Titre

La Guilde des Queues de chats morts

traduit de l’anglais par mathilde montier

L’ATALANTE
Nantes

Dédicace

Pour la culture…

chapitre premier

Les Queues de chats morts ne sont pas des chats.

Pas plus qu’ils n’ont de queues.

Mais, morts, ils le sont sans conteste.

L’inscription sauta aux yeux d’Eveen, gravée en lettres manuscrites rouges sur le fond brun uni de la carte qu’elle tenait pincée entre le pouce et l’index. Après l’avoir lue à haute voix, elle la répéta encore deux fois en pensée en se retenant de ricaner. Peine perdue. Son gloussement dégénéra en un grognement qui jaillit de son nez et de sa bouche, comme pris de velléités d’évasion. L’œil réprobateur, les autres clients du restaurant huppé pivotèrent vers elle leurs cous corsetés dans leurs mises bien tirées.

« Ce n’est pas censé être drôle », laissa tomber Fennis, assis face à elle, dont les sourcils roux s’étaient froncés devant sa réaction.

Non, c’était franchement ridicule, s’apprêtait-elle à rétorquer quand elle remarqua le rouge qui lui marbrait les joues. Elle n’était pas du genre sentimental, d’ordinaire. Mais l’homme avait une figure de poupon, avec de grands yeux liquides et des joues rebondies que tantes et grands-mères seraient venues de loin pincer et chatouiller. Qui voudrait froisser pareille frimousse ?

« Hmm… C’est de toi ? »

Il opina, virant à l’écarlate. Ou au cramoisi ? C’est ça, il cramoisissait.

« Eh bien, euh, c’est-à-dire que… » Il soupira. « Retourne-la.

— Oh, voyez-vous ça, laissa-t-elle tomber en s’exécutant. Encore du texte. »

Les Queues de chats morts

Des assassins talentueux, discrets, professionnels.

Prêts à répondre à vos plus pressantes nécessités.

Eveen revint à Fennis – chérubin transpirant d’espoir sous son halo de bouclettes rousses.

« Ne me fais pas ces yeux-là ! Je prends sur moi, là, d’accord ? Rappelle-moi ce qu’on est censés en faire… » Elle désigna vaguement les petits cartons empilés sur la table.

« Ce sont des cartes de visite, répondit-il, bien trop satisfait de lui-même. À laisser quand le gang et toi clôturez un contrat. En guise de démarchage.

— Primo, dit-elle en levant un doigt, arrête de nous appeler le “gang”. On n’est pas une bande de voyous à la coupe de cheveux assortie, mais une guilde de tueurs à gages. » Puis un second. « Deuzio, qu’est-ce qui te fait croire que les employeurs d’un expédié voudront nous recruter pour leur compte ?

— Dans cette ville, répondit-il, il y a toujours un marché pour ce genre de… marchés. »

Bon, concéda Eveen, il n’avait pas tort.

Tal Abisi était une cité portuaire de la péninsule occidentale. Il y circulait disait-on plus de marchandises que dans les trois autres principaux ports continentaux réunis – soieries et textiles de l’arrière-pays de Vash, rhums et épice bleue de l’archipel de Baline, roches et minéraux magifères extraits des mines du lointain Gulat oriental et même des merveilles de la cité mécanique de Kons. Toutes ces denrées s’écoulaient par Tal Abisi à l’aune de l’or et de l’argent que générait leur négoce. Et qui disait richesse disait toujours des gens pour se la disputer : concurrents commerciaux, truands en bisbille, jeux de vendettas parmi les puissants qui contrôlaient la cité et bien plus encore. Les affaires – celles dont Eveen faisait commerce – étaient plus que florissantes.

Elle jeta la carte sur la table. « Tu en as parlé à Basima ?

— Elle y est tout à fait favorable.

— Ben voyons. » Basima avait la dureté de l’acier trempé, ce qui était plutôt attendu de la part d’une cheffe de guilde d’assassins. Mais elle avait un faible pour Fennis, à qui elle avait confié la gestion de la paperasse. Cette figure de poupon n’y était sans doute pas pour rien.

L’attention d’Eveen – ainsi que celle de la clientèle – fut soudain attirée par un trio qui fit irruption dans le restaurant. Sa main fusa par réflexe, non pas vers les deux dagues incurvées qu’elle portait sanglées à la poitrine, cachées sous sa courte veste de marin bleu cobalt à moitié boutonnée, mais au couteau à lancer glissé dans sa cuissarde droite en cuir brun. Elle en avait tiré à demi le manche noir, quasi imperceptible contre la bande latérale bleu foncé qui bordait son pantalon blanc, quand elle identifia les nouveaux venus.

Le premier, un homme en manteau à col de fourrure cousu d’engrenages brillants ; la deuxième, une femme, dont la tenue ressemblait à celle d’Eveen. Tous deux se disputaient la troisième, une jeune fille en jupe courte bouffante, bottes de marin et pardessus trop grand, à la peau enduite de peinture métallique dorée. Eveen remit la lame en place. Pas de danger. Ce n’étaient que des comédiens venus jouer une saynète. Rien d’étonnant, à Tal Abisi, en cette troisième et dernière nuit du festival du Roi horloger, de la Princesse pirate et du Trophée d’or.

Elle se détendit en observant le spectacle inopiné, achevé par un duel de récitations, qui parvint même à captiver cet auditoire pourtant collet monté : on poussa des cris de surprise lorsque les artistes dégainèrent des pistolets à platine, qui tirèrent un geyser de rubans orange, avant de retomber dans le silence quand la demoiselle en or, plongeant la main dans son corsage, en extirpa un cœur mécanique qui explosa en une cascade de confettis miroitants. La performance récolta des applaudissements, des frappements de phalanges sur les tables et une pluie de monnaie, que la petite troupe s’empressa de ramasser pour se précipiter au-dehors avant que la patronne de l’établissement – qui serrait l’ourlet de son caftan violet avec un sourire crispé – ne perde patience. L’audace, tolérée durant le festival, avait ses limites.

« Je ne me lasse pas de ce conte, murmura Fennis.

— J’ai lu mieux, maugréa Eveen en époussetant des confettis.

— Tu ne lis que les Terribles pondus à la chaîne par les imprimeries de Kons – Asheel le chasseur de détraqués ou les Terreurs des Contrées-Infernales.

— C’est de la littérature tout ce qu’il y a de plus sérieux ! protesta Eveen en agitant le doigt. Asheel traque les fous, alors qu’il l’est lui-même ! Un malade qui en chasse d’autres ? C’est du génie ! Et il paraîtrait même que les Terreurs des Contrées-Infernales sont des témoignages de première main. »

Fennis lui adressa un regard sceptique.

« Enfin, bref… poursuivit-elle. Ça vaut toujours mieux que cette purge à laquelle on vient d’assister.

— Chaque histoire détient sa part de vérité. » Du Fennis tout craché.

« Pfff. Une gamine se sacrifie pour empêcher ses prétendants de se bouffer le nez… Ça fait un peu mélo, non ?

— Elle agit par amour, sauvant par là même Tal Abisi, et devient la sainte patronne de la ville.

— Par amour, tu dis ? Elle est surtout coincée entre une pirate sournoise et un mégalomaniaque.

— Et, pourtant, te voilà toi-même costumée en Princesse pirate », souligna Fennis en la désignant de la tête aux pieds.

Eveen tira sur les boutons dorés de sa veste, ajustant les manchettes de sa chemise blanche. « Je suis la tendance. Et qui n’aime pas le festival, de toute façon ? Tout ça pour dire… la ville frôle la destruction face à une armée de géants mécaniques, au prix d’un désastre magique qui condamne tout un quartier et, près de trois siècles plus tard, on célèbre cette expérience de mort imminente par trois nuits de débauche.

— On compose parfois étrangement avec la mémoire d’un traumatisme, avança Fennis.

— La mémoire… marmonna Eveen. Pas comme si j’étais calée en la matière. »

Il grimaça. « Pardon…

— Difficile de regretter ce qu’on ne connaît pas », esquiva-t-elle d’un mensonge.

Leur silence gêné fut interrompu par un serveur qui se présenta consommations à la main et petit sourire aux lèvres. Il l’avait reluquée toute la soirée, comme s’il se demandait ce qu’il y avait entre Fennis et elle. Pas de mouron à se faire en la matière : jamais le gratte-papier ne lui avait fait les yeux doux. Son unique passion ou source d’excitation était la nourriture – pour preuve, la façon dont il rayonna à la vue du vin qu’on lui versait dans un gobelet en étain. Il était arrivé en ville enfant, venu d’un trou paumé dans la baie de Mara ou tout comme, où la cuisine la plus émoustillante se composait de tassergal – si tant est que l’on sache ce que c’était. Tal Abisi avait élargi ses horizons gustatifs et il était devenu un amateur de délices rares. D’où leur présence dans ce nid de snobinards plutôt que dans les bouis-bouis où Eveen avait ses habitudes.

Écartant les tresses noires torsadées qui lui tombaient nonchalamment devant un œil, elle se mordilla la lèvre en effleurant la portion de cheveux rasés au-dessus de sa tempe. Le serveur était assez séduisant. Et ces histoires de mémoire lui avaient plombé le moral. Autant faire un peu de gringue, plutôt que de regarder Fennis respirer l’arôme du vin avec une félicité sans borne. Par les nibards de feu d’Aeril… Qu’il prenne une chambre, à la fin.

Le sourire en coin du serveur s’élargit. Caressant du doigt le rebord de son verre, Eveen se cala contre le dossier de son siège pour étendre de tout son long une jambe gainée dans son pantalon moulant. Avec pour effet de troubler encore davantage le regard dont il la couvait. Aussi efficace qu’appâter des anguilles de canal au verre luminescent. Elle se demanda s’il renverserait du vin sur les genoux de Fennis. Ce serait drôle. Mais, soudain, le sourire de l’homme s’évanouit, remplacé par une expression de malaise. Il se détourna, finit en hâte de la servir et fila sans demander son reste. Les sourcils froncés, elle le regarda s’éloigner. Quelle mouche l’avait piqué ?

« Tu oublies tout le temps de cligner des paupières. »

Fennis, qui sirotait à présent son vin, l’observait par-dessus le rebord de son gobelet.

« Hein ?

— Le regard fixe, reprit-il en désignant le serveur en fuite. Ça peut être… rebutant.

— Oh. » Ça… Un de ces réflexes qui n’en était plus un quand on était mort.

Ses yeux – après quelques clignements sciemment mesurés – revinrent à la pile de cartes.

Les Queues de chats morts ne sont pas des chats.

Pas plus qu’ils n’ont de queues.

Mais, morts, ils le sont sans conteste.

Rien que la stricte vérité. Eveen était morte. Morte de chez morte. Pour de vrai.

Comment, elle l’ignorait. Et même qui elle avait été de son vivant. Pas le moindre souvenir. Elle savait qu’elle ne s’appelait alors pas Eveen. Elle aimait simplement les sonorités de ce prénom. Eveen. Eveeeen. Eveeeeeen. Il roulait sur la langue. Tout ce qu’elle pouvait dire avec certitude, c’était qu’elle était la seule responsable de son état actuel. On lui avait présenté le contrat et tout le toutim – celui que l’on signait de son vivant, pour se livrer à la déesse qu’elle servait dorénavant. Elle effleura du bout des doigts le tatouage noir à la base de sa nuque, encré dans sa peau foncée : le chien aux oreilles de chacal, emblème d’Aeril, Matrone des assassins, à laquelle elle était liée, corps et âme, dans la mort.

Elle but une gorgée de vin – en priant pour qu’il lui fasse autant d’effet qu’à Fennis. Mais non, insipide, évidemment. Elle aurait pu en vider des bouteilles entières sans jamais se saouler vraiment, coincée à la frontière de l’ivresse. Il en allait de même pour tout, quand on était mort. Ce vin. La bouffe. Le sexe. La douceur et la verve – un autre joli mot, tiens, verve – en étaient simplement absentes. Comme si on vous préparait une tarte dont on aurait enlevé juste ce qu’il faut de sucre. Vous la mangeriez, bien sûr. Il faudrait être dingue pour refuser une tarte. Mais le goût n’y serait pas tout à fait. Manque de verve.

À sa décharge, la guilde n’avait pas loupé sa résurrection. C’était déjà ça. Elle n’était pas devenue un cadavre décrépit à moitié décomposé et avide de cervelles. La sorcellerie de réanimation lui conservait une apparence de vie. Enfin, presque. Elle avait la peau terne, mais rien auquel un bon bain avec des huiles bien choisies n’aurait su remédier. Quant à certains réflexes, comme le clignement d’yeux, elle devait s’y astreindre pour maintenir les apparences. Et puis, comme le lui rappelaient les grondements de son estomac, il y avait la faim.

Par chance, le serveur revenait. Sans sourire en coin ni regards aguicheurs, mais avec des renforts. Ils déposèrent des assiettes chargées de victuailles. Des trépignes grillés au puissant arôme d’herbes, un jarret de mouton braisé arrosé d’un nappage à la menthe, un bol de calamar frit en sauce acidulée et un râtelier de côtes glacées au miel ayant appartenu à une bête passée à la broche. Elle s’y attaqua avec goinfrerie.

Les morts étaient voraces – et insatiables. Conséquence du sortilège qui préservait la chair réanimée. Comme tout le reste, rien n’était franchement savoureux. Pourtant, même dans la mort, le corps réclamait des sacrifices.

« C’est toujours fascinant de te regarder manger, commenta Fennis, qui l’observait en train de briser de fins os de trépignes pour en aspirer la moelle.

— Ton avis, tu peux te le garder. Tu ne prends rien ?

— Oh, si. Ça arrive, d’ailleurs ! »

Le serveur revint avec une assiette de yaourt blanc et un morceau de pain plat. Deux bols suivirent, chacun rempli d’une masse grouillante.

« Ce sont des fourmis ? » fit remarquer Eveen, la mine perplexe.

Fennis opina en fouillant dans son manteau – une longue veste grise dotée d’innombrables poches qui l’engloutissait tout entier – jusqu’à en sortir une petite fiole. Il la déboucha et nappa les fourmis remuantes d’un visqueux liquide foncé.

« Du miel poivré, expliqua-t-il. Une gourmandise que je tiens d’un capitaine de navire banari.

— Je croyais que la spécialité du Banar, c’étaient les duels au couteau au moindre regard de travers, ânonna Eveen en mordant dans son calamar.

— C’est vrai, oui. » Fennis produisit une bourse, y préleva une pincée d’un assaisonnement vert dont il saupoudra les infortunées fourmis. « Mais les Banari sont aussi connus pour leur audace en cuisine. Les fourmis viennent des Îles-Fracturées, une espèce bleue, l’autre rouge. Elles sont généralement dociles. Mais si les deux espèces viennent à se croiser, elles se montrent féroces ! On raconte que les sécrétions qu’elles produisent en situation de conflit ont un goût inégalé. » Déchirant un petit bout de pain plat, il le trempa dans le yaourt, puis dans chacun des bols de fourmis au miel.

« Attends, tu ne vas quand même pas… »

Elle n’eut pas le temps d’achever sa phrase qu’il enfourna la mixture dans sa bouche, avant de mâcher avec délectation.

« Ah si… » marmonna-t-elle.

Le temps d’en finir avec leur repas, Eveen avait empilé une montagne d’assiettes et Fennis avait repris trois fois des fourmis. Ils dégustaient à présent du kaf chaud avec du lait sucré dans de petites tasses en porcelaine bleue, selon leur rituel digestif habituel. Il ne s’agissait pas seulement d’un dîner amical. Fennis était un représentant de la guilde. Le kaf sucré annonçait toujours un nouveau contrat.

« Alors ? C’est quoi, le boulot ? » se risqua-t-elle à demander.

En réponse, il sortit d’une de ses poches un rouleau de parchemin brun, d’une autre une plume et, d’une troisième, une petite bouteille d’encre. L’homme tenait de la commode à tiroirs. Il déroula le document, dont il lesta les coins à l’aide de tasses et de soucoupes.

Eveen balaya du regard l’interminable jargon juridique. Une foultitude de « par laquelle le signataire… », « dans la mesure où les conditions sont satisfaites… » et autres « imposées à toutes les parties contractantes ». La quantité de paperasse nécessaire pour faire expédier quelqu’un était tout bonnement ahurissante.

« Contente-toi de me dire où signer », écourta-t-elle en s’emparant de la plume. Il le lui indiqua du doigt. À chaque paraphe, elle regarda l’encre sécher, tandis que sa peau absorbait la sorcellerie des serments.

« Qui est le commanditaire ? demanda-t-elle.

— Le client a choisi de conserver l’anonymat.

— Il a craché un supplément, alors.

— Comme il se doit. »

L’anonymat était exorbitant – à dessein. Il était préférable que tout le monde sache qui ordonnait une expédition, histoire que la spirale des vengeances profite aux quatre grandes confréries d’assassins de la ville. Si quelqu’un était prêt à allonger le pactole nécessaire pour dissimuler son identité…

« Doit être foutrement riche.

— Et puissant », renchérit Fennis.

Dans cette cité, les deux allaient de pair.

« Sache également que l’on t’a spécifiquement demandée. »

Eveen redressa la tête. La figure chérubine de Fennis lui renvoya un sourire de connivence. « Il semblerait que l’Éviscératrice ait encore des admirateurs. »

Elle leva les yeux au ciel. Suffit de montrer un jour ses propres entrailles à un type pour que tout le monde se sente obligé de vous coller un surnom. « Ce n’est arrivé qu’une fois », maugréa-t-elle. Dès la dernière signature apposée, elle grimaça, les ongles plantés dans la table, tandis que son tatouage irradiait comme une brûlure au fer rouge, avant de refroidir. Une mort de plus, sanctionnée par la déesse, qui jamais ne manquait de réclamer son dû.

« Le contrat est juste et accepté », prononça Fennis.

De nombreuses règles régissaient la profession d’assassin. Trois étaient considérées comme inviolables. La première stipulait que le contrat devait être juste. Aeril avait l’offrande scrupuleuse. On n’expédiait pas les enfants. Ni les femmes enceintes. Ni quiconque pouvant être décrété pura innocentes. Autrement, tous les coups étaient permis, des moines aux gangsters.

« Le contrat est juste et accepté, répéta-t-elle. Qui se fait expédier ? »

Fennis roula le parchemin, avant de lui glisser un morceau de papier.

« Une adresse ? s’étonna-t-elle, après l’avoir lu.

— C’est tout ce qu’on nous a fourni.

— Et la trouvaille ? »

Cette fois, il lui tendit une pièce en or. Elle la prit en main, la retourna : une médaille du festival. Les trouvailles étaient des objets – le plus souvent personnels : vêtement, bijou ou même épingle à cheveux – qui permettaient de localiser la victime. Celle-ci était assez reconnaissable, mais son estampille datait de plusieurs dizaines d’années – une antiquité des festivals d’antan. En bon état, néanmoins.

« Elle a quel âge, cette cible ?

— Aucune idée. Mais tu la trouveras à cette adresse. Ce soir.

— Si vite ?

— C’est la consigne. Le contrat doit être exécuté… avant l’aube. »

Eveen grommela. « Pas de répit pour les morts, on dirait.

— De toute façon, tu ne dors pas. »

Elle le gratifia d’un regard morne. « Façon de parler… Où pourrai-je te trouver pour confirmation ? »

Le visage poupin de Fennis s’illumina. « Au marché nocturne. Les Itinérants sont venus à l’occasion du festival. Ils servent une boisson fermentée à base de bière épicée et de lait caillé de bison céleste, appelée oosha… »

Eveen l’interrompit d’un geste. « Je t’y retrouverai. L’un d’entre nous prendra du bon temps, au moins.

— Ça pourrait être pire, reprit Fennis en escamotant le contrat dans une poche. Ce n’est pas toi qui as la malchance de te faire expédier durant le festival. »

Eveen sécha le fond de son kaf avant de se lever en boutonnant sa veste. « Ça tombe rarement bien, de se faire expédier. Quelle que soit la nuit. C’est toujours une sacrée putain de guigne. » Lançant la médaille en l’air, elle la rattrapa puis tourna les talons, prête à se laisser guider vers sa malheureuse victime.

La nuit était encore jeune et une lune ronde nimbait Tal Abisi de sa lueur spectrale. Eveen se tenait accroupie sur une corniche du tombeau des Patriarches – une construction massive en pierre taupe qui abritait les défunts des plus éminentes familles dirigeantes. Les flancs ornés de bas-reliefs exhibaient les statues des douze premiers Patriarches, fondateurs immémoriaux venus autrefois commercer sur ces terres. De petit comptoir, Tal Abisi était devenue un port cosmopolite animé, dont les habitants venaient des quatre coins du monde. Une histoire inscrite dans le parler local et gravée sur les visages, tout aussi métissés que le patrimoine culturel hybride de la cité.

De son perchoir, Eveen apercevait le phare en ruine à la limite est de Tal Abisi, qui signalait autrefois la côte rocheuse aux marins. Il penchait désormais autant qu’un pétuneur de pavot au-dessus du faubourg abandonné du Contrebandier. Non loin chatoyait une cascade de lumière que l’on appelait encore le Mirage : la marque inaltérable du Roi horloger. À la droite d’Eveen s’étendait le port de commerce principal, où des navires de tous les tonnages imaginables dansaient sur les flots : boutres à voile unique, galions plus imposants et au moins un gigantesque bateau-trésor, dont la coque arrondie éclipsait à elle seule tous les autres. À gauche des docks se trouvait le district financier, où banques à colonnade et maisons de négociants immaculées s’alignaient proprement telles des piles de pièces. Il jouxtait le quartier des clercs, avec ses flèches, ses tours effilées et ses temples dédiés à tout un panthéon de divinités.

Mais c’était au centre que, sous le regard de pierre des Patriarches du tombeau, vivait l’essentiel de Tal Abisi, dans ce que beaucoup appelaient la Vieille Ville : un imbroglio infini de petites structures éclairées par des lampes à luminescence qui scintillaient par centaines comme autant de pupilles. Au fil du temps, on avait agrandi l’existant ou bâti sur les squelettes d’autres constructions. S’y mêlaient toutes sortes de styles architecturaux, fondus parmi un dédale tortueux de ruelles pavées – aux noms aussi évocateurs que les Intestins du Boucher ou le passage Trois-Yeux – divisé en quartiers, de la rue cossue de la Veuve-Fortunée jusqu’aux bas-fonds du Fardier.

Des tuiles ocre, fabriquées à base d’argile de la région, couvraient la plupart des toits ; d’autres étaient coiffés de coupoles colorées ou drapés d’une verdure luxuriante. Au cœur de cette mosaïque se côtoyaient boutiques et marchés, maisons de jeu et salons funéraires, troquets et restaurants huppés, bâtisses luxueuses et logis modestes. De longs canaux serpentaient à travers toute la ville, pareils à des fils de tapisserie, sillonnés par des bateaux à fond plat aux extrémités recourbées, dont les lanternes dodelinantes brillaient sur fond d’eaux noires.

Eveen venait souvent en apprécier toute la beauté chaotique du haut de ce promontoire. Les morts n’avaient pas besoin de dormir. Elle avait bien essayé, mais le sommeil était aussi fade que le reste de son existence. Elle s’en fichait un peu. À ceci près qu’elle aurait aimé rêver. Ça avait l’air intrigant, à la façon dont les vivants le décrivaient. Peut-être aurait-elle rêvé de sa vie passée. Ou de songes d’autrefois – en rêveries imbriquées. Mais, là encore, les morts n’auraient sans doute rêvé que de toutes les façons dont ils avaient pu casser leur pipe. Ou d’un néant noir suffocant.

« Tu es d’humeur macabre, ce soir », se morigéna-t-elle. Les seuls êtres vivants à pouvoir l’entendre sur cette saillie étaient deux trépignes, comme ceux qu’on lui avait servis au dîner – de petites boules de plumes jaunes, qui se déplaçaient par bonds en pépiant. Elle aurait été bien en peine de dire comment ils étaient arrivés là, vu que ces piafs ne volaient pas. Mais on en trouvait toujours partout, sur tous les continents, à croire qu’ils avaient colonisé le monde à saute-mouton.

« J’ai dîné de quelques-uns de vos petits copains. Restez ici, si vous avez deux sous de jugeote. Loin des cuistots et des anguilles de canal. »

Inclinant leur tête sans cou de droite et de gauche, les oiseaux clignaient de leurs yeux vitreux, comme s’ils cherchaient à comprendre son babillage.

« Un autre conseil : avant de mourir, réfléchissez bien au prix de l’emploi posthume. »

Nouveaux clignements.

« Regardez-moi. Je devais avoir la trentaine bien tassée quand j’ai cané. Et on voudrait me faire croire que j’ai signé un foutu contrat infernal pour travailler après ma mort. »

Cligne, cligne.

« Pas faute d’avoir cherché à me rappeler, pourtant. » Elle se tapota la tempe. « Je me suis creusé la cervelle pour comprendre qui ferait une chose pareille. Mais rien à faire. »

Cligne, cligne, cligne.

« Sais même pas comment j’ai clamsé. Rompu le cou dans une chute ? Noyée ? Suicidée ? Réduite en charpie par un chat-buffle à trois cornes ? Et si je m’étais fait expédier ? Peut-être que j’étais une baronne du crime qui s’est fait liquider – avant de revenir dans la peau d’une tueuse vengeresse. Une histoire pareille, ce serait digne d’un Terrible ! Les Tribulations d’Eveen l’Éviscératrice ! »

Deux courts becs noirs produisirent des gazouillis peu impressionnés.

« Ouais, eh ben, qu’est-ce que vous en savez, vous ? Du balai ! »

Elle donna une chiquenaude à l’un des oiseaux, qui vacilla au bord de la corniche… et tomba comme une pierre.

« Ah ouais… Vous volez vraiment comme des enclumes, les gars. » La boule de plumes jaunes se réduisit à une tache dans la pénombre. « Désolée… J’ai dépassé les bornes. »

Le trépigne restant suivit du regard la chute de son compagnon puis revint à elle.

« J’ai dit que j’étais désolée ! se justifia-t-elle en posant une des cartes de visite de Fennis sur la pierre. Tiens. Si tu as besoin d’expédier quelqu’un, fais appel à moi. D’ailleurs, c’est l’heure d’aller au turbin. »

D’une main, elle abaissa son masque : un faciès de chat d’un blanc osseux paré d’un sourire féroce. Le trépigne poussa un pépiement effrayé, sautilla et glissa du rebord – une balle jaune dégringolant dans les ténèbres.

Elle soupira. « C’est la vie. Courte et stupide. » Secouant la tête, elle ramassa la carte puis s’élança de la corniche pour se recevoir sur les toits plus bas. Il y eut un instant d’apesanteur, où le vent gonfla sa cape, avant que ses bottes matelassées ne touchent les tuiles de terre cuite. De cette hauteur, elle aurait dû se briser les jambes. Mais être un mort-vivant avait ses avantages – un sort toujours préférable à celui des malheureux trépignes.

En un éclair, elle traversa sans un bruit les toitures inclinées. Des festivaliers masqués s’en donnaient à cœur joie dans les rues en contrebas, sans remarquer la forme menue qui bondissait de toit en toit. Là-haut, elle aurait tout aussi bien pu être un fantôme. Un parfum sucré lui chatouilla les narines et, sans ralentir l’allure, elle dévia de sa course jusqu’à une fenêtre ouverte, par laquelle elle se glissa telle une brise silencieuse pour pénétrer dans une chambre plongée dans le noir. La femme enlacée entre ses deux amants masqués n’aperçut jamais l’ombre qui faucha une pâtisserie avant de ressortir s’accroupir sur la véranda.

Un gâteau Mirage. Soulevant son masque, Eveen y mordit à pleines dents, les lèvres maculées de glaçage blanc saupoudré de sucre doré. Elle extirpa du bout des doigts la fève qui s’y cachait – une figurine de la Princesse pirate. La tradition voulait que cette nuit lui apporte chaos ou fortune. Peut-être les deux, au gré du Mirage.

Elle avait troqué son costume contre des vêtements de travail : des bottes à semelle épaisse, un pantalon en cuir noir, un haut assorti. Sans oublier la cape, vêtement d’ombre et de fugacité dont la profonde capuche dissimulait ses traits. Tout en mangeant, elle observa un défilé qui se formait en contrebas, où elle reconnut quelques costumes de Princesse pirate. La parade visait à reconstituer la marche vers l’ancien quartier du Contrebandier pour combattre le Roi horloger. Presque tous les participants tenaient une tige de canne enflammée. Certains s’enjaillaient au rythme d’un orchestre.

Bien sûr, ils n’iraient pas jusqu’à la côte orientale inhabitable. La procession suivrait plutôt un itinéraire sinueux vers les docks, où chacun jetterait son brandon à la mer. À condition qu’elle ne rencontre pas d’autres parades en chemin : il y aurait alors des duels de récitations et un risque de réelle violence. Tout le monde était un peu gris – tant à cause de la boisson que du Mirage à son paroxysme, qui irradiait des vagues de magie sauvage. Certains appelaient ces bacchanales la Fièvre du Mirage. En cette dernière nuit de festival, on ne compterait pas les aventures d’un soir et les bébés conçus – ni les bagarres et les combats au couteau mortels.

« On compose parfois étrangement avec la mémoire d’un traumatisme », murmura-t-elle, citant Fennis.

Peut-être devrait-elle aussi y prendre part. Pas aux combats au couteau… Mais, une fois sa mission accomplie, elle pourrait de nouveau jouer les pirates et tenter de s’abandonner aux réjouissances nocturnes. Peut-être goûterait-elle même au lait de bison céleste fermenté qu’avait évoqué Fennis.

Elle grimaça. Ou pas.

Son gâteau terminé, elle coinça la figurine contre une dague près de son épaule et se remit en route. Elle savait où aller. L’adresse qu’on lui avait donnée suffisait amplement. Sans compter que la médaille glissée à sa ceinture l’y attirait comme un aimant. Ce ne fut donc pas une surprise lorsque aux rues sinueuses et aux toits en terre cuite succédèrent des jardins et des tours en pierre. Un des quartiers nantis. Ici, ni truands ni magnats imbus d’eux-mêmes jouant à la petite noblesse. Non, c’était le domaine de la vieille fortune – aussi mûre qu’un rhum noir sirupeux.

Elle se reçut sur les branches tordues d’un arbre chargé de fruits bulbeux rouge sang. Pas endémique de Tal Abisi. Importé, donc. Comme la majorité des plantes de ce jardin, semblait-il, qui appartenait à une vaste propriété – tout en arches de pierre, piliers et toits plats aux parapets crénelés dignes d’un petit palais. Des tours au sommet blanc encadraient chacun des angles. C’était vers l’une d’elles que la guidait la médaille.

Ce qui expliquait sans doute pourquoi il y avait autant de gardes.

Elle se suspendit tête en bas à une branche. Sous cet angle, elle en comptait au moins douze au pied de la tour concernée, avec leurs turbans rouges et leurs uniformes bordeaux. Ils portaient l’épée à la hanche ; les pommeaux et crosses en ivoire de longues dagues et de pistolets dépassaient de leurs larges ceintures dorées. Des mercenaires. Elle les avait déjà croisés, ceux-là. Comment s’appelaient-ils, déjà ? La Fraternité de fer ? La Fierté de la Dame ? Ils avaient toujours des noms à la noix. Cela dit, elle faisait partie des Queues de chats morts, alors elle était peut-être mal placée pour juger. Une chose était sûre, néanmoins : il ne s’agissait pas d’une protection rapprochée ordinaire. Ils appartenaient à une compagnie : d’anciens soldats, en prime du mélange habituel de brutes épaisses et de brise-phalanges enrôlés pour gonfler les rangs. Elle aurait parié le nichon droit enflammé d’Aeril qu’ils protégeaient sa cible. Elle aurait sans doute pu se frayer – salement – un chemin par la force, mais, selon la règle no 240, tout assassin digne de ses lames évitait les confrontations directes.

« Et la chance que j’ai demandée, alors ? » murmura-t-elle en frottant la figurine de la Princesse pirate.

Ces mots à peine envolés, elle le vit : l’épais lierre qui poussait au pied de la tour et grimpait jusqu’à son sommet. Elle se redressa, sauta de l’arbre puis se déplaça prestement en restant accroupie. À un moment, elle passa à proximité d’une patrouille et un garde se tourna vers elle. La cape remplit son office : le regard de l’homme glissa sur elle sans la voir. Rappelé à l’ordre par un compagnon impatient, il ne tarda pas à reprendre sa ronde.

Une fois près de la tour, elle se plaqua contre la pierre froide, se fondant dans les ténèbres, au passage d’une nouvelle patrouille. Le nez en l’air, elle balaya du regard quatre fenêtres jusqu’à ce que, à la cinquième tout en haut, la médaille à sa ceinture tressaille. Évidemment… Pourquoi les cibles ne vivaient-elles jamais au rez-de-chaussée ? Ou même à un étage intermédiaire ? Comme si le destin avait décrété que tuer nécessitait toujours une bonne grimpette.

Elle éprouva la résistance du lierre – une variété noueuse assez courante à Tal Abisi, que l’on traitait souvent à l’aide d’une résine pour en faire des filets. Même vert, il supporterait son poids. Elle entama l’ascension, sécurisant ses appuis, sans cesser de pester. Des gardes à n’en plus finir. Une cible au sommet d’une tour. On se serait cru dans un mauvais conte de fées. Plus probablement une manœuvre stratégique, cependant. À tous les coups, elle trouverait un vieux schnock souffreteux sur son lit de mort, affligé d’une palanquée d’héritiers trop pressés – qui s’entre-déchireraient dès l’aïeul refroidi. Surtout ne pas oublier de laisser une carte de visite.

Quand elle atteignit la fenêtre, elle la trouva ouverte. Pas étonnant, vu la chaleur de ces derniers jours et les nuits encore fraîches. Mais elle y vit un nouveau coup de chance et jeta un œil à l’intérieur. Sa vision de mort-vivant n’avait pas besoin de s’ajuster. Même en l’absence de lumière, elle distinguait clairement la chambre circulaire. Il y avait une porte. Et, mieux encore, aucun garde.

Elle s’y faufila, posant ses bottes matelassées sur les dalles de marbre. La décoration était sommaire. Un vase géant dans un coin. Contre un mur, un coffre en bois noir laqué orné de moulures dorées. De l’autre côté, un divan agrémenté de coussins rouges et verts. Son attention se concentra néanmoins sur le lit au fond de la pièce : en bois de molave foncé, sous une canopée soutenue par quatre piliers de cuivre. Derrière le tissu vaporeux, une forme était allongée sur le matelas, dont la poitrine se soulevait à chaque inspiration.

Dans le mille. Derrière ce rideau l’attendait un bonhomme tout ratatiné, à la peau aussi craquante que du vieux parchemin. Elle tira l’une des deux dagues à la poignée noire et à la lame incurvée aussi longue que l’avant-bras. L’une et l’autre bourdonnaient d’impatience par anticipation du coup fatal. Petites sangsues. Elle agirait vite : transpercer le cœur, puis trancher la gorge. Si sa chance ne tournait pas, elle s’éclipserait ni vu ni connu. Rejetant sa capuche, elle dévoila son masque. La dernière image offerte à l’expédié. Une sorte de cadeau de départ. Arrivée au pied du lit, elle fit un pas de côté pour contourner le pot de chambre – l’éternel fléau des assassins. D’une main, elle écarta le voilage, couteau levé.

Elle se figea.

Eveen contemplait un visage paisible encadré de longues nattes épaisses couleur d’aube azurée. Une jeune fille. Sa peau foncée soulignait la ligne délicate de ses pommettes. Ses paupières en amande frémissaient dans le sommeil et ses lèvres pleines entrouvertes libéraient son souffle. Eveen fronça les sourcils. Ce visage lui était familier. Elle le reconnaissait. Elle l’avait déjà vu… Mais où ?

La cloche la plus tonitruante au monde résonna sous son crâne.

Pas de familiarité. Pas de déjà-vu.

C’était un souvenir !

Sauf qu’elle n’était pas censée en avoir. Plus maintenant.

Tu nages en plein dedans, pourtant, bordel de merde !

Et ce qu’il lui disait, c’était…

Non. Impossible. Ce visage était impossible.

Un ouragan d’émotions s’empara d’elle – désorientation, doute, et une autre qu’elle avait pour ainsi dire oubliée… la peur. Lâchant le rideau, elle recula, chancelante, et se prit les pieds dans un objet. Le stupide pot de chambre ! Il se renversa – par bonheur, il était vide, mais il roula bruyamment sur le sol de marbre. La fille au visage impossible se redressa d’un coup. Ses yeux écarquillés errèrent un instant avant de se poser sur l’intruse.

Soudain, elle hurla.

Eveen jura en son for intérieur.

Par les nibards de feu d’Aeril !

chapitre 2

Elle avait de sacrés poumons, cette gamine au visage impossible.

Elle avait poussé un cri à réveiller les morts, y compris celle en présence. Mais, plus préoccupant encore, Eveen aurait parié qu’il avait alerté la moitié des occupants de la tour. Sans surprise, la porte s’ouvrit à la volée, livrant passage à des gardes équipés d’une lanterne à luminescence. Six paires d’yeux se plissèrent, avant de s’arrondir de surprise, et les mains fusèrent vers les armes. Eveen se souvint – trop tard – qu’elle avait ôté la capuche de sa cape. Au temps pour la discrétion.

S’emparant du pot de chambre, elle le jeta sur le porteur de lanterne, l’atteignit au front avec un bong ! sonore et l’envoya au tapis, raide assommé. Dans sa chute, la lampe se brisa, les plongeant de nouveau dans l’obscurité. On voulut en réclamer une autre à grands cris. Elle ne leur en laissa pas le loisir.

Le deuxième serment inviolable des assassins ? Tu n’expédieras personne sans contrat. Heureusement, ce n’étaient pas les options qui manquaient avant d’en arriver là.

Du pommeau de sa dague, Eveen cogna un garde à la tempe avant de le projeter tête la première dans le vase géant. Elle en frappa un deuxième à la gorge et, profitant qu’il cherchait à reprendre son souffle, ramassa le pot de chambre, qu’elle lui colla en pleine figure. Un autre eut l’idée d’armer son pistolet. Elle entendit le cliquètement du chien juste à temps pour lui agripper le poignet et abaisser le canon au moment précis où il pressait la détente. Les étincelles de la platine illuminèrent les ténèbres lorsqu’il fit feu dans la botte d’un compagnon – qui se mit à sauter à cloche-pied en hurlant de douleur.

Elle lui avait arraché l’arme des mains pour la jeter à bonne distance quand un coup l’atteignit au ventre, la forçant à reculer. Elle baissa les yeux : un sabre en argent s’enfonçait dans son estomac. Le garde qui l’avait embrochée rit à gorge déployée, jusqu’à ce qu’il la voie relever la tête vers lui. Il la regarda niaisement approcher et ne perdit pas même son air benêt quand, lui saisissant la main, elle la lui fractura sèchement à trois endroits. Il ne cessa de hurler qu’après quelques coups de pot de chambre bien sentis. Bong ! Bong ! Bong ! Quand elle se redressa, le dernier garde encore indemne avait détalé – en abandonnant son pistolet. Son camarade pleurnicheur le suivit cahin-caha. Eveen se hâta de fermer la porte. Alors qu’elle poussait le coffre laqué pour la bloquer, elle entendit : « C’était incroyable ! »

Elle se retourna. La jeune fille la dévisageait, ses traits impossibles béats d’admiration.

« Ça ne te dérange pas que je mette une raclée à tes gardes ? »

La fille eut un froncement de sourcils par trop familier. « Mes gardes ? Mes ravisseurs, plutôt !

— Tu ne vis pas ici ? balbutia Eveen, prise de court.

— Dans une chambre au sommet d’une tour ? Tu te crois dans un…

— … conte de fées, acheva l’assassin, incapable de se retenir. Pourquoi tu as crié, alors ?

— Parce que je me suis réveillée nez à nez avec ça. » Elle désigna le masque de chat.

Oh. Eveen l’effleura et, sans y réfléchir, le retira. L’espace d’une seconde, elles s’observèrent. La fille l’étudiait et, à la vue de son expression, le cœur d’Eveen, s’il avait encore battu, se serait emballé avant de lâcher pour de bon.

« Quoi ? » maugréa-t-elle.

La fille secoua la tête, agitant ses longues et épaisses tresses bleues. « Rien, c’est juste que… » Elle écarquilla les yeux. « Ce sont mes parents qui t’envoient ? Tu es venue me secourir ? »

La secourir ? Eveen ravala un rire.

« Tu comptes faire quelque chose pour… ? » poursuivit l’inconnue, qui la désigna d’un geste avec une grimace.

