur Bolitar.

Elle ne l’appelait jamais Myron. C’était toujours monsieur Bolitar, et elle tenait à ce qu’il l’appelle Big Cyndi, et pas Cyndi… Ni Big.

— Quelque chose qu’elle a dit un jour à Batman.

— Je vous écoute.

— « Vous n’avez pas le monopole du désir d’aider les gens. »

Myron mesurait un mètre quatre-vingt-dix. Big Cyndi le dépassait de cinq centimètres, plus les cinq autres gagnés grâce à ses bottes de Batgirl. Jamais elle n’essayait de cacher son gabarit. Ni sa personnalité. Elle vivait sa vie à plein régime et était la personne la plus authentique qu’il ait jamais rencontrée.

— Je peux vous prendre dans mes bras ? demanda-t-il.

— Moi d’abord.

Big Cyndi le serra dans ses larges bras.

— J’aurai toujours besoin de votre aide, dit Myron.

— Je sais, acquiesça-t-elle. C’est vrai.

Il ne put s’empêcher de rire. Son téléphone vibra. Il s’écarta et regarda l’écran : c’était un appel FaceTime.

— Mes parents.

— Vous les saluerez de ma part.

— Promis.

Myron appuya sur « Répondre ». Une vidéo tremblotante apparut. Le soleil était éblouissant. Il reconnut la piscine de la résidence de ses parents. L’écran vacilla et il vit le visage de sa mère. Elle portait d’énormes lunettes de soleil, comme deux plaques d’égout qu’on aurait assemblées.

— Myron ? C’est ta mère.

— Oui, maman, j’ai ton numéro qui s’affiche. Et je te vois.

— Je suis dehors, à la piscine.

— Ça aussi, je le vois. Tu sais que c’est un appel vidéo ?

— Ne fais pas le malin avec ta mère.

— Pardon.

Myron entra dans son bureau et ferma la porte.

— Comment vas-tu ?

— Ça va très bien. Laisse-moi voir ton visage.

— OK.

— Aaargh… Je ne vois rien sur cet écran.

— Enlève tes lunettes, dit Myron.

— Quoi ?

Il le lui redit et lui conseilla de se mettre à l’ombre.

— Ah, c’est mieux.

— Où est papa ?

— Comment ça, où est papa ?

C’était la voix de son père.

— Je suis ici, juste à côté.

La caméra était orientée vers sa mère, si bien que Myron ne pouvait pas le voir.

— Salut, papa.

— On t’appelle, reprit sa mère, parce que ton père s’est fait un nouvel ami.

— Arrête, Ellen.

— Son prénom, c’est Alan. Exactement comme ton père. Alan Castner. Ils se sont rencontrés au buffet du petit déjeuner au bord de la piscine, et devine quoi ? Alan Castner veut apprendre à Alan Bolitar à jouer au pickleball. Non, mais tu imagines ?

Hors champ, son père demanda :

— Où est le problème ?

— Tu vas te faire mal, voilà le problème. Tu es vieux. Et c’est quoi comme nom, pickleball ? Qui a inventé ça ? Tu le sais, Myron ?

— Non.

— Pickleball, répéta sa mère. Un homme adulte qui pratique un sport avec un nom pareil. Et ton père n’est pas super sportif, si tu veux mon avis.

— Merci pour ton soutien, Ellen.

— Quoi, c’est pas vrai ? Toi, Myron, tu as mes gènes. Je viens d’une longue lignée d’athlètes de haut niveau. Pareil pour Shira. Ton frère, en revanche, c’est pas son truc.

— Vous m’appelez pour une raison précise, maman ?

— Ne me bouscule pas, j’y viens. Comme je t’ai dit, ton père s’est fait un ami.

— Alan Castner, dit Myron.

— Alan Castner, c’est ça. Ils vont jouer au pickleball ensemble et puis… Tiens-toi bien, Myron… Comme ils aiment les jeux de questions-réponses, ce soir ils vont participer en équipe au quiz organisé au Centre communautaire juif.

— Cool, fit Myron.

— Je ne trouve pas, mais peu importe. Devine le nom de leur équipe.

— Alan et Alan ?

— T’es pas loin, fit sa mère.

Son père lui prit le téléphone.

— Carré d’Alan. Ça fait classe, non ?

— Si on veut.

Son père grimaça et rendit le téléphone à sa mère… Ou peut-être qu’elle le lui arracha. L’image qui sautait tout le temps donnait le tournis à Myron.

— Bref, déclara sa mère, le nouvel ami de ton père est un grand fan de basket. Tu veux tout savoir ?

Elle baissa la voix et chuchota sur un ton de conspiratrice – qu’on pouvait entendre à Fort Lauderdale :

— À mon avis, cet autre Alan a fait ami-ami avec papa à cause de toi. Ton père, il joue les modestes, mais si je t’appelle, c’est parce que Alan a très envie de te rencontrer.

— Alan l’ami, s’esclaffa son père. Pas Alan le père.

— Elle est bonne, Al… fit sa mère d’une voix dégoulinante de sarcasme.

Encore une chose que Myron avait héritée d’elle.

— En tout cas, il est là.

Elle tourna la caméra et Myron vit son père occuper tout l’écran avec un type chauve qui devait avoir dans les quatre-vingts ans. Tout sourire, les deux Alan portaient les mêmes lunettes de soleil démesurées que sa mère. Ça devait être la mode chez les retraités de Floride.

— Ravi de vous connaître, Myron, dit Alan Castner. Je suis un grand fan.

— Enchanté, monsieur Castner.

— Monsieur ? répéta-t-il. Je suis quoi, votre père ?

Cette réplique les fit rire, étrangement. Qui donne du « monsieur » à son père ?

— Appelez-moi Alan. Écoutez, Myron, je ne veux pas vous retenir. On ne le dirait pas à me voir maintenant, mais j’étais une pointure au basket à mon époque. J’ai même fait du recrutement pour les Celtics. J’étais ami avec Clip Arnstein.

Clip Arnstein était ce manager très connu qui avait engagé Myron dès le premier tour des sélections… L’une des plus grosses erreurs de la longue et brillante carrière de Clip.

— C’était il y a longtemps, poursuivit Alan Castner, mais vous étiez un joueur remarquable. J’ai vu tous vos matchs quand vous étiez à Duke. Je sais que votre carrière a été stoppée net, mais la durée n’est pas un facteur décisif pour déterminer la valeur de quelqu’un. C’était un bonheur de vous regarder jouer. Alors merci pour cela.

Tout le monde se tut. Même les parents de Myron. Les yeux de son père débordèrent. Le haut-parleur de la piscine diffusait une chanson des Moody Blues. On entendait piailler des enfants venus sans doute rendre visite à leurs grands-parents.

— C’est très gentil à vous, monsieur…

Castner toussota dans le téléphone.

— … Alan, se reprit Myron.

Puis :

— Excusez-moi, j’ai un double appel. Il faut que je réponde.

— Allez-y, dit Alan Castner. J’ai déjà pris trop de votre temps. Mais franchement, c’est un grand honneur de vous rencontrer. Tenez, Ellen, dites au revoir à votre fils.

Sa mère pointa la caméra pile vers le soleil.

— Tu sais que je déjeune avec Hester cette semaine.

— Elle me l’a dit, oui. Vous allez bien rigoler, je sens.

— Bien rigoler ? Quoi, tu as peur que Hester et moi, on file en douce avec des petits jeunots ?

Myron entendit son père s’exclamer à côté :

— Si seulement !…

— Très drôle.

— Je rigole. Si ta mère me quittait, je ne sais pas ce que je ferais… Au début !…

Les deux Alan gloussèrent à l’unisson.

— Tu vois la vie que j’ai, Myron ?

— Il faut que je te laisse, maman.

Ils se dirent au revoir. Myron raccrocha et se cala dans son fauteuil. Il se demanda pourquoi cet appel lui avait laissé un vague sentiment de malaise.

19

Deux heures plus tard, Myron et Jeremy s’installaient au parloir pour attendre Greg.

— Je peux te demander quelque chose ? dit Myron.

— Je t’épargne la vieille blague : « Tu viens juste de le faire. »

Dieu merci.

— Tu savais que Greg était en vie ?

— Pas tout de suite, répondit Jeremy. Je l’ai appris plus tard.

— Quand ? Comment ?

— Il m’a rendu visite. Quand j’étais stationné au Camp Arifjan au Koweït.

— Il a débarqué comme ça ?

— Grace m’a appelé d’abord.

— Tu étais au courant pour Grace ?

— Pas avant ce coup de fil.

— Tu l’as donc vu au Koweït.

— Oui.

— Pourquoi il a fait ça ?

— Simulé sa mort ?

— Oui, fit Myron. Pour commencer.

— Je pense que c’était un concours de circonstances.

— Du genre ?

— Il voulait fuir le monde.

Myron fronça les sourcils.

— Disparaître des radars, ça ne suffisait pas ?

— C’est ce que je croyais. Mais il ne m’a pas parlé du meurtre à Vegas. Ça a dû jouer aussi.

Myron allait poser une autre question quand la porte s’ouvrit sur Greg. Il n’était pas menotté et portait la combinaison beige de prisonnier. Jeremy bondit de sa chaise.

— Papa !

Myron se raidit pour ne pas se laisser ébranler par ce cri. Les deux hommes s’étreignirent de toutes leurs forces. Par-dessus l’épaule de Jeremy, Myron vit le visage de Greg. Il avait fermé les yeux. Jeremy se cramponna à lui pendant que Greg lui murmurait des paroles rassurantes. Myron se sentit de trop comme jamais.

Sans se lâcher, le père et le fils – inutile de se mentir – regagnèrent leurs places. Tous deux avaient les larmes aux yeux. Myron ne disait rien. Il ne voulait pas être le premier à rompre le silence. Ce fut Greg qui parla. Fusillant Myron du regard, il lui lança :

— J’ai accepté que tu viennes uniquement parce que Jeremy me l’a demandé.

— Tu n’es pas obligé, répondit Myron.

Il se leva de sa chaise.

— Je peux partir tout de suite.

— Eh, les gars, fit Jeremy.

Greg continuait à fixer Myron d’un air mauvais.

— Tu m’as tendu un piège, hein ?

— Tu es sérieux ?

— Tu as amené les agents fédéraux avec toi ou tu as juste manqué de jugeote ?

— J’essayais de t’aider, dit Myron.

— Les gars… répéta Jeremy.

— C’était réussi.

— J’ai failli perdre un orteil.

— Un petit orteil, pas de quoi en faire un plat.

— Ho ! Les gars !

Cette fois, une note métallique s’entendit dans la voix de Jeremy. À cet instant, il n’était plus le fils de personne. Il était un membre du commandement militaire. Les deux hommes se turent.

Jeremy hocha la tête, satisfait.

Puis :

— Je vais vous laisser maintenant.

Greg :

— Quoi ?

Myron :

— Hein ? Pourquoi ?

— Parce que, répondit Jeremy d’un ton qui ne souffrait pas la moindre objection. Myron est avocat. Tout ce que tu lui diras sera couvert par le secret professionnel. Ce qui n’est pas le cas avec moi.

Il se leva, se tourna vers Myron.

— Fais-moi signe quand vous aurez terminé.

Il tambourina à la porte. Un gardien lui ouvrit, et il se glissa dehors.

Greg avait les yeux rivés sur la porte.

— Ce gamin… dit-il.

— Je sais.

— Ça fait du bien de le voir.

Puis il se tourna vers Myron :

— Et ça rend le pardon plus facile.

— Pour toi ou pour moi ? dit Myron.

Il leva les mains en signe de capitulation et ajouta :

— On va pas raviver les vieilles blessures, hein ?

— Ni même les nouvelles, fit Greg. OK, venons-en au fait.

Il n’eut pas besoin d’ajouter que c’était pour Jeremy.

— Emily m’a dit que tu connaissais Cecelia Callister, commença Myron.

— Je t’ai déjà expliqué. Je l’ai connue il y a longtemps.

— Et que tu as été perturbé en apprenant son divorce d’avec Ben.

— Perturbé est un bien grand mot.

— Quel est le mot que tu emploierais ?

— J’ai trouvé ça dégueulasse de la part de Cecelia. Larguer son mari alors qu’elle était enceinte. Sans lui dire qui était le père de l’enfant.

L’écho de leur propre histoire revint comme un boomerang à la face de Myron. Il s’efforça de reprendre ses esprits.

— Tu n’as jamais couché avec elle ?

— Avec Cecelia Callister ?

— Oui.

Greg sourit.

— Attends, tu ne crois tout de même pas… ?

— J’essaie juste de trouver une connexion.

— Non, je n’ai jamais couché avec elle.

— Il n’y a donc aucune chance que son fils Clay… ?

— Soit de moi ?

Greg secoua la tête.

— On nage en plein délire karmique, là. Non, Myron. Il n’y a aucune chance que je sois le père de Clay.

Myron se redressa.

— Ils ont découvert ton ADN sur la scène de crime.

— C’est ce qu’ils disent.

— Tu n’y crois pas ?

— Je n’y étais pas. Je ne l’ai pas tuée. Ça fait trente ans que je n’ai pas vu Cecelia Callister. Alors quand mon avocat m’a dit qu’il y avait mon ADN sous ses ongles ou quelque chose comme ça, j’ai pensé à une erreur. La science ne ment pas, OK. Mais les humains, si. Ou bien c’est le labo qui s’est planté. Il y a forcément eu un raté. C’est ce que j’ai cru.

— Ce que tu as cru, répéta Myron. Tu parles au passé.

— Oui.

— Parce que maintenant…

— Mon avocat m’a fait refaire un test ADN qu’ils ont comparé à l’échantillon du labo. C’était effectivement mon ADN sous ses ongles. Une histoire de fou. Tu veux savoir ce qui m’est venu à l’esprit ?

Myron l’encouragea à poursuivre d’un signe de la tête.

— Je me suis demandé si j’avais pas un frère jumeau quelque part. Ou si j’avais donné mon sang il y a des années. Et quelqu’un l’aurait volé.

— Les jumeaux n’ont pas le même profil ADN, et on ne peut pas utiliser le sang stocké…

— Oui, tout ça, je le sais maintenant. Je n’y ai pas vraiment cru. C’est juste pour te dire à quel point j’ai pu dérailler.

— Et alors ?

— J’ai pensé que c’était peut-être un coup monté.

— Qui aurait fait ça ?

— Cecelia Callister a été assassinée le 14 septembre.

— Oui.

— Tu comprends, je me cachais depuis un bon moment. La barbe. Les cheveux. Le camouflage, quoi. J’ai été prudent. Mais il y a des choses qui me manquent. De mon ancienne vie.

Greg se pencha légèrement.

— C’est quoi, ton meilleur souvenir du basket ? Pas un tir réussi ni un championnat. Non, juste la fois où tu as pris plaisir à jouer.

Myron allait parler du jour où il avait enfilé la tenue des Boston Celtics, son seul et unique match d’avant-saison avant que Burt Wesson, soudoyé par Greg Downing, entre en collision avec lui, ce qui avait mis fin à sa carrière. Mais le moment était mal choisi. De l’eau avait coulé sous les ponts, mais la rivière n’était toujours pas navigable.

Comme il ne répondait pas, Greg enchaîna :

— Ce dont je me souviens le plus, ce sont les matchs improvisés hors saison. C’est ce que je préférais. Les jeunes d’aujourd’hui, ils ne vivent que pour la compétition. Toutes ces ligues, ces rencontres programmées. Il y en a à qui ça rapporte, mais c’est mauvais pour le jeu. Et pour les joueurs. Ce qui me manque, ce sont ces matchs à l’ancienne. Le gymnase qui sent les chaussettes sales. Les gars qui composent leur équipe. Les T-shirts, la peau. La proclamation des gagnants.

— Oui, Greg. Je connais.

En même temps, il était difficile de ne pas lui donner raison. Myron aussi aimait les matchs improvisés. Il lui arrivait encore de jouer, quand son genou ne le trahissait pas.

— OK, dit-il. Donc tu t’es remis à jouer au basket.

— J’ai fait attention. J’ai changé de terrain à chaque fois. Une semaine, la ligue paroissiale. Une autre, la YMCA du coin. Et je me suis toujours arrangé pour ne pas dominer le jeu.

Ce n’était pas de la vantardise. Myron faisait la même chose. Il y en a toujours qui s’y croient, au basket. Mais ce ne sont pas des pros.

— J’ai même fait semblant d’être gaucher, dit Greg.

— Oui, mais tu as toujours dribblé de la main gauche.

Greg sourit.

— Et toi, tu avais tendance à défendre en interception.

— Rares sont les droitiers qui choisissent la gauche, répliqua Myron. Bon, c’est bien joli de ressasser les souvenirs, mais Jeremy attend. À quoi veux-tu en venir ?

— J’ai participé à un match début septembre.

— OK.

— C’est parti en vrille, comme ça arrive parfois. Trop de testostérone.

— Vous en êtes venus aux mains ?

— Carrément. J’ai reçu un coup de coude au nez. Je me suis mis à saigner. Un autre gars m’a griffé. À un moment, quelqu’un m’a frappé à la tête. Fort. Je suis tombé. Si ça se trouve, j’ai perdu connaissance. Je ne sais plus. Je ne me rappelle pas grand-chose.

— C’est arrivé quand exactement ?

— Je ne m’en souviens plus. Mais je suis sûr que c’était début septembre.

— Donc, tu es en train de me dire…

— Ça n’a peut-être aucun sens, mais si mon ADN s’est retrouvé sur la scène de crime, sous les ongles de Cecelia ou quoi… J’ai beaucoup saigné ce soir-là. Je me demande même si on ne m’a pas cassé le nez.

— Tu as vu un médecin ? Tu as passé une radio ?

— Bien sûr que non. C’est marche ou crève, tu sais bien. C’est comme ça qu’on a été élevés.

Il avait raison, une fois de plus. Si on pouvait rentrer chez soi à pied, on la fermait. Point barre.

— Mais j’y repense maintenant. L’un des gars m’a tendu une serviette pour éponger le sang. J’ignore où est cette serviette aujourd’hui. Et les griffures. Tu peux demander à Grace. Elles étaient assez profondes. Alors si c’est un coup monté, si quelqu’un a planqué mon ADN sur la scène de crime…

— Ce match, fit Myron. Où c’était ?

— Il y a un terrain en plein air à Wallkill. Je ne sais plus le nom.

Myron hocha la tête.

— OK, je me renseignerai. Autre chose ?

— J’y suis pour rien, Myron.

— C’est quand même bizarre. Jordan Kravat. Cecelia Callister. Tu les connaissais tous les deux.

— Indirectement, rectifia Greg.

Avant d’ajouter :

— Et toi, combien de victimes de meurtre as-tu connues indirectement ?

Touché.

— Je sais que tu ne me dois rien…

— Tu es toujours mon client, répondit Myron. Je ferai donc tout ce que je peux.

20

Vous pointez le fusil sur sa poitrine.

Ronald Prine vous regarde fixement. Il semble interloqué. Il ne sait pas qui vous êtes. C’est la première fois qu’il vous voit. Il se demande ce que vous voulez et comment se tirer de là.

Car il s’en est toujours tiré.

Vous souriez. C’est la partie que vous préférez.

— Prenez ma montre, dit-il.

Il est ébranlé, mais pas autant qu’il devrait l’être. Il a l’air bravache de celui qui n’a jamais rencontré de vrais problèmes dans la vie. Il est sûr de s’en sortir. Sûr et certain. Pour des hommes comme lui, tout finit toujours par s’arranger. Ils croient posséder un certain magnétisme, un charisme surnaturel et des dons innés qui les placent au-dessus du commun des mortels.

— C’est une Vacheron Constantin. Mon père l’a achetée en 1974. Vous savez combien il l’a payée ?

Vous ne devriez pas y prendre autant de plaisir.

Vous répondez :

— Dites-moi.

— Dans les soixante-quinze mille dollars.

Vous sifflez, comme si vous étiez impressionné. Puis :

— Je ne suis pas là pour ça.

— Pour quoi alors ?

— Je suis là pour Jackie Newton.

Vous guettez sa réaction. Et il ne vous déçoit pas. Sa stupéfaction est authentique, et c’est tant mieux. Ou pas… Ça dépend où on se place.

— Qui ça ?

Il ne la connaît pas vraiment.

Faut-il lui dire ?

Quand Jackie Newton avait huit ans, sa mère est partie avec Gus Deloy, avec qui elle travaillait dans un vieux magasin d’informatique de Bustleton Avenue, Philadelphie. Jackie revoyait sa mère s’asseyant sur une valise pour la fermer, les dents tachées de rouge à lèvres.

— C’est mieux comme ça, a-t-elle dit à sa fille. De toute façon, je suis une maman merdique.

Après quoi, elle a traîné cette valise et l’ancien sac de marin de son père dans l’allée lézardée pour les charger à l’arrière de la Jeep de Gus. Elle ne s’est même pas retournée, mais Gus, si. Il a fait un petit signe de la main à Jackie, presque comme pour s’excuser. Peut-être que sa maman aurait changé d’avis si elle avait regardé derrière elle. Peut-être qu’elle serait revenue ou aurait demandé à revoir sa fille. Mais pendant trois ans, aucune nouvelle. Et puis un jour, Ed Newton, le père de Jackie, a reçu un coup de fil lui annonçant sa mort dans un accident de voiture à Pasadena.

Pas un mot sur le sort du fameux Gus.

Jackie n’était pas malheureuse. Ed Newton l’a élevée du mieux qu’il pouvait. C’était un homme gentil, étonnamment doux et patient avec elle. Elle était toute sa vie. Ça se voyait quand il rentrait chez lui après une journée de travail. Son visage s’illuminait lorsqu’il apercevait sa fille. Et comme tout bon père, il savait lui faire sentir son amour sans l’étouffer pour autant.

Ed travaillait comme poseur de parquet pour TST Construction, essentiellement dans les nouveaux complexes résidentiels tout autour de Philadelphie. Il aimait son métier, mais ses patrons étaient des rats qui pressuraient leurs ouvriers jusqu’à la dernière goutte.

— C’est nul de travailler pour quelqu’un, répétait Ed à sa fille entre deux bouchées, quand ils se retrouvaient autour de la table de cuisine. Sois ton propre patron, Jackie.

C’était son rêve.

Pour les dix ans de Jackie, Ed lui a offert une ceinture porte-outils en cuir. C’était le plus beau cadeau qu’elle ait jamais eu. Ça sentait le bois de pin et la sciure. Elle traitait le cuir avec des huiles trois fois par semaine. Elle portait sa ceinture en permanence, encore maintenant, vingt-cinq ans après son dixième anniversaire. Quand elle a eu onze ans, son père a réussi à acheter un petit terrain au pied des monts Poconos. Ils y passaient tous leurs week-ends, à construire la cabane de chasseur-pêcheur dont Ed avait toujours rêvé. Jackie ne se séparait jamais de sa ceinture. Son père était un professeur indulgent, et elle apprenait rapidement. La plupart du temps, ils travaillaient en silence. C’était une bouffée d’oxygène pour tous les deux.

Un jour, disait Ed, ils allaient créer leur entreprise. Ils seraient leurs propres patrons.

À l’âge de dix-huit ans, Jackie a reçu une bourse et, encouragée par son père, s’est inscrite à des cours de comptabilité. Pour pouvoir gérer l’aspect financier de leur future entreprise. Une fois diplômée, elle a travaillé dans divers secteurs du bâtiment pour apprendre toutes les ficelles du métier. L’idée était qu’à force de sacrifices et d’économies ils pourraient lancer leur propre activité dans un délai de trois à cinq ans.

Ça a été plus long que prévu.

Ed a pris une seconde hypothèque sur la maison de Philadelphie et, malgré les protestations de Jackie, a vendu la cabane de ses rêves qu’ils avaient construite dans les Poconos. Quand enfin ils ont réuni un capital leur permettant de demander un prêt, Jackie avait trente-trois ans et Ed, soixante-deux… Mais un rêve retardé n’est pas un rêve abandonné.

Un soir, Edward Newton est arrivé avec un paquet de cartes de visite sur lesquelles on pouvait lire :

Entreprise de bâtiment Newton et Fille

Ed Newton

Jackie Newton

Tous travaux, rénovation, pose de sols

Le logo dans l’angle supérieur droit était une petite maison avec des yeux à la place des fenêtres et un grand sourire en guise de porte. Jackie n’avait jamais vu son père aussi heureux, et les six premiers mois tout s’est étonnamment bien passé. Les frères Nesbitt ont eu besoin d’un coup de pouce de dernière minute pour leur lotissement à Bryn Mawr. Newton et Fille ont travaillé d’arrache-pied et ont même réussi à réduire le coût du projet. Ce qui leur a valu une bonne réputation et d’autres commandes. Ed et Jackie ont engagé trois ouvriers à plein temps et loué des bureaux dans un entrepôt sur Castor Avenue.

Newton et Fille était une petite entreprise, mais ils étaient sur la bonne voie.

Au bout d’un an, leur renommée est arrivée aux oreilles de Ronald Prine, l’un des plus gros promoteurs de Philadelphie. Ed a été invité à répondre à un appel d’offres pour poser du parquet dans le nouveau gratte-ciel de Prine sur Arch Street. C’était un chantier colossal, beaucoup trop grand pour eux, mais d’un autre côté, c’était un moyen de gagner en prestige et en visibilité.

Ed et Jackie ont passé deux semaines à faire les calculs et créer une présentation PowerPoint à l’intention du groupe Prine, mais on leur a dit que leur devis initial était trop élevé. Ed Newton est retourné dans son bureau, a taillé ses crayons et baissé ses tarifs. Mais les hommes de Prine n’étaient toujours pas satisfaits.

— Ils ont le sens des affaires, a expliqué Ed à sa fille.

C’était la clé de leur succès… Chaque dollar comptait. Jackie n’était pas convaincue. Le chantier était titanesque et les nouvelles marges étaient trop réduites. Elle n’avait pas confiance dans le groupe Prine. Elle a entendu parler de petites entreprises comme la leur qui avaient été arnaquées.

Mais Ed était partant. Une aussi grosse commande, ça leur ferait de la publicité. Et leur donnerait une légitimité qui allait leur rapporter. S’ils arrivaient à équilibrer leur budget – quitte même à perdre quelques dollars –, ils en sortiraient gagnants.

Et après avoir baissé leur devis une fois de plus, Newton et Fille ont remporté le chantier.

L’entreprise était énorme. Ils ont jeté toutes leurs forces dans la bataille, mais ça en valait la peine. Ils jouaient dans la cour des grands. Ed était ravi. Il entrait au pub, chez O’Malley, la tête un peu plus haute, le sourire un peu plus large. Ses anciens collègues le félicitaient, lui tapaient dans le dos, voulaient lui payer à boire.

Mais, comme souvent, les bonnes choses ont une fin.

Pour commencer, Prine tardait à leur verser un acompte. L’argent allait arriver, leur répétait-on. C’était une procédure standard dans les grandes multinationales. En attendant, ils n’avaient qu’à se mettre au boulot. C’est ce qu’ils ont fait. Ed a contracté un nouvel emprunt pour acheter le parquet dans sa scierie préférée à Hazlehurst en Géorgie. C’était un peu plus cher, mais ça en valait la peine. Ed et Jackie ont refusé d’autres commandes, toutes les commandes, pour se consacrer uniquement au gratte-ciel de Prine. C’était une lourde tâche avec beaucoup de paperasse, de retards, de dépassements de délais, de problèmes de budget.

Oui, ils allaient perdre de l’argent, mais le résultat final a été impeccable, le top du top. Ed et Jackie n’en étaient pas peu fiers. Ils avaient gagné leur pari.

Vous devinez déjà la suite.

Prine les a escroqués. Dans les grandes largeurs. Il ne les a tout simplement pas payés. Quand, une fois le travail terminé, ils lui ont présenté la facture, Prine les a envoyés paître. Il n’a même pas pris la peine de mentir, d’assurer que le règlement allait arriver, que c’était une question de semaines. Il n’a même pas servi le bobard habituel du chèque qui venait d’être posté. Ed Newton a envoyé une autre facture. Et encore une autre. Les semaines ont passé. Puis les mois. Aucun responsable ne les prenait au téléphone. Ils se sont rendus au siège de la société, mais les vigiles ne les ont pas laissés entrer. N’ayant pas d’autre choix, Ed et Jackie ont fini par engager un avocat nommé Richard Fee. Prine ne l’a pas davantage reçu. Ils ont porté l’affaire devant la justice. Ce n’était pas David contre Goliath… C’était David contre Goliath puissance mille. Les avocats de Prine, toute une flopée, ont débarqué en force, les noyant sous une avalanche de documents. Ils ont multiplié les requêtes. Réclamé toujours plus d’informations. Les frais juridiques d’Ed et Jackie sont devenus énormes. Quand l’argent est venu à manquer, Richard Fee les a laissés tomber. Et comme ils s’obstinaient, les hommes de Prine ont dénigré leur travail, ils ont prétendu que le chantier avait été bâclé et que tout était à refaire. La réputation de Newton et Fille en a sérieusement souffert. Au bout de deux mois, Prine a fini par leur proposer de payer vingt pour cent du prix initial. Ed a refusé.

Vous connaissez la suite.

Ils ont perdu leur entreprise. Ils ont perdu la maison. Finalement, pour régler une partie de leurs dettes, le tribunal des faillites les a forcés à accepter un compromis avec Prine qui leur octroyait quatorze pour cent de la facture initiale. Qui plus est, Ed et Jackie ont dû signer une clause de non-divulgation pour que personne ne sache ce que le groupe Prine leur avait fait subir.

En avril de cette année, Ed Newton a été victime d’un AVC qui l’a laissé invalide. C’était peut-être dû à son âge ou à une mauvaise alimentation. Ça n’avait peut-être rien à voir avec leurs ennuis judiciaires ou tout ce qu’ils avaient perdu. Mais Jackie n’y croyait pas. C’était Prine. Ce qu’il avait fait à son père. Ce qu’il leur avait fait.

Elle rêvait de vengeance, mais évidemment, ce n’était pas possible.

Ils ont emménagé dans un quartier pauvre. Jackie a trouvé du travail dans l’ancienne boîte d’Ed, TST Construction, à un taux horaire au-dessous de la norme.

Ils n’avaient plus rien. Sauf une chose qu’elle avait gardée.

Le fusil de chasse de son père.

Ce fusil, vous avez appris son histoire et flairé l’aubaine… Vous le tenez maintenant dans vos mains.

Pointé sur la poitrine de Prine.

— Qui êtes-vous ? demande-t-il. Qu’est-ce que vous voulez ?

Vous auriez préféré l’inverse – tuer Jackie, faire porter le chapeau à Prine –, mais c’était trop compliqué. Prine ne connaissait même pas la femme dont il avait brisé la vie. Le nom de Jackie ne lui aurait rien dit.

Il n’y aurait pas eu de mobile.

— Écoutez, vous dit-il. On peut s’arranger. J’ai une grosse fortune…

Vous pressez la détente.

Le recul est brutal, mais vous vous y attendiez. La balle creuse un énorme trou dans la poitrine du riche promoteur. L’argent peut faire beaucoup, mais il n’arrête pas les projectiles. Prine meurt avant d’avoir touché le sol. Vous retournez dans cet immeuble à Philadelphie. Vous avez la clé de l’appartement. Un jour que Jackie l’a laissée à son travail, vous l’avez subtilisée pour faire faire un double et la remettre à sa place sans qu’elle s’en aperçoive. Vous pouvez aller et venir librement.

Comme toujours, vous avez tout prévu.

C’est comme ça que vous avez récupéré le fusil de son père dans la matinée. C’est comme ça que vous avez eu accès au vieil ordinateur de Jackie pour envoyer des mails de menaces au groupe Prine.

Vous ouvrez la porte avec la clé. La télé est allumée. Elle marche toute la journée. Vous passez à pas de loup devant la porte de la chambre où Ed Newton restera probablement jusqu’à la fin de sa vie.

Vous rangez le fusil dans le placard où vous l’avez trouvé.

Inutile d’ajouter le facteur ADN cette fois. Le fusil et les mails de menace devraient suffire. Jackie aura peut-être un alibi – vous ne pouviez pas être partout, vu le peu de temps dont vous disposiez –, mais vous savez que ça ne changera pas grand-chose.

Ironie du sort, si Jackie Newton était riche, si elle avait la fortune de Prine, elle s’en tirerait sûrement à bon compte. Elle engagerait les meilleurs avocats qui mettraient dans leur poche police, juges et hommes politiques, et si ça se trouve l’affaire n’irait même pas jusqu’au procès.

Mais peut-être que Jackie aura de la chance. Qu’elle aura un alibi en béton. Ou un avocat commis d’office qui prendra fait et cause pour elle. Elle ne finira peut-être pas ses jours en prison.

Bref, vous offrez à Jackie Newton l’opportunité de se battre.

Chose que vous n’avez encore accordée à personne d’autre.

21

Le cimetière donnait sur une cour d’école.

Myron n’en revenait pas de se retrouver là après si longtemps. Il prit quelques grandes inspirations avant de sortir de sa voiture. Ben Staples, l’ex-mari de Cecelia Callister, lui avait donné rendez-vous ici car, lui expliqua sa secrétaire au téléphone, c’était là que reposaient Cecelia et son fils Clay.

Il aperçut de loin Ben Staples, qui se tenait dans la partie du cimetière où il n’y avait presque pas de tombes. Sans le vouloir, Myron bifurqua vers des sépultures plus anciennes, comme guidé par une puissance invisible. Malgré les années, il savait exactement où aller. Son corps se mit à trembler à mesure qu’il s’approchait de la pierre tombale. Le nom gravé dessus était Brenda Slaughter. Il lut ses dates de naissance et de mort. Si jeune. Si affreusement, tragiquement jeune. Submergé par la douleur, il sentit ses jambes flageoler.

Myron restait là, en proie aux mauvais souvenirs. Avait-il aimé Brenda ? Non, elle était morte trop vite. Mais, après son décès, il avait connu une sorte de dépression. Il buvait trop, fuyait le monde. Puis il avait rencontré une femme étrange, elle aussi abîmée par la vie. Unis dans le malheur, ils s’étaient réfugiés sur une île privée pour une brève aventure thérapeutique. Un rebond, si vous préférez. Un moyen de guérir.

Cette femme s’appelait Terese Collins. Elle et Myron étaient mariés à présent.

L’homme fait des projets, Dieu rit.

S’il avait pu remonter le temps, il aurait sauvé Brenda et n’aurait pas rencontré sa compagne actuelle, même si cette pensée pouvait paraître monstrueuse. C’était pourtant la vérité. Et l’une des raisons pour lesquelles il était tombé si passionnément amoureux de Terese était qu’elle pouvait le comprendre.

Nos erreurs font partie de nous. Et parfois, c’est à elles que nous devons ce qu’il y a de meilleur en nous.

Ben Staples avait des cheveux courts poivre et sel. Sous son manteau, il portait un pull noir à col roulé. Pour quelqu’un qui avait été marié à l’une des plus belles femmes du moment, il avait un physique plutôt banal. S’il avait fallu le décrire, il n’y aurait pas eu grand-chose à en dire. Nez ni long ni court. Menton normal, peut-être un peu fuyant. Visage ovale. Taille moyenne. Il tenait une plante verte entre ses mains, telle une offrande. Devant lui, il y avait deux monticules de terre. Les pompes funèbres n’avaient pas encore terminé leur travail.

— Merci d’être venu jusqu’ici, dit Ben Staples.

Myron s’arrêta à côté de lui, épaule contre épaule, face aux monticules.

— Cecelia est à gauche. Clay à droite. Il y avait des plaques nominatives lundi. Et là…

Ben Staples secoua la tête d’un air désabusé, comme si tout s’expliquait par la disparition des plaques.

— J’ai parlé au gars dans la chapelle, là-bas.

Il pointa le menton.

— Il dit que ça doit être des gamins qui les ont emportées en souvenir.

Il secoua la tête de plus belle et répéta :

— En souvenir…

— Toutes mes condoléances, lui dit Myron.

— Merci.

Ben regarda la plante verte comme si elle venait de se matérialiser entre ses mains. On aurait dit un genre de cactus.

— Elle n’appréciait pas les fleurs, Cecelia. Enfin, si… Mais elle trouvait que c’était du gâchis. Qu’elles mouraient trop vite. Elle aimait les choses qui durent. Du coup, elle préférait que je lui envoie des plantes grasses. Comme celle-ci.

— C’est joli, acquiesça Myron faute de mieux.

— Je l’aimais toujours.

— Je n’en doute pas.

— Vous saviez que Joe DiMaggio a envoyé des roses sur la tombe de Marilyn Monroe pendant une vingtaine d’années ?

— J’ai dû lire ça quelque part.

— Il s’est senti coupable à la mort de Marilyn. On raconte aussi que ses derniers mots ont été : « Je vais enfin revoir Marilyn », même s’ils étaient divorcés depuis plus de quarante ans.

— Vous vous sentez coupable ? demanda Myron.

— Je ne sais pas. Probablement. Mais je ne pouvais pas sauver Cecelia d’elle-même.

— Qu’entendez-vous par là ?

Ben Staples détourna le regard.

— Vous représentez Greg Downing.

— Oui.

— Je ne l’ai pas vu depuis une éternité. Je n’ai même jamais pensé à lui. Et voilà qu’il est en prison pour avoir assassiné la femme de ma vie.

Myron aurait voulu lui rappeler qu’il s’agissait d’une détention provisoire et qu’existait la présomption d’innocence, mais à l’évidence, le moment était mal choisi.

— Vous avez connu Greg, n’est-ce pas ? dit Myron.

— Dans le temps, oui.

— Croyez-vous qu’il ait tué Cecelia ?

Ben Staples haussa les épaules d’un air vague.

— Les flics disent avoir des preuves solides.

— Je veux savoir ce que vous pensez, vous.

— Je n’en sais rien. Ça me paraît peu crédible. Quel serait son mobile, hein ?

— Vous avez un autre suspect ?

Ben hocha la tête avec conviction.

— Lou.

— Lou Himble, le mari de Cecelia ?

— Ils étaient séparés. Cecelia le détestait. Vous savez ce qu’il a fait ?

— Une sorte de pyramide de Ponzi.

— Comme Madoff, mais à plus petite échelle. Lou n’est pas un gros joueur. Mais oui, il a volé pas mal d’argent à tout un tas de gens. Le FBI a demandé à Cecelia de témoigner contre lui. Elle a accepté tout de suite. Sans réclamer une quelconque immunité parce qu’elle n’avait rien à se reprocher. Elle voulait juste faire son devoir. Et puis, paf, elle se fait descendre.

Il regarda Myron.

— Vous en dites quoi, vous ?

— J’ai l’impression que vous étiez toujours en contact avec Cecelia.

— On est restés proches. Vous êtes marié ?

Myron se dandina d’un pied sur l’autre.

— Oui.

— Depuis longtemps ?

— Non. C’est tout récent.

— Je parie qu’elle est jolie.

— C’est vrai.

— Mais j’espère qu’elle n’est pas…

Ben Staples esquissa des guillemets avec ses doigts.

— Un « super model ». C’est comme ça qu’ils appelaient ma femme. Pas un top model.

Il sourit.

— Surtout, évitez. C’est une calamité. Quand elle entre quelque part, elle sait que tout le monde la regarde. Et la juge. Chacun espère repérer un défaut pour pouvoir dire : « Je ne vois vraiment pas ce qu’elle a de spécial. » Les super models sont obsédées par l’idée de vieillir. Elles se font draguer en permanence. Même par vos meilleurs amis.

— Et Greg en faisait partie ? hasarda Myron.

— Peut-être. Je ne sais pas. Ils voulaient tous la mettre dans leur lit. D’un certain côté, c’était excitant. J’avais ce que tout le monde désirait. Vous comprenez ?

Myron acquiesça d’un petit signe de la tête.

— J’étais tellement naïf, tellement sûr de moi.

— Dans quel sens ?

— Avec une femme comme elle, il faut se méfier, même de ses amis. Sauf que je ne me suis pas méfié. Cecelia, c’était le jackpot. Je l’aimais. Vraiment. Et les regards envieux des autres, c’était plutôt flatteur. Je n’y accordais pas d’importance. Je pensais qu’elle non plus. Mais après ce qui s’est passé, je me suis senti tellement bête. Maintenant, tout ça est…

Il se tourna vers le monticule de droite.

— Clay n’était pas mon fils. Cecelia me l’a avoué d’entrée de jeu. Elle n’a pas cherché à faire semblant. C’était le pire jour de ma vie. Nous étions mariés, j’étais un imbécile heureux… Elle est entrée, m’a fait asseoir, m’a pris la main et m’a annoncé qu’elle était enceinte, mais pas de moi. Comme ça, de but en blanc.

Ben Staples baissa la tête. Une corneille se mit à croasser. Une voiture passa, les vitres ouvertes, avec une musique latino beuglant à plein volume.

— Ça a dû être un choc, fit Myron.

Les mots n’étaient pas les bons, mais que dire d’autre ?

Puis, avec toute la douceur dont il était capable :

— Cecelia ne vous a pas dit qui était le père ?

— Non.

— Jamais ?

Ben secoua la tête.

— Et je n’ai jamais révélé publiquement que Clay n’était pas de moi. C’était un gentil garçon. On avait de bonnes relations tous les deux. Pas comme père et fils, mais je n’étais pas juste un ex de sa mère non plus.

— Et Clay a su qui était son père ?

— Des années plus tard, oui. C’est compliqué.

Myron attendit.

— Je ne sais pas pourquoi je vous raconte tout ça.

— Ils ont été tués. Je veux retrouver leur assassin.

— Vous n’êtes pas flic.

— En effet.

— J’ai parlé de vous à des amis, déclara Staples. D’après eux, vous êtes quelqu’un de compétent… Et du côté de la justice.

— J’essaie, répondit Myron. Vous étiez en train de parler de Clay. Il a donc découvert qui était son père.

— Cecelia ne voulait pas qu’il le sache. C’était sans intérêt, disait-elle. Mais, une fois adulte, Clay a envoyé son ADN à un site de généalogie.

— Et il a matché avec son père ?

— Ce n’était pas aussi simple. Il a trouvé un cousin. Il l’a contacté. Il a cherché les autres membres du cercle familial. Il a procédé par élimination. Ou peut-être que Cecelia a fini par lui dire. Pour éviter qu’il aille frapper à la porte du gars.

— Et il l’a fait ?

— Je ne sais pas. Il me semble que quand il a su, Clay a lâché l’affaire. Mais je n’en suis pas sûr.

— Votre divorce avec Cecelia, c’était à l’amiable ?

Staples se tourna vers Myron.

— Vous ne croyez pas… ?

— Pas du tout. Nous parlons de Greg. La nouvelle du divorce l’a perturbé, paraît-il. Avez-vous remarqué ça ?

Il réfléchit un instant.

— Maintenant que vous le dites, oui. Greg en a voulu à Cecelia. Il n’était pas le seul. Pour nos proches, elle a fait un enfant avec un autre homme, puis elle m’a jeté. En même temps, c’est ce qui s’est passé, non ?

— Ben ?

— Oui ?

— Je ne sais pas comment aborder le sujet avec tact, alors je ne vais pas tourner autour du pot, OK ?

Staples acquiesça.

— C’est en partie la raison pour laquelle j’ai accepté de vous rencontrer.

— Comment ça ?

— J’imagine que vous êtes là parce que vous savez des choses. Alors voilà : je vous dis ce que je sais… Et vous me dites ce que vous savez. Allez-y, inutile de prendre des gants.

Myron ne se fit pas prier.

— Votre femme avait-elle changé de comportement avant de demander le divorce ?

— Oui.

— De quelle façon ?

— Elle était maussade, renfermée. Dépressive même. Je voulais qu’elle consulte quelqu’un. Elle a refusé. Je crois qu’elle prenait des cachets qu’une amie lui avait donnés.

— Quand était-ce, exactement ?

— Un mois ou deux avant qu’elle m’annonce sa grossesse. Je ne m’en souviens plus. Mais une aventure, c’est censé vous remonter le moral, sauf que dans son cas, ça l’a anéantie.

Puisqu’il ne savait pas comment s’y prendre, Myron demanda carrément :

— Cecelia ne vous a jamais dit qu’elle avait été violée ?

Ben redressa la tête d’un mouvement brusque, comme si on l’avait frappé à la mâchoire. Pendant un long moment, il se borna à dévisager Myron. Ses yeux s’emplirent de larmes.

— C’est vrai ? fit-il tout bas.

— C’est ce qu’elle a avoué à une amie.

— Oh, mon Dieu.

Il ferma les yeux et leva son visage vers le ciel.

— Quelle amie ?

— Emily Downing.

— La femme de Greg ?

— Oui.

Ben Staples se figea, le regard rivé sur le monticule de terre.

— Elle sait qui… ?

— Non.

Myron lui laissa le temps d’encaisser le coup.

— Pourquoi Cecelia ne m’en a-t-elle pas parlé ? dit-il finalement.

Cette question semblait s’adresser plus à lui-même qu’à Myron. Cependant, celui-ci répondit :

— Je ne sais pas.

— Et c’est Emily qui vous a mis au courant ?

— Oui.

— Que vous a-t-elle dit d’autre ?

Myron lui rapporta leur conversation du mieux qu’il put. L’angoisse de Ben céda la place à la colère. Quelque chose parut lui traverser l’esprit, un souvenir ou du moins l’ombre d’un soupçon. Myron ne lui laissa pas le loisir de ruminer.

— Vous savez qui a fait ça.

— Je crois, oui.

Myron attendit.

— Il lui faisait miroiter le premier rôle dans une nouvelle pièce à Broadway. Je voyais bien que c’était un leurre. Elle aussi, d’ailleurs. Les producteurs, tous des hommes, avaient soudain un rôle parfait pour lancer sa carrière d’actrice. Mais une pièce à Broadway ? Cecelia ne savait pas jouer. Je le lui ai dit un jour. Pour l’alerter, lui faire comprendre de quoi il s’agissait en réalité. J’ai eu tort de dire ça. Même si c’était vrai. J’aurais dû la soutenir davantage.

— Qui l’a violée, Ben ?

— Je ne sais pas si je dois en parler.

— Pourquoi ?

— Parce que, visiblement, elle voulait garder ça pour elle. Et son décès n’y change pas grand-chose.

— Ce type, ce violeur, il est peut-être mêlé à son assassinat.

— Impossible.

— Comment pouvez-vous en être si sûr ?

— Parce qu’il est mort. C’était Howard Mostring. Elle a passé une…

De nouveau, il traça des guillemets sarcastiques dans l’air.

— … « audition » avec lui, tard un soir, quelques mois avant notre divorce. J’ai même pensé… Ça m’est venu à l’esprit – c’était avant qu’on révèle toutes ces horreurs à son sujet – qu’il était le vrai père de Clay. Elle aurait tellement aimé décrocher ce rôle.

Howard Mostring avait été un producteur bien connu de Broadway qui, le temps de se retrouver au tribunal, avait accumulé une cinquantaine de plaintes pour agression sexuelle durant le dernier quart de siècle. Ses avocats avaient obtenu sa liberté conditionnelle sous réserve du port d’un bracelet électronique. Howard était rentré chez lui, dans son luxueux penthouse sur Park Avenue, avait ouvert la baie vitrée coulissante donnant sur la terrasse et avait sauté. C’eût été une fin parfaite, sauf que ce criminel l’avait été jusqu’au bout. Il avait atterri sur une jeune femme qui venait de se fiancer, la tuant sur le coup.

« La toute dernière victime de Howard Mostring. »

Ce fut ainsi que les médias qualifièrent la pauvre femme.

— Je ne comprends toujours pas, dit Ben Staples.

— Quoi donc ?

— Comment Greg Downing s’est retrouvé à porter le chapeau dans toute cette histoire.

22

Lorsque Myron rentra chez Win, au Dakota, sur Central Park Ouest, Terese Collins, sa femme, se précipita vers lui et l’accueillit d’un baiser digne des meilleures productions de Hollywood.

— Waouh, fit-il quand ils se furent écartés pour reprendre leur souffle. C’était… Je veux dire… Waouh.

— Beau parleur, va.

— N’est-ce pas ?

— Je suis si heureuse de te voir, dit Terese.

— Moi aussi.

— Arrête avec tes discours enjôleurs.

— C’est plus fort que moi, répondit Myron, puis il dit : Je croyais que ton vol était prévu tard dans la soirée.

— J’ai pris celui d’avant. Ça te fait plaisir ?

Il sourit.

— Tu ne peux pas imaginer à quel point.

Elle se rapprocha, haussant un sourcil.

— Win ne sera pas là ce soir.

— Il te l’a dit ?

— Il me l’a dit.

— Win est un type bien.

— Pas vraiment, fit-elle, mais dans ce cas précis, oui.

— Tu veux que je t’emmène dîner ? demanda Myron.

Terese colla ses lèvres à son oreille. Il sentit un frisson le parcourir.

— Je n’ai pas très faim, chuchota-t-elle. Et toi ?

— Euh… J’ai faim, mais pas de nourriture, en tout cas.

— Encore tes beaux discours.

— Je suis en forme.

— Tu vas l’être encore plus.

Ils titubèrent jusqu’à la chambre à coucher. Bien plus tard, ils commandèrent des burgers avec des frites qu’ils dévorèrent au lit. Les heures passèrent. Le reste du monde avait cessé d’exister. À un moment, tard dans la nuit, tandis qu’ils contemplaient le plafond dans le noir, Terese dit :

— Je dois partir demain. Je couvre l’affaire Prine.

— Ah, fit Myron.

Il avait vu ça aux informations le matin même. Ronald Prine, célèbre promoteur, avait été assassiné à Philadelphie. Plusieurs minutes s’écoulèrent. Leurs respirations mêlées avaient repris leur rythme naturel. Finalement, Myron lâcha :

— J’ai quelque chose à te dire.

Terese ne broncha pas.

— Avant toute chose, sache qu’il ne s’est rien passé.

— Si c’était pour me rassurer, c’est raté.

— Je suis allé chez Emily hier soir.

— Dans l’Upper East Side ?

— Non, dans sa maison des Hamptons.

— Mm-mm.

— On a dormi dans le même lit. Mais c’est tout. Jeremy était rentré ; j’ai voulu le voir et, comme nous avions rendez-vous avec Greg dans la matinée, j’ai passé la nuit là-bas. Dans la chambre d’amis. Emily est venue me rejoindre. On a parlé. Elle s’est couchée à côté de moi et m’a demandé si elle pouvait rester.

— Et tu as dit oui.

— C’était juste… Toute cette agitation. Les émotions de la journée. Je crois qu’elle se sentait seule.

Terese gardait les yeux au plafond.

— Il y a un lien entre vous deux.

— Oui. Mais pas un lien d’amour.

— Vous avez un fils en commun.

— Oui.

— Et un passé. Tu l’as demandée en mariage.

— J’avais vingt-deux ans.

— C’était pas sérieux ?

— Ça aurait été la pire erreur de ma vie. Je n’ai pas de sentiments pour elle.

— C’est drôle, fit Terese. Tu sais à quoi je pensais à l’instant ?

— Dis-moi.

— Qu’on est tellement bien ensemble.

— C’est vrai.

— Deux âmes blessées qui se soignent mutuellement quand elles se rencontrent.

Elle s’assit.

— Emily et toi, c’est l’inverse. Deux âmes blessées qui se détruisent mutuellement quand elles se rencontrent.

— C’était il y a longtemps, Terese.

— Les blessures sont guéries, alors ? Cicatrisées ?

— Elle n’est rien pour moi.

— Pourtant, tu as voulu la réconforter. Quand elle était là. Dans ta chambre.

— Pas comme ça.

— Dans ce cas, pourquoi tu m’en parles ?

Il se le demandait lui-même.

— Il me semblait que c’était quelque chose que tu devais savoir.

— Je n’ai pas besoin de savoir.

— OK.

— C’était une fausse bonne idée.

— Il y a des choses que tu ne me dis pas ? risqua Myron.

Elle soupira.

— C’est quoi ? Un prêté pour un rendu ?

— J’aimerais l’entendre quand même.

Elle s’allongea sur le côté, le menton dans sa main.

— Quand j’étais à Rome le mois dernier, j’ai pris un verre avec Charles.

Un sentiment très désagréable s’empara de Myron.

— Pouah, fit-il.

Terese garda le silence.

— Il t’a draguée ?

— Bien sûr qu’il m’a draguée.

— Mais tu n’allais pas m’en parler.

— Non, dit-elle.

— Pourquoi ?

— Parce que ça n’a pas d’importance.

— Je ne comprends pas, déclara Myron en se redressant. Tu sais bien comment il est, Charles.

— En effet.

— Alors pourquoi tu as accepté d’aller boire un verre avec lui ?

— Ce ton, là, que tu prends, c’est pas sérieux, hein ?

Ce fut au tour de Myron de se taire.

— La nuit dernière, tu as dormi avec ton ex dont tu as eu un fils… Une ex que tu as jadis demandée en mariage. Pourquoi tu n’es pas rentré ici ?

— Je devais retrouver Jeremy le matin pour aller voir Greg.

— Tu pouvais dormir ici, rétorqua Terese. Au lieu de quoi, tu as choisi de rester chez Emily, dans sa maison sur la plage.

— Elle avait besoin de quelqu’un.

— Et si je te répondais que Charles avait besoin de quelqu’un ?

— Oh, je t’en prie. Ce n’est pas pareil. Tu le sais très bien.

Terese sourit. La lune éclairait son visage. Elle était si incroyablement belle en cet instant.

— Pourquoi tu souris ? demanda-t-il.

— Je reconnais que c’est malsain, mais je trouve ça mignon quand tu es jaloux.

Myron ne put s’empêcher de sourire à son tour. Puis :

— J’ai aussi vu l’ex-mari de Cecelia Callister aujourd’hui.

— Décidément, c’était la journée des ex.

— Il m’a expliqué à quel point c’était dur d’être marié à un super model. Elle se faisait draguer en permanence. Je comprends maintenant ce qu’il a voulu dire.

— Tu me compares à un super model ?

— Non, répondit Myron. Tu es beaucoup plus sexy.

— Bien trouvé, fit-elle. Je le pense vraiment, cette fois.

— Pas étonnant que je sois tombé fou amoureux de toi.

— Et donc, l’ex de Cecelia ?

— Il m’a dit qu’il avait été trop naïf… Que tous ces regards concupiscents sur sa femme, c’était plutôt flatteur. Excitant même.

— Mais toi, c’est pas ça qui t’excite.

— Non. Et puis un beau jour, cet ex… Il s’appelle Ben Staples… Sa femme lui a annoncé de but en blanc qu’elle était enceinte d’un autre homme et qu’elle le quittait.

— Toi, au moins, tu n’as pas à craindre que je te fasse un coup pareil.

Myron ferma les yeux, se maudit intérieurement.

— Terese…

— Arrête.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas…

— Je sais. Ça va. Je t’assure.

— Je t’aime.

— Je sais.

Elle se tourna vers lui.

— Mais est-ce que ça te convient ?

— Oui.

— Je ne suis pas ce dont tu rêvais.

— Non, tu es bien mieux.

— Tu as toujours voulu une femme, des gosses, un jardin, des barbecues en famille, une équipe de gamins à entraîner…

— Terese.

— Je ne peux pas te donner ça.

— Je sais.

— Ce n’est pas ce que tu voulais.

— Faut-il que je te le dise encore une fois ? demanda Myron.

— Pouah, fit Terese en l’imitant de son mieux. S’il te plaît, non.

— Mann tracht un Gott lacht.

— L’homme fait des projets, Dieu rit, traduisit-elle obligeamment.

— Ce n’est pas ce que j’avais prévu. C’est mieux. Je t’aime, Terese. Je ne veux pas autre chose. Je te veux, toi. OK ?

— OK.

Il n’était pas certain de l’avoir convaincue.

— Myron ?

— Oui ?

— Ne couche pas avec Emily.

— Je ne suis pas tenté de le faire.

— Bien sûr que si. C’est pour ça que tu m’en as parlé, et que moi je ne t’ai pas parlé de Charles. Tu as toujours des sentiments pour elle. Tu es fait ainsi. Quand tu donnes ton cœur à quelqu’un, l’autre en garde une petite partie.

— Et ce n’est pas pareil avec Charles ?

— Absolument pas.

Myron marqua une pause.

— Je peux quand même lui casser la figure ?

— Non, dit Terese. Mais je suis ravie que tu me poses la question.

23

À cinq heures du matin, Myron se glissa hors du lit.

Il utilisait souvent la chambre d’amis principale dans l’appartement de Win, celle qui donnait sur Central Park. Sur le pan de mur entre les deux fenêtres trônait un Chagall, un vrai, de deux mètres quarante de large. Depuis le lit à baldaquin en acajou de Jamaïque, on voyait le magnifique Chagall et Central Park par les fenêtres des deux côtés du tableau.

Il y avait pire comme hébergement.

Levé et habillé, Win était en train de lire le journal – un authentique journal papier – dans le salon. Il buvait son Earl Grey dans une tasse en porcelaine de Chine aux armoiries familiales. Myron s’installa dans le fauteuil en cuir bordeaux à côté du sien.

— Tu as passé une bonne nuit ? s’enquit Win.

— Fabuleuse. Je ne t’ai pas entendu rentrer.

— Peut-être parce que ta nuit a été – ainsi que tu la qualifies – fabuleuse.

Win était un oiseau de nuit. Il faisait des promenades aux premières lueurs de l’aube. Il consommait de l’alcool et des femmes à n’importe quelle heure, et pourtant il se réveillait tôt le matin, l’air frais et dispos. Du moins, c’était comme ça dans le temps. Aujourd’hui, Myron était peut-être le seul à remarquer les stigmates de l’âge chez son vieil ami. Les paupières étaient un peu plus lourdes. Les joues, un peu plus creuses. La main qui tenait la tasse de thé paraissait moins sûre. Ou était-ce le fruit de son imagination ?

— Tu t’es… euh, servi de ton appli hier soir ? demanda-t-il.

— Oui.

Win avait une appli de rencontre super chère, super exclusive, super anonyme, super luxueuse… Une sorte de Tinder pour les grosses fortunes. Myron ne connaissait pas les détails – et ne voulait pas les connaître – mais, en gros, deux individus ultrariches matchaient et se retrouvaient dans une garçonnière de luxe en ville.

— Ne me pose pas de questions, dit Win.

— Je n’en ai pas l’intention.

— Tout le monde sur l’appli est tenu au secret.

— C’est bien.

— Enfin, je pourrais t’en parler sans donner de noms. De manière hypothétique.

— Oui, mais non.

— Pourquoi tu m’as posé cette question, alors ?

— Je me le demande moi-même.

Win sourit, tourna une page du journal, le replia. Avec une grande précision, tel un mathématicien appliqué à dessiner des figures géométriques, ou comme la tante de Myron, Selma, au restaurant, quand elle divisait l’addition du déjeuner.

— Esperanza veut te voir ce matin, reprit Win. Dans son bureau. Elles t’attendent.

Myron regarda l’heure à la pendule Louis Caisse posée sur le manteau de cheminée en marbre.

— C’est un peu tôt, non ?

— En effet.

— Tu as dit « elles t’attendent ».

— Quelle sagacité.

— S’il y avait juste eu Esperanza, tu aurais utilisé un singulier.

Win prit un air approbateur.

— Cela, cher ami, se réfère à Esperanza et à Sadie Fisher.

Sadie Fisher, la fondatrice du cabinet FFD… Le premier F avant le D d’Esperanza Diaz.

— Comme ça, Sadie veut me parler, dit Myron.

Win ne répondit pas.

— Pourquoi Esperanza ne m’a-t-elle pas envoyé un texto ?

— Elle ne voulait pas vous interrompre, Terese et toi, en pleine action.

Myron secoua la tête.

— Tu as quel âge, hein ?

— Elle préférait que je te transmette le message de vive voix.

— Et tu as une idée de ce qu’elles veulent ?

— Plus ou moins, répliqua Win. Mais ce n’est qu’une simple supposition.

Une heure plus tard, la limousine de Win pénétrait par une entrée réservée dans le parking souterrain de la tour Lock-Horne. Win et Myron montèrent dans l’ascenseur privé. Myron descendit seul à son ancien étage. À l’époque de MB Reps, le hall d’entrée avait été peint dans des tons neutres gris et beiges. Le message était : nous sommes des gens sérieux, des professionnels. En prenant possession des lieux, Fisher, Friedman et Diaz avaient remplacé les couleurs d’origine par un rouge criard, assorti au rouge à lèvres qu’arboraient Sadie et Esperanza.

La réception du cabinet était tenue par un jeune homme du nom de Taft Buckington III… nom parfaitement assorti à son physique. Son père, Taft Buckington II, était membre du même club de golf ultraélitiste que Win. Le cabinet d’avocats FFD se composait exclusivement de femmes. Quand Win, en tant qu’actionnaire dudit cabinet, avait suggéré à Sadie d’embaucher symboliquement un avocat homme, elle avait répondu, lapidaire : « Sûrement pas. » Et elle avait engagé le jeune Taft comme réceptionniste et assistant juridique. Jusqu’ici, cela semblait fonctionner.

— Salut, Taft, lança Myron.

— Bonjour, monsieur Bolitar. Je vais prévenir Sadie et Esperanza que vous êtes là.

— Pas la peine, dit Sadie.

Esperanza et elle s’avancèrent vers Myron la tête haute et les épaules en arrière, comme sur un podium, pensa-t-il au risque d’être taxé de sexisme.

Esperanza l’accueillit d’un baiser sur la joue. Sadie aussi, même s’ils ne se connaissaient pas très bien. Ils allèrent dans l’ancien bureau de Myron. Sadie avait gardé sa table de travail, mais c’était tout. Le minifrigo où il conservait ses Yoo-Hoo avait été remplacé par une imprimante. Disparus, ses affiches de concerts, les photos de sportifs et les souvenirs de sa propre carrière de joueur. Il n’y avait rien sur les murs. Rien sur la table.

— Ça doit vous faire un effet bizarre, non ? dit Sadie.

— Un peu.

— Je ne veux aucun objet personnel ici, expliqua-t-elle. Je ne cherche pas à produire une impression. Il ne faut pas qu’on puisse penser que j’ai une vie privée en dehors de ce bureau. Mes clients n’ont pas besoin de distractions. Ils doivent croire que j’existe uniquement pour les aider et les représenter.

Sadie s’assit dans l’ancien fauteuil de Myron. Il prit place en face d’elle. C’était étrange, en effet. Restée debout, Esperanza faisait les cent pas dans la pièce. Sadie ajusta ses lunettes de bibliothécaire et déclara :

— Notre cabinet assure désormais la défense de Greg Downing.

— Ah bon ? fit Myron, surpris.

Puis :

— Et qui donc Greg a engagé en particulier ?

— Moi, répondit Sadie. Mais nous faisons tous partie de la même équipe, vous y compris. Vous êtes bien inscrit au barreau de New York, n’est-ce pas ?

— Tout à fait.

— Alors nos échanges sont couverts par le secret professionnel. Suis-je claire ?

— Comme de l’eau de roche.

— C’est pour ça que Win n’a pas été convié à participer. Juste pour qu’il n’y ait pas de malentendu. Sans quoi, jamais je ne l’aurais laissé sur la touche.

Le regard de Myron alla de Sadie à Esperanza.

— Je sais que vous faites des merveilles contre les harceleurs et les violeurs, mais avez-vous beaucoup travaillé au pénal ?

— Beaucoup, non. Mais un peu.

Sadie ôta ses lunettes, glissa une branche dans sa bouche.

— Et pour répondre à votre prochaine question, personne ici n’a eu à traiter une affaire de meurtre. C’est ce que j’ai expliqué à Greg.

— Vous permettez donc que je vous demande…

— Pourquoi nous, c’est ça ?

Myron hocha la tête.

— Avec tout le respect que je vous dois…

— Pas de problème. À votre place, j’aurais posé la même question. D’ailleurs, je l’ai posée à Greg. Pour faire court, Greg me connaît, m’aime bien et a confiance en moi. Il sait que je me battrai jusqu’au bout, et que, même si c’est une première pour moi, je trouverai les bonnes personnes pour m’assister.

— Greg me connaît, m’aime bien et a confiance en moi, répéta Myron.

— Vous voulez savoir comment, dit Sadie. C’est normal. Vous êtes proche de l’ex-femme de Greg, Emily.

Myron jeta un nouveau regard à Esperanza. Elle haussa les épaules.

— En effet.

— Bien sûr, je plaisante. Greg m’a raconté toute votre triste histoire. Vous vous souvenez de la jeune sœur d’Emily ?

— Judy.

— C’est Judy Becker maintenant. Elle était ma colocataire sur le campus. Nous étions très amies. Comme vous et Win à Duke, je suppose. C’est comme ça que j’ai connu Greg. Je les ai accompagnés, lui et Emily, pendant des années. En tant que conseiller juridique. Un jour, Greg m’a présentée à Win. J’ai tout naturellement pensé à lui quand j’ai cherché des locaux pour mon cabinet.

Décontenancé, Myron chercha encore une fois le regard d’Esperanza.

— Qu’avez-vous à regarder tout le temps Esperanza ? fit Sadie.

— C’est une amie proche.

— Je sais. Vous pensez que je vous cache quelque chose ?

— Non, rien.

— Alors arrêtez. Ça me déconcentre.

— Pardon. C’est une vieille habitude. J’imagine que vous avez parlé à votre client.

— Oui.

— Et ?

— Et surprise… Greg affirme qu’il est innocent.

— Vous le croyez ?

— Est-ce important ? Ce n’est pas le sujet pour le moment.

Elle regarda sa montre.

— Je mets trop de temps à cracher le morceau, alors venons-en au fait. Il y a quelque chose d’étrange dans toute cette affaire. Pour l’instant, le FBI se garde bien de l’ébruiter, mais il y a une drôle de rumeur qui court.

— Une rumeur ?

— Ils pensent que ce n’est pas son premier assassinat.

Myron faillit se tourner vers Esperanza mais, se rappelant la réaction de Sadie, il se retint.

— Qui d’autre aurait-il tué ?

— Je ne sais pas.

— Avez-vous entendu parler du meurtre de Jordan Kravat à Vegas ?

Sadie acquiesça.

— Esperanza m’a tenue au courant.

— C’est probablement ça, la rumeur.

— Je pense, dit Sadie lentement en mordillant la branche de ses lunettes, qu’il pourrait y avoir autre chose.

— C’est-à-dire ?

— Ces agents du FBI sont venus vous voir.

— Et donc ?

— Normalement, le FBI ne gère pas les homicides.

— C’est une idée reçue, rétorqua Myron. Ça nous vient de la télé, cette histoire de « chasse gardée ». Le FBI aide énormément la police. En plus, Greg était quelqu’un de connu et on le croyait mort. C’est ce qui a dû éveiller leur intérêt.

— Vous êtes-vous renseigné sur l’agent spécial Monica Hawes ?

— Non.

— Son domaine d’expertise, c’est le profilage. Comme dans les enquêtes sur les tueurs en série.

Myron cilla.

— Ils soupçonnent Greg d’être un tueur en série ?

— Je ne sais pas. Mais j’ai un pressentiment. Pas très bon, en tout cas.

Sadie se pencha vers Myron par-dessus son bureau.

— C’est pour ça que vous êtes là. J’espère que vous pourrez nous aider.

— Comment ?

— Win et vous avez collaboré autrefois avec le FBI. Oui, je l’ai su par Esperanza, OK, vous pouvez la regarder. Vous avez un contact au FBI. Un haut gradé, n’est-ce pas ?

Myron songea aussitôt à son ancien patron, PP.

— C’est possible.

— Vous êtes mignon quand vous faites le modeste. Mais en fait, non. Bref, je vous demande d’appeler votre contact. Il faut qu’on sache où on met les pieds. Et tenez-nous au courant.

Myron rapporta à Win son entretien avec Sadie et Esperanza. Il comprenait les réticences de Sadie, mais rien de ce qui avait été dit entre ces quatre murs n’était somme toute un secret. Win n’allait certainement pas en parler à qui que ce soit. Et personne n’aurait autant de ressources que lui à la barre. Sadie voulait juste avoir accès aux informations du FBI sur son client avant la fin de la journée. Une demande légitime de sa part.

— Tu as déjà contacté PP il y a quelques jours, dit Myron.

— Il a l’air bien informé, en tout cas. On peut toujours le rappeler.

Win mit son téléphone professionnel sur haut-parleur et composa le numéro de PP. À la première sonnerie, il posa les pieds sur son bureau. Assis en face de lui, Myron attendit. Deux sonneries plus tard, ils entendirent la voix familière aux inflexions bourrues.

— Myron est avec toi ? demanda PP sans préambule.

— Oui, répondit Myron.

— Déjeuner au Bernardin. Rien que nous trois.

Il raccrocha.

— C’est comme s’il attendait notre coup de fil, fit Myron.

— Tout à fait.

— Tu en penses quoi ?

Win réfléchit.

— Le FBI doit avoir un sacré budget s’il nous invite au Bernardin.

24

PP était de ces hommes qui semblent gagner en vigueur au fil des ans. Il était grand, chauve et intimidant. Ses mains ressemblaient à des gants de base-ball, ses doigts à des saucisses. La main de Win disparut dans le gant de base-ball tandis qu’ils se saluaient. Pareil pour Myron.

— Ça fait un bail, lui dit PP.

Curieuse remarque. Ils ne s’étaient pas vus depuis une vingtaine d’années. Et, même à cette époque-là, PP avait surtout été une voix au téléphone. Il y a des hommes qui vivent dans l’ombre des gouvernants. PP était l’ombre. Myron ignorait jusqu’à son véritable nom.

— C’est vrai, acquiesça-t-il.

— Tu as l’air en forme, Myron.

— Vous aussi.

— Tu t’es marié, paraît-il.

— Nous vous avions invité au mariage.

— Oui, je sais.

PP ne fournit pas d’excuse à son absence. C’était prévisible. On peut trouver ça bizarre mais, avec PP, rien n’était vraiment normal.

Ils se trouvaient dans un salon particulier au-dessus de la grande salle du Bernardin. Sur l’un des murs était accrochée une marine de Ran Ortner. C’était plus une photographie qu’une peinture… Simple et minimaliste, presque hypnotique. Myron la contempla, fasciné. Les océans d’Ortner avaient le don de ralentir son rythme cardiaque, de le caler sur le va-et-vient imaginaire des vagues.

PP posa une main sur son épaule.

— C’est puissant, hein ?

Myron hocha la tête.

— Il faut toujours prendre son temps pour apprécier l’art. Nos vies sont trop chaotiques. Cela nous rappelle pourquoi nous sommes là.

Myron sourit et dit :

— On est d’humeur méditative aujourd’hui ?

— Ça vient avec l’âge. Tu es heureux, Myron ?

Drôle de question. Il répondit néanmoins :

— Bien sûr.

— Win ?

Win fit une sorte de grande salutation des mains.

— Je suis content d’être moi.

— Bien dit, approuva PP.

— Pourquoi demandez-vous ça ? s’enquit Win.

— Parce que j’ai changé la trajectoire de vos existences.

Myron n’y avait jamais réfléchi, mais c’était la vérité. Ils étaient jeunes quand PP les avait recrutés pour une brève et clandestine mission du FBI, nom de code Adiona. Il les avait choisis, entraînés et envoyés sur le terrain. Il avait raison : c’est là que tout avait commencé. C’est ce qui les avait façonnés, avait forgé leurs compétences. Ils avaient sauvé beaucoup de vies. Et pour quelques-unes, ils n’avaient pas réussi. Myron repensa un court instant à la pierre tombale au nom de Brenda Slaughter, avant de chasser cette image d’un battement de cils. Un grand sportif devait savoir tourner la page, ne pas s’attarder sur ses échecs.

— Asseyez-vous, dit PP.

Il y avait une table ronde au milieu de la pièce. Bien qu’assez grande pour accueillir une dizaine de convives, elle n’était dressée que pour trois.

— J’ai pris la liberté de demander à Éric de choisir pour nous, ajouta PP.

Il se référait sûrement à Éric Ripert, chef et propriétaire du restaurant. Myron ne le connaissait pas. Win, si. Et PP aussi, visiblement. Un serveur parut et leur servit du vin blanc. Myron n’aimait pas boire dans la journée. Ça lui donnait envie de dormir. Mais, puisque PP l’avait commandé, ça valait le coup de le goûter.

— Qu’est-ce qui vous amène à Manhattan ? demanda Myron.

L’une des rares choses qu’ils savaient au sujet de PP, c’était qu’il habitait du côté de Washington… Suffisamment près pour pouvoir se rendre à la Maison Blanche au pied levé.

— Le travail.

— Je croyais que vous étiez à la retraite, dit Myron.

— Je prends régulièrement ma retraite, répliqua PP. Mais on a besoin de moi ici.

— Ça vous arrive souvent de venir à New York ?

— Presque jamais, fit PP.

Il but une gorgée de son vin.

— Seulement quand il s’agit d’un dossier important qui requiert une certaine délicatesse, ajouta-t-il.

— Et c’est le cas de l’affaire Greg Downing ? poursuivit Myron.

— En effet.

— C’est un meurtre. Un double meurtre. Mais ça ne suffit pas pour vous faire sortir de votre retraite.

— Un double meurtre ne suffit pas, non.

— Ce n’est donc pas seulement un double meurtre ?

— Avant d’aller plus loin, dit PP, j’imagine que vous m’avez contacté parce que Greg Downing fait partie de vos clients ?

— C’est exact, répondit Myron.

— Nous savons ce qu’il en est : vous voulez assurer sa défense. Vous êtes du côté de Greg Downing.

— Probablement, fit Myron. Et vous, de quel côté êtes-vous ?

PP eut un grand sourire.

— Je n’ai pas de chien dans ce combat. Je veux juste accéder à la vérité. Si Greg Downing est grillé, il est grillé. S’il est innocent, je ne demande qu’à le blanchir.

Le serveur arriva avec les entrées.

— Du coup, me voici face à un dilemme.

— C’est-à-dire ?

— Il y a des choses que vous devriez savoir. Prenez-en note. Il y a des choses que je voudrais vous dire, même si notre nouveau directeur ne serait pas d’accord.

— Vous aimez votre nouveau directeur ? dit Win.

— Non. Mais je respecte sa fonction. Soyons clairs : si vous êtes là pour représenter Greg Downing…

— Tout à fait, dit Myron.

— Alors contentons-nous de savourer notre repas.

PP s’empara de sa fourchette.

— Je ne représente personne, moi, déclara Win.

— Win… protesta Myron.

Win se tourna vers lui.

— Je ne suis pas là pour défendre Greg. Il a brisé ta carrière. Il a simulé sa propre mort. Son ADN a été découvert sur une scène de crime. S’il a assassiné Cecelia Callister et son fils Clay, je ne tiens aucunement à ce qu’il s’en sorte. Toi non plus, n’est-ce pas ?

— Bien sûr que non, mais…

— Et tu n’es pas son avocat dans cette affaire. Il a fait appel à Sadie, pas à toi.

— Elle m’a inclus dans son équipe.

— Dans ce cas, tu devrais t’en aller, dit Win. Moi, je ne suis pas ici pour aider Greg à échapper à la justice.

PP prit une bouchée, ferma les yeux, marmonna quelque chose à propos de dieux et d’ambroisie.

— Moi non plus, rétorqua Myron.

Il se tourna vers PP.

— Vous connaissez notre position.

— Oui.

— Vous la connaissiez déjà quand vous avez accepté de nous voir.

— Exact.

— Alors arrêtons de finasser. Vous savez qui je suis. Je ne ferai pas obstruction à la justice pour faire libérer un assassin.

PP haussa un sourcil et regarda Win.

— « Obstruction » ?…

— Je lui ai offert un calendrier avec un mot différent pour chaque jour, expliqua Win.

PP reposa sa fourchette et tamponna les coins de sa bouche avec sa serviette. En apparence, rien n’avait changé dans la pièce, mais tout devint soudain silencieux, immobile. Tel était le charisme quasi surnaturel de cet homme… Lorsqu’il prenait la parole, le temps suspendait son cours.

— Quand on a commencé à étudier les tueurs en série à Quantico – je parle des années 1970, 1980 –, il y en avait plusieurs centaines, voire un millier dans tous les États-Unis. Aujourd’hui, selon nos estimations, il y en a peut-être cinq ou dix maximum qui sont en activité. Non pas qu’il y ait moins de psychopathes ou que l’être humain se soit adouci en tant qu’espèce. Mais il est devenu plus difficile de sévir comme tueur en série dans le monde actuel. Avec toute la technologie, les caméras de surveillance, les traceurs GPS, etc., on est vu des centaines de fois chaque jour par des organismes publics ou privés. Big Brother veille pour de bon. Par ailleurs, nos citoyens sont devenus plus prudents. Ils ont été éduqués par la télévision ou le cinéma. Ce ne sont plus des proies faciles. Il n’y a plus d’autostoppeurs, par exemple. Les travailleurs du sexe ne se cachent plus. Ils communiquent le lieu où ils se trouvent à leurs collègues ou amis. Ils ont un smartphone qui permet de les localiser. Nos ordinateurs sont capables d’analyser tous les indices, l’ADN, les empreintes digitales, les vidéos de surveillance en l’espace de quelques secondes. Bref, la modernité a conduit à la quasi-extinction du tueur en série.