Baissant les yeux, Eveen se souvint du sabre qui la traversait encore de part en part. Elle en saisit la poignée et tira, non sans pousser un grognement. L’autre regarda, bouche bée, la lame tomber avec fracas au sol, sans une trace de sang. Si elle en fut choquée, elle reprit vite contenance.

« Bon, c’est quoi, le plan ?

— Le plan ?

— Tu as bien un plan pour me tirer de là, pas vrai ? À part tabasser les gardes, s’entend. »

Eveen lui jeta un regard noir. Un plan, elle en avait un, ça, oui. Elle posa la main sur ses dagues. L’une dans le cœur. Ou à travers le crâne par le menton. Une belle entaille à la jugulaire, qui imbiberait ces jolis draps blancs. Dans son esprit défilaient une dizaine de façons d’achever sa mission nocturne. En finir et filer. Oublier ce qu’elle avait vu. Un job comme un autre.

Mais ce n’est pas un job comme un autre.

La vérité la taraudait. Ce visage impossible en était la preuve.

Des coups à la porte la tirèrent de ses pensées. Elles avaient de la compagnie.

« Alors ? Que choisis-tu ? » demanda la fille, superbement inconsciente de la portée de ses paroles.

Eveen serra les poignées de ses dagues. Entre les bruits à la porte et le regard insistant de sa cible, le temps parut ralentir avant de reprendre brusquement son cours. Elle détendit les doigts et, avec un juron, trancha.

« Tu viens avec moi.

— Eh bien, oui, j’avais deviné. Mais comment ? »

Eveen courut jeter un œil à la fenêtre – avant de reculer précipitamment au son d’une salve de pistolets. Les panneaux en forme de diamant volèrent en éclats et les balles arrachèrent des esquilles de bois au baldaquin. La fille poussa un hurlement en se jetant à terre.

« Ils auraient pu me tuer ! glapit-elle, tandis que les coups de feu cessaient.

— Je crois qu’ils s’en tamponnent », commenta Eveen. Curieux, pour des gardes.

La fenêtre n’était plus une issue. Ne restait que… Son regard se posa sur la porte. Les frappes s’étaient alourdies, faisant grincer et trembler le battant malmené.

« Dis-moi que tu as un plan… supplia la gamine.

— Ouais, marmonna Eveen. Sauf que je le déteste. » Elle retira sa cape. « Enfile ça. »

La fille jeta un coup d’œil à la fenêtre, comme par crainte d’une nouvelle salve. Mais elle finit par se lever et se dépêcha de la rejoindre pour prendre la cape, qu’elle drapa par-dessus sa tenue – à peine plus couvrante qu’une chemise de nuit.

« Elle ne tiendra plus très longtemps, expliqua Eveen avec un mouvement de la tête vers la porte barricadée. Quand elle lâchera, ce sera le défilé des coléreux ici. Et tu vas en profiter pour sortir. »

L’autre fronça les sourcils, tandis qu’elle calfeutrait ses tresses à l’intérieur de la capuche. « C’est tout ?

— C’est tout. La cape te protégera.

— Une cape magique ! s’écria-t-elle, ses yeux bruns arrondis de surprise. Elle va me rendre invisible ?

— Non, simplement difficile à voir. Avec ça, les curieux trouvent toujours plus intéressant à regarder ailleurs.

— Comment fonctionne-t-elle ?

— Aucune idée. Je l’ai prise à quelqu’un que j’ai… secouru. Reste dans l’ombre et fais-toi discrète. Ça devrait être du gâteau, les gardes seront distraits.

— Et toi ? »

Eveen se pencha pour ramasser le sabre délaissé. « C’est moi, la diversion. » Sur ce, elle se ficha l’arme dans les entrailles. Encore. La fille grimaça. À sa décharge, elle ne hurla ni ne fit rien de stupide – s’évanouir, par exemple.

« Ça fait mal ? » interrogea-t-elle plutôt sur un ton clinique – avec autant de simplicité que si elle demandait le prix du kaf.

Eveen répondit d’un grommellement. On aurait pu croire les morts libérés de ses contraintes bassement matérielles. Manque de pot. C’était évidemment beaucoup moins douloureux que si elle était en vie – sa tolérance à la douleur aurait fait rougir un masochiste. Mais la chair, même réanimée, restait de la chair, et elle sentait la froideur de l’acier enfoncé dans son ventre. La sensation en était simplement aussi assourdie que tout le reste.

Un nouveau coup violent faillit abattre la porte.

« Recule ! mit en garde Eveen. Une fois hors de la chambre, ne t’arrête pas. Je te rejoindrai dans le jardin. »

BANG ! BANG ! Un des gonds céda. Ils avaient un bélier ou quoi ?

« Comment vas-tu sortir ? demanda la fille, qui se plaqua contre un mur.

— En faisant la morte. » Eveen s’apprêta à renfiler son masque.

« Attends ! Je ne connais même pas ton nom. Au cas où… on serait séparées. »

Un silence, et puis… « Eveen. » Un froncement de sourcils. « Quoi ? » aboya l’assassin. Une ombre indéchiffrable avait encore traversé ce visage impossible.

« Moi, c’est Cyanna, se contenta pourtant de répondre la fille. Tu le savais sans doute déjà. Mais tout le monde m’appelle Azur. » Elle pointa du doigt ses cheveux bleus.

Si-anna. Eveen sonda en silence le prénom, s’efforçant d’en extraire une étincelle de vie. Sans succès. Elle renonça et baissa son masque en s’allongeant sur les dalles de marbre. Là, recroquevillée autour de la lame, elle attendit.

BANG ! Elle repéra la gamine, qui se fondait désormais presque dans les ombres. BANG ! Elle retraça les lignes de son visage sous la capuche et le souvenir qu’elles évoquaient. BANG ! Elle ne donnerait de sens à ce qui se passait qu’à condition de s’en tirer. Peut-être alors…

BANG ! La porte céda pour de bon, puis vinrent des ahanements d’effort. Elle entendit le crissement du coffre que l’on poussait et un martèlement de pas précipités dans la chambre, jusqu’à ce que des bottes et des jambes apparaissent dans son champ de vision. Elle ne bougea pas, malgré le coup de pied sec qu’on lui asséna dans le dos. On aboya un ordre et une lanterne à luminescence chassa la pénombre. Quelqu’un se pencha pour lui éclairer la figure ; les remous de gaz lumineux se reflétèrent dans ses yeux fixes. On lui tâta la gorge à la recherche d’un pouls, avant de la déclarer morte – fatalement. Ça discutait autour d’elle, mais elle relégua les voix en arrière-plan. Elle se focalisait sur la silhouette qui contournait sur la pointe des pieds les gardes occupés.

C’est ça, gamine. Ne t’arrête pas. Laisse la cape faire son boulot.

La forme sombre s’immobilisa une fois sur le seuil, esquivant de justesse un garde qui entrait. Puis elle le dépassa et disparut. Eveen se mit à compter. Si la fille marchait vite, une centaine de secondes devrait suffire. Ensuite, elle pourrait…

Son décompte s’arrêta à vingt. Elle avait réorienté les yeux de façon à surveiller les gardes. L’un d’eux pivotait lentement dans la direction où avait filé la fille, comme s’il avait aperçu une ombre. Elle soupira. Fallait toujours qu’il y en ait un qui soit infoutu de se mêler de ses oignons. Vingt, donc. Elle tira un couteau de sa ceinture, se prépara… et le plongea dans le talon du garde trop curieux, tranchant les tendons à travers la botte. Ce qui eut le mérite de recentrer son attention.

Que le spectacle commence.

Eveen se releva d’un bond en s’arrachant le sabre du ventre. Le garde, désormais à ses pieds, hurlait et ses compagnons la dévisageaient, médusés. Le temps qu’ils se ressaisissent, elle avait déjà fracassé une mâchoire par-ci d’un coup de pommeau, brisé des rotules par-là et frappé le porteur de lanterne à l’aine si fort qu’il s’écroula, plié en deux, mi-sifflant mi-toussant. N’en restaient plus que deux. Une femme armée d’un sabre – assez bien roulée, d’ailleurs. Eveen para trois attaques précises, se pencha pour encaisser un coup de taille dans le flanc puis enchaîna avec un uppercut qui projeta la tête de son adversaire en arrière et envoya des dents valser comme autant de perles tachées de rouge. Le dernier garde, elle le laissa à se tordre en gémissant, la main épinglée par le sabre sur le coffre laqué.

Fini.

Elle franchit la porte qui ne tenait plus que par un gond, se mit à courir et se heurta soudain à un mur. Mur manifestement doté de mains, qui la soulevèrent du sol. Pas un mur, alors. Un homme. Grand et baraqué. Elle avait trouvé le bélier. Des bras musculeux l’enfermèrent dans une étreinte écrasante, visiblement destinée à la suffoquer. Quelle perte de temps… elle ne respirait pas. Elle se cambra pour prendre de l’élan et lui asséna trois coups de tête rapprochés. Vlan ! Vlan ! Vlan ! Un geyser de sang jaillit d’un nez éclaté et il la lâcha en titubant comme un ivrogne.

Eveen bondit au-dessus de l’homme avant même qu’il ne touche le sol et colla son pied dans la première figure qu’elle trouva derrière lui. On chercha à l’agripper, mais elle se dégagea, tordant le bras insolent jusqu’à ce qu’elle entende l’humérus se déloger de l’épaule. Elle se baissa, esquiva un moulinet de sabre qui visait sa gorge, empoigna la lame et attira le bretteur à elle pour lui fracasser la pommette d’un coup de coude. Elle était libre. L’écho des hurlements qu’elle laissait dans son sillage résonnait dans le couloir sombre. Elle aperçut un escalier en colimaçon intégré au rempart de la tour – escalier qui grouillait de gardes.

Elle porta par réflexe la main à une de ses dagues, avant de se raviser. Pas de morts. À la dure, donc.

Elle fondit sur le premier garde en haut des marches. Il leva son pistolet, mais elle lui saisit le bras, déviant le tir vers un deuxième soldat. La balle en fer lui pulvérisa le genou, ricocha sur une pierre et anéantit le poignet d’un troisième. Les deux blessés tombèrent à la renverse, sur les camarades qui les suivaient. Eveen jeta son captif dans le tas en veillant à conserver l’arme à feu. Puis elle se faufila au milieu de l’enchevêtrement d’hommes empêtrés, où elle joua du pistolet volé comme d’un gourdin. La crosse en ivoire éclata des tibias, fractura des avant-bras, fissura des côtes, tandis qu’elle se frayait un chemin hors de cette pagaille.

Quand elle aperçut la porte, elle la franchit comme portée par des ailes, se débarrassant sans coup férir d’un garde isolé, qui, une fois étalé de tout son long, lui servit de tremplin pour se propulser dans le jardin. Elle fouilla des yeux l’obscurité, en quête de la jeune fille. Si elle est encore coincée à l’intérieur…

Une ombre se matérialisa près d’un arbre et lui fit signe. Elle la rejoignit, retrouvant ce visage si familier qui l’observait de ses grands yeux sous la capuche. Ce visage impossible.

« Tu as réussi ! » La fille l’engloba du regard. « C’est ton sang ? »

Eveen s’apprêtait à lui expliquer qu’elle ne saignait pas lorsqu’une balle lui siffla à l’oreille avant de se ficher dans le tronc. Un nouveau tir réduisit un fruit bulbeux à l’état de pulpe rouge. Attrapant la fille par la main, la tueuse louvoya entre les salves qui auraient réservé le même sort à leurs crânes et prit le large comme une voleuse avec son butin.

Le souk n’était pas le seul marché nocturne de Tal Abisi. La cité en comptait au moins cinq, dont le plus grand flottait au-dessus des eaux fuchsia d’un lac intérieur. Mais celui qu’Eveen traversait à présent se trouvait au cœur de la Vieille Ville, où les marchands vendaient à la criée jusqu’à l’aube.

En cette nuit, cependant, c’était le domaine des Itinérants.

Leurs montgolfières bariolées, tintinnabulantes de cloches et de carillons, étaient arrivées à peine quelques jours plus tôt. On les avait accueillis au son des formidables trompes de cuivre de la cité, auxquelles leurs troupeaux de bisons célestes à fourrure bleue avaient répondu de leurs longs mugissements graves et mélodieux. Les Itinérants avaient une certaine réputation, souvent imméritée. D’aucuns leur interdisaient tout bonnement l’accès à leurs territoires. Mais, à Tal Abisi, ces nomades intrépides qui sillonnaient le ciel en quête de marchandises rares à rapporter étaient des âmes sœurs. Leur présence à l’occasion du festival présageait une saison commerciale propice – en prime d’offrir l’opportunité de faire ses armes face à des marchandeurs d’élite.

Eveen, elle, n’était pas venue négocier. Elle repoussa un homme déterminé à lui vendre des champignons à taches rouges, prétendument aphrodisiaques. Il était vêtu à la façon courante des Itinérants : un caftan court sur des chausses aux couleurs criardes, des breloques et des bracelets de perles de feu aux poignets et aux chevilles – et les pieds nus, qui cavalaient pour rester à sa hauteur. Il ne tarissait pas d’éloges sur ses champignons, jurant de leur efficacité sur la tête de sa seconde mère : un chapelet de paroles qui donnait quelque chose comme Ayeeti dragon de lune uvesh ul-bathraki. Eveen, qui en avait assez entendu, le souleva à bras-le-corps pour l’écarter de son chemin.

Voilà pourquoi sa cape lui manquait.

Son regard se posa sur la fille, dont la silhouette drapée d’ombres louvoyait dans la foule sans attirer l’attention. Pas un seul vendeur ne l’abordait. Eveen devait quant à elle se contenter de camoufler ses vêtements de travail – et ses dagues – sous la veste bordeaux qu’elle avait soutirée au dernier garde. Ni l’une ni l’autre n’avaient échangé plus de quelques mots depuis leur évasion de la tour. La fille avait une fois ou deux demandé à voir sa famille, mais Eveen l’avait ignorée et elle avait fini par se taire. De sous la capuche, elle observait de ses grands yeux les tentes circulaires, les joueurs de tambour et de banjo, les jongleurs de feu et autres nombreuses curiosités. Les Itinérants savaient en mettre plein la vue.

Toutefois, Eveen n’était pas non plus venue en quête de divertissement. Elle cherchait un petit homme au visage enfantin sous une tignasse rousse. Son teint nettement plus pâle le démarquait souvent de la plupart des habitants de Tal Abisi – dont les carnations se déclinaient du brun sable au noir bleuté. Au beau milieu des célébrations, de la musique, des feux d’artifice étincelants, ce fut un mugissement de bison céleste qui la mena à lui. Ça, et les parfums d’épices qui lui chatouillèrent les narines.

Tout au fond du marché, les animaux hirsutes à quatre cornes flottaient au bout de leurs longes, tandis que sur des étals de bois au-dessous on rôtissait, rissolait et débitait toutes sortes de denrées. Ignorant les gargouillements de son estomac, elle fouilla du regard les environs jusqu’à repérer des Itinérantes aux jupes chamarrées, occupées à remuer le contenu de grandes marmites noires. D’autres versaient une épaisse mixture dans de petites outres de cuir semblables à des vessies, que des clients achetaient aussi vite qu’elles les préparaient.

Parmi eux se trouvait Fennis, qui, la tête renversée, pressait une outre inclinée au-dessus de sa bouche. Il affichait une expression de pur délice et, en rouvrant les yeux, eut la surprise de découvrir Eveen devant lui.

« Tu es de retour ! » Il se tamponna les lèvres. « Un peu d’oosha pour fêter ça ? C’est franchement savoureux. Je m’attendais à de l’amertume, mais j’y trouve un goût de noix presque sucré…

— Il faut qu’on parle, l’interrompit-elle. Il y a eu des… complications. »

Sa figure de bambin adulte en train de biberonner bizarrement son outre de lait prit un air interrogatif. Par les nibards de feu d’Aeril… C’était une vision qu’elle n’était pas près d’oublier.

« Quel genre de complications ? »

Eveen se tourna vers la fille.

Fennis suivit la direction indiquée sans comprendre.

La cape… Elle lui retira la capuche.

Cette fois, le petit homme sursauta. Il déglutit puis se pencha pour lui chuchoter : « Qui est-ce ? »

Eveen lui adressa un regard appuyé. Il cligna naïvement des paupières. Elle insista, cette fois en haussant les sourcils. Son air d’incompréhension s’intensifia, puis il écarquilla soudain les yeux.

« Non… ce n’est quand même pas… ? s’étrangla-t-il.

— Si », répondit-elle en hochant la tête.

Il blêmit. Voire verdit un peu. Elle l’entraîna près d’un regroupement de tentes. Il se plia en deux, appuyé de sa main libre sur un genou. Son regard abasourdi revenait sans cesse à la fille, qui les contemplait comme si elle attendait qu’on lui raconte le passage clé d’une histoire.

« As-tu la moindre idée de ce que tu as fait ? » croassa Fennis.

Eveen hocha derechef la tête. « Enfreint le troisième serment inviolable, je sais. »

Pas simplement le troisième, mais aussi le plus important.

« Excusez-moi. » C’était la fille. « Est-ce que ma famille est ici ? Quand pourrai-je rentrer chez moi ? »

Ils la dévisagèrent tous les deux un instant, avant de se retourner pour échanger des messes basses.

« Tu dois respecter ton engagement ! la pressa Fennis. Il n’est pas trop tard !

— Ce n’est pas comme si je pouvais l’expédier ici, à découvert !

— Trouve un coin tranquille. Dans l’une de ces tentes ?

— Si j’avais voulu l’expédier, je ne me serais pas fadée toute une tour remplie de gardes pour la sortir de là.

— Tu n’étais pas censée la sortir de là !

— Je sais ! Mon contrat dit de la tuer, pas de la secourir… mais ça s’est compliqué !

— Attendez… Quoi ? » La fille, une fois encore.

Ils se redressèrent en même temps, découvrant l’horreur qui se dessinait peu à peu sur ses traits.

Eveen grimaça. « Je n’ai pas chuchoté, c’est ça ?

— Non, tu n’as pas chuchoté ! s’offusqua la fille.

— Chuchoter n’est vraiment pas ton fort, convint Fennis.

— Bon, très bien. Je peux tout expliquer. » Quand Eveen avança d’un pas, la fille recula précipitamment. « Attends ! Oui, j’ai été engagée pour t’expédier… enfin, t’assassiner, je veux dire, mais je ne l’ai pas fait, d’accord ? » Elle lui adressa un sourire qu’elle espérait rassurant. La fille piqua des deux. Par chance, Eveen était plus rapide. Elle la rejoignit en un éclair, lui plaqua une main sur la bouche et la ramena manu militari entre les tentes.

« Arrête ça tout de suite ! cracha-t-elle à la fille qui se débattait comme une diablesse. Si j’avais voulu te tuer, tu serais déjà morte ! J’ai combattu une petite armée pour te libérer, tu te souviens ? Alors, écoute ce que j’ai à dire, au moins. »

Le regard terrorisé, la captive finit par s’immobiliser avant d’opiner. Eveen se détendit, retira sa main… et la fille se mit à hurler. Elle la bâillonna aussitôt en jurant.

« Comment cela a-t-il pu se produire ? » demanda Fennis, nerveux, à l’affût d’éventuels badauds.

Eveen baissa les yeux sur la fille qu’elle tenait fermement, sur ce visage impossible.

« J’étais sur le point de l’expédier, fissa. Comme à mon habitude. Un jeu d’enfant. Et puis je l’ai reconnue.

— Tu l’avais déjà vue quelque part ?

— Non, pas quelque part. Avant.

— Comment ça, avant ? répéta Fennis, confus. Tu n’es pas en train de dire que…

— Un souvenir, le coupa-t-elle. Je sais. Les morts n’en ont pas. Mais moi, si. »

La gamine semblait à présent tout ouïe, sa terreur évanouie, remplacée par une expression indéchiffrable. Eveen prit le risque de retirer sa main. Il n’y eut pas de cri. Personne ne prit ses jambes à son cou.

La fille déglutit péniblement. « Qu’est-ce que tu entends par “morts” ? »

Oh, ça… Eveen lui prit la main, qu’elle se plaqua sur la poitrine. Pas de battement de cœur. L’autre eut un hoquet stupéfait.

« Le sabre t’a embrochée. J’ai cru à un tour de passe-passe ! Mais… tu es une sorte de zombie ? »

Eveen lui enfonça un doigt réprobateur entre les côtes. « Ça, non, je ne suis pas un zombie. C’est raciste. Mais je suis morte. Enfin, morte-vivante. Et c’est pour ça que je ne devrais pas pouvoir me rappeler de toi. »

La fille parut hésiter. « Que se passait-il dans ton souvenir ?

— Je te regardais droit dans les yeux.

— Je ne crois pas t’avoir déjà rencontrée.

— Pas étonnant, vu que le visage face à moi… » Eveen marqua une pause. « … se reflétait dans un miroir. »

Le souvenir était encore vif dans son esprit. Debout à contempler un reflet. Le sien. Porter la main à sa joue, toucher sa peau, soutenir son propre regard.

« Quoi ? murmura la fille.

— Tu es moi, dit Eveen, qui peinait toujours à y croire elle-même. Par les nibards de feu d’Aeril, je serais bien en peine de l’expliquer, mais… tu es moi ! »

chapitre 3

« C’est impossible, laissa tomber la fille, sous le choc.

— Ouais, fit Eveen, et, pourtant, on y est.

— Impossible, je te dis ! Du genre frappadingue ! C’est ça, tu es barge ?

— Comme je le disais, je n’ai pas d’explication.

— Je ne suis personne d’autre que moi ! protesta Azur en se frappant la poitrine.

— On est deux, alors ! » rétorqua l’assassin, qui imita son geste.

Fennis s’était tu et les observait avec attention. « Il y a effectivement un air de famille. Mais… tu es sûre de toi ? »

Du regard, Eveen évalua la fille. Pas seulement un air de famille ; c’était son portrait craché, du dessin des lèvres aux iris brun foncé. Le buste allongé, les membres filiformes, le cou gracile, les boucles noires serrées. Elles étaient même de taille identique. Seul leur âge les distinguait. La gamine devait être de dix ou quinze ans sa cadette. Et douce. Enfin, plus douce. Sans oublier qu’elle était encore bien vivante, contrairement à Eveen, qui, elle, ne l’était plus du tout.

« Sûre et certaine. Ce que j’ai vu, c’était un souvenir. Un vrai putain de souvenir ! »

Fennis secoua la tête. « Tu n’es pas censée… en avoir.

— Tu m’en diras tant… » railla-t-elle, amère. La sorcellerie qui l’avait ressuscitée ne transigeait pas sur le sujet : rien ne devait demeurer de son passé. Elle aurait pu croiser sa fichue mère sans la reconnaître. C’était une magie puissante, conçue pour trancher tout ce qui la reliait à son temps parmi les vivants. Mais qui n’avait visiblement pas prévu cette éventualité.

« Quel en a été le… déclencheur ? demanda Fennis.

— Son visage. Un seul regard, et c’est comme si une porte s’était ouverte en moi.

— Et tu t’es vue à sa place, face à un miroir ?

— Tout juste. Tu crois que ce serait une sorte de dobbel-gagneur ?

— Un Doppelgänger, tu veux dire ?

— Ouais, ça ! Le truc qui imite ton apparence. Ils en parlaient dans les Terreurs des Contrées-Infernales.

— Même en admettant cette hypothèse, répondit Fennis, dubitatif, pourquoi reproduire une version plus jeune de toi ?

— Va savoir. Qui sait ce qui se passe dans la tête d’une change-forme ?

— Cela ne résout pas notre principal problème, souligna-t-il.

— Je sais, je sais… » Le troisième serment inviolable. « Mais je ne pouvais tout simplement pas… la buter.

— Donc tu as décidé de l’enlever et de me la ramener, à moi ? »

Eveen haussa les épaules. « Me suis dit que tu m’aiderais à tirer tout ça au clair.

— Euh, excusez-moi ? » De nouveau, la fille. Elle avait renoncé à s’enfuir – en partie parce qu’Eveen lui bloquait le passage. Elle les foudroyait à présent du regard. « Je vous entends, vous savez ? Je suis là, je suis une personne à part entière. Et j’ai un nom. Cyanna Darnsha Abeg ! »

Eveen répéta son nom complet en pensée. Elle en récita chaque syllabe, encore et encore. Que dalle.

« Je ne comprends rien à ce que vous racontez, tous les deux, poursuivit-elle. Tout ce que je sais, c’est que j’ai été enlevée et que je me suis réveillée dans cette tour, au milieu de ces gorilles, jusqu’à ce qu’elle… (elle désigna Eveen d’un geste vague) vienne à ma rescousse. Maintenant, je découvre qu’elle avait en fait l’intention de me tuer ! Est-ce que l’un de vous aurait l’obligeance de m’expliquer ce qui se passe ? Qui êtes-vous, bon sang ? »

Eveen dégaina aussitôt une carte de visite.

La jeune fille la lut en fronçant les sourcils. « Les Queues de chats morts ? Ça ne veut rien dire.

— On est bien d’accord, admit Eveen. C’est à se demander si la queue est aussi morte que le chat, pas vrai ? »

La fille la dévisagea. « Pourquoi est-ce que la queue serait vivante ?

— Peut-être parce qu’elle aurait été ensorcelée, comme les mains de ce tueur dans l’aventure où Asheel le chasseur de détraqués…

— On s’éloigne du sujet, me semble-t-il, l’interrompit Fennis. Cyanna, tu disais ?

— Tout le monde m’appelle Azur. » Elle effleura ses tresses bleues, comme par habitude.

« Azur. On ne va pas y aller par quatre chemins : tu fais l’objet d’un contrat d’assassinat. Ce que ma collègue ici présente appelle “se faire expédier”.

— C’est moi qui ai inventé l’expression, ajouta Eveen. On l’utilise tous, mais ce n’est pas pour autant qu’on m’en attribue le mérite. »

La fille parut se décomposer. « Qui pourrait vouloir ma mort ?

— Le commanditaire est resté anonyme », déplora Fennis en secouant la tête.

Elle les regardait l’un et l’autre comme s’ils étaient des monstres. « Vous tuez pour de l’argent ?

— Et pas qu’un peu, précisa Eveen. Au nom d’une déesse… Aeril.

— Jamais entendu parler. »

Pas étonnant. À Tal Abisi, divinités et panthéons étaient légion. Il n’était pas forcément utile de connaître la Matrone des assassins.

« Il y a tout de même des règles à respecter, la rassura Fennis. Puis-je m’enquérir de ton âge ?

— Dix-neuf ans, répondit-elle après un temps d’hésitation. Qu’est-ce que ça change ?

— Que tu es assez âgée pour te faire expédier », expliqua Eveen. Ç’aurait été trop beau, sinon. « Tu prétends ne pas être une change-forme…

— Je ne suis pas un double maléfique ! s’emporta Azur.

— D’accord, d’accord… » Susceptible, en prime ! « Dans ce cas, tu es la fille d’un baron de la pègre ? Une riche héritière victime d’une vendetta ? »

Elle éclata de rire. « Je viens d’une famille de teinturiers. Je crois que ta déesse et toi faites erreur sur la personne. »

Fennis se renfrogna, la mine dubitative. « Les contrats d’Aeril ne comptent aucune méprise.

— Ce qu’il entend par là, c’est que tu as dû faire du tort au commanditaire, d’une façon ou d’une autre.

— Donc il suffit de froisser quelqu’un pour se faire assassiner en toute impunité ?

— Si la raison le justifie, précisa Eveen. On ne se contente pas d’un regard de travers. Faut de quoi étayer la doléance. D’habitude, il s’agit de criminels ou d’une très grosse légume qui aurait de sérieux reproches à se faire. Figure-toi qu’il est très difficile de devenir riche et puissant sans froisser méchamment quelques plumes.

— Mais je n’ai rien fait de tel à quiconque !

— Restent les éliminations pour entrave personnelle, rappela Fennis à Eveen.

— Pardon ? lâcha la fille, perplexe.

— Quelqu’un aspire à je ne sais quelle grande élévation sociale et tu gênes, expliqua l’assassin avec un geste désinvolte. Ou alors tu détiens un secret susceptible de le faire tomber… Il en appelle alors à l’entrave personnelle et présente un argumentaire pour te faire expédier. Approuvé, la plupart du temps.

— Tu crois vraiment que des teinturiers cherchent à me tuer pour enterrer de lourds secrets ?

— Ils n’auraient pas les moyens de se payer nos services, s’esclaffa Eveen. Un plus gros poisson, peut-être ?

— Je te répète que je ne connais personne de cette envergure !

— Azur, intervint Fennis avec diplomatie, de quoi te souviens-tu ? Avant la tour. »

La fille inspira en secouant la tête, comme pour raviver ses souvenirs.

« Je profitais de la première nuit du festival. Dans la foule qui assistait à la procession des Patriarches. J’ai réussi à attraper une médaille que l’un d’eux a lancée. Tout le monde tendait les mains, mais j’ai sauté pour la saisir au vol. » Elle fronça les sourcils. « Ensuite, tout devient flou. À mon réveil, j’étais entourée de gens.

— Dans la tour ? demanda Fennis.

— Non, au-dehors. Il y avait un bruit d’eau, il faisait grand jour. Je m’en souviens, parce que ça m’a interpellée, vu qu’il faisait nuit noire peu de temps avant. J’étais tellement épuisée que j’ai sombré de nouveau. Quand j’ai rouvert les yeux, j’étais dans cette tour. Les gardes m’ont apporté régulièrement à manger et à boire, mais ils ne m’ont rien dit. »

La figure poupine de Fennis se froissa, ce qui en accentua la singularité. Il se tourna vers Eveen : « La trouvaille ? » Elle tira la médaille de sa poche.

« C’est à moi ! s’écria la fille.

— C’est ce qui nous a permis de te trouver », expliqua l’assassin.

Fennis saisit l’objet, dont il examina la surface dorée.

« Tu l’as obtenue durant le festival… il y a deux nuits ?

— Oui. Est-ce que je peux la récupérer ? »

Fennis hésita puis la lui rendit. « Ce portrait sur la pièce… qui est-ce ? »

Elle lui coula un regard interloqué. « Pol Annasi IX.

— Qui ? lâcha Eveen, les sourcils froncés.

— Pol Annasi IX, répéta-t-elle. Le Grand Patriarche de Tal Abisi.

— Nah, le Grand Patriarche, c’est Pol Tala V. Enfin, la Grande Matriarche, pour être exacte, même si je n’ai pas voté pour elle. Nom d’un crachat divin, qui c’est, ça, Pol Annasi IX ? » Eveen se tourna vers Fennis, dont la bouille enfantine affichait une expression émerveillée – comme s’il soufflait des bulles pour la toute première fois.

« Le Grand Patriarche de Tal Abisi il y a… (il calcula de tête) une soixantaine d’années. »

Eveen lui jeta un regard noir. « Tu te paies ma tête ?

— Qu’est-ce que ça veut dire, au juste ? » demanda la fille.

Mais Eveen houspillait déjà Fennis. « Tu disais que le commanditaire anonyme m’avait demandée personnellement, pas vrai ? Pour ce boulot précis ? Un job qui suppose d’expédier une gamine… avec ma tronche ? »

Fennis ne la quittait pas des yeux – avec son air de bébé en train d’assembler un puzzle. « Tout a été orchestré.

— De quoi ? insista la fille. Que se passe-t-il ? »

Eveen se tourna vers elle. « Quelqu’un t’a fait voyager dans le temps, t’a extraite de mon passé pour t’enfermer dans une tour en s’assurant que je m’y pointe !

— C’est imposs…

— Arrête avec ce mot, gronda-t-elle. Quelqu’un m’a recrutée pour que je m’expédie moi-même, bordel ! »

Quelque part, se dit Eveen, Aeril devait rire à s’en décrocher les nibards.

« Rappelle-moi pourquoi je dois porter ça. »

La fille toisait sa tenue – une jupe blanche bouffante, des bottes de marin et un manteau trop grand.

« Tu es le Trophée d’or, répliqua Eveen en arrachant un morceau de viande rôtie d’une brochette.

— J’avais remarqué, merci. Mais pourquoi suis-je costumée ? »

Eveen coula un regard à leurs gondoliers, qui plongeaient leurs longues perches dans les eaux du canal. L’un, à la proue, marchandait avec Fennis à la lumière d’une lanterne suspendue. L’autre, debout à la poupe, fredonnait une mélodie – La Lamentation du Roi horloger, a priori – en leur faisant remonter le fleuve sinueux. Aucun ne prêtait attention à la conversation des deux femmes assises au milieu du bateau à fond plat.

« Parce que je voulais récupérer ma cape, répondit Eveen, et qu’il fallait bien te mettre quelque chose sur le dos. »

La fille tripota pour la énième fois la jupe courte. « Et tu n’as rien trouvé de mieux ?

— Tu préférerais te balader en chemise de nuit, peut-être ?

— Tout plutôt que de jouer à la poupée automate, maugréa-t-elle.

— Estime-toi heureuse qu’on n’ait pas acheté la peinture corporelle dorée qui allait avec, repartit Eveen. Ou le petit cœur mécanique à trimballer. L’essentiel, c’est que tu te fondes dans le décor. Il doit y avoir des centaines de Trophées d’or en ville, cette nuit. Très populaire chez les gamines de ton âge…

— J’ai toujours préféré la Princesse pirate », rétorqua-t-elle.

Eveen cessa de mâcher en l’évaluant du regard.

« Quoi ? aboya la fille.

— Rien, c’est juste que… Rien. »

Ils passèrent sous un pont bondé de fêtards, qui les arrosèrent d’une pluie de confettis scintillants avant que l’embarcation ne s’engage dans un canal qui leur ferait quitter la Vieille Ville.

« Je vois que le festival n’a pas changé », marmonna la fille en s’époussetant. Une ombre soucieuse traversa son visage. Cela se produisait, avait remarqué Eveen, chaque fois qu’elle se heurtait à la réalité du lieu – et de l’époque – où elle se trouvait. Il avait fallu redoubler de persuasion : lui faire lire des placards et des édits, la laisser demander la date à des inconnus, y compris aux gondoliers décontenancés.

« Tout me paraît dissonant, dit-elle. Comme ce pont qu’on vient de dépasser. Dans mon souvenir, il est plus en aval. Ou ce bâtiment… » Du menton, elle désigna un édifice de pierre surmonté de hautes cheminées cylindriques qui vomissaient une fumée noire. « Ce sont les ferronneries centrales, n’est-ce pas ? Elles devraient être sur la rive gauche, pas la droite.

— Bien des choses changent en soixante ans, dit Eveen qui s’attaquait à une nouvelle brochette.

— Soixante ans… répéta, atterrée, la fille. Tous ceux que je connais doivent être… »

Elle n’acheva pas sa phrase. Elle avait enfin cessé de demander à rentrer chez elle, comprenant que les parents qu’elle cherchait n’étaient plus là depuis longtemps. Toutefois, si se confronter à la réalité était une chose, l’accepter en était une autre, et elle oscillait sans cesse de l’un à l’autre. Son regard se posa sur Eveen, empli d’une bravade familière.

« Qu’est-ce qui te fait croire que ce thaumaturge que nous allons voir pourra nous aider ?

— Rien. Mais Fennis estime que c’est un bon début.

— Pour confirmer mes dires.

— Une sacrée histoire, que tu racontes là. On a besoin de certitudes.

— Je n’ai aucune raison de vous mentir. »

Eveen haussa les épaules. « Peut-être. Pas impossible non plus que tu ne saches pas toi-même que tu mens. Un sorcier a très bien pu te créer dans son antre et te bourrer le crâne.

— C’est ridicule, cracha la fille.

— Un jour, poursuivit Eveen, j’ai traqué une cible à travers toute la ville, pour découvrir finalement que je courais après un grouillot façonné en argile animée. Un leurre qui, par magie, se croyait une vraie personne. Il s’imaginait même avoir une famille et tout le tralala. S’est mis à les appeler en pleurant quand je l’ai attrapé et, tout d’un coup, pouf ! la magie s’est dissipée en plein sanglot et il s’est écroulé en un tas de glaise.

— Je ne suis pas… un grouillot ! »

Eveen termina sa brochette. « Ça reste à prouver.

— Tu ne manques pas d’air. Quand on est une goule…

— Je te l’ai déjà dit : une morte-vivante. Pas une goule.

— Qui me dit que ce n’est pas toi qu’on a créée de toutes pièces ? Avec ce souvenir implanté dans ta tête ?

— Parce que ce n’est pas moi qu’on a – soi-disant – arrachée à son époque et flanquée dans une tour. »

La fille serra les dents. « Je ne mens pas…

— C’est ça, la coupa Eveen. Dans un cas comme dans l’autre, si on m’a engagée pour t’expédier, qui que tu sois, c’est que quelqu’un me cherche des poux. Et, par les nibards de feu d’Aeril, je n’aime pas qu’on me cherche des poux.

— Pourquoi est-ce que tu répètes ça sans arrêt ?

— Quoi ?

— “Par les nibards de feu d’Aeril” par-ci, imita la fille d’une voix plus grave. “Par les nibards de feu d’Aeril” par-là… »

Eveen fronça les sourcils. « Façon de parler.

— Ta déesse a vraiment des seins de feu ?

— Hein ? Je n’en sais rien. C’est une expression, je te dis.

— Eh bien, elle est stupide, et grossière.

— Tu te prends pour ma mère ou la tienne ? maugréa Eveen.

— À en croire ton prétendu souvenir, ça reviendrait au même. » Azur croisa les bras en poussant un lourd soupir. « Voilà donc ce que me réserve l’avenir : devenir une meurtrière mal dégrossie.

— Une tueuse à gages, rectifia Eveen. Je ne travaille pas pour des prunes.

— Et tu t’en satisfais ? De zigouiller des gens, bon gré mal gré ?

— Je ne zigouille ni bon gré ni mal gré. À chaque foutu contrat, je peux t’assurer qu’ils récoltent ce qu’ils ont semé.

— Ça ne te dérange pas ? De donner la mort ?

— Tout le monde meurt un jour. Moi la première. » Elle mordit dans une troisième brochette.

« Oh, et merci d’avoir proposé, enchaîna la fille avec un reniflement ironique. Après tout, personne d’autre n’a faim. »

Eveen baissa les yeux sur la quatrième et dernière brochette. Elle la lui tendit à contrecœur.

Elles mangèrent en silence. Au loin, les bruits du festival s’éloignaient à mesure qu’ils s’enfonçaient dans le quartier des clercs, où temples et sculptures s’élevaient de part et d’autre du canal en un paysage de collines finement ouvragées.

« C’est une maison de Kori. » La fille avait remarqué la statue d’un homme souriant, doté de quatre seins lourds, debout devant un édifice à colonnade. Elle plongea un doigt dans l’eau pour se tracer un signe de dévotion sur le menton. « Mes parents conservent ses icônes à la maison. Pour nous apporter chance, santé et fortune. » Elle fixa Eveen du regard. « C’est vrai que tu n’as aucun souvenir ?

— Pas le moindre. Jusqu’à maintenant, en tout cas.

— Un lien avec ta déesse ?

— S’engager à être ressuscité suppose de renoncer à son passé. On renaît, en quelque sorte. Je me suis réveillée comme ça, il y a sept ans.

— Sept ans ? souligna la fille, confuse. Ça me ferait presque soixante-dix ans.

— On ne te ressuscite pas illico. Parfois, il y a du décalage.

— Mais tu ne fais même pas quarante ans. Ça voudrait dire que… »

Eveen devina sa pensée à travers son expression. Dur de découvrir qu’il ne vous restait peut-être que vingt ans à vivre.

« Sais-tu comment tu es… (la fille déglutit) partie ?

— Arrête ça, la mit en garde Eveen. À ce stade, on ne sait encore rien. Commençons par confirmer que nous sommes bel et bien la même personne. Sera toujours temps ensuite de papoter en se nattant les cheveux et tu me raconteras ce que ça fait de tomber amoureuse ou quels que soient les ragots des filles de ton âge. Pour l’instant, tais-toi et mange. »

Azur se redressa sur son banc. « Tu te fais une drôle d’idée des filles de mon âge. » Mais elle n’ajouta rien de plus.

Eveen se concentra sur le paysage tandis que la gondole dépassait un temple austère dont les déités à tête de lion brandissaient chacune un arc. Elle maintenait une apparence sereine, mais au fond d’elle-même elle cogitait à plein régime. Qu’est-ce qu’elle croyait, cette morveuse ? Qu’elle était la seule à se poser des questions ? Les pans manquants de sa vie passée étaient peut-être là, à sa portée. Rien ne lui aurait fait plus plaisir que de lui aspirer jusqu’à la dernière pensée, au dernier souvenir. Mais pas encore. Pas tant qu’elle n’aurait pas confirmé que la fille était bien ce qu’elle semblait.

« On y est presque », annonça Fennis à la proue.

Ils quittaient les temples pour approcher du quartier des érudits. Elle aperçut la Grande Bibliothèque – au sommet de laquelle se dressait la statue de granit de la Matriarche qui l’avait fondée, brandissant un rouleau d’or –, que l’on disait abriter des livres et des manuscrits rares datant des Âges perdus. Tout autour avaient été construites des écoles de diverses disciplines : philosophie, mathématiques, alchimie et bien d’autres encore. Ils se rapprochèrent pour accoster une jetée. Eveen et Azur débarquèrent pendant que Fennis payait les gondoliers.

« C’est vache de surtaxer à cause du festival, râla-t-il tandis que les bateliers s’éloignaient.

— Tout coûte plus cher à cette période », dit Eveen sans quitter des yeux le bâtiment qui les surplombait et dont le dôme chatoyait à la lumière de la lune.

« École de thaumaturgie », lut la fille sur le linteau.

Eveen lui coula un regard. « Tu lis les inscriptions des érudits ?

— Je suis étudiante », répliqua-t-elle.

Une étudiante ? De nouvelles questions se bousculèrent sur sa langue, mais elle les retint.

« Par ici », les encouragea Fennis.

Ils gravirent une volée de larges marches qui s’illuminaient à chacun de leurs pas.

« Je n’ai pas souvenir que le département de thaumaturgie occupait ce bâtiment, fit remarquer la fille.

— Je l’y ai toujours connu, dit Fennis. Mais je suis là depuis moins de soixante ans, bien sûr.

— Bien sûr… murmura la fille.

— Qui est ce thaumaturge ? demanda Eveen.

— Mon frère.

— Ton frère ? Tu as un frère thaumaturge ? »

Fennis acquiesça. « Demi-frère. Il enseigne la thaumaturgie mécanique appliquée.

— Tu ne m’avais jamais dit que tu avais un frère. C’est le genre de détails qu’on partage avec ses amis.

— Sans vouloir te vexer, enchaîna-t-il avec un regard en coin, j’ignorais qu’on était amis. »

Elle s’immobilisa, pantoise. « Aïe.

— Je nous ai toujours considérés comme des relations professionnelles cordiales, dit-il en s’arrêtant à son tour. On ne se croise que pour affaires. Tu ne sais même pas où j’habite ! »

La fille les attendait elle aussi. « Vous voulez que je vous laisse un moment ? Parce que vous éteignez les marches. » De fait, la magie qui maintenait les marches illuminées s’estompait.

Eveen se remit en mouvement. « Tu sais y faire pour tourner le couteau dans la plaie, Fen.

— Ça n’a rien de personnel, se défendit-il. Je ne t’aurais jamais crue du genre à avoir des… amis.

— Pas si facile quand on est mort-vivant. » C’était la vérité. À quelques rares exceptions près, la majorité des vivants n’aimaient pas fréquenter les morts trop longtemps.

« Tu as essayé de nouer des liens avec les autres Queues de chats morts ? demanda-t-il.

— Qui, au juste ? Les quatre sadiques ou le squelette prétentieux ?

— Il y a toujours Rejik, avança-t-il.

— C’est un vrai tordu.

— Pas faux. Et le Vieux ?

— Pitié… C’est à toi que je parle. Tu es mon… ami de boulot. »

Il parut soupeser l’idée. « Un ami de boulot. C’est assez juste, je suppose.

— Ravie que vous soyez tombés d’accord, intervint la fille. Par où entre-t-on ? »

Ils avaient atteint le parvis de pierre, où ils se retrouvèrent devant un mur dépourvu de porte.

« Je connais le sceau d’accès, dit Fennis. Mon frère attend ma visite. »

Du doigt, il traça rapidement un motif sur la pierre couleur taupe. Une arche se matérialisa quasi instantanément. Fennis la franchit, suivi de la fille, puis d’Eveen, qui fut violemment rejetée en arrière. Elle refit une tentative, sans parvenir à vaincre la force implacable qui la repoussait. De l’autre côté, Fennis la regarda s’escrimer, perplexe.

« Il semblerait que cet édifice n’admette pas les morts-vivants, s’excusa-t-il.

— C’est de la thaumaturgie, souligna la fille. L’école se protège naturellement contre les dangers de type…

— Si le prochain mot qui sort de ta bouche est goule ou zombie… » menaça Eveen.

Les humiliations qu’elle devait endurer… Les morts-vivants étaient censés avoir des droits dans cette ville ! Dégainant l’une de ses dagues, elle poignarda l’air devant elle dans un crépitement d’étincelles mauves. D’un seul geste, elle découpa une longue entaille de lumière verticale, qu’elle écarta à la manière d’un rideau pour s’y glisser.

« Tu as tranché net le champ de protection ! s’écria la fille. C’est de la sorcellerie de niveau cinq, a minima ! »

Eveen haussa les épaules en rengainant son arme, pendant que la déchirure magique se refermait d’elle-même. Accéder à l’inaccessible représentait la moitié de sa fiche de poste.

« Par ici », les invita Fennis.

Ils traversèrent l’établissement, désert en cette troisième nuit de festival. N’ayant expédié personne dans une université, Eveen n’avait jamais eu l’occasion d’en voir une de l’intérieur. Comme on pouvait s’y attendre, c’était aussi barbant qu’elle se l’imaginait. Des statues et des bustes de parfaits inconnus bordaient les couloirs aux murs décorés de fresques représentant des sorciers tout à leurs occupations de sorcier. Ils gravirent une longue volée de marches jusqu’à une double porte noire. Derrière leur parvenait un grincement de métal.

« Le laboratoire de mon frère, annonça Fennis avant de frapper. Je vous préviens, il est parfois un peu excentrique. »

Eveen haussa un sourcil. « Je suis une morte-vivante, tu as encore une moustache de lait de bison céleste fermenté – non, je ne te l’ai pas dit, parce que j’ai trouvé drôle de te voir marchander comme ça avec le gondolier – et cette fille est peut-être une réfugiée temporelle. L’excentricité n’est pas un problème. »

Fennis avait suspendu son geste pour s’essuyer la lèvre supérieure lorsque les battants s’ouvrirent en grand. Eveen mit quelques secondes à comprendre ce qu’elle voyait avant d’opiner. « Bon, d’accord, je retire ce que j’ai dit. »

Devant eux se trouvait une vaste salle circulaire sous un immense dôme. Le grincement entendu plus tôt provenait d’un grand mécanisme constitué d’orbes colorés de taille variable, du gigantesque au minuscule. Chacun pivotait sur un axe qui lui était propre : les plus petits orbitaient autour des intermédiaires, qui tournaient eux-mêmes autour des géants massifs. Leurs tiges de fixation jaillissaient en tous sens d’une imposante machinerie de fer et de laiton installée au milieu de la salle, qui évoquait un arbre de métal aux multiples branches chargées de fruits dodus entraînés dans une valse perpétuelle aussi chaotique qu’harmonieuse.

Un homme était perché sur l’un de ces globes. Il s’y tenait debout, sans paraître se soucier du ballet incessant de la sphère qui pivotait sous ses pieds. Eveen et ses compagnons reculèrent sur le seuil lorsque plusieurs orbes de taille moyenne les frôlèrent dangereusement, suivis par une gigantesque boule qui grondait comme un énorme roc. Avisant les nouveaux venus, l’homme leur fit signe, avant de sauter lestement à terre. Il se mit à compter, calculant chacun de ses pas pour éviter les collisions, jusqu’à gagner l’imposant châssis de la machine, où il abaissa un certain nombre de leviers. Retentit alors un crissement strident tandis que l’appareil tout entier s’immobilisait bruyamment.

« Fennis ? » L’homme les rejoignit. « Je ne t’attendais que dans une heure. » Il se figea, remarquant seulement la présence d’Eveen et de la fille. « Oh ! Tu es venu accompagné.

— Désolé, Ennis, répondit son frère. Un imprévu. Je te présente Eveen et Azur. »

Fennis et Ennis ? Eveen camoufla un rictus moqueur en pénétrant dans le laboratoire. À son teint hâlé sous ses boucles rousses, l’homme devait avoir un parent d’origine tal-abisienne. Ses traits aussi étaient assez juvéniles, quoique plus virils – si l’on pouvait dire –, et il portait une courte barbe.

« Bien le bonsoir et bon festival ! les salua-t-il, tout sourire. Hélas, j’ai encore du travail. Je ne suis pas prêt à me joindre aux festivités avec vous.

— Chevaucher ce machin, souligna Eveen, qui désigna du pouce le mécanisme, c’est ce qu’on appelle bosser, par ici ?

— Il faut bien occuper son temps libre, gloussa l’homme. La thaumaturgie consiste pour moitié à attendre.

— C’est un planétaire ? l’interpella la fille en observant l’appareil.

— Une reproduction du grand planétaire de la cité mécanique de Kons, acquiesça Ennis avec un hochement de tête.

— Un plané-quoi ? fit Eveen.

— Un planétaire, répéta la fille qui se tordait le cou pour examiner les orbes. Celui de Kons fait partie des Douze Merveilles du continent méridional. C’est une carte des étoiles, des innombrables mondes et de leurs mouvements.

— Ohhh ! J’ai lu quelque chose au sujet d’un autre monde, un jour, dans les Terreurs des Contrées-Infernales. Ça parlait de peuples entièrement constitués de légumes. Les hommes-carottes et les hommes-poireaux, ainsi que… » Eveen se tut quand tous les regards convergèrent sur elle. « Bah, quoi ?

— Dans mon souvenir, reprit Azur, le département envisageait d’en construire un, mais j’ignorais que c’était déjà fait. Depuis combien de temps est-il là ?

— Des décennies… Il est bien plus vieux que toi.

— Peut-être pas », laissa tomber Eveen.

Une étincelle de curiosité anima la physionomie du thaumaturge.

« C’est justement la raison de notre venue… » Fennis fut brusquement interrompu par une cacophonie de cloches.

Son frère écarquilla les yeux, comme un cuisinier à qui l’on rappellerait soudain qu’il a une soupe sur le feu. « Je reviens tout de suite ! » cria-t-il avant de partir en trombe.

Ses visiteurs s’entre-regardèrent puis lui emboîtèrent le pas, slalomant entre les éléments immobiles du planétaire, jusqu’à l’autre extrémité de la pièce. S’y alignaient des paillasses et des étagères surchargées d’objets – livres reliés et rouleaux, croquis d’animaux incongrus et schémas d’inventions mécaniques plus saugrenues encore, une collection infinie de jarres en verre remplies de poudres, de plantes séchées et de spécimens préservés dans un liquide émeraude.

Le thaumaturge dépassa ce fatras sans ralentir vers la source du boucan : un dispositif ressemblant à une horloge, où un Trophée d’or miniature frappait une cloche. Il l’éteignit puis se pencha attentivement au-dessus de l’un des établis. Une fois à ses côtés, Fennis, Eveen et Azur l’imitèrent, scrutant une large coupelle ronde en verre placée sous des lampes à luminescence. Au centre stagnait une masse translucide bleu-vert. Elle ne bougeait pas d’un pouce. Eveen s’apprêtait à demander à quoi rimait tout ça lorsque l’espèce de gelée se pourvut soudain de deux appendices pareils à des pattes arachnéennes et se mit à ramper.

« C’est répugnant », souligna-t-elle.

La gelée désormais mobile n’alla pas très loin avant que le thaumaturge ne la tranche en deux par le milieu à l’aide d’un petit couteau. Les deux moitiés s’immobilisèrent, tremblotantes, puis chacune se fit pousser une nouvelle patte.

Eveen grimaça. « C’est encore pire. »

La moitié gauche vira au pourpre, et sa jumelle au rouge orangé. Chacune partit alors dans une direction opposée.

« Qu’est-ce que c’est ? demanda la jeune fille, visiblement fascinée.

— Une espèce de méduse originaire de l’est du Gulat, répondit le thaumaturge. Des formes de vie enchantées qui émergent naturellement des roches et minéraux magifères. Elles sont capables de vivre sur terre et s’adaptent à toutes les conditions en se dotant de tentacules, de pseudopodes, voire d’ailes qui leur permettent de planer.

— On vous paie pour charcuter des méduses ? s’étonna Eveen.

— C’est une expérience, précisa Ennis avec un sourire. Cet animal né de magie pure se reproduit par fragmentation. En temps normal, il reste en dormance à Tal Abisi. Cet environnement n’est pas aussi riche en magie que son habitat naturel. Mais le Mirage à son paroxysme suffit à le stimuler.

— Donc vous avez une méduse tout émoustillée… Rappelez-moi pourquoi c’est important.

— Réfléchissez, l’encouragea-t-il. D’une méduse en naissent deux, qui s’éloignent l’une de l’autre. » De fait, les masses gélatineuses s’étaient réfugiées chacune à une extrémité de la coupelle, où elles tournaient en rond dans leur petit espace personnel. Elles traçaient des cercles identiques, reproduisant exactement le même schéma de déplacement. « Déposez ces méduses chacune à un bout du monde, elles suivront des chemins semblables, se trouveront des refuges similaires, chercheront des expériences parallèles, malgré des existences parfaitement distinctes.

— Comment est-ce possible ? demanda Azur.

— La magie, dit le thaumaturge. Elle imite la vie et cherche la symétrie dans l’imprévisibilité. »

S’arrachant au spectacle des méduses, Eveen rencontra le regard de la jeune fille. Cette discussion sur la mort, la renaissance et les vies passées sonnait un peu trop juste.

« Mais je doute que vous soyez venus débattre de théories de thaumaturgie quantique… »

Fennis opina. « En effet, à ce propos… »

Son frère écouta en silence le récit des étranges événements de la nuit. Seuls ses yeux bougeaient, qui s’arrondissaient de minute en minute.

« Eveen ! » Ce fut le premier mot qui jaillit de sa bouche. « Tu es Eveen l’Éviscératrice !

— L’Éviscératrice ? répéta la jeune fille, bouche bée. Tu te fais appeler l’Éviscératrice ?

— Ce n’est arrivé qu’une fois… répéta Eveen, exaspérée.

— J’ai tout lu sur votre escapade dans le Fardier. » Il se tourna vers son frère. « Fennis, tu ne m’avais pas dit que tu connaissais l’Éviscératrice !

— Nous sommes des amis de boulot, intervint Eveen.

— Peux-tu nous aider ? » préféra demander Fennis.

D’une main, son frère se grattait la barbe tandis que, de l’autre, il jouait pensivement avec la médaille de festival que ses visiteurs lui avaient montrée. Il scrutait les deux femmes avec la même attention que les méduses magiques, comme s’il se demandait si elles pourraient tenir dans une jarre. Eveen commençait à se dire que sa barbe devait simplement le démanger et qu’il fallait peut-être lui recommander un onguent quand une lueur s’alluma dans son regard.

« Je crois que j’ai précisément ce qu’il faut ! »

« Quand vous avez dit avoir ce qu’il faut, ça vous aurait écorché d’être plus précis ? »

Étendue à plat dos sur une table, Eveen avait levé les yeux vers la figure surexcitée du thaumaturge qui lui sanglait la mentonnière de cuir d’un casque en métal. De l’autre côté, sur une seconde table, était allongée la fille, dont la tête coiffée d’un appareil similaire reposait sur l’épais oreiller de ses tresses bleues éparpillées. Comme Eveen, son étrange bonnet métallique était relié par des cordelettes de cuivre tressé à une machine flanquée de deux plaques rectangulaires en verre noir.

« Vous êtes sûr que ça va marcher ? demanda Azur, nerveuse.

— Rien n’est jamais certain en sciences thaumaturgiques, répondit Ennis. Cet appareil sert à manifester l’aura, ce que certains appellent l’essence – peut-être même l’âme –, qui laisse une empreinte spectrale particulière. » Il désigna d’un geste les plaques de verre. « J’ai découvert qu’en connectant deux êtres vivants la machine permet à leurs auras de partager leurs pensées, ce qui revient concrètement à lire l’esprit de l’autre. Vous avez toutes les deux besoin de découvrir vos vérités respectives. Ce devrait être le résultat atteint.

— Vous vous en êtes déjà servi, alors ? insista la fille.

— Sur moi-même, oui. Et des chats. Malheureusement, on ne m’a pas laissé faire d’expériences sur des étudiants.

— Vous avez partagé votre aura avec un chat ? laissa tomber Eveen, qui s’attendait à demi à voir l’homme se toiletter.

— Oui. Des êtres remarquables. À moitié dans ce monde, à moitié dans… Qui peut le dire ?

— À quoi peut bien penser un chat ? l’interrogea Azur.

— La plupart s’imaginent en prédateurs capables de nous chasser et de nous dévorer, répondit Ennis avec un haussement d’épaules. Des illusions de grandeur. Quoi qu’il en soit, le principe devrait rester le même. Cela étant, nul ne peut savoir ce qui se passera quand une fille volée à son époque s’ouvrira à l’esprit de son possible alter ego mort-vivant… Cela promet des résultats intéressants ! »

Sur ce, il s’éloigna, les laissant à patienter. Il y eut un grincement de leviers abaissés, suivi d’un grondement métallique. Le planétaire. Le thaumaturge avait argué que le mécanisme servait d’immense générateur. À mesure qu’il gagnait en vitesse, les rouages de la machine à laquelle elles étaient reliées commencèrent à tourner. Le casque se mit à vibrer, diffusant des picotements dans le cuir chevelu d’Eveen, qui entendit, sur l’autre table, la respiration de la fille accélérer.

« Vous savez, appela-t-elle d’une voix assez forte pour couvrir le vacarme grandissant, Asheel le chasseur de détraqués se retrouve un jour ligoté par un thaumaturge, qui essaie de lui retirer le cerveau pour le remplacer par celui d’un autre détraqué ! »

La fille tourna la tête vers elle, les yeux exorbités. « Ce n’est vraiment pas rassurant ! »

Avec un sourire, Eveen se concentra sur la rotation des orbes au-dessus d’elle. « Je sais ! »

Soudain, le monde explosa.

Non, pas exactement. Il se fissura comme du verre étoilé ou la coquille fragile d’un œuf et plut en une cascade de minuscules éclats… qui l’entraînèrent dans leur chute. Eveen n’était plus dans le laboratoire. Elle n’était plus nulle part. Elle n’avait même plus de corps. Elle était plutôt une sensation, fusant parmi les infimes débris de ce qui avait été la réalité. Lorsqu’elle en traversa un, elle fut soudain une petite fille accrochée à la main d’une femme. Chutant dans un autre, elle se découvrit un peu plus âgée et courait en riant dans des venelles avec d’autres enfants. Puis un autre. Elle pleurait après s’être foulé la cheville. Puis un autre. Le visage baigné de larmes de colère, elle hurlait après une fille qui s’éloignait. Puis un autre. Elle écoutait une sérénade à bord d’une gondole, laissant ses doigts glisser à la surface de l’eau. Et ainsi de suite. C’étaient des souvenirs. Des milliers, non, des dizaines de milliers de souvenirs. Ceux de la fille ! Ils emplissaient Eveen d’un tourbillon d’émotions nouvelles, et elle chercha à agripper des mains avides qui n’existaient pas, s’efforça d’en saisir chaque fragment, de les absorber, mue par le besoin irrépressible de les faire siens. Mais elle se sentit soudain tirée en arrière, arrachée à tous ces sentiments et ces souvenirs, qui lui échappèrent jusqu’à s’évanouir en taches de lumière sur un néant noir.

Eveen revint à elle dans le laboratoire. Au-dessus, le planétaire ralentissait. Sa coiffe de métal ne vibrait plus. Elle l’arracha en se redressant et trouva Fennis près d’elle, la mine inquiète.

« Combien de temps j’ai été dans les vapes ? marmonna-t-elle.

— Quelques minutes.

— Des minutes ? Ça m’a semblé durer…

— Des années », maugréa quelqu’un. La fille. Elle s’asseyait aussi, son casque entre ses mains tremblantes. Elle croisa le regard d’Eveen. « J’ai vu tes… sept dernières années. » Elle déglutit péniblement. « Tous ces meurtres. Ce vide. Cette solitude. »

Eveen sentit son visage se figer. Elle n’appréciait pas qu’on fouine dans ses pensées les plus intimes. Cela dit, elle venait elle-même de le faire. Et puis, ce n’était pas n’importe qui.

« Je te crois », laissa-t-elle tomber.

Azur soutint son regard. « Moi aussi. »

Ni l’une ni l’autre n’auraient pu nier. Pas après une telle expérience. Elles connaissaient la vérité comme seuls pourraient la connaître ceux qui auraient nagé dans leurs pensées. Cela ressemblait au souvenir du miroir, cent fois décuplé. La fille et elle ne faisaient qu’un.

« Moi de même. » C’était le thaumaturge. Il étudiait les plaques de verre rectangulaires. Sur chacune des surfaces noires apparaissait un motif, comme calligraphié à l’encre de lumière.

« Ce sont nos auras ? demanda Azur. Elles ont l’air…

— Identiques, acheva-t-il à sa place. Ce devrait être impossible ! Personne ne partage la même aura. Cela reviendrait à partager la même âme. Et ce n’est pas tout. » Il pointa le bord intérieur des deux plaques, près duquel les motifs s’étiraient l’un vers l’autre comme pour se rejoindre.

« Elles cherchaient à fusionner, expliqua Fennis, d’une voix marquée par l’étonnement. Ennis a dû arrêter la machine, de peur que vous ne finissiez toutes les deux dans le même corps, en laissant l’autre inoccupé. »

Eveen se souvint d’avoir voulu attraper les souvenirs, d’avoir cherché à les dévorer.

Le thaumaturge, émerveillé, secouait la tête. « Je n’ai jamais rien vu de tel. Mais il n’y a pas de place pour le doute : vous êtes bel et bien la même personne.

— C’est donc vrai, renchérit Fennis, dont la stupeur avait gagné le regard. Azur est toi, arrachée à une autre époque, et devait être assassinée… par ta main. Ça ne me dit rien qui vaille.

— Oh, vraiment ? » Eveen bascula les jambes de côté pour descendre de la table et regarder la fille – Azur, elle s’appelle Azur. Tu t’appelles Azur. « Je n’ai rien vu dans sa mémoire qui justifierait une mise à prix. Peut pas dire que tu vivais dangereusement.

— Ce n’est pas faute de l’avoir dit, répondit Azur. Mes… Nos parents n’étaient que des teinturiers. »

Nos parents, pensa Eveen, elle avait des parents !

« Je crois que nous envisageons la situation sous le mauvais angle, intervint Fennis, dont l’expression indiquait que son esprit moulinait à la façon du planétaire. Si vous n’êtes qu’une seule et même personne, Azur, tu pourrais en théorie être tenue responsable d’actes que tu n’as pas encore commis. Peut-être s’est-il produit quelque chose dans le laps de temps entre ton incarnation présente et la résurrection d’Eveen… dont ni elle ni toi n’avez connaissance. Mais, attendu que quelqu’un a patienté si longtemps pour commanditer l’assassinat… »

Eveen grinça des dents. « Ça doit être ma faute. » Évidemment. Combien de personnes avait-elle expédiées ? Combien de patrons, d’amis, de parents en colère avait-elle laissés ? « Sauf qu’on m’a garanti l’immunité. Règle d’assassin no 130 : toute vengeance doit être dirigée vers le commanditaire du contrat. On ne peut pas s’en prendre à moi. C’est la loi de la déesse ! »

Fennis réfléchissait en se mordillant la lèvre. « Certes. Mais, techniquement, ce n’est pas toi qui es visée… Pas directement. » Son regard se posa sur Azur.

« Quelqu’un a exploité une faille dans la loi de ta déesse, conclut l’intéressée, résignée. Et c’est moi.

— Par les nibards de feu d’Aeril, c’est ce qu’on va voir, gronda Eveen. Eh, l’intello, comment est-ce qu’on la renvoie ? »

Le thaumaturge les avait écoutés sans bouger, comme s’il prenait des notes mentales.

« Je n’en ai pas la moindre idée, dit-il. De la magie capable d’extraire quelqu’un du temps ? Dans le but de saper un contrat divin ? Mesurez-vous seulement le danger ? C’est de l’inconscience, aucune faculté n’enseignerait cela à un étudiant ! Sans parler de la quantité astronomique d’énergie thaumaturgique requise ! Une vingtaine de ces planétaires n’y suffirait pas. En théorie, ce devrait être impossible.

— C’est un désastre, lâcha Fennis, de nouveau rongé par l’inquiétude. Le troisième…

— Je sais, le coupa Eveen. Le foutu troisième serment inviolable. Je sais.

— Si on me laissait quelques semaines pour étudier cette magie apocryphe… suggéra Ennis.

— Des semaines, on n’en a pas, rétorqua Eveen.

— C’est quoi, ce troisième serment ? demanda Azur, comme à regret.

— Tout contrat signé et approuvé doit être mené à terme », expliqua l’assassin.

Une loi quasi sacrée. Les deux autres serments, on pouvait les contourner – elle était bien placée pour le savoir. Quitte à froisser la déesse et à devoir l’amadouer ensuite. Celui-là, en revanche…

« Que se passe-t-il si le contrat n’est pas rempli ?

— Du sérieux grabuge. » Eveen croisa le regard de connivence de Fennis. « Il faut que je parle à Basima. »

Il secoua la tête. « Non. Évite-la pour le moment. Laisse-moi le temps de compulser les articles de droit contractuel divin. La situation est sans précédent. Je trouverai peut-être un recours dans les livres. En tout cas, quoi que tu fasses, j’insiste : ne va pas voir Basima. »

Eveen soutint sans ciller son regard d’homme-enfant. « C’est promis », mentit-elle.

chapitre 4

« Je croyais que Fennis t’avait justement déconseillé d’aller voir Basima ? »

Eveen louvoyait entre les festivaliers ivres qui réclamaient des récitations à Azur. Le costume de Trophée d’or n’était peut-être pas l’idée du siècle, tout compte fait.

« C’est vrai, répondit-elle en allongeant la foulée. Mais ne compte pas sur moi pour m’en remettre à d’obscurs pavés de charabia juridique divin. Ce n’est pas ce que ferait Asheel le chasseur de détraqués.

— Cette Basima, elle dirige votre guilde ? » demanda Azur.

Eveen tourna la tête vers elle et, sans doute pour la dixième fois depuis qu’elles avaient quitté le thaumaturge, en fut hypnotisée – par ce visage impossible rendu tangible, le sien. La fille paraissait tout aussi captivée. Leurs regards s’attardèrent, puis elles se détournèrent en hâte, comme lorsque l’on se surprend à fixer un peu trop longtemps son propre reflet.

« Ouais, c’est la cheffe, répondit Eveen.

— C’est elle qui t’a… ramenée ?

— Ressuscitée. Autant le dire, ça te facilitera la vie. Mais non. Ce sont les prêtresses d’Aeril qui s’occupent de la réanimation. Ensuite, Celle-aux-Nibards-de-Feu te choisit pour accomplir sa volonté.

— En tant qu’assassin », compléta Azur. Elle s’efforçait de contenir sa répugnance – sans réel succès.

« En vérité, beaucoup deviennent cuistots.

— Cuistots ? s’étonna la jeune fille, un sourcil haussé.

— Eh oui. » Eveen leur fit franchir un pont de pierre, abandonnant la foule de festivaliers pour pénétrer dans une ruelle d’échoppes aux portes et volets clos. « Dans je ne sais plus quel vieux dialecte moisi, “Aeril” se traduit par “Dame des couteaux”. Peut-être parce qu’on s’en sert aussi en cuisine. Paraît que, sous sa forme de déesse des fourneaux ardents, elle contraint les âmes malveillantes à moudre des os pour en faire son pain. En Aruth, il existe même un dieu appelé Cerin, qui doit être une autre de ses incarnations.

— Aruth, la cité sur le continent méridional qui vénère des divinités à n’en plus finir ?

— Ouais, de vrais zélotes, à ce qu’on dit. En tout cas, nombre de ceux que les prêtresses d’Aeril ressuscitent se mettent à la popote. La plupart des meilleurs chefs de Tal Abisi sont ses esclaves morts-vivants. Ils ont même leur propre guilde. Ce sont eux qui ont milité pour les droits des revenants.

— Et ils… vous les avez obtenus ?

— Ouep. Personne n’aime contrarier les cuistots. Ça doit être pour ça que Fennis s’est retrouvé à travailler pour les Queues de chats morts, j’imagine. À intriguer pour gravir les échelons sociaux jusqu’à devenir critique culinaire.

— Ou à les descendre », marmonna Azur.

Eveen émit un grommellement approbateur. « Ouais, les critiques culinaires… À quoi ils servent, pas vrai ? »

Il y eut un silence, après lequel Azur reprit la parole.

« Pourquoi es-tu devenue un assassin, alors ? Tu t’étais entraînée… avant ? »

Eveen secoua la tête. « Nan. Me suis réveillée comme ça. La tête farcie d’expertise en meurtre plutôt qu’en confection de petits plats et de soufflés. Seule Aeril sait comment on nous répartit.

— Je n’arrive pas à me rappeler si j’y ai assisté quand nous… » Elle se tapota la tempe. « Tout s’estompe. »

Elle parlait des souvenirs. Eveen les sentait elle aussi lui échapper. Elle se remémorait à peine ce qu’elle avait vu quand elles avaient failli… fusionner. N’en restaient que des bribes. Comme les pages floues d’un livre feuilleté d’une traite.

« On y est », annonça l’assassin.

Elles s’étaient arrêtées au bout d’une allée donnant sur une enfilade de maisons en pierre blanche. Chacune comptait trois niveaux sous des toits de tuiles d’argile rouge, derrière des portails en fer forgé noir surmontés de piques dorées. Le quartier de la rue de la Veuve-Fortunée n’était pas le plus huppé de Tal Abisi – et de loin –, mais il était prisé de qui désirait échapper à la promiscuité de la Vieille Ville. Pour peu qu’on en ait les moyens.

« Joli…

— Basima a le goût du raffiné, répondit Eveen.

— Tu crois qu’elle nous aidera ?

— Aider, c’est un grand mot. Mais elle aura peut-être des réponses.

— Comme l’identité de celui ou celle qui m’a… nous a fait ça ? »

Eveen plongea dans ses grands yeux foncés – comme si elle interrogeait son propre regard. Pour la seconde fois de la nuit, elle quitta sa cape. « Tiens.

— Tu n’en auras pas besoin ?

— Servira à rien. Les appartements de Basima sont plus sécurisés qu’une banque. Si je ne reviens pas d’ici une heure…

— Parce que tu penses ne pas revenir ? s’alarma Azur.

— S’agit simplement de couvrir nos arrières. Si je ne reviens pas d’ici une heure, va rejoindre Fennis. Tu le trouveras à la Grande Bibliothèque. Tu t’en sortiras toute seule ? » C’était un mensonge. Si Eveen ne s’en tirait pas, la fille mourrait avant d’avoir atteint le pont – avec ou sans cape. Mais à quoi bon le lui dire ?

« Peut-être. » Azur jeta un regard à la ronde. « Tout est à l’envers.

— Eh bien, rebrousse chemin, contente-toi de regagner le fleuve. » Si seulement tu y arrives.

Eveen s’apprêtait à partir quand elle sentit un contact sur son bras. La mine sérieuse, Azur lui consacra le menton et les joues du bout de l’index. « Sois prudente. Que la fortune de Kori t’accompagne. »

Elle répondit d’un hochement de tête incertain. Elle n’invoquait jamais aucun autre dieu qu’Aeril. Les immortels étaient trop demandeurs. Allume-moi un cierge. Brûle cet encens en mon nom. Sacrifie-moi trois chèvres. Patati patata. Un seul culte suffisait amplement. Mais elle accepta cette grâce, ne serait-ce que pour le sentiment vertigineux d’être bénie par… soi-même.

« Merci, mais j’ai déjà un porte-bonheur. » Tirant la figurine de la Princesse pirate qu’elle avait réussi à ne pas perdre au cours de la soirée, elle l’embrassa avant de s’élancer vers la grille, qu’elle escalada sans peine, et sauta par-dessus les piques plaquées or pour se recevoir de l’autre côté.

Par chance, il n’y avait pas de gardes. L’enceinte annonçait à elle seule que les intrus seraient traqués et traînés devant un magistrat. Eveen n’était évidemment pas n’importe qui. Même sans la cape, elle profitait de ce que les ombres, privilégiant les morts, s’accrochaient à elle. Elle contourna l’un des bâtiments jusqu’à un escalier de service, qu’elle gravit en réfléchissant à ce qu’elle dirait une fois à l’intérieur.

Salut, Basima, tu ne devineras jamais ce qui m’arrive cette nuit !

Hé, Basima, c’est un peu parti en sucette !

Salut, Basima, je commence par le bizarre ou le super-bizarre ?

Elle ne s’était pas encore décidée lorsqu’elle atteignit la fenêtre arrière qu’elle avait choisie. Celle-ci était à moitié ouverte, aussi s’y faufila-t-elle en vitesse. Traverser les champs de protection lui fit l’effet de plonger dans une eau tout aussi glacée que brûlante – un froid mordant doublé de picotements incandescents. Mais elle ne tomba pas en cendres ni ne vit sa peau se retourner. À la bonne heure.

Elle se trouvait dans une cuisine, où des assiettes encore à moitié garnies gisaient sur des plateaux. Ce qui lui rappela qu’elle n’avait rien mangé depuis le trajet en bateau. Elle chaparda des huîtres ouvertes, parsemées d’oignons puissants, qu’elle goba avant de déchirer quelques lamelles de porc frit badigeonnées de confiture. Mordant dans une cuisse de poulet rôti, elle se dirigea en silence vers un rideau de perles – certaines en bois, d’autres en pierre ou en verre coloré. De l’autre côté, dans une grande… non, une immense salle, éclairée par des lanternes tamisées suspendues au plafond voûté, deux voix valsaient au rythme de la conversation.

« Bassie… minaudait un homme, à l’accent traînant clairement étranger à Tal Abisi. Raconte-moi l’histoire. »

Un timbre féminin, grave et familier, lui répondit : « Tu la connais.

— Je veux l’entendre encore une fois.

— Je suis sûre que de jeunes lèvres te l’ont déjà susurrée à l’oreille.

— Les tiennes offrent le plus suave des murmures.

— Tu as la langue bien pendue. Très bien. Le Roi horloger…

— Non, non ! Tu dois commencer par la Princesse pirate !

— C’est moi qui raconte l’histoire ou bien toi ?

— Mais tu as toi-même été pirate, n’est-ce pas ?

— Cela, mon bel éphèbe, remonte à une éternité. »

Tic tic.

Eveen épia à travers les perles la femme en question – Basima, cheffe de la guilde des Queues de chats morts. Elle était confortablement installée dans un fauteuil en ébène laqué damasquiné d’ivoire. Un château de grandes cartes à jouer s’empilait devant elle sur un bureau du même bois noir. D’une main tatouée, elle tira une autre carte du paquet. Un pli pensif froissait son visage, concentrant la constellation de taches de son qui mouchetait sa peau bistre.

« La Princesse pirate n’était pas véritablement de sang royal, entama-t-elle. Mais c’était par ses actes qu’elle avait gagné ce sobriquet, ainsi que pour les innombrables curiosités dont elle avait été témoin au fil de ses voyages entre les cinq continents connus et au-delà. Certains prétendent même par-delà la mer de la Tempête.

— Personne n’a jamais franchi la mer de la Tempête », l’interrompit l’homme. Eveen le devinait, en bordure de la salle, alangui sur un lit de coussins orange et turquoise. Sa poitrine nue se gonfla lorsqu’il tira sur une longue pipe en acajou, aussi foncée que sa peau, puis il expira des volutes tourbillonnantes de fumée âcre. « Les vents dévastent tout. Rien ne vit dans ces flots maudits, hormis des monstres capables d’engloutir tout rond un homme et d’entraîner par le fond toute une flotte de bateaux-trésors. »

Basima haussa les épaules sous le caftan rouge brodé à la feuille d’or qui drapait sa large carrure. Elle ajouta une carte au fragile édifice, eut un petit sourire satisfait lorsqu’il ne s’écroula pas et en piocha une nouvelle. « Soit la Princesse pirate a bel et bien accompli tout ce que sa légende lui attribue, soit non, auquel cas il n’est nul besoin de chanter ses louanges. Alors, qu’en sera-t-il ? »

L’homme rit en exhalant un nouveau nuage de fumée.

Tic tic.

« Comme je le disais donc, poursuivit Basima, la Princesse pirate mena son navire jusque dans des contrées lointaines et fut encensée pour ses exploits. Beaucoup racontent que, si les pirates s’étaient un jour dotés d’un trône, ils l’auraient couronnée princesse.

— Princesse ? demanda l’homme. Pourquoi pas reine ? »

Les lèvres pleines, peintes d’écarlate, de Basima s’étirèrent en un sourire narquois. « Ce monde n’a jamais connu qu’une reine pirate, Xasha-Ro de la Flotte d’or, répondit-elle. Aux côtés de laquelle j’ai navigué dans la baie des Seigneurs de la mer. Nul ne rivalisait avec elle et nul ne rivalisera jamais. » Une nouvelle carte rejoignit le château. « À présent, me laisseras-tu raconter cette histoire ? »

L’homme déploya de longs doigts fins en signe d’excuse et d’approbation.

« La Princesse pirate s’était lassée, reprit Basima. Elle se lamentait de ne plus avoir de grandes aventures à vivre. Jusqu’au jour où elle entendit parler du Roi horloger, un inventeur de Kons condamné à l’exil ou retiré en ermite sur une île isolée, où il fabriquait d’incroyables merveilles. Parmi lesquelles nulle n’était aussi extraordinaire que le Trophée d’or.

— Ah ! s’extasia l’homme. La jouvencelle d’or !

— Une jeune fille mécanique tout en or, précisa Basima en agitant une carte pincée entre deux doigts. Entièrement faite de ce précieux métal, du plus petit de ses rouages au cœur perpétuel imprégné de magie qui lui avait fait don de la vie. D’aucuns affirmaient que sa voix même était d’or, de sorte que, l’entendant fredonner ou lire, les oiseaux arrivaient par nuées, les bêtes venaient s’accroupir à ses pieds pour l’écouter et, quand elle chantait, le ciel s’ouvrait pour pleurer.

— Que ne donnerait-on pas pour entendre pareil timbre !

— La Princesse pirate était aussi de cet avis. Nombreux étaient ceux qui avaient cherché à voler le Trophée d’or. Mais les gardiens sous la protection desquels le Roi horloger avait placé son île détruisaient tous les bateaux qui osaient approcher.

— Pourtant, elle a trouvé un moyen. »

Une carte compléta dangereusement le sommet du château. « Bien sûr. C’était la Princesse pirate, après tout. »

Tic tic.

« Elle déroba la création du Roi horloger, qui l’avait, dit-on, façonnée pour lui servir d’épouse », contribua l’homme.

Basima haussa de nouveau les épaules. « Épouse, consort, fille… Toujours est-il qu’il la gardait en cage à la façon d’un oiseau.

— Il enragea de la voir partir, n’est-ce pas ?

— Comme tout homme qui se prend pour un dieu. Il jura de traquer son trésor. Mais…

— Oh ! J’adore ce passage !

— La Princesse pirate s’en était tenue à son plan. Le Trophée d’or était un butin, qu’elle pouvait vendre aux puissants à l’autre bout du monde. Ce qu’elle n’avait néanmoins pas anticipé, ce fut de tomber amoureuse. Et que la jouvencelle d’or l’aime en retour. »

L’homme se redressa paresseusement, son corps souple et nerveux scintillant à la lumière des lampes. Eveen put alors juger de la jeunesse de son minois, assombri par une crinière de boucles noires tressées. Elle suivit du regard son torse jusqu’à sa taille, où un couteau orné de joyaux rouges apparaissait dans les plis d’un ample pantalon blanc. Que Basima folâtre avec des hommes moitié plus jeunes qu’elle n’avait rien d’inédit. Mais un Banari porteur d’une dague nuptiale ? Il y avait de quoi s’attirer les foudres d’une palanquée de maris et d’épouses – eux-mêmes propriétaires de couteaux identiques.

« Voilà donc pourquoi, à Tal Abisi, on scande des poèmes durant le festival ? demanda-t-il.

— Ou de la prose, répliqua Basima. Car c’est ainsi que la jouvencelle séduisit la pirate.

— Mais comment peut-on aimer une machine ?

— L’amour est ce qu’il est, gros bêta. Néanmoins, quand le Roi horloger apprit où l’on avait emmené sa jouvencelle, il assiégea la ville dans l’intention de la récupérer, aidé de ses terribles machines.

— De ce siège découla la perte d’un quartier tout entier, ajouta le Banari. Le Mirage, c’est ainsi que vous l’appelez, c’est ça ? Je sens la caresse de sa magie. Sais-tu que j’ai failli livrer trois duels ce soir ? »

Les narines de Basima frémirent. « Vous autres Banari n’avez nul besoin de la Fièvre du Mirage pour provoquer des duels au couteau.