Myron et Win attendaient la suite.

— Néanmoins, j’ai l’impression qu’on en a un à l’œuvre ici.

La porte s’ouvrit. Le serveur apparut, mais PP lui fit signe de sortir. Il s’éclipsa et referma derrière lui.

Myron demanda :

— Vous croyez que Greg Downing est un tueur en série ?

— Avant de m’emballer, laissez-moi vous dire ceci : la plupart de mes collègues du FBI considèrent effectivement que c’est une affaire de meurtre comme une autre. Nous n’avons pas encore de mobile solide, mais Greg Downing connaissait Cecelia Callister. Peu importe que ce soit de loin. C’est suffisant pour la majorité d’entre nous. Nous nous en tenons aux preuves, et si l’on respecte le protocole et la procédure, les charges qui pèsent sur Greg Downing sont écrasantes. Il ne s’en sortira pas.

— Et vos autres collègues ? lui souffla Myron.

— D’autres pensent que Greg Downing est un tueur en série et que les Callister ne sont que deux victimes de plus parmi un tas d’autres.

— Je ne vois pas comment…

— D’autres encore, peu nombreux mais avisés, estiment que Greg Downing pourrait être une victime.

— « Une victime » ? répéta Myron. D’un tueur en série ?

PP but une gorgée de vin.

— Comment Greg peut-il être une victime ?

— C’est là que j’ai besoin de vos lumières.

PP repoussa son assiette.

— Je sais que vous vous êtes penchés sur le meurtre de Jordan Kravat à Las Vegas.

Myron hocha la tête.

— Et vous avez dit à Win que Greg pourrait y être mêlé.

— Ah, mais il y est mêlé. Même s’il n’est pas forcément coupable. Seulement voilà, admettons qu’on ait affaire à un tueur en série. L’enquête est toujours en cours, mais à l’heure qu’il est, on lui attribue déjà sept meurtres.

— Vous parlez d’un tueur, observa Myron. Ce serait donc un homme ?

PP soupira.

— Je parle d’un tueur parce que je suis vieux et que je n’ai pas envie de compliquer les choses. Par ailleurs, quatre-vingt-onze pour cent des tueurs en série sont des hommes. Alors, pour faire simple, je vais continuer à employer le masculin, d’accord ?

PP se baissa et prit un cartable à l’ancienne à côté de sa chaise. Il le posa sur la table, ouvrit les fermoirs avec ses pouces, en sortit une chemise en carton. Puis il tira ses lunettes de lecture de la poche de son veston.

— Vous connaissez le meurtre de Jordan Kravat et l’affaire Callister. Gardez-les en tête pendant que nous faisons le point. Il y a aussi une femme nommée Tracy Keating à Marshfield, Massachusetts. Elle s’est réfugiée dans une location pour échapper à son compagnon violent, Robert Lestrano. Il l’a retrouvée et tuée. Facile. On a également un riche entrepreneur à Austin, Texas, assassiné par son propre fils pour une histoire d’argent. On a un type qui harcelait une femme sur Internet, abattu par le frère de cette dernière. Dans le New Jersey. Un fermier tué sur son exploitation de soja près de Lincoln, Nebraska, par deux travailleurs migrants.

— Et quel rapport entre tous ces cas ? demanda Myron.

— À toi de me le dire. Qu’est-ce qui saute aux yeux au premier abord ?

Myron acquiesça. Il commençait à comprendre.

— Ils ont tous été résolus.

— Bien, fit PP tel un mentor satisfait. Continue.

— Vous avez arrêté les coupables. Ils ont été jugés et condamnés.

— Certains en sont encore au stade du procès, précisa PP. Mais dans l’ensemble, oui.

Myron secoua la tête.

— Mon Dieu.

PP ne put s’empêcher de sourire.

— Explique-toi, fit Win.

— Tu ne vois pas ? répondit Myron. C’est comme ça qu’un tueur en série peut s’en sortir à notre époque.

— Développe, dit Win.

— Ce sont toutes des affaires classées. Donc, il n’y a pas moyen de découvrir ce qui les relie.

Myron croisa les bras sur la table.

— Quand un tueur en série assassine quelqu’un ou le fait disparaître, l’enquête reste ouverte. On finit par entrevoir un dénominateur commun. Un mode opératoire. Un paquet de meurtres non résolus. On commence à chercher un lien entre les victimes. Mais dans ce cas, si j’ai bien suivi votre raisonnement, notre tueur en série ne se contente pas de tuer… Il s’arrange pour faire porter le chapeau à quelqu’un d’autre. Il l’a fait à Las Vegas, au Texas, à New York et j’en passe. Du coup, chaque affaire a été…

Il dessina des guillemets dans l’air.

— … « résolue ». Dans le cas de Jordan Kravat par exemple, c’est Joey Turant qui est tombé à cause de son ADN. Affaire classée. En ce qui concerne les Callister, l’ADN accuse Greg Downing.

— Affaire classée, répéta Win qui y voyait enfin clair.

Myron se tourna vers PP.

— J’imagine que c’est la même chose dans les autres affaires que vous avez citées. Le fermier, le père et le fils à Austin.

— Oui.

Myron se redressa.

— Quelqu’un a donc tendu un piège à Greg Downing.

— Pas si vite, dit PP.

— Est-ce que ce n’est pas la réponse la plus évidente ?

— Non, Myron, c’est celle qui convient le mieux à ton récit.

Il changea de position dans son fauteuil, à peine assez large pour son corps massif.

— Le FBI a cherché péniblement les fils qui unissent ces différentes affaires. Tous les indices ont été passés au peigne fin. Les meurtres ont eu lieu un peu partout sur le territoire. Les victimes n’ont pas grand-chose en commun, ni genre ni milieu social. Rien ne les lie – rien du tout –, sauf un point de recoupement entre les cas de Jordan Kravat et celui des Callister. Et ce point de recoupement est… ?

— Greg Downing, répondit Myron.

— Bingo, Myron. Serait-ce par malchance que Greg Downing soit le seul fil existant entre certaines de ces victimes ?

— C’est possible.

— Tu y crois, toi ?

— Non, dit Myron. Je n’y crois pas.

— Que peut-on donc affirmer avec certitude ? poursuivit PP. Nous ne savons pas ce qu’il y a derrière tous ces meurtres… Sauf que c’est directement lié à ton ancien rival, Greg Downing.

25

Vous vous tenez sous l’auvent rouge de l’hôtel Michelangelo dans la 51e Rue près de la Septième Avenue. Il bruine, et le vent rabat les fines gouttes de pluie dans votre direction. Vous fermez les yeux pour profiter de cette sensation. Elle vous ramène à votre enfance. Vous avez toujours aimé l’océan. Vous vous revoyez sur les rochers de la digue, avec les vagues qui se brisent à vos pieds et les embruns qui caressent votre visage. Vous ouvriez la bouche et sortiez la langue pour sentir le goût du sel.

Vous rouvrez les yeux et attendez. Vous avez appris la patience. Ce n’était pas dans votre nature, mais aujourd’hui, vous êtes quelqu’un de minutieux, de prudent, de laborieux même. Une seule erreur, et c’en est fini pour vous. Vous le savez parfaitement.

Or une erreur a été commise.

Une demi-heure passe. Vous avez longé la 51e Rue depuis cet auvent dans la Septième Avenue jusqu’à la boutique phare de la Ligue majeure de base-ball dans la Sixième. Il y a une file d’attente à l’entrée de la boutique. Vous grimacez. Des gens, des hommes, qui achètent des polos de base-ball à deux cents dollars pièce. Pas des gamins. Des adultes. Pour parader en public avec le polo de leur « idole ».

Ça vous énerve.

Il serait tentant de mettre une balle dans la tête de l’un de ces types, juste pour le plaisir.

Car vous portez une arme sur vous.

Autrefois, vous n’aviez pas ce genre de pensées. Ou peut-être que si. Peut-être que nous en avons tous. Rien qu’une fraction de seconde. Regardez-moi ce crétin en polo de sport. Ce serait tentant de… Mais bien sûr, on s’arrête là. Tout ça n’est qu’un jeu. Car si on emprunte ce chemin-là, on risque de ne pas pouvoir revenir sur ses pas.

C’est bien ce qui vous est arrivé, non ?

On parle, mettons, de la nature addictive de l’héroïne. On peut être tenté d’essayer, mais si on cède ne serait-ce qu’une fois, il paraît qu’il n’y a plus de retour en arrière possible.

Pour vous, ça a été le cas avec les meurtres.

Vous tournez la tête, et là, vous voyez Myron et Win sortir du Bernardin.

Vous vous mettez face à la boutique comme si vous faisiez du lèche-vitrine. Il y a des mannequins en tenue intégrale, avec crampons et ces drôles de chaussettes étriers. Ça existe, des losers qui achètent toute la panoplie de leur joueur préféré ? Il y a longtemps, vous avez assisté à un tournoi de l’US Open où certains spectateurs étaient costumés en joueurs de tennis – maillot, short, sweat, bandeau –, comme si l’un des joueurs allait les convoquer sur le court pour quelques échanges de balles avec lui.

Pathétique…

Vous vous rapprochez de la vitrine. Vous avez relevé votre col, mais sans chercher à vous camoufler davantage. De toute façon, personne ne vous reconnaîtrait. Et les témoins auraient beaucoup de mal à vous décrire avec précision.

Myron et Win traversent la Sixième Avenue. Sans échanger un mot. Apparemment, ils n’éprouvent pas le besoin de parler. Ils se contentent de marcher côte à côte.

Vous avez l’arme sur vous.

Vous suivez des yeux Myron Bolitar. Vous auriez préféré avoir plus de temps. Ce n’est jamais bon d’agir dans l’urgence. Mais vous n’avez pas le choix. Tout va trop vite.

Allez, tire, vous souffle une petite voix.

Les rues sont bondées. Le coup de feu provoquerait un mouvement de panique. Vous pourriez même descendre un passant ou deux, histoire de semer la pagaille. Vous en profiteriez pour filer.

Parfois, ce qui rapporte, c’est de jouer. D’autres fois, c’est d’agir.

Il est peut-être temps de passer à l’action.

Vous portez un long manteau. Vous plongez la main dans votre poche, vous sentez la crosse du pistolet sous votre paume. Votre doigt trouve la détente à tâtons, et c’est comme un éclair qui vous parcourt de la tête aux pieds. Le pouvoir pulse dans vos veines… Le pouvoir de vie et de mort. Quiconque a déjà tenu une arme connaît cette sensation. Une arme dans votre main, c’est grisant, et que les rabat-joie n’aillent pas vous dire le contraire.

Myron et Win poursuivent leur chemin dans la 51e Rue.

Vous devinez leur destination. La tour Lock-Horne dans la 47e et Park Avenue. Vont-ils couper par le Rockefeller Center ? C’est possible. En courant, vous pouvez les devancer, attendre, viser, tirer. La tour Lock-Horne est proche de la gare centrale. Pendant l’agitation qui va suivre, vous pourrez toujours vous réfugier là-bas.

Vous vous mettez en marche sans quitter les deux hommes des yeux.

Soudain, Win s’arrête et se retourne.

Vous n’avez rien à craindre. Vous êtes loin.

Cependant, vous vous plantez devant une autre vitrine pour ne pas vous faire repérer. Votre cœur bat la chamade.

Pas maintenant, dit une voix dans votre tête. C’est trop risqué. Trop de piétons. Trop de caméras de surveillance. Et puis il y a Win. Alors même qu’il s’éloigne avec nonchalance, les yeux dissimulés par des lunettes de soleil, il semble regarder partout à la fois, comme ces portraits de la Renaissance qui vous observent où que vous soyez dans la pièce.

Vous connaissez la réputation de Win. Vous savez ce qu’il a fait à Las Vegas.

Trop risqué.

Mieux vaut s’en tenir au plan.

Pour Myron, le cauchemar sera bientôt fini.

Pour lui, il ne fait que commencer.

26

Du Bernardin à la tour Lock-Horne, il y en avait pour un quart d’heure à pied. Win mit des lunettes de soleil miroir qui rappelèrent à Myron celles de ses parents, sauf que du point de vue de l’élégance, c’était exactement l’inverse. Au début, ils firent le trajet en silence le long de la 51e Rue.

Win finit par lâcher :

— Intéressant.

— Quoi ?

— Tu ne fais pas confiance à PP.

Myron devina où il voulait en venir.

— Tu te demandes pourquoi je n’ai pas parlé de cette bagarre lors du match de basket de Greg.

— Cela expliquerait comment son ADN a atterri sur la scène de crime.

— Révéler ça serait trahir le secret professionnel, dit Myron.

— Et tu préfères garder cette information pour toi, ajouta Win.

— Oui. Il sera toujours temps de l’évoquer plus tard.

— Dans la salle d’audience, par exemple ?

— Rien d’aussi théâtral, répondit Myron, mais je ne sais pas où en est le FBI dans son enquête, et toi ?

— Moi non plus.

— Je ne vois pas l’intérêt de leur offrir une longueur d’avance.

— Même pour disculper Greg ?

— Si c’est le cas, fit Myron, c’est nous qui aurons toutes les cartes en main.

— Pas faux, acquiesça Win.

— Il y a trop de bénéfices cachés là-dedans, reprit Myron après un silence.

— Par exemple ?

— Si le FBI pense à un tueur en série, pourquoi le dissimuler ?

— Pour éviter la panique.

— Le public doit savoir, décréta Myron. Sadie Fisher, l’avocate de Greg, aussi.

— Nous savons tous les deux pourquoi le FBI se tait. Nous en avons déjà parlé… À propos du procès de Joey l’Orteil.

— Parfaitement, opina Myron. C’est ce que j’entends par « bénéfices cachés ». Si ça se sait, le FBI craint que toutes ces condamnations – notamment celle de Joey l’Orteil – tombent à l’eau.

— Donc, dit Win, il est plus prudent d’attendre.

— Oui, mais pourquoi ? Pour ne pas embarrasser quelque procureur trop zélé ? Il y a peut-être des innocents qui croupissent en prison pour des meurtres qu’ils n’ont pas commis. Tu imagines l’enfer qu’ils doivent vivre ?

— Si le FBI le révèle maintenant, ça va créer un gros problème. S’ils gardent le secret… Le problème reste entier.

Win réfléchit un instant.

— Aucune de ces deux solutions n’est valable, quand on y pense.

— Alors choisissons la sincérité.

— Pour semer la panique en annonçant qu’il y a un tueur en série en liberté ?

— Tu sous-estimes les gens ordinaires.

— Et toi, tu les surestimes, repartit Win.

— Benjamin Franklin a dit qu’il valait mieux libérer cent coupables que d’emprisonner un seul innocent.

Win hocha la tête.

— La formulation de Blackstone.

— C’est ça, dit Myron.

— Et tu partages cet avis ?

— Blackstone a parlé de dix coupables, pas de cent, répliqua Myron. Mais, oui, si les agents fédéraux ont le moindre doute quant à la culpabilité de ces personnes poursuivies ou emprisonnées, ils devraient cracher le morceau.

À la hauteur de la cathédrale St Patrick dans la Cinquième Avenue, la foule se fit plus dense, et l’air résonna de conversations dans toutes les langues du monde.

— J’ai confiance en PP, dit Win.

— Moi aussi.

— Mais pour le moment, gardons ça pour nous. Il faut que ça reste confidentiel.

— Pourquoi il nous l’a dit, à ton avis ? demanda Myron.

— Tu sais très bien pourquoi.

— Il a déjà envisagé toutes les options qu’on est en train d’évoquer. Et la seule solution pour sortir de ce dilemme est de résoudre cette affaire au plus vite.

Win s’arrêta, fit volte-face, regarda autour de lui.

— Tu as oublié quelque chose ?

Il fronça les sourcils.

— Je n’oublie jamais rien.

— Je t’ai déjà vu oublier des parapluies alors qu’il pleuvait à verse.

— Je ne les oublie pas, je les laisse à d’autres.

— Ton altruisme te perdra.

Win sortit son téléphone, le consulta et, la mine concentrée, se mit à taper une réponse.

— Un problème ? s’enquit Myron.

— Non, une simple affaire de famille. Je prendrai l’hélicoptère pour aller à Philadelphie. Je serai de retour dans quelques heures.

En moins d’une minute, la limousine de Win se matérialisa à côté d’eux. Le chauffeur lui ouvrit la portière arrière. Win fit deux pas, marqua une pause, se retourna.

— Est-ce que c’est mal si je préfère que ce soit un tueur en série et que ce tueur en série soit Greg Downing ?

Myron sourit.

— Tu ne pardonnes pas facilement.

Win ne répondit pas.

— Pourtant, tu as travaillé avec lui. Tu as géré ses finances.

— Ce n’était pas à moi de pardonner, ni de lui en vouloir.

— J’ignore ce qui est mal et ce qui est bien, fit Myron. Mais ce serait le plus facile.

— On n’a jamais choisi la facilité.

— Jamais, acquiesça Myron.

Win s’engouffra dans sa voiture.

De retour au bureau, Myron fut accueilli par Big Cyndi dès qu’il sortit de l’ascenseur.

— Vous avez de la visite, monsieur Bolitar, fit-elle à voix basse.

— Qui est-ce ?

— Ellen.

— Ellen comment ?

Big Cyndi se mit à chuchoter.

— Elle ne m’a pas donné son nom.

Myron pénétra dans l’espace de réception. Une femme âgée – elle devait avoir l’âge de sa mère – se tenait là, son sac à main serré contre elle. Elle était menue pour ne pas dire ratatinée, avec des cheveux courts et un cardigan du même gris, boutonné jusqu’au cou. Elle portait des perles et des boucles d’oreilles avec un camée. Un châle blanc était drapé autour de ses épaules, fermé par une broche en forme de papillon.

— Je peux vous aider ? demanda Myron.

— Oui, s’il vous plaît. On peut aller discuter dans votre bureau ?

— Je vous connais ?

Elle le gratifia d’un sourire si immense qu’il faillit faire un pas en arrière.

— Appelez-moi Ellen.

— C’est le prénom de ma mère.

— Juste ciel, quelle coïncidence ! s’exclama-t-elle avec un peu trop d’enthousiasme.

Puis, baissant la voix :

— C’est au sujet de mon petit-fils. Il a été récemment recruté par les Dodgers, mais…

Elle regarda Big Cyndi par-dessus l’épaule de Myron.

— S’il vous plaît. Je n’en ai pas pour longtemps.

Myron l’escorta dans son bureau. La vieille femme s’approcha lentement de la grande baie vitrée qui donnait sur Manhattan.

— Quelle vue sublime, dit-elle.

— Oui, j’ai de la chance.

— Avoir une vue splendide n’a rien à voir avec la chance. On s’y habitue. Au début, on trouve ça beau, puis on finit par ne plus y prêter attention. Et c’est valable pour tout le reste. Quand j’étais jeune, mes parents avaient une maison magnifique datant des années 1900. Nous habitions à Florala dans l’Alabama. Vous connaissez ?

— Non, désolé.

— Je me souviens, j’avais huit ans quand je l’ai vue pour la première fois. C’était un vrai château. Seize pièces. Lambris en pin frisé. Une superbe véranda qui faisait tout le tour. Des balcons à l’étage, dont un à l’extérieur de ma chambre. J’ai adoré. Pendant un mois ou deux. Puis je m’y suis habituée. Comme toute ma famille. C’est juste devenu notre lieu d’habitation. C’est pour ça que mon père aimait la compagnie. Voir la tête des visiteurs. Pas pour les impressionner… Enfin, peut-être un peu. Tous les humains aiment montrer leurs plumes, n’est-ce pas ? Mais surtout parce que la réaction des gens nous ramenait à la nôtre au début. On en a tous besoin de temps à autre, vous ne trouvez pas ?

— Certainement, madame…

— Je vous l’ai dit, appelez-moi Ellen.

Myron prit place derrière son bureau. Ellen s’assit en face de lui, posa son sac sur ses genoux et le tint à deux mains.

— Vous dites que votre petit-fils a été drafté par les Dodgers.

— J’ai dit ça, oui, mais ce n’est pas vrai. C’était pour votre réceptionniste.

Déconcerté, Myron dit :

— Alors, que puis-je pour vous, Ellen ?

Son large sourire lui donna la chair de poule.

— Où est Bo Storm ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

Il ne répondit pas.

— Je ne m’appelle pas vraiment Ellen. Je travaille pour des gens étroitement liés à un certain Joseph Turant. Vous voyez qui c’est ?

Joey l’Orteil. Myron ne pipait toujours pas.

— Je crois que vous avez rencontré les collaborateurs de M. Turant à Las Vegas. Pour pouvoir quitter en toute sécurité cet antre du vice, vous étiez censé fournir les coordonnées actuelles de Bo Storm, un jeune homme qui a causé énormément de tort à M. Turant. Je suis ici pour recueillir cette information.

Myron se borna à la dévisager.

— Avant que vous répondiez, poursuivit la vieille femme, puis-je vous faire une suggestion ?

— Laquelle ?

— Vous finirez par me dire ce que je veux savoir.

Elle planta son regard dans le sien.

— Il serait tellement plus simple pour nous tous si vous le faisiez maintenant.

— J’ignore où il est.

Elle mima une moue exagérée.

— Vous l’ignorez ?

— Je suis toujours à la recherche de Bo.

— Monsieur Bolitar ?

— Oui.

— Vous me mentez.

— Pas du tout. S’il n’y a rien d’autre…

— La trajectoire d’un jet privé est facile à reconstituer, comme vous le savez sûrement, M. Lockwood et vous. Nous savons que vous vous êtes rendu dans le Montana à bord de son jet. Pourquoi cette escale à l’aéroport de Havre ?

Il ouvrit la bouche pour riposter, mais Ellen leva un doigt pour lui intimer le silence.

— Je vous ai demandé de nous faciliter les choses, déclara-t-elle sur le ton d’une institutrice déçue par son élève préféré. C’est tout.

Elle poussa un soupir grandiloquent.

— Je me doutais bien que vous n’écouteriez pas. Mais je vous ai bien demandé ça, non ?

La question étant purement rhétorique, Myron ne prit pas la peine de répondre. La vieille femme ne le quittait pas des yeux. Il finit par trancher :

— Écoutez, qui que vous soyez, je ne vois pas ce que vous me voulez.

— Je n’ai pas été assez claire ?

— Je ne sais pas où est Bo Storm.

— Eh bien, tant pis pour vous.

Elle secoua la tête et ouvrit son sac. Myron s’attendait à moitié à ce qu’elle brandisse une arme – la journée semblait s’y prêter –, au lieu de quoi elle sortit un smartphone.

— Alan, tu as entendu ?

Une voix qu’il connaissait retentit dans le haut-parleur du téléphone :

— Oui, tout, Ellen.

Myron sentit son sang se glacer.

La vieille femme lui passa le téléphone. Et il reconnut sans peine sur la vidéo le nouveau copain de pickleball de son père, Alan Castner.

— Salut, Myron !

Un rugissement résonna aux oreilles de Myron.

Alan Castner rapprocha son visage de l’écran. Il portait des oreillettes.

— Après notre partie de pickleball, votre père m’a invité à jouer au pinochle. Là, il est allé pisser. Il doit avoir un souci avec sa prostate. C’est au moins la quatrième fois.

Myron sentit l’angoisse l’envahir.

— C’est quoi, ce cirque ?

— Oh, je pense que vous le savez, Myron.

L’écran vacilla comme si Alan Castner avait lâché le téléphone. Lorsque l’image revint, il tenait un Beretta avec un silencieux vissé sur le canon.

— Il faut nous dire ce que vous savez, Myron.

C’était Ellen. Bien sûr que ce n’était pas son vrai prénom. Pas plus que ce type ne s’appelait Alan. Ils avaient choisi les prénoms de ses parents pour mieux l’embrouiller. Comme s’il avait besoin de ça.

— Au fait, dit la vieille femme, Alan porte un casque.

— Des oreillettes, rectifia-t-il.

— Pardon, des oreillettes, merci. Lui peut vous entendre. Mais pas votre père.

L’instant d’après, Myron entendit la voix de son père.

— À qui parlez-vous ?

Alan Castner :

— Asseyez-vous, Al.

— C’est quoi, une arme ?

— Papa !

— Ne criez pas, l’admonesta Ellen. Votre réceptionniste va vous entendre, et ça va mal tourner. Où est Bo Storm ?

Myron avait les yeux rivés sur l’écran.

— Je vous l’ai dit. Je ne…

À l’écran, il vit Alan Castner frapper son père au visage avec la crosse de son pistolet. Son père grogna de douleur et tomba à la renverse.

— Papa !

— Je vous le répète, il ne peut pas vous entendre, fit la vieille femme d’une voix calme, presque apaisante.

Le père de Myron gisait sur le sol, une main sur le visage. Du sang filtrait entre ses doigts. Myron regarda la vieille femme. Elle souriait.

— Je vous l’ai demandé, n’est-ce pas ? J’ai demandé gentiment.

Il faillit bondir par-dessus son bureau pour l’étrangler, toute vieille qu’elle était… Et tant pis pour les conséquences.

Elle fit non de la tête.

— Ne rien dire, ce serait signer l’arrêt de mort de votre papa.

Myron entendit son père gémir.

— Dites-nous où est Bo Storm, reprit-elle.

— Il est dans le Montana.

Il ne maîtrisait plus sa panique.

— Ça, nous le savons déjà. Où dans le Montana ? Soyez précis.

Dans le téléphone, le père de Myron s’écria, courroucé :

— Espèce d’ordure ! Tu m’as cassé le nez !

Ellen croisa le regard de Myron. Il s’efforça de se ressaisir, de se laisser le temps de reprendre son souffle.

— Si on en parlait, OK ?

Ellen soupira et se pencha vers le téléphone.

— Alan ?

— Oui, Ellen ?

— Mets-lui une balle dans la tête et attends le retour de la mère.

— Non ! cria Myron.

— Allez, vas-y.

Soudain, Alan Castner dit :

— Ellen, reprends le téléphone.

La vieille femme hésita avant de tendre la main et de faire signe à Myron de lui rendre son portable. Il marqua une pause, mais à ce stade, résister aurait été stupide. Elle prit le téléphone, coupa le haut-parleur, ôta une de ses boucles d’oreilles et se détourna afin que Myron ne puisse pas entendre. Elle écouta un moment, hocha la tête, répondit :

— Compris.

Et elle mit fin à la communication.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Myron.

Il sentait l’affolement dans sa voix.

— On attend.

— Quoi ?

— Ce ne sera pas long.

Qu’elle aille au diable. Myron sortit son propre portable.

— Lâchez ça. Si vous prévenez quelqu’un…

Elle secoua la tête.

— Je ne vais pas vous faire un dessin… Je vous croyais plus intelligent que ça.

La jambe de Myron se mit à trembler.

— J’ignore qui vous êtes, mais s’il arrive quoi que ce soit à mon père…

— Quoi ? Vous remuerez ciel et terre pour me retrouver et me faire payer, c’est ça ? Allons, regardez-moi, Myron. Vous me prenez pour une débutante ? Vous pensez que je n’ai pas assuré mes arrières ?

Jamais il ne s’était senti aussi démuni.

— Alors on fait quoi maintenant ?

— On attend, je vous ai dit.

— Quoi ?

— Le temps qu’il faudra.

— Ne lui faites pas de mal. S’il vous plaît. Je vous dirai…

Elle posa son index sur ses lèvres.

— Chut.

L’attente lui parut interminable.

— Tout aurait été plus simple si vous aviez coopéré.

— Que voulez-vous dire ? Que se passe-t-il, là ?

Le téléphone d’Ellen finit par vibrer. Elle répondit :

— Allô ?

Puis, la minute d’après :

— OK.

Elle raccrocha, rangea le téléphone dans son sac et se leva de son siège en s’aidant des deux mains.

— Je m’en vais.

— Et mon père ?

— Si je ne retourne pas à ma voiture d’ici dix minutes, ce sera pire pour vous. Bien pire. Restez ici. Ne bougez pas. N’appelez personne. Dix minutes.

Et elle quitta la pièce.

27

Affolé, Myron appela son père. Pas de réponse. Sa mère. Rien.

Il hésita à alerter les agents de sécurité pour qu’ils suivent la vieille femme, qu’ils relèvent sa plaque d’immatriculation, mais en quoi cela aurait-il pu aider son père ? Plus tard peut-être, pour que justice soit rendue, mais en attendant, son cerveau n’était pas en état de gérer cette éventualité.

Que faire ?

Appeler la police de Floride ? Un employé de la résidence senior de ses parents ?

Tout cela semblait totalement futile. Myron se sentait impuissant, effrayé, vulnérable, et il détestait ça.

Il se rua à la réception. Big Cyndi n’y était pas, et sa panique monta d’un cran.

Derrière lui, Big Cyndi dit :

— Monsieur Bolitar ?

— Où étiez-vous ?

— Au petit coin. C’est la première fois.

Il allait lui raconter ce qu’il venait de vivre quand son portable vibra. L’écran afficha MAMAN.

Il appuya sur la touche avec la rapidité d’un pistolero dans un vieux western.

— Allô ?

— Devine quel empoté s’est cassé le nez en jouant au pickleball ?

Puis il entendit la voix de son père :

— Arrête, Ellen, je vais bien.

Un flot de soulagement le submergea.

— C’est toi qui as insisté pour que je l’appelle, Al.

— Je ne voulais pas qu’il s’inquiète.

— Pourquoi se serait-il inquiété ? Il ne savait même pas que tu t’étais fait mal.

— Maman, dit Myron en s’efforçant de parler posément, explique-moi ce qui s’est passé.

— Ton cousin Norman, le fils de Moira. Tu te souviens de Norman, n’est-ce pas ? On est allés le voir dans Où est Charlie quand il était en classe de cinquième.

— Maman !

— Bref, ton cousin Norman est en train de nous conduire aux urgences, mais ça va. Sérieusement, Myron, se casser le nez en jouant au pickleball, vraiment… Tu vois ce tapis tout neuf dans notre séjour ? Celui qu’on a acheté à… Al, c’est quoi, le nom de ce magasin ?

— Je ne sais pas. Quelle importance ?

— Ah, mais si. C’était ce magasin de meubles dans Central Avenue. Tu vois lequel, Myron ? Il est tout près du restaurant où tu nous as emmenés déjeuner la dernière fois, en février.

— Ellen.

— Ça commence par un D. Demarco Maison et Ameublement ? Deangelo ? En tout cas, ce tapis est taché de sang maintenant. Comme dans cette scène de la douche dans Psychose. Al est rentré du pickleball tout ensanglanté et a piqué un roupillon par terre, tu y crois ?

— Je n’ai pas remarqué que je saignais toujours, dit son père.

— Comment as-tu pu ne pas le remarquer ? Enfin bref… Il était en train de jouer au pickleball. Et quelqu’un… Il ne veut pas me dire qui…

— Parce que ça n’a pas d’importance !

— … lui a envoyé la balle en pleine figure. Ton père a dû croire que sa tête était une raquette et a utilisé son nez pour renvoyer cette balle.

Myron dit :

— Maman ?

— Oui ?

— Je prends le prochain vol pour venir vous voir.

— Pas question.

C’était son père.

— Je vais bien, déclara-t-il. Tu as du boulot. Tu es débordé.

— Ah oui, c’est vrai, dit sa mère. On a appris pour Greg Downing. Il a réellement tué cette jolie femme et son fils ?

— Ne lui demande pas ça, Ellen. Tu es avocate. Tu connais la loi.

— Quoi, on ne peut pas en parler entre mère et fils ?

— Myron, reprit son père, ne viens pas.

Le ton de sa voix ne laissait place à aucune discussion. Myron ne voulait pas que sa mère s’inquiète. S’il débarquait chez eux, elle se douterait qu’il se passait quelque chose de grave.

— Avec qui tu jouais, papa ?

Ce fut sa mère qui répondit :

— Avec son nouveau copain Alan. Tu te souviens de lui, Myron ? C’est un de tes grands fans.

— Je m’en souviens.

— Il est parti, dit son père.

— Oh, Myron.

C’était encore sa mère.

— On est arrivés aux urgences. Je te rappelle plus tard.

Lorsqu’elle eut raccroché, Myron se rendit compte qu’il tremblait de tout son corps. Il appela Win pour le mettre au courant.

— Ils ont fait machine arrière, dit-il à la fin. Comme ça, d’un seul coup. Je ne comprends pas.

— Moi, si.

— Comment ça ?

— Je vais envoyer du monde pour veiller sur tes parents. Je serai au bureau d’ici un quart d’heure.

— Tu ne devais pas aller à Philadelphie ?

— J’ai annulé.

— Pourquoi ?

— Un quart d’heure, Myron.

Il raccrocha. Myron contempla son téléphone comme s’il s’attendait à ce qu’il sonne de nouveau.

Et maintenant ?

Il appela Terese. Elle répondit à la troisième sonnerie.

— Salut, beau gosse.

— Salut.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Je voulais juste entendre ta voix, fit-il.

— Oh mince, que se passe-t-il ?

Il ne répondit pas.

— C’est si grave que ça ?

— Parle-moi du sujet sur lequel tu bosses, lui demanda Myron.

— J’aurais bien dit : toi d’abord, mais visiblement tu as besoin d’un peu de temps.

Myron ne put s’empêcher de sourire.

— Je t’aime, tu sais.

— Je sais, oui. Ronald Prine a été abattu par une entrepreneuse qu’il avait ruinée. Son nom est Jacqueline Newton. Toutes les preuves l’accablent. Elle jure ses grands dieux qu’elle est innocente. Seul hic, son père malade a avoué.

— Pour la protéger ?

— Oui.

— Une chance que ce soit lui ?

— Je ne crois pas, non.

Et Terese ajouta :

— On a fini de tourner autour du pot ?

— Ils s’en sont pris à mes parents.

Il déballa tout : l’entrevue avec PP, sa théorie selon laquelle Greg aurait été piégé par un tueur en série, son retour au bureau, l’agression contre son père, tout.

— Tu veux que je vienne ? demanda Terese lorsqu’il eut terminé.

Oui.

— Non, répondit-il.

— Je peux trouver quelqu’un d’autre pour couvrir cette affaire.

— Non, pas la peine. Ça ira.

— Hmm, fit-elle.

Le portable de Myron bipa. Un double appel.

— Terese, c’est mon père.

— Vas-y.

Il prit l’appel.

— Papa ?

— Je vais bien. J’attends d’être vu par un médecin, mais ce n’est qu’un nez cassé. Ça va aller. Écoute, je ne te cache pas grand-chose, mais je ne te dis pas tout non plus.

— À propos de ?

— De ta mère.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’elle a ?

— La plupart du temps, ça va. Surtout quand elle est au téléphone avec ses enfants. Mais elle a des angoisses. Elle a très peur, Myron. Je ne veux pas l’effrayer davantage, OK ?

Myron tenta de maîtriser son désespoir.

— OK, papa.

— Ça reste entre nous, compris ?

— Compris.

— Et ne viens pas ici, Myron. Ta mère lit en toi comme dans un livre ouvert. C’est pour ça que tu te faisais gauler quand tu étais petit. J’imagine que c’est en rapport avec votre travail en cours, à toi et à Win ?

— Oui.

— Alors protège ta mère et fais ce que tu as à faire. Ne te laisse pas distraire.

— On s’en est déjà occupé, répondit Myron. Que s’est-il passé après qu’ils ont raccroché ?

— Alan, ce fumier… Tu sais, la baston, ça me connaît. J’ai grandi dans un quartier populaire. J’ai eu cette usine avec l’entrepôt à Newark. Bref, j’ai vu le coup arriver ; j’ai tourné la tête et je me suis laissé tomber. Donc, rien de grave, OK ? Fais-moi confiance. C’est juste le nez. J’ai pas perdu connaissance ni rien.

— OK, merci de me l’avoir dit.

— Après qu’il a eu raccroché, Alan a continué à me tenir en joue, mais il semblait attendre quelque chose.

Tout comme la vieille femme qui se faisait appeler Ellen.

— Ils attendaient quoi, à ton avis ?

— Il a reçu un coup de fil. Je l’ai entendu marmonner qu’il les tiendrait au courant s’ils le retrouvaient, et il a aussi parlé d’une cabane.

Myron ressentit un picotement à la nuque.

— Une cabane ?

— Oui, je n’ai pas compris non plus.

La Cabane. Le bar du Montana où travaillait Stevie-Bo-Brian. Les hommes de Turant savaient qu’il s’était rendu dans le Montana. Ils avaient dû mener leur enquête sur place et localiser Bo au moment même où ils menaçaient son père. Ils attendirent donc que…

Les sbires de Joey avaient dû retrouver Bo.

— Docteur, je parle à mon fils. OK, je raccroche. Je te rappelle, Myron. Ne t’inquiète pas, tout va bien.

Clic.

Myron chercha rapidement le téléphone de La Cabane à Havre, dans le Montana. Quelqu’un décrocha au bout de la troisième sonnerie.

— Qui est-ce ?

— Je cherche votre barman, Stevie.

— J’ai dit : qui est-ce ?

Myron ne répondit pas tout de suite.

— Je vois votre numéro qui s’affiche. Qui nous appellerait du New Jersey ?

La voix était celle d’un baryton riche et profond.

Comme celle de Cal le Cow-Boy.

— Vous êtes Cal, n’est-ce pas ? Mon nom est Myron Bolitar. Je suis passé l’autre soir.

— Vous aviez juré qu’on n’avait rien à craindre.

La main de Myron se crispa sur le téléphone.

— Il vous a même posé la question, poursuivit Cal.

Myron se sentit mal.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Vous nous avez balancés, voilà ce qui s’est passé.

— Cal, où est Bo ?

— Ils l’ont emmené, espèce de bâtard. Ils ont débarqué avec des flingues et l’ont emmené.

Quand Win arriva, ils allèrent dans le bureau de Myron et fermèrent la porte.

— Les hommes de Turant ont Bo, dit Myron.

— J’ai mis tes parents sous surveillance par précaution. Mais maintenant qu’ils ont Bo, tes parents sont en sécurité.

— Et on fait quoi pour Bo ?

— Rien. C’est pas notre problème.

— Nous avons aidé à le localiser.

— Il n’est pas sous notre responsabilité pour autant. Greg non plus, d’ailleurs. Notre mission – si tant est qu’on en ait une – est de permettre à PP d’appréhender un tueur en série.

— Alors quoi, on s’en lave les mains ?

— En ce qui concerne Bo ? Oui.

— On ne prévient même pas les autorités ?

— Il a une famille. Il a des amis et des proches. Ils alerteront la police s’ils le croient en danger. Nous, il faut qu’on reprenne tout depuis le début. Il y a une heure, PP nous a informés de l’existence possible d’un tueur en série. Un tueur en série qui brouille les pistes en incriminant quelqu’un d’autre… Un bouc émissaire, si tu préfères. Le seul point commun qu’ils ont relevé jusqu’ici…

— C’est Greg Downing, acheva Myron à sa place.