— C’est vrai, admit-il en gloussant. Mais tout de même. Votre cité a risqué la destruction au nom de cette fille mécanique. Pourquoi ne pas l’avoir livrée ? »

Basima posa la carte qu’elle venait de tirer, avant de lever un doigt. « Tout d’abord, c’était le foyer de la Princesse pirate, qui était fort admirée. » Puis un deuxième. « Ensuite, le fait que le Roi horloger amène son armée eut pour effet d’unir la ville dans la colère. » Et un troisième, accompagné d’un sourire. « Enfin, aussi fourbes soient les marchands, négociants et autres crapules locales, l’amour improbable d’une pirate et d’une jouvencelle d’or avait conquis le cœur de Tal Abisi. »

Tic tic.

Le Banari sourit. « Au nom de l’amour, alors. Me feras-tu la lecture, comme la jouvencelle d’or ?

— Je croyais que tu voulais entendre cette histoire.

— Oui, mais tu as suscité chez moi d’autres humeurs.

— Tu dois être le plus capricieux de ta maisonnée », se moqua Basima.

L’éclat de rire du Banari retentit, couronné de fumée. « Gâte-moi maintenant, et je promets de te rendre la pareille plus tard.

— Je te ferai tenir parole. Choisis un livre, pendant que je reçois ma visiteuse. » Après avoir ajouté une nouvelle carte à son minutieux échafaudage, elle se redressa et son regard traversa le rideau de perles. « Comptes-tu jouer les indiscrètes toute la nuit ou avanceras-tu dans la lumière ? »

Eveen grimaça. La femme avait-elle toujours eu conscience de sa présence ? Elle franchit le rideau dans un cliquetis de perles, se faisant davantage l’effet d’un enfant pris en faute que d’un assassin furtif. « Je n’espionnais pas. J’attendais… le bon moment. »

Basima l’étudiait de son regard brun ; sa figure ronde avait l’impassibilité de la pierre. « La protection que tu as traversée… Elle me signale non seulement toute effraction mais également l’identité précise de l’intrus. » Elle tapota l’une des nombreuses bagues à ses doigts : certaines en or, d’autres en cuivre ou en laiton, des anneaux pleins ou sertis de gemmes, gravés ou sculptés, qui, tous, comportaient un charme. Comme les quatre boucles à chacun de ses lobes et le petit anneau de jade qu’elle portait au septum. Eveen soupçonnait même le peigne en argent dans ses boucles grisonnantes d’être une amulette, qui aurait pu lui liquéfier le cerveau, entre autres joyeusetés.

« Un de tes macchabées ? » s’enquit le Banari. Dressé sur la pointe des pieds, il parcourait une étagère de livres.

« Quelqu’un à mon service. Au service de la déesse. Et qui a des explications à fournir. » Elle indiqua ostensiblement un siège face à son bureau.

Eveen ne s’étonna pas que la femme soit déjà au parfum. On ne se retrouve pas à la tête d’une guilde sans savoir se tenir informé. C’était là-dessus que misait Eveen pour éclaircir tout ce cirque. Acceptant l’invitation – ou l’injonction –, elle carra les épaules et traversa la salle vers la seule personne susceptible de lui apporter des réponses.

Née à Tal Abisi, Basima se plaisait à se décrire alors comme une petite orpheline maigrichonne partie travailler sur un boutre marchand. Elle était revenue plusieurs décennies plus tard, remplumée et les poches pleines – selon ses propres dires, une fois encore. Assez en tout cas pour financer diverses entreprises, parmi lesquelles les Queues de chats morts. L’alcool aidant, elle se laissait aller à raconter d’atroces anecdotes : des combats à mort auxquels elle avait survécu dans les arènes de Mura – où que ce soit – à l’acheminement de blocs de sel de feu – quoi que ce soit – par des détroits dangereux. Ses jours étant désormais assurés, elle avait juré de ne jamais reprendre la mer. Les souvenirs de ses exploits n’en ornaient pas moins sa vaste demeure, qui chacun racontait une histoire et valait prétendument une fortune parmi les amateurs de raretés dont faisait partie Basima.

À l’en croire, le harpon à barbelures accroché au mur avait servi à chasser un calamar des sables géant endémique d’une mer désertique. Le casque à plumes noires et la cotte de mailles, exposés sur un mannequin sans visage, auraient appartenu à un moine guerrier, qui avait péri dans sa quête pour devenir paladin – mû par l’espoir de combattre aux côtés de ses dieux dans une guerre au nom du Troisième Ciel. Ou bien était-ce le Quatrième ? L’un des Cieux, en tout cas.

Sans oublier la pièce maîtresse : Tic-tic.

Eveen lorgna d’un œil méfiant l’immense assemblage d’os soutenu par des clous et des câbles : le squelette blanchi d’un oiseau-effroi titan, cousin germain des trépignes inaptes au vol, dont le large bec n’aurait fait qu’une bouchée d’une chèvre. Basima se vantait d’avoir contribué à abattre la bête, qui avait tué deux membres de son équipage. Ses restes décoraient désormais son foyer.

Entre autres usages.

Eveen vit l’oiseau la suivre de son regard aveugle, son crâne massif pivotant dans un lent crissement de vertèbres. Fallait-il s’étonner que la cheffe d’une guilde d’assassins morts-vivants conserve les ossements réanimés d’un oiseau mangeur d’hommes en guise d’animal de compagnie ? Ou de chien de garde ? Probablement pas. Mais le monstre n’en restait pas moins perturbant, et Eveen restait à bonne distance des impressionnants ergots recourbés qui saillaient de ses phalanges osseuses et n’auraient eu aucun mal à la tailler en pièces. Ils tapotaient par intermittence le sol de pierre, produisant le son qui lui avait valu son nom : tic tic.

Elle se força à se détourner de l’oiseau géant, tout en cherchant à évaluer si elle parviendrait à atteindre l’un des trois balcons avant que Tic-tic ne lui tombe sur le râble.

Règle d’assassin no 480 : les chefs de guilde sont fourbes par essence.

Règle d’assassin no 481 : ne jamais pénétrer dans une salle dont on ne pourrait pas sortir.

Une fois devant le bureau, elle s’installa sur le fauteuil désigné – évidemment plus bas. Basima la toisa d’un regard impérieux. Ce qui forçait le respect, vu qu’elle portait un caftan de nuit et des sandales d’intérieur.

« Quand j’ai appris que l’un de mes affidés avait échoué à remplir sa mission, j’ai cru à une erreur ou un mensonge, commença-t-elle. J’ai menacé de punir le messager en lui coupant la langue. Il s’avère qu’il disait la vérité.

— Il n’a pas perdu sa langue, alors, plaisanta Eveen. C’est sa femme qui doit être contente. »

La grivoiserie glissa sur Basima comme de l’eau sur une anguille de canal.

« Au lieu d’accomplir ton devoir, tu as fui avec ta cible.

— Ce n’est absolument pas ce qui s’est passé ! Enfin… si, c’est ce qui s’est passé, mais…

— Plusieurs dizaines de gardes ont été blessés.

— Pfff. Une vingtaine, tout au plus…

— Vingt-six.

— Bon, d’accord. Mais depuis quand on s’en soucie ? »

Basima abattit violemment le plat de la main sur son bureau, signant la chute de son château de cartes.

« Depuis que tu fuis sans achever un contrat ! » aboya-t-elle.

Le stoïcisme de la cheffe de guilde s’était mué en tempête rugissante. Eveen produisait cet effet sur les gens. Derrière elle, les os de Tic-tic émirent des cliquetis embarrassés face au brusque changement d’humeur de sa maîtresse. Aussi la tueuse choisit-elle ses mots avec soin.

« Je sais de quoi ça a l’air. Mais je peux tout expliquer. »

Les bras croisés, Basima recouvra son impassibilité de pierre. Alors Eveen parla.

Elle raconta son infiltration dans la tour, le premier souvenir et même la visite chez le thaumaturge. Elle tut seulement le fait qu’elle avait amené la fille en question, planquée dans une allée voisine. Quand elle eut terminé, il n’y eut plus un bruit, jusqu’à ce que le Banari s’approche d’un pas désinvolte et, le bras tendu par-dessus l’épaule d’Eveen, lâche un livre sur le bureau.

« Une histoire rocambolesque, la macchabée », marmonna-t-il.

Eveen leva les yeux le long de son torse sec vers son beau visage, où des yeux rougis la dévisageaient de leur hauteur. Il planait pire qu’un oiseau. Elle jeta un coup d’œil à Tic-tic. Sauf celui en présence.

« Je la crois », annonça-t-il, avant de retourner nonchalamment à ses coussins et à sa pipe.

Basima se taisait, le regard perdu au-delà d’Eveen, vers un balcon. Elle avait rassemblé ses cartes et traçait à présent sur l’une d’elles des arabesques paresseuses d’un ongle manucuré – une figure de la suite de corbeaux représentant le Roi horloger, chauve et barbu, avec sa cape, ses lunettes et tout l’attirail, suivi par des géants de fer.

« Bon sang, finit-elle par jurer.

— Tu me crois, alors ?

— Personne n’oserait me servir un mensonge aussi énorme, dit-elle, suspicieuse.

— Mes mensonges restent toujours dans la limite du raisonnable. Comment on s’y est pris, alors ? Je croyais que le sortilège de réanimation empêchait ce genre de désagrément.

— Ça aurait dû être le cas, mordieux ! Pas de souvenirs. Pas de passé. Pas de vie. »

Eveen connaissait la rengaine. On la lui avait serinée depuis sa résurrection. Dès qu’elle avait ouvert les yeux parmi les revenants, tous les liens avec son passé avaient été tranchés aussi facilement qu’un fil que l’on coupe. Un protocole rigoureux présidait à cette séparation absolue. Certains aspects relevaient du bon sens, comme le choix de la ressusciter longtemps après sa mort, de sorte que ses proches aient fait leur deuil ou aient succombé eux-mêmes. Mais la magie intervenait aussi, qui vous rendait méconnaissable aux yeux de quiconque vous avait connu. Sans passé, on n’a pas de faiblesses, avait murmuré la prêtresse qui avait procédé à sa résurrection. La volonté d’Aeril.

« Quelqu’un a trouvé un moyen de braver la volonté d’Aeril », dit-elle.

Basima grommela. Des plis soucieux froissaient de nouveau son visage, où ses taches de rousseur se fondaient les unes dans les autres. Il en fut ainsi un long moment avant que ses traits ne se détendent. Signe qu’elle avait pris une décision.

« Où est la fille ? » demanda-t-elle. Silence. « Où que tu l’aies planquée, va la chercher et tranche-lui la gorge. C’est la seule issue possible.

— Tu n’as pas écouté tout ce que je viens de te raconter ? voulut protester Eveen. La fille…

— Et toi ne faites qu’une. J’ai compris. Quelqu’un a mystérieusement réussi à contourner le sortilège d’anonymat, à extraire une version de toi plus jeune du passé et à te recruter pour l’éliminer.

— Et ça ne te défrise pas ?

— Diable, si ! C’est un foutu désastre ! Mais pas autant que si la fille reste en vie.

— C’est un coup monté !

— Sans déconner ! feula Basima. Tout ça pour te pousser à violer un contrat… Et tu y as sauté à pieds joints. Sur un simple regard, ton cerveau de déterrée régurgite un souvenir et te voilà incapable de faire ton boulot. Comme prévu. Qu’est-ce que tu dis de ça ? »

Eveen aurait cillé, si elle avait encore cligné naturellement des paupières. « Ils savaient que je n’irais pas jusqu’au bout, murmura-t-elle.

— Ils misaient là-dessus. » Basima tapota le bureau du doigt. « Ils comptaient sur toi pour enfreindre le troisième serment inviolable. Tu crois être la seule qu’on cherche à piéger ? Nous sommes tous en danger, au cas où tu ne l’aurais pas compris. »

Eveen effleura le tatouage de chien à oreilles de chacal sur sa nuque. Le troisième serment inviolable d’un assassin mort-vivant était le plus simple, mais le plus important : une fois un contrat accepté, on le menait à bien. Point final. Finito. Circulez, y a rien à voir. Sinon, ce n’était pas seulement la mort que l’on trompait, mais Aeril en personne. Et le coût à payer en était infernal. Littéralement.

« Sais-tu que Tal Abisi comptait autrefois cinq guildes d’assassins morts-vivants ? fit Basima qui avait rendossé son rôle de conteuse. Un agent de la cinquième confrérie s’est un jour amouraché de sa cible. Soi-disant qu’avec elle il se sentait de nouveau vivant. Il a cherché à la faire passer pour morte. Mais on ne dupe pas si aisément Aeril. On raconte que, la nuit où est venue sa meute, un vent aux relents de braises et de soufre s’est engouffré dans la cité. Les habitants se sont claquemurés chez eux sans oser s’aventurer au-dehors. Et, cette nuit-là, les chiens se sont mis en chasse. Ils ont débusqué les amants et les ont réduits en charpie. Puis ils ont traqué chacun des membres de la guilde, y compris leur chef. Après eux, les investisseurs, les comptables, les créanciers, les débiteurs. Toutes ces âmes, traînées aux pieds d’Aeril. Et la guilde… liquidée. »

Le long sifflement impressionné du Banari perça le silence.

Tic tic.

Basima se pencha vers Eveen. « C’est ce qui nous attend si tu ne termines pas le travail. »

Eveen connaissait l’histoire. Comme tous les assassins morts-vivants. On la leur racontait comme à des enfants mis en garde contre les hommes-ombres qui rôdaient sous leurs lits. Expédie ta cible ou les chiens d’Aeril viendront te chercher… Personne ne prenait le troisième serment inviolable à la légère. Mais personne n’avait non plus été confronté à ce qu’elle vivait.

« Nous sommes une seule et même personne ! Imagine si je l’expédie, et pouf ! je disparais. »

Elle y avait réfléchi. Si elle tuait son alter ego plus jeune, cesserait-elle d’exister ? Comment pourrait-elle se tuer si elle ne devenait jamais ce qu’elle était aujourd’hui ? Il y avait de quoi se faire des nœuds au cerveau.

« Si tu ne le fais pas, les chiens s’en chargeront, rétorqua Basima. Je sais que tu aimes bien enfreindre les règles…

— C’est arrivé une fois.

— Et tu en paies encore le prix. Tu voudrais nous imposer à tous les conséquences de tes actes ? »

Eveen se tut un instant avant de revenir à la charge. « Qui est le commanditaire ?

— Il est resté anonyme. »

Ce fut au tour d’Eveen de ricaner. « Comme si tu ne fouinais pas dans la paperasse. Arrête ton char ! »

Les deux femmes se retournèrent en entendant le Banari s’esclaffer. « Elle te tient, sur ce coup-là !

— Les adultes discutent, trésor, le gourmanda gentiment Basima. Laisse-moi gérer mes affaires.

— Donne-moi le nom, insista Eveen.

— Non.

— Si j’étais le petit mignon, là-bas, tu ne me refuserais rien », laissa-t-elle tomber, le regard noir.

Basima haussa un sourcil. « Au temps pour moi. On baise, toi et moi ?

— Ça aiderait ? fit Eveen, en imitant son expression. J’ai toujours eu un faible pour les bien charpentées. »

Cela eut le mérite d’arracher un sourire à Basima, qui dévoila une rangée de dents inférieures blanc argenté et des molaires décorées de joyaux de feu – une fichue fortune rien que dans cette bouche.

« Donne-moi le nom, la pressa Eveen. Je trouverai qui nous en veut, à moi comme à la guilde ! » Basima lui adressa un long regard appuyé puis, avec un gros soupir, se renfonça dans son siège.

« Tu sais que, si tu refuses d’exécuter ton contrat, je ne peux pas te laisser partir. »

Eveen se cala elle aussi contre son dossier. « Ouais, je me doute. Qu’est-ce que tu as prévu ? Tic-tic ? »

Basima leva une main en faisant tourner un épais anneau d’or à son pouce.

Eveen sentit un picotement lui parcourir la peau, lorsque d’autres morts-vivants pénétrèrent dans la salle. Ils s’extirpèrent des poches d’ombre. Quatre femmes, entièrement vêtues de cuir noir. Du plus bel effet.

Le Banari se mit à applaudir. « D’autres macchabées !

— Les quads ? grommela Eveen. Tu m’envoies les quads ? »

En réponse, Basima leva un doigt cerclé d’une autre bague. Les dagues d’Eveen glissèrent de leurs fourreaux pour fuser dans les mains ouvertes de la cheffe de guilde.

« Et tu me confisques mes couteaux ?

— Ce qui a été offert peut être repris.

— Tu veux la jouer comme ça, alors ? »

Basima posa les lames sur son bureau. « Cela ne dépend que de toi.

— Salut, la compagnie, héla l’une des femmes. On ne tombe pas mal, j’espère ? »

Après un regard plus qu’explicite à Basima, l’air de dire Tu commets une grave erreur, Eveen se leva pour faire face aux nouvelles venues. Celles-ci s’étaient déployées en arc de cercle ; leur posture menaçante et leurs sourires affûtés leur donnaient des allures de chats errants – ce qui n’était pas si loin de la réalité.

« Paraît que tu es dans le pétrin », reprit celle qui avait parlé. Ses lèvres maquillées de noir dessinèrent une moue moqueuse sous le masque de chat noir qui lui couvrait la moitié supérieure du visage. « Tu veux qu’on en parle ? Entre filles ? » D’un moulinet nonchalant, elle cala son marteau de guerre gris anthracite sur son épaule en en faisant tourner distraitement la poignée.

« Ooni, c’est ça ? lança Eveen. Ou bien… Mimi ?

— C’est moi, Ooni, répondit une deuxième à la mâchoire carrée, avant de désigner du menton la troisième. Mimi, c’est elle.

— Désolée… Dans ce cas, tu dois être Ini ?

— Ipi, rectifia celle armée du marteau, qui indiqua la quatrième, plus petite. C’est elle, Ini.

— Très juste. Je vous confonds toujours, toutes les quatre. » Pur mensonge, mais Eveen savait qu’elles s’en agaceraient.

« Elle se croit drôle, grommela Ooni en roulant de ses larges épaules.

— Lâche-lui un peu la grappe, ronronna Ipi. Tu n’as pas entendu ? Le pauvre ’tite chose passe une mauvaise nuit.

— L’a eu un souvenir… » minauda Mimi, qui éprouvait du pouce le fil ébréché d’un hachoir géant.

Ipi secoua la tête. « Et là voilà maintenant toute… tourneboulée.

— Ouais, reprit Ooni sur un ton traînant. Ça me fend le cœur, putain. »

Mimi hoqueta, les yeux ronds, faussement effrayée : « “Et si, pouf ! je disparaissais” ? »

Elles éclatèrent de rire. Trois d’entre elles, du moins : Ini, qui n’avait pas décroché un mot, se contentait d’observer froidement.

« Elles bavassent toujours autant avant de se battre ? râla le Banari avec un soupir.

— Z’aiment faire durer le plaisir », répondit Eveen.

Les quads étaient sœurs. Personne ne savait comment elles avaient atterri au service d’Aeril. Eveen se plaisait à imaginer que leurs parents malchanceux avaient vendu ces quatre terreurs. Basima leur confiait ce qu’il y avait de plus sale – massacres et tueries d’envergure. Elles s’en délectaient.

« Prendre son temps n’en rend l’issue que meilleure, dit Ipi avec un rictus mauvais. Tu devrais essayer.

— Regarder des asticots ronger des globes oculaires, ça me botte moyen, répondit Eveen.

— Elle nous prend de haut, pouffa Ooni.

— Comme si sa merde sentait la rose, railla Mimi.

— Alors qu’on sait très bien qu’elle schlingue, ajouta Ipi en inclinant son marteau de guerre. L’Éviscératrice…

— C’est vrai, ricana Ooni, j’avais failli oublier.

— Y paraît que tu lui as ouvert le bide comme à un poisson, à ta cible, renchérit Mimi qui se mordilla la langue en souriant.

— J’parie que t’as pris ton pied, pas vrai ? » Ipi lui adressa un clin d’œil. « Avoue, entre filles…

— Ça n’est arrivé qu’une fois, répéta Eveen, maîtresse d’elle-même.

— Sentimentale, va. » Mimi leva son gros hachoir. « Peut-être qu’on se fera la main sur toi.

— Pour voir si on arrive à t’arracher les tripes plus vite que tu cicatrises, acquiesça Ooni.

— Non. » Le sourire d’Ipi se fit vicieux. « Elle, on la brise. Et puis on fourre ce qui reste dans un cercueil.

— Morte-vivante et affamée dans une boîte, se moqua Ooni. Rien d’autre à grailler que ta langue.

— Paraît qu’on en devient maboule, ajouta Mimi, narquoise. C’est un coup à virer zombie.

— T’inquiète, reprit Ipi. On te laissera sortir de temps en temps, manière que tu te fasses les dents sur nos cibles. Quant à la fille, dès qu’on la trouvera… »

Eveen l’interrompit d’un long bâillement bruyant. « Désolée. J’ai eu comme une absence. Vous comptez me tuer une deuxième fois à coups de parlotte ? C’est ça, votre torture ? Ça a déjà commencé ? »

Dans son coin, le Banari s’esclaffa bruyamment. « Bassie, je suis prêt pour mon histoire… »

L’interpellée, assise en silence, ramassa le livre qu’il avait lâché sur son bureau. « Les Sept Fils du Seigneur golem ?

— J’aime les contes de fées, dit-il. Cela offrira un splendide contraste avec la violence imminente.

— Enfant gâté, le réprimanda-t-elle d’un claquement de langue avant d’ouvrir le livre. “Le premier fils du Seigneur golem fut taillé dans un rocher qui avait roulé d’une montagne. L’eau de pluie courait dans ses veines, il ne faisait qu’un avec les rafales de vent captif et le saint nom de l’Errant était gravé au burin dans sa peau de pierre…” »

Ooni fut la première à bondir.

La plus massive des quads se jeta sur Eveen en un éclair, les poings dressés. Elle ne maniait aucune arme. Seulement la force brute. Ainsi qu’une méchante paire de coups-de-poing en laiton décorés de crânes. Eveen recula, prête à dégainer ses dagues, avant de se rappeler qu’on les lui avait prises. Elle esquiva un crochet à hauteur de tête, puis un autre à la poitrine, mais elle ne put éviter celui qui l’atteignit au ventre avec la brutalité d’un boulet de canon. Projetée en arrière, elle glissa sur les dalles et se roula en boule. Douleur assourdie ou non, ça faisait un mal de chien. Sonnée, elle tenta de se relever, mais Ooni ne perdit pas de temps : elle lui décocha un coup de pied si violent qu’il la renvoya au tapis. Elle la hissa ensuite debout par les cheveux, avant de l’abattre sur le sol avec assez de force pour assommer un vivant. En l’occurrence, Eveen ne se serait pas sentie plus mal si elle était passée sous un troupeau de buffles. À quelques pas, les trois autres sœurs riaient.

« Laisse-nous-en un peu, Ooni ! se plaignit Mimi.

— Ne l’abîme pas trop ! renchérit Ipi. On a encore besoin de savoir où trouver la fille ! »

Ooni renifla. « Au temps pour l’Éviscératrice. »

Eveen, qui s’était redressée par ses propres moyens, reculait en boitant. Son attention, au-delà d’Ooni, se porta à l’extérieur par le balcon ouvert, vers l’allée – et l’ombre qu’elle y avait laissée cachée.

« Hé ! Je suis là ! la rappela à l’ordre Ooni. C’est ça, reste avec moi. Moi qui croyais que t’étais une terreur. J’suis pas vraiment impressionnée. »

Elle revint à la charge. Mais, cette fois, Eveen lui saisit le poignet et crocheta fermement les doigts sous le masque en cuir. Elle utilisa l’élan de son assaillante pour pivoter sur elle-même et la projeta entre les rideaux sur le balcon. Ooni se serait retenue à la balustrade de pierre… si Eveen ne l’avait saisie par les jambes et, profitant de son déséquilibre, ne l’avait poussée dans le vide.

Elle se retourna, son boitillement soudain envolé. Au-dehors, le cri de surprise d’Ooni s’était mué en un hurlement qui s’acheva par un bruit spongieux, avant de virer aux aboiements injurieux. Elle avait dû s’empaler sur la grille. Ça ne devait pas faire du bien.

« Vous croyez que je l’ai impressionnée, là ? demanda Eveen.

— Moi, oui ! » s’écria le Banari.

Basima, qui s’était interrompue, reprit sa lecture. « “Le deuxième fils du Seigneur golem fut façonné dans la terre sous les rayons d’une lune ascendante…” »

Les autres quads restèrent un instant bouche bée… jusqu’à ce qu’Ipi lui beugle : « Espèce de salope !

— Je préfère ça », marmonna Eveen. Fini, les sourires hypocrites et les traits d’esprit. Ipi n’était qu’une boule de colère explosive mal contenue. Elle se rua sur Eveen, armée de son marteau chantant… Non, il hurlait ! Eveen se cambra et l’arme siffla à quelques centimètres de son visage. Elle vit la bouche béante sur la tête en métal gris anthracite vociférer de rage. Elle s’était doutée que l’arme était enchantée. Autrement, comment Ipi aurait-elle seulement pu la soulever ? Mais des hurlements ?

« Où est-ce que tu as trouvé ce bidule ? » Elle esquiva un nouveau moulinet. « Tu es entrée dans une boutique en demandant à voir leurs plus beaux marteaux de guerre hurlants, avec supplément extra-strident ? »

Ipi gronda et visa l’abdomen. Alors qu’Eveen bondissait de côté, elle faillit rencontrer le hachoir géant de Mimi. Le fil ébréché de l’arme émettait une vibration magique, sourde et lancinante. Elle s’écarta de la lame imposante, évitant in extremis un nouveau coup de marteau, qui heurta un vase à motifs. Le récipient vola en éclats.

Toutes se figèrent et le silence retomba, tandis qu’elles prenaient conscience que Basima avait cessé de lire. Celle-ci considéra d’abord son vase brisé, puis les tueuses. « Désolée… » marmonnèrent-elles en chœur. Le regard réprobateur s’attarda quelques secondes sur elles avant de revenir au livre.

« “Le troisième fils du Seigneur golem fut forgé dans les flammes, entre le marteau et l’enclume. Son corps était en bronze moulé, son sang était d’argent fondu et son cœur façonné en or…” »

Le combat reprit. Avec Eveen, coincée entre le hachoir, pressé de trancher, et le marteau, avide d’écraser. Ni l’une ni l’autre des quads ne pouvaient véritablement la tuer. Elles étaient toutes déjà mortes. Elles pouvaient néanmoins la neutraliser. Ensuite, fidèles à leur promesse, elles la colleraient dans une boîte, où elles la laisseraient croupir, en proie aux pires tourments. Mordieux, certainement pas. Ce n’était pas une option. Il fallait rétablir l’équilibre.

Elle feignit de trébucher ; Mimi donna dans le piège, armant un moulinet par trop ambitieux. Le hachoir s’abattit comme un couperet au moment où Eveen s’écartait de sa trajectoire. La quad voulut réarmer son coup, mais la lame s’était fichée dans une dalle de pierre.

Enfin, un peu de répit ! Elle plongea la main dans sa botte alors qu’Ipi se ruait vers elle armée de son marteau et tira le couteau qu’elle y avait caché. La lame lancée à la perfection transperça l’œil de son adversaire, qui hurla, sa charge brisée. Ipi en saisit le manche, l’arracha, ne laissant qu’une orbite vide, et le jeta.

« Espèce de salope ! Espèce de grosse…

— L’insulte manque d’originalité », souligna Eveen.

Ipi la foudroya de son unique œil valide, en poussant un grondement qui n’avait rien d’humain. « Je vais te fracasser la face ! Je te laisserai guérir avant de remettre le couvert ! »

Elle s’élança dans un tournoiement de marteau. L’arme hurlante frôla de si près Eveen qu’elle eut presque peur de se faire mordre. Du coin de l’œil, elle repéra Mimi, qui avait dégagé son hachoir et courait rejoindre le combat. « Si tu cherches vraiment quelque chose à fracasser… » Au moment précis où les deux sœurs fondaient sur elle, elle bondit en un saut périlleux, s’imaginant au-dessus des toits de Tal Abisi, et le marteau vociférant se précipita vers une cible prise au dépourvu.

« Non ! Attends ! » hurla Mimi.

Trop tard. La tête d’acier rencontra la chair morte-vivante, projetant Mimi cul par-dessus tête. Le hachoir tomba avec fracas au sol une seconde avant sa propriétaire, qui s’écroula face contre terre – les deux jambes tordues selon un angle anormal.

Eveen, qui s’était reçue accroupie, se releva en se tapotant l’œil droit. « Alors, ce sens de la profondeur ? » demanda-t-elle à Ipi.

Avec pour effet de lui faire perdre ce qui lui restait de sang-froid. Hors d’elle, Ipi beugla des inepties aussi fort que son marteau. Ses attaques se firent sauvages. Eveen les esquivait sans peine, l’attirant plus loin, toujours plus loin, encore un peu…

« “Le quatrième fils du Seigneur golem était fait de verre soufflé, lisait Basima, habité par l’éclat volé aux joyaux célestes à travers lesquels scintillait le nom secret du Seigneur de la lumière. Sa beauté…” » Elle se tut, écarquillant les yeux lorsqu’elle comprit ce que mijotait Eveen.

Tic tic.

Le marteau d’Ipi finit par heurter la patte du titan ; le choc retentissant fissura les os sur toute leur longueur et arracha une pluie d’esquilles. L’oiseau-effroi vacilla un court instant avant de se rétablir. Son regard aveugle se fixa sur Ipi, qui eut le temps de lever la tête avant que le bec massif ne se referme sur elle tel un étau pour la soulever de terre. Son marteau lui échappa et c’est tout juste si on en entendit le lourd impact au sol par-dessus ses hurlements lorsque Tic-tic la secoua férocement.

Règle d’assassin no 183 : ne jamais mettre le chien de garde en pétard.

Eveen se tourna vers Basima. « Faut bien l’admettre, c’était… »

Elle n’eut pas l’occasion de terminer : un déchaînement de feulements et de morsures s’était soudain abattu sur elle. Non, pas de morsures… de coups de surin. Ini ! Elle avait oublié la dernière des quadruplettes. La petite femme maniait de fins poignards, dont elle la lardait de coups. Ce qui revenait à se faire attaquer par un colibri enragé.

« Ça suffit, les conneries », grogna Eveen.

Empoignant Ini, elle la désarçonna. Puis elle ramassa le marteau abandonné et lui pulvérisa les mains en deux coups très rapprochés. Après quoi, elle la saisit par la jambe et la traîna sur le sol de marbre, ne s’arrêtant que pour décrocher le harpon de chasse du mur. Une fois devant Basima, elle hissa Ini sur le bureau et l’y empala à l’aide du harpon. Le Banari applaudit.

« C’est bon, maintenant ? » demanda-t-elle tout à trac.

Basima ne répondit pas immédiatement. Son regard se porta derrière Eveen, et elle siffla Tic-tic. « Lâche-la », ordonna-t-elle. L’oiseau-effroi recracha aussitôt Ipi, qui s’écroula sans cérémonie à terre. On aurait dit un cadavre borgne passé à tabac, dont la peau lacérée pendait en lambeaux par endroits. Pourtant, elle ramassa son marteau en marmonnant des injures, de nouveau prête à en découdre, mais Basima l’interrompit d’un geste.

« Assez. » Comme Ipi ne donnait pas l’air de vouloir s’arrêter, la voix de la cheffe de guilde se fit tranchante. « J’ai dit : assez ! Tu as eu ta chance. À présent, va retirer Ooni de ma grille avant que les voisins ne se plaignent de ses miaulements. Revenez ensuite toutes les deux et… (elle balaya la salle d’un geste) nettoyez-moi tout ça. » Ipi serra les dents, tremblante de rage. Toutefois, elle ne protesta pas et sortit d’un pas boitant en traînant son marteau derrière elle.

Basima secoua la tête. Puis elle poussa plusieurs objets sur son bureau, à côté d’Ini qui s’était immobilisée – conformément aux ordres. Eveen découvrit ses dagues, ainsi qu’un morceau de papier plié.

« Qu’est-ce que c’est ?

— Tes armes. Tu en auras besoin.

— Mais tu viens de…

— Je viens d’essayer de t’appréhender, la coupa Basima. Sans succès. Tu m’as ensuite forcée à te révéler le nom du commanditaire du contrat de cette nuit. En dépit d’une résistance hors du commun, j’ai fini par céder. »

Eveen plissa les paupières. « Tu savais que les quads n’auraient pas le dessus.

— J’en aurais été déçue.

— Mais tu n’as rien empêché ? » Elle désigna Ini, empalée sur le harpon.

« Les organes, ça se remplace. Et ça servira de preuve.

— La preuve que tu as cherché à m’arrêter. »

Basima croisa les bras. « La preuve de ma juste diligence.

— Pourquoi tu m’aides, exactement ? demanda Eveen avec un petit rire incrédule. Je ne t’aurais jamais prise pour un cœur tendre. »

Ce fut au tour de Basima de pouffer. « Et tu aurais raison. Comme je le disais, la situation te dépasse et risque de signer la perte de ma guilde. Guilde que j’ai bâtie de mes mains. Ça me déplaît beaucoup. Alors je vais te donner une chance de tirer ce merdier au clair. » Son attention se reporta sur la table. « Tu comptes l’ouvrir ? »

Eveen regarda le papier désormais sous sa paume. Hésitante, elle le déplia et le lut. Une première fois puis une seconde. Elle revint à Basima, qui lui rendit un regard indéchiffrable. « Ça n’a aucun sens. » Elle fixa le nom écrit sur le papier : Pol Oranus. « C’est un…

— Patriarche », acheva Basima.

L’esprit d’Eveen moulinait à plein régime. Elle avait été engagée par un Patriarche. L’échelon le plus élevé de la société de Tal Abisi. « Par les nibards de feu d’Aeril ! lâcha-t-elle.

— Précisément, acquiesça la cheffe de guilde en hochant la tête.

— Qu’est-ce que je suis censée faire de ça ?

— C’est tout ce que j’ai à t’offrir. » Elle se tut un instant. « Tu comprends que le contrat le protège, n’est-ce pas ? Touche ne serait-ce qu’un cheveu sur sa tête et Aeril risque d’intervenir en personne. »

Eveen, contrariée, opina à contrecœur. Elle n’était pas débile. « Et maintenant ?

— Maintenant, tu as la nuit. Du moins ce qu’il en reste. Tu as jusqu’au matin pour rectifier le tir. Pour l’heure, tu t’exposes à une violation de contrat et il est de mon ressort de te rectifier, toi.

— Tu vas lancer les autres à mes trousses, conclut Eveen.

— Juste diligence », répéta Basima.

Eveen passa mentalement en revue le reste de la guilde, à l’exception des quads, et se figea. « Le Vieux, est-ce qu’il…

— Si le Vieux était là, tu serais déjà finie. » Basima se leva.

Pas faux, admit intérieurement Eveen. La curiosité avait été plus forte.

« Appelons ça une dernière faveur, poursuivit la cheffe de guilde. Une longueur d’avance. Tu devrais en profiter. Et sortir cette fille de l’allée. »

Eveen sursauta. Ça aussi, elle le savait ? « Tu es flippante. »

Scintillement de dents en argent. « Et comment. »

Alors qu’elle faisait mine de partir, Basima l’interpella.

« Une dernière chose : j’ai fait venir un homme d’ailleurs. Un ultime recours. Tu saisis ? »

L’insistance dans son intonation fit grimacer Eveen. Compris. Elle s’apprêtait à tourner les talons mais s’arrêta, sortit une carte de visite de sa poche et la coinça derrière l’oreille d’Ini. Ses dagues de nouveau sanglées à leur place, elle traversa la salle, cette fois en direction de la porte principale. Perché sur son lit de coussins, le Banari leva son couteau en guise de salutation.

« Puisses-tu jouir de la faveur des dieux en cette nuit, la macchabée ! »

Elle lui répondit d’un hochement de tête. Elle comptait foutrement dessus.

chapitre 5

« Un Patriarche ?

— C’est ce que j’ai dit. Une dizaine de fois, déjà. »

Eveen se fraya un chemin dans un attroupement costumé truffé de Princesses pirates, de Rois horlogers et de Trophées d’or, massé autour du petit étal de bois jaune et vert. Ils puaient la sueur, les spiritueux et le désir. La plupart venaient de quitter l’une des nombreuses parades qui arpentaient les rues de Tal Abisi. Ils avaient à présent faim d’une nourriture à même d’éponger la boisson et de leur donner la force de tenir jusqu’au matin. Eveen ne demandait pas mieux. Elle sortait de son empoignade avec les quads plus affamée qu’un otage.

« Un Patriarche… répéta tout bas Azur. Tu as déjà… travaillé pour l’un d’eux ? » Elle la suivait à travers la foule qui se fendait inconsciemment devant elle – merci, la cape.

« Sont plus hauts dans la chaîne alimentaire que ce que j’ai l’habitude de fréquenter. » Elle n’avait même jamais entendu dire que des Patriarches recouraient à des assassins. Ils n’avaient pas les mains propres – bien au contraire. Ils évoluaient seulement si loin au-dessus de la fange qu’ils recrutaient via toute une hiérarchie d’intermédiaires.

Eveen atteignit le stand, où des trépignes frottés aux poivres épicés grésillaient sur des feux de barils au milieu d’un épais nuage de fumée. On en retira quelques-uns du grill, noircis à point sur les morceaux de choix, avant de les débiter sans même les désosser.

Elle commanda quatre portions. Puis une cinquième. Elle avait vraiment l’estomac dans les talons.

« Qu’est-ce qui s’est passé, là-dedans ? demanda Azur pour la énième fois.

— Je te l’ai dit, un contretemps.

— J’ai vu une femme tomber d’une fenêtre et s’empaler sur une grille. Au lieu de mourir, elle a tempêté par tous les cieux. J’en déduis donc qu’elle était comme toi. Et tes vêtements sont criblés de coups de poignard.

— Quatre contretemps. Tous gérés.

— Ta patronne a lâché ses autres assassins sur toi ? Tes propres collègues ?

— Des collègues ? Tu nous prends pour des avocats ou quoi ? En plus, ce ne seront pas les derniers.

— Comment ça ? » s’étonna Azur.

Son repas payé, Eveen s’extirpa de la foule en dépliant le papier ciré qui enveloppait la viande boucanée et se mit à manger, le menton ruisselant de jus.

« Je t’ai posé une question, insista la fille, qui s’efforçait de ne pas se laisser distancer. Je suis poursuivie ? »

La bouche pleine, Eveen les entraîna sous l’arche déserte d’un pont de pierre ; elle mâcha bruyamment, aspira de la moelle avant de déclarer :

« Basima m’a posé un ultimatum : t’expédier ou finir expédiée par mes… “collègues”. »

Azur se crispa en reculant d’un pas. « Et tu lui as répondu… ? »

Eveen lança un os dans le fleuve et regarda des anguilles noires luisantes remonter à la surface pour se le disputer. Elle reporta son attention sur la fille. « Je lui ai dit d’aller se faire mettre. Je ne m’expédierai pas moi-même. »

L’autre parut se détendre, relâchant l’une de ses tresses bleues qu’elle avait agrippée.

« Ça ne résout pas notre problème, l’avertit Eveen. Les autres Queues de chats morts vont nous traquer. Toi, ils te tueront. Moi, je finirai dans une boîte six pieds sous terre.

— Dans ce cas, que fait-on ici ? » Azur jetait des regards nerveux à la ronde. « On devrait peut-être se cacher.

— Relax. » Eveen jeta un nouvel os. « Les morts-vivants, on se… perçoit à proximité. Sans parler que la plupart des assassins ne frappent pas à découvert. Cela dit, le Vieux en serait capable. Il a de la ressource.

— Il y a un vieillard dans votre club de meurtriers ? s’étonna la fille.

— Entre autres. Bref. On est là parce que j’ai une faim de loup. Et pour le retrouver, lui. »

Azur tourna la tête de droite et de gauche. « Qui ? »

D’un mouvement sec du menton, Eveen désigna un homme méfiant qui s’engageait sous le pont. Il les aurait peut-être bousculées sans les voir si elle n’avait pas tendu le bras pour l’agripper. Il glapit puis se fouilla maladroitement à la recherche du petit couteau de table qu’elle savait caché dans son manteau surdimensionné. Elle leva les yeux au ciel. Dans le temps qu’il lui aurait fallu pour récupérer l’ustensile, elle aurait pu lui briser quatre fois les bras.

« C’est moi, Fennis. »

Le petit homme à l’air poupin se figea, les paupières plissées. « Oh ! Je ne t’avais pas vue.

— C’est l’idée. » Elle désigna d’un hochement de tête la sacoche sur son dos. « Des lectures intéressantes ?

— Des ouvrages de droit contractuel divin, relatifs à Aeril. J’espérais… » Il s’interrompit en l’embrassant du regard. « On dirait que tu t’es battue.

— À une contre quatre, maugréa-t-elle d’une voix traînante. Une fratrie de sadiques, de ta connaissance. »

Il écarquilla les yeux.

« Tu es allée voir Basima !

— Je plaide coupable. Mais c’était la seule susceptible de détenir des informations.

— Je t’avais prévenue que ça finirait mal, reprocha-t-il.

— J’étais du même avis », renchérit Azur.

Fennis poussa un nouveau couinement terrifié en la découvrant près de lui.

« Désolée, laissa-t-elle tomber avant de rejeter la capuche de la cape.

— Je ne suis pas repartie bredouille. » Eveen lui tendit le papier plié.

Fennis s’en saisit et lut le nom. « Pol Oranus ? Est-ce le…

— Commanditaire. »

Le sang parut déserter ses traits. « Un Patriarche ?

— Oh, tu as remarqué ? »

Il tomba dans le silence, le temps de digérer la nouvelle.

« Pol Oranus, reprit-il. Il briguait le poste de Grand Patriarche, mais il s’est désisté.

— Ouais, eh bien, maintenant, il fait dans les assassinats », ironisa Eveen.

Azur semblait déroutée. « Votre cheffe de guilde a d’abord tenté de te capturer, puis elle t’a remis un nom. Dans quel camp est-elle ?

— Le sien avant tout, railla Eveen. Basima n’apprécie peut-être pas qu’on cherche à l’entuber, mais à choisir entre son investissement et moi… Elle clouera elle-même mon cercueil.

— Ce n’est pas la première fois que tu le dis, souligna Azur. Que toute la guilde est impliquée. Je ne vois pas en quoi. »

Eveen jeta un os à l’eau. « Notre profession repose sur trois serments inviolables. » Elle leva trois doigts, qu’elle baissa tour à tour. « Un, le contrat doit être juste. Deux, on n’expédie personne sans contrat. Et trois…

— Une fois accepté, le contrat doit être rempli, acheva Azur. Je me souviens. Tu as dit qu’autrement cela tournerait mal. De quelle façon ? »

Eveen baissa la main et laissa à Fennis le soin de le lui expliquer.

« Des chiens ? balbutia-t-elle quand ce fut chose faite.

— D’une espèce monstrueusement infernale », ajouta Eveen.

Azur se signa en hâte le front et le menton, invoquant la protection de Kori.

« Inutile, lui assura Eveen. Aeril prélève toujours son dû. »

La fille déglutit avec peine. « Dans ce cas, il faut agir. Peut-être aller voir ce Patriarche ?

— Hors de question, intervint Fennis avec un regard d’avertissement à Eveen.

— Je sais ! » Pourquoi tout le monde la croyait-il à ce point inconsciente ?

« Le contrat protège le commanditaire tant qu’il reste valide, expliqua Fennis. Conformément aux lois édictées par la déesse elle-même. Si tu t’en prends à lui…

— Aeril risque de se pointer en personne, termina Eveen, au souvenir de la mise en garde de Basima. Ça me rappelle une aventure d’Asheel le chasseur de détraqués, où il est victime d’un coup monté orchestré par un dément. Il se retrouve avec tous les autres chasseurs de détraqués aux fesses. Le seul moyen de se blanchir, c’est de comprendre pourquoi on l’a piégé et de tout détricoter. Je ne serais pas fâchée de savoir comment j’ai mis ce Patriarche en rogne. »

La figure chérubine de Fennis s’illumina soudain. Il tomba à genoux pour fouiller dans sa sacoche. Azur interrogea Eveen du regard, qui haussa les épaules. Quand le petit homme se releva, il tenait un livre relié de cuir. « Ce que tu as dit, à propos de détricoter, ça m’a fait penser à… Là ! Voilà. » Il souligna du doigt une ligne de jargon juridique. « “Dans l’éventualité où l’objet se trouverait déjà en état de mort ou, à défaut, d’incorporalité ou d’inexistence matérielle, le contrat serait déclaré nul et non avenu.”

— Donc… raisonna Azur, si je suis déjà morte, on ne peut pas commanditer mon assassinat.

— Peut pas tuer les morts, acquiesça Eveen.

— Sauf que je ne le suis pas, morte.

— Exact, dit Fennis, mais ce n’est pas tout. La validité du contrat repose sur ton existence, avec nous, dans cette époque. Or tu n’y es pas à ta place. Si nous parvenons à te renvoyer d’où tu viens, cela te placera hors de notre portée. Autrement dit, en état d’incorporalité ou d’inexistence matérielle…

— Si elle n’est plus là, y a personne à expédier… murmura Eveen.

— Ça pourrait marcher ? demanda Azur.

— Je ne saurais le dire avec certitude, admit Fennis. Mais le contrat d’Aeril est un document vivant. Il n’a pu être rédigé qu’une fois que tu as eu rejoint notre présent. Si tu cesses d’y exister, le contrat tombera dans un paradoxe et, en théorie, devrait s’annuler lui-même.

— Il me suffit de réintégrer mon époque ! » Azur rayonna d’un espoir presque aussitôt mouché. « Ton frère a dit que c’était impossible… »

Eveen se suçota les dents. « Ta simple présence prouve le contraire.

— Quelqu’un a déjà réussi l’impossible, convint Fennis. Et nous connaissons son nom.

— Pol Oranus, dit Azur. Sauf qu’à vous entendre il est intouchable.

— Il l’est, répondit Eveen, mais je doute qu’un Patriarche tout chouchouté, qui se fait torcher le cul dix fois par jour, soit capable de ce genre de magie. Il a recruté quelqu’un. Je compte bien découvrir qui et lui prélever des morceaux jusqu’à ce qu’il répare ses conneries.

— J’envisageais cela de façon moins imagée, reconnut Fennis, mais, en l’espèce, c’est ça. »

Azur hocha lentement la tête, peu à peu convaincue. « Par où on commence ? »

« Tu es sûre que c’est une bonne idée de rentrer chez toi ? »

Eveen les avait conduites au cœur de la Vieille Ville, où l’architecture, moins ornementée, était aussi plus dense : les maisons de pierre décolorée s’y tassaient pareilles à de grosses dents. Les rues plus étroites sinuaient entre les habitations et les échoppes qui se disputaient la moindre surface.

« Chez moi, non, clairement pas, répondit-elle. Je nous emmène dans une planque. »

Règle d’assassin no 303 : toujours avoir une planque.

Règle d’assassin no 304 : toujours avoir une autre planque. On ne sait jamais.

Elles dépassèrent des fêtards en goguette, dont les corps pailletés d’or scintillaient à la lueur de guirlandes de globes en verre luminescent tendues en travers des rues. Nombre préféraient les réjouissances locales aux élégantes parades costumées des autres quartiers. Ici, on s’improvisait des tenues à partir de tissus bigarrés, de ceintures cousues de perles, de sequins de cuivre ; on se maquillait à la poudre métallique colorée et on organisait de petites fêtes au son d’une musique tonitruante. Eveen évita les venelles où des jeunes aspergeaient les passants de pigments colorés, de peinture et même de boue. Des jeux inoffensifs, mais elle n’était pas d’humeur.

« Ça me rappelle chez moi », commenta Azur. Elle observait deux bandes rivales en train de se lancer des bombes de poudre en forme de cœurs mécaniques d’un pâté de maisons à l’autre – une scène de chants provocateurs et de rires, où les chatoyantes explosions bleues et rouges se muaient en nuages pourpres au-dessus de leurs têtes.

« Tu n’étais pas à une fête de quartier quand tu as été… enlevée », fit observer Eveen. Sauf erreur de sa part, la fille avait évoqué la procession des Patriarches. Sans oublier la médaille. Jamais la pantoufle de soie d’un Patriarche n’avait foulé ces pavés plébéiens.

« Non, répondit-elle, je suis allée en ville. Je voulais voir le côté faste du festival.

— Seule ? » Tal Abisi n’était pas exactement dangereuse. Mais le carnavalesque s’accompagnait toujours d’un soupçon d’insécurité. Mieux valait s’adjoindre un ami ou deux. Eveen les guida au bas d’un escalier, par une rue en pente. Y régnait une ambiance plus douce et tamisée, où l’on dansait enlacés sur des rythmes sensuels.

« J’étais censée y aller avec quelqu’un. Ça ne s’est pas fait, pour la simple et bonne raison qu’il s’est révélé un sale foutre-anguille de menteur infidèle. »

Eveen haussa les sourcils. La fille en avait, du bagou, en fin de compte. Impressionnant.

« Je ne comptais pas le laisser ruiner mes projets. Alors, j’y suis allée quand même. Pour ce que j’y ai gagné…

— Ce qui devait arriver est arrivé, dit Eveen. Je doute que te fader un “sale foutre-anguille de menteur infidèle” y aurait changé quoi que ce soit. »

Azur esquissa malgré elle un sourire. « Ça ressemble à ce que j’aurais pu dire.

— Techniquement, tu viens de le faire », la taquina Eveen, rieuse.

À l’angle d’une rue, elles évitèrent une femme en tenue de Trophée d’or scandaleusement minimaliste, qui s’appuyait contre un mur pour chalouper du postérieur pendant qu’un homme vêtu d’un costume à mi-chemin entre la Princesse pirate et le Roi horloger synchronisait son bassin à son déhanché. La Fièvre du Mirage faisait manifestement son effet.

Fascinée, Azur ne lâcha le couple du regard qu’au moment de bifurquer dans une autre ruelle… et se figea. Au-delà des habitations agglutinées, elle fixait au bout de l’allée un immense arbre étrangleur qui avait colonisé un haut clocher. Ses épaisses racines ligneuses enserraient le toit, retombaient telles des torsades de cheveux de part et d’autre de l’édifice et s’insinuaient dans les crevasses au point de déloger les briques marbrées de mousse, décorées de motifs érodés.

« Qu’est-ce qu’il y a ? fit Eveen, les sens en alerte. Tu vois quelque chose ? »

Azur semblait perplexe. De profondes lignes marquaient son jeune front. « Je connais cet endroit. » Elle se remit en marche et prit les devants pour étudier le pâté de maisons. « Une famille de souffleurs de verre vit par ici. Tous immigrés. » Du menton, elle désigna le clocher. « Ils ont choisi de s’installer là à cause de cette chapelle. Elle a été construite il y a des siècles, mais ils l’ont dédiée à leur triumvirat de déesses familial. »

Ce fut au tour d’Eveen de froncer les sourcils. « Tout juste. Ils occupent presque tout le quartier, aujourd’hui. Plusieurs générations de cousins et de parents éloignés. Comment tu sais ça ?

— J’ai habité ici, répondit-elle. Ma famille, en tout cas. Pendant mon enfance. Presque rien n’a changé. » Son attention revint à l’arbre étrangleur. « Sauf ça. J’aurais juré qu’il avait été coupé, afin d’empêcher les racines de démanteler la chapelle. Je me souviens que les souffleurs de verre en ont débattu pendant des semaines, jusqu’à ce que leurs déesses leur envoient un signe.

— Ce n’est pas la version que je connais, répondit Eveen. La famille s’est effectivement disputée. Et leurs déesses lui ont bien envoyé un signe… mais dans l’idée de conserver l’arbre comme partie intégrante de la chapelle.

— Je dois me tromper, hésita Azur, confuse. Pourtant, je n’ai pas oublié que nous avons vécu ici. » Son regard fusa droit vers une porte logée sous l’arche de pierre cintrée d’un bâtiment à trois niveaux. « C’est là, ta planque ? Au dernier étage ? »

Eveen fixa la porte. « C’est ça… mais en bas.

— Oh, au moins il y a une différence. Pourquoi as-tu choisi cet endroit ?

— Je ne… bafouilla l’assassin. Ça me paraissait juste. »

Et pour cause. Dès qu’elle avait découvert les lieux… elle s’y était sentie bien. De tout Tal Abisi, elle avait décidé d’installer sa planque là où elle avait vécu autrefois. Quelles étaient les probabilités ? Aucune, putain. Elle s’efforça de chasser le malaise que lui inspirait cette révélation – cours toujours – et se dirigea vers le bâtiment. S’ils mirent du temps à se faire entendre, les pas d’Azur finirent par la suivre.

Derrière la porte roussâtre s’ouvrait un couloir éclairé par des lampes vacillantes, qui les ramena au-dehors. De ce côté-ci, au-dessus d’une véranda où on avait mis du linge à sécher, Eveen repéra un sillon entre les tuiles et souleva une épaisse dalle de pierre, sous laquelle s’enfonçait un escalier tournant. Azur se pencha pour scruter les ténèbres.

« Quand tu as dit “en bas”, je ne te croyais pas aussi littérale.

— C’est une planque. S’agit pas d’avoir pignon sur rue.

— Vu comme ça », admit la fille avant d’entamer la descente.

D’un regard circulaire, Eveen fouilla rapidement la nuit puis la suivit, refermant le battant de pierre sur elles.

« Aïe ! pesta Azur, qui venait de se cogner. Je n’y vois rien !

— Désolée », marmonna Eveen. Elle n’avait pas l’habitude de recevoir de la visite. Une fois au pied de l’escalier, elle attrapa un petit briquet à poudre bricolé à partir d’un pistolet et fit le tour du propriétaire pour allumer plusieurs bougies. Azur cligna des yeux le temps de s’accoutumer à la lumière.

« Douillet », commenta-t-elle.

Eveen se débarrassait déjà de ses vêtements. Après avoir jeté la veste bordeaux et dénoué son justaucorps de cuir, elle passa en revue les perforations, d’abord dans le vêtement puis dans sa chair – où des ecchymoses violacées avaient remplacé les plaies ouvertes. Quelle nuit de merde, franchement. Elle ôta son pantalon pour se palper les jambes en quête d’autres blessures. Lorsqu’elle chercha à s’examiner le dos dans le miroir, elle surprit la fille en train de la fixer, l’air béat.

Azur baissa aussitôt les yeux, gênée de son indiscrétion. Son regard n’avait rien de lubrique – ça aurait été foutrement dérangeant. Il était plutôt clinique, une fois encore. Et teinté de curiosité, supposa Eveen, face à ce corps qui serait peut-être le sien d’ici une vingtaine d’années. Ça n’en restait pas moins bizarre, et l’assassin fut soulagé qu’Azur se réfugie derrière une question.

« Tu en aurais, par hasard ? » Elle montrait un moulin à kaf en argent. « Je n’ai dormi que quelques heures. J’aurais bien besoin d’un petit coup de fouet. »

Eveen lui désigna de la tête une étagère où s’alignaient des flacons et des bouteilles. Azur parcourut l’assortiment d’épices, de poivres fermentés, de thés, d’alcools jusqu’à trouver un contenant rempli de grains noirs.

« Il y a une cafetière sur la table », lui signala Eveen en soulevant une imposante jarre en céramique pour verser de l’eau froide dans une baignoire en pierre grise bordée de mosaïques. « Je paie un des garçons des souffleurs de verre à l’étage pour me remplir les cuves tous les soirs. Il en laisse une petite en cuivre avec de l’eau chaude qui tient d’ordinaire jusqu’au matin. Devrait être près du mur, à côté du divan. »

Une fois son bain prêt, Eveen ajouta le contenu d’une flasque d’huile avant de s’y glisser en se laissant couler sous la surface. Ce n’était pas du luxe. Pas à proprement parler. L’huile était une solution alchimique visant à entretenir les propriétés cicatrisantes de sa chair réanimée. En prime de ses vertus hydratantes. Il n’y avait rien de pire que la peau de croco morte-vivante. Toujours est-il qu’elle ne se tournait pas non plus les pouces : elle réfléchissait déjà à la prochaine étape. Trouver qui le Patriarche avait chargé d’amener la fille. Le saigner, jusqu’à ce qu’il la renvoie dans son époque. La garder, elle, en vie d’ici-là. Elle pouvait y arriver. Elle survivrait à cette nuit. Elle s’arracha à ses pensées lorsqu’elle entendit son nom, prononcé sur un ton pressant assourdi par l’eau. Elle se redressa d’un coup, dague au clair – qu’elle avait gardée sur elle, naturellement. Azur la fixait, interdite, une petite tasse blanche à la main.

« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Eveen, à l’affût d’une menace.

— Rien ! Seulement… tu es restée longtemps immergée. Je m’inquiétais. »

Eveen soupira, avant de se rallonger, la tête calée sur le rebord. « Je ne respire pas.

— Oh. » Azur lui tendit une tasse et s’étrangla à moitié en buvant la sienne. « C’est costaud ! »

Eveen but son kaf cul sec avant d’en redemander.

« Visiblement, les morts ne ressentent pas non plus les effets du kaf, marmonna la gamine en la resservant.

— Si. Simplement… atténués. C’est pour ça qu’il en faut beaucoup. Plus il est fort, mieux c’est. Pareil pour la bouffe ou la boisson.

— D’où ta collection de poivres de feu et de thés amers, fit remarquer Azur. J’étais sur le point d’ajouter un trait d’une de tes liqueurs… (elle souleva une bouteille noire fermée par un épais bouchon de liège) mais je ferais peut-être mieux de m’abstenir.

— Ce truc décape les bernicles sur la coque des bateaux. Tu te consumerais de l’intérieur.

— Sans façon, alors. » Elle reposa la flasque et se mit à déambuler dans l’appartement, examinant ici le boîtier vide d’une lampe à luminescence, là un jeu de cartes à jouer.

Eveen la regarda explorer sa vie de revenante avec un malaise qu’elle ne s’expliquait pas. S’efforçant de l’ignorer, elle vida une troisième tasse de kaf et sortit de la baignoire en s’enveloppant d’une serviette bleue brodée de colibris jaunes. Elle essora les locs qui lui couvraient une partie du crâne, les rejeta dans son dos puis s’accroupit devant un grand coffre en bois rougeâtre sculpté, orné de motifs cloutés couleur or. L’oreille tendue, elle fit tourner une molette, dans un sens puis dans l’autre, jusqu’à entendre un cliquetis sonore.

« Tu as une vraie passion pour les Terribles. »

Eveen leva la tête. Plantée devant une étagère chargée de livres, la fille déchiffrait les titres pittoresques sur les couvertures : « Asheel le chasseur de détraqués et la Terreur mécanique de Kons, Asheel le chasseur de détraqués et la Démone meurtrière, Asheel le chasseur de détraqués et le Voleur d’yeux des Contrées-Infernales.

— Le dernier, c’était un mélange d’univers », précisa Eveen. Elle revint au coffre, dont elle sortit une tenue d’assassin propre. « Asheel doit se rendre dans les Contrées-Infernales à la poursuite d’un tueur qui vole les yeux de ses victimes pour se les greffer par magie, tant et si bien que sa peau en est couverte ! »

Azur rit. « J’en lisais moi aussi quand j’étais petite. »

Eveen se figea, la main au-dessus d’un nouveau lot de couteaux à lancers. « Ah ?

— Je n’en reviens pas que ça circule encore. J’adorais ceux avec le chasseur de détraqués rebelle.

— L’ennemi juré d’Asheel. Un chasseur de détraqués passé du côté obscur. Mes préférés, à moi aussi. » Eveen fronça les sourcils. Pourquoi ça la chiffonnait autant ?

« Oh ! Et ça, qu’est-ce que c’est ? »

Azur admirait à présent une étagère où s’alignaient près de trois douzaines de figurines en verre. Eveen n’eut pas le temps de la mettre en garde qu’elle y préleva un lion ailé. La fille poussa un cri de surprise lorsque l’animal doré lui bondit des mains et, planant sur des ailes bleues diaphanes, réintégra sa place sur l’étagère.

« Sois sage, Bati ! le gronda Eveen en enfilant son pantalon. Ça vaut pour tout le monde ! »

Les autres figurines – toute une ménagerie d’animaux fabuleux colorés – s’animèrent soudain en même temps.

Sa stupeur initiale oubliée, Azur applaudit avec délice en voyant un dragon serpentin orange s’éveiller à côté d’un hippocampe vert au galop. « Où les as-tu trouvées ?

— Les ai fabriquées.

— Tu plaisantes ?

— Non, vraiment. J’ai appris auprès d’un souffleur de verre. Faut bien tuer le temps quand on ne dort pas. »

La fille balaya la salle du regard, comme pour chercher le lit dont elle remarquait seulement l’absence. Elle revint aux figurines et tendit la main, sur laquelle le lion aux ailes délicates vint se poser.

« Bati a été ma première réussite. Le souffleur de verre lui a insufflé sa magie d’animation. Un cadeau familial de leurs déesses, qu’il dit. Il le fait à chaque fois que j’en finis une.

— Elles sont magnifiques. » Azur s’éloigna de l’étagère en contemplant Bati, toujours posé sur ses doigts. Le lion s’envola pour gagner l’épaule d’Eveen, où il inspecta la figurine de Princesse pirate coincée sous une sangle de cuir. La fille le suivit. L’émerveillement sur ses traits se mua en curiosité quand elle jeta un coup d’œil dans la malle. Elle s’agenouilla pour ramasser un paquet noir.

« N’y touch… »

Mais Azur soulevait déjà le pan de tissu, qu’elle déroula au sol. À l’intérieur, des ustensiles en métal – incurvés, à l’aspect de cuillères, dentelés, aussi fins que des aiguilles ou encore équipés de grandes lames circulaires. Elle les effleura du bout des doigts.

« Des instruments chirurgicaux… » Le regard qu’elle lui lança s’assombrit. « L’Éviscératrice, c’est ainsi qu’on te surnomme, n’est-ce pas ? Des outils de travail ? »

Eveen glissa ses couteaux dans leurs étuis. « Sur une personne. Une fois. »

Le silence s’épaissit tant et tant qu’elle voulut le poignarder. Azur finit par relever la tête. « Je fais des études de chirurgie, dit-elle. À la faculté de médecine. »

De fait, Eveen se souvint que la fille avait prétendu être étudiante.

« Tu te les es procurés sur un pressentiment ? poursuivit-elle. De la même façon que ce logement ? » Comme Eveen ne répondait pas, elle opina. « La première fois que je t’ai vue, une pensée folle m’a traversé l’esprit. Je me suis dit que tu devais être une parente. Mais je l’ai chassée. Sauf qu’ensuite tu m’as donné ton nom. Même après avoir découvert qui tu étais, je n’ai pas pu me résoudre à te l’avouer.

— M’avouer quoi ? » demanda Eveen, qui ne put dissimuler son appréhension.

Azur chercha son regard. « Eveen… C’était le prénom de naissance de ma… de notre mère. »

L’assassin en resta à quia. Les prénoms de naissance, que l’on abandonnait à l’âge de douze ans, étaient une tradition en déclin à Tal Abisi. Mais elle devait encore se pratiquer un demi-siècle plus tôt.

« Tu as adopté le prénom de naissance de notre mère, poursuivit Azur. Tu t’es installée ici, là où nous vivions autrefois. Tu lis les mêmes livres que moi. Tu t’es même procuré des instruments chirurgicaux. À ceci près que tu ne t’en sers pas pour soigner… Moi, je veux prêter serment d’aider mes semblables à vivre. Toi, tu les tues. Quand je te regarde, je ne comprends pas comment ma vie a pu prendre un tour pareil. Comment tout a pu à ce point dégénérer. »

Chaque mot faisait à Eveen l’effet d’un coup de poignard et elle se retint de tressaillir.

« Tu te penses facile à côtoyer, peut-être ? feula-t-elle, incapable de contenir la colère qui perçait dans sa voix. Tu crois que ça me plaît de voir qui j’étais, qui j’aurais pu être ? D’apprendre que je ne suis qu’un écho de ta vie passée ? Toutes les décisions que j’ai crues miennes… Rien que des souvenirs perdus. Je me suis toujours sentie à la dérive. Sans savoir qui j’étais ni pourquoi. Maintenant, je me fais l’effet d’un fantôme. D’une ombre. » Voilà ce qui l’avait taraudée tout ce temps. Ce qu’elle n’avait jusque-là pas réussi à mettre en mots.

Un nouveau silence s’étira avant qu’Azur ne reprenne la parole. « Au moins, c’est dit, maintenant. La parole est libératrice, à ce qu’il paraît.

— Parce que tu te sens mieux, toi ? ironisa Eveen, un sourcil haussé.

— Bordel, non ! »

Elles échangèrent malgré elles un sourire. « On a le même humour tordu, on dirait.

— Je le tiens de toi », lui rappela Eveen.

La fille recouvra son sérieux. « Tu ne m’as pas posé beaucoup de questions. À bord du bateau, tu ne voulais rien savoir avant d’avoir la certitude que nous étions la même personne. La visite chez le thaumaturge nous l’a confirmé, mais… tu n’as toujours rien demandé.

— On n’a pas le temps de…

— Il n’y aura pas d’autres moments. J’ignore tout de toi, de ta vie. Je ne savais même pas que tu avais appris à souffler du verre !

— Attends, parce que toi, non ?

— Non ! Ça ne m’a jamais traversé l’esprit. »

Sans se l’expliquer, Eveen se sentit soudain mieux, plus concrète, moins spectrale. Un petit peu, en tout cas.

« Qui sait ce qui se passera quand on ressortira d’ici ? plaida Azur. Parlons tant qu’on le peut. » Elle désigna la tenue d’Eveen. « Et dis-moi que tu as quelque chose d’autre dans ce coffre que ce fichu costume !

— Très bien, répondit l’assassin avec un sourire narquois. Mais j’espère que tu aimes le cuir. »

Après quoi, elles parlèrent.

« Un contrat d’un siècle ? »

Abasourdie, Azur pivota la tête si vite que sa cascade de tresses bleues se déploya autour d’elle.

Dans son dos, Eveen opina en attachant les lanières de cuir du vêtement qu’elle lui avait dégotté. Une panoplie d’assassin, avec pantalons et bottes matelassées. La meilleure tenue de rechange en sa possession. Qui se trouva être – à peu près – à sa taille.

« Servitude post-mortem standard », précisa-t-elle.

Elles avaient discuté en se préparant. Eveen lui avait raconté tout ce qu’elle savait de sa vie de revenante – sans entrer dans les détails trop visuels de la facette meurtrière. En retour, la fille lui avait parlé de son enfance à Tal Abisi, de son désir de devenir chirurgienne, de ses rêves.

« Qu’est-ce qui nous a pris de nous enrôler ? » murmura Azur. Elle s’équipa d’une petite sacoche trouvée dans le coffre d’Eveen.

« Je me le demande quinze fois par jour. Ce ne sont pas les raisons qui manquent de finir au service d’Aeril – obtenir une faveur personnelle, protéger quelqu’un, voire la supplier d’épargner la cible d’un contrat. »

Azur se retourna. « C’est possible ?

— Jamais vu moi-même, répondit Eveen avec un haussement d’épaules. Mais si quelqu’un offre sa vie en échange de la tienne et qu’Aeril l’accepte… faut croire que oui. » Elle recula d’un pas en évaluant la fille du regard. « Tu passerais presque pour mon bras droit.

— Ou inversement, rétorqua Azur qui s’admirait dans un miroir. J’ai droit à un couteau ?

— Tu sais t’en servir ?

— J’en ai déjà utilisé.

— Autrement que pour manger ? Ou… sur le billot ?

— Oh, euh… Je ne crois pas.

— Alors, non. Prends la cape, c’est tout. » Eveen renfila la veste bleu cobalt de son costume de Princesse pirate. « Je vais tâcher de me fondre dans la masse.

— Et une dague ? Je parie que je peux… » Azur s’interrompit, les paupières plissées, en fixant le reflet dans le miroir. « Qu’est-ce que c’est que ça ? Une ficelle ? »

Eveen eut à peine le temps d’assimiler sa question qu’elle sentit sa peau la picoter. Elle empoigna par réflexe sa dague, la dégaina et se retourna en fendant l’air. Sa lame chassa in extremis un filament d’argent qui se tendait vers elles. De petites étincelles jaillirent, accompagnées d’un tintement métallique sonore – ka-tching ! – et le fil se rétracta jusqu’à la trappe.

« C’était quoi, ça ? fit Azur, alarmée.

— À terre ! » lui hurla Eveen au moment où une dizaine de nouvelles protubérances fusaient hors de l’ouverture. Désormais armée de ses deux dagues, elle repoussa chaque assaut au milieu de gerbes d’étincelles. Un. Ka-tching ! Deux. Ka-tching ! Trois. Ka-tching ! Elle jeta un coup d’œil à Azur, réfugiée derrière elle. Quatre. Ka-tching ! Cinq. Ka-tching ! Six… Tchac ! Diantre. Elle l’avait raté. Le filament, lui, avait fait mouche. Elle baissa les yeux : une de ses dagues était tombée au sol, à côté des trois doigts qu’il lui avait coupés net.

« Merde. Par les nibards de feu d’A…

— Où sont les petits moucherons… chantonna soudain une voix rocailleuse. Cherchons, cherchons, cherchons les petits moucherons… »

Eveen grimaça. Les fourmillements sur sa peau lui avaient signalé la présence d’un autre mort-vivant. Lequel ? Les filaments en disaient assez long. « La cape ! souffla-t-elle à Azur. Enfile la cape ! »

Celle-ci se tourna vers l’endroit où elle l’avait laissée… sur une table à quelques pas. Eveen grommela. Autant dire à des kilomètres ! Elle plongea, mais les fils furent plus rapides. Des zébrures d’argent lacérèrent le tissu, dont il ne resta très vite plus que des loques. La cape. Détruite. En un claquement de doigts.

La voix râpeuse émit un bruit réprobateur. « Fini, les vilains tours des petits moucherons. Il ne faut pas se cacher de l’Araignée. »

Un crissement de pierre se fit entendre à l’ouverture de la trappe. Elles virent d’abord apparaître deux pieds nus à la peau brune, qui flottaient dans les airs. Suivirent des jambes dans un pantalon foncé, puis un torse masculin drapé d’une longue robe noire. Ce corps maigre était enveloppé de fils d’argent mobiles, grâce auxquels il descendait dans la salle sans toucher terre. Sa tête apparut en dernier, inclinée sur le côté. Il était affublé d’un masque de chat en toile de jute grossière, avec, en guise d’yeux, deux boutons dépareillés, et, de bouche, une éclaboussure rouge de travers.

« Bonsoir, bonsoir, Eveen, grinça-t-il. Alors, comme ça, les vilains petits moucherons veulent jouer à cache-cache ? »

Elle soupira. « Rejik… Comment tu m’as trouvée ? »

Le Queue de chat mort pénétra dans la pièce sans cesser de léviter au-dessus du sol. Les filaments d’argent se déployèrent en tous sens. Ils sondèrent les livres, se faufilèrent parmi les jarres d’épices, ouvrirent même le pot de kaf – à croire qu’ils menaient une inspection.

« Comment une araignée attrape-t-elle un moucheron ? Elle tisse une toile. Et elle attend de la sentir vibrer. »

Eveen observa les fils argentés. Chacun se rattachait à l’homme sans qu’on sache trop comment. Il en avait sans doute semé dans toute la ville. Elle avait dû en toucher un à son insu et il lui avait suffi de remonter sa piste. Ingénieux… si le gars n’avait pas été aussi tordu. Un des filaments s’enroula autour d’une bougie, dont l’extrémité, intriguée par la flamme, se rétracta au contact de la chaleur.

« Ce doit être la cible », dit-il en évaluant Azur du regard.

Eveen le menaça de sa dague. « Me rappelle pas t’avoir invité, Rej. Alors, fiche le camp, tu veux ? »

Rejik s’esclaffa. Sur une simple torsion de ses doigts, une myriade d’argent assaillit Eveen. Elle eut beau se débattre, elle se retrouva hissée dans les airs, les bras plaqués contre les flancs. Du coin de l’œil, elle vit Azur dans la même posture. Bon, c’était mal parti.

« Voilà qui est mieux », conclut Rejik. Il mima un geste de traction et les filaments rapprochèrent Azur de lui. Les boutons qui lui tenaient lieu d’yeux parurent l’étudier avec curiosité. « C’est bel et bien toi. Et j’ai le privilège de vous dévorer toutes les deux. Comme c’est délicieux. L’Araignée va se délecter de ces petits moucherons…

— Je croyais que vous étiez tous des chats ! » cria Azur en sentant l’étau se resserrer autour d’elle. La pression s’interrompit subitement.

« C’est ce que le masque représente, dit Rejik dont le timbre perdit de sa rugosité.

— Oh… C’est un peu… ambigu. »

L’homme poussa un soupir déçu. « Je jouais sur l’abstrait. Un chat, oui, mais au sens figuré.

— Mais… vous vous surnommez l’Araignée.

— Eh bien, oui. L’Araignée est un chat. »

Azur lui adressa un regard sceptique.

« Rassure-toi, personne n’y pige rien non plus, intervint Eveen.

— Ce que j’entends par là, expliqua Rejik, c’est que je suis un chat, mais aussi une araignée. Un chat-araignée.

— Alors pourquoi vous n’avez pas huit pattes ?

— Non, je suis un chat trait d’union araignée. L’un et l’autre coexistent dans la dualité et pas nécessairement en opposition, vous voyez ? »

Azur se mit à opiner lentement, avant de finalement secouer la tête. « Désolée, la théorie, ça n’a jamais été mon fort. »

Exaspéré, Rejik se mit à marmonner. Quelque chose à propos de son talent artistique gâché. Une fois encore, Eveen s’interrogea sur ce qu’il avait pu être dans sa vie mortelle.

« Peu importe, croassa-t-il en réintégrant son personnage. Bientôt, tu seras morte. »

Azur hoqueta lorsque les entraves se contractèrent. Eveen décida qu’il était temps d’agir.

« Bati ! À toi ! »

Règle d’assassin no 182 : si la cible vous fait la conversation, c’est qu’elle cherche à gagner du temps.

Le lion ailé fondit sur Rejik, qui lâcha un juron lorsque le verre effilé lacéra la peau exposée de son cou. Il voulut le chasser d’un revers de main, mais Bati était passé en flèche. D’un grognement frustré, il projeta un filament d’argent, qui claqua comme un fouet, pulvérisant la figurine en une pluie d’éclats de verre colorés et scintillants.

Eveen sentit d’abord la morsure du chagrin, puis celle de la colère. « Tous avec moi ! Maintenant ! »

Rejik poussa un cri quand les figurines l’assaillirent par dizaines – un essaim de dents, de griffes, de pinces acérées qui le harcela de piqûres et de morsures. Un scorpion violet à trois queues se faufila sous son masque et, aux ânonnements qui s’en élevèrent, avait dû s’arrimer à sa langue. Rejik était aussi mort qu’Eveen. Les figurines enchantées ne lui causeraient pas de grands dommages. En revanche, elles étaient extrêmement agaçantes et, mieux encore, créaient une diversion.

Eveen sentit l’étau de filaments se desserrer ; certains se rétractèrent même pour aider leur maître à repousser les assaillants miniatures. Une fois sa main valide dégagée, elle trancha le reste à l’aide de sa dague, tomba au sol puis libéra Azur en un tournemain.

« Grimpe dans le coffre ! lui ordonna-t-elle.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— Le fond est amovible, c’est une trappe !

— Qui donne sur quoi ?

— Dehors ! Vas-y ! »

Eveen la poussa devant elle, au son des grondements de Rejik. Son masque à moitié remonté révélait le scorpion qui lui pinçait la lèvre inférieure comme s’il cherchait à la lui arracher. Rejik attrapa la figurine, qu’il réduisit en tessons pourpres entre ses doigts. Les boutons dépareillés foudroyèrent Eveen du regard, et les filaments revinrent à l’assaut.

Elle bondit à leur rencontre, maniant sa dague d’une main. Cette fois, pourtant, elle ne resta pas statique, mais les contraignit à lui donner la chasse. En cherchant à l’atteindre, ils fouettèrent le divan, la table, les chaises et semèrent le chaos. Quand ils heurtèrent les étagères encombrées, toutes les bouteilles et les jarres se brisèrent au sol en répandant leur contenu. Exactement comme Eveen l’avait espéré. Elle plongea vers l’une des chandelles, qu’elle renversa… et les flammes rugirent.

Elle n’avait pas exagéré à propos des liqueurs conservées dans ces bouteilles. Non seulement elles étaient inflammables, mais elles lui servaient aussi de plan B.

Règle d’assassin no 305 : ne pas hésiter à cramer sa planque. On n’est jamais sûr de rien.

Rejik poussa un hurlement, non pas de douleur mais de terreur – auquel ses filaments répondirent comme en écho en un concert de piaillements stridents. Elle avait remarqué qu’ils n’appréciaient pas le feu. S’avérait que leur maître en avait aussi la phobie. Il chercha frénétiquement à étouffer les flammes tout en se calfeutrant dans un cocon d’argent. De nouveau, Eveen s’interrogea sur les peurs qu’il avait pu emporter au sortir de la tombe. Avec un dernier regard d’adieu à son sanctuaire, elle courut vers le coffre, ramassa au passage la dague qui lui avait échappé – ainsi que ses doigts – et sauta à l’intérieur.

Après quelques secondes de chute, elle se reçut au fond. Quelqu’un sursauta dans l’obscurité épaisse. Azur.

« Tu aurais pu me prévenir que c’était aussi profond ! J’ai failli me casser la jambe !

— Et ? Elle est cassée ?

— Non, je…

— Alors, tu survivras. Du nerf ! »

Au-dessus d’elles, la lumière du feu éclaboussait les ténèbres.

« C’est ta planque qui brûle ?

— Ouais. » Eveen s’était déjà mise en marche. Azur la suivit.

« Il est… mort ? »

Le plafond de pierre descendait en pente douce, si bien qu’elles durent se baisser.

« Il l’est déjà. Je nous ai simplement fait gagner du temps. »

Des cris de colère résonnaient dans leur dos. Elle pressa le pas.

« Où est-ce qu’on est ? On dirait un tunnel.

— J’ai trouvé ces galeries quand j’ai loué le local, confirma Eveen. Un ancien réseau de contrebandiers, faut croire. »

Le passage s’étrécit encore et, très vite, elles durent avancer à quatre pattes.

« Ça mène où ? demanda la fille, essoufflée.

— Je te l’ai dit : au-dehors. »

Un grattement leur parvint – comme des câbles glissant sur la pierre. Immanquablement s’éleva alors la voix : « Petits moucherons ! appela-t-elle, pleine d’amertume. Vous avez mis l’Araignée très, très, très en colère ! »

Ces derniers mots résonnèrent dans le noir. Elles n’eurent rien à se dire : elles accélérèrent l’allure. Elles progressaient désormais à plat ventre dans un boyau si étriqué qu’elles devaient ramper les coudes au corps. La voix derrière elles se rapprochait, au même titre que les grattements.

Eveen poussa Azur en tête sans cesser de fouiller du regard l’étroite cavité. Soudain, elle sentit qu’on lui tirait la cheville d’un coup sec. Elle lutta contre le filament qui se tendait.

« Qu’est-ce qui se passe ? la héla Azur.

— Ne t’arrête pas ! lui cria Eveen, qui secouait la jambe pour se libérer. Continue ! Jusqu’à ce que tu voies une longue mèche rouge ! Tu ne peux pas la rater ! Non, attends ! » Elle fouilla tant bien que mal sa veste à la recherche du briquet à poudre, qu’elle jeta devant elle. « Il faut que tu l’allumes ! »

Il n’y eut aucune réponse, et elle ne put qu’espérer qu’Azur avait entendu la dernière consigne.

Derrière elle, Rejik continuait sa sinistre rengaine. « Un petit moucheron capturé ! Me voilà, j’arrive ! »

Le filament argenté s’était enroulé autour de sa cuisse et lui enserrait la taille. Il la tirait si fort qu’elle faillit lâcher prise. Ses doigts – ceux restants, du moins – griffèrent désespérément la pierre en quête d’une prise. Elle parvint à se coincer en travers, dans une pose incongrue, les bras plaqués contre les parois du tunnel. Le filament tirait de plus en plus fort. À ce rythme, il allait la couper en deux !

Une étincelle dans le noir attira soudain son attention. Une autre. Puis une flamme. Et un sifflement.

Eveen écouta la mèche enflammée se consumer… seulement pour en embraser une douzaine d’autres.

« À couvert ! » hurla-t-elle, alors que retentissait la première d’une série de détonations de plus en plus puissantes. Cra-boum ! Cra-boUM ! CRA-BOUM ! Une bourrasque chargée de poussière l’engloutit, à travers laquelle elle crut entendre le gémissement de Rejik parmi une multitude de hurlements stridents. Et puis, plus rien.

« Eveen ? balbutia une voix. Tu es là ? »

L’interpellée cracha de la terre et, en remuant les jambes, se découvrit libérée du filament.