— Exactement. Il fait le lien entre les Callister et Jordan Kravat. Du coup, si Kravat a été victime du même tueur que les Callister, qui est l’innocent qui croupit en prison pour ce meurtre ?

— Joey l’Orteil.

— Et qui est le témoin qui a permis d’alpaguer Joey ?

— Tu es en train de dire que Bo Storm a menti à la barre ?

— Bo t’a bien menti à toi. Il a menti à propos du cancer de Greg. Il a menti à propos de sa mort.

— Et il y a les indices retrouvés sur la scène du meurtre de Jordan Kravat, ajouta Myron. L’ADN et le reste. Ça correspond au mode opératoire de notre tueur.

— À la lumière de ces éléments, la version officielle ne tient pas la route. Joseph Turant, taulier – si tu me permets cette familiarité – d’une grande famille du crime, a échappé à l’arrestation pendant des décennies grâce à son extrême prudence. Serait-il devenu subitement stupide pour assassiner ce stripteaseur slash proxénète – appelons les choses par leur nom – en laissant derrière lui un témoin comme Bo Storm et une kyrielle d’indices ?

— Pas très logique, acquiesça Myron.

— Autre chose, Joey l’Orteil a sorti la grosse artillerie à notre encontre. Voilà cinq ans qu’il faisait des pieds et des mains pour retrouver Bo Storm. Si quelqu’un avait livré un témoignage véridique, quitte à l’envoyer derrière les barreaux, crois-tu qu’il se serait donné tout ce mal juste pour se venger ?

— Peut-être, mais ça me paraît un peu gros. Engager ces tueurs pour menacer mes parents. Envoyer ses sbires dans le Montana. Passer le territoire au peigne fin. Je ne vois même pas comment ils ont fait pour localiser Bo.

— Ils ne l’ont pas localisé, dit Win.

— Comment ça ?

— Les hommes de Joey n’ont pas trouvé Bo Storm. Je leur ai indiqué où il était.

Myron se figea.

— C’était la seule solution, ajouta Win.

— Tu l’as balancé ?

— Nous ne sommes pas à l’épreuve des balles.

— Je le sais, ça.

— Nous avons abattu des hommes de Turant.

— Pour me secourir.

— Et tu crois qu’il comprend cette nuance ? dit Win. J’ai conclu un marché avec Turant pendant qu’on était à Vegas. Il nous laissait repartir, et en échange on lui fournissait des informations. Quand j’ai vu que ton père était entre leurs mains…

— Tu as tout suivi ?

Win hocha la tête.

— Ils l’auraient tué. Ils auraient tué ta mère. Et ils s’en seraient pris à nous. Bo Storm n’en vaut tout simplement pas la peine. Alors oui, je l’ai balancé.

— C’est pour ça qu’ils ont cessé de malmener mon père.

— Oui.

— Et ils sont restés là le temps de faire un saut à La Cabane pour s’assurer que tu leur avais dit la vérité.

— Oui.

Win se frotta le visage, un geste que Myron ne lui connaissait pas.

— J’ai merdé, dit Win.

Un mot que Myron n’aurait jamais cru entendre un jour dans sa bouche.

— J’aurais dû me douter qu’ils traqueraient mon avion. J’ai sous-estimé la détermination de Turant jusqu’à ce que je voie ce pistolet braqué sur ton père.

— Et tu n’avais pas d’autre option que de dénoncer Bo ?

Win posa les mains sur les épaules de Myron.

— Nous sommes forts, Myron… Mais personne n’est infaillible. Je n’avais pas le choix. C’est fini maintenant.

— Et Bo Storm ?

— Dommage collatéral.

— Je ne suis pas certain de partager ta vision des choses.

— Peu importe. Tu es conscient de l’enjeu. Si ça peut te rassurer, Turant n’a aucun intérêt à flinguer Bo. Il a besoin qu’il dise la vérité sans avoir l’air de parler sous la contrainte.

— Ça ne me rassure pas.

— C’est bien ce que je pensais.

— Et toi, ça ne te dérange pas ?

— Il ne s’agit pas de mon confort personnel. J’ai fait un choix. Il n’a pas été difficile à faire.

— Imagine que Bo ait dit la vérité. Imagine qu’il ait vu Joey l’Orteil assassiner Jordan Kravat cette nuit-là.

Win sourit.

— Tu les aimes, tes cas de conscience.

— Je veux juste savoir si ça ne te dérange pas du tout. Si tu arrives à bien dormir la nuit.

— Ça ne me dérange pas du tout, répondit Win. Et je ne dors jamais bien la nuit.

Myron secoua la tête.

— Tu es incorrigible.

— Je ne tiens pas à Bo Storm. Je tiens à tes parents. C’est ainsi que nous sommes tous. Les inconnus ne nous touchent que d’une manière théorique. C’est un concept qui ne nous affecte pas.

— Tu as pris cette décision pour m’éviter de franchir le pas.

— Ça a été facile. Je sacrifierais une centaine de Bo Storm pour sauver tes parents. Et toi aussi, bien que tu ne veuilles pas l’admettre.

Même si ça ne lui plaisait pas, c’était la vérité.

— Dangereux, comme façon de penser, déclara Myron.

— Dans ce cas, mieux vaut que tu ne saches pas combien de vies je sacrifierais pour toi, fit Win. Ou peut-être que si.

28

Quelques minutes plus tard, Myron reçut un appel de Jeremy.

— Où es-tu ?

— Au bureau, répondit Myron. Et toi ?

— Chez maman, dans son appartement. Tu peux passer, là ?

— Oui, bien sûr. C’est pour quoi ?

— Grace est ici.

Myron essaya de visualiser la scène : la compagne actuelle de Greg chez son ex-femme Emily.

— Grace est chez ta mère ?

— Elle vient juste d’arriver. Ça ne va pas fort. Elle veut absolument te parler.

C’était sûrement au sujet de Bo, son fils.

— OK, à tout de suite.

En chemin, Myron téléphona à son père. Pas de réponse. Il fut tenté d’appeler sa mère, mais son père lui avait bien recommandé de ne pas le faire. Il se sentait mal à l’aise à l’idée de lui cacher la vérité. Quand il était enfant, sa mère avait été la plus solide des deux, une force de la nature, celle qui tenait tête et ne reculait devant rien pour défendre ses positions. Mais son père avait raison. Elle était devenue fragile, conséquence de sa maladie de Parkinson et de quelque chose de plus vague… L’âge peut-être, la peur de mourir. Non, Myron ne pouvait pas aller contre la volonté de son père.

Emily l’accueillit non pas par une raillerie comme elle en avait l’habitude, mais avec une mine angoissée.

— Tu vas bien ?

— Oui, pourquoi ?

Elle posa sa main sur son bras.

— Dis-moi ce qui s’est passé.

Apparemment, sa mère n’était pas la seule à lire en lui comme dans un livre ouvert.

— Je n’ai pas le temps, là. Tout va bien.

Apercevant Jeremy derrière elle, il la contourna poliment. Son fils le salua d’une poignée de main. Résistant à l’envie de le serrer dans ses bras, Myron se contenta d’une tape maladroite sur son épaule.

Le dos tourné, Grace Konners était en train de parler au téléphone à voix basse. Myron interrogea Jeremy du regard.

— Elle est descendue dans un hôtel pas loin d’ici sous un faux nom, expliqua ce dernier.

— Tu l’avais déjà rencontrée ?

— Mais oui, je te l’ai dit. Ils sont venus me voir quand j’étais au Koweït.

Myron jeta un coup d’œil en direction d’Emily. Elle s’était inquiétée pour Jeremy, elle avait cherché à le préserver, à ne pas lui donner de faux espoirs… Alors que Jeremy savait depuis des années que Greg n’était pas mort. Emily croisa le regard de Myron et haussa les épaules.

Grace raccrocha et se tourna vers Myron.

— Allons faire un tour, tous les deux.

— Pas la peine, dit Emily, la main sur la poignée de la porte. Moi, j’y vais. Vous n’avez qu’à rester ici.

Et elle sortit sans leur laisser le temps de réagir.

— Espèce de sale menteur, siffla Grace. Vous avez vendu mon fils.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé, mais on réglera nos comptes plus tard. Pour le moment, il faut contacter les hommes de Joey Turant.

— C’était Bo au téléphone.

Myron ne cacha pas sa surprise.

— Il va bien ?

— Ils ne l’ont pas brutalisé, si c’est à ça que vous pensez.

— Où est-il ?

— Ils le ramènent à Vegas.

— Mais ils l’ont laissé vous téléphoner ?

Grace hocha la tête.

— Ils ne voulaient pas que j’alerte la police.

Logique, se dit Myron.

— C’était aussi pour me dire qu’ils n’avaient pas l’intention de lui faire du mal.

— Comment était-il ?

— À votre avis ?

— Que puis-je faire pour vous aider ? demanda Myron.

Grace s’esclaffa puis regarda Jeremy et lui dit :

— Je comprends maintenant de qui tu tiens ça.

— Quoi donc ? fit Jeremy.

— Le complexe du héros. C’est dans tes gènes. Ton père… Bon sang, on s’y perd… Je veux parler de Greg… Greg ne se préoccupe que de nous. Comme la majorité des gens. Mais certaines personnes, dont vous deux, insistent pour aider, même si c’est pour faire des dégâts par ailleurs. En apparence, c’est vous les meilleurs. Vous êtes courageux, vous vous sacrifiez et tout. Mais en fait pas du tout ! Vous avez juste besoin de jouer les héros.

Elle se tourna vers Myron.

— Vous avez découvert que Greg était en vie.

— Je l’ai appris par le FBI.

— Vous avez donc deviné qu’il avait simulé sa propre mort.

— Où voulez-vous en venir ?

— Où je veux en venir ? Greg a pris la décision de vous faire croire, à vous et au reste du monde, qu’il était mort. Mais avez-vous respecté son choix ? Pourquoi ne vous êtes-vous pas dit : il doit avoir ses raisons, je n’ai pas à m’en mêler ? Non, vous vous êtes démené pour lui venir en aide. Résultat, il est en prison, et une bande de mafieux sadiques s’en prend à mon fils, tout ça parce que vous vouliez « aider » à tout prix.

Myron en avait assez entendu.

— Ça suffit, Grace.

— Quoi ?

— Il y a un assassin qui se promène dans la nature. Vous, Greg et Bo êtes tous impliqués dans cette affaire. Alors si vous essayez de reporter la faute sur moi…

— Il ne s’agit pas de ça.

— Dans ce cas, occupons-nous plutôt de ramener Bo sain et sauf.

— Avez-vous dit aux hommes de Turant où il était ?

— Non, fit Myron. Je vous en donne ma parole.

Ce n’était pas un mensonge. Pas forcément la stricte vérité non plus. Mais pas un mensonge.

— On pourrait peut-être vous aider, Grace, hasarda Jeremy.

Grace s’approcha de la fenêtre et contempla la vue sur Central Park.

Myron s’avança vers elle. Il voulait qu’elle le regarde en face.

— Joey Turant n’a pas capturé votre fils seulement pour se venger parce qu’il avait témoigné contre lui. Si c’était le cas, Bo serait déjà mort. Non, ce qu’il veut, c’est qu’il change sa déposition.

— Et une fois qu’il l’aura fait ?

— Qu’est-il réellement arrivé à Jordan Kravat ? demanda Myron. Il nous faut la vérité maintenant. Il n’y a que nous dans cette pièce. Je suis avocat. Vous pouvez m’engager si vous avez besoin d’une protection juridique. Jeremy peut sortir…

— Non, dit-elle. Je veux qu’il reste.

— L’un de vous veut un verre d’eau ? proposa Jeremy.

— Ça va, merci, dit Myron.

— Vous pouvez faire confiance à Myron, déclara Jeremy à Grace. D’accord, il aurait peut-être dû s’occuper de ses affaires, c’est vrai. Mais il faut nous dire ce qui s’est réellement passé.

— Ton père, répondit-elle, ne voulait pas que tu sois mêlé à tout ça.

— Je sais, mais c’est trop tard maintenant. Dites-nous ce qui s’est passé.

Grace s’assit. Jeremy prit place en face d’elle. Myron resta debout, légèrement à l’écart. De toute évidence, Grace avait confiance en Jeremy. Peut-être qu’elle parlerait plus facilement si Myron se faisait plus discret.

— Greg et moi, on vous a dit la vérité, commença-t-elle. Le club de Donna Kravat était entre les mains de la mafia. Et Jordan y jouait un rôle de premier plan. Bo s’est retrouvé pris là-dedans et il n’arrivait pas à s’en sortir. Les choses se sont gâtées entre eux. Un soir, Jord a annoncé qu’il avait un plan. Il a dit qu’il aimait toujours Bo et qu’après ce dernier coup ils seraient libres et pourraient être heureux. À l’époque, je n’étais au courant de rien. Si Bo m’en avait parlé, je lui aurais dit de ne pas y aller. À mon avis, même lui n’y croyait plus. Il avait déjà décidé de coopérer avec les flics. C’était sa porte de sortie.

Elle regarda Myron. Il hocha la tête et s’efforça d’avoir l’air impassible. Il voulait qu’elle continue à parler.

— Le reste, ce sont des suppositions de la part de Bo. Vous allez voir. Bo est allé chez Jordan ce soir-là, et il a senti qu’il y avait anguille sous roche. Jord leur a servi du bourbon. C’est ce qu’on buvait chez les Kravat… Donna et Jord sont de Louisville et adorent le bourbon. Surtout le Maker’s Mark. Mais Bo savait que Jord avait l’habitude de droguer des gars au boulot pour les rendre plus… euh, conciliants. Il y a des clients que ça excitait. Jord appelait ça du Gay Cosby. C’est moche, non ?

— Très, dit Jeremy, et il se pencha vers Grace.

C’était étrange de voir son fils dans cette posture, mais en même temps, il était officier de haut rang dans l’armée. Myron l’observait, fier et impressionné, avec quand même une pointe de tristesse en pensant à tout ce qu’il avait manqué et qu’il ne rattraperait jamais.

— Alors, pendant que Jordan avait le dos tourné, poursuivit Grace, Bo a interverti leurs verres. Comme ça, si le contenu était trafiqué…

— Je vois.

— Et ça n’a pas raté, Jordan a été pris de somnolence. Il n’arrêtait pas de marmonner dans sa barbe. Il souriait, m’a dit Bo, sa tête retombait en arrière, et il répétait en rigolant : « Bye bye, petit orteil » et « Joey va arriver ».

Elle se redressa et de sa main chassa les larmes qui étaient apparues sur ses joues.

La voix de Jeremy se fit douce, ferme, rassurante.

— Qu’est-ce qui s’est passé ensuite, Grace ?

— Il est parti.

— Bo a quitté la maison de Jordan ?

— Après que le sédatif a fait son effet, oui.

— Quelle heure était-il ?

— Je ne sais pas. Autour de minuit peut-être. C’est important ?

— Non. Continuez.

— Il louait un meublé dans East Harmon Avenue.

— C’est là qu’il est allé ?

— Oui.

— Et ensuite ?

— Il a regardé la télé. Il a essayé de dormir. Finalement, il m’a appelée pour me dire qu’il avait peur. Je lui ai proposé de venir nous rejoindre, mais il a répondu qu’il se débrouillerait.

— Où étiez-vous ?

C’était Jeremy qui posait les questions. Myron se taisait et tentait de se rendre invisible.

— Greg et moi avions loué une suite au Bellagio. On te l’a déjà expliqué. Nous étions venus dans l’espoir d’aider Bo à se libérer avant de partir à l’étranger.

— Oui, exact. Allez-y, continuez.

— À cinq heures du matin, la police est venue frapper chez Bo pour lui annoncer que Jordan Kravat avait été assassiné.

— Au tribunal, dit Jeremy, Bo a déclaré avoir vu Joey Turant sortir de la maison de Jordan.

— Ça…

Elle s’interrompit, prit une grande inspiration.

— C’était faux. Ils lui ont forcé la main.

— Qui ça, « ils » ?

— La police, le procureur… J’en sais rien. Une fois que les analyses ADN les ont orientés vers Joey Turant, les flics sont devenus fous. Depuis le temps qu’ils essayaient de coincer Joey, ils avaient enfin un motif. Mais l’ADN ne leur suffisait pas. Il leur fallait des preuves en béton. C’est pour ça qu’ils sont allés voir Bo. Pour qu’il dise avoir vu Turant quitter la maison cette nuit-là. Et comme Bo refusait, ils l’ont menacé. Ils allaient dire à Turant qu’il avait coopéré. Ils le poursuivraient en justice pour des infractions commises par le passé. Franchement, lui ont-ils laissé le choix ?

Elle regarda les deux hommes.

— Que pouvait-il faire d’autre ?

— Rien, répondit Jeremy. Votre fils n’a pas eu le choix.

— Il ne voulait pas témoigner.

— J’entends bien.

— Et surtout, ajouta-t-elle, Turant a vraiment tué Jordan Kravat. Les flics ont été formels. C’était pas comme s’il aidait à condamner un innocent. Ils avaient des preuves. Personne n’avait le moindre doute là-dessus.

Jeremy hocha la tête.

— OK, examinons ce qui s’est passé tout à l’heure. Vous avez eu Bo au téléphone ?

— Oui.

— Et ?

— Il est avec les hommes de main de Joey. Ils veulent qu’il révèle la vérité à la presse. Pour montrer le degré de corruption de la police. S’il parle, ils promettent de ne pas lui faire de mal. Et je les crois. Car s’ils s’en prennent à lui, la police pourra prétendre que Joey l’Orteil a forcé Bo à revenir sur sa déposition.

Cherchait-elle à se convaincre elle-même ? Peut-être, mais son raisonnement tenait la route. Win avait à peu près dit la même chose. Le témoignage de Bo n’aurait de valeur que s’il apparaissait vivant, en bonne santé et sans avoir l’air d’agir sous la contrainte.

Un téléphone vibra. Jeremy l’attrapa, regarda l’écran et fronça les sourcils.

— Tout va bien ? demanda Myron.

— Oui, mais je dois répondre. J’en ai pour deux secondes.

Il sortit, laissant Myron et Grace en tête à tête.

Au début, chacun regardait ailleurs. Gêné, Myron se taisait.

— C’est quelqu’un de bien, fit Grace. Jeremy, je veux dire.

Myron approuva d’un signe de tête.

— Dès que je l’ai appelé au sujet de son père, il a sauté dans le premier avion. Trois heures après, il était là.

Le silence se prolongea, lourd, désagréable.

— Je sais qu’il est votre fils biologique.

Myron ne répondit pas.

— J’ai appris ce que vous aviez fait avec Emily, poursuivit Grace d’un air dégoûté. Greg m’en a parlé il y a quelques jours.

Myron continuait à se taire.

— Ça l’a anéanti, vous savez. Il a mis longtemps à pouvoir refaire confiance à quelqu’un.

Myron resta muet.

— Je veux dire quand vous avez couché avec Emily la veille de son mariage.

— J’ai bien compris.

— Ça ne justifie pas forcément ce que Greg vous a fait subir en retour…

— Ça suffit, Grace, riposta Myron pour la seconde fois.

Elle s’interrompit.

— Je n’ai aucune intention de ressasser le passé avec vous, OK ? dit Myron.

Puis il s’écarta et composa le numéro de son père. Ce fut sa mère qui décrocha.

— Ton père va bien. Il a le nez cassé.

— Où est-il ?

— Toujours avec le docteur. Mais ça va. Il aura juste une nouvelle bosse sur le nez. Ne le lui répète pas, mais je trouve ça plutôt sexy.

— J’imagine.

Il y eut un silence.

— Maman ?

— Que se passe-t-il, Myron ?

— Comment ça ?

— D’habitude, quand je dis « sexy », tu réponds par « je n’ai pas envie d’entendre ça » ou « arrête, maman, voyons ».

Son père avait raison quand il disait qu’elle lisait en lui comme dans un livre.

— Il a le nez cassé, répliqua-t-il. Je m’inquiète pour lui. Est-ce qu’il s’est cogné la tête en tombant ? Il faut vérifier qu’il n’y ait pas de traumatisme crânien. Vous avez quelqu’un pour vous aider ? En dehors du cousin Norman. Appelle tante Tessie. Je voudrais aussi que vous fassiez venir une garde-malade.

— Une quoi ?

— Une garde-malade. Juste pour la nuit.

— Tu sais combien ça coûte, une garde-malade ?

— Je payerai.

— Merci, papa Noël, mais je ne veux pas d’une inconnue chez moi.

— Ce ne sera pas une inconnue…

— Je suis censée recevoir sous mon toit maintenant ?

— Une garde-malade, maman. Je te parle d’une garde-malade, pas d’une visite amicale.

— À ce propos, la maison est dans un état ! Ton père est un cochon. Je ne veux pas d’une garde-malade inconnue qui débarque…

— Très bien, pas de garde-malade. Je vais appeler tante Tessie et…

— C’est déjà fait. On a plein de monde pour nous aider. Trop même. Tiens, justement, voilà Tessie. Je te rappelle plus tard.

29

Après le départ de Grace, Jeremy déclara qu’il avait faim. Myron lui demanda, sur un ton détaché, si ça lui dirait d’aller manger un morceau. Jeremy accepta, et c’est ainsi qu’ils se retrouvèrent à une table d’angle chez Friedman’s dans la 72e Rue, pas très loin du Dakota.

— Tu en penses quoi, de l’histoire de Grace ? questionna Jeremy.

— J’en sais trop rien. Et toi ?

— J’ai du mal à la cerner. J’ai été formé à l’interrogatoire de combattants ennemis. Quand on les capture, ça génère forcément un niveau élevé de stress. Ils sont nerveux, effrayés, souvent jeunes. Nous tenons compte de tous ces facteurs. Mais on n’a pas l’habitude d’interroger des femmes d’âge mûr dans un appartement de luxe de la Cinquième Avenue.

— Et donc ?

— Je n’ai pas l’impression qu’elle ment, et toi ?

Myron esquissa un geste vague… Ni oui ni non.

— Il y a quelque chose qui me gêne dans son récit.

— Comme quoi ?

— Le détail concernant la marque de bourbon qu’ils buvaient.

— Quoi, ça le rend plus crédible ou l’inverse ? demanda Jeremy.

— C’est bizarre de l’avoir mentionné. Et le coup de l’échange de verres.

— Pour faire boire la boisson trafiquée à Jordan Kravat ?

Myron fit une petite grimace.

— On se croirait dans un film. Plus le fait qu’il marmonne : « Bye bye, petit orteil. »

— Alors tu penses qu’elle ment ?

— Ou qu’on lui a menti, dit Myron.

Jeremy prit un air songeur, et Myron reconnut cette expression qu’il avait lui-même parfois. Plus que jamais, il eut l’impression de se voir en ce garçon.

— À quoi tu penses ? demanda-t-il.

— Si on croit ce que Bo a raconté à Grace, Jordan Kravat le maltraitait et le forçait à commettre des délits.

— C’est ça.

— Au point que Bo était prêt à jouer les indics pour s’en sortir. Tu me suis ?

Myron luttait pour contenir ses larmes. C’était toujours comme ça quand il était submergé par l’émotion. Ses yeux débordaient. Jamais il n’avait eu pareille discussion avec son fils, et c’était presque trop pour lui.

— Je te suis, parvint-il à articuler.

— L’explication pourrait être beaucoup plus simple, dit Jeremy. Peut-être que c’est Bo qui a tué Jordan Kravat. Soit c’était prémédité, soit il a agi sur un coup de tête, voire pour se défendre.

Myron acquiesça et compléta :

— Après quoi, il a inventé cette histoire d’échange de verres. Ça expliquerait aussi pourquoi il a témoigné contre Joey Turant.

— Il y a un hic, fit Jeremy.

Myron haussa un sourcil.

— Juste un ? dit-il.

Sa remarque fit sourire Jeremy.

— Si Bo est l’assassin, comment l’ADN de Joey Turant s’est-il retrouvé sur la scène de crime ?

Le serveur vint prendre leur commande. Ils firent le même choix : un sandwich au pastrami maison avec un bol de soupe à la tomate.

— Je viens de me rendre compte d’une chose, dit ensuite Jeremy.

— Laquelle ?

— Ça fait un moment qu’on n’a pas passé autant de temps ensemble.

On n’a jamais passé autant de temps ensemble. Mais Myron préféra garder cette réflexion pour lui.

— C’est vrai.

— Myron ?

— Quoi ?

— Épargne-moi tes débordements d’émotions.

Myron agita la main.

— Qui ? Moi ?

Ils se turent quelques instants. Jeremy rompit le silence le premier.

— Je voudrais savoir, commença-t-il, ce que tu as découvert au sujet de… Ça ira si je dis juste « mon père » ?

— Bien sûr, opina Myron.

— Je n’en fais pas toute une histoire.

— Je sais bien.

— Mais je ne l’appelle pas Greg non plus.

— C’est ton père, répondit Myron, la gorge sèche. Appelle-le comme tu voudras.

— Merci. Ça me touche.

— Je t’en prie. Pas de problème.

La voix de Myron sonnait creux à ses propres oreilles. Il reprit :

— Tout à l’heure, j’ai vu un ancien contact du FBI.

Attentif, Jeremy se pencha vers lui.

— Pour faire court, le FBI considère que le meurtre de Jordan Kravat est lié à l’affaire Callister.

Jeremy fronça les sourcils.

— Je ne vois pas comment. Kravat a été tué il y a quoi… cinq ans à Vegas. Les Callister, c’était il y a quelques mois à New York. Le lien, ce ne serait pas le fils ?

— Le fils ?

— Le fils de Cecelia Callister. Clay, c’est ça ? Quel âge avait-il ?

— La trentaine, il me semble.

— À mon avis, Jordan Kravat aurait eu le même âge.

— C’est pas ça, le lien. Mais après tout, quelqu’un devrait peut-être examiner ça aussi.

— C’est quoi, alors ?

— Il n’y a pas que ces meurtres.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ils pensent qu’il y en a eu d’autres.

Myron le mit au courant du mieux qu’il put. Ses informations étaient plutôt maigres ; ce serait le boulot d’Esperanza de creuser davantage cette affaire de tueur en série. Il fallait en savoir plus sur les autres affaires, les autres victimes, même s’il n’avait pas la prétention d’être meilleur enquêteur que la police fédérale, dont il n’avait pas les ressources ni les moyens.

Jeremy écoutait et ouvrit de grands yeux.

— Waouh.

— Oui.

— Mais je ne vois toujours pas pourquoi papa serait derrière tout cela.

— Ils ne le soupçonnent pas forcément, dit Myron, mais à ce stade de l’enquête, il est leur seul dénominateur commun.

— Pourtant, il n’est lié qu’à deux de ces meurtres.

— Jusqu’ici oui.

— Il faut qu’on regarde ça de plus près.

— Entièrement d’accord.

On leur apporta leurs commandes. Myron trempa le bout de son sandwich au pastrami dans la soupe à la tomate avant de le porter à sa bouche. Au Bernardin, PP avait marmonné quelque chose. Les dieux et l’ambroisie.

— Tu loges chez Win au Dakota ? demanda Jeremy.

— Oui.

— Où est ta femme ?

— Elle était là hier soir. Elle a dû partir en reportage.

— Je l’ai vue à la télé. Elle est top.

— Merci.

Jeremy n’avait pas encore rencontré Terese. Il n’était pas venu à leur mariage. Myron aurait aimé qu’ils apprennent à se connaître, mais il n’eut pas le cœur de le dire tout haut.

Il regarda Jeremy mordre dans son sandwich, puis :

— Je peux te poser une question ?

— Vas-y.

— D’où es-tu arrivé hier soir ?

— Secret-défense.

— De l’étranger ?

Jeremy cessa de mastiquer.

— Pourquoi tu me demandes ça ?

— Ta mère m’a dit que tu arrivais de l’étranger.

— Oui, et alors ?

— Et Grace, que trois heures après son coup de fil tu étais là.

Jeremy esquissa un demi-sourire.

— Je ne pouvais donc pas être à l’étranger, fit-il en secouant la tête. C’est le détective qui parle, hein, Myron ?

— Je voudrais juste… en savoir plus sur toi. Mais je ne veux pas être indiscret.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Je n’ai pas dit à maman que j’étais « à l’étranger ». C’est elle qui a imaginé ça.

— OK.

— En fait, je suis stationné sur le territoire national actuellement.

— Et tu ne peux pas me dire où.

— Et je ne peux pas te dire où, fit Jeremy en écho. D’ailleurs, on vient de me rappeler. Je partirai dans la matinée pour deux jours. Mais je reviendrai, OK ?

— OK.

Jeremy posa son sandwich et dit :

— C’est drôle.

— Quoi ?

— Quand j’étais gamin, je ne m’intéressais pas beaucoup au sport.

— À cause de ta maladie, fit Myron.

— En grande partie, oui. L’anémie de Fanconi aurait dû me tuer. Nous le savons tous les deux. Tu m’as sauvé la vie, Myron.

Myron baissa le nez sur son assiette.

— Est-ce que je t’ai déjà réellement remercié pour ça ?

— Je pense que oui, souffla-t-il sans lever la tête.

— Bref, une fois rétabli, j’ai imaginé que j’avais dû hériter de certains de tes gènes sportifs. Sans oublier papa, bien sûr… OK, il n’est pas mon père biologique, mais j’ai été élevé par un basketteur professionnel. Donc, côté inné, j’avais toi, et côté acquis, lui. Tu comprends ?

— Oui, dit Myron qui se demandait où il voulait en venir.

— C’est pour ça que je me suis révélé sur le tard. À dix-sept ans, je me suis rendu compte que j’avais le potentiel pour devenir un athlète de haut niveau, mais gamin je n’avais pratiqué aucun sport, j’étais loin derrière ceux qui s’entraînaient depuis toujours. J’avais donc ces… disons, facultés physiques sans pouvoir les mettre en pratique. Ça explique, je pense, pourquoi j’ai choisi ce métier.

— L’armée ?

— Oui.

Myron hocha la tête.

— On dirait que tu as exploité tes « facultés physiques » plus judicieusement que moi ou que… ton père.

Jeremy sourit.

— « Ton père », répéta-t-il. Bel effort, Myron.

Myron haussa les épaules, sourit également.

— J’essaie.

— Je t’en suis reconnaissant.

— Et puisqu’on en est là… commença Myron.

Jeremy leva les yeux.

— On n’a jamais parlé de comment tu l’as vécu. Quand tu as su pour moi.

— Mais si, on en a parlé.

Tu n’es pas mon papa. Tu es peut-être mon père. Mais tu n’es pas mon papa.

— OK, cette fois-là. Le jour où tu l’as appris. Mais tu n’avais que treize ans.

— C’est un peu tard maintenant.

— Tu crois ?

— J’ai dit tout ce que j’avais à dire. Écoute, Myron, tu n’as rien fait de mal. Enfin si… Vous avez clairement très mal agi, maman et toi, mais comme elle me l’a répété mille fois, je suis le fruit de cette erreur. C’était il y a longtemps. On peut passer à autre chose ?

— Oui, bien sûr.

Myron comprit qu’il ne pourrait plus revenir en arrière.

— Mais j’ai une faveur à te demander.

Une fêlure dans sa voix alerta Jeremy. Il posa son sandwich.

— OK.

— Ce n’est pas exactement une faveur. Je ne sais pas ce que c’est.

— Tu me fais peur, Myron.

— Ça n’a rien d’effrayant. Au contraire.

— Myron…

— Tu voulais garder le secret de ta naissance par respect pour Greg. Je l’ai bien compris. J’en ai tenu compte.

— Et maintenant ?

— Maintenant tes grands-parents – tes grands-parents biologiques – se font vieux. Ta grand-mère ne va pas bien. Et aujourd’hui ton grand-père…

Myron s’interrompit.

— Mon grand-père quoi ?

Maudites glandes lacrymales. Il cligna des yeux.

— Myron ?

— Je voudrais leur dire, Jeremy. Pour toi. Et je voudrais que tu les rencontres.

Jeremy ne réagit pas tout de suite.

— Tu as bien choisi ton moment, dit-il finalement.

— Je sais.

— Alors que mon père est en prison.

— Je sais. Je ne pensais pas te le demander.

Le regard de Jeremy se perdit au loin. Myron lui laissa le temps qu’il fallait. Jusqu’à ce qu’il réponde :

— On en reparlera à mon retour, d’accord ?

— Bien sûr. Pas de problème. Rien ne presse.

30

Esperanza consulta la tablette posée sur ses genoux.

— Les seuls noms que PP vous a donnés, c’est bien Tracy Keating et Robert Lestrano ?

Ils étaient tous les trois dans le salon de Win, lovés dans les fauteuils en cuir bordeaux.

Elle vit la tête que faisait Myron, soupira et dit :

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a encore ?

— Depuis combien de temps on ne s’est pas retrouvés ici tous ensemble ?

— Un mois à peu près. Pour l’anniversaire d’Ema. Ton neveu était là aussi.

— Je ne parle pas des occasions festives. Je veux dire, rien que nous trois.

Myron ouvrit les bras.

— Comme maintenant.

Esperanza secoua la tête.

— Ce que tu peux être sentimental !

Elle se tourna vers Win et leva son verre de cognac.

— C’est trop bon, ce truc-là.

— Cognac Rémy Martin Louis XIII Black Pearl, fit Win.

— Si tu le dis.

Win fronça les sourcils.

— Myron ?

— Mm-mm.

— C’est très malpoli de chercher le prix sur ton téléphone.

Myron arrêta de taper.

— Cette bouteille est plus chère qu’une voiture…

Win réfléchit un instant.

— Pas plus chère que ma voiture, en tout cas.

Touché.

— On peut reprendre ? dit Esperanza. J’ai Hector qui rentre ce soir.

— Où est-il ?

— En Floride avec son père.

Elle partageait la garde de son fils avec son ex-mari.

— Quel âge il a, maintenant ? demanda Win. Neuf, dix ans ?

— Quinze.

Sa réponse le laissa songeur.

— Rien de tel pour vous vieillir que les enfants des autres.

— Très profond, répliqua Esperanza avec une pointe de sarcasme.

Le sarcasme était sa spécialité ; elle l’utilisait généreusement pour épicer ses propos.

— En parlant de fils, comment ça se passe avec Jeremy ?

— Ça se passe, fit Myron.

Puis il ajouta :

— J’aimerais qu’il rencontre mes parents. Je le lui ai dit.

— Ce serait bien qu’ils fassent partie de sa vie, approuva Esperanza.

— Et il n’est plus stationné à l’étranger.

Win haussa un sourcil.

— Depuis quand ?

— Je ne sais pas.

— Où, alors ?

— Secret-défense.

Win n’aimait pas ne pas pouvoir savoir.

— Mais quelque part aux États-Unis ?

— C’est ce qu’il m’a dit.

— Revenons à nos moutons, intervint Esperanza. Je vous le répète, il faut que je rentre chez moi.

— Bien sûr.

Win posa son verre et se leva.

— Tu as besoin du grand écran ?

— Ce serait pas mal.

Il s’approcha du buste en bronze de Shakespeare sur le manteau de cheminée, lequel était en réalité un accessoire utilisé dans la série télé Batman des années 1960. Bruce Wayne (Batman) ou Dick Grayson (Robin) inclinaient la tête de Shakespeare vers l’arrière, révélant un interrupteur caché. Celui-ci permettait de faire coulisser un pan de la bibliothèque derrière lequel il y avait deux barres de descente : l’une au nom de Dick et l’autre au nom de Bruce (comme s’ils pouvaient oublier quelle barre était à qui). Sur ce, Bruce Wayne, interprété par l’excellent Adam West, s’écriait : « Aux Bat-barres ! »

Comme le célèbre Vengeur Masqué avant lui, Win inclina la tête du buste, appuya sur l’interrupteur et, abracadabra, la bibliothèque glissa sur le côté. Sauf qu’au lieu des barres, il y avait un écran plat géant au mur. Des rideaux noirs descendirent automatiquement sur les fenêtres, transformant le salon de Win en une salle de home cinéma… où l’on servait du cognac Rémy Martin Louis XIII Black Pearl.

Myron regarda Win. Ce dernier sourit et arqua un sourcil. Il adorait les gadgets.

Esperanza connecta sa tablette à la télévision pour qu’ils puissent voir les fichiers sur le grand écran.

— Voici ce que j’ai pu réunir à partir des informations fournies par PP, commença-t-elle. Nous sommes déjà au courant pour Jordan Kravat à Las Vegas. Nous avons les Callister à New York. Ajoutons à ceux-là…

Elle cliqua sur la tablette pour afficher une nouvelle image.

— … ce que PP vous a dit au sujet de Tracy Keating. J’ai trouvé ça sur sa page LinkedIn.

C’était la photo d’une jeune femme aux cheveux blonds frisés, avec des lunettes noires et un sourire communicatif.

— Tracy Keating aurait été assassinée à Marshfield, Massachusetts, par un ex qui la harcelait, un dénommé Robert Lestrano. Elle avait entrepris des démarches pour obtenir une ordonnance restrictive. PP vous en a déjà parlé, mais j’ai constitué des dossiers plus ou moins complets sur ces trois cas : Kravat, Callister, Keating. Win, tu seras heureux d’apprendre que le fils de ton pote Taft Buckington m’a aidé à rassembler tous ces documents.

— J’en suis ravi, répondit Win. Je frôle l’extase.

— Super. Maintenant, voyons un peu les autres cas. PP a mentionné une espèce de troll assassiné par le frère de sa proie. Je crois l’avoir trouvé.

Esperanza tapota son iPad et un visage d’homme apparut à l’écran.

— Le nom de la victime est Walter Stone. Cinquante-sept ans, une femme, deux grands enfants. Il passait ses journées à harceler les gens sur Internet, mais sa principale cible était une femme du nom d’Amy Howell, qui vit dans l’Oregon.

Myron parcourut le fichier.

— Bon Dieu, c’était un malade, ce gars-là !

— Tu n’imagines pas tout ce qu’on voit au cabinet, dit Esperanza. Certains individus partent en vrille. Sur le Net, ils font des choses qu’ils ne feraient jamais dans la vraie vie. Les réseaux sociaux ont besoin de vues. Et le meilleur moyen de générer du flux, des clics, c’est de diviser les gens. D’alimenter leur colère. De les transformer en extrémistes. Point barre.

— Un peu comme aux informations sur les chaînes du câble, ajouta Myron.

— Exactement. La peur et les opinions extrêmes fascinent. L’entente et la modération, non. Bref, voici les preuves contre le frère d’Amy Howell, Edward Pascoe.

Myron consulta la liste.

— Véhicule repéré, images vidéo du véhicule à proximité d’un réservoir d’eau, l’arme du crime retrouvée là-dedans… Ça fait beaucoup.