« Oui. » Elle se remit à ramper. « Continue d’avancer. »

Elles progressèrent dans un silence seulement troublé par le souffle laborieux d’Azur. Le tunnel commença à s’élargir, le plafond à s’éloigner. Bientôt elles purent se remettre à quatre pattes, puis marcher courbées jusqu’à ce qu’Eveen les fasse s’arrêter. Elle souleva une plaque au-dessus d’elles et glissa la tête dans la nuit au-dehors. Elles émergeaient derrière un ensemble de bâtiments. Elle se hissa la première hors du trou avant d’aider sa camarade. Elles faisaient toutes les deux peur à voir.

« Qu’est-ce que tu m’as fait allumer ? demanda Azur en secouant ses tresses pleines de poussière.

— Des munitions, répondit Eveen, qui remettait la dalle en place.

— Tu l’as enseveli dans le tunnel ! Est-ce qu’il…

— Au risque de me répéter, il est déjà mort. En revanche, il va mettre plusieurs jours à se dégager. »

Non loin sonnaient les cloches de chariots hydrants. Eveen courut jeter un œil à l’angle de la rue, où elle aperçut des hommes et des femmes occupés à transporter de l’eau pour éteindre les flammes qui rongeaient sa planque. Il n’y avait plus rien à en tirer, pour sûr. Mais, par chance, on parviendrait à maîtriser l’incendie avant qu’il ne se propage. Elle n’avait rien caché de ce risque lorsqu’elle avait loué les locaux. Pourtant, elle s’en voudrait terriblement si tout le bâtiment partait en fumée.

« Je crois qu’ils sont intervenus à temps », chuchota Azur, comme si elle lisait dans ses pensées.

Eveen opina. Espérons-le. « Ne restons pas là », dit-elle.

Azur se dépêcha de lui emboîter le pas, désormais sans cape. « Où va-t-on ?

— Trouver qui t’a amenée ici.

— Tu as une destination en tête ?

— Le Fardier.

— Le Fardier ? Qu’est-ce que tu espères trouver dans les bidonvilles ? »

Eveen exhiba la main à laquelle manquaient trois doigts. « D’abord, un chirurgien. Ensuite, des renseignements. »

chapitre 6

« Ces aiguilles sont splendides », s’émerveilla Tamu.

Allongée sur le fauteuil chirurgical, un engin inconfortable tout en laiton et capitonnage, Eveen regardait le grand costaud à la peau brune suturer le dernier de ses doigts. Ils avaient été roussis par les flammes, mais il avait suffi de les rattacher à son corps pour que la magie qui préservait sa chair morte-vivante entame la régénération. Elle agita les deux doigts recousus, dont les os s’étaient déjà ressoudés.

Azur ne perdait pas une miette du travail de Tamu. « Ce sont des sutures fantômes, n’est-ce pas ?

— Tu as l’œil. Elles doivent leur nom à la résine magique. Disparues en un clin d’œil. »

Vrai. Les autres points s’étaient déjà volatilisés sans laisser de traces.

« Elles sont difficiles à réaliser », poursuivit Tamu. Il se pencha sur son ouvrage, roulant de ses larges épaules sous un pourpoint sans manches rouge et or transformé en costume de Roi horloger. Les poils bouclés de sa barbe la chatouillaient, et Eveen respira l’odeur de l’huile qui lui donnait ce parfum suave et musqué si familier. « Toujours est-il que… (d’une main, il ajusta l’angle de la lampe à luminescence) ces aiguilles sont de très bonne facture. Plus qu’adaptées à l’usage. C’était bien vu de les apporter. »

Azur tapota l’étui en tissu noir qu’elle serrait contre elle. Les instruments chirurgicaux d’Eveen. Dans leur évasion, la fille avait eu la présence d’esprit de les ramasser. Alors que Tamu fouillait dans les innombrables tiroirs d’un haut cabinet foncé où il rangeait ses fournitures, elle lui avait proposé les aiguilles.

« Je me suis dit que vous sauriez vous en servir, répondit-elle. Vous avez l’air habile.

— Habile ? reprit Tamu, interloqué. Je suis l’un des meilleurs chirurgiens du Fardier.

— Et humble, avec ça, le taquina Azur. En tout cas, ce n’est pas du travail de sagouin. »

Tamu s’esclaffa, les dents serrées sur un bâton de baka qui se consumait lentement. Il le retira de sa bouche et, la mine joviale, le tapota pour se débarrasser de la cendre. « Je prends ça pour un compliment.

— Estimez-vous heureux, répondit-elle avec un clin d’œil, je n’en fais pas souvent. »

Il rit de plus belle, un grondement assorti à sa voix de basse. Il adressa un regard à Eveen. « Où est-ce que tu l’as dénichée, celle-là ? Elle a ta repartie. Allez, gamine, tiens-moi les fils, il faut que j’aille chercher de la résine. »

Azur se glissa à la place de Tamu, le laissant guider sa main. Alors que le grand baraqué traversait son cabinet, elle le suivit du regard.

Eveen se redressa. « Qu’est-ce que tu fabriques ? chuchota-t-elle.

— Quoi ? » fit Azur en toute innocence.

Oh, elle voulait jouer à ce petit jeu-là… « T’as la Fièvre du Mirage ou quoi ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tu le sais très bien. Tu lui fais les yeux doux. »

La fille lâcha un rire peu convaincant qui dura trop longtemps. « Pas du tout, je ne…

— Ts ts ts ! » Eveen lui agita un doigt sous le nez. « On a les mêmes yeux, tu te souviens ? »

Azur ouvrit la bouche, comme pour rétorquer, mais son expression se fit soudain suspicieuse.

« Attends une seconde, est-ce que, vous deux, vous…

— Ce ne sont pas tes oignons. »

Azur parut pétiller. « Mais oui ! » s’écria-t-elle.

L’entendant hausser la voix, Tamu jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Elles se fendirent toutes les deux d’un grand sourire.

Eveen serra les dents. « C’est bon, ça va… Oui, d’accord. De temps en temps. Mais c’est surtout physique.

— Oh, wouah…

— Ça veut dire quoi, ça ? se renfrogna Eveen.

— Rien. Simplement, vu que tu es morte, je n’étais pas certaine que tout était fonctionnel… (de sa main libre, elle se désigna vaguement le bas-ventre) là en bas.

— Tout fonctionne à merveille, je te remercie, cingla Eveen.

— Eh bien… tant mieux pour toi ! » Azur leva un pouce.

« Si tu ne ranges pas tout de suite ce pouce, c’est mon poing que je te colle dans la figure. »

La fille obéit aussitôt. Amusée, elle jaugea rapidement Tamu du regard. « Je ne peux pas t’en vouloir. Moi aussi, j’ai un faible pour les bien charpentés.

— Évidemment », marmonna Eveen.

Règle d’assassin no 401 : toujours avoir un bon médecin sous la main.

Si la chair morte-vivante guérissait d’elle-même, certains problèmes – appendices sectionnés ou organes endommagés – avaient parfois besoin d’un peu d’encouragement. Elle avait écumé le Fardier en quête d’un chirurgien capable de traiter son métabolisme unique. Il n’y avait pas meilleur endroit que le bidonville officiel de Tal Abisi pour se faire recoudre pour pas cher. Tamu s’était révélé plutôt doué en la matière. Entre autres multiples talents.

« Enfin, bref, reprit Eveen. Tu as presque la moitié de son âge.

— Techniquement, répondit Azur avec une grimace, tu as deux fois le sien… au bas mot. »

Le débat aurait pu durer si l’on n’avait pas soudain toqué à l’entrée. Elles se retournèrent d’un bloc vers la porte bleu clair de la petite échoppe lovée parmi les nombreuses boutiques du souk principal du Fardier. Eveen avait posé la main sur une dague. Elle ne percevait aucun revenant à proximité, mais, après Rejik, autant ne pas courir de risques. Après tout, le Vieux était encore dans la nature. Tamu, qui ne parut rien remarquer de leur inquiétude, quitta son cabinet d’apothicaire pour aller ouvrir.

« Bonsoir, Mama Birgini, salua-t-il. Merci d’avoir fait le déplacement. »

Eveen se détendit en apercevant une vieille femme drapée dans une robe acajou de la même couleur que sa peau ridée, sur laquelle tranchait seulement un châle vert jeté sur son épaule. L’accompagnait un garçon dégingandé en chemise et pantalon blancs, qui l’aida à entrer.

« C’est un miracle que j’aie pu venir tout court, se plaignit-elle, vu que mon petit-fils me prend pour une infirme. »

L’adolescent poussa un soupir agacé. « Je ne suis là que pour t’aider, Mama. »

La vieille émit un bruit de succion exaspéré. À la vue d’Eveen, cependant, une grande douceur envahit ses traits et elle alla lui planter un baiser sur chaque joue.

« Bonsoir, Mama, dit Eveen. Désolée de t’avoir réveillée. »

Comme pour chasser ses excuses, la vieille agita une main aux doigts décorés à l’encre noire. « Je ne dors plus beaucoup, de toute façon. C’est ce qui arrive à mon âge. On guette la mort ! » Elle chercha de nouveau à se débarrasser de son petit-fils, mais il l’assit sur un tabouret à trois pieds, où elle se tint telle une reine venue écouter les doléances de sa cour.

« Quand le chirurgien m’a fait savoir que tu voulais me voir, j’ai accouru sans tarder. Pour toi, ma fille, je serai toujours disponible. Comme tout le monde ici, dans le Fardier. » Elle effleura un médaillon en forme d’étoile à huit branches, qui lui ornait le front sous les mèches de cheveux blancs. « Oh ! Où ai-je la tête ? Petit, apporte les victuailles ! Tu n’as pas tout mangé, rassure-moi ? Quel ventre sur pattes, celui-là ! »

Le garçon se délesta du baluchon de tissu grossier qu’il portait à l’épaule et en sortit des paquets, qu’il posa sur une table d’appoint. Aux odeurs qui s’en dégageaient, l’estomac d’Eveen se mit à gargouiller, lui rappelant qu’elle avait – comme toujours – une faim de loup.

« Je sais à quel point tu raffoles de ma cuisine ! ajouta Mama Birgini avec un clin d’œil. Mange ! Mange donc ! »

Eveen ne se fit pas prier davantage. Elle ouvrit un des paquets, dont elle sortit une tourte épicée à la viande, et y mordit à pleines dents. Tamu gloussa en se rasseyant puis se remit à l’ouvrage.

« Et elle, c’est une de tes apprenties ? » demanda la vieille.

Eveen avala sa bouchée. « Pas exactement. Azur, je te présente Mama Birgini. »

La fille la salua d’un hochement de tête respectueux. « Bonsoir, Mama. Je vous suis reconnaissante d’être venue nous voir. »

La vieille l’évalua d’un regard scrutateur sous des paupières mi-closes. « Tu es vivante… Pas une apprentie, alors. »

Azur secoua la tête. « Je suis plutôt… de la famille. »

Mama Birgini toucha de nouveau le médaillon sur son front. « Celles et ceux que l’Ange vengeur du Fardier considère comme sa famille, nous les honorons comme tels.

— L’Ange vengeur ? souligna-t-elle, intriguée.

— Pas besoin d’aller sur ce terrain, intervint Eveen, la bouche pleine. Ce n’est pas important.

— Comment, pas important ? s’offusqua Mama Birgini. Avec le prix que tu as payé ! » Elle posa les yeux sur Tamu. « Qui est cette fille qui ignore tout ?

— Je n’en sais pas plus que toi, Mama, répondit le grand homme avec un haussement d’épaules. Elles viennent de débarquer chez moi avec l’air d’avoir été traînées dans les rues. À les entendre, elles devaient te parler de toute urgence. Je t’ai fait prévenir. Et j’ai commencé à recoudre.

— À ce propos… voulut dire Eveen.

— J’aimerais entendre cette histoire, la coupa Azur. Celle de l’Ange vengeur du Fardier. »

Il y eut un silence, pendant lequel elle croisa le regard fixe d’Eveen.

« Eh bien… commença Tamu, brisant le calme ambiant. Ça remonte à quatre ans, il me semble.

— Quand les enfants ont commencé à disparaître, renchérit Mama Birgini, dont l’expression s’était assombrie.

— À disparaître ? répéta Azur, alarmée.

— Sans aucune logique apparente d’abord, acquiesça Tamu. L’un après l’autre, par-ci, par-là. Et puis, ça s’est intensifié.

— Des gamins pas plus hauts que ça, ajouta Mama Birgini, une main portée à sa poitrine. Volés.

— Personne ne savait ce qu’ils devenaient, poursuivit Tamu. Jusqu’à ce qu’on trouve les cadavres. » Il s’était interrompu dans son travail et émiettait le chicot de son baka dans un petit plateau de bois sculpté à l’image du Roi horloger. « On m’a emmené les voir, reprit-il d’une voix lointaine. Ils avaient été… éventrés. Privés de leur sang et de leur cœur.

— Kori miséricordieux… souffla Azur en se signant.

— Un monstre chassait nos enfants, dit Mama Birgini, lugubre. L’Éventreur du Fardier.

— Les autorités de la ville ne l’ont pas traqué ? »

La question d’Azur déclencha le rire caverneux de Tamu, qui, cette fois, n’avait rien de joyeux.

« Sais-tu pourquoi on appelle cet endroit le Fardier ? Parce qu’à la naissance de Tal Abisi, c’est ici que vivaient les tailleurs de pierre et les porteurs d’eau. Dans ces maisons logeaient les ouvriers, sur le dos desquels ont été bâtis des monuments et a prospéré le commerce – comme le chargement d’un fardier. Tout le monde se fout de ce qui arrive aux enfants d’ici. »

Mama Birgini secoua la tête. « Nous étions désespérés. Nous avons réuni nos économies, engagé des mercenaires, des chasseurs de primes qui traquaient les voleurs, quiconque susceptible d’arrêter l’Éventreur. Ils ont pris notre argent sans vraiment agir, avant de disparaître, nous laissant avec toujours plus de morts et les poches vides. C’est alors qu’elle est venue. » Tous les regards convergèrent sur Eveen, qui se découvrait une fascination pour les sutures de Tamu. « Elle s’est portée volontaire pour retrouver notre bourreau. Quatre, c’est le nombre d’enfants enlevés qu’elle nous a ramenés sains et saufs. Ce monstre qui dévorait nos petits s’est vu appliquer sa justice singulière… Le sort même qu’il infligeait à ses victimes. »

Azur se tournait vers Eveen, lorsque la lumière se fit dans son esprit. « L’Éviscératrice… C’était lui. Le seul que tu as… » Son regard dériva vers les instruments chirurgicaux. « Tu l’as fait pour sauver des enfants.

— Je l’ai fait, murmura Eveen, pour ceux que je n’ai pas sauvés. » Elle se souvenait encore d’avoir remonté la piste du tueur jusqu’à un bâtiment désaffecté où il avait établi son repaire. La puanteur métallique qui évoquait une boucherie, le…

Elle secoua la tête. Ces souvenirs-là, elle pouvait s’en passer.

« C’est digne d’une des aventures d’Asheel, chuchota Azur.

— C’était une sorte de ritualiste, dit Eveen. L’avait des livres et des carnets de notes dans une écriture que je n’arrivais pas à déchiffrer. L’arrêtait pas de geindre que je détruisais son grand œuvre… jusqu’à ce que je lui coupe la langue. Quand j’en ai eu terminé, j’ai mis le feu à sa planque et je suis allée jeter ce qui restait de lui sur le parvis du tombeau des Patriarches. Histoire que les huiles de la cité voient ce qu’elles avaient négligé.

— Et les placards ont commencé à la surnommer l’Éviscératrice », reprit Tamu.

Mama Birgini émit un claquement de langue désapprobateur. « À nos yeux, tu es l’Ange du Fardier. Les parents baptisent leurs enfants en ton honneur pour les protéger. On peint des fresques à ton image sur les murs de nos venelles.

— Aeril apparaît de plus en plus sur les autels locaux, ajouta Tamu. Avec une figurine de toi, en tant que sainte acolyte.

— Comme tu peux le constater, dit Mama Birgini, nous autres du Fardier te sommes à jamais redevables. » La vieille inclina profondément la tête en croisant ses mains ridées sur sa poitrine.

Eveen lui rendit maladroitement la pareille, en faisant tout son possible pour ne pas croiser le regard d’Azur qui la dévisageait sans détour, ébahie. Elle ne s’y ferait jamais. Un ange ? Elle était une tueuse, pas une héroïne. « J’ai besoin de faire jouer cette faveur, Mama. Je suis un peu dans le pétrin… »

Elle leur raconta tout ou peu s’en faut. L’heure n’était pas aux cachotteries. À son récit succéda un silence absolu – comme si elle avait fait rouler un énorme rocher à travers la pièce. Tamu, qui avait fini de la suturer, les fixait tour à tour, Azur et elle, bouche bée. Le petit-fils de Mama Birgini avait cessé de mâcher, les joues encore gonflées du pain de viande qu’il avait chapardé. Seule la vieille femme ne montrait rien de sa surprise. Elle opina lentement, comme si on venait de lui expliquer une énigme particulièrement épineuse.

« J’ai entendu dire qu’au lointain Jiba il existe des sorcières vouées au culte d’une déesse qui se nourrit de malheur, finit-elle par dire. Qu’au bout du monde se trouve un champ de bataille, où des moines guerriers combattent pour monter au Troisième Ciel et où des vers monstrueux se repaissent des cadavres des vaincus. On prétend que la simple vue des jardins terrasses flottants d’Ilm vous ôte le souffle de la poitrine. Ce que tu racontes surpasse même toutes ces merveilles !

— Je comptais sur votre aide. » Eveen se pencha vers la vieille. « Mama Birgini, tu es ce qui se rapproche le plus d’une Grande Matriarche dans ces bas-fonds. »

Celle-ci haussa les épaules. « Je possède quelques établissements de divertissement, voilà tout.

— Tu contrôles la moitié des bordels et des maisons de jeu du Fardier », rétorqua Eveen.

Surprise, Azur parut reconsidérer la femme, qui haussa derechef les épaules.

« Fort bien. En quoi puis-je t’être utile ?

— Je cherche la personne que ce Patriarche a recrutée pour accomplir cette sorcellerie.

— Aucun Patriarche ne fréquente mes établissements, pouffa Mama Birgini.

— Non, mais son larbin, peut-être, insista Eveen. Le thaumaturge à qui j’ai parlé ce soir affirme qu’aucune faculté n’enseigne ce genre de pratique. Jamais rien d’aussi insensé que de saboter un contrat divin. S’agit de magie illicite, qui se pratique là où la sorcellerie est moins… régulée. Comme dans le Fardier. »

La vieille resta longtemps de marbre.

« Il y a trois… crétins arrogants, finit-elle par laisser tomber, qui se piquent de magie interdite.

— Des Edgelords, cracha Tamu avec dégoût.

— Des quoi ? répéta Azur, sincèrement perplexe.

— Une bande de blaireaux privilégiés, expliqua Eveen. Souvent issus de familles aisées et qui se sont fait virer des universités sérieuses. Raffolent de textes interdits et de thaumaturgie non autorisée. Plus c’est risqué, mieux c’est. Prétendent libérer la magie de tous ses carcans et en repousser les limites. Ils traînent dans le Fardier parce qu’ici ils n’ont de comptes à rendre à personne. Quand on entend parler de hordes de zombies ou d’invocations démoniaques, on peut être sûr qu’une fois sur deux c’est un abruti d’Edgelord qui a joué au petit malin. Jusqu’à ce qu’il se fasse bouffer la tête.

— Ceux-là se font appeler les Trois Barbes, reprit Mama Birgini. Ils ont quelques piètres exploits à leur actif, des singeries puériles. Cela étant, la première nuit du festival, ils sont venus chez moi dépenser de l’argent comme s’il en pleuvait. Ça a attisé ma curiosité, alors j’ai envoyé plusieurs de mes plus jolis minois leur tirer les vers du nez. Ils se sont vantés d’avoir dégoté un puissant mécène. Ainsi que d’avoir réussi un sortilège extraordinaire. »

Eveen se redressa, mue par le premier sursaut d’espoir de cette nuit abracadabrante.

« Où sont-ils maintenant ? »

Mama Birgini fronça les sourcils. « C’est là que ça devient bizarre. Ces derniers jours, deux ont été retrouvés morts. L’un immolé dans son lit – on raconte qu’il avait même les os fissurés et noircis, comme si le feu avait pris de l’intérieur – ; l’autre assis sur les latrines, sa tête tranchée posée sur les genoux. Personne ne sait ce que sont devenus ses yeux. »

Azur déglutit bruyamment. Eveen sentit sa bouffée d’espoir se dégonfler.

« Quelqu’un fait le ménage, souligna Tamu.

— Ils ont été expédiés, maugréa Eveen, frustrée, en passant une main dans ses locs. Par les nibards de feu d’Aeril !

— Mais… » La vieille leva un doigt. « Il en reste un. Du moins la dernière fois que j’ai vérifié. »

Une étincelle d’espérance se raviva. Eveen se pencha vers elle. « Sais-tu où le trouver ? »

Les lèvres brunes de Mama Birgini s’étirèrent en un sourire. « Naturellement. Mais tu ferais mieux de te dépêcher. Mes maisons de jeu ont enregistré des paris, selon lesquels il mourra avant l’aube. Et la cote ne joue pas en sa faveur. »

Eveen se tourna vers Azur, dans les yeux de laquelle elle devina la même lueur d’espoir. Cette nuit, la chance n’avait pas été de leur côté. Il était peut-être temps d’y remédier.

Il ne leur fallut guère de temps pour se retrouver devant un agglomérat de maisons, dans une rue en terre battue sans éclairage, au cœur du Fardier. La troisième en partant du centre se distinguait, conformément à la description de Mama Birgini, par les fissures qui couraient sur la pierre et les fenêtres sans huisserie tendues de toile rouge. À l’intérieur vacillait une petite lumière.

« On y est », dit Azur.

Eveen lui jeta un coup d’œil. Elles avaient toutes les deux fait un brin de toilette. Mama Birgini avait fourni à la jeune fille une veste de Princesse pirate d’un bleu plus foncé. Eveen se faisait l’impression d’avoir une presque jumelle.

« On dirait que ce… Comment s’appelle-t-il, déjà ? dit-elle.

— Mael.

— Mael… a l’air seul.

— Comment allons-nous procéder ?

— “Nous” ? » s’étonna Eveen, un sourcil haussé.

Azur lui adressa un regard indigné. « Hors de question que je reste dehors. Ce n’est pas sûr. »

Ça se tenait. Plus de cape sous laquelle se cacher.

« Très bien. Mais il doit y avoir des mesures de protection. Ne t’éloigne pas de moi. Non, en vérité, reste derrière moi. »

Le regard d’Azur suivit le bras d’Eveen, jusqu’à sa main posée sur une dague.

« Tu prévois de… » Elle préféra taire la suite.

« Non. On a besoin de lui vivant. Sans oublier le deuxième serment inviolable.

— Tu ne peux pas “expédier” sans contrat », se rappela la fille. Il y eut un silence. « Une question me taraude. Comment as-tu tué l’Éventreur ? Mama Birgini dit que tu t’es portée volontaire. Il ne faisait pas l’objet d’un contrat. »

Un flottement d’hésitation. « J’ai brisé le deuxième serment, admit Eveen.

— Oh, laissa tomber Azur, étonnée. Et la meute, alors ?

— Les sbires d’Aeril ne se déplacent pas pour ça.

— Mais… Mama Birgini a dit que tu en avais payé le prix. »

Bon sang. La gamine était perspicace.

« Cette transgression m’a valu de voir la durée de ma servitude… augmentée.

— Augmentée ? De combien ? »

Eveen soupira. Elle ne lâcherait pas le morceau, hein ?

« Cent ans.

— Quoi ? fit Azur, bouche bée. Un siècle de plus ?

— Ouais. Il paraît qu’on perd le compte après le premier.

— Mais c’est injuste !

— Les dieux ne sont pas justes, pouffa Eveen. Ne laisse personne te dire le contraire. »

Sans voix, la fille ouvrait et fermait la bouche comme un poisson.

« Je suis désolée de ce qui t’est arrivé, finit-elle par dire.

— C’est comme ça, répondit Eveen avec un haussement d’épaules.

— Je suis sincère, poursuivit Azur, sérieuse, en lui touchant le bras. Je sais que tu te caches derrière tes blagues et tes contradictions. Je me suis laissé un temps abuser par cette façade de tueuse impitoyable. Peut-être est-ce plus facile ainsi. Comme une armure, en quelque sorte. Mais ce que tu as fait pour le Fardier, ça demande du courage. Un sacrifice. Je… Je suis navrée de t’avoir jugée. Je n’en ai pas le droit. Je ne me crois pas capable d’un tel altruisme. Mais je suis fière de penser qu’un jour j’aurai la force de prendre ce genre de décision. »

Eveen marmonna des remerciements, avec le sentiment d’avoir été mise à nu. Dieux ! Cette fille lisait en elle comme dans un livre à deux sous. Elle lui disait des choses qu’elle ne s’avouait pas elle-même.

« Est-ce que ça t’arrive d’avoir… des regrets ? demanda Azur.

— Nan. À refaire, je charcuterais ce bâtard sans rien changer. Et je cracherais à la face du dieu qui chercherait à m’en empêcher.

— Je veux bien te croire. » Elle reporta son attention sur le bâtiment. « Alors, on se faufile en douce ? »

Règle d’assassin no 42 : la furtivité est préférable à… Oh, et puis merde.

« Nan, dit Eveen. Soignons notre entrée. Rien que cette fois.

— D’accord, mais avant que tu ne te mettes à jouer du couteau, essaie peut-être de le persuader d’abord.

— Sérieusement ?

— La menace de violence pourrait être un encouragement suffisant », insista-t-elle.

Eveen enfila son masque. « Très bien. Mais si ça ne marche pas, je commence par les doigts. »

Sur ce, elle s’éloigna au pas de course. Azur ne tarda pas à la suivre.

« Pourquoi je n’ai pas de masque, moi ? » lui murmura-t-elle dans son dos. C’est à cet instant précis qu’elles se heurtèrent aux premiers champs de protection.

Les lames d’Aeril y pénétrèrent comme dans du beurre – enfin, si le beurre produisait un crépitement d’étincelles. La première vision qu’eut Eveen après avoir enfoncé la porte branlante d’un coup de pied, ce fut une boule de feu qui fusait droit sur elle. Elle dévia le projectile d’un revers de dague, l’envoyant exploser contre un mur. Cet apprenti sorcier savait se défendre. À ceci près qu’une foutue boule de feu n’y suffirait pas.

Une gifle retentissante le jeta à terre, interrompant sa deuxième tentative. Il chercha pourtant encore à lancer un sort, mais Eveen lui colla trois nouvelles calottes. Clac, clac et re-clac ! Quand il n’offrit plus aucune résistance, elle le hissa à hauteur de regard. Un jeune homme malingre et barbu la fixait, caché derrière ses doigts tremblants.

« De grâce ! balbutia-t-il, terrifié, sans la quitter des yeux. Je n’ai rien dit à personne ! Il me reste encore le plus gros de la somme ! Je peux récupérer ce que j’ai dépensé ! Mon père travaille dans le quartier financier ! »

Eveen jeta un coup d’œil à Azur. Après avoir refermé la porte, celle-ci se servait d’un épais tapis pour étouffer la boule de feu, qui dégageait une épouvantable odeur de brûlé. Si le local était réduit, la décoration intérieure ne se rapportait pas à la modeste façade : des meubles onéreux, une luxueuse lampe à luminescence, même le tapis aux riches motifs or et vert n’avait pas l’air bon marché. Pas plus que les vêtements de l’homme, d’ailleurs. Elle sentait la douceur de la soie dans sa poigne. D’un regard, elle engloba les ongles propres, les mains douces qui n’avaient jamais connu une journée de dur labeur.

« Boucle-la, le fils de banquier, aboya-t-elle. Je ne suis pas venue te tuer. »

Il se tut aussitôt, tandis que la confusion et le soulagement envahissaient ses traits.

« Tu es Mael ? » demanda-t-elle.

Il opina du chef. Son attention dévia sur Azur, dont il venait seulement de remarquer la présence. Il ouvrit des yeux ronds comme des soucoupes. « Toi ! » Il revint à Eveen. « Tu dois donc être…

— Ouais. » Elle souleva son masque, avant de lui jeter une carte de visite au visage. « En personne.

— Il y a une fresque géante à quelques pâtés de maisons d’ici, bafouilla-t-il. Ton portrait craché, mais avec de grandes ailes d’or. Les gens viennent y brûler de l’encens… »

Elle l’interrompit en le jetant sur un divan vert mousse.

« Suis pas là pour la scène artistique locale. » Penchée au-dessus de lui, elle lui agita la pointe d’un couteau sous le nez. « En revanche, je trouve amusant que tu nous connaisses, mais pas la réciproque. Peut-être que tu devrais te mettre à table, sinon…

— C’est moi le responsable ! lâcha-t-il tout à trac. On était trois ! Mais il ne reste plus que moi ! »

Eveen s’arrêta, les sourcils froncés. « Aussi facilement que ça ? »

Mael déglutit. « Tu es l’Éviscératrice. Je ne veux pas qu’on me torture. Je me dis qu’on peut peut-être trouver un accord… »

Elle approcha la pointe de la lame, jusqu’à la lui poser sous un œil.

« Tu n’es pas en posture de négocier, à cet instant.

— Je l’écouterais, si j’étais toi, ajouta Azur, adossée contre un mur. Si tu ne veux pas y laisser des morceaux. »

Mael louchait sur la lame. « Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Tout », répondit Eveen sans bouger la dague.

Il déglutit derechef. « On a d’abord reçu une convocation. D’un Patriarche.

— Pol Oranus, compléta Eveen.

— Lui-même, confirma Mael. Il voulait nous voir, mes amis et moi, les Trois Barbes. Tous les Edgelords rêvent de se trouver un mécène puissant. Mais un Patriarche… Ça dépassait nos rêves les plus fous !

— Pourquoi un Patriarche recruterait trois inconnus ? demanda Eveen.

— Parce que nous seuls avions percé le mystère.

— Quel mystère ? interrogea Azur.

— Celui de l’Éventreur du Fardier. Nous y sommes venus pour le résoudre. »

Eveen serra le poing. « Qu’est-ce que ça pouvait bien vous foutre, bordel ? »

Mael parut surpris. « Parce que c’est une légende ! Un sorcier qui a repoussé les limites !

— Il assassinait des enfants ! gronda-t-elle, le poing crispé.

— Oui, c’est terrible, assurément. Mais… il briguait aussi une magie incroyable ! Tous les Edgelords entretiennent des théories sur le sujet. Nous seuls l’avons véritablement étudié, cependant. Nous avons traqué la moindre bribe d’information. Par exemple, vous saviez qu’on n’a jamais retrouvé son corps ?

— La cité a saisi ce que j’avais laissé de son cadavre, répliqua froidement Eveen.

— Mais ensuite ? insista Mael. A-t-il été enterré ? Incinéré ? Il n’y a aucun rapport officiel.

— Je me fous qu’ils l’aient balancé à la mer. C’était un vagabond. Sans famille. Ou, en tout cas, il n’en avait aucune prête à réclamer sa dépouille.

— Un homme de fumée, dit Mael. Commode. »

Azur fronça les sourcils. « Où veux-tu en venir ?

— Nous avons inspecté la cache que tu as brûlée, dit-il à Eveen. On a mis la main sur son journal.

— Impossible, dit-elle. Si un document pareil existait, on l’aurait déjà retrouvé. »

Mael secoua la tête. « Personne ne va sur place. Les gens du Fardier croient l’endroit maudit. Ils ne veulent même pas reconstruire. Il ne reste que des gravats. Sans compter que le carnet était ensorcelé. Le feu n’a aucun effet sur lui. Il s’est camouflé. Sauf qu’un de mes amis a… avait… un don pour trouver les objets. C’est grâce à lui qu’on l’a récupéré. On a alors découvert ce que cherchait à atteindre l’Éventreur. » Sa voix se réduisit à un murmure, avide de partager ce formidable secret. « L’immortalité ! »

Il parut déçu de l’absence de réaction de son auditoire.

« Comment obtient-on l’immortalité en assassinant des enfants ? » demanda Azur, interdite.

Ce qui plongea Mael dans la confusion. « Nous ne le savons pas vraiment. Le journal était… abscons. Mais, à notre avis, ça avait trait à leurs âmes, considérées comme innocentes. L’Éventreur pensait qu’un tel pouvoir siégeait dans le cœur, dans le sang.

— La magie du sang ! » hoqueta la fille.

De toutes les sorcelleries interdites à Tal Abisi, celle-ci arrivait en tête de liste. Du genre à vous envoyer à l’échafaud.

Mael opina. « Il était persuadé que l’on devait consommer l’esprit contenu dans le sang…

— Ça suffit, trancha Eveen, qui ne voulait plus entendre ces horreurs. Ça vaut surtout des pets d’anguille, tout ça. Ton Éventreur racontait des foutaises.

— Quel est le lien avec le Patriarche… Pol Oranus ? » demanda Azur.

Un léger sourire monta aux lèvres de Mael. « Le journal de l’Éventreur. Toutes ses entrées étaient signées de la lettre O. »

Un silence stupéfait se déposa et il se fit un plaisir de combler le vide, sans lâcher Eveen des yeux. « Vous saviez que Pol Oranus avait un fils ? Aban Oranus. D’après ce que j’ai entendu dire, il vivait plutôt reclus. Mort, depuis. Prétendument en mer, à bord d’un navire en partance pour l’archipel de Baline. À la même période où tu as éviscéré l’Éventreur. Curieuse coïncidence, n’est-ce pas ? »

Eveen le dévisagea, résistant à l’envie de frapper cette petite mine bouffie d’arrogance. Avant d’y céder.

Mael gémit en portant la main à son visage. « Je crois que tu m’as cassé le nez ! »

Indifférente, elle le saisit au collet pour l’attirer brutalement à elle. « Est-ce que tu es en train de nous dire que Pol Oranus était le putain de père de l’Éventreur ? Que le monstre tueur d’enfants que j’ai abattu était le fils d’un Patriarche ? Tu crois vraiment que je vais gober ce numéro des Terribles que tu nous écris en direct ?

— Jamais ça n’aurait pu rester secret, convint Azur, dubitative.

— Non, pas si c’était nous les coupables, bredouilla Mael, mais un Patriarche ? Qui d’autre aurait assez d’influence pour empêcher les autorités de traquer l’Éventreur dans le Fardier ? Qui aurait pu faire disparaître un cadavre sans laisser de traces écrites ? Vous saviez qu’un navire a bel et bien fait naufrage en chemin vers l’archipel de Baline ? Quarante-six passagers et membres d’équipage ont péri noyés. Qui a le pouvoir d’orchestrer la disparition de quarante-six personnes, rien que pour maquiller la mort d’un fils tombé en disgrâce ?

— Jamais les autres Patriarches ne l’auraient cautionné ! rétorqua Azur avec un reniflement incrédule.

— Je ne crois pas qu’ils aient eu connaissance des agissements du fils de Pol Oranus, poursuivit Mael. Du moins, pas au début. Mais comment auraient-ils pu l’ignorer une fois devant le fait accompli ? Il était hors de question de laisser un tel scandale éclater. La ville se serait soulevée ! Non, le mieux restait d’étouffer l’affaire. De tout enterrer et de laisser le temps faire son œuvre. Ce n’était que le Fardier, après tout. Le seul véritable châtiment a été de contraindre Pol Oranus à retirer sa candidature au poste de Grand Patriarche. De fait, quand nous lui avons fait part de nos découvertes, il n’a rien nié. »

Eveen lâcha le jeune homme. Elle recula d’un pas, déconcertée. « Il l’a reconnu ? »

Mael hocha la tête en pinçant son nez ensanglanté. « Nous l’avons contacté dès que nous avons compris, dans le but de lui remettre le journal. Nous avons cru qu’il nous offrirait une récompense. Que nous aurions une chance de le convaincre de nous financer. Il y semblait disposé. Il a même demandé si nous étions en mesure d’achever le sortilège de son fils. » Devant l’éclair de colère qui traversa le regard d’Eveen, il se protégea le visage de ses mains. « On a refusé ! On ne tuerait jamais des enfants ! Je le jure sur tous les dieux de mes ancêtres !

— Il voulait lui-même devenir immortel ? fit Azur, horrifiée.

— J’en suis persuadé, répondit Mael. Quoi que trafiquait son fils, Pol Oranus y trempait aussi.

— Il ne voulait simplement pas se salir les mains, dit Eveen. En quoi tout ça me concerne, au juste ? »

Mael ouvrit à nouveau de grands yeux ronds. « Il te déteste !

— Pour avoir tué son fils, comprit-elle.

— Parce que tu l’as privé de sa chance d’obtenir l’immortalité, rectifia-t-il. Parce que tu as mis fin à son rêve de devenir Grand Patriarche. Mais, oui, également parce que tu as tué son fils… et que tu l’as éviscéré comme un porc. La rage dans sa voix est presque palpable quand il parle de toi. Il rumine sa vengeance depuis quatre ans. »

C’était curieux, de découvrir l’existence d’un complot ourdi contre soi par un parfait inconnu.

« Pourquoi ne pas extraire son fils du passé, s’il tenait tellement à lui ? grommela Eveen.

— Parce qu’il n’est pas mort-vivant, répondit Mael. Ton âme est présente à notre époque et dans le passé. Nous avons pu demander à l’une de chercher l’autre. Mais lui n’est plus de ce monde. Il n’y a plus rien à… (il agita les mains, cherchant ses mots) à quoi l’ancrer.

— Voilà donc le fin mot de l’histoire, conclut Azur. M’amener ici. Recruter Eveen. Voilà comment il prévoyait de se venger d’elle. » Sa voix se fit glaciale. « C’était votre idée ? Lui avez-vous soufflé ce grand projet qui a ruiné ma vie ? »

Mael secoua vigoureusement la tête. « Nous ? Non ! C’était l’idée de Pol Oranus. Il a même écrit le sortilège !

— C’est un sorcier, lui aussi ? balbutia Eveen, prise au dépourvu.

— Non, il est incapable de la moindre magie, mais c’est un génie dès lors qu’il s’agit d’en concevoir !

— Ça existe, ça ? douta Azur.

— Bien sûr, acquiesça Mael. À la façon d’un parolier qui ne saurait pas chanter. Je crois même qu’il est à l’origine du sort d’immortalité de son fils. Celui qu’il a créé pour t’amener à notre époque était d’une beauté mathématique incroyable ! Je n’ai jamais vu d’équations thaumaturgiques aussi parfaites ! Mieux encore que tout ce que produisent les universitaires, coincés dans leur orthodoxie. Quand il nous a offert l’opportunité de le mettre en œuvre, on a accepté ! »

L’admiration et la fierté dans son intonation réveillèrent les envies de violence d’Eveen.

« Sauf qu’à présent il cherche à te tuer, rappela sèchement Azur. Il a déjà assassiné tes amis. »

L’homme en eut le souffle coupé. « Je ne comprends pas… Nous avons suivi les ordres à la lettre.

— Vous savez tout, bordel, répliqua Eveen en secouant la tête. Toi et tes Colliers de barbe.

— Trois Barbes, corrigea-t-il.

— Peu importe. Pol Oranus ne vous a pas invités, vous autres abrutis, à participer à sa grande magie vengeresse par admiration pour votre stupide petit club. Il l’a fait parce que vous êtes remplaçables. Le pouvoir qui m’a ressuscitée et protège mon anonymat appartient à Aeril. Tu sais à quel point il est dangereux de truander la magie divine, j’imagine ? Aucun thaumaturge officiel n’accepterait ce job. Pas même les sorciers officieux des bas-fonds criminels. En revanche, les crétins comme vous ne savent pas reconnaître le danger, quand bien même ils l’auraient sous le nez. Dis-moi, y a-t-il eu d’autres disparitions d’Edgelords ces quatre dernières années ? »

Une ombre de stupidité voila l’expression de Mael.

« Quelques-unes…

— Je parie que vous n’étiez pas les premiers sacrifiables que Pol Oranus a recrutés, pouffa Eveen. Il se trouve juste que vous avez été les petits chanceux dont l’âme n’a pas fini consumée ou détruite. Bravo ! Oh, attends, non, parce qu’à présent il se débarrasse de tous ceux qui ne sont pas ses pairs intouchables. Tous ceux qui connaissent le secret de son fils tueur d’enfants. Avez-vous seulement réfléchi, tous les trois, avant d’essayer de faire chanter l’une des figures les plus puissantes de Tal Abisi, qui se trouve aussi à écrire des sortilèges maléfiques ? »

La niaiserie de Mael devint abyssale. « Oh dieux, il va me tuer. Je suis mort. Je suis mort. Il faut que vous m’aidiez ! »

Eveen s’apprêtait à lui décrire par le menu tous les actes sexuels qu’il pourrait s’infliger avant qu’elle ne lève le petit doigt pour venir à son secours, quand Azur s’avança.

« Nous le ferons… si tu nous aides en retour. »

Le regard affolé de Mael se verrouilla sur elle comme un homme au bord de la noyade.

« Le sortilège qui vous a permis de m’amener ici. Peux-tu… l’annuler ? »

Il la fixa d’abord sans réagir, puis ses sourcils grimpèrent au sommet de son front.

« Oui, murmura-t-il, pensif, avant de hausser le ton : Oui ! Oui ! Je peux le faire !

— Seul ? demanda Eveen. Vous vous y êtes mis à trois, la dernière fois. »

Il opina vivement. « Je me souviens de la procédure ! J’ai encore le matériel ! Je peux la renvoyer d’où elle vient ! Ensuite, tu me protégeras, pas vrai ? Tu me feras sortir en douce de la ville ? »

Eveen l’évalua d’un regard froid. « Qu’est-ce que je t’ai dit à propos de toi, de moi et des négociations ? »

Azur s’accroupit devant l’homme pris de panique et chercha à croiser son regard.

« Il dit la vérité, conclut-elle, ou du moins il croit à ce qu’il dit. »

La main armée d’Eveen la démangeait. Elle se pencha pour chuchoter à l’oreille de la fille. « Je ne peux vraiment pas lui prélever un bout, rien qu’un tout petit bout ? » Comme Azur lui retournait un regard morne, elle soupira en reportant son attention sur Mael. « On a parlé à un thaumaturge. Selon lui, l’énergie magique nécessaire à ton sortilège est impossible à trouver. Comment tu comptes en générer assez une seconde fois ? »

La suffisance exaspérante qui lui donnait envie de le frapper réapparut sur la figure du jeune homme. « C’est le problème avec les académiciens. Ils sont incapables de sortir des schémas de pensée dans lesquels ils s’enferment. Nous n’avons pas produit toute cette énergie. On s’est contentés de la puiser… à une source juste sous notre nez. On s’est servis du Mirage ! »

chapitre 7

Gagner la côte est de Tal Abisi n’était pas chose aisée. Les gens – les gens sensés – ne visitaient pas le Mirage. Le célèbre méfait du Roi horloger avait saturé l’ancien quartier du Contrebandier d’une magie aux propriétés chaotiques indéfinissables. Trois cents ans plus tard, elle n’avait rien perdu de sa puissance. Les capitaines de navires cinglaient bien au large et on avait de longue date condamné les canaux d’accès. On ne pouvait s’y rendre qu’en payant un batelier, qui vous amenait en bordure de la Vieille Ville. Au-delà, il fallait continuer à pied.

Eveen leur imposait une allure soutenue. Elle ignorait combien de temps nécessiterait le rituel et la nuit toucherait bientôt à sa fin. Azur soutenait la cadence sur l’antique route déserte qui menait à leur destination. Pour Mael, c’était une autre paire de manches.

Quoique plus jeune qu’Eveen d’une dizaine d’années, il trébuchait dans le noir – malgré la lanterne qu’avait apportée Azur. Bien sûr, la lourde sacoche hissée sur son dos ne devait pas y être étrangère, qui contenait tout le matériel nécessaire à sa magie. Eveen aurait pu l’aider, mais le regarder ahaner sous son fardeau lui paraissait un juste châtiment après les ennuis qu’il leur avait causés.

« Tu t’y es déjà rendue ? lui demanda Azur en se glissant à côté d’elle. Dans le Mirage ? »

Eveen fit non de la tête. « Nous autres ressuscités par sorcellerie avons tendance à éviter les zones de danger magiques.

— Quand j’étais petite, les enfants se lançaient des défis, mais personne n’allait jamais au bout.

— Ce n’est plus aussi terrible ! lança Mael, derrière elles, à bout de souffle.

— Dixit l’imbécile qui puise à une source de magie chaotique », souligna Eveen.

Elle n’en revenait toujours pas de ce qu’il leur avait appris – que les autres Edgelords et lui s’étaient servis de l’énergie instable du Mirage pour alimenter leur sortilège. À l’entendre, ils tenaient l’idée de Pol Oranus, qui leur avait même fourni l’équipement.

« Ce n’est pas du tout comme on se l’imagine, à l’intérieur, reprit Mael. Aucune transmogrification, aucune combustion spontanée. Du moins, pas instantanément.

— Oh, formidable, alors ! Pourquoi s’inquiéter ? ironisa Azur, qui échangea un regard consterné avec Eveen, l’air de dire Non, mais il n’est pas croyable.

— La magie y est simplement plus intense, poursuivit-il. Comme la Fièvre du Mirage, mais décuplée.

— Donc, c’est un accès de Fièvre qu’a subi le dernier groupe de colons ? rétorqua Eveen.

— La ville s’escrime encore à regagner du terrain sur le Mirage ? s’étonna Azur, incrédule.

— Chaque Grand Patriarche y va de sa stratégie, expliqua Eveen. Les derniers à s’y installer ont fini transformés en pierre.

— Eh bien, pour être exact, il s’agissait d’un type rare de quartz, intervint Mael.

— Pour être exacte, cracha Eveen, ils l’ont quand même eu dans l’os. Et vous avez eu un sacré coup de pot de ne pas tous finir éparpillés aux douze vents. » Vouloir exploiter le pouvoir du Mirage n’avait rien d’inédit. La dernière tentative officielle s’était soldée par un contrecoup magique qui avait engendré toutes sortes d’anomalies – des bâtiments arrachés à leurs fondations s’étaient mis à flotter, un tiers de la cité en avait été réduit à parler des langues inintelligibles, les anguilles de canal s’étaient muées en monstres géants mangeurs d’hommes. Toute nouvelle tentative avait été proscrite, et les transgresseurs s’exposaient à de lourdes sanctions.

« Tout ça pour dire, s’entêta le jeune homme, que cette propagande de la peur n’est peut-être qu’un moyen de nous empêcher d’utiliser le Mirage. Les thaumaturges entretiennent la terreur générale et nourrissent notre dépendance à la magie autorisée, alors qu’il y a ici toute cette puissance à disposition ! Pol Oranus, lui, a été assez visionnaire pour…

— Parce qu’il est venu ici en personne ? l’interrompit Azur. Avec vous, s’entend ? »

Mael hésita l’espace d’une seconde. « Non. Il nous a fourni l’équipement en nous indiquant où… »

Eveen éclata d’un rire qu’elle prit soin de faire durer. « Il n’allait pas risquer sa peau en cas d’échec !

— Sauf que nous n’avons pas échoué, se défendit Mael. Nous avons réussi. Nous avons accompli une magie hors du commun, nous devrions être portés aux nues dans toute la ville !

— À défaut, deux d’entre vous ont été portés en terre », souligna sèchement Eveen.

La repartie eut le mérite de lui rabattre le caquet et il s’abîma dans un silence ronchon. Elle le prit presque en pitié. Il avait beau être responsable des récents événements, il n’était pas dupe. En cela, au moins, ils avaient un point commun : ils n’étaient que les pions d’un Patriarche manipulateur, des pièces sur un échiquier. Ou des marionnettes au bout de leurs fils.

« Qu’arrivera-t-il quand je ne serai plus là ? demanda Azur à mi-voix, de sorte que seule Eveen l’entende. Et si, connaissant mon avenir… (elle s’interrompit, la mine incertaine à la lueur de la lampe à luminescence) je décide de ne pas devenir ce que tu es ? »

Eveen y avait déjà réfléchi. Elle espérait qu’une fois la fille partie, la clause obscure de Fennis dénoncerait le contrat. Mais quelles autres conséquences en découleraient ? « Peut-être que je disparaîtrais quand même dans un nuage de fumée. Pouf. »

Elles marchèrent dans un silence gêné, pendant lequel Eveen contempla la perspective de son inexistence.

« On y est ! » annonça soudain Mael en tendant le bras.

Tirées de leurs pensées, elles suivirent du regard la direction indiquée. Le Mirage scintillait à quelque distance : une gigantesque cascade de lumière s’élevait haut dans le ciel, engloutissant la terre. Elles s’arrêtèrent pour en prendre toute la formidable mesure – un monument à l’ego d’un seul être.

« Les hommes éconduits sont tellement chouineurs », chuchota Azur.

Eveen opina, avant de se remettre en marche. Les deux autres la suivirent.

Pénétrer dans le Mirage revenait à franchir un champ de protection aussi tumultueux qu’un torrent. Eveen serra les dents lorsque la magie l’enveloppa, sentit ses dagues frémir contre ses flancs et déboucha soudain en pleine lumière. Une singularité au cœur du Mirage : il y faisait toujours jour. Le soleil de milieu de matinée brillait haut dans un ciel bleu – figé dans l’instant où la fureur du Roi horloger avait éclaté, quelque trois cents ans plus tôt. Mais ce n’était pas tout.

L’ancien quartier du Contrebandier s’étendait à leurs pieds, où pirates et trafiquants venaient autrefois jeter l’ancre. Tal Abisi avait longtemps fait la guerre à la piraterie, avant d’en mesurer les avantages pour le commerce. Aussi avait-on négocié une trêve permettant l’épanouissement d’une économie officieuse – dont avait découlé la fondation d’un territoire semi-autonome où les lois de la cité principale s’assouplissaient, sous réserve du versement des taxes et appointements idoines.

« Il est toujours là », murmura Azur, près d’Eveen. La magie la faisait claquer des dents.

Rien n’avait changé. Le vieux quartier du Contrebandier était tel qu’il existait trois siècles auparavant. Des rues pavées serpentaient entre les bâtiments, grands et petits, tous préservés des ravages du temps.

« Il faut gagner la côte, rappela Mael, qui vint se planter entre elles deux. C’est là que la magie est la plus puissante. »

Azur tourna la tête vers lui en tripotant une de ses tresses bleues. « C’est là-bas que vous m’avez fait traverser. Je me souviens qu’à mon réveil j’ai entendu un bruit d’eau et j’ai cru que c’était le jour. En réalité, j’étais à l’intérieur du Mirage. La magie y est plus intense parce que… »

Elle n’acheva pas sa phrase. Tout le monde savait pourquoi – c’est là que le Roi horloger avait perpétré son acte de destruction.

« Allons-y », conclut Eveen en prenant la tête.

Arpenter le Mirage était une expérience pour le moins déroutante. L’air ondulait : des vaguelettes de lumière chamarrée dansaient devant les yeux, dessinant des vibrations visibles dans leur sillage. D’un tapotement de doigt à hauteur de visage, Azur déclencha un arc-en-ciel d’ondes concentriques qui se propagèrent comme à la surface d’une mare. La magie chaotique. Ils nageaient en plein dedans.

Entre les bâtiments apparaissait parfois la côte sablonneuse, où les vagues venaient se briser sur les rochers acérés. Quand la plage se révéla enfin tout entière, Eveen s’arrêta pour la contempler. Bien souvent, elle avait observé le vieux phare, la nuit, du haut du tombeau des Patriarches. Mais la perspective ne lui rendait pas justice.

Le phare se dressait autrefois sur une dalle prolongée d’une jetée. Il penchait à présent très bas au-dessus de la plage : une tour ronde en pierre rayée d’ocre et de blanc, dont les fenêtres en forme de diamant laissaient entrevoir un escalier intérieur tournant. La construction massive existait déjà bien avant l’arrivée du premier Patriarche à Tal Abisi. Il ne restait aucune autre trace du peuple antique qui l’avait bâtie – peut-être ne servait-elle autrefois qu’à assurer la sécurité des navires en transit. Difficile de croire qu’un tel édifice sans âge puisse tomber aussi facilement qu’un arbre… jusqu’à ce qu’on découvre les bûcherons.

Non loin se dressaient des géants, êtres humanoïdes de fer et de métal. Le cuivre de leur poitrine, de leur tête arrondie, de leurs longs bras métalliques rutilait sous le soleil. Seuls deux yeux de verre ambré habillaient leur visage sans nez ni bouche. Ils étaient neuf à les surplomber, serrant dans leurs mains de formidables marteaux et masses d’acier noir.

Eveen imagina la puissance de ces armes tandis qu’ils marchaient à l’ombre des colosses. C’était avec ces masses et ces marteaux que l’armée mécanique avait abattu le phare : une démonstration de force commanditée par son créateur, le Roi horloger. Si la menace d’assaut n’avait jamais été mise à exécution, l’armée demeurait néanmoins, sentinelle d’un âge passé condamnée à monter à jamais la garde.

« Ici, ça ira », annonça Mael.

Eveen se retourna pour voir où l’homme s’était arrêté, le souffle court, la pupille dilatée.

« Tu t’es camé pendant qu’on regardait ailleurs ? le rabroua-t-elle.

— Camé ? » Il avait l’élocution un peu trop rapide. « Non, non. Je me sens juste… en pleine forme ! »

Le Mirage. Azur en tremblait presque, elle qui se tordait le cou pour observer les géants automates. Eveen sentait aussi les picotements de la magie dans sa chair réanimée. Il fallait en finir au plus vite et filer.

« Au travail, alors », lui intima-t-elle.

Mael vida le contenu de sa sacoche sur le sable. Des tiges en argent, surmontées d’une longue pièce en forme de U, ressemblaient à de grosses fourches émoussées à deux dents.

« Des accordeurs de résonance », précisa-t-il en avisant leurs mines curieuses. Il en ficha un dans le sable. « Importés de Kons. Ils sont faits d’un alliage spécial. On sait depuis longtemps que le Mirage émet une résonance inaudible. Il vibre tout autour de nous. Pol Oranus a fait fabriquer ces appareils pour exploiter ces ondes. » Il sortit un bâtonnet noir, avec lequel il frappa l’espèce de diapason planté dans le sable. Celui-ci émit un léger gémissement ; la lumière, comme attirée, se mit à danser en un halo bleu le long des bras en U.

« Il collecte la magie du Mirage ! » s’émerveilla Azur.

Mael opina, un sourire étincelant s’épanouissant sous sa barbe. « Oui ! Il se charge, vous voyez ? »

Effectivement, Eveen le voyait. Plus encore, les picotements sur sa peau semblèrent s’harmoniser à la magie qui vrombissait le long de l’étrange fourche. « Ce n’est pas dangereux ?

— Pas si on en maintient la stabilité. » Il agrippa l’appareil pour en interrompre les vibrations et la lueur s’estompa.

« Génial… marmonna-t-elle, méfiante, sans quitter des yeux l’objet.

— Je n’avais encore jamais vu l’armée du Roi horloger d’aussi près, dit Azur, qui s’était tournée vers les géants. Les légendes ne leur rendent pas justice. Comment a-t-on pu construire quelque chose d’aussi… massif ? Vous pensez qu’ils sont encore en vie ? Enfin, en fonctionnement, je veux dire ?

— Probablement, répondit Eveen, distraite, en cherchant à se gratter l’omoplate. Tout se conserve, dans les parages. »

La tête inclinée, Azur semblait guetter un cliquetis de rouages. « Pourquoi vous les avez retournés ? »

Eveen peinait à atteindre la démangeaison. Fichtre ! « Hein ?

— Les géants automates. Ils regardent du mauvais côté. »

Eveen pivota l’épaule dans l’espoir de soulager le picotement. Elle leva la tête vers les immenses yeux de verre ambré, chacun aussi large qu’un bras tendu, qui fixaient l’océan.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? Ils ont toujours été comme ça. »

Azur fronça les sourcils. « Bien sûr que non.

— Bien sûr que si », insista Eveen. Qu’est-ce que c’était que cette foutue démangeaison ?

« C’est vrai », renchérit Mael, à qui on n’avait rien demandé.

Décontenancée, Azur les dévisageait tour à tour. « Mais ce n’est pas ce que dit l’histoire. » Devant le haussement d’épaules indifférent d’Eveen, elle leva les yeux au ciel. « Quand le Roi horloger sortit de la mer aux côtés de son armée et exigea qu’on lui remette le Trophée d’or, la Princesse pirate et toute la ville se préparèrent au combat. Mais la jouvencelle mécanique refusa d’assister à pareille destruction. Elle alla à la rencontre du Roi horloger pour lui annoncer qu’elle ne lui reviendrait pas, qu’elle était amoureuse et qu’il devait la laisser partir. Fou de rage, le Roi horloger déclara que, si elle ne rentrait pas avec lui, elle devait lui rendre son cadeau : le pouvoir qui lui avait donné la vie. Alors, elle s’ouvrit la poitrine, y plongea la main et en sortit le cœur mécanique qu’il avait créé, un cœur brillant que l’on disait aussi éclatant qu’une étoile. C’est à cet instant que se produisit l’impensable.

— Elle ne mourut pas ! » intervint Mael. Il avait installé quatre de ses étranges fourches dans le sable.

« Elle ne mourut pas, confirma Azur. La magie qui lui avait insufflé la vie faisait désormais partie d’elle. Elle ne dépendait plus de la création du Roi horloger. Aussi lui fit-elle ses adieux et, lui tournant le dos, retourna auprès de la Princesse pirate. »

Eveen renonça à trouver l’origine de l’agaçante irritation. « C’est ce que dit la légende. Où tu veux en venir ?

— Eh bien, le Roi horloger céda à la colère et, dans sa fureur, jeta le cœur à terre. Il brandit un énorme marteau, dans l’intention de le détruire. Mais, lorsqu’il le fracassa, la magie contenue à l’intérieur explosa. Il fut vaporisé. Le Mirage en est le vestige.

— Il n’a pas exactement été vaporisé, voulut rectifier Mael. On pourrait plutôt dire qu’il a été détissé… »

Au regard noir qu’elles lui jetèrent l’une et l’autre, sa phrase se dilua dans un marmonnement et il retourna à ses appareils.

« Toujours est-il, reprit Azur, que les géants ignoraient où était parti leur maître. Les habitants craignaient que l’armée ne détruise quand même la ville. Mais le Trophée d’or leur inventa une histoire : elle leur raconta que leur maître s’était enfoncé dans les terres en quête d’un fabuleux trésor et qu’il reviendrait à eux. Voilà pourquoi les géants font face à la cité, attendant sans faillir le retour du Roi horloger. »

Eveen dévisagea la fille, oubliant un instant son incompréhensible démangeaison.

« De quoi tu parles ? » Mael secoua la tête avant de se tourner vers Eveen. « De quoi est-ce qu’elle parle ?

— C’est ce que dit l’histoire, affirma Azur. Tout le monde le sait.

— Tout le monde le sait, oui, reprit lentement Eveen. Mais le conte que le Trophée d’or inventa pour les géants veut que leur créateur soit parti en mer… Qu’ils devaient monter la garde face aux flots en attendant son retour. C’est pour ça qu’ils sont tournés de ce côté-ci. Ils ont toujours regardé vers le large. »

Azur semblait nager en pleine confusion. « C’est impossible. Jamais l’histoire n’aurait pu changer à ce point, même en soixante ans.

— Voilà ! » la coupa Mael. Il se tenait près des neuf accordeurs, qu’il avait activés. « Ça prendra un moment de les charger tous à bloc, mais quand ils auront emmagasiné assez de magie, je pourrai lancer le sortilège. Je la renverrai. Ensuite, tu rempliras ta part du marché, pas vrai ? Tu me feras quitter la ville ? »

Eveen ne répondit pas, soutenant le regard interrogateur d’Azur.

« Quelque chose cloche », dirent-elles à l’unisson.

C’est alors que sa démangeaison à l’omoplate devint un spasme qui lui parcourut tout le corps.

Dégainant ses dagues, Eveen scruta les alentours, à l’affût du danger. Son regard tomba sur Mael. Il le lui retourna, éberlué, avant de baisser la tête vers le crochet en os maculé de sang qui lui saillait de la poitrine. Il n’eut pas le temps d’ouvrir la bouche qu’il fut violemment hissé dans les airs en direction du phare incliné. Là, juchée sur la pierre, attendait une forme drapée dans une cape noire. Quatre mains squelettiques s’emparèrent fermement de lui et, d’une épouvantable torsion, le déchirèrent en deux.

« Eveen ! » cria une voix masculine. Le nouveau venu jeta ce qui restait de Mael comme on le ferait d’un déchet mis au rebut. « Je vous ai enfin trouvés, semblerait-il ! Toutes les deux, en prime ! Formidable ! Qu’Aeril soit louée ! » D’un bond, il se laissa tomber sur la plage en contrebas.

Eveen s’interposa vivement devant Azur et la poussa à reculer, tandis que l’homme se recevait au pied du phare en soulevant un nuage de poussière et d’intenses vibrations lumineuses. La démangeaison dans son dos prenait tout son sens : le Mirage perturbait sa capacité à sentir les revenants.

L’autre rejeta sa capuche pour révéler un crâne grimaçant aux longues canines. L’os poli avait été distordu, étiré de façon à créer un faciès à mi-chemin entre l’homme et le chat. Il n’avait d’organique que les yeux – deux globes blancs aux iris félins rouges et étincelants, logés au fond d’orbites caves.

« Eveen, Eveen, Eveen… » gourmanda-t-il d’une voix impossible sortie de cette gorge inexistante. Il avait un accent, sans conteste étranger à Tal Abisi, qui déformait son prénom en Ah-veen, ce qui avait le don de l’horripiler.

« Valesh, le salua-t-elle. On se fait une petite balade nocturne dans le Mirage ?

— Je vais là où me conduit ma cible. » Le Queue de chat mort fit claquer son fouet d’ossements, un assemblage de colonnes vertébrales qui ondula puis se tendit jusqu’à la pointe incurvée aiguisée en projetant une gerbe de sang. Celui de Mael. Il était mort. Et, avec lui, leur unique chance de renvoyer la fille chez elle. Après tout ce qu’elles avaient enduré cette nuit, arriver si près du but était…

Elle refoula son désespoir. Mieux valait se concentrer sur le danger immédiat.

« Ta cible ? Tu travailles au noir pour une autre guilde, maintenant ? »

Valesh soupira en secouant son crâne difforme, comme s’il s’adressait à un enfant. Trouduc prétentieux.

« Ma cible a été sanctionnée par notre guilde, répondit-il. Au même titre que ses petits camarades. »

Eveen en resta muette de surprise. Valesh avait tué les complices de Mael… Pol Oranus tirait donc encore les ficelles. Basima en avait-elle connaissance ? L’avait-elle jetée sur cette piste seulement pour doucher ses espoirs ?

« Je l’ai traqué jusqu’à la frontière du Mirage, poursuivit Valesh, et j’ai déduit qu’il y était entré quand j’ai perdu sa trace. Quelle aubaine que ta cible et toi soyez aussi de la partie ! Je peux à présent faire d’une pierre trois coups.

— Valesh ! s’écria-t-elle sur un ton pressant. Il y a un complot à l’œuvre ! Pol Oranus a recruté la guilde pour éliminer Mael et ses amis. C’est en lien avec moi et mon contrat. Elle est…

— Toi, acheva à sa place Valesh. J’ai entendu l’histoire. Une fille arrachée au passé.

— Tu sais que rien de tout ça n’est normal, alors. Je dirais même que ce n’est que le sommet de…

— Je m’en contrefiche, l’interrompit-il.

— Je te dis que Pol Oranus nous mène en bateau ! s’entêta-t-elle. La guilde tout entière est en danger !

— Parce que tu n’as pas respecté ton contrat.

— Par les nibards de feu d’Aeril ! Je n’avais pas le choix ! »

Le crâne prétentieux s’agita de nouveau de droite et de gauche. Elle eut soudain envie de tordre son cou squelettique.

« Toujours des excuses, des prétextes, la sermonna-t-il, tout est bon pour enfreindre les règles.

— J’en ai payé le prix, cracha-t-elle. Je le paie encore.

— Une pénitence trop douce. Pour preuve, tu n’as eu aucun scrupule à désobéir encore.

— Parce que, toi, tu aurais expédié ton alter ego plus jeune, peut-être ?

— Oui. Je me trancherais la gorge sans hésiter », répondit-il d’une voix inflexible.

Ce bâtard arrogant en était bien capable, se dit-elle.

« C’est ce qui nous distingue, toi et moi, reprit-il en se défaisant de sa cape. À tes yeux, les règles se contournent dès qu’elles deviennent gênantes. Elles s’enfreignent au gré de tes caprices. De mon point de vue, elles existent pour qu’on les suive. Quelles que soient les conséquences. »

Il laissa sa cape tomber au sol, dévoilant le reste de son corps. Un squelette. Non, pas un seul, en vérité. Il avait trop de côtes, trop de clavicules fusionnées pour élargir sa carrure, trop de fémurs, trop d’humérus pour épaissir ses membres, trop d’omoplates soudées le long de son dos à la façon d’une carapace… et de ses épaules saillaient deux bras supplémentaires. Pour un total de quatre. C’était une monstruosité osseuse, une caricature que seuls les serviteurs d’une déesse de la mort auraient pu imaginer.

« Tu sais quel est ton problème, Eveen ? »

Elle grimaça. Si cette raclure à face d’os jouait de la mandibule pour lui dire qu’elle…

« Tu es faible, laissa-t-il tomber. Ce n’est pas ta faute. C’est dans ta chair. »

Oh. Elle leva les yeux au ciel. Encore cette histoire ? Personne ne savait d’où Valesh était originaire dans sa vie passée. Ni comment il avait fini à Tal Abisi. Mais il avait requis cette apparence cauchemardesque à sa résurrection. On racontait que sa seule vue envoyait les gens dans la tombe, persuadés qu’un démon était venu traîner leurs âmes dans l’un des enfers les moins plaisants.

« Je ne connais pas pareille fragilité. » Il tapota son épais sternum. « Je n’ai pas ta vanité. Ni ton besoin d’entretenir le lien avec ton passé de chair. Tu ne comprends pas que nous ne sommes plus humains. Nous avons franchi le voile de la déesse avant de renaître. Cette petite chose fragile… » Il pointa un doigt osseux vers Azur. « Cet agglomérat de sang, de cervelle et de viscères n’est que de la vieille peau. Dont il faut se défaire.

— Pour devenir un tas d’os sans âme ? persifla Eveen. Je vais garder mes faiblesses, merci bien. »

De nouveau, ce soupir exaspérant. « Dans ce cas, je la tuerai pour toi. Ensuite, je raclerai la chair de tes os et donnerai une forme plus solide à ce qu’il restera de toi. »

Les dagues d’Eveen fredonnaient dans sa poigne. « Pas le premier à tenter le coup ce soir.

— Je tâcherai alors de faire mieux. »

Il fit claquer son fouet d’os, qu’il projeta en un éclair sur elle. Eveen écarta la lame incurvée avide de sa chair. Une fois, deux fois. À la troisième, l’arme s’enroula autour de sa jambe et, d’un coup sec, elle fut jetée à terre.

« Cours ! » hurla-t-elle à Azur.

Celle-ci n’hésita pas.

C’est alors que le corps de Valesh se mit à changer : des os craquèrent, des articulations grincèrent tandis que son squelette se réarrangeait. Son échine s’allongea et il tomba à quatre pattes, plus inhumain encore, avant de s’élancer à la poursuite d’Azur.

Eveen se débattit contre le fouet d’os vivant qui lui enserrait la jambe jusqu’à ce qu’elle parvienne à en agripper la poignée. « Tu es à moi, maintenant ! » gronda-t-elle. Elle jeta un œil dans son dos : Valesh s’apprêtait à fondre sur Azur tel un prédateur sur une proie en fuite. D’un claquement de fouet, elle l’atteignit en plein bond, tira brutalement et envoya la masse osseuse se fracasser dans le sable. Elle se rua vers lui sans perdre une seconde et lui sauta sur le dos, lames au clair.

Ses dagues, aussi tranchantes soient-elles, ne firent néanmoins que ricocher sur l’os. Elle eut plus de succès en glissant la pointe de sa lame sous une des omoplates qui le recouvraient à la façon d’une armure de plates. D’une torsion, elle la souleva. Elle en arracha ainsi plusieurs avant qu’une main squelettique ne l’agrippe pour l’envoyer bouler à terre. Elle se releva d’une roulade, prête à en découdre.

De nouveau campé sur ses deux pieds, Valesh avait altéré son squelette et ramassé son fouet. Son crâne pivota, ses iris rouges balayèrent les environs. Mais la fille avait disparu. Eveen espérait qu’elle courrait sans s’arrêter.

« Peu importe. » Il se concentra sur elle. « Il sera toujours temps de la traquer quand j’en aurai fini avec toi.

— Essaie un peu, pour voir, cracha-t-elle. Qu’on rigole.

— J’ai fouillé ta planque, tu sais, la nargua-t-il. J’ai examiné tes possessions. »

Il parlait de celle dont la guilde connaissait l’existence. Mais la pensée de ses sales pattes osseuses sur… Beurk.

« Il n’y avait que de la camelote, poursuivit-il. Comme ces Terribles dont tu es si friande. Asheel le chasseur de détraqués, c’est ça ? » Son rictus cadavérique parut s’élargir en la voyant se raidir.

« Qu’as-tu fait de mes livres ? demanda-t-elle, les dents serrées.

— Je les ai parcourus, pour essayer de comprendre ce que tu trouves à ces inepties puériles. Mais, tout ce que j’y ai vu, ce sont des absurdités. Plus d’images que de mots. Alors je les ai déchirés. En tout. Petits. Morceaux. » Il mima le geste de jeter des confettis.

Ce fut à cet instant qu’Eveen, sans regret ni remords, opta pour la violence. Elle le menaça de sa dague. « Monstre ! Tu paieras pour tes crimes !

— J’en suis sûr », rétorqua-t-il. Et ils se ruèrent l’un sur l’autre.

Valesh, qui avait rigidifié son fouet, s’en servait à présent de lance. Eveen rendit coup pour coup, frappant en biais pour ébrécher le fil. Son adversaire était plus grand, mais elle était plus rapide. Sans oublier qu’elle était fumasse. Alors, comme ça, il avait déchiré ses livres, hein ? D’un vif coup de taille, sa lame trancha entre les vertèbres du fouet, le brisant en deux. Elle en profita pour pénétrer sa garde et bondit, dans l’intention de lui transpercer un œil. Elle avait oublié, cependant, qu’il avait deux paires de bras. Des mains la saisirent par les poignets, pendant qu’un poing osseux lui éclatait la mâchoire. Elle chercha à accompagner le coup pour en amortir le choc, mais elle l’encaissa de plein fouet et une explosion de douleur l’aveugla.

Elle parvint à se dégager, recula en titubant ; ses jambes la soutenaient à peine. Dieux qu’elle douillait ! Elle ne se souvenait pas d’avoir déjà eu aussi mal. Un goût cuivré lui tapissait la bouche. Elle inspira difficilement, clignant des paupières pour éclaircir sa vision. Elle avait l’impression de…

Elle se figea net.

Cligner des yeux ? Inspirer ? Elle… respirait ! Et ce goût métallique sur sa langue… Elle se fourra aussitôt les doigts dans la bouche et les en sortit écarlates. Du sang ? Elle fut prise de vertiges. Pas seulement à cause du gnon. Comment était-ce possible ? La chair réanimée ne saignait pas. Elle prit soudain conscience des ondes vibratoires lumineuses que leur combat avait générées. Le Mirage ! Sa magie chaotique devait agir sur elle. Dans sa poitrine, elle sentait même le battement discret d’un cœur jusqu’alors muet.

Avant qu’elle n’ait assimilé ce qui se produisait, Valesh revint à la charge. Il la heurta avec la violence d’un chat-buffle en furie. Soulevée de terre, elle se fracassa sur le sable et le choc chassa de ses poumons ressuscités l’air fraîchement inspiré. Sans lui laisser de répit, il la frappa de nouveau, dans une nouvelle explosion de douleur abrutissante. Un autre coup, et quelque chose se brisa. Sans doute son nez. Puis ses dents. Elle était persuadée que les attaques au ventre avaient touché des organes internes vitaux. Ce qui ne dura probablement qu’une poignée de secondes lui parut des heures. Quand le passage à tabac cessa, elle resta étendue, hypnotisée par le regard félin écarlate d’un crâne grimaçant.

« La faiblesse de la chair », déclara-t-il.

Les lèvres tuméfiées, Eveen chercha à articuler un juron bien senti. Et même à lui cracher au visage – puisqu’elle avait désormais de la salive. Mais, soudain, une pensée la traversa : elle ne guérissait pas. Les cartilages pulvérisés, la mâchoire et l’arcade sourcilière qu’elle savait fracturées, la rate ou le quelconque organe explosé, rien ne cicatrisait de lui-même. Foutu Mirage !

« Tu as perdu ton sens de l’humour ? se moqua Valesh. Où sont passés ton panache et ta faconde ? Tu vois ce que l’on gagne à ne pas tenir parole ? Moi, je tiens la mienne. » Une main s’approcha, armée du fouet d’os ressoudé. L’arme se désolidarisa pour se reformer en couteau. « Je t’avais prévenue que je raclerai la chair de tes os. » La lame se mit à tourner avec un sifflement strident, de plus en plus vite, jusqu’à se brouiller. Eveen tenta de détourner la tête, mais des phalanges osseuses lui immobilisaient le menton. « Nous allons commencer par là. Récurer ce visage de toute cette vanité et de ses liens passés. Tu me remercieras, quand ce sera terminé. »

Eveen trouva la volonté de se débattre, ses mains empoignèrent le bras squelettique qui tenait la lame. L’approche ralentit mais ne cessa pas. Face à l’arme qui descendait vers elle, Eveen se demanda ce qui l’attendait. Mourrait-elle encore ? Ou finirait-elle dans les limbes, vivante mais privée d’enveloppe corporelle, en proie à d’éternels tourments ? Pour la seconde fois de la nuit, la peur la saisit. Elle s’y abandonna sans retenue et se laissa couler dans ses tréfonds – prête à tout pour trouver la détermination de combattre. Toute à sa concentration, elle remarqua à peine la silhouette qui apparut soudain derrière Valesh et le poignarda dans le dos. Ce dernier se redressa brusquement pour se retourner vers… Azur !

« Tu es revenue… » La surprise du tueur n’avait d’égale que celle d’Eveen. Qu’est-ce qu’elle foutait encore là, celle-là ? « Imprudent… Mais tu m’épargnes le désagrément de la traque. » D’une chiquenaude, son couteau d’os réadopta son apparence de fouet, qui se déroula tel un serpent.

Azur eut au moins la sagesse de s’éloigner de lui. Toutefois, elle ne s’enfuit pas. « Résonance ! Magie ! Collecteur ! » hurla-t-elle plutôt en pointant Valesh du doigt. Eveen entendit chacun de ses mots, n’y vit d’abord aucun sens puis posa les yeux sur l’homme squelette, qui lui tournait le dos. Enfoncée entre les omoplates saillait une des étranges fourches de Mael.

« Sans danger ! Si magie stable ! » s’époumona Azur.

Le charabia s’assembla soudain à la façon d’un puzzle. Refoulant la douleur, Eveen se força à se relever tant bien que mal. D’abord titubante, elle se mit à boiter puis à courir vers Valesh. Elle tenait encore une de ses dagues. Cependant, une fois à sa hauteur, elle ne chercha pas à le poignarder. De la garde de son arme, elle frappa de toutes ses forces l’extrémité de la fourche qui dépassait de son dos. L’appareil se mit à vibrer, nimbé d’un halo bleu, en produisant un gémissement croissant. Valesh baissa les yeux, remarquant seulement l’objet métallique luisant logé dans sa carcasse. Eveen le contourna pour piquer des deux vers Azur. Elle atteignit la fille, la plaqua au sol et se roula en boule autour d’elle alors que la plainte se muait en un sifflement strident.

Retentit alors une explosion assourdissante, dont le souffle de magie chaotique les balaya. Les dents serrées, elle sentit des éclats d’os la lacérer à travers ses vêtements, lui taillader le dos en semant de nouvelles douleurs, mais elle s’accrocha à la fille pour la protéger de son mieux. Quand le calme revint, elle leva la tête et jeta un coup d’œil à la ronde. Il ne restait de Valesh qu’une pluie d’esquilles d’os brûlées qui saupoudrait le sable noirci. Elle fouilla du regard les débris jusqu’à repérer son crâne encore intact, gisant face contre terre. Elle se releva sur des jambes tremblantes, tituba vers lui et le retourna du pied. Deux yeux rouges la fixaient du fond d’orbites creuses.

« Non, mais c’est une blague ? fit Azur, qui était venue regarder par-dessus l’épaule d’Eveen.

— Bien joué, croassa la voix de Valesh. Tu t’es révélée une digne adversaire. Mais ne va pas croire que ce soit la fin. Nous nous affronterons de nouveau… »

Les mots se perdirent lorsque Eveen lui arracha la mâchoire inférieure. Elle empoigna le crâne par la rangée de dents supérieures et, rassemblant toutes ses forces, elle le jeta à la mer. Le crâne fusa dans les airs, rebondit sur un rocher et s’écrasa dans les vagues avec un grand bruit d’éclaboussures. Alors, Eveen s’écroula. Azur se laissa tomber à côté d’elle.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » La fille, alarmée, la palpait de la tête aux pieds. « Tu ne guéris pas !

— Mirage… » parvint-elle à articuler entre deux halètements rauques.

Azur parut soudain comprendre et l’aida à se lever avec un grognement d’effort. Toutes deux eurent un bref regard vers les étranges fourches restantes.

« Allons-y, trancha la fille. Il n’y a plus rien pour nous ici. »

En silence, elles quittèrent la plage, dépassant les géants du Roi horloger qui montaient toujours la garde en sentinelles silencieuses.

La nuit était calme. Elles étaient assises au bord de la vieille route. Les effets de la magie chaotique avaient cessé dès leur sortie du Mirage. Eveen l’avait aussitôt senti – la douleur avait reflué, réduite à un engourdissement familier, à mesure que son corps guérissait. Quel soulagement ! À ceci près que tout le reste s’estompait aussi. Le cœur qui avait brièvement battu. Les poumons qui s’étaient emplis d’air. De nouveau de la chair morte-vivante. Elle se surprit à passer la langue contre sa joue, comme pour raviver le souvenir du goût métallique de son propre sang.

« Est-ce que la famille de Mael sera prévenue ? » demanda Azur. Elle s’était recroquevillée près de la lampe à luminescence, les genoux ramenés contre le menton sous le rideau de ses tresses bleues.

« Pas comme ça que ça marche, dit Eveen.

— Mais il manquera forcément à quelqu’un. »

L’assassin l’observa. Mael n’était pas un innocent à proprement parler. Loin de là. Mais c’était un gamin stupide, qui avait mal fini. « Je vais essayer de faire passer le mot. »

Azur la remercia d’un hochement de tête. « Combien de temps avant l’aube ?

— Quelques heures », fit Eveen en levant les yeux vers les étoiles.

Un silence s’installa.

« Je ne rentrerai pas chez moi, pas vrai ? » lâcha Azur, d’une voix à peine plus forte qu’un murmure.

Eveen ne répondit pas aussitôt puis secoua la tête. « Sans Mael… je ne vois pas comment. Je suis désolée. »

La fille poussa un gros soupir avant de reprendre la parole. « Inutile d’en pâtir toutes les deux. Si ma mort te sauve d’une façon ou d’une autre, eh bien… » Elle ferma les yeux. « Je ne veux pas souffrir, c’est tout.

— Je ne le ferai pas », affirma Eveen, qui la scruta, décontenancée par son offre.

Azur rouvrit d’un coup les paupières. « Mais ta déesse risque de…

— Qu’elle aille se faire foutre, elle et ses putain de nibards de feu ! »

La jeune femme émit un bruit à mi-chemin entre le rire et le sanglot. « Grands dieux, ce langage… »

Eveen lui adressa un sourire qui s’assombrit lentement.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Azur.

Eveen se mordit la lèvre. Un problème la taraudait depuis qu’elles avaient quitté le Mirage – un problème qui tournerait peut-être à leur avantage, même si elle ne voyait pas encore comment.

« Tu te souviens de notre conversation avant que Valesh débarque ? » demanda-t-elle.

Azur parut réfléchir, la tête inclinée sur le côté. « On évoquait des légendes.

— On a toutes les deux conclu que ça ne collait pas, acquiesça Eveen.

— Je me rappelle. C’était à propos des géants, de la direction dans laquelle ils regardaient.

— M’est avis qu’il faudrait creuser la question. Quelque chose nous échappe.

— Ce ne sont que des histoires, souffla Azur avec un haussement d’épaules.

— Chaque histoire détient sa part de vérité, pérora Eveen. Je tiens ça de Fennis.