— Oui. Pour les flics, c’est une affaire classée. Sauf qu’il y a deux éléments en faveur de Pascoe. Sa femme affirme qu’il n’a pas quitté la maison ce soir-là. En même temps, elle admet qu’elle était dans sa chambre, et lui regardait la télévision en bas. D’après l’accusation, soit elle ment pour protéger son mari, soit il a pu s’éclipser à son insu. La femme déclare que c’est impossible car ils ont un système d’alarme qui bipe dès que la porte s’ouvre, sauf que bien sûr, ça peut se débrancher. J’ai tous les détails là, dans mon dossier, mais passons à la suite si vous voulez bien.

Elle toucha l’iPad.

— PP vous a aussi parlé d’un assassinat entre père et fils à Austin, Texas. Curieusement, je n’ai eu aucun mal à accéder aux infos sur cette affaire d’après ce qu’il vous a dit. J’ai juste entré dans le moteur de recherche « père fils cadre sup assassiné à Austin » et j’ai eu la réponse tout de suite.

L’écran se remplit d’articles et d’images de la scène de crime.

— Apparemment, le père était riche, et le fils un bon à rien. Quelques mois plus tôt, le père, Philip Barry, avait déshérité son fils Dan. Ulcéré par ce qu’il considérait comme une trahison, Dan Barry a poignardé son père, selon la police. Les flics ont reçu le coup de fil anonyme d’un voisin qui aurait entendu des hurlements. Ils se sont rendus sur place. La porte d’entrée était ouverte. Ils ont trouvé le paternel dans la cuisine, la gorge tranchée. Le fils dormait à l’étage. Avec un couteau ensanglanté sous son lit. Et des traces de sang sur ses draps et ses vêtements, dans l’escalier, sur le trajet entre la cuisine et la chambre. Les seules empreintes digitales sur le couteau, vous pensez bien, sont celles du fils.

— L’assassin le plus stupide de tous les temps, commenta Win.

— Il était complètement défoncé. La police a opté pour une théorie à l’ancienne : il a pris de la coke, s’est souvenu qu’il avait été déshérité et a trucidé son papa, peut-être même sans s’en rendre compte.

— N’empêche, fit Myron. C’est un peu trop facile.

— Pour être tout à fait juste, l’avocat du fils a avancé une autre hypothèse. Quelqu’un a pénétré dans la maison pendant que le fils dormait, a tué le père, planqué le couteau à l’étage et passé un coup de fil anonyme à la police. Il signale qu’à l’arrivée de la police, aucun des voisins n’a reconnu avoir appelé, et personne n’a entendu de hurlements. L’appel provenait d’un numéro intraçable.

— C’est peut-être l’assassin qui a téléphoné, dit Myron.

— Oui.

— Mais le tribunal n’en a pas tenu compte ? demanda Win.

— Pas vraiment. Dan Barry est un personnage antipathique. En prime, il a un homicide involontaire dans son casier judiciaire. Il a tué quelqu’un en conduisant en état d’ivresse.

— La police a regardé ça de près ? fit Myron.

— C’est-à-dire ?

— La famille de la victime a peut-être voulu se venger.

— Je ne sais pas. Mais tu soulèves un point important.

— Qui est ?

— Le mobile. Dans toutes ces affaires, l’inculpé avait un mobile. Alors, quand ils ont clamé avoir fait l’objet de quelque machination rocambolesque…

— Personne ne les a crus, dit Myron.

— Exact. Imagine, dans ce cas précis, le temps et l’organisation qu’il faudrait pour pénétrer chez les Barry, droguer le fils… Bref, qui se donnerait tout ce mal ? Quel serait le mobile de l’assassin ?

— À moins, fit Win, qu’il n’y ait pas de mobile.

— Comme dans l’hypothèse du tueur en série, renchérit Myron. Il y a une logique implacable là-dedans. Autre chose ?

— Pas vraiment. PP a parlé d’un fermier assassiné par deux migrants qui travaillaient sur son exploitation. Les médias ont été plutôt discrets sur cette affaire. Peut-être pour ne pas attirer d’ennuis aux autres migrants dans la région. Je continue mes recherches, mais là aussi on a trouvé des traces du sang de la victime dans le baraquement des migrants.

Myron et Win étudièrent pendant un moment les informations sur l’écran.

— Les preuves, dit Win. C’est trop gros.

— Entièrement d’accord, acquiesça Esperanza.

— Les meurtriers sont parfois imprudents, poursuivit Win, et si on examine chaque affaire séparément, oui, les charges sont solides. Mais si on les regroupe, c’est surtout l’imbécillité générale qui saute aux yeux. Qui dans le monde moderne ignore que son téléphone portable peut être borné ? Qui ne connaît pas la vidéosurveillance, le télépaiement ou l’ADN ?

— Et l’arme trouvée dans la cabane à outils de Robert Lestrano… Énorme.

Myron se leva et désigna la photo à l’écran.

— D’après le procès-verbal, il a reconnu sans peine qu’il possédait une arme. Il la gardait dans un étui verrouillé à côté de son lit. La police l’a vu ouvrir le tiroir pour leur montrer, et selon eux, il a semblé sincèrement choqué de découvrir qu’elle avait disparu. Quel abruti utiliserait sa propre arme et prétendrait qu’elle est à côté de son lit, alors qu’elle est planquée dans la cabane de jardin ?

— C’est trop gros, répéta Win.

— Sauf que pour l’accusation, c’est recevable, fit observer Esperanza.

— Parce que, ajouta Myron, ça rentre dans le cadre préconçu de leur récit.

Win hocha la tête.

— Une fois de plus, si on prend chaque affaire isolément, il n’y a aucune raison de douter de la culpabilité du prévenu.

Myron s’approcha de l’écran.

— Il y a autre chose qui me turlupine.

Son regard alla d’un fichier à l’autre.

— Comment le FBI a-t-il établi un lien entre tous ces meurtres ?

Personne ne répondit.

— Enfin quoi, réfléchissez deux minutes. Rien ne les relie entre eux. Aucune mèche de cheveux. Aucune situation géographique. Aucun profil de victime. Le tueur a été excessivement prudent. Ingénieux, même. Alors pourquoi ce rapprochement soudain ?

— Greg Downing ? hasarda Esperanza. C’est lui le dénominateur commun ?

— Oui, mais seulement dans deux cas, avec quoi ?… Quatre ans d’écart ? Comment, à partir de là, on en arrive à un tueur en série ? Chronologiquement, le premier meurtre a été Kravat. Et le seul lien avec Greg, c’est le fils de sa compagne qui était en couple avec la victime.

— Un lien plutôt mince, fit Win.

— Toujours dans l’ordre chronologique, le troisième ou quatrième meurtre, c’est Cecelia Callister. OK, c’est incontestable, Greg la connaissait. L’ADN et tout ça. Mais comment le FBI rattache ces deux meurtres à ceux de Keating ou de Barry ou de Stone ou… Attendez une seconde.

Myron s’immobilisa, leva les yeux vers le plafond.

Win se pencha vers Esperanza et lui dit à voix basse :

— Je crois que notre ami vient d’avoir une idée.

— S’il pouvait crier « Eurêka ! », on en aurait le cœur net.

— Très drôle.

Myron sortit son téléphone de sa poche et appela le quatrième numéro de sa liste. Terese répondit tout de suite.

— Salut, toi.

— Je mets le haut-parleur, dit Myron. Je suis avec Win et Esperanza.

Ils échangèrent des salutations hâtives.

— Alors, qu’est-ce qui se passe ? demanda Terese.

— C’est au sujet de l’affaire Ronald Prine.

— Oui, eh bien ?

— Il a été tué il y a deux jours, non ?

— C’est ça.

— Et tu m’as dit qu’ils avaient déjà arrêté quelqu’un.

— Une femme nommée Jacqueline Newton. Oh, je vois, ajouta Terese. Moi aussi, je me suis posé la question.

— Raconte.

— Newton affirme qu’elle n’y est pour rien, mais l’arme du crime est le fusil de chasse de son père.

— Où l’ont-ils trouvé ?

— Dans son placard. Exactement comme elle l’a dit. D’après elle, il n’a pas servi depuis des années, mais une rapide analyse au labo a montré qu’on l’avait utilisé récemment.

— On a découvert son ADN quelque part ?

— Pas encore, mais il est trop tôt pour le dire. Le meurtre remonte à quarante-huit heures seulement.

— Où est Newton maintenant ? fit Myron.

— En détention provisoire. La demande de mise en liberté sera examinée demain matin.

— Tu connais son avocat ?

— Très bien. Un type nommé Kelly Gallagher. Une pointure chez les avocats commis d’office. Il fera de son mieux.

— Tu crois qu’il y aurait moyen de la rencontrer ?

— Qui ça, Jacqueline Newton ?

— Oui.

Terese réfléchit.

— Je vais appeler Kelly.

— Je t’aime, tu sais, dit Myron.

— Moi aussi, ajouta Win.

— Moi, je vous trouve sublime, lança Esperanza.

— Merci, répondit Terese. Câlin collectif la prochaine fois qu’on sera tous dans la même pièce. Myron ?

— Oui.

— Je suis à l’hôtel Rittenhouse, chambre 817. Je viens de regarder mon appli trafic. Tu en as pour une heure et quarante-huit minutes.

— Démarre le chrono, répliqua Myron.

Il fit le trajet en quatre-vingt-dix minutes.

Terese lui avait laissé une clé à la réception. Il monta au huitième étage. Lorsqu’il ouvrit la porte, elle était en train de sécher ses cheveux blond cendré avec une serviette. Elle lui sourit, et il oublia aussitôt les cadavres et les tueurs en série. Pour un petit moment, en tout cas. Elle portait le peignoir éponge de l’hôtel. Il repensa à la première fois où il l’avait vue en peignoir éponge, quand ils s’étaient rencontrés à l’hôtel d’Aubusson rue Dauphine, à Paris.

— Eh, hello, dit Myron.

— Ce don que tu as de trouver les mots justes.

— C’est le « eh » avant le « hello ».

Oubliez les guêpières, les dentelles, les falbalas, les strings, les bodys, les nuisettes et tout le tralala. Il n’y a rien de plus sexy que la femme de votre vie qui se sèche les cheveux vêtue d’un peignoir d’hôtel.

— Tu veux voir quelque chose qui va t’enflammer pour de bon ? dit-elle.

Il réussit à hocher la tête.

Elle s’écarta. Il y avait un classeur ventru sur le lit.

— Des photos de toi en peignoir ?

— Pas loin, dit Terese. C’est une copie du rapport sur le meurtre de Ronald Prine.

— Je suis tout à toi.

— Il ne te faut pas grand-chose. On regarde ?

Ils s’assirent sur le lit. Terese feuilleta le classeur en lui relatant les faits. Myron écouta, luttant contre la tentation de dénouer son peignoir. Quand ils en arrivèrent aux mails envoyés par Jackie Newton à Ronald Prine, le tableau commença à se dessiner. Au début, tandis que le groupe Prine leur faisait miroiter un paiement hypothétique, les mails de Jackie étaient professionnels, mais fermes. Peu à peu, elle donna libre cours à sa frustration et sa colère. Elle correspondait surtout avec une vice-présidente du groupe nommée Fran Shovlin, avec Ronald Prine en copie.

Les Newton avaient fait le travail. Elle envoyait pour preuve photos et vidéos, factures et fiches de paie. Le groupe Prine s’en moquait.

— Comment une société peut-elle s’en sortir impunément dans une situation pareille ? demanda Myron.

— T’es mignon quand t’es naïf.

— Tu trouves ?

— Non, pas vraiment, répondit Terese. Dommage que les Newton ne m’aient pas contactée. En tant que journaliste, j’entends.

— Qui est naïf ce coup-ci ?

Elle marqua une pause, puis hocha la tête.

— Pas faux.

Le flot de mails, allant progressivement de la colère au désespoir, semblait pourtant naturel. Mais une semaine plus tôt, après des mois de silence, Ronald Prine avait reçu un message qui, d’après la police, provenait de l’adresse IP de Jackie. Il était rédigé ainsi :

Nous n’avons pas oublié ce que vous nous avez fait.

Puis, deux jours avant le meurtre, un dernier mail :

Vous croyez pouvoir nous détruire sans en payer le prix. Préparez-vous.

— Trop gros, dit Myron.

— Pardon ?

Il lui exposa le point de vue de Win.

— Jackie Newton a-t-elle fait une déclaration ?

— Elle répète juste qu’elle est innocente.

— Et son père ?

— Il a essayé de s’accuser à sa place, mais son état physique ne lui aurait pas permis de faire ça.

— C’est pas bon pour elle, dit Myron. Le père qui s’accuse à sa place. Comme si elle était réellement coupable.

— Tout à fait. Gallagher l’a poussé à se rétracter.

— C’est son avocat, hein ? Tu crois que je pourrais parler à Jackie Newton demain ?

— D’après Gallagher, si tu postules pour faire partie de la défense, tu pourras lui parler, oui. Demain à la première heure.

Terese jeta un coup d’œil sur son téléphone.

— Il se fait tard. Si tu prenais une douche pour qu’on aille se coucher ?

— Tu as toujours des idées de génie.

— Il y a un autre peignoir dans la salle de bains. Tu peux le mettre, si tu veux.

— Et si je ne veux pas ?

— Libre à toi. Allez, va.

Myron n’eut pas besoin de se le faire dire deux fois.

Une heure plus tard, tandis qu’ils reprenaient leur souffle, il attira Terese contre lui en position de la cuillère, excellent prélude à l’endormissement.

— À quoi tu penses ? chuchota-t-elle.

— À ta bonne odeur.

Elle sourit.

— Et à quoi d’autre ?

Il réfléchit.

— Je crois que c’est tout pour aujourd’hui…

— Serre-moi fort.

Le bras de Myron reposait indolemment autour de sa taille. Il resserra son étreinte, ferma les yeux, savourant la chaleur de sa peau.

— Plus fort, murmura-t-elle.

— Encore un peu, et je serai sur toi.

— Enfin tu commences à piger.

31

— Il faut que vous signiez ceci.

Kelly Gallagher, l’avocat chargé de défendre Jackie Newton, fit cliquer le stylo et le tendit à Myron. Il était plus jeune que ce à quoi Myron s’attendait, une petite trentaine, avec un costume couleur asphalte mouillé qui semblait sur le point de rendre l’âme. Sa cravate desserrée aurait pu lui servir de ceinture. Sa chemise était peut-être d’un blanc cassé à la mode… ou alors elle avait souffert d’un accident de lavage.

— Qu’est-ce que je dois signer ? demanda Myron.

— Comme je l’ai expliqué à Terese, pour avoir le droit de voir Jackie, vous devez faire partie de l’équipe de défense. Je sais que vous êtes inscrit au barreau de New York, mais ici, en Pennsylvanie, nous appliquons la condition de réciprocité. Il faut que vous signiez ici. Et là.

Myron prit le stylo et parcourut le document des yeux.

— Ah, vous êtes marié à Terese Collins, dit Gallagher.

— Eh oui.

— Si la situation de ma cliente n’était pas aussi désastreuse, je vous en voudrais à mort.

Myron ravala un sourire.

— Je vous comprends.

Il signa les papiers et les rendit à Gallagher.

— Qu’espérez-vous obtenir, Myron ?

— Quel est votre avis ?

— Mon avis sur… ?

— Terese dit que vous êtes un excellent défenseur, déclara Myron.

Gallagher secoua la tête et dit :

— Comme si elle n’était déjà pas assez parfaite comme ça.

— Elle pense aussi que vous êtes cynique.

— Si ça lui plaît, alors disons que c’est vrai.

— Parmi vos clients, combien sont réellement coupables, selon vous ? Disons… en pourcentage ?

— Soixante-treize pour cent.

— Quelle précision ! dit Myron.

— Si je vous dis trois sur quatre, vous allez penser que je l’ai inventé. Alors que soixante-treize pour cent crée l’illusion de l’exactitude et apporte de la crédibilité.

— Entre nous – sachant que de toute façon je défendrai Jackie Newton coûte que coûte –, croyez-vous qu’elle a tué Ronald Prine ?

— Non, répondit immédiatement Gallagher.

— Ça, c’est du rapide.

— Vous imaginez bien que j’y ai déjà réfléchi. Vous savez, quand on m’a attribué ce dossier, j’étais sûr et certain de sa culpabilité. La question ne se posait même pas. Au fond, ça m’importait peu. Car, comme la plupart des gens normalement constitués, je détestais Ronald Prine. Ce type-là était un monstre froid qui broyait tout sur son passage. Alors, avant même d’avoir rencontré Jackie, j’envisageais déjà une ligne de défense style Robin des Bois, à savoir homicide justifié, folie passagère, facultés amoindries, des choses comme ça. Ce salopard l’a ruinée, son père est malade, elle a craqué. Vous voyez le tableau ?

— Je vois, oui.

— C’est ce que j’ai pensé au départ.

— Et qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ?

— Jackie elle-même. Je peux me faire berner par une cliente enjôleuse, je ne le nie pas. Mais, dans ce cas précis, je n’ai aucun doute. Elle n’y est pour rien.

— Comment expliquez-vous les preuves ?

— Par « preuves », vous entendez le fusil et les mails de menaces ?

— Oui.

Kelly Gallagher sourit.

— C’est pour ça que vous êtes là.

Le gardien leur fit signe.

— En piste, lança Gallagher.

Il se leva le premier, suivi par Myron. Lorsqu’ils entrèrent dans la petite salle d’interrogatoire, Jackie Newton s’y trouvait déjà, les yeux cernés par l’angoisse et le manque de sommeil. Myron se faisait peut-être des idées, mais il crut lire à la fois l’incrédulité et la résignation sur son visage. Elle n’en revenait pas de se trouver à cet endroit… Et en même temps, elle avait déjà appris que la vie ne faisait pas de cadeaux à quelqu’un comme elle.

— Jackie, je vous présente Myron Bolitar. Il est ici pour me prêter main-forte.

Elle leva les yeux sur Myron.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi vous voulez m’aider ?

— Parce que je pense que vous êtes innocente.

Ses yeux s’emplirent de larmes, comme si cette réponse l’avait prise au dépourvu. Elle lutta pour les retenir.

— Je vous le demande encore une fois, fit-elle en s’efforçant de raffermir sa voix. Pourquoi ?

— Je vous dois une explication, mais on n’a pas le temps, répliqua Myron. Allons droit au but, OK ?

Elle regarda Kelly Gallagher qui l’encouragea d’un signe de tête.

— Je vous écoute, dit Jackie.

— Avez-vous un alibi pour l’heure du meurtre ?

— J’étais au travail.

— Votre employeur peut-il le confirmer ?

— Vous savez que je suis fauchée, n’est-ce pas ? Je ne pourrai pas vous payer si…

— Je ne vous demanderai pas d’argent, la rassura Myron.

Elle prit un air méfiant. C’était normal. Personne n’agissait par bonté d’âme, du moins dans son monde à elle.

— Je n’ai pas d’employeur régulier. Mon père est malade. Comme je m’occupe de lui, je ne peux pas exercer un emploi salarié. Je fais des petits travaux de bricolage ici et là. Via des applis comme TaskRabbit.

— C’était donc le cas le jour du meurtre ?

Elle acquiesça.

— J’ai été embauchée, oui. Pour monter un portique de jeux en bois chez un particulier. Quarante dollars de l’heure, trois heures maximum. C’est ce que j’avais négocié.

— Et la personne qui vous a engagée est en mesure de le confirmer ?

Jackie se tourna vers Kelly.

— En partie, oui, dit-il. Une certaine Leah Nowicki a déclaré avoir contacté Jackie sur l’application TaskRabbit. Mais à l’arrivée de Jackie, elle est partie travailler, la laissant seule dans le jardin.

— En théorie, fit Myron en s’adressant à Jackie, vous auriez pu vous éclipser discrètement.

— Mais je ne l’ai pas fait.

— On y travaille, ajouta Gallagher. Il y a peut-être une caméra de surveillance dans les parages qui pourrait étayer son alibi.

— Et ensuite ?

Myron ne quittait pas Jackie des yeux.

— Une fois votre tâche terminée, vous êtes rentrée chez vous ?

— Oui.

— Vers quelle heure ?

— Il était près de dix-neuf heures.

Après le meurtre.

— Je suppose que votre papa était là.

— Oui.

— Personne d’autre ?

— Carol DeChant était passée à la maison, mais elle était déjà partie.

— Qui est Mme DeChant ?

— Une voisine. Elle est veuve. Elle vient quelquefois lui tenir compagnie. Et veiller sur lui si je m’absente trop longtemps. Papa, ça l’énerve prodigieusement.

Jackie Newton sourit malgré elle.

— Alors Carol fait semblant de s’intéresser à lui. En tant qu’homme. Pour éviter qu’il se fâche quand elle vient le voir.

— Ça, c’est une voisine précieuse, approuva Myron.

— Il y a des gens bien dans ce monde, monsieur Bolitar.

— C’est sûr. OK, et Mme DeChant était partie quand vous êtes rentrée ?

— Oui.

— Depuis combien de temps ?

— Je l’ai appelée un quart d’heure avant mon retour. Elle a dit qu’elle partait et que papa s’était assoupi.

— Et une fois chez vous ?

— J’ai préparé le dîner en attendant que papa se réveille. Au bout d’une demi-heure environ, on a sonné à la porte. C’étaient deux policiers. Ils m’ont dit qu’un Remington 700 avait été volé chez quelqu’un dans l’immeuble. Ils ont demandé si on en avait un. J’ai dit oui. Ils ont voulu savoir si par hasard ce n’était pas le mien qui avait été volé. J’ai répondu que j’allais voir. Je crois que ça les a surpris.

— Ils pensaient que vous alliez saisir la perche qu’ils vous tendaient. Ils imaginaient que vous vous étiez débarrassée du fusil après le meurtre – comme la plupart des criminels – et que vous alliez inventer une excuse bidon qui les aiderait à vous cueillir. Du coup, que s’est-il passé ? Ils ont demandé à entrer ?

— Oui. Je leur ai dit que je gardais le fusil dans mon placard.

— Ils vous ont suivie ?

Jackie Newton acquiesça.

— J’ai ouvert le placard et repoussé le gros manteau. Le fusil était là, appuyé au fond. J’ai dit : « Non, le mien est ici. » Mais ils avaient commencé à flipper. L’un des deux a sorti son arme.

— Vous avez compris quelque chose ?

— Rien du tout. J’ai dit : « Oh, du calme, le fusil n’est même pas chargé. » Là, j’ai vu qu’ils portaient des gants. Le flic armé a appelé des renforts. L’autre m’a dit de ne pas bouger. J’ai voulu savoir ce qui se passait. Il m’a demandé si je connaissais Ronald Prine. Sur le moment, j’ai cru que c’était un coup de Prine… Qu’il les avait envoyés pour m’intimider. Alors j’ai explosé. Oui, j’ai dit, je connais cette ordure, vous bossez pour lui ou quoi ? Le flic a redemandé, plus lentement cette fois : « Vous connaissez Ronald Prine ? » Je n’ai pas aimé le ton de sa voix. Je me suis tue et j’ai réclamé un avocat.

— Ils ont examiné le fusil, fit Myron.

— Oui, je sais.

— Vous en êtes-vous servie récemment ?

— Non. Personne ne l’a utilisé depuis que papa s’en était servi au stand de tir il y a cinq ou six ans.

— Vous dites que le fusil était dans le placard.

— Oui.

— Il était visible ?

— Non, il était tout au fond, derrière le vieux manteau de papa.

— Et vous le voyez souvent ?

— Quoi ? Le fusil ?

— Oui, répondit Myron. Nous savons que vous avez été piégée. Que ce fusil est bien l’arme du crime. Ça signifie que le tueur a pu pénétrer chez vous et s’emparer du fusil. Je vous demande donc quand vous l’avez vu pour la dernière fois.

— J’en sais rien. Il y a plusieurs mois, sûrement.

— OK, donc le tueur aurait pu le dérober à n’importe quel moment durant ces derniers mois. Nous ne saurons pas le déterminer avec précision, mais il est clair qu’il a dû le remettre à sa place dans l’intervalle entre le meurtre et votre retour. Un intervalle très restreint. Seule solution, le tueur a abattu Prine, s’est rendu directement chez vous et a rangé le fusil dans le placard. Je suppose que votre père est seul la plupart du temps. Si quelqu’un s’introduisait dans l’appartement, croyez-vous qu’il l’entendrait ?

— Il dort beaucoup, dit Jackie. La porte de sa chambre est généralement fermée. Si cette personne avait la clé, elle aurait pu passer inaperçue.

Myron se tourna vers Gallagher.

— Il y a une caméra dans l’immeuble ?

— Seulement dans la rue.

— Il faudra tout visionner.

— C’est une rue très passante.

— Mais combien d’individus avec un fusil ? Il ne l’aurait pas transporté à la vue de tout le monde, mais peut-être démonté et mis dans une housse de guitare ou que sais-je. Il fait trop chaud pour pouvoir le planquer sous un manteau, mais c’est à prendre en considération également.

— Attendez, si on tombe sur une vidéo de Jackie prenant les transports en commun pour se rendre sur son lieu de travail et qu’elle n’a pas de fusil sur elle…

— Ça ne servira à rien, rétorqua Myron. On dira qu’elle a tout planifié avec soin. Elle a sorti le fusil du placard il y a quelques jours ou quelques semaines et l’a caché à proximité de la scène de crime.

— Pardon, intervint Jackie, mais cette histoire ne tient pas debout. Pourquoi moi ? Ce n’est pas pour me rabaisser… Mais je ne suis rien. Rien du tout. Pourquoi c’est tombé sur moi ?

Gallagher regarda Myron.

— Bonne question. Et je suppose que vous avez une explication.

— En effet, mais j’y viendrai en temps voulu.

Myron s’adressa à Jackie :

— Avez-vous des ennemis ?

— Ronald Prine. Mais je ne crois pas que ce soit lui, l’assassin.

— Personne d’autre ? Genre un ex ?

— Le dernier type avec lequel je suis sortie était un pharmacien de Bryn Mawr. Il m’a larguée parce que je passais trop de temps avec mon papa. Monsieur Bolitar ?

— Appelez-moi Myron.

— Qu’est-ce que vous me cachez ?

— Je cherche à vous aider, Jackie.

— Et qu’est-ce qui vous dit que ce n’est pas moi ?

Myron sentit son téléphone vibrer. Il avait désactivé toutes les autres fonctions. Le vibreur, c’était réservé à sa femme, à ses parents, à Win ou à Esperanza, et uniquement en cas d’urgence. Il attrapa le téléphone et jeta coup d’un œil à l’écran. C’était un texto de Terese.

Sors. Je suis en face.

32

Win se tenait devant quatre toiles de Vermeer.

— Qu’en pensez-vous ? lui demanda Stan Ulanoff, le conservateur.

Win se trouvait à la Frick Collection, le bâtiment d’origine, à savoir le manoir de Henry Clay Frick dans la Cinquième Avenue entre la 70e et la 71e Rue. Le manoir qui remontait à l’âge d’or de la fin du XIXe siècle était actuellement fermé au public pour des travaux de rénovation qui touchaient à leur fin.

Le nombre de toiles peintes par Vermeer est sujet à discussion. Trente-quatre, selon certains. Trente-cinq ou trente-six, disent d’autres. Le Metropolitan Museum of Art, situé à trois pas de la Frick (à condition de faire des grands pas), en possédait plus que n’importe quel autre musée au monde. Autrement dit cinq. Plus modestement, la Frick en détenait trois… exposés sur le mur en face de Win.

— Normalement, nous gardons les Vermeer dans la galerie ouest, expliqua Stan, mais pour cette exposition, nous leur avons attribué un nouvel emplacement. Notre gala de réouverture sera l’événement de la saison, et j’espère que vous accepterez d’être notre invité d’honneur.

— Non, merci, répondit Win.

— Je vous demande pardon ?

— Non, merci.

— Vous ne voulez pas être notre invité d’honneur ?

— C’est ça.

— Mais nous aimerions récompenser votre générosité…

— Non, merci, répéta Win. Continuez votre présentation, je vous en prie.

Le sourire de Stan vacilla, mais il se reprit rapidement. Le bras tendu comme un guide de musée, il poursuivit :

— De gauche à droite, et aussi par ordre chronologique, nous avons L’Officier et la Jeune Fille riant, La Leçon de musique interrompue et enfin La Maîtresse et la Servante. Et bien sûr, sur ce mur, séparément, pour le mettre en valeur… Nous ne vous remercierons jamais assez, monsieur Lockwood, de nous avoir prêté…

Subjugué, il contempla le tableau qui occupait seul un pan de mur à côté des trois autres. Le Met en possédait cinq, la Frick trois… et Windsor Horne Lockwood III, alias Win, un.

— La Jeune Femme jouant du virginal.

Une voix murmura à côté de Win :

— Un grand peintre, mais pas doué pour les titres.

Win tourna la tête. C’était son assistant, Kabir.

Le conservateur fronça les sourcils.

— Vermeer n’a pas donné de noms à ses toiles. Ils leur ont été attribués plus tard, en fonction de…

— Je sais, répondit Kabir. Je plaisantais.

Kabir venait juste d’avoir trente ans. Il avait une longue barbe et, en tant que sikh, arborait un turban bleu foncé. Avec nos idées reçues sur les apparences, on se serait attendus à ce qu’il parle avec un accent ou fasse des courbettes. Or Kabir était né à Fair Lawn dans le New Jersey. Diplômé de Rutgers, il aimait le rap et les fêtes comme n’importe quel trentenaire vivant à Manhattan, sauf que, selon ses propres mots, il fallait toujours expliquer le turban.

Le conservateur le toisa encore un moment, les sourcils froncés, avant de rallumer son sourire à l’intention de Win.

— Ça vous plaît ?

Il fallait bien admettre que La Jeune Femme jouant du virginal, pièce maîtresse de l’exposition, était la plus petite et la moins spectaculaire des toiles, mais en même temps, c’était la plus célèbre. Volée il y a plusieurs décennies, elle avait été retrouvée récemment dans des circonstances mystérieuses et tragiques. Une fois son Vermeer récupéré, Win avait décidé de l’envoyer en tournée pour le faire admirer au plus grand nombre. Sa première escale avait été le manoir-musée de sa cousine à Newport, Rhode Island. Hélas, cet épisode aussi avait connu un dénouement dramatique, ajoutant encore à l’aura crépusculaire du tableau.

— Oui, beaucoup.

Sa réponse fit plaisir au conservateur.

— Si vous voulez bien nous excuser un instant, fit Win.

Lui et Kabir s’éclipsèrent dans la salle voisine, s’arrêtant devant un autre joyau de la Frick Collection, La Promenade d’Auguste Renoir représentant une mère avec ses deux fillettes. Les deux petites avaient l’air bien nourries et bien soignées dans leurs manteaux bordés de fourrure. On distinguait les mains de la mère dans leur dos… Était-ce pour les protéger ou pour les faire avancer ? Quelque chose n’était pas très net dans cette promenade.

— Articule, dit Win à Kabir.

— Pour commencer, cette histoire de match improvisé où quelqu’un aurait recueilli un échantillon du sang de Greg Downing.

Kabir avait les yeux sur son téléphone. C’était sa manière de prendre des notes. Comme beaucoup de jeunes de son âge, même si Win trouvait ça bizarre.

— On a expédié un de nos meilleurs enquêteurs à Wallkill, poursuivit Kabir. Il n’y a qu’un seul terrain en plein air pour ce genre de rencontres. À côté du lycée.

— Et ?

— Rien. Ces matchs rassemblent surtout des habitués, même si n’importe qui peut participer. Il y a des insultes et des disputes avec les arbitres, mais personne ne se souvient d’un incident impliquant du sang versé. Et personne ne se souvient de Greg Downing non plus.

— Downing affirme qu’il s’y était rendu déguisé.

— Quoi, avec une fausse moustache ? Une perruque ?

Win ne répondit pas.

— J’ai parlé personnellement à un type nommé Mike Grenley. C’est lui qui organise ces rencontres : il connaît tout le monde là-bas, il sélectionne les équipes, fournit le ballon, tient le score… Bref, c’est un mordu de basket. Et un grand fan de Myron, soit dit en passant.

— Je transmettrai à Myron.

— Il jure qu’il aurait reconnu Greg Downing même s’il avait joué avec les mains attachées dans le dos.

— M. Grenley était peut-être absent ce soir-là ?

— Il dit qu’il n’a pas manqué un seul match depuis 2008 quand il s’était déchiré le ménisque.

— Essaie les villes voisines.

— C’est en cours, patron.

— Autre chose ?

— Vous vouliez des informations sur le fils de Greg Downing, Jeremy.

Kabir, comme tout le monde en dehors du cercle des intimes, ignorait que Jeremy Downing était le fils de Myron. Fils biologique seulement, un détail important aux yeux de Win. Car, ainsi, il avait un peu moins l’impression de trahir son meilleur ami.

— Qu’as-tu trouvé ?

— Voici le sommaire.

Kabir lui tendit un papier.

— Je vous ai envoyé le fichier complet par mail.

En parcourant le texte, Win remarqua une incohérence. Il allait poursuivre sa lecture quand Kabir lui toucha l’épaule.

— Waouh !

Les yeux écarquillés, il fixait l’écran de son téléphone.

— Waouh quoi ?

— Faut pas qu’on rate ça.

Terese attendait Myron dans le café d’en face. Elle avait emporté son ordinateur portable et, lorsqu’il entra, elle lui tendit un écouteur avant de glisser l’autre dans sa propre oreille.

— Sadie va parler à l’antenne, déclara-t-elle.

— Tu ne sais pas ce qu’elle va dire ?

Terese secoua la tête.

— Non, mais elle n’aurait jamais eu droit au direct, si c’était pas du lourd.

Elle poussa la tasse de café vers lui.

— C’est du noir. Torréfaction foncée.

— Je t’aime, tu sais.

— Tu n’es pas mal non plus.

— Kelly Gallagher craque pour toi.

— Sérieux ?

Myron esquissa une moue.

— Comme si tu ne le savais pas.

— Je suis beaucoup plus vieille que Kelly Gallagher. Ça ne peut pas marcher.

— Et tu es mariée à un type génial.

— Ah oui, fit Terese. Ça aussi.

Le présentateur à la barbe blanche et aux lunettes cerclées de métal annonça un flash spécial. Myron se rapprocha de l’écran. La femme sur le plateau n’était autre que la fondatrice de Fisher, Friedman et Diaz, Sadie Fisher. À sa droite, juste derrière elle, se tenait le récemment kidnappé Bo Storm. Myron se sentit soulagé. Selon toute apparence, le jeune homme se portait bien.

Sadie, plus que jamais dans son élément, contempla le public comme si elle s’apprêtait à le dévorer. Ce qui n’était pas franchement le cas de Bo.

Sur le bandeau en bas de l’écran défilaient les mots FLASH SPÉCIAL EN DIRECT DE LAS VEGAS.

— Merci à vous tous d’être venus, commença Sadie.

La tête haute, elle arborait des lunettes à la mode et un rouge à lèvres éclatant. Ses cheveux noués en un chignon serré lui faisaient un look de bibliothécaire sexy. Son chemisier d’une blancheur immaculée tranchait sous son tailleur noir et très ajusté.

— Notre système judiciaire est fondé sur un certain nombre de principes fondamentaux, dont le plus grand est la présomption d’innocence. Dans notre pays, on est innocent jusqu’à preuve du contraire. Aucune femme, aucun homme ne devrait être privé de liberté tant que la justice n’a pas établi sa culpabilité de manière irréfutable. Il n’y a pas de dérogation à cette règle.

Terese glissa à Myron :

— J’ai l’impression d’entendre l’hymne national en fond sonore.

— Et bien sûr, poursuivit Sadie à l’écran, rien n’est plus choquant pour un honnête citoyen qu’une personne innocente condamnée à une lourde peine pour un acte qu’elle n’a pas commis. Si un procureur envoie quelqu’un en prison par excès de zèle – ou, pire, par ambition –, je considère qu’il s’agit d’un crime. Un crime proche d’un homicide. Mais si la personne a été condamnée à tort – et qu’on la laisse moisir en prison après que l’erreur a été prouvée –, c’est inacceptable. Corrigez l’erreur, ne la dissimulez pas. Reconnaissez que vous vous êtes trompé. Ne laissez pas vos victimes passer un jour de plus derrière les barreaux.

Sadie posa les deux mains sur le pupitre devant lequel elle se tenait, puis agrippa les bords.

— Nous sommes ici pour parler d’un manquement et d’un danger qui nous concernent tous.

— Elle a le sens de l’hyperbole, chuchota Terese.

— Elle est avocate, répondit Myron.

À l’écran, Sadie fit signe à Bo. Le regard fuyant, il s’avança légèrement.

— Ce jeune homme a été forcé par un procureur trop zélé à produire un faux témoignage lors d’un procès pour meurtre. Le cabinet du procureur du comté de Clark l’a menacé de poursuites, même s’ils savaient qu’ils lui demandaient de mentir. Mais la corruption va au-delà d’un procureur dénué de scrupules. En l’occurrence, plusieurs instances se sont concertées pour maintenir un innocent en prison. Non seulement elles ont poussé mon client à mentir sous serment, mais elles savaient que Joseph Turant, emprisonné depuis quatre ans pour le meurtre de Jordan Kravat, était innocent. En tout cas, elles le savent aujourd’hui.

Elle s’interrompit, rajusta ses lunettes, fixa de nouveau la caméra.

— Il existe au moins six autres affaires sur le territoire national de gens injustement mis en cause. Le FBI est au courant. La dernière en date est le meurtre de Cecelia Callister et de son fils Clay. L’homme accusé à tort dans ce cas précis est mon client Greg Downing. Et, j’insiste là-dessus… Le FBI sait qu’il n’y est pour rien.

Une clameur s’éleva brusquement dans la salle. Comme toujours lors d’une conférence de presse. Tout le monde se tient à carreau jusqu’à ce qu’un journaliste force le passage. Et les autres s’engouffrent par la brèche derrière lui.

— Où sont vos preuves ?

— Pourquoi le FBI ferait une chose pareille ?

— Vous êtes en train de dire que le FBI envoie délibérément des innocents en prison ? Pourquoi ?

Sadie leva la main et attendit le retour au calme avant de continuer.

— Je pense qu’au départ, la plupart des procureurs ont agi de bonne foi. Ils croyaient sincèrement tenir le vrai coupable et appliquer la loi en connaissance de cause. Sauf ici, dans le comté de Clark. Aveuglés par le désir de condamner un homme qui d’après eux avait des liens avec le crime organisé, ils ont foulé aux pieds toutes les règles et tous les principes éthiques. Et ils ont utilisé Bo Storm pour couronner le tout, afin d’être certains que cette lourde affaire soit gagnée d’avance pour eux.