— Poétique. Mais en quoi ça nous aide ? »

Eveen s’efforça d’ordonner le maelstrom de ses pensées, de choisir ses mots avec soin. Mais, au lieu de parler, elle observait, dans sa paume, l’une de ses dagues. Elle fronça les sourcils. Quand l’avait-elle dégainée ? À présent, son bras s’était tendu et elle le fixa, perplexe. À la seconde suivante, elle agrippait une poignée de tresses bleues tandis que la pointe de son couteau se pressait contre la gorge d’Azur. Celle-ci se débattit, épinglée par un genou. Celui d’Eveen. Elle s’apprêtait à trancher cette gorge ainsi exposée quand une voix dans sa tête se mit à hurler. C’était sa propre voix. Lointaine. Comme tombée au fond d’un gouffre.

« Bonsoir, Eveen. »

Levant les yeux, elle découvrit un homme. De grande taille, vêtu d’un manteau foncé qui lui tombait au genou, par-dessus de hautes bottes noires. Il lui évoquait un corbeau. D’où il sortait, celui-là ? Il s’accroupit à côté d’elle en inclinant un chapeau usé à large bord qui dissimulait en partie une étroite figure émaciée. Ses pupilles jaunes l’englobèrent d’un regard lorsqu’il lui parla sur un ton étrangement bas.

« Je suis l’homme venu d’ailleurs. »

Ses propos déclenchèrent une centaine d’alarmes oubliées. Des propos qu’avait tenus Basima.

J’ai fait venir un homme d’ailleurs. Un ultime recours.

Elle savait ce que cela signifiait. L’avait toujours su. C’était la voix enfouie au fond d’elle-même qui parlait.

« Nécromancien. » Le mot lui échappa dans un murmure balbutiant. En son for intérieur, elle hurlait.

L’homme ne sourit pas. Mais il hocha la tête. Une fois.

« Eveen ! » s’étrangla Azur, toujours retenue par le genou que l’assassin lui enfonçait dans le dos. Elle se tordit le cou pour foudroyer l’homme du regard entre ses longues tresses bleues. « Qu’est-ce que tu fais ? Qui est-ce ? »

Eveen se fit violence pour actionner ses lèvres. Elle se crut en train de soulever un rocher. Avec les dents. « Nécromancien », bredouilla-t-elle de nouveau. Elle ne baissa pas même les yeux, incapable qu’elle était de détacher le regard de la silhouette accroupie.

Azur hoqueta. À la confusion succédèrent le choc, puis l’horreur. « Est-ce qu’il contrôle… »

Eveen la fit taire d’une main sur la bouche.

Le Nécromancien se plaça un long doigt sur les lèvres à l’intention d’Azur.

Puis il reporta son attention sur Eveen. « Je t’ai traquée jusqu’ici, mais je suis resté à distance de… » D’un geste, il désigna le Mirage. « J’ai interrogé l’homme squelette qui te suivait. Ce n’est pas comme s’il risquait de s’en souvenir. Je comptais sur lui pour résoudre cette affaire. De toute évidence, il a échoué. »

La voix intérieure d’Eveen lui criait de se jeter sur lui. De le poignarder jusqu’à la garde – dans une partie du corps non mortelle mais extrêmement douloureuse. Pourtant, elle ne bougea pas. Pas d’un iota. Pas même un spasme. Son regard fixe restait rivé sur lui sans ciller ni changer d’objet. À cet instant précis, rien d’autre n’existait au monde que lui.

« Il est encore tôt, reprit-il d’une voix lasse. Ta cheffe de guilde a insisté pour que je te laisse jusqu’à l’aube. Je m’en tiendrai à cette part du contrat. Mais pourquoi continuer la chasse quand il nous suffit d’attendre quelques heures ensemble ? Ici. En tête à tête. »

Il tendit le bras pour fouiller dans la sacoche d’Azur, examina la médaille de festival puis la jeta. Les instruments chirurgicaux parurent davantage à son goût. Eveen ne moufta pas quand il lui ouvrit sa veste pour en tirer l’une de ses dagues. Il suivit du doigt le fil de la lame noire, qui frémit sous ce contact inhabituel et lui entailla la peau. Il la lâcha avec un juron. La voix intérieure d’Eveen s’étrangla de rire.

« Imprudent, déplora-t-il avec un claquement de langue, avant de sucer le sang. On m’a pourtant prévenu de ne pas m’en saisir. » Il préféra alors empocher deux des couteaux de lancer d’Eveen. « Quel dommage que la nécromancie soit interdite à Tal Abisi, qu’un homme de mon talent en soit réduit à rôder dans les ombres. Des droits pour les revenants… »

Cette simple notion lui arracha un pouffement outré, tandis qu’il subtilisait la figurine de la Princesse pirate à Eveen. Ses mains montèrent vers son épaule, écartèrent ses torsades. Il l’étudia de ses yeux jaunes. « Tu es jolie. C’est un compliment. J’ai vu plus que mon lot de cadavres et tu es bien conservée. En revanche, tu devrais sourire davantage. » Des doigts, il dessina une courbe et Eveen sentit la commissure de ses lèvres s’étirer contre sa volonté.

« Voilà qui est mieux. » Il inclina la tête, s’intéressant à Azur, toujours à plat ventre. « Une parente ? »

Eveen ne pouvait que sourire.

« Où ai-je la tête ? enchaîna-t-il distraitement en agitant les doigts. Parle. »

Les mots jaillirent : « Elle et moi sommes la même personne. »

Deux sourcils broussailleux grimpèrent sur le front du Nécromancien. « Intéressant. Comment est-ce possible ? Parle.

— Arrachée à mon passé. Espèce de sale voleur de foutre-anguille de fils de tapineur déterré… »

Les dents d’Eveen claquèrent lorsque sa bouche se referma en même temps que les doigts de l’homme. « Je n’en demandais pas tant. Quel tempérament de feu… Mais il existe des façons de le briser. » Il revint à Azur, à qui il caressa la nuque d’une manière qui fit gronder intérieurement Eveen. Le petit doigt de sa main droite tressauta.

« Je n’ai aucun contrôle sur toi, dit-il à la fille. Mais sa chair réanimée est sous mon empire. »

L’auriculaire d’Eveen tressaillit de nouveau. La voix intérieure s’extasia de ce petit triomphe.

« Je sais comment la contraindre à te faire du mal. À te faire hurler. Nous pourrions déterminer ensemble ce qui… »

Un spasme tordit les traits du Nécromancien. Il secoua la tête, puis reprit du début : « Nous pourrions… »

Cette fois, la moitié gauche de son visage se crispa. Il fronça les sourcils en levant une main tremblante. « Qu’est-ce… bredouilla-t-il, l’élocution pâteuse, que c’est… que ça ? »

Tandis qu’il se mettait à convulser sous ses yeux, la voix enfouie d’Eveen gagna en puissance, l’emplit jusqu’à devenir un hurlement. Son auriculaire bougea. Puis un autre doigt. Et encore un autre. Quoi que le Nécromancien subisse, la crise desserrait son emprise. Si elle parvenait ne serait-ce qu’à… Elle redoubla d’effort. Elle eut l’impression de s’arc-bouter contre le monde tout entier. Pousse. Pousse. Encore un petit peu… Sa mainmise se brisa net, pareille à une corde que l’on coupe. Eveen relâcha Azur, au même titre que son abominable sourire. Le Nécromancien gisait à présent sur le flanc, ravagé de frissons convulsifs.

Azur s’assit, le souffle court, en se frottant la nuque là où le couteau l’avait menacée. « Qu’est-ce que tu lui as fait ? »

Eveen secoua la tête. Elle s’apprêtait à répondre qu’elle n’y était pour rien quand elle entendit un fredonnement. À la mine médusée d’Azur, elle comprit que la fille l’entendait aussi. Une comptine sur le Trophée d’or… Elle s’élevait de l’obscurité, accompagnée de pas légers. Il y avait foule sur cette putain de route, maugréait intérieurement Eveen. Quand soudain… des picotements sur sa peau. Elles se tinrent prêtes à accueillir la forme qui émergea des ténèbres.

Un garçon, en costume de Princesse pirate – agrémenté d’un pistolet factice. Il avait la figure couverte d’un masque de chat blanc en papier mâché, aux yeux noirs découpés, qui tirait une langue rose. Il les dévisagea un instant puis remonta son masque sur sa tignasse de cheveux bouclés. Au-dessous, la figure à la peau brune n’avait pas plus de dix ans, avec de grands yeux où se reflétait un sourire lumineux.

« Salut, Eveen », la salua-t-il d’une voix haut perchée.

Elle abaissa sa dague avec un soupir las. « Salut, le Vieux.

— C’est lui, le Vieux ? » hoqueta Azur.

La tête inclinée sur le côté, il évalua la fille du regard. « C’est vrai qu’elle te ressemble.

— Depuis combien de temps ? » enchaîna Eveen, coupant court aux bavardages.

Un sourire rayonnant aux lèvres, le Vieux s’assit en tailleur. « Depuis chez Basima. »

Elle lâcha un rire épuisé. Elle qui croyait avoir évité l’un des Queues de chats morts les plus meurtriers. Il avait été sur leurs talons depuis le début.

« On peut dire que ta nuit a été mouvementée, reprit-il. Ensevelir Rejik… Sans parler de la trempe que tu as collée à Valesh ! » Il gloussa, avant de gonfler ses petites joues pour imiter une explosion. « Boum !

— C’est une plaisanterie ? bredouilla Azur, incrédule. Le Vieux est un enfant ?

— Non », dit Eveen. Le Vieux avait travaillé pour d’autres guildes avant que Basima ne le débauche. Personne ne savait comment un enfant avait négocié avec une déesse de la mort. Ni pourquoi il était mort si jeune. Mais ce n’était plus un enfant. « Il est plus mature qu’il n’en a l’air.

— À quel point, au juste ? » demanda la fille.

Le Vieux lui adressa un clin d’œil, avant de désigner le Mirage. « Je me souviens du temps où, ça, ça n’existait pas. »

Azur, privée de mots, faillit s’étrangler.

« Tu as neutralisé le Nécromancien. » Eveen baissa les yeux sur l’homme, désormais immobile. Seuls ses yeux jaunes, habités d’une lueur stupéfaite, virevoltaient entre eux trois.

Le nouveau sourire du Vieux révéla ses fossettes enfantines. « Tu connais mes méthodes. »

Ça, oui. Elle savait ce qui le rendait si dangereux. Et si foutrement efficace. Il étudiait ses proies. Apprenait leurs habitudes. Se faire expédier par le Vieux revenait à inhaler du poison respiré sur sa fleur favorite. Ou à s’appliquer un filtre mortel incorporé à son parfum habituel. Il possédait toute une panoplie de toxines létales ou paralysantes. Le Nécromancien n’avait pas même dû sentir la piqûre de l’aiguille.

« En ai-je fait les frais ? » l’interrogea-t-elle. Certaines de ces substances agissaient aussi sur la chair réanimée.

Sa frimousse d’enfant se fit curieusement inexpressive, comme drainée de toute émotion.

« Non, dit-il d’une voix creuse, ni la fille. »

Le soulagement envahit Eveen. Mais alors… « Pourquoi ? Basima t’a soumis la même demande qu’aux autres.

— Une demande, souligna-t-il. Pas un contrat. C’est différent.

— Dans ce cas, qu’est-ce que tu veux ? » demanda-t-elle, perplexe.

Le terrifiant simulacre de sourire d’enfant réapparut aussitôt. « Voir comment la partie se termine !

— La partie ? » fit Azur, hésitante.

Le Vieux riva sur elle son regard mort et elle frémit.

« Celle où on t’a fait voyager dans le temps ! Où Eveen reçoit un contrat sur sa propre tête ! Le tout orchestré par un Patriarche ! J’en ai suivi les rebondissements toute la nuit. Et lui… » Il jeta un regard contrarié au Nécromancien. « Il allait gâcher la fin ! »

Azur semblait décontenancée.

« Les jeux, c’est son truc, précisa Eveen sans quitter son interlocuteur des yeux. Donc, tu vas nous laisser partir ? »

Le garçon qui n’en était pas un cala le menton sur son petit poing. « Ça dépend.

— De… ? »

Sa bouche se tordit en un rictus animal. « Si tu te sors les doigts ou pas, histoire d’enfin amener le jeu au seul endroit où il peut se terminer ! » gronda-t-il.

Eveen soutint longuement son regard, plongeant dans ces yeux bien plus vieux qu’ils n’en avaient l’air.

« C’est notre intention. » Ça faisait un moment qu’elle était arrivée à cette conclusion, s’avoua-t-elle.

La figure du Vieux retrouva toute sa délectation enfantine – dans le genre chiots et arcs-en-ciel. Il applaudit joyeusement de ses mains menues.

Eveen se pencha pour fouiller le Nécromancien et récupérer ce qu’il lui avait volé.

« Où va-t-on, alors ? demanda Azur qui, inquiète, surveillait le Vieux du coin de l’œil en ramassant sa sacoche.

— Voir Pol Oranus, répondit Eveen après avoir rengainé ses dagues.

— Mais… s’étonna la fille, prise au dépourvu, tu as dit qu’il était intouchable.

— Pour moi, oui. » Elle s’interrompit. « Nous allons nous livrer. »

D’abord bouche bée, Azur avisa ensuite l’expression d’Eveen. « Tu as un plan… murmura-t-elle, intriguée.

— En quelque sorte. Peut-être. Besoin de consulter notre thaumaturge.

— Le frère de Fennis ? Pourquoi ? »

Eveen remit la figurine de Princesse pirate à sa place, ramassa la médaille de festival délaissée, l’examina et la rendit à Azur. « Je veux lui causer de méduses magiques. Et de symétrie. Je t’expliquerai en chemin. » Elle coula un regard au Nécromancien, puis au Vieux. « Et lui ? »

Le garçon qui n’en était pas un lui adressa une grimace amère. « Je n’aime pas les nécromanciens. » Il se pencha, le visage à hauteur de l’homme étendu à plat ventre. « Vu que je ne peux pas te tuer, je vais te briser les doigts. Ensuite, ce sera les orteils. Après ça, cela pourrait devenir… intéressant. En tout cas, ce sera vraiment très douloureux. »

Eveen jubila de la terreur qui gagna les yeux jaunes. Azur et elle s’éloignèrent, laissant le petit assassin à son ouvrage, tandis que le premier craquement d’os retentissait dans le noir.

chapitre 8

Le ciel se parait des nuances rougeâtres de l’aube naissante lorsque Eveen et Azur traversèrent le domaine de Pol Oranus. Au-delà de ses jardins et de ses tours coiffées de dômes, au-delà de ses bassins de prière et de ses arcades à colonnade, le reste de Tal Abisi célébrait la fin du festival. Les participants aux parades jetteraient bientôt leurs torches à la mer, où ils se baigneraient en guise de salutation au soleil levant. D’autres cuvaient sur les seuils ou se faisaient raccompagner par des amis. On pansait les plaies des bagarreurs ; les plus grièvement blessés ne survivraient peut-être pas. Dans les recoins discrets, des amants clandestins hors d’haleine blâmaient dans un dernier soupir la Fièvre du Mirage.

Toutefois, un monde séparait ces réjouissances de la demeure du Patriarche.

Eveen marchait lentement. Ses bottes matelassées ne faisaient aucun bruit sur le sol de marbre vert de jade. Au-dessus d’elle, d’imposantes lampes à luminescence, suspendues à un plafond voûté, illuminaient une fresque aux couleurs vives relatant l’histoire de la ville – navires, commerces et richesses. Azur avait calé son pas sur le sien, comme si elles exécutaient une danse chorégraphiée. Elles avaient une petite armée en guise d’escorte improvisée : les mercenaires rencontrés plus tôt, avec leurs éternels turbans rouges et leurs uniformes bordeaux. Leur nom échappait toujours à Eveen. La Main écarlate ? Cette fois, les soldats ne prenaient aucun risque : pistolets, arbalètes et tromblons d’argent les tenaient par dizaines en joue. Deux brutes étaient équipées de doloires, au tranchant redoutable, tandis que, du haut des galeries de part et d’autre, des tireurs braquaient sur elles leurs fusils longs.

Règle d’assassin no 112 : parfois, combattre n’est pas une option.

Alors que la procession gagnait l’extrémité de la vaste salle, Eveen repéra un visage familier.

Basima. Elle portait une chemise ivoire et un pantalon bouffant bordeaux, rentré dans des bottes noires ; ses doigts ornés de bagues serraient les revers d’un long manteau anthracite cousu de perles et bordé d’un col duveteux en fourrure de renard de feu rouge orangé. Poseuse…

La cheffe des Queues de chats morts demeura impassible, sa figure mouchetée de taches de rousseur indéchiffrable. À côté d’elle se tenait la robuste Ooni, qui, renfrognée, fit craquer ses phalanges bandées. Le visage barré d’un cache-œil noir, Ipi serrait le manche de son marteau de guerre en foudroyant Eveen de son regard borgne. Ini la fixait d’un air vide, comme à son habitude. Le Vieux était là lui aussi, assis en tailleur à même le sol, en train de déguster une pâtisserie, la bouche tartinée de glaçage jaune. Il lui adressa un geste de la main, mais Eveen cherchait quelqu’un d’autre. Où était Fennis ? Elle porta son attention devant elle, vers une table en bois de molave noir et l’homme assis derrière.

Elle s’attendait à un être chétif, à la physionomie chafouine, versé dans les livres et les machinations perfides. Mais il n’y avait rien de frêle chez Pol Oranus. C’était un homme massif au cou épais et au physique musclé à outrance, devinait-elle, sous sa luxueuse robe rouge et or. La courte barbe blanche qui bordait sa mâchoire carrée entourait une bouche aux lèvres pincées. Il portait un collier de Patriarche, serti de rubis aussi noirs que ses prunelles. Son regard avait le tranchant d’une lame de boucher et il les détaillait, comme on détache de l’os la viande livrée en pâture.

Tout en lui exsudait l’habitude du contrôle, les certitudes enracinées, l’autorité incontestée. Eveen se sentit rétrécir malgré elle. C’était donc contre ce bastion du pouvoir et des privilèges qu’elles s’élevaient à présent. Elle coula un regard à Azur : le même doute se reflétait sur son visage. Mais une certaine résolution parut se durcir en elle et Eveen la vit lever le menton – défiant avec une intensité familière le regard dévorant de Pol Oranus.

« Halte là », ordonna une voix. La procession s’arrêta.

Eveen se tourna vers celle qui, la main levée, leur bloquait le passage. Une femme noueuse, aux cheveux frisés grisonnants, vêtue du même uniforme que les gardes, à l’exception d’un insigne de rang doré cousu à sa veste sans col. Ses prunelles grises aussi perçantes que des dagues étudièrent Eveen. Pas besoin d’être un génie pour comprendre qu’elle était la capitaine de la compagnie de mercenaires. Dont le nom lui revint aussitôt en mémoire.

« Le Poing de la Dame de fer ! » lâcha-t-elle tout à trac.

La Dame de fer en question ne pipa mot, dont le visage conserva l’impassibilité de la pierre noire polie.

« Désolée pour tout à l’heure, poursuivit l’assassin. La situation a dégénéré. »

La capitaine mercenaire la scruta du regard, soupesant à l’évidence la valeur d’une excuse offerte par une tueuse morte-vivante. Elle finit par lui adresser un micro-hochement de tête, gage de reconnaissance entre femmes accompagné d’un Va te faire foutre toi aussi tacite, avant de tourner sèchement les talons et de rejoindre sa compagnie.

Basima en profita pour se faufiler jusqu’à Eveen. « Quand j’ai reçu ta missive, m’informant que tu venais ici te livrer, lui chuchota-t-elle à l’oreille, j’ai cru à un piège.

— C’est pour ça que tu as rameuté toute la smala, histoire d’être sûre que je me tienne à carreau ?

— Tous ceux disponibles, en tout cas. Mimi se fait soigner les jambes. On s’efforce encore de déterrer Rejik. Quant à Valesh, il a disparu sans laisser de traces. D’après le Vieux, tu serais à même de nous éclairer sur ce point. »

Eveen haussa les épaules. « Il finira bien par… échouer quelque part. Tu as vu Fennis ? » Elle jeta un regard à la ronde en se tordant le cou.

Basima fit non de la tête.

« J’ignorais l’existence du contrat sur ces trois garçons, reprit la cheffe en baissant encore d’un ton. Il a été passé par un prête-nom. Si tu as vraiment l’intention de te rendre… c’est déjà ça. Mais si tu trames autre chose, fais attention. » Avec un coup d’œil à Pol Oranus, elle ajouta : « Les prédateurs rôdent en nombre ici, et c’est le plus gros d’entre eux. »

Eveen lui décocha son sourire le plus confiant. « Il y a toujours plus gros dans la chaîne alimentaire. »

Basima la considéra avec curiosité, puis Azur.

« Nous sommes prêts à entamer la procédure, si vous avez terminé ? » les interrompit-on d’une voix nasillarde.

Les deux femmes se tournèrent vers un petit homme sec, debout à la gauche de Pol Oranus. Il arborait des vêtements de bonne facture et un air suffisant. Eveen grimaça. Un avocat…

« Je représente Pol Oranus, confirma-t-il. Et cette… fraternisation est une infraction grossière. »

Basima lui adressa le plus méprisant des regards avant de s’éloigner.

« À présent, poursuivit-il, nous pouvons commencer. Nous sommes réunis pour statuer sur l’accord exécutoire établi entre mon client et un prestataire de… euh… services de nature personnelle…

— Elle était censée tuer cette satanée gamine ! » retentit le timbre grave de Pol Oranus. Tels furent les premiers mots qu’il prononça, et leur écho imposa le silence, tandis que toutes les têtes pivotaient vers lui. Les paumes à plat sur son bureau, il se leva de toute son impressionnante stature pour contourner le meuble en bousculant son avocat. Son regard brûlant se braqua sur Eveen avant de se poser sur Basima. « Je vous ai confié une mission et vos agents ont été infoutus de la mener à bien.

— Ô grand Pol, dit l’interpellée avec une révérence. Nous honorons nos contrats. Quand bien même il y aurait des… complications. »

Les narines de Pol Oranus frémirent. « Les complications ne me concernent pas.

— Il me semble qu’elles ne vous étaient pas non plus étrangères… (elle s’inclina derechef) Grand Pol. »

Les lèvres du Patriarche s’étirèrent en un sourire. Il ne cherchait même pas à cacher son jeu.

« Votre contrat ne mentionne aucune complication, intervint l’homme de loi. Elles sont donc hors de propos. Pol Oranus exige que vous remplissiez vos obligations, au risque d’être placée en violation. »

La réponse de Basima brilla par sa neutralité : « Très bien. J’en fais mon affaire. » Elle porta la main à son couteau en se tournant vers Azur. La fille recula d’un pas.

« Non ! » rugit Pol Oranus. La main qu’il avait levée se referma en poing, et il marcha à grands pas sur Eveen. D’aussi près, celle-ci leva la tête pour soutenir son regard. Le stoïcisme du Patriarche avait disparu, remplacé par la rage. Au temps pour la maîtrise de soi, hein ? Il semblait même à deux doigts de perdre son sang-froid. Il parut s’en rendre compte et recomposa son expression. « Je l’ai engagée, elle. Et j’attends qu’elle, et elle seule, s’acquitte de la mission.

— Tenez-le-vous pour dit, déclara l’avocat. La demande de mon client est non négociable. »

S’installa un silence tendu, pendant lequel Eveen jeta un coup d’œil à Azur – la même pensée devait les occuper : où diable était passé Fennis ? Des pas précipités et une voix familière brisèrent enfin la froideur ambiante.

« Excusez-moi ! Pardon ! Oh, c’était votre pied ! Oui, merci ! » Fennis émergea du détachement de gardes et, en nage, se posta près d’Eveen en s’épongeant le front.

« Mieux vaut tard que jamais, hein ? murmura-t-elle.

— Désolé ! » Il fourra son mouchoir dans la poche de son manteau. « Les rues sont encore bondées de festivaliers !

— Qu’est-ce donc ? » L’œil noir, Pol Oranus l’accueillit avec autant d’amabilité qu’un rongeur faufilé dans sa cuisine.

« Illustre Pol ! lança Fennis en s’inclinant. Je me désigne en tant qu’avocat de… euh… mon amie de travail. »

À ces mots, l’assassin sourit.

« Avocat ? Pourquoi aurait-elle besoin d’un… voulut protester le Patriarche.

— Je demande un arbitrage ! » lui hurla alors Eveen en pleine face.

Pol Oranus fronça les sourcils. Son représentant semblait tout aussi sidéré. Basima et les Queues de chats morts étaient sous le choc. Y compris le Vieux.

« De quoi parle-t-elle ? tonna le Patriarche à l’intention de son avocat, puis de Basima. Quel arbitrage ? »

Les paupières papillotantes, la cheffe de guilde parut se ressaisir. Elle s’empressa de tirer Eveen à l’écart sans tenir compte des protestations du juriste. « Nom d’un chien, tu délires à plein tube ou quoi ?

— Non, répondit Eveen. Je suis désespérée. »

Basima s’en prit à Azur :

« C’est ton idée ?

— Qu’est-ce que j’y connais, moi, à votre guilde de meurtriers ? protesta l’interpellée.

— Je n’y suis pour rien non plus ! se défendit Fennis sous le regard noir de la matriarche. Je le lui ai déconseillé !

— C’était mon idée, affirma Eveen. Et c’est mon droit. Fennis a simplement accepté de me représenter.

— J’exige de savoir ce dont vous parlez ! vociféra Pol Oranus par-dessus leur conversation.

— Objection ! renchérit l’avocat. C’est tout à fait contraire aux règles. L’employeuse doit s’abstenir de toute ingérence. »

Basima jura, incendiant Eveen du regard. « Dieux ! J’espère que tu sais ce que tu fais. Pour notre bien à tous !

— Moi aussi », chuchota l’intéressée.

La cheffe de guilde fit face au Patriarche. « Illustre Pol, comme vous le savez, mes assassins signent des contrats qui les engagent auprès de la déesse Aeril en échange de leur résurrection. Leur emploi à mon service s’apparente à un bail. En tant que tel, ils dépendent en premier lieu de la déesse et, lors de litiges comme celui-ci, ils peuvent s’en remettre à son arbitrage. »

L’avocat n’en parut pas moins déconcerté. « Elle a l’intention de… prier ? »

Mais Pol Oranus en savait davantage. « Non. L’arbitrage sera mené… en personne. » Son regard vénéneux ne quittait pas Eveen et, quand il se pencha vers elle, elle le crut sur le point de la frapper. Au lieu de cela, il lui chuchota à l’oreille. « J’ai orchestré ta chute à la perfection. Un chef-d’œuvre. Toutes tes facéties sont inutiles. L’issue est inévitable. Quand viendra la fin, je me délecterai de tes cris. » Il s’écarta, retourna à son bureau et s’y assit, comme prêt à assister à un spectacle. Ou à une exécution.

Eveen, s’efforçant de ne pas se laisser déstabiliser, croisa le regard d’Azur. Quoi qu’il advienne, elles avaient atteint le point de non-retour. La fille lui adressa un hochement de tête qu’elle voulut rassurant malgré ses tremblements. Eveen frotta la figurine de Princesse pirate dans l’espoir de s’attirer encore un peu de sa chance. La tête inclinée, elle posa ensuite deux doigts sur le tatouage de chien à oreilles de chacal à la base de sa nuque et ses lèvres articulèrent une invocation silencieuse.

L’immobilité s’installa, un vide seulement troublé par le souffle de ceux qui respiraient encore. Au cœur de ce silence éclata soudain un bruit de verre craquelé, un crissement d’abord, qui se mua en grincement strident. Sous leurs yeux, une facette du monde se brisa. Une fissure apparut devant eux, qui se propagea vite en une fracture irrégulière. À l’intérieur régnait une nuit éternelle suintante de lumière stellaire. Eveen sut qu’il lui suffirait d’y pénétrer pour basculer dans une chute infinie. Pour toujours et à jamais. Elle essaya de se préparer à affronter l’inconcevable. Elle n’était pas prête.

De la faille émergèrent deux gigantesques chiens de chasse, aussi massifs que de jeunes ours et aussi noirs que les ténèbres qui les avaient engendrés. Une puissante odeur de soufre les entourait, entremêlée de ce relent brûlé qui accompagne la foudre. Ils s’avancèrent, leurs yeux surnaturels luisants, leur pelage lisse nimbé de flammes rouge sang. Des grondements, pareils à des démons captifs, montèrent de leur imposante poitrine et, quand les bêtes retroussèrent leurs babines sur de longs museaux carrés, elles dénudèrent des crocs d’argent aussi longs que des dagues. Eveen recula de plusieurs pas. D’un même mouvement, la petite armée l’imita. Mais la nuit abritait des terreurs plus effroyables encore.

Aeril, Matrone des assassins, Lame silencieuse, Dame des couteaux, Faucheuse d’âmes – parfois aussi surnommée l’Artisane de la succulence –, pénétra dans leur monde. La déesse surpassait en taille tout ce qui l’entourait. Mais elle n’était pas seulement grande, elle était davantage, comme si cette réalité peinait à contenir sa majesté. En sa simple présence, la salle pourtant vaste paraissait minuscule. Elle portait une robe tissée d’ombres, cousue de perles qui scintillaient ainsi que des étoiles. Elle lui drapait les épaules, épousait son buste mince et se fondait à la peau nue de ses bras aux reflets de nuit. Elle retenait ses chiens au bout de chaînes attachées à leur collier en fer noir hérissé de pointes. Seuls ses traits apportaient un contraste à sa noirceur : la moitié supérieure de son visage était rouge sang, des pommettes saillantes à la racine des cheveux – où naissaient des rangées de tresses qui retombaient à l’arrière de son crâne en épaisses nattes lamées d’or.

L’assistance en resta bouche bée. L’armée de mercenaires. La Dame de fer. Même Pol Oranus. Basima avait posé un genou à terre, la tête inclinée. D’une certaine façon, tout le mérite lui revenait. Aeril risque d’intervenir en personne, avait-elle averti. Eveen s’était contentée de prendre les devants.

Celle-ci se pencha vers Azur. « Qu’est-ce que je te disais ? Des nibards de feu !

— Hein ? » La fille parut s’arracher à sa stupeur. « Tu ne vois même pas ses… Elle est entièrement en feu ! »

C’était vrai. À l’instar de ses chiens, Aeril était auréolée de flammes pourpres – sa peau, ses cheveux, même ses prunelles, où dansait un feu pareil à des éclats de lumière dans les ténèbres d’un abysse.

« Pourquoi pas son menton ? ironisa Azur. Son coude ? Ou même ses tentacules ! »

Là encore, rien de plus exact : en guise de jambes, d’épais tentacules se tordaient sous la robe ombreuse d’Aeril en une masse noire luisante qui se répandait à même le sol de marbre. Un bruissement fantomatique s’en élevait, comme si dans leur grouillement incessant ils confiaient l’écho de leurs murmures à un vent invisible.

« Les tentacules de feu d’Aeril, ce serait plus logique, marmonna Azur.

— Des tentacules de feu ? regimba Eveen. C’est… C’est… C’est juste stupide, voilà ce que c’est. »

Une voix au tranchant de l’acier dénudé transperça le cœur même du monde.

« Ki somadi ki invoké mwen adan mond-tala ? tonna Aeril, dans son parler divin au rythme chantant. Vanssé kow douvan mwen épi gadé mwen ! »

Une douzaine de têtes pivotèrent vers Eveen. Elle pouffa. Quelle bande de poucaves… Elle s’avança.

« Salut, patronne. »

Aeril braqua aussitôt sur elle un regard incandescent noir de colère. Dans un chuintement de tentacules, elle glissa jusqu’à elle, la dominant de toute sa taille, et engloutit sa petite silhouette dans une ombre plus dense que la nuit. La même odeur de soufre et de foudre émanait d’elle par vagues, en prime d’une fragrance doucereuse écœurante, à mi-chemin entre la raffinerie de sucre et la boucherie.

« Bumaye bumaya », salua la déesse, dont le timbre grondant jaillit du fond de sa délicate gorge immortelle. Un tentacule chuchotant s’enroula autour de la taille d’Eveen à la façon d’une anguille de canal, dont elle sentit la brûlure. « Anlo enbésil invoké nom-mwen. Man manjé l’am-yo é lestomak-mwen pa jin rempli. » Une langue fendue caressa des dents d’ivoire aiguisées. « Jwé épi chat, ou ka trapé kout pat !

— Je suis dans ton camp ! » s’empressa d’annoncer Eveen, qui se rappela soudain que les anguilles de canal dévoraient aussi leurs petits.

Aeril plissa les paupières, et un tentacule serpenta dans un bruissement jusqu’au tatouage à la base de la nuque d’Eveen, dont l’encre se mit à la brûler.

« Ô divine, intervint Fennis avec une profonde révérence, les bras écartés en un geste de supplication. Elle est au nombre de vos acolytes, et je suis… »

La déesse ne lui accorda qu’un bref regard indifférent avant de revenir à Eveen.

« Ou ka poté mak-mwen anlè la po’w. Malgré sa, bagay-la dwet sérieu pou fè apel a mwen. Toubanman sérieu. » Le pseudopode lui enserra la gorge, lui cautérisa la peau en lui chuchotant à l’oreille. « Alow, kisa ou ka atan di mwen, tifi ? Bénédisyon-mwen pou benyé adan san mové moun ? Volé l’am moun méchan ? Koupé goj a sa ki modi ? Kan yo tout-la mó, yo ka vini ouè mwen mêm manniè… ka kriyé. » Aeril retroussa la lèvre par anticipation de la violence imminente, et ses chiens tirèrent sur leurs chaînes, aussi avides que les lames d’Eveen.

« Ô divine, insista Fennis. Votre acolyte a requis votre présence en vue d’un arbitrage. Au sujet d’un contrat… » Il lui présenta le document.

L’enfer dans les prunelles d’Aeril reflua et les chiens reculèrent.

« An arbitraj ? » Le mot avait dans sa bouche un relent amer. « Zot ka fè mwen fé toussa chimen pou an arbitraj ? » La déesse aspira de l’air entre des dents qui auraient fendu la pierre. Elle tendit la main et, d’un geste impatient, fit signe à Fennis de lui remettre le contrat, tandis que le tentacule brûlant autour du cou d’Eveen se desserrait avec un sifflement mécontent. Le petit homme obéit timidement.

Le parchemin ne se consuma pas entre les doigts d’Aeril, il parut au contraire grandir. Elle le lut en silence, suivant les lignes de ses longs ongles noirs manucurés, accompagnée du murmure incessant de ses tentacules agités. Une fois au bout, elle releva la tête. Une lueur de curiosité brillait dans ses yeux insondables. « Kontra-tala semb korèk. Kisa ki fèt pou acolyt-mwen bizwen arbitraj ?

— Ô divine, répondit Fennis, cet acte en particulier comporte des… irrégularités. »

Avec une immobilité de montagne, Aeril l’écouta décrire succinctement les circonstances épineuses qui les avaient rassemblés. Quand il eut terminé, elle se tourna vers Eveen, puis s’approcha d’Azur. Celle-ci frissonna sous le sombre regard de feu, comme du fretin devant un requin. Non, du fretin devant ce qui hante les cauchemars des requins.

« Yo soti tifi-la di tan-la, murmura la déesse. Yo chèché pou focé acolyt-mwen koupé pwop goj-li.

— Ô divine, reprit Fennis, le dol étant avéré, votre acolyte demande l’annulation du contrat pour cause de tromperie. »

Aeril se détacha d’Azur pour fixer le petit homme. « Zot vlé mwen brilé pwop pawol-mwen ? »

Fennis déglutit. « Votre contrat lie magiquement votre acolyte à votre pouvoir…

— Mwen pa vini pou tenn ké anguiy kontan adan dlo ! » le coupa sévèrement la déesse. Un tentacule noir claqua comme un fouet. « Pa bizwen ou fè mansplaining pou espliké mwen lwa bondié !

— À l’évidence, ô divine, balbutia-t-il. Je ne faisais que souligner l’usage, dans cette affaire, d’une sorcellerie qui profane la magie d’anonymat octroyée à votre acolyte. Ce faisant, le caractère privé de son passé a été violé, au mépris de votre pouvoir. »

À la fournaise qui embrasa le regard d’Aeril, Eveen sut qu’il avait mal joué.

« Pèsonn pé défié pouvwa-mwen, gronda-t-elle avec un claquement de dents. Si sé sa ké rivé, sé sa ki té dwet rivé. » Elle se focalisa sur Pol Oranus, qui ne soufflait mot, concentré sur ce que son avocat lui chuchotait à l’oreille. Si la perspective d’une rouste divine l’intimidait, il n’en montrait rien. Ou alors il était encore plus arrogant qu’Eveen ne l’avait cru.

« Mais, ô divine, plaida Fennis, il est assurément en votre pouvoir de dénoncer un tel…

— Pawol-mwen, sé pouvwa-mwen ! Cassé pwop pawol-mwen, sé pwop destrucsyon-mwen ! » Aeril leva les yeux au ciel. « Mowtel ka réfléchi kom fonmi. Zot pé pa konprann pouvwa-tala. » Son intonation se teinta d’une cruelle fatalité. « Dlo tombé pa ka ramasé. Kontra-la valid. »

De son siège, Pol Oranus afficha un sourire victorieux. Son avocat s’engouffra aussitôt dans la brèche.

« Conformément à la décision de votre… euh… Grâce, enchaîna-t-il, mon client exige l’exécution immédiate de son contrat ! À défaut, la partie adverse sera considérée en violation ! »

Aeril se tourna vers le juriste, qui dut vieillir de plusieurs années sous le poids de sa terrifiante attention, car il recula, ébranlé. « Fè an lot “ekzijans” é ou ké sèvi manjé pou chien-mwen. » Elle considéra Eveen. « Mè sé vérité ké i di. Ou pou honoré kontra-la, sinon ou ké an violasyon. »

Fennis adressa une moue penaude à son amie, qui le remercia d’un hochement de tête. Ce n’était pas vraiment une surprise. Mais ça avait valu la peine d’essayer. Depuis sa place, Pol Oranus souriait toujours comme un spectateur attendant le début d’une représentation seulement retardée. Elle se souvint de ce qu’il lui avait murmuré. J’ai orchestré ta chute à la perfection… Je me délecterai de tes cris. Eh bien, il devrait encore patienter un acte, car elle n’avait pas dit son dernier mot. Restait à espérer que son pari ne les condamnerait pas tous.

« Je voudrais signaler une autre irrégularité, déclara-t-elle sans se démonter devant la mine intriguée d’Aeril. Pol Oranus a tout fomenté dans le but de se venger de moi. Il se trouve que j’ai tué son fils, voyez-vous. » Le visage du Patriarche se figea, son sourire évanoui remplacé par la dureté de la pierre. Elle se tourna vers lui. « J’ai retrouvé l’un de vos petits apprentis sorciers avant que vous ne les fassiez tous expédier. Il en avait, des choses à raconter. »

La façade de marbre de Pol Oranus avait viré à l’orage menaçant.

« Rien de tout ceci n’a de rapport av… s’empressa d’intervenir l’avocat.

— Le fils de Pol Oranus n’était autre que l’Éventreur du Fardier, le coupa-t-elle en donnant de la voix. Un tueur d’enfants et un adepte de la magie du sang ! » Elle avait veillé à ce que tous l’entendent, et des hoquets résonnèrent sous le haut plafond voûté. En provenance des gardes. Même de la Dame de fer. Basima semblait ahurie, les quads pantoises. Un brasier brûlait dans les yeux du Vieux.

Eveen soutint le regard furieux de Pol Oranus. C’est ça, espèce de sale enfoiré. Quoi qu’il se passe ce soir, tout Tal Abisi saura la vérité.

« Il a étouffé l’affaire, poursuivit-elle. Non seulement pour protéger le nom de sa famille, mais aussi parce qu’il s’adonne lui-même à cette magie interdite. » Les manifestations de surprise se muèrent en messes basses, tandis que l’avocat criait à la diffamation. La Dame de fer rappela sa compagnie à l’ordre, mais ce fut Pol Oranus qui rétablit le silence.

« Tu as assassiné mon fils ! » Il s’était levé, tout décorum envolé, sa figure déformée en un masque de rage. « Tu l’as dépecé et abandonné comme une vulgaire carcasse ! éructa-t-il plus qu’il ne parla. Tu n’en avais aucun droit ! »

Eveen en fut abasourdie. Était-ce du chagrin sincère ? Ou de la colère face à la perte de sa propriété ?

« Il massacrait des enfants.

— Mon sang vaut bien plus que quelques rats loqueteux du Fardier », feula-t-il, les narines frémissantes.

Oh, voyez-vous ça… « Votre sang a couiné comme un porc quand j’ai commencé à le découper. »

Les muscles du cou de Pol Oranus saillaient et Eveen le crut prêt à se jeter sur elle.

« Mon client n’est pas à la barre des accusés