Sadie leva la main encore une fois pour devancer une nouvelle salve de questions.

— À l’heure où je vous parle, le FBI sait que toutes ces personnes emprisonnées sont innocentes. Mais ils ne font rien. Ils traînent les pieds…

— Pourquoi ? cria un reporter. Dites-nous pourquoi !

Des murmures d’assentiment s’élevèrent dans la salle. Sadie parcourut du regard l’assemblée des journalistes. Elle les avait fait mariner assez longtemps.

— Ils traînent les pieds, répéta-t-elle, pour deux raisons. La première…

Elle brandit son index.

— … est que se rétracter et admettre leur erreur serait extrêmement embarrassant et préjudiciable à leur carrière. Oui, je trouve ça révoltant et vous aussi, mais ce sont des choses qui arrivent et…

— Des preuves ?

— Mais la seconde raison, poursuivit-elle en formant un V avec deux doigts, la principale raison de leur silence est…

Sadie marqua une pause pour s’assurer que le monde entier écoutait.

— Bon sang, souffla Terese, elle est trop forte.

Myron hocha la tête.

Alors enfin, elle lâcha la bombe :

— … qu’il y a un tueur en série dans la nature.

Myron s’attendait à un nouveau débordement, mais personne ne réagit.

— Le FBI sait qu’un tueur en série est responsable de la mort de Jordan Kravat, de Walter Stone, de Tracy Keating, de Cecelia Callister et de son fils Clay… Ainsi que d’autres qu’on ne connaît pas encore. Et que les personnes détenues pour ces meurtres – Joseph Turant, Dan Barry, Robert Lestrano et Greg Downing – ont été piégées.

— Waouh, murmura Terese. Elle n’y va pas de main morte.

Le téléphone de Myron vibra. C’était un message de Win :

Tu regardes ?

Myron : Oui.

Win : PP ne va pas être content.

Myron lui envoya un pouce en l’air.

Une bulle apparut, avec des points clignotants.

Win : Quand tu seras rentré, il faudra qu’on parle.

Myron relut le message. Quelque chose le chiffonnait : Win n’était pas du genre à jouer les cachottiers. Mais avant qu’il trouve quoi lui répondre, Terese le poussa du coude pour le ramener à la conférence de presse de Sadie.

— En fait, disait Sadie, nous pensons que le grand promoteur Ronald Prine, assassiné il y a deux jours, a également été victime du tueur piégeur en série…

— Tueur piégeur en série ? répéta Terese.

— Trop long comme sobriquet, dit Myron.

— … et que la jeune femme arrêtée hier soir, Jacqueline Newton, est son dernier coup monté.

— Je crois qu’elle a fait le boulot à notre place, glissa Myron.

Les yeux rivés sur l’écran, Terese hocha la tête.

— En conclusion, déclara Sadie, je voudrais m’adresser au FBI et à son directeur actuel Harry Borque.

Elle fixa la caméra, remonta ses lunettes et lança l’assaut final.

— Libre à vous de nier ce que je viens de dire là. Vos excuses ne tiendront pas la route. Plus maintenant. Le public a le droit de savoir qu’il y a un monstre en liberté qui, non content de tuer, fait porter le chapeau à d’autres. Vous allez objecter, j’imagine, que vous n’avez pas voulu divulguer cette information pour éviter la panique ou pour faciliter la capture du tueur. Ce sont des foutaises.

Sa colère flamba.

— Je pourrais prêter une oreille complaisante à ce genre de communication à deux balles, si vous ne gardiez pas des innocents en détention – en toute connaissance de cause – pour couvrir l’incurie de l’accusation. Je regrette, mais c’est une attitude criminelle, et pour cette raison je ne me tairai pas. Il est hors de question que ces innocents passent une minute de plus derrière les barreaux. Libérez-les. Tout de suite. Et honte à vous tous qui avez permis cela. Vous avez joué le jeu du tueur en série, et je ne lâcherai pas l’affaire tant que toute la vérité ne sera pas faite et que les vrais coupables ne seront pas châtiés.

Sur ce, Sadie quitta en trombe le plateau.

— Waouh, fit Terese en se redressant. Je crois que j’ai besoin d’une cigarette.

Les reporters présents dans la salle la bombardèrent de questions sur son passage. D’abord figé comme un lapin pris dans les phares d’une voiture, Bo détala… Le lapin avait enfin compris que les phares annoncent réellement l’arrivée d’une voiture.

— Il y aura des conséquences ? demanda Terese.

— Pour moi ?

— Oui.

Myron haussa les épaules.

— Aucune idée. Et ça m’est égal.

— Elle dit la vérité, n’est-ce pas ?

— Pour autant qu’on le sache.

— Pourquoi elle a fait ça, à ton avis ?

— Pour faire libérer son client.

— Greg Downing ?

— Oui.

— N’empêche, dit Terese, elle a eu raison.

— Oui.

— Greg ne va pas tarder à être libéré.

— Sans doute.

— Et Jackie Newton aussi.

— Je l’espère.

— Alors c’est fini ?

Myron garda le silence.

— Tu t’es lancé là-dedans pour aider Greg.

— Oui.

— Mission accomplie.

— Exact.

— Donc c’est bien fini, n’est-ce pas ?

Myron hésita avant de répondre.

— Je dois malheureusement te faire remarquer qu’il y a toujours un tueur en série dans la nature.

— Je comprends bien. Mais tout le FBI est mobilisé maintenant. Les gens seront plus vigilants. Ce n’est pas à toi d’attraper ce type.

— Exact.

— Tu n’as pas les mêmes ressources qu’eux.

— Exact.

— Et ce serait dangereux.

— Encore exact.

Terese le regarda.

— Pour toi, c’est pas fini, hein ?

— Je ne crois pas, non.

33

Myron embrassa Terese.

— Il faut que je rentre.

— Moi, je dois rendre ma chambre d’hôtel en fin d’après-midi.

— Ou bien je peux rester encore un peu.

— Non, tu ne peux pas.

— Non, tu as raison.

— Tu dois retourner à New York pour… Eh bien, pour attraper un tueur en série, par exemple.

— Même si tu n’es pas d’accord.

Terese se serra contre Myron.

— Tu te bats contre des moulins à vent, mon amour. Je sais, j’en ai profité. C’est l’une des raisons pour lesquelles je t’aime.

— Et aussi pour mes prouesses au lit ?

— Ou ta tendance à te bercer d’illusions.

— Et vlan.

Elle l’embrassa à son tour.

— Tu es ce qui m’est arrivé de mieux dans la vie.

— Pareil pour moi.

— Fais attention à toi.

— Promis.

Myron remonta dans sa voiture et traversa le pont Benjamin Franklin, direction le New Jersey. Pour les gens de l’extérieur, le New Jersey est un mystère ; pour ceux qui y habitent, c’est une énigme. À dire vrai, le New Jersey est une sorte de puzzle, une masse dense et informe coincée entre deux métropoles. Le nord-est est la banlieue de New York. Le sud-ouest, la banlieue de Philadelphie. Certes, il y a encore des stations balnéaires et des lieux qui, malgré l’hideux dédale post-industriel d’usines à l’abandon et d’entrepôts en ruine, justifient son surnom d’État-Jardin. Mais la plupart des automobilistes ne font que le traverser, et franchement, que vaut-il mieux planter le long des autoroutes : un décor champêtre ou d’affreuses raffineries de pétrole ?

Myron cliqua sur un numéro qu’il n’appelait pratiquement jamais. PP répondit à la troisième sonnerie.

— Tu veux t’excuser pour cette conférence de presse ? demanda-t-il.

— Pas vraiment. Non, je viens juste de penser à quelque chose.

— Tu as eu une révélation ?

— Une révélation, oui.

— Et tu daignes la partager avec moi ?

— Et avec vous seul. Pour l’instant.

— Vas-y, parle.

— C’est vous qui avez tout orchestré, dit Myron.

— C’est ça, ta révélation ?

— Oui.

— Explique-toi.

— Volontiers. Le FBI a compris que c’était l’œuvre d’un tueur en série, mais quelqu’un – probablement le nouveau directeur que vous n’aimez pas – n’a pas voulu l’ébruiter. Il savait que ça provoquerait un énorme esclandre, tous ces innocents qui croupissent en prison pour rien.

— Tu viens d’employer le mot « esclandre » ?

— Vous-même fréquentez Win depuis assez longtemps… répondit Myron. Bref, vous nous avez mis dans la confidence. Sans nous recommander de garder le secret. Vous nous avez fourni assez d’informations pour qu’on se penche sur quelques autres cas. Vous saviez qu’on allait réagir et que tout remonterait à la surface, comme ça a été le cas.

Il y eut un silence.

— Sans commentaire, dit seulement PP.

— Je ne suis pas journaliste, fit Myron. Il n’y a pas besoin de commenter.

— Je pense que mon rôle est d’agir dans l’ombre, mais le Bureau lui-même se doit d’être transparent. Tu penses que je suis hypocrite, Myron ?

— Je pense que vous êtes un homme de principes qui n’aime pas que des innocents soient jetés en prison juste pour préserver une image.

Myron dépassa l’aéroport de Newark et Port of Elizabeth, dont l’une des raffineries avait dû inspirer le décor du film Terminator. Les gratte-ciel de Manhattan se profilèrent à l’horizon.

— Au fait, dit PP, j’ignorais que le meurtre de Ronald Prine en faisait partie.

— Il n’y a pas eu d’arrestation pour l’instant.

— N’empêche. C’est du bon boulot.

— Merci.

— Vous comptez poursuivre, Win et toi ?

— Je ne peux pas répondre à la place de Win.

— Bien sûr que si, tu peux parler pour lui.

— J’ai une question à vous poser, dit Myron.

— Je t’écoute.

— Nous avons examiné ces affaires hier soir.

— Quand tu dis « nous »…

— Win, Esperanza, votre serviteur.

— Continue.

— Nous voyons bien les points communs, mais ce qui nous échappe, c’est le lien entre toutes ces affaires.

PP dit :

— Ah.

— Ah quoi ?

— Le… Comment Sadie Fisher l’a appelé ? Le tueur piégeur en série ?

— Oui.

— C’est moyen comme nom.

— Je suis du même avis.

— J’espère que les médias vont trouver mieux, fit PP. Je n’aime pas qualifier les tueurs en série de « génies du mal », mais j’avoue que celui-là n’en est pas loin. Il est prudent. Intelligent. Il prend son temps non seulement pour cerner la victime du meurtre, mais pour tendre un traquenard aux… Faut-il les appeler ses secondes victimes ?

— Détruire deux vies pour le prix d’une, ajouta Myron.

— Une chose est de prendre plaisir à tuer. C’est une pathologie que nous connaissons bien à l’Unité d’analyse comportementale du FBI. Mais se délecter d’envoyer des innocents en prison ? C’est démultiplier le comportement psychotique.

— Ce n’est peut-être pas par plaisir, répondit Myron.

— C’est-à-dire ?

— Il pourrait le faire pour brouiller les pistes.

— Cela te paraît plausible ?

— Non, répondit Myron. À mon avis, il aime aussi cet aspect. C’est une question de pouvoir. Un meurtre, c’est rapide. Une sensation forte. Faire incarcérer quelqu’un, c’est lent. Un coup double. Mais ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Oui ? demanda PP.

Myron passa devant la gare Lautenberg à Secaucus. Il se souvint d’avoir emprunté cette route peu après le 11 Septembre. Il avait revu mentalement les tours jumelles. Pendant des années, sur cette portion d’autoroute, il avait tourné la tête pour voir l’emplacement des tours. Puis, un jour, l’image avait disparu de son esprit. Le mois d’après, il n’aurait même pas su les situer. Ça l’avait mis en colère.

— Ce que je voulais souligner, c’est que nous n’avons relevé aucun lien entre toutes ces affaires.

— Oui.

— Alors comment le FBI a-t-il conclu que c’était l’œuvre d’un tueur en série ?

— Tout est parti de l’arrestation de Greg Downing.

— Oui, mais c’était limité à l’affaire Kravat et l’affaire Callister.

— Tout à fait.

— Et donc ?

— Une source anonyme a fourni un certain nombre d’indices.

Myron marqua une pause.

— Quelqu’un aurait informé le FBI ?

— Le nouveau directeur ne voudra pas l’admettre. Il clame que c’est le travail de leurs investigateurs. Mais la réponse est oui.

— Qui pourrait faire ça ?

— Le tueur lui-même, pour se vanter. Pour attirer l’attention. Pour se faire prendre. Ce ne sont pas les raisons qui manquent.

Myron s’engagea sur la file de télépéage à l’entrée du tunnel Lincoln. Le trafic ralentit. Il contempla la bouche béante du tunnel, près d’engloutir les voitures.

— On dirait que tu ne vas pas laisser tomber, fit observer PP.

— Ma femme pense que je devrais en rester là. C’était pour aider Greg, au départ, dit-elle. Le FBI a les ressources nécessaires. Pas moi.

— Elle n’a pas tort, répliqua PP. Mais ?

— Il manque encore des éléments.

— Je trouve aussi. Myron ?

— Quoi ?

— Greg Downing est impliqué dans deux de ces cas.

— Je sais.

— Alors tu sais que ce n’est pas une coïncidence.

De retour à la tour Lock-Horne, Myron monta au troisième étage, désormais celui du cabinet d’avocats Fisher, Friedman et Diaz, et non plus celui de son agence. Taft Buckington Énième l’accueillit en blazer bleu, pantalon kaki, cravate rose et mocassins. Myron l’imagina en casquette blanche de capitaine en train de mixer à un concert de yacht rock.

— Esperanza vous attend.

Ce fils d’un homme que Win appelait Taffy accompagna Myron jusqu’à la salle de réunion. Debout devant la fenêtre, Esperanza leur tournait le dos.

— J’aurais dû te parler de la conférence de presse de Sadie ?

Myron haussa les épaules.

— C’est pas grave.

— C’était sa décision.

— Je comprends.

— Elle a bien fait, tu sais.

— Oui.

— Elle ne va pas tarder. Elle veut être là quand ils vont relâcher Greg.

— En tout cas, elle sait se tenir devant les caméras.

— C’est pour la bonne cause, dit Esperanza.

— Je ne le nie pas.

— On fait du bon boulot ici.

— Je sais.

— Mais je ne suis pas sûre d’être faite pour ça.

Esperanza se retourna pour voir sa réaction. Myron s’efforça de ne rien laisser paraître.

— Comment vont les affaires là-haut ? demanda-t-elle.

— Ça rame.

— Mais tu veux quand même que je revienne ?

— Oui. On dépérira ensemble.

Elle sourit, traversa la pièce et déposa un baiser sur la joue de Myron.

— Ta compagnie me manque.

— Pareil pour moi.

— Et n’oublions pas Big Cyndi.

— On a beau essayer… répondit Myron. Quand veux-tu commencer ?

— Laissons ça de côté pour l’instant. Sinon, quoi de neuf ?

— Il y a quelque chose qui cloche dans cette histoire de tueur en série.

— Je crois pourtant que Sadie a été très claire.

— Certes. Mais pourquoi le seul lien entre deux de ces affaires, c’est Greg ?

— Tu as une réponse ?

— Oui, toute simple : le tueur est lié à Greg.

— Ou il cherche à l’éliminer.

— Ou il fait partie de ses proches.

— C’est quoi, ton plan ? demanda Esperanza.

— Pendant qu’il se cachait, tu l’as retrouvé par le biais du compte bancaire de Grace à Charlotte. Je pense qu’il faut qu’on creuse davantage de ce côté-là.

Esperanza écouta ses explications en silence.

— Je m’en occupe, dit-elle ensuite.

— Tu as parlé à Win ? demanda Myron.

— Non, pourquoi ?

— Il m’a envoyé un texto énigmatique.

— Parce qu’il lui arrive d’envoyer des messages limpides ?

— Kabir m’a dit que Win était en bas, dans la salle d’entraînement.

Elle regarda sa montre.

— Oui, c’est son heure. Vas-y, et moi je me mets au boulot.

34

Le seul moyen d’accéder à l’antre secret de Win était un petit ascenseur privé. Un ascenseur sans bouton d’appel… On y entrait avec une clé. Une fois dans la cabine, il fallait composer un code sur un clavier. Myron le tapait toujours très lentement, de peur qu’en cas d’erreur l’ascenseur s’autodétruise ou que les parois se resserrent progressivement, comme dans la scène du broyeur à ordures de Star Wars.

Win et ses gadgets.

Myron descendit au sous-sol. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Ce lieu, il ne savait jamais quel nom lui donner. La salle de gym ? de fitness ? d’entraînement ? Aucune appellation ne lui paraissait coller. Il y avait là tout l’équipement qu’on trouve dans une salle de sport classique : poids, haltères, banc de musculation, presse pour jambes, sac de frappe, mannequin de bois Wing Chun et autres. L’éclairage tamisé donnait à la pièce une ambiance caverneuse. Torse nu, en sueur, Win était en train de répéter une série de katas traditionnels. Il s’entraînait tous les jours. Bien que son histoire soit moins dramatique que celle de Batman (les deux parents assassinés) ou celle de Spider-Man (morsure d’araignée et meurtre de son oncle), dans son enfance il avait connu l’insécurité et la peur. Il avait donc décidé de s’en débarrasser une bonne fois pour toutes. Ce qui signifiait apprendre et s’entraîner en permanence. Il avait étudié les techniques de lutte et le maniement des armes auprès des plus grands maîtres du monde. Il connaissait sur le bout des doigts pratiquement toutes les disciplines du combat rapproché, était un expert en armes blanches et un tireur d’élite, que ce soit au pistolet ou au fusil. Win était toujours armé, sauf en cet instant précis où il arborait un short façon maillot de bain. La température de la pièce était réglée à 32 °C.

— Un moment, fit-il tout en enchaînant ses katas, une danse fluide de coups et de blocages, à la fois violente et méditative. Sauf si tu veux te joindre à moi.

Pendant des années, Myron s’était entraîné avec Win, principalement au taekwondo et au combat de rue. Ce n’était pas une compétition, et il était difficile de dire qui des deux pourrait sortir victorieux d’une vraie bagarre. Win était plus habile, plus compétent, mieux entraîné, plus impitoyable. Myron était plus grand, plus fort et avait les réflexes d’un athlète de haut niveau.

— Sans façon, dit-il.

— Une séance d’entraînement. Un échauffement vite fait. Une douche chaude. Tu te sentiras mieux.

Certainement.

— Tu as dit que tu voulais me voir.

Rapide comme l’éclair, Win acheva le kata avec panache. Lorsqu’il eut fini, il s’inclina devant le miroir (sa salle en avait un peu partout), attrapa une serviette et une bouteille d’eau à température ambiante. Il n’aimait pas boire de l’eau froide quand il s’entraînait.

— Kabir poursuit son enquête sur ce match de basket à Wallkill, déclara-t-il, mais jusqu’ici, personne ne s’est souvenu d’avoir joué avec Greg.

Il rapporta à Myron ce que Kabir lui avait expliqué au musée. Toute sa vie, Myron avait pris part à des matchs improvisés. C’était un vrai bonheur, une occasion de nouer des liens, voire des amitiés avec de parfaits inconnus. On ne savait rien d’eux, sinon qu’ils ne pouvaient pas dribbler avec leur main faible ou qu’ils sautaient haut sur un rebond. Ils étaient Ronnie, Ace ou TJ… Si deux gars portaient le même prénom, ils étaient le grand Jim et le petit Jim, et la plupart du temps, même en jouant avec eux depuis des lustres, on ignorait jusqu’à leur nom de famille. Seul le jeu comptait. C’était un cocon chaleureux, simple, passionné. Il y avait l’odeur de renfermé du petit gymnase, le bruit mat du ballon, le crissement des baskets sur le plancher. On se disputait, on se tapait dans la main, puis on oubliait tout jusqu’à la prochaine partie.

Mais même si Myron prenait garde à ne pas se démarquer, à jouer largement en dessous de ses capacités, les autres voyaient bien qu’il avait quelque chose de plus. Qu’il sortait du lot. Il n’y pouvait rien.

Ce qui était aussi valable pour Greg.

C’était préoccupant, certes, mais lorsque Win eut terminé, Myron lui dit :

— Ton texto n’était pas au sujet du match de basket de Greg.

— Non, en effet.

— Alors ?

— Jeremy Downing n’est pas dans l’armée.

Myron mit plusieurs secondes à assimiler ce qu’il venait d’entendre.

— Hein ?

— Quand j’ai su par toi que Jeremy n’arrivait pas de l’étranger, j’ai lancé une enquête approfondie sur lui.

— Sur lui, répéta Myron. Tu as lancé une enquête approfondie sur mon fils.

Win enfila un T-shirt noir à manches longues.

— C’est comme ça que tu vois les choses ? demanda Win.

Myron garda le silence.

— Je te rappelle qu’il est ton fils biologique et que tu le connais à peine. Tu vas me dire que ça n’a pas d’importance, que j’aurais dû t’en parler d’abord. Moi, je te répondrai qu’une enquête, ça ne mange pas de pain, que si je ne trouve rien, on ne sera pas plus avancés. Toi, tu vas protester, et je t’interromprai en disant que tu es ce que j’ai de plus cher au monde, que jamais je ne te causerai d’ennuis, que tout ce que je fais, c’est pour te protéger parce que je t’aime. C’est comme ça que tu vois les choses ?

Myron secoua la tête.

— Tu es un phénomène.

— Je sais. On peut passer à la suite ?

— Oui, mais une petite mise au point d’abord.

— Je t’écoute.

— Tu as dénoncé Bo à mon insu. Tu as enquêté sur Jeremy à mon insu. Agir dans mon dos… Il faut que ça cesse.

Win marqua une brève pause.

— Tu as raison. Je ne le ferai plus.

Un Win conciliant, c’était du jamais-vu.

— Alors, raconte-moi ce que tu as découvert, dit Myron.

— Jeremy a effectivement servi dans l’armée. Dans diverses divisions d’élite, comme il nous l’a expliqué. Mais il a été démobilisé il y a trois ans.

— À sa demande ?

— Pour l’instant, je l’ignore. Il s’agit du plus haut échelon de notre appareil militaire. Ils entretiennent volontairement le flou et la confusion dans leurs archives.

— Donc, il y est peut-être encore. Et cette histoire de démobilisation pourrait être une couverture.

— Elle pourrait, fit Win.

— Mais tu n’y crois pas.

— Son départ n’a pas été annoncé. J’ai dû creuser profond pour tomber là-dessus.

Win s’empara d’une paire d’haltères et se lança dans une série de curls Zottman. Le mouvement ascendant sollicite le biceps mais, quand on tourne le poignet, le mouvement descendant, lent et maîtrisé, fait travailler les avant-bras.

— D’autre part, Jeremy vit à La Nouvelle-Orléans sous le nom de Paul Simpson. Lequel Paul travaille au rayon informatique chez Dillard dans la ville voisine de Gretna.

— Encore une fois, ça pourrait être une couverture, dit Myron.

— Oui. Je ne tire pas de conclusions. Je t’informe, mais c’est toi qui décides.

Myron fronça les sourcils.

— Ai-je bien entendu ?

— Réflexion faite, non. De toute façon, Kabir continue à creuser, sauf si tu me dis d’arrêter.

Myron hésita.

— Ce n’est probablement pas grand-chose.

— Alors il n’y a aucune raison de ne pas poursuivre.

La montre de Win vibra. Il jeta un coup d’œil sur le cadran.

— Sadie vient d’atterrir.

— Tu lui as prêté ton avion ?

— Pas prêté. Loué. Je lui enverrai la facture, et elle la transmettra à Greg Downing.

— Normal. Comment est-elle entrée en contact avec Bo Storm ?

— Ça va t’intéresser, répondit Win. Elle a reçu un appel de notre volumineux ami Spark Konners.

— Le frère de Bo.

— Tu te sentais coupable, hein ?

— D’avoir attiré Spark à Vegas sous un faux prétexte et de l’avoir retenu contre son gré ? Oui, un peu.

— Tu l’as donc recommandé à Chaz.

— J’ai demandé à Chaz de lui faire passer un entretien. Où est le problème ?

— Pour moi, il n’y en a pas. Apparemment, quand Bo a été relâché par les hommes de Joey l’Orteil, Spark s’est rendu à Vegas pour l’aider.

— L’aider comment ?

— Je n’en sais rien. Le soutenir moralement. Tu pourras le lui demander toi-même. Lui et Bo viennent juste d’atterrir avec Sadie. Ah, et autre chose. Le bureau du procureur de Vegas promet de réexaminer la condamnation de Joey, mais ils nient avoir exercé une quelconque pression sur Bo.

— Pas étonnant, répliqua Myron. Pourquoi avoueraient-ils ?

— Certes, mais ils affirment détenir des enregistrements audio prouvant que Bo Storm a menti. En fait – et c’est là que ça devient intéressant –, la seule raison pour laquelle ils auraient coffré Joseph Turant, c’est parce que Bo a déclaré l’avoir vu cette nuit-là.

— Hmm. Ça fait beaucoup de pièces à assembler.

— Oui.

Le portable de Myron sonna. Il regarda Win.

Win écarta les bras.

— Eh bien ?

— C’est Jeremy.

Myron prit l’appel.

— Jeremy ?

— J’imagine que tu as vu la conférence de presse de Sadie.

La voix de Jeremy avait pris une inflexion chantante.

— Je l’ai vue, oui.

— Je viens de lui parler au téléphone. Ils vont relâcher papa dans quelques heures.

Papa.

— C’est formidable.

— Je rentre.

— À New York ?

— Oui.

Myron changea de main. Win s’éloigna par discrétion et entama une série de pompes sur les poings, le corps parfaitement droit.

— Mais tu viens juste de partir.

— Je ne m’attendais pas à ce que ça aille aussi vite. Je veux être là pour l’accueillir.

— Je comprends, dit Myron.

— Je voulais te remercier. De l’avoir aidé et tout.

— Je t’en prie.

Il y eut un bref silence.

— Ça ne va pas, Myron ?

Win continuait à faire ses pompes. Son torse montait et descendait avec la précision mécanique d’un piston. Il en effectuait trois séries de cent, deux fois par semaine. Au-delà, avait-il expliqué, on risquait d’abîmer la coiffe des rotateurs.

— D’où viens-tu ? demanda Myron.

— Je t’ai déjà répondu…

— Secret-défense, je m’en souviens.

Puis :

— Tu es toujours dans l’armée ?

Cette fois, le silence se prolongea.

— Ou as-tu été rendu à la vie civile il y a trois ans ?

Le téléphone restait muet.

— Tu es toujours dans l’armée ? reprit Myron. Ou tu travailles chez Dillard au rayon informatique ?

Sa main se crispa sur le téléphone.

Jeremy finit par rétorquer :

— Tu n’as pas perdu ton temps.

— Tu peux m’expliquer ? dit Myron.

— Au téléphone ? Non, je ne crois pas.

— À ton arrivée ?

— Bien sûr. Myron ?

— Oui.

— Tu dois t’attendre à ce que je m’énerve et que je t’envoie bouler, genre « Comment oses-tu fouiller dans mon passé ? » ou « Tu ne fais pas confiance à ton propre fils ? », pas vrai ?

Myron hocha la tête. Évidemment, Jeremy ne pouvait pas le voir, mais il avait lu dans ses pensées.

— Je ne t’en veux pas. Je comprends ta réaction. On en parlera quand on se verra, OK ?

— OK.

— Ne t’inquiète pas, ajouta Jeremy. Tout va bien.

35

Le Centre de détention de la métropole new-yorkaise est un bâtiment de onze étages situé non loin de Tribeca, de Chinatown et de Wall Street. John Gotti, parrain d’une des cinq familles mafieuses de New York, avait été incarcéré ici. Bernie Madoff avait été incarcéré ici. El Chapo avait été incarcéré ici. Jeffrey Epstein avait été incarcéré – et s’était suicidé – ici.

Et, ce jour-là, les médias affluèrent pour assister à la libération de Greg Downing.

Myron et Win observaient la scène depuis le trottoir d’en face.

— Greg pourrait sortir par une autre porte, dit Myron.

— C’est possible.

— Dans un centre de détention, il y a des issues en dehors de l’entrée principale.

— Certes, opina Win, mais Sadie ne va sûrement pas rater une occasion pareille.

— Tu l’aimes bien, hein ?

Win hocha la tête.

— Elle est très efficace pour défendre les faibles et les opprimés.

— Tiens, tiens, fit Myron. Win au grand cœur.

— Et elle est rentable aussi. Les pervers narcissiques représentent un marché en plein essor.

— Malheureusement.

— En plus, c’est une bombe.

Win.

Une estrade avait été dressée sur le trottoir. À droite, un peu à l’écart, se tenait la famille Konners : Grace, Spark, Brian-Bo. Grace semblait se cacher derrière son aîné. Spark repéra Myron. Leurs regards se croisèrent. Il glissa deux mots à sa mère et se dirigea vers eux.

— Oups, fit Win.

Spark vint se planter devant Myron.

— Chaz Landreau, dit-il.

Myron ne broncha pas.

— Vous l’avez appelé, hein ?

— J’ai dû lui conseiller de jeter un coup d’œil sur votre CV, oui.

— Et avec ça, vous croyez pouvoir vous racheter une conduite ?

— Il n’y est pour rien, répondit Win à sa place. C’était mon idée.

— Win, fit Myron.

Win leva la main pour lui signifier de le laisser faire. Il se plaça entre Myron et Spark, le défiant encore une fois d’attaquer en premier malgré leur énorme différence de gabarit.

— Vous nous avez menti, Spark. Vous saviez que Greg était en vie. Et que votre frère avait commis un parjure au tribunal.

— Vous feriez bien de reculer, dit Spark en gonflant le torse.

— Oh, mon Dieu.

Win sourit, et la lueur qu’il surprit dans son regard ne plut guère à Myron.

— Vous tenez vraiment à remettre ça ? dit Win.

— Win, répéta Myron.

— Pas la peine de flipper, déclara Spark en toisant Myron par-dessus la tête de Win. Je voulais juste m’assurer que c’était vous qui m’aviez recommandé à Chaz.

— Oui, c’est moi.

— Dans ce cas, je n’irai pas à l’entretien.

— C’est bien dommage, dit Myron. Chaz vous aurait jugé à votre juste valeur.

Win fit mine de se frotter les yeux.

— Ouin, fit-il.

Une pause, puis à nouveau :

— Ouin.

Spark secoua la tête, se retourna en prenant bien soin de l’éviter et alla rejoindre sa mère et son frère.

Lorsqu’il se fut éloigné, Win lança :

— Je t’avais dit de ne pas t’en mêler.

— Nous l’avons kidnappé, Win.

— Kidnappé, s’esclaffa Win. Ne sois pas aussi mélodramatique. Et, s’il te plaît, arrête avec ce « nous ». « Nous » n’avons rien fait. C’est moi qui ai eu l’idée de ce poste d’entraîneur bidon. C’est moi qui l’ai fait monter dans mon avion. Et c’est moi qui lui ai fait embrasser le tarmac.

— Et moi, je suis blanc comme neige ?

— Dans ce cas précis ? Oui. En quoi est-ce si difficile à comprendre ?

Myron contempla la rue en face d’eux.

— Il fut un temps… dit-il.

Il s’interrompit, recommença.

— Il fut un temps où je pensais que tu allais trop loin.

Win attendit.

— Je t’en ai parlé. Je t’ai dit que ça ne pouvait plus continuer. Tu te souviens de ta réponse ?

Win se taisait toujours.

— Tu as dit : « Tu sais comment je suis… Et pourtant, tu fais appel à moi. »

— Tu me cites verbatim maintenant ?

— Tu avais raison. Rejeter la faute sur toi ne me dédouane pas.

Win poussa un soupir.

— Idéaliste, va.

— Je ne le suis plus, hélas. Mais du coup, je te comprends mieux.

— Ce qui n’est pas une bonne chose.

Myron n’aurait su dire si c’était un constat ou une question.

— Tu cherches à m’épargner les cas de conscience les plus rebutants, reprit-il. Mais je suis là, avec toi. Alors même si l’idée ne vient pas de moi, ça ne signifie pas que je peux m’en laver les mains pour autant.

— Et donc, en appelant Chaz, tu as cru pouvoir réparer notre… euh, mauvaise action ?

— Oui.

Win secoua la tête.

— Étrange.

Il y eut du mouvement à l’entrée. Greg Downing parut, accompagné de Sadie Fisher. Comme toujours, Sadie était sur son trente et un : blazer rouge vif, chemisier et jupe crayon noirs. De son côté, Greg portait le jean et la chemise de flanelle qu’il avait sur lui le jour de son arrestation à Pine Bush. Il cligna des yeux comme s’il venait d’émerger d’un cachot. C’était quelque peu ostentatoire, mais Myron n’y prêta pas attention. Greg esquissa un sourire et fit un petit signe de la main… Lui aussi savait se tenir devant les caméras.

— Merci à vous tous d’être là, dit Sadie Fisher.

Win poussa Myron du coude et pointa le menton. Tournant la tête, Myron vit Spark et Bo s’engouffrer dans un minivan noir. Grace se tenait à la portière. Elle fusilla Myron du regard avant d’y monter à son tour.

— J’ai dit tout ce que j’avais à dire ce matin lors de ma conférence de presse, poursuivit Sadie. Je ne suis pas ici pour me donner en spectacle, je ne me répéterai donc pas. Mon client est heureux d’avoir recouvré la liberté, mais il s’inquiète pour les autres victimes toujours incarcérées. Lui et moi espérons qu’elles pourront sortir au plus vite. Nous espérons également que le FBI mènera son enquête au grand jour, afin que nos concitoyens prennent conscience du danger et que nous unissions nos forces pour traduire le criminel devant la justice.

Elle gratifia la foule d’un sourire crispé.

— Mon client demande qu’on respecte son intimité après l’épreuve qu’il vient de vivre. Merci de nous avoir accordé votre temps.

Les questions fusèrent mais, sans s’en préoccuper, Sadie et Greg gagnèrent le minivan noir.

— Hmm, fit Win.

— Quoi ?

— Jeremy n’a pas réussi à être là à l’heure.

Emily Downing regardait la libération de son ex-mari à la télévision lorsqu’elle entendit un curieux bourdonnement.

On parle parfois de ces moments où toute votre vie défile devant vos yeux. L’image n’est pas assez forte pour qualifier ce qu’Emily était sur le point de vivre. Ces derniers jours, tout son passé semblait s’être rassemblé en un poing brutal qui ne cessait de lui donner des coups. Elle avait commis des erreurs. Elle avait des regrets. Comme tout le monde. Mais elle ne les ressassait pas. Elle pensait à Myron. Elle pensait à Greg. Mais surtout et avant tout, elle était une mère. Elle n’en parlait pas à ses amies. Elle-même se l’avouait à peine. C’était trop vieux jeu, trop démodé… Mais à la naissance de Jeremy, le monde entier s’était réduit à une masse de trois kilos quatre. C’était divin et effrayant.

Le bourdonnement se fit entendre de nouveau.

Ce n’était pas tant un bourdonnement qu’une vibration. Emily ne bougea pas car, sans qu’il y ait aucune raison à cela, ce simple son lui donna la chair de poule. C’est un signe avant-coureur, songea-t-elle. Tout comme la naissance de son premier enfant, il allait lui changer radicalement la vie.

Arrête avec tes fantasmes, se dit-elle.

Du temps de ses études, elle s’était orientée vers un master de création littéraire. Oui, elle voulait devenir romancière. Il ne lui avait pas échappé qu’après leur rupture et son mariage avec Greg, Myron était tombé amoureux de la romancière Jessica Culver. C’était l’une des autrices préférées d’Emily ; parfois même elle s’imaginait être elle. Jessica aussi avait fini par quitter Myron, et Emily se rendit compte qu’elles avaient encore autre chose en commun. Non seulement l’écriture, non seulement la séparation d’avec Myron, mais une tendance à l’autodestruction sous couvert d’indépendance.

Le bourdonnement provenait de la chambre de Jeremy.

Emily avait cessé d’écrire à l’âge de vingt-quatre ans. Elle ne tenait même pas un journal. La simple idée de coucher des mots sur du papier lui répugnait. Ce fut bien plus tard, au cours de l’année écoulée, que l’envie lui revint. Elle avait même commencé un roman. Sans trop savoir pourquoi. Était-ce le besoin de toucher le public, de raconter une histoire, le désir de célébrité, d’immortalité ?

Était-il nécessaire de connaître ses propres motivations ?

Le bourdonnement venait de sous le lit de Jeremy.

Emily se mit à quatre pattes pour mieux voir. Son appartement de l’Upper East Side avait trois chambres à coucher. La sienne, celle de Jeremy et celle de sa fille cadette, Sara. La plupart du temps, elle vivait seule ici. Jeremy était… là où il était. Sara travaillait à Los Angeles comme assistante de production pour une grande plate-forme de streaming.

Le bourdonnement s’arrêta.

Aucune importance.

Il lui fallut plusieurs minutes, mais Emily finit par trouver le téléphone. La boule au ventre, elle retourna dans la cuisine comme un zombie. La retransmission en direct de la libération de Greg était terminée. Un spot publicitaire vantait les raisons de vendre son or en ligne. Un peu plus tard, Emily s’assit pesamment à la table de cuisine et fixa un point droit devant elle. Puis elle prit son portable et cliqua sur un numéro.

Myron répondit à la troisième sonnerie.

— Emily ?

— Je suis chez moi, à l’appartement, dit-elle d’une voix blanche. S’il te plaît, viens vite.

36

Pendant que vous observez Myron Bolitar, deux pensées contradictoires vous traversent l’esprit.

Un : vous avez perdu le contrôle du récit.

Deux : tout se déroule exactement comme prévu.

Vous ne savez plus laquelle de ces deux pensées est la vraie. Mais peu importe, au fond. Le voyage touche à sa fin.

Cela signifie tuer Myron.

Est-ce votre esprit d’analyse ou bien cherchez-vous des justifications ? La vérité – la dure vérité – est que vous êtes encore suffisamment lucide pour savoir que vous souffrez de troubles mentaux. Vous aimez tuer. Vous adorez ça. Il doit y avoir beaucoup d’êtres humains comme vous, sauf qu’eux n’ont pas franchi le pas… Ils ignorent donc le monstre qui sommeille en eux.

Pas vous.

Si on vous avait demandé quel effet cela ferait d’ôter la vie à l’un de vos semblables, vous auriez sincèrement répondu que cette simple idée vous répugnait. Vous auriez réagi comme une personne « normale ». C’était carrément impensable. Sauf que tout a basculé dès le premier passage à l’acte. L’espace d’un instant, vous avez goûté à la toute-puissance. Jamais vous n’aviez connu pareille exaltation. La surprise a été totale. Et tout de suite, vous avez su.

Que vous alliez recommencer.

Ce n’est pas une psychose, non. Plutôt une révélation, un sentiment presque religieux. Vous avez acquis une clairvoyance que le commun des mortels n’atteint jamais.

En même temps, vous savez tout aussi clairement que vous n’allez pas bien. Mais ça vous est égal. L’homme est d’une nature égoïste. Seuls nos désirs comptent. Le reste du monde n’est qu’une toile de fond, une masse de figurants dans le film dont on est l’unique star. Alors, même si vous cherchez à justifier vos actes, vous sentez bien que cela n’a aucune espèce d’importance.

Vous regardez Myron répondre au téléphone.

Vous avez l’arme. Vous avez le plan.

Avant le prochain lever du soleil, c’en sera fini de Myron Bolitar.

Quant aux autres…

Pour l’instant, vous n’avez pas la réponse.

37

Myron était assis à une extrémité de la table de cuisine, Emily à l’autre. Le seul objet sur la table était un téléphone mobile. Un petit téléphone noir à clapet. On dit : sans abonnement, ou prépayé. Pour Myron, c’était un téléphone jetable.

Il n’y avait pas encore touché.

— Tu as des gants en latex ? demanda-t-il à Emily.

— Genre gants chirurgicaux ?

— Oui.

— On n’est pas à l’hôpital ici.

— Et pour le ménage ?

— Tu veux dire des gants en caoutchouc ?

— Oui.

— Je peux regarder. C’est pour quoi faire ?

— À ton avis, Emily ?

Regrettant déjà d’avoir répondu trop sèchement, il ajouta :

— C’est pour ne pas laisser d’empreintes digitales, ni en effacer.

— Mais je l’ai déjà touché, dit-elle.

— Raconte-moi.

— Te raconter quoi ?

— Où l’as-tu trouvé exactement ?

— Dans la chambre de Jeremy. Je te l’ai dit. Il était scotché au sommier.

— Et tu l’as entendu vibrer ?

— Oui. Mais peut-être qu’il était là depuis des mois, va savoir.

Myron fronça les sourcils.

— Sans se décharger ?

— Une batterie, ça peut durer longtemps, non, si personne ne l’utilise ?

Il ne jugea pas utile d’aborder ce sujet avec elle.

— Myron ?

Emily avait les larmes aux yeux.

— J’ai tellement peur.

Se penchant par-dessus la table, il lui prit la main.

— Une chose à la fois, OK ?

Elle acquiesça.

— Comment as-tu sorti le téléphone de sous le lit ?

— J’ai tiré dessus, mais le scotch n’a pas cédé. J’ai dû aller chercher les ciseaux.

— Et tu l’as ouvert ?

— Non. Je t’ai appelé direct.

Il hocha la tête.

— Tu vas voir pour les gants ?

Emily les trouva sous l’évier, mais ils étaient trop petits pour les mains de Myron. Il y renonça rapidement… Tant pis pour l’ADN et autres traces. Le téléphone avait été scotché. Emily l’avait manipulé. Les empreintes étaient déjà brouillées, de toute façon.

— Attends, dit Emily. On ne devrait pas appeler Jeremy d’abord ?

— OK, mais ne lui parlons pas du téléphone tout de suite.

— C’est sûrement rien.

— Tu as sûrement raison.

— Il est dans l’armée. Son travail est classé secret-défense. Ce téléphone en fait peut-être partie.

— C’est très possible.

Ils échangèrent un long regard.

— C’est notre fils, dit Emily d’une voix suppliante. Tu es d’accord, n’est-ce pas ?

Myron ne répondit pas.

— Il ne faudrait peut-être pas qu’on le touche. Attendons l’arrivée de Jeremy. Il nous expliquera.

— Appelle-le, fit Myron.

Emily composa le numéro et tomba sur la boîte vocale. Ce n’était même pas la voix de Jeremy, mais un automate. Elle ne laissa pas de message. Ils restèrent assis en silence. Myron ne quittait pas le téléphone des yeux. Il regarda Emily, puis l’attrapa et ouvrit le clapet. Il y avait quatre appels entrants au total, tous durant ces trois derniers jours. Le plus récent remontait à une heure.

Tous provenaient d’un correspondant anonyme.

Ils n’étaient pas plus avancés.

Myron chercha une fonction qui permettrait de rappeler ce numéro. Il n’y en avait pas. Il cliqua sur la flèche en haut de l’écran pour voir les appels sortants. Bingo. Il y en avait deux. Même numéro. Myron se raidit.

— Quoi ? demanda Emily.

Pas de panique, se dit-il. Une chose à la fois.

— Myron ?

Le numéro avait pour indicatif 215. C’était ça qui l’avait interloqué. Il posa le téléphone et sortit le sien.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’enquit Emily.

Il composa le numéro avec son propre portable, puis se ravisa. À quoi bon laisser une trace de son appel ? Il tapa le numéro dans Google. Si ça ne marchait pas – s’il était sur liste rouge, par exemple – il l’enverrait à Esperanza. Elle retrouverait vite fait le propriétaire du téléphone.

Mais ce fut inutile.

Le numéro à l’indicatif 215, d’après sa recherche Google, appartenait au groupe Prine.

Myron ferma les yeux.

— Quoi ? fit Emily.

La sonnerie de l’interphone les prit au dépourvu. Emily repoussa sa chaise et se leva.

— Je reviens.

Myron fit glisser le téléphone sur la table en marbre. Il tomba dans sa main. Se laissant aller en arrière, il fourra le téléphone dans sa poche. Il entendit Emily dire au portier de faire monter le visiteur. Se levant à son tour, il la rejoignit à la porte d’entrée.

— Quand j’ai trouvé ce téléphone, expliqua Emily, je t’ai appelé en premier. C’est étrange, non ?

— Je ne sais pas. Tu crois ?

— C’était un pur réflexe. Mais, après t’avoir parlé, je me suis sentie bizarre.

— Tu as donc appelé quelqu’un d’autre.

— Oui. Et il vient d’arriver.

Tous trois – Myron, Emily et maintenant Greg Downing – étaient assis autour de la table de cuisine avec le téléphone au milieu.

Greg parla le premier.

— C’est un coup monté.

— Oui, opina Emily, s’empressant de saisir la perche.

— C’est comme ça qu’il opère, ce tueur en série.

Greg se tourna vers Myron, ses arguments déjà tout trouvés.

— Il assassine et fait porter le chapeau à quelqu’un d’autre. Cette fois, c’est tombé sur Jeremy.

— Exactement, renchérit Emily.

— On en est à deux coups montés alors, dit Myron.

— Comment ça ?

— Le tueur a piégé une femme nommée Jackie Newton. Elle a déjà été arrêtée. Jeremy serait le second.

Croisant le regard de Greg, il repensa à leur première rencontre. En classe de sixième. Lorsque l’équipe de Kasselton avait affronté celle de Glen Rock au gymnase du lycée de Tenafly, les deux garçons comptaient déjà parmi les meilleurs joueurs de leur catégorie. Myron avait dominé tous les matchs de la saison. Son équipe n’avait pas connu une seule défaite. Mais, ce jour-là, on était venu lui dire qu’à Glen Rock il y avait un gars aussi fort que lui. Myron et Greg ne s’étaient pas adressé la parole avant le match, se contentant de se serrer la main. Myron était sorti vainqueur de l’affrontement, même s’il se souvenait d’avoir envié le sang-froid de Greg malgré la pression. Myron avait tendance à manifester ses émotions sur le terrain. Greg, jamais.

Ici, il y avait aussi son premier amour. Elle avait été un éveil, une explosion, une éruption de sentiments. Leur relation n’était peut-être pas faite pour durer, mais à l’époque, quand il l’avait perdue, il avait cru ne plus jamais revivre une telle relation avec une autre. Comme il se trompait. Cela dit, même maintenant, après toutes ces années, quelque chose lui échappait. Il comprenait la décision (mature) d’Emily de ne pas l’épouser. Ils étaient bien trop jeunes alors. Mais pourquoi ne pas l’avoir dit tout simplement ? Pourquoi avoir rompu ? Et même si c’était compréhensible – il est difficile de poursuivre une histoire après avoir décliné une demande en mariage –, pourquoi s’était-elle précipitée dans les bras de Greg Downing ? Les garçons ne manquaient pas. Pourquoi le rival de Myron ? Ça lui rappelait la chanson de Jim Croce que sa mère écoutait en boucle quand il était au collège : l’histoire d’un homme qui recherchait vainement l’amour de sa vie par l’intermédiaire d’une opératrice du téléphone. Le plus triste, c’est que, non contente de lui briser le cœur, cette femme était partie avec son « meilleur ex-pote Ray ».

— On n’en parle à personne, décréta Greg. Jeremy est innocent. Si la police l’inculpe ou l’arrête, sa vie sera fichue. On ne peut pas laisser faire ça.

— Faut-il détruire ce téléphone ? questionna Emily.

— Ohé, doucement, dit Myron.

— On ne va pas le détruire, répondit Greg sans lui prêter attention. Je vais le garder. Et si ça tourne mal, je dirai que c’est le mien.

— Et si Jeremy est impliqué d’une manière ou d’une autre ? demanda Myron.

Greg le regarda.

— Tu n’es pas son père.

— Oui, je suis au courant.

— Non, je ne crois pas. Si on en arrive là, je prendrai sa place. Ceci…

Il brandit le téléphone.

— … m’appartient. C’est moi qui l’ai acheté. Ils ont déjà mon ADN sur une scène de crime. Je suis le méchant. Le seul responsable.

— De toute façon, nous apporterons à Jeremy toute l’aide nécessaire, ajouta Emily. Je ne pense pas qu’il soit impliqué. Pas une seconde. Mais bon, si c’est le cas, il a peut-être vécu quelque chose de dramatique lors d’une mission à l’étranger. Un trauma qu’on ne peut pas comprendre. Nous lui assurerons les meilleurs soins possibles.

— Myron, fit Greg avec un hochement de tête, il faut qu’on sache si, sur ce coup-là, tu es avec nous.

Le regard de Myron alla de Greg à Emily.

— Vous êtes à côté de la plaque, répliqua-t-il. L’un comme l’autre.

Greg se tourna vers Emily.

— Pourquoi l’as-tu appelé ?

Elle ne répondit pas.

— On aurait pu gérer ça tout seuls. Nous sommes ses parents.

Emily posa la main sur le bras de Myron.

— Je pensais que tu comprendrais.

— Je comprends, lui dit Myron.

Puis, à Greg :

— Réfléchis deux minutes. Ta force en tant que coach, c’était ta capacité à dresser parfaitement le plan du jeu. Tu visionnais inlassablement le film des matchs précédents. Tu lisais les rapports de repérage. Personne ne se préparait à un match comme toi.

Greg se pencha en avant.

— C’est pour ça que ça va marcher.

— Vraiment ?

Myron désigna le téléphone.

— Là-dessus, il y a des appels passés au groupe Prine. Ronald Prine a été assassiné pendant ta détention. Tu vas dire que tu l’as abattu depuis ta cellule ?

Greg jeta un coup d’œil à Emily. Elle haussa les épaules, résignée.

— Écoute-moi, reprit Myron. Le FBI ignore le nombre de personnes assassinées – et piégées – par ce tueur en série. Il y en a au moins une demi-douzaine, et sans doute beaucoup plus. Un cas au Texas, un à New York, un à Las Vegas, un au Nebraska… Que des affaires classées. Rien ne les relie entre elles. Nada. Pas le moindre indice. Le tueur aurait pu continuer à opérer ainsi pendant des années. Sans jamais se faire prendre. Sauf qu’il y a eu un hic.

Greg s’empara de la main d’Emily. Elle n’eut pas l’air d’apprécier. Son contact parut même la dégoûter, jusqu’à ce qu’elle réalise qu’ils étaient tous deux dans le même bateau en tant que parents, face à un intrus nommé Myron.

— Et c’est toi, Greg. Ne vois-tu pas ? On découvre ton ADN sur la scène de crime chez les Callister. Et tu es lié à Jordan Kravat.

— Quel lien ? fit Greg. Jordan Kravat était l’ex-petit ami du fils de ma compagne. C’est un peu mince.

— Mais ce n’est pas une coïncidence, Greg. Réfléchis un instant. Qui d’autre a un lien avec ces deux affaires ? Qui aurait pu te piéger pour Cecelia Callister et piéger Joey Turant pour le meurtre de Jordan Kravat ?

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire ? Que le lien, c’est Jeremy ?

— Non. Je te demande…

— Je n’avais pas vu Jeremy depuis un bail au moment de mon voyage à Vegas, dit Greg.

Il se tourna vers Emily.

— Rappelle-toi. Il était en mission et injoignable pendant quatre mois.

— Je me rappelle, dit Emily.

Greg joignit les mains et les posa sur la table.

— Myron, écoute-moi. On a besoin d’un peu de temps pour tirer les choses au clair entre nous… Avant de l’ébruiter, OK ? Tu as sans doute raison. Je devrais peut-être prendre du recul et faire ce qui me réussit le mieux. Repérer. Planifier. Définir une méthode. À nous trois.

Ce fut alors que le portable de Myron sonna. Le nom de Jeremy s’afficha à l’écran.

Tout le monde se figea autour de la table.

— Pourquoi il t’appelle toi ? demanda Emily.

Myron décrocha sans attendre d’avoir leur avis.

— Salut.

— Salut, répondit Jeremy.

Il y eut un silence gêné. Myron changea le téléphone de main. Emily et Greg ne le quittaient pas des yeux.

— Je pensais te retrouver au moment de la sortie de Greg.

— J’ai été retenu, dit Jeremy.

Sa voix devait être suffisamment audible pour que Greg et Emily puissent suivre leur conversation. Myron hésita et décida que cela n’avait pas d’importance.

— Tu es chez Win ? s’enquit Jeremy.

— Non, pas là.

— Oh, pardon. Je te dérange peut-être ?

— Pas du tout.

— J’en ai encore pour une heure, fit Jeremy. On peut se voir ?

— Bien sûr.

— Je voudrais t’expliquer… Tu sais. La démobilisation et le boulot au rayon informatique.

— OK, pas de problème, dit Myron, hagard. Chez Win, ça te va ?

— C’est parfait. À tout à l’heure.

Lorsqu’il eut raccroché, Greg demanda :

— C’est quoi, cette histoire ?

— Je le retrouve au Dakota dans une heure.

Emily se toucha nerveusement les cheveux.

— Pourquoi il parlait de démobilisation et de rayon informatique ?

Myron se leva, et ils se contorsionnèrent pour le suivre du regard.

— C’est pas à moi de vous expliquer ça.

— Qu’est-ce que ça signifie, bon sang ? s’exclama Greg.

— Ça signifie que c’est à vous de lui poser la question.

— Démobilisation ? répéta Emily. Il n’est plus dans l’armée ?

— Il est revenu à New York quand il a su que tu allais être libéré, dit Myron à Greg. C’est ce qu’il m’a dit il y a quelques heures. Je suis sûr qu’il vous contactera tous les deux.

— Attends, dit Emily.

— Quoi ?

— Tu ne peux pas…

Elle s’interrompit, puis reprit d’une voix plus ferme :

— C’est notre fils, pas le tien.

— Oui, vous me l’avez assez seriné, riposta Myron. Sauf quand ça vous arrange.

— Comment ça ? siffla-t-elle.

— Quand, à treize ans, il a fallu lui trouver un donneur de moelle osseuse, je suis soudain devenu son père. Aujourd’hui, tu trouves ce téléphone sous son lit, je redeviens son père. Oui, je sais, je ne l’ai pas élevé. Je ne suis qu’un donneur de sperme ou un accident biologique, ou ce que vous voudrez. J’ai été respectueux. J’ai gardé mes distances. Peut-être que ce n’est pas à moi de juger ce qu’est ma relation avec Jeremy, mais ce n’est pas non plus à vous de le faire. Il m’a appelé. Il veut me voir. J’y vais.

Myron se dirigea vers la porte, Greg et Emily sur ses talons.

— Tu comptes lui parler du téléphone ? demanda Greg.

— Je ne sais pas.

— Ne lui dis rien, OK ? Fais-moi confiance.

— Te faire confiance ? Ça, sûrement pas, lança Myron en sortant.

38

Vous surveillez l’entrée depuis le trottoir côté Central Park.

L’immeuble des Downing est situé au croisement de la Cinquième Avenue et de la 80e Rue. Il offre une vue spectaculaire sur le parc, le Metropolitan Museum of Art et même l’ancien hôtel particulier Payne Whitney qui abrite les services culturels de l’ambassade de France.

Vous portez une casquette de base-ball noire. Ce n’est pas un déguisement à proprement parler, mais c’est suffisant.

Vous gardez un œil sur la porte pour ne pas rater la sortie de Myron.

Rien de sorcier.

Les Downing habitent à l’est de Central Park. Le Dakota, où Myron loge souvent chez son ami Win, est du côté ouest. Autrement dit, Myron va certainement traverser le parc.

Bien sûr, il pourrait prendre un taxi ou un Uber, mais c’est peu probable.

Tout votre plan repose là-dessus.

Le jour commence à baisser. Vous le voyez qui sort. Il dit quelque chose au portier, puis s’arrête à l’angle de la rue en attendant que le feu passe au rouge. Vous entrez dans le parc. Inutile de le suivre.

Vous connaissez le trajet qu’il va emprunter.

Vous avez soupesé toutes les options. Faut-il l’abattre au milieu de la foule ou plutôt à l’écart ? Logiquement, la seconde solution serait la meilleure, même s’il n’y a pas beaucoup de coins isolés dans Central Park. Lui et vous arrivez bientôt à mi-parcours, loin des sorties et des voies propices à la fuite. Il y a un autre problème : quand on traverse les zones les moins fréquentées de Central Park, c’est là qu’on est le plus vigilant. C’est un réflexe normal. Non pas que le parc soit dangereux, mais dans un lieu sombre et désert on a naturellement tendance à regarder autour de soi.

Conclusion ?

Quel que soit l’itinéraire qu’il emprunte – par le château du Belvédère ou la fontaine de Bethesda, voire plus au sud en passant par le terrain de jeux et la statue d’Alice au Pays des Merveilles –, Myron ressortira forcément par la 72e Rue à proximité de Strawberry Fields. C’est là qu’habite Win. Le secteur de Strawberry Fields, un mémorial en hommage à John Lennon, ne désemplit jamais. Il y a toujours un musicien de rue qui interprète les chansons de Lennon et des hordes de touristes bruyants.

Ce serait l’endroit idéal.

Vous vous hâtez vers le tunnel de broussailles à droite de l’allée.

Votre plan est simple. Myron va passer juste devant votre cachette. Vous tirerez plusieurs balles. Cela créera la panique. Il y aura des cris et un sauve-qui-peut général. Touristes et promeneurs de chiens se disperseront. Vous suivrez le mouvement jusqu’à la sortie la plus proche, en face de la station de métro.

Vous aurez disparu avant même que quiconque songe à réagir.

Vous avez l’arme. Vous avez le plan.

Vous pressez le pas, trouvez votre planque et attendez.

39

Myron traversa la Cinquième Avenue et pénétra dans Central Park juste à côté du Met. Le trajet, il le savait par expérience, lui prendrait un quart d’heure. Il contourna l’Aiguille de Cléopâtre, un obélisque commandé par le pharaon Thoutmôsis III il y a presque trois mille cinq cents ans. Des siècles plus tard, Cléopâtre s’en serait servie pour édifier un temple romain en l’honneur de son grand amour, Jules César. D’où ce nom d’Aiguille de Cléopâtre. L’obélisque trône dans Central Park depuis 1881.

Tout cela, Myron le savait grâce à Win qui était féru d’histoire et adorait ce parc. Il accéléra. Le féerique château du Belvédère se dressa à sa droite, majestueux édifice néogothique qui en réalité est une « folie », coûteuse construction ornementale sans aucune fonction particulière. Celle-ci abrite un observatoire, un office de tourisme et une station météorologique, mais la notion de folie, avec ce que cela sous-entend de mégalomanie, ne plaisait guère à Myron.

Il repensa au téléphone découvert par Emily. Dans un autre genre, c’était peut-être aussi une sorte de folie.

Il sortit son propre portable et appela sa mère. Elle répondit dès la première sonnerie.

— Tu as bien fait de téléphoner maintenant.

— Ça va, vous deux ?

— Parfaitement. Mais ton père et moi venons de prendre nos gommes, et tu sais ce que ça signifie.

Myron ferma les yeux.

— Oui… non.

— On n’y a pas touché depuis une semaine.

— Mm-mm.

— Ils ne vont pas tarder à faire de l’effet, et ton père va me poursuivre à travers tout l’appartement.

— Allô ? C’est ton fils au téléphone. Ton fils n’a pas besoin d’entendre ça.

— À vrai dire, je ne suis pas difficile à attraper.

— Maman !

— Oh, arrête de jouer les saintes-nitouches. Sois heureux pour nous.

— Je le suis. Franchement. Je préfère juste ne pas visualiser.

— Et pourquoi pas ?

Tête de mule.

— J’imagine que papa va mieux ?

— Oui. Tout le monde a appelé. Ton frère. Ta sœur… Au fait, elle arrive de Seattle demain.

— C’est bien.

— Oui. Et Terese a téléphoné aussi.

Myron s’engagea sur le sentier qui descendait vers le sud.

— Je me suis attachée à elle, Myron. Je l’aime beaucoup.

— Tant mieux.

— C’est quelqu’un de profond.

— C’est vrai.

— Tu sais que je me suis fait du souci.

Ce n’était pas un secret. Terese ne pouvait pas avoir d’enfants. Ses parents avaient déjà trois petits-enfants – Mickey, le fils de son frère Brad, était l’aîné –, mais son père et sa mère savaient que Myron avait toujours rêvé de fonder une famille.

Son téléphone bipa, indiquant un double appel. C’était PP.

— Maman, il faut que je te laisse, OK ?

Sa mère comprit aussitôt, au ton de sa voix.

— Vas-y, fit-elle rapidement.

Et raccrocha avant lui.

— PP ?

C’était un PP de mauvais poil.

— Tu n’as rien à me dire ?

— Comme quoi ?

— Comme le ticket de caisse d’un téléphone jetable acheté à Doylestown. Tu sais où se trouve Doylestown ?

À une heure de Philadelphie.

— Je sais, oui.

— Tant mieux. Parce que quelqu’un a appelé le groupe Prine depuis ce téléphone pour les menacer. Tu me suis toujours ?

Cette conversation ne lui disait rien qui vaille.

— Oui.

— Devine ce qu’on vient de faire, Myron.

— Vous avez fait borner ce téléphone ?

— Mieux que ça. Nous l’avons rallumé, puis géolocalisé au moyen de la triangulation en utilisant les bandes de fréquences réservées aux urgences du 911 et du 112 sur le réseau.

— Je ne savais pas que vous étiez aussi calés en technologie.

— Je suis en train de lire le rapport posé sur mon bureau, répondit PP. Dois-je continuer ?

— Donnez-moi une heure, dit Myron.

— C’est une plaisanterie ?

— Le téléphone est chez Emily Downing. Je suis au courant.

— Tu comptes donc me mentir ?

— Je ne mens pas…

— Le téléphone n’est plus là-bas, fit PP. Toi non plus, d’ailleurs.

— Pardon ?

— Le téléphone est au milieu de Central Park. Et devine quoi ? Nous avons également localisé ton portable, donc nous savons que tu es en train de traverser le parc et que tu l’as sur toi.

Myron ouvrit de grands yeux, mais ne ralentit pas pour autant, ne se retourna pas.

— Vous avez ma position exacte ?

— Elle est sur mon écran. Tu es dans Central Park, direction sud-ouest.

Myron déglutit.

— Et le téléphone jetable ?

— Tu ne sais pas ?

— Non.

— Tu es en train de me dire que tu ne l’as pas sur toi ?

— Je ne l’ai pas, non.

— Nom de Dieu.

— Quel est le degré d’exactitude des localisations ?

— Cent mètres environ.

Donc quelqu’un était derrière lui. Et ce quelqu’un ne pouvait être que Greg ou Emily.

— Nos agents sont en route, reprit PP. Ça ne devrait pas être long. Parle-moi de ce téléphone.

Myron faillit jeter subrepticement un coup d’œil en arrière. Mais à quoi bon ? Imaginons que ce soit Greg. Et après ? Il arriva dans l’allée menant vers Strawberry Fields. À travers les arbres, on apercevait la façade massive du Dakota. Il y était presque. Ouf. Une fois au bout de l’allée, il se cacherait derrière un arbre pour voir qui le suivait.

— Myron ? dit PP. Alors, le téléphone ?

— C’est une longue histoire.

Il continua au pas de course, risquant un bref regard par-dessus son épaule. Il vit une famille de quatre : les parents et deux filles qui semblaient être des jumelles. Puis un groupe de touristes, une trentaine peut-être, conduits par une femme avec un drapeau français à la main.

Pas de Greg. Pas d’Emily.

Plus loin, sur le banc, il repéra un musicien barbu avec une guitare, un micro et un ampli, plus des QR codes pour recevoir des pourboires via une appli. Même les chanteurs de rue étaient à la pointe de la technologie maintenant. Myron passa en courant devant lui. Un grand groupe de personnes formait une file d’attente pour se faire photographier près de la mosaïque Imagine. Dave, le vendeur de boutons avec lequel Win bavardait quelquefois et qui gérait les créneaux des musiciens à Strawberry Fields, n’était pas à sa place habituelle. Ce fut là que Myron quitta l’allée. Il trouva un arbre au large tronc et se cacha là.

Il regarda autour. Pas de Greg. Pas d’Emily.

— Où est le téléphone, là ? demanda-t-il à PP.

Avant que ce dernier puisse répondre, son portable bipa. C’était un texto d’Esperanza. Tout en majuscules. Esperanza n’écrivait jamais en majuscules.

APPELLE TOUT DE SUITE !!!!

Sans prendre le temps de dire au revoir à PP, Myron raccrocha et cliqua sur le numéro d’Esperanza.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Bon sang, tu avais raison, Myron.

— Hein ?

— Ce compte bancaire secret que Greg et Grace utilisaient pour leur maison à Pine Bush. Tu m’as dit d’y jeter un coup d’œil.

— Et ?

— Ils ont une carte bancaire au nom de Parker Stalworth. Quelqu’un s’en est servi il y a deux jours pour louer une voiture à Horsham en Pennsylvanie.

Horsham. Pas loin de Doylestown et de Philadelphie.

Tout commençait à s’éclaircir.

— Comment on s’y prend pour l’identifier ? demanda Myron.

— C’est déjà fait. On va recevoir une capture d’écran de la vidéosurveillance de l’agence de location. Je te l’envoie.

Son portable bipa. La photo venait d’arriver. Il regarda l’allée. Pas de Greg. Pas d’Emily. Aucun visage connu. Il mit le téléphone sur haut-parleur et scruta l’écran. L’image était trop petite, il cliqua pour l’agrandir. Le téléchargement prit quelques secondes.

Comme toutes les images de vidéosurveillance, celle-ci avait été prise d’en haut. Myron vit la nuque de l’employé de l’agence. La personne venue louer la voiture portait une casquette de base-ball noire et gardait la tête baissée.

Mais il sut aussitôt qui c’était. Toutes les pièces du puzzle étaient enfin réunies.

— Myron, fit Esperanza, est-ce… ?

Au même instant, il sentit quelque chose.

Quelqu’un s’était glissé derrière lui.

Sans hésiter, il se tourna, leva le bras et repoussa la main qui tenait le pistolet à quelques centimètres de sa tête. Durant cette fraction de seconde – un dixième de seconde peut-être –, il reconnut la casquette de base-ball noire.

Le coup partit.

La balle atteignit Myron.

Et il tomba à terre.

40

Depuis votre cachette à l’entrée du tunnel, vous regardez Myron longer le sentier d’un pas vif.

Pourquoi cette hâte ?

Le secteur de Strawberry Fields est noir de monde. Les groupes de touristes s’agglutinent autour des guides qui parlent un nombre impressionnant de langues. Les vélos-taxis – sortes de vélos-pousse-pousse – s’alignent sur la rampe qui semble être définitivement interdite aux voitures. Les conducteurs interpellent les passants, brandissent cartes et photos des merveilles qu’ils leur feraient découvrir dans le parc. Il y a aussi quelques carrioles qui attendent de nouveaux passagers. Les chevaux vont sûrement s’affoler en entendant les coups de feu.

Tant mieux. Le chaos n’en sera que plus grand.

Myron Bolitar passe devant la mosaïque Imagine.

Il est tout près.

Vous rabattez la visière de votre casquette, plus par réflexe que par mesure de prudence. Vous vous cachez dans le tunnel formé de feuilles et de branchages. L’allée ne désemplit pas. Les propriétaires de chiens sont de sortie pour leur promenade du soir.

Myron Bolitar garde son téléphone collé à l’oreille.

Est-ce important qu’il parle à quelqu’un au moment où vous allez l’abattre ?

Probablement pas.

Votre plan n’est pas bien compliqué. Il passe devant vous. Vous pressez le canon du pistolet contre sa tête. Et vous tirez.

Myron n’est plus qu’à une trentaine de mètres de votre cachette.

Vous enfilez un masque chirurgical. Deux précautions valent mieux qu’une. Le port du masque n’est plus si fréquent, mais on en rencontre encore, une survivance de l’ère covid.

Vous portez déjà des gants, bien sûr.

Vingt mètres.

Vous sortez le Ruger LCR et baissez le bras. Votre pantalon foncé dissimule le pistolet noir.

Quinze mètres.

Votre doigt se pose sur la détente.

Plus que quelques secondes.

Vous sentez le sang pulser dans vos veines. C’est l’anticipation. Certes, c’est moins jouissif que le meurtre en lui-même, l’instant où la vie quitte le corps, mais comme préliminaire, c’est déjà suffisamment grisant.

Tout à coup, Myron quitte le sentier.

Qu’est-ce qu’il… ?

Il se glisse derrière un arbre et s’adosse au tronc.

Qu’est-ce qui lui arrive ?

Est-ce qu’il cherche à… se cacher ?

On dirait.

Se douterait-il que vous êtes là, en embuscade ?

C’est peu probable. Vous le voyez jeter un coup d’œil à droite et à gauche, puis sortir légèrement la tête pour surveiller les alentours.

Vous vous enfoncez dans la végétation.

Mais il ne regarde pas dans votre direction.

Il surveille le sentier.

Comme s’il se savait traqué. Sauf qu’il ne regarde pas du bon côté.

Comment l’expliquer ?

Il est toujours au téléphone.

À qui parle-t-il ?

Peu importe.

Vous n’avez pas la moindre idée de ce qui se passe ni de pourquoi il se cache derrière un arbre. Que faire ? Attendre qu’il ressorte ?

Non.

Vous devez agir, et vite. Imaginez qu’il soit suivi. Ou qu’il rebrousse chemin pour retourner chez Emily. Vous risquez de le perdre, et tout votre plan tombera à l’eau.

Vous vous dites : Vas-y !

Vous quittez votre refuge à l’entrée du tunnel et vous hâtez vers lui. Le dos tourné, il continue à parler au téléphone tout en gardant un œil sur la mosaïque Imagine. Ça vous arrange. Il est occupé. Il ne vous voit pas approcher.

Il ne vous reste que quelques mètres à franchir quand Myron écarte soudain le téléphone de son oreille.

Il regarde quelque chose sur son écran.

Les événements se précipitent.

Vous levez le pistolet et visez sa tête.

Vous distinguez alors ce qui s’affiche à l’écran. Et vous vous figez.

C’est vous.

Mais… Mais… Comment… ?

Votre sidération ne dure pas longtemps. Une seconde, pas plus. Vous évacuez la panique et pointez le canon sur l’arrière de son crâne.

Sauf qu’au moment où vous allez tirer, Myron se tourne et vous frappe au bras.

Trop tard. Le coup part.

Et son sang vous éclabousse le visage.

41

Myron tomba à genoux d’abord. Puis sur les mains.

Le sang jaillit, formant une flaque sous lui. Il y eut des cris, des hurlements… Tout semblait se fondre en un vacarme indescriptible.

Il cilla et sentit le froid.

Il comprit qu’il avait été touché… Qu’il frôlait l’état de choc.

Bouge, se dit-il. Bouge ou tu mourras.

Plus qu’une intention consciente, c’était le simple réflexe de ne pas s’effondrer. La douleur l’envahit. Comme si un animal géant l’avait mordu au cou. Il tenta de se redresser, en vain. Alors il poussa sur une jambe, tel un athlète blessé dans les starting-blocks.

Nous ne sommes pas à l’épreuve des balles…

C’est Win qui avait dit ça l’autre jour, non ?

Il avait vu juste.

Néanmoins, Myron réussit à avancer tant bien que mal, foulée après foulée.

42

Une vague d’exultation vous submerge.

Pourtant, vous ne vous attendiez pas à ce qu’il se retourne et, d’un geste du bras, écarte le pistolet de sa tête.

Trop fort, ce Myron.

N’empêche, la balle s’est logée dans le creux entre son cou et sa clavicule. Le sang gicle, vous éclabousse. Auriez-vous touché une artère ?

Va-t-il tout simplement se vider de son sang ?

Vous avez voulu créer le chaos et vous avez réussi. Vous entendez des cris. Les gens se précipitent vers la sortie côté ouest. Vous vous laissez porter par le mouvement.

Soudain, vous réalisez : il a votre photo dans son téléphone.

Myron Bolitar a fini par trouver.

Ça ne suffit pas de l’avoir blessé. Il faut l’éliminer.

Vous ne réfléchissez pas. Sinon vous auriez compris que cette photo, il l’a reçue de quelqu’un, que Myron ne travaille jamais seul, que d’autres, comme Win, sont sûrement au courant.

Mais vous n’avez pas le temps de vous arrêter là-dessus.

Vous devez le tuer. Coûte que coûte. Et si c’est fini pour vous, ce sera fini pour lui aussi.

Myron est grièvement blessé. Il essaie de s’éloigner en rampant comme un crabe qui aurait perdu l’équilibre. Vous vous frayez un passage à travers la foule. Vous songez à tirer, mais votre pistolet est un six-coups. Inutile de gaspiller les balles. Vous perdez Myron de vue, vous commencez à paniquer. Vous jouez des coudes en vous débattant pour avancer à contre-courant.

Mais il est toujours là, à quatre pattes devant les bancs. Il tente même de se relever maladroitement.

Vous visez et tirez. Raté. Vous tirez encore.

Vous l’atteignez au dos.

Son corps se convulse, et il retombe comme une masse.

43

Après avoir été touché une première fois, Myron essaya de se redresser, mais la douleur l’étourdit. Il se traîna, chancelant, sa tête protestant à chacun de ses mouvements.

Les gens couraient, le bousculaient, le propulsaient d’avant en arrière comme une bille de flipper. Il voulait s’éloigner de la direction prise par le tireur. En entendant un nouveau coup de feu, il cligna des yeux. Son sang coulait à flots. Il continua à avancer en titubant. Une autre déflagration déchira l’air.

Une douleur brûlante, fulgurante lui lacéra le bas du dos.

L’impact le fit basculer en avant, bras écartés. Son dos se cambra tandis que l’air désertait ses poumons. Il n’arrivait plus à respirer. Sa joue heurta lourdement le bord du banc.

Sa bouche se remplit de sang. Ce n’était pas la chute. Ni la blessure à la joue.

Le sang affluait de sa poitrine dans sa gorge.

Il suffoqua.

L’obscurité commençait déjà à se refermer sur lui. Il était en train de partir.

Accroche-toi, se dit-il.

Mais son corps n’obéissait plus. Même l’instinct primaire de survie s’était estompé. Il roula sous le banc. L’obscurité dansait maintenant devant ses yeux.

Il se demanda s’il n’était pas en train de mourir.

Étendu sur le flanc, la joue contre le bitume, il était incapable de bouger. Mais cela n’avait plus beaucoup d’importance. Il voyait toujours des pieds qui couraient, mais n’entendait plus les cris. Le seul bruit à présent était un sifflement strident dans sa tête. Pourquoi ? Pourquoi n’entendait-il plus ?

C’était comme si une force irrépressible le tirait vers le bas dans quelque chose de froid et de sombre.

Deux pieds apparurent dans son champ de vision. Ils s’arrêtèrent. Les jambes fléchirent.

Le visage de la capture d’écran, avec la casquette de base-ball noire, se pencha vers lui.

C’était Grace Konners.

Myron avait toujours le téléphone dans sa main. Elle écarta ses doigts et s’en empara sans difficulté. Puis elle pointa son pistolet sur son visage. Paralysé, impuissant, il ne put que la regarder. Il vit la lueur dans ses yeux, le sourire qui incurvait ses lèvres.

Il avait trouvé le tueur. Trop tard. Mais il l’avait trouvé.

Myron essaya de faire quelque chose durant la seconde qui lui restait à vivre. Un geste d’adieu, de bravoure ou de résistance. Mais il n’arrivait pas à détacher son regard du pistolet.

Le temps ralentit.

Tout le reste se passa simultanément.

Une voix d’homme cria :

— Non !

Grace posa le doigt sur la détente.

Une main se plaqua sur le canon du pistolet.

C’étaient la voix et la main de Jeremy.

Myron aurait voulu lui dire de partir, de lâcher le pistolet, de courir se mettre à l’abri.

Le coup partit.

Il entendit Jeremy crier de douleur.

Non…

Myron ne pouvait pas bouger. Il se sentait glacé, gelé. Le sifflement strident dans sa tête se mua en un bourdonnement affreux.

Grace visa de nouveau. Mais pas Myron cette fois.

Jeremy.

Non…

Deux coups de feu éclatèrent alors. Mais ce n’est pas Myron qui fut touché. Ni Jeremy.

Ce fut Grace.

Elle pirouetta vers la gauche, s’immobilisa un instant, puis s’effondra comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.

Myron aperçut une silhouette de l’autre côté de la mosaïque.

Greg Downing.

L’air hagard, il continuait à pointer son arme vers l’endroit où Grace s’était tenue à l’instant.

À bout de forces, Myron sentit ses mains glisser sur cette corde intérieure à laquelle il se cramponnait encore. Ses yeux se révulsèrent.

— Myron ?

C’était Win.

— Je suis là.

Une panique inhabituelle perçait dans la voix de son ami.

— Tiens bon, Myron. Reste avec moi.

C’était impossible.

— Myron ? Myron, reste avec moi.

Il voulait à tout prix l’écouter. Vraiment. Mais il était en train de plonger dans cet abysse bourdonnant, et tout devint noir.

44

WIN

— Myron ?

Je parle d’une voix suppliante qui ne me ressemble guère.

— Myron, reste avec moi.

Mais il n’y arrive pas. Ça se voit. Son teint est gris, ses lèvres ont déjà bleui. Le sang bouillonne et ruisselle de son cou. Je plaque ma main sur la blessure et appuie. Puis je me tourne vers l’homme à côté de moi qui est en train de tout filmer.

— Appelez le 911, je lui dis d’un ton impérieux.

Il vaut mieux interpeller quelqu’un directement que de lancer un appel à la cantonade. Vu le nombre de gens alentour, chacun va croire qu’un autre se chargera d’alerter les secours.

— Faites vite.

L’homme hoche la tête et compose le numéro. De toute façon, j’imagine que la police a déjà été prévenue. Autour de nous, c’est le chaos. Je garde la main sur la plaie béante. Le sang de Myron sourd entre mes doigts.

Il en perd beaucoup trop.

— Tiens bon.

Ma propre voix me semble lointaine. Je la reconnais à peine. Il ne m’entend pas. Il est inconscient.

Du coin de l’œil, je vois Grace Konners étendue sur le sol. Elle est morte. Ses yeux sont grands ouverts. Son sang s’écoule lentement en direction de la mosaïque Imagine. Greg Downing, qui l’a abattue, se précipite vers Jeremy. Tous les deux sont livides. Judicieusement, Jeremy tient sa main ensanglantée au-dessus de sa tête à la manière d’une torche. Il regarde sa main fixement, l’air surpris. Greg ôte sa veste et l’enroule autour de la blessure de son fils.

J’ignore combien de temps nous restons ainsi.

À un moment, une femme s’agenouille à côté de moi. La cinquantaine, cheveux blond-roux noués en queue de cheval.

— Je suis médecin, me dit-elle. Continuez à exercer la compression.

J’apprendrai par la suite que son nom est Dodi Meyer, et qu’elle travaille aux urgences de l’hôpital New York Presbyterian. Elle tourne Myron sur le côté. Je n’ose pas bouger jusqu’à l’arrivée des secours.

Je monte dans l’ambulance avec lui et contemple mes mains pleines de sang. Plus tard, quand je repasserai les événements dans ma tête, je ne me verrai à aucun moment les nettoyer. Quand l’ai-je fait ? Je n’en ai aucun souvenir.

Oui, c’est bizarre de se poser cette question-là.

Myron meurt deux fois. La première fois dans l’ambulance. La seconde, sur la table d’opération. Je ne peux m’empêcher de penser à quel point nous sommes peu de chose, soumis aux caprices du destin. Myron Bolitar est l’un des meilleurs représentants de l’espèce humaine, doté non seulement d’empathie, mais aussi d’intelligence et d’une force physique peu commune. Et pourtant. Bien qu’il ait constamment montré sa bonté, sa rectitude morale, son courage, sa prudence et sa sagacité, il a suffi d’une folle qui se soit procuré facilement une arme pour l’anéantir. Nous aimons nous dire que le monde est juste et bien ordonné, mais nous savons tous que ce n’est pas le cas. Il est cruel et absurde. Nous imaginons que l’homme a évolué, que les plus intelligents ont survécu, mais ce sont toujours les plus forts, les plus braves, les plus avisés qu’on a envoyés se battre, tel Myron, tandis que les faibles et les lâches restaient chez eux et se reproduisaient. C’est ce que nous sommes : les sous-produits de gens faibles et fragiles. Nous voulons croire que nous possédons tous un sens intime du bien, et que l’humanité est intrinsèquement bonne et paisible, mais il suffit de voir un documentaire animalier pour nous rappeler qu’il faut tuer pour survivre. Que c’est notre lot à tous. Notre monde, qu’importe l’être suprême qui l’a créé, est régi ainsi : tuer ou être tué. Personne n’échappe à la règle, pas même vous, les végans donneurs de leçons, pour la survie de qui, lorsque la terre est labourée, des organismes vivants sont sacrifiés.

Cette vérité n’est pas agréable à entendre.

Et à présent, alors que je regarde la force vitale quitter cet homme qui est ce que j’ai de plus cher sur terre, je supplie un créateur auquel je ne crois pas et qui ne m’écoute pas – et n’allez pas me dire que tout cela fait partie de quelque grand plan cosmique.

Mais je m’égare.

Myron est à l’hôpital. Il a toujours du mal à parler.

C’est pourquoi, avec votre permission, je termine ce récit à sa place.

Son chemin vers le rétablissement va être long et pénible. Rien n’est certain. Et il y a peu de chances qu’il récupère entièrement. Un mois après la fusillade, lorsqu’il sort du coma et quitte le service de réanimation, je m’arrange pour qu’il soit transféré dans une chambre particulière du bâtiment Milstein au New York Presbyterian, moyennant une importante contribution. Un lit pliant est installé dans un coin, près de la fenêtre. Terese s’est mise en congé. Elle quitte rarement son chevet.

Je n’entrerai pas dans le détail de ses blessures. Je n’en vois pas l’intérêt. Myron passe le plus clair de son temps dans un brouillard entre douleur, médication et traitements. Il est difficile de dire ce qu’il comprend ou ne comprend pas. J’essaie de lui expliquer ce que je peux. Sa capacité de concentration est limitée. Je me répète, de peur qu’il ne retienne pas ce que je dis ou que ça lui sorte de la tête.

Je vais raconter du mieux que je peux. Nous avons eu, Myron et moi, de nombreuses conversations, que je vais résumer ici.

La principale préoccupation de Myron est Jeremy.

Sitôt qu’il a reçu la première balle, Esperanza a compris qu’il se passait quelque chose de grave. Elle m’a contacté immédiatement pour m’inclure dans l’appel de groupe. En fait, j’étais déjà en route. J’avais entendu le coup de feu et les cris depuis la fenêtre de mon appartement juste en face. J’ignorais que la victime était Myron, mais mon instinct m’a probablement soufflé cette possibilité. Je savais qu’il devait traverser le parc pour retrouver Jeremy, qui était assis à côté de moi au moment du coup de fil d’Esperanza.

J’ai réagi rapidement. Jeremy, qui a peut-être hérité des talents de son père, a réagi plus rapidement encore.

C’est lui qui est arrivé sur place le premier. Question d’âge, j’imagine. Je suis capable de courir, mais il m’a dépassé comme une flèche. Sans se soucier de sa propre sécurité, il s’est jeté sur le pistolet… et l’a payé quand Grace a appuyé sur la détente.

Jeremy a perdu l’annulaire et le petit doigt de sa main droite.

Ils sont en train de lui fabriquer une prothèse à l’hôpital militaire Walter Reed. Non, Jeremy n’a pas été démobilisé il y a trois ans et il ne travaillait pas au rayon informatique chez Dillard. Comme Myron l’avait suspecté – ou plutôt espéré –, son départ de l’armée, le changement de nom et le travail dans un grand magasin faisaient partie de sa couverture. Il s’acquittait bel et bien d’une mission clandestine pour assurer la sécurité de son pays. Je ne peux pas en dire plus car je ne sais rien d’autre.

Selon les propres mots de Jeremy, c’est secret-défense.

Deuxièmement, les meurtres en série.

D’après les déclarations officielles du FBI, l’enquête est toujours en cours. D’après PP, la conclusion « officieuse » est que Grace Konners appartient à la catégorie des tueuses en série (elles sont peu nombreuses). Jusqu’ici, le FBI lui a attribué six meurtres et les coups montés qui en ont découlé, mais il y a au moins trois autres cas qui restent en suspens.

PP pense – et je le rejoins là-dessus – qu’il y en a probablement plus, et que malgré leurs efforts les autorités ne sauront jamais toute la vérité. C’est malheureux, je sais, si l’on songe aux innocents qui risquent de finir leur vie derrière les barreaux.

Pour ne rien arranger, ils sont des dizaines, voire des centaines d’assassins condamnés à clamer qu’eux aussi ont été piégés par Grace Konners. Elle est leur billet de sortie. Ils exigent la révision de leur procès. Vous imaginez le casse-tête. La plupart d’entre eux mentent, bien sûr, mais le FBI ne peut se permettre de se tromper. Le réexamen de tous ces dossiers est une tâche colossale même pour le plus aguerri des enquêteurs.

Troisièmement, pourquoi a-t-on trouvé l’ADN de Greg Downing chez les Callister ?

Là, il y a deux écoles. La thèse principale, défendue par le FBI, est que, comme la plupart des tueurs en série (et des personnes dépendantes en général), Grace Konners avait besoin d’accroître sa dose de dopamine. En clair, elle voulait à la fois passer à la vitesse supérieure et se débarrasser de la seule personne au monde qui pouvait l’arrêter.

À savoir Greg Downing.

Greg gérait également leur fortune, qui lui reviendrait entièrement s’il finissait en prison. Elle pourrait repartir de zéro, tourner la page… Imaginez le coup de maître : non seulement pouvoir assassiner un ex-super model, mais faire porter le chapeau à son compagnon.

Myron grimace quand je lui fais part de cette hypothèse. Moi non plus, je ne suis pas convaincu, mais je crois qu’on n’est pas loin de la vérité.

Quatrièmement, comment tout cela a-t-il commencé ?

Rétrospectivement, cela semble évident, mais je vais vous dire ce qu’en pense le FBI. En fouillant le passé de Grace Konners, ils ont découvert beaucoup de signes inquiétants. Enfant, elle avait été abusée par un oncle violent. Des animaux de compagnie disparaissaient dans le voisinage. Tous deux, Spark et Bo, ont parlé de maltraitance ; ils soupçonnent que leur père, mort des suites d’une chute dans la douche, a en fait connu une fin plus sordide entre les mains de leur mère.

Après la disparition de son mari, Grace se glissait la nuit dans le lit de ses fils. Passons.

Du point de vue de la chronologie, sa première victime a été Jordan Kravat. Grace avait décidé de le supprimer non parce qu’elle se sentait une vocation naissante de tueuse en série, mais parce qu’il était en train de détruire son fils. En cours de route, elle s’est rendu compte qu’elle pouvait faire d’une pierre deux coups : se débarrasser d’un ennemi (Jordan Kravat) et faire accuser un autre ennemi (Joey Turant).

D’ailleurs, les enfants de Grace confirment cette hypothèse. Bo Storm a reconnu n’avoir subi aucune pression de la part du bureau du procureur. Sa mère lui avait dit qu’elle avait éliminé Jordan Kravat pour le protéger, et qu’elle avait besoin de lui pour pointer du doigt Joey l’Orteil.

Le doigt, l’orteil. Désolé pour la blague.

Bref, les têtes pensantes de l’Unité d’analyse comportementale du FBI considèrent Jordan Kravat comme le patient zéro qui a lancé sa carrière de tueuse piégeuse.

Question suivante (j’ai perdu le compte… on en est à combien, déjà ?) : comment cela s’est-il terminé ?

Ai-je besoin de vous le répéter ? Greg a tiré et tué Grace. Après que Myron est parti de chez Emily pour rejoindre Jeremy, ses deux parents – c’est-à-dire Emily et Greg – ont eu peur qu’au nom de la morale, Myron ne signale la découverte du téléphone au FBI. Pour cette raison, Greg a décidé de le suivre. Il avait le téléphone jetable dans sa poche… c’est ainsi que PP l’a géolocalisé dans le parc. Greg a entendu les coups de feu. Il s’est précipité et…

… quand il a vu Grace pointer l’arme sur son fils…

Pan, pan.

Je me pose une question toutefois. Si Greg avait vu Grace s’apprêter à tirer sur Myron, aurait-il réagi de la même façon ?

Hmm.

Et aussi : Greg était-il là depuis quelques secondes déjà ? A-t-il choisi de ne pas intervenir jusqu’à ce que son fils se trouve en danger ?

Je n’ai pas les réponses. Je me le demande, c’est tout.

Dernière question : quid de Greg Downing ? Il devait forcément être au courant.

Là encore, il y a deux théories.

La première est que Greg ne savait rien du tout. Lui-même a avoué que leur relation était étrange. Lui et Grace partaient en voyage séparément et ne se voyaient pas des mois durant. Il y a eu seulement – « seulement » étant un terme très relatif – six meurtres définitivement prouvés en cinq ans. Donc un peu plus d’un par an. Est-ce si difficile de cacher cela à son conjoint ? Dans bon nombre d’exemples, la femme d’un tueur en série ignore tout des crimes barbares de son mari. Serait-ce sexiste de croire que Grace Konners aurait été incapable de garder le secret sur ses activités ?

Bonne question.

La seconde hypothèse est que Greg avait des soupçons ou alors que Grace craignait qu’il ne découvre la vérité. D’où sa décision de déposer son ADN sur la scène de crime chez les Callister.

Selon moi, ça tient la route.

Il y a sûrement des lacunes, comme je l’ai dit à Myron (et par extension à vous), mais elles sont infimes. Je ne connais pas une seule affaire de meurtre sans un certain nombre d’incohérences. Si les preuves sont trop évidentes… Eh bien, n’avons-nous pas eu, justement, une belle leçon sur les crimes dont la résolution paraît si facile ?

De toute façon, ai-je dit à Myron, c’est terminé. Nous découvrirons peut-être d’autres éléments concernant le choix des victimes ou les mobiles éventuels. Mais, concrètement, cela ne changera rien. Le FBI semble plus pressé d’éteindre l’incendie déclenché par cette affaire que de jeter de l’huile sur le feu. Greg est reparti en voyage, du côté de la Grande Barrière de corail, en Australie. La rumeur court qu’il reviendrait peut-être entraîner les Knicks de New York, mais pour le moment, il est loin.

Et voilà, c’est fini.

Je fais part de mes conclusions à Myron quand il est en état de m’écouter. Il se tait, chose inhabituelle pour lui. Myron est quelqu’un de bavard. Il aime commenter, questionner, digresser, encourager, titiller. Mais aujourd’hui, parler le fatigue. Assis dans son lit, il m’écoute sans mot dire.

Donc quand je déclare, comme je viens de le faire, cher auditoire :

— Et voilà, c’est fini.

Myron, pour la première fois, sort de son silence :

— Non, pas encore.

45

Six semaines plus tard.

Myron est assis seul dans la pénombre de la chambre 982 de l’hôtel Royal Mansour de Marrakech. Oui, au Maroc. Je suis tout près, dans la chambre d’à côté, avec Terese. S’il a besoin de moi, je peux être là en quelques secondes. Micros et caméras sont en place. L’état de Myron s’améliore, mais il est encore loin des cent pour cent. Et même des cinquante pour cent. Nous aurions pu attendre encore un peu – son médecin a bien insisté là-dessus –, mais je sais qu’atermoyer empêche Myron de dormir. Je n’aime pas l’expression « tourner la page », mais c’est ce dont il a besoin pour se rétablir.

Un de mes hommes, celui qui surveille l’ascenseur, nous envoie, à Myron et à moi, un texto qui ne contient qu’un seul mot :

ICI

Terese jette un coup d’œil par-dessus mon épaule.

— Je n’aime pas ça.

— Il ne risque rien, lui dis-je.

Mais elle n’a pas l’air rassurée. Et ça se comprend.

La chambre 982 a été réservée pour six nuits au nom d’Arthur Caldwell. Un faux nom. Il agite sa carte magnétique devant la serrure et pousse la porte. Les lumières sont éteintes. Il entre, ferme la porte, allume la lumière et pénètre dans la chambre.

En apercevant Myron, il s’arrête net.

— Salut, Greg.

Greg Downing est surpris, mais il se ressaisit vite.

— Est-ce utile de te demander comment tu m’as retrouvé ?

Ce n’était pas très difficile. Une fois que le FBI en a eu fini avec lui, Greg a commencé son périple, comme je l’ai déjà dit, par Cairns en Australie. J’ai supposé qu’il chercherait à changer d’identité dans les plus brefs délais. Mes hommes ont localisé trois faussaires à Cairns. J’ai offert deux cent cinquante mille dollars au premier qui me fournirait des renseignements sur la nouvelle identité de Greg. L’un d’eux s’est manifesté aussitôt ; il a pris l’argent et m’a remis les copies de tous les documents au nom d’Arthur Caldwell.

Les voleurs ne sont pas des hommes d’honneur.

— Tu as maigri, déclare Greg.

C’est un euphémisme. Myron a perdu quinze kilos. Ses joues se sont creusées. Par moments, j’ai du mal à le regarder en face.

Comme il ne répond pas, Greg demande :

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Tu savais que Grace projetait de me tuer ?

— Me croiras-tu si je te dis que non ?

— Peut-être, acquiesce Myron. Elle a pu manigancer ça dans ton dos.

— Elle aimait tuer, Myron.

— Comme toi.

Greg sourit.

— Oui, mais pas autant qu’elle.

— Tu veux m’en parler ?

Greg se perche au bord du lit.

— Je n’ai pas vraiment le choix, si ? J’imagine que Win n’est pas loin. Tu ne serais pas venu sans lui.

Myron garde le silence.

— Je ne tiens pas à rester sur le qui-vive jusqu’à la fin de mes jours, dit Greg en croisant les jambes. Alors allons-y. Pour commencer, à quel moment ai-je pu déraper ?

— Ce sont de petites choses.

— Lesquelles ?

— Le meurtre de Ronald Prine, déjà. Si Grace avait déposé ton ADN sur la scène de crime chez les Callister pour te piéger, pourquoi aurait-elle commis l’erreur de tuer Prine pendant ta détention ? Cela ne pouvait que jouer en ta faveur.

— Parce qu’elle est folle ? hasarde Greg.

Myron fronce les sourcils.

— Tu veux vraiment qu’on joue à ce jeu-là ?

— Un vieux réflexe, sans doute. Quoi d’autre ?

— Ta version pour expliquer ton ADN sur la scène de crime.

— Tu parles de la partie de basket ? J’ai trouvé l’idée plutôt bonne.

— Elle l’était, mais en apparence seulement. Quelqu’un te bouscule pendant le match. Tu saignes du nez. Il recueille ton sang et le laisse chez les Callister.

— J’ai piqué ça dans un roman. Ou une nouvelle, je ne sais plus.

— En tout cas, on a vérifié. Personne à Wallkill ne se souvient de toi ni d’un nez cassé. Le nez cassé, ça ne m’a pas gêné. Mais que personne ne se souvienne de toi, Greg. C’est ce qui m’a frappé. Win ne l’a pas relevé. C’est normal. Mais toi et moi…

Greg hoche la tête.

— Tu as raison. On m’aurait repéré.

— Greg Downing dans un match improvisé ? Même si tu t’étais déguisé ou que tu avais joué comme un manche…

— Un vrai fan de basket m’aurait remarqué. J’ai été bête.

— Encore une chose.

Greg sourit de toutes ses dents.

— On dirait Columbo. Quoi ?

— Je vous ai vus, Grace et toi, chez vous à Pine Bush. Brièvement, certes. Vous faisiez peut-être semblant, mais je ne le crois pas. Je pense que tu l’aimais sincèrement.

— C’est vrai.

Greg ferme les yeux. Sa voix s’est radoucie.

— Et je l’aime toujours.

— Je t’entends encore : « Ça peut sembler ridicule mais je dirais qu’elle est mon âme sœur. »

— J’étais sérieux.

— Je te crois. C’est pourquoi tes explications comme quoi tu n’étais pas au courant parce que vous viviez souvent séparés ou que sais-je…

— C’était un mensonge, oui.

Greg regarde Myron. Cette fois, il n’est plus question de souvenirs de jeunesse. Ce sont deux hommes, deux hommes d’âge mûr que le destin a poussés à s’affronter encore et encore.

— As-tu déjà été amoureux comme ça, Myron ?

— Je crois que je le suis maintenant.

— Non, non, tu es amoureux, marié et c’est tant mieux. Mais vous deux n’êtes pas tout le temps ensemble. Vous avez chacun votre vie. C’est probablement plus sain. J’étais comme toi avant de connaître Grace. Mais – je sais que tu vas trouver ça niais – je me souviens d’une nuit où j’étais couché tout contre elle, mon bras autour de sa taille. Je sentais son cœur battre, et soudain mon cœur s’est mis à battre au rythme du sien. Au même rythme, et je te jure que ça n’a plus jamais cessé. Comme si nos deux cœurs n’en faisaient plus qu’un.

— Waouh, dit Myron.

— C’est la stricte vérité.

— Pourtant, tu l’as tuée.

— Je n’avais pas le choix.

— Parce qu’elle allait abattre Jeremy.

— Oui.

Greg secoue la tête.

— J’ai sacrifié la femme que j’aimais pour notre fils.

— Notre fils, répète Myron. Tu ne vas pas sortir cette carte-là maintenant, hein ?

— Je vais sortir toutes les cartes que j’ai en main. Mais curieusement, je pense que mon meilleur atout serait que tu saches la vérité.

— Tout a déraillé à partir de l’affaire Callister, non ?

Greg secoue la tête.

— Tout a déraillé bien avant ça, quand Grace est venue assister à ce match à Phoenix. Ainsi va la vie. Elle est faite de réactions en chaîne. Quelles étaient les chances pour qu’on se rencontre, toi et moi, qu’on tombe amoureux de la même fille et que ça se termine par un jeu de massacre ? Nous étions comme deux composants ordinaires qui, réunis, aboutissent à un mélange toxique. Ça a été pareil avec Grace, mais en plus explosif. Le hasard décide de bien des choses. Par exemple, si je n’avais pas engagé Spark comme coach adjoint – et j’ai failli ne pas le faire –, je n’aurais pas rencontré Grace. Et si tu penses que toi et moi étions inflammables quand on est entrés en collision.

— Que s’est-il passé, Greg ?

Il hausse les épaules.

— Ça a été le coup de foudre. Au début. Je te l’ai dit, j’étais au bout du rouleau. Je voulais laisser tomber le basket, partir avec Grace, découvrir le monde avec elle. Mais avant tout, son fils avait besoin d’aide.

— Bo.

— Tu connais toute l’histoire. Jordan Kravat l’a drogué et prostitué. Il était en train de le détruire à petit feu. Grace et moi, on en a parlé. On ne voyait pas comment le sortir de là. Quand soudain Grace a suggéré une solution évidente, quoique criminelle.

— Supprimer Jordan Kravat.

Greg acquiesce.

— Et une fois qu’on l’a formulé à voix haute, qu’on a prononcé le mot « tuer », une ligne a été franchie sans un retour en arrière possible. J’ai étudié toutes les possibilités, comme s’il s’agissait de planifier un play-off. Il faut constituer l’équipe. Évaluer l’adversaire. Anticiper ses réactions. C’est là que j’ai eu l’idée de faire porter le chapeau au boss mafieux de Jordan.

— Joey l’Orteil.

— C’est ça. On éliminait le danger tout en détournant l’attention. Kravat, Turant. C’étaient des types peu recommandables, Myron. On n’avait pas d’autre issue.

— C’était donc votre premier assassinat en duo ?

— Oui.

— Et ça t’a plu ?

— Mieux que ça, répond Greg avec un petit rire. Beaucoup mieux. Comment te l’expliquer ?

— Je vais t’aider. Vous êtes des psychopathes, l’un et l’autre. Un psychopathe solitaire, c’est déjà grave. Mais quand vous deux – c’est quoi, ton expression ? – vous êtes entrés en collision…

— Tu n’es pas très loin de la réalité. Bien sûr, c’était excitant. Mais au-delà, c’est comme si nous nous étions métamorphosés. Tout était plus intense. La nourriture avait meilleur goût. Le sexe était plus extraordinaire. On a vécu quelque chose qu’un simple mortel ne comprendra jamais.

— Pour revenir à notre sujet, dit Myron, vous avez continué à tuer.

— Oui.

— Et à piéger les gens.

— Oui.

— En duo. Un travail d’équipe, en quelque sorte.

Greg hoche la tête.

— De nous deux, Grace était la plus violente. Elle aimait voir la force vitale déserter un visage. Pour elle, ôter la vie à un être humain, c’est ce qui la faisait le plus ressembler à une divinité. Moi, j’étais plutôt dans la planification. Piéger quelqu’un pour le faire accuser d’un crime qu’il n’a pas commis, c’était mon truc. Mais bon, on faisait tout tous les deux. On tuait chacun à notre tour. Et elle m’aidait pour les préparatifs. On formait une équipe dans tous les sens du terme. Je pense que beaucoup d’entre nous sont des tueurs potentiels, mais une fois que Grace et moi y avons goûté…

— Oui, Greg, j’ai bien compris. Tu as juste continué à tuer.

— Oui.

— Combien, Greg ?

— Plus qu’ils ne l’imaginent. C’est tout ce que je peux dire pour l’instant.

Myron voit qu’il ne sert à rien d’insister. Il n’en saura pas davantage.

— Tu préparais minutieusement.

— Oui.

— Tu faisais en sorte qu’il y ait un coupable tout désigné. Tu prenais ton temps. Tu n’avais pratiquement aucun risque de te faire pincer. Jusqu’à ce plantage chez les Callister. Je ne comprends pas. Pourquoi t’attaquer à quelqu’un que tu connais, même de loin ?

— Pour pimenter le jeu, sans doute. Et j’aimais bien l’idée de faire tomber cette ordure de Lou Himble, le mari de Cecelia. Il a ruiné beaucoup de monde, tu sais. Je ne cherche pas à nous faire passer pour des Robin des Bois. La plupart du temps, nous choisissions nos victimes froidement… Il fallait qu’elles soient faciles à éliminer et qu’il y ait quelqu’un dans leur vie qui puisse souhaiter leur mort.

— Pour rendre votre scénario plus crédible.

— Oui. On a beaucoup bougé. On travaillait souvent sur plus d’une personne à la fois et, plus souvent encore, on abandonnait quand on se rendait compte qu’il serait impossible de combiner le meurtre et le traquenard.

— Vous n’aviez donc aucun lien avec les victimes ?

— Aucun. Jusqu’à Cecelia. Mais elle était mûre, après qu’elle a témoigné contre sa moitié. Oh, et j’ai connu son premier mari.

— Ben Staples.

— Oui. Je l’aimais bien, Ben.

Les mains sur les genoux, Greg baisse la voix pour donner plus de poids à ses paroles.

— Vois-tu, Myron, Cecelia s’est foutue de lui. Elle s’est fait faire un enfant par un autre. Tu imagines une femme infliger ça à son mari ?

Il s’interrompt dans un grand sourire.

— Très fin, dit Myron.

— Mon but n’est pas d’être fin.

— Cecelia n’a pas trompé Ben. Elle a été violée.

Greg hausse les épaules.

— Ça, je ne savais pas.

— Comme ça, tu as décidé de la tuer et de faire accuser son mari.

— Oui. Sauf que son fils Clay a débarqué juste à ce moment-là. Il était parti en croisière aux Caraïbes, mais à cause d’une intoxication alimentaire, il est rentré deux jours plus tôt.

Greg détourne le regard.

— Il est arrivé alors que Grace et moi étions en train de liquider sa mère. Nous nous sommes battus. Je les ai tués tous les deux.

— En laissant ton ADN sur place.

— Je n’avais pas le choix, répond Greg, mais je n’étais pas très inquiet. J’étais mort, rappelle-toi. C’était l’une des raisons pour lesquelles j’avais fait croire à ma mort. Pour rester indétectable. Si quelqu’un « pensait » avoir vu Greg Downing… En fait, Greg Downing n’était plus de ce monde. La piste s’arrêtait là. Et même, me disais-je, s’ils trouvaient l’ADN d’un défunt, j’étais caché sous une autre identité, bien à l’abri dans ma petite ferme de Pine Bush.

Il se rapproche de Myron.

— Comment m’as-tu retrouvé ?

— Le compte bancaire en Caroline du Nord.

— Ah.

— Pourtant, poursuit Myron, tu es quelqu’un de prévoyant.

— C’est vrai.

— Tu as donc mis au point un stratagème au cas où tu te ferais prendre.

Greg sourit de nouveau.

— Tu es trop fort.

— Pas vraiment. Mais je connais un peu ton mode de fonctionnement.

— C’est ce qui faisait de toi un adversaire coriace sur le terrain.

— Juste après que je t’ai trouvé à Pine Bush, tu as été arrêté. Ton ADN était sur la scène de crime. Tu allais être condamné. Tout ça, tu le savais. Le seul moyen de t’en sortir, c’était ta méthode habituelle… Rejeter la faute sur quelqu’un d’autre. Grace a appelé le FBI, se faisant passer pour une source anonyme. Elle a évoqué les autres assassinats. Elle a dit que c’était l’œuvre d’un tueur en série qui s’employait à piéger des innocents… Et que tu étais sa dernière cible en date. Elle est allée jusqu’à trucider Ronald Prine pour prouver au FBI que ce n’était pas toi, puisque tu étais en détention.

— Et ça a marché.

— Sauf que Grace était moins bien organisée que toi.

— Oui, tout caler, c’était ma spécialité.

— Elle a décidé de tout mettre sur le dos de Jeremy. C’était censé être lui, le tueur.

— C’était stupide de sa part.

— Elle a planqué le téléphone dans sa chambre.

— Elle pensait que j’approuverais.

Myron esquisse une moue.

— Que tu serais d’accord pour piéger ton propre fils ?

— Grace a découvert que Jeremy n’était pas de moi, Myron.

Greg attend avec un sourire que Myron morde à l’hameçon. Comme Myron ne réagit pas, il continue :

— Elle devait croire que c’était un juste retour des choses. À ses yeux, Jeremy était l’odieux rejeton du sale type qui m’avait trahi. Alors pourquoi ne pas tuer ce sale type et faire accuser le rejeton en question ?

Les deux hommes restent assis longtemps sans parler. Bizarrement, leur silence n’a rien d’embarrassant. Maintenant que la partie touche à sa fin, aucun des deux ne ressent le besoin de précipiter le dénouement.

Greg finit par taper sur ses cuisses.

— Voilà, tu sais tout.

— Je sais tout, oui.

— Et puis tu me connais. Tu me connais mieux que personne.

— C’est-à-dire ?

— Tu te doutes bien que je ne représente plus aucun danger.

Myron semble ébranlé. Il demande néanmoins :

— Et comment puis-je en être sûr ?

— Parce que tous deux, nous avons connu l’amour et le deuil.

Myron se tait.

— Tu sais quel est le problème quand deux cœurs n’en font qu’un ? questionne Greg.

Myron secoue la tête.

— Ça signifie que quand l’un des deux meurt, l’autre le suit. Ce qui a pu me pousser à tuer n’existe plus. Je ne t’apprends rien en disant cela.

Il s’approche de la fenêtre, regarde dehors.

— Tu crois que je vais lâcher l’affaire ? dit Myron.

— Toi ?

Greg reste planté devant la fenêtre. Puis :

— Non, je ne crois pas.

Myron attend. Greg continue à lui tourner le dos.

— Nous nous sommes fait beaucoup de mal, reprend-il. Grace pensait que s’il y avait une fêlure en moi, c’était depuis cette nuit que tu avais passée avec Emily.

— Greg ?

— Quoi ?

— Tu ne vas pas me la faire, celle-là.

— Tu as peut-être raison.

Greg recule de deux pas.

— Greg ?

— C’est OK.

— Qu’est-ce qui est OK ?

— Ça s’arrête là.

— Greg ?

Il n’écoute pas. Greg Downing adresse un dernier sourire à Myron et se retourne vers la fenêtre. Il franchit la distance en deux foulées et se jette contre la vitre. Myron tente de se lever pour le retenir, mais sa carcasse meurtrie l’en empêche. De toute façon, il n’y a rien qu’il puisse faire. L’espace d’un instant, on a l’impression que la vitre ne va pas céder. Mais elle éclate, et Greg disparaît à jamais.

46

Devrais-je finir sur une note positive ?

Trois jours ont passé. Nous avons répondu à toutes les questions de la police marocaine. L’ambassadeur des États-Unis au Maroc est un vieil ami. Il nous aide à naviguer dans les méandres de la législation locale.

À présent, nous longeons le tarmac pour regagner mon avion, moi à gauche de Myron, Terese à sa droite. Nous le tenons par les bras pour l’aider à marcher. Sa démarche est lente, mais régulière. Notre séjour au Maroc l’a beaucoup affecté. Il est faible, épuisé ; pourtant, comme on s’y attendait, le fait d’être allé jusqu’au bout lui a ôté un énorme poids.

Myron grimace, trébuche.

Terese lui serre le bras.

— Ça va ?

Il hoche péniblement la tête.

— Je peux faire quelque chose ? demande-t-elle.

Myron désigne l’avion du menton.

— M’aider à entrer au Mile High Club ?

Il parle bien des personnes qui ont déjà fait l’amour dans un avion ? Je ne puis m’empêcher de rire.

J’adore cet homme.

Terese lève les yeux au ciel.

— Tu es indécrottable.

— Ça veut dire oui ?

— Certainement pas.

— Tu étais plus cool avant qu’on me tire dessus.

Nous mettons le cap sur Fort Lauderdale. Myron dort pendant tout le vol. Une voiture nous attend à l’arrivée. Elle nous conduit chez ses parents, dans leur résidence de Boca Raton. Ils n’ont pas vu leur fils depuis la fusillade. Ils voulaient venir à New York, bien sûr, mais Terese et moi, avec l’aide du frère et de la sœur de Myron, avons réussi à les en dissuader.

Nous prenons l’ascenseur jusqu’à leur étage. Terese a envoyé des photos à Ellen et Al, pour qu’ils ne soient pas trop choqués par l’apparence décharnée de leur fils. Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrent, le père de Myron est déjà là. Il a les larmes aux yeux. Tout comme Myron. Ils sont comme ça dans cette famille. On pleure beaucoup. On ne craint pas les effusions. Bizarrement, malgré mon cynisme d’aristocrate blasé, leur comportement ne me dérange pas. Le père de Myron ne nous laisse même pas le temps de sortir. Il se rue dans l’ascenseur et se jette sur son fils. Al Bolitar, l’homme qui a passé presque quatre-vingts ans à tourner sur ce grand huit de la mort, se met à pleurer. Il pose la main sur la nuque de son fils, geste qui manque me faire craquer. J’ai vu les photos de Myron à treize ans, lors de sa bar-mitsva. C’est le moment, m’a-t-il expliqué, où le père bénit son fils. Il ne se rappelle plus ce que son père lui avait murmuré à l’oreille – qu’il l’aimait sans doute et priait pour sa santé et son bonheur –, mais il se souvient de son parfum d’Old Spice et de la façon dont il avait posé la main sur sa nuque comme en cet instant, tel un lointain écho du passé, signe que l’un est toujours le père, et l’autre, le fils.

Myron ferme les yeux et s’appuie sur son père.

— Ça va aller, chuchote Al Bolitar. Je suis là.

Je garde le doigt sur le bouton de l’ascenseur pour éviter que les portes se referment sur eux.

À chacun son rôle.

Le père de Myron finit par le lâcher et se tourne vers Terese pour la serrer dans ses bras. Puis c’est mon tour. Je me laisse faire, le doigt toujours sur le bouton. Je suis un individu multitâche.

Lorsque Myron émerge de l’ascenseur, j’entends sa mère, Ellen Bolitar, laisser échapper un cri. Elle est dans le couloir avec la sœur de Myron. Son frère est là aussi. Terese et moi restons à l’écart pour ne pas déranger. S’ensuivent des embrassades, des pleurs, des récriminations comme quoi Myron ne mange pas assez. Après quoi, Terese et moi sommes aspirés dans le tourbillon familial comme par une force gravitationnelle provenant d’une source bien plus puissante.

Tout le monde verse une larme et s’essuie les paupières du bout du doigt.

Tout le monde sauf moi. Comme à mon habitude, j’ai les yeux secs.

Ellen Bolitar souffle à Myron :

— On a une surprise pour toi.

Je me raidis car je sais ce qui l’attend.

La mère de Myron pivote lentement. Toutes les têtes se tournent dans la même direction. Toutes sauf la mienne. Moi, j’observe Myron. Je veux voir sa réaction. D’abord déconcerté, il suit le regard de sa mère. Un petit sourire aux lèvres, je ne le quitte pas des yeux.

Jeremy apparaît dans le couloir.

— Salut, Myron.

Myron écarquille les yeux. Son visage se plisse. Jeremy se précipite vers lui.

Et moi ? Je m’essuie les paupières du bout du doigt.

Remerciements

Voilà bien longtemps que je n’ai pas rempli ma section remerciements in extenso, alors accordez-moi un peu de votre patience.

L’auteur (j’adore parler de moi à la troisième personne) souhaite remercier les personnes suivantes.

Chacun des membres de l’équipe éditoriale, à commencer par celle des États-Unis : Ben Sevier, Michael Pietsch, Lyssa Keusch, Lauren Bello, Beth deGuzman, Karen Kosztolnyik, Jonathan Valuckas, Matthew Ballast, Staci Burt, Andrew Duncan, Taylor Parker-Means, Alexis Gilbert, Janine Perez, Tiffany Porcelli, Joseph Benincase, Albert Tang, Liz Connor, Rena Kornbluh, Rebecca Holland, Mari Okuda, Jennifer Tordy, Ana Maria Allessi, Nita Basu, Michele McGonigle et Rick Ball. Comme toujours, je remercie Diane Discepolo et Lisa Erbach Vance.

L’équipe britannique : Selina Walker, Venetia Butterfield, Rachel Imrie, Charlotte Bush, Claire Bush, Glenn O’Neill, Alice Gomer et Anna Curvis. L’équipe française : Diane du Périer, Valérie Maréchal, Caroline Ast et, bien sûr, Eliane Benisti.

Letícia Rodriguez et Flávia Silva ont joué un rôle essentiel en matière de soutien et de capacités de recherche. Merci pour tout ce que vous faites.

S’il y a des erreurs, c’est leur faute. Ce sont elles, les spécialistes. Pas moi.

Une pensée par ailleurs pour Judy Becker, Allen Castner, Grace Conte, Carol DeChant, Kelly Gallagher, Mike Grenley, Rick Legrand, Ellen Nakhnikian, Ed Newton, Edward Pascoe, Ben Staples et Stan Ulanoff. Ces personnes (ou leurs proches) ont contribué généreusement aux œuvres caritatives de mon choix. En échange, leurs noms figurent dans ce roman.

Si vous souhaitez participer à votre tour, envoyez un mail à giving@harlancoben.com.

Titre original :
THINK TWICE
publié par Grand Central Publishing,
une division de Hachette Book Group, Inc., New York

Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les événements sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou utilisés fictivement. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, des événements ou des lieux serait pure coïncidence.

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Éditions Belfond,
92, avenue de France, 75013 Paris.
Pour le Canada,
Interforum Canada, Inc.,
1055, bd René-Lévesque-Est,
Bureau 1100,
Montréal, Québec, H2L 4S5

EAN : 978-2-7144-9957-8

© Harlan Coben, 2024. Tous droits réservés.
© Belfond, 2024, pour la traduction française.

Couverture : Thierry Sestier, © Richard Nixon, Roy Bishop/Arcangel ;
Aniket-Das/unsplash

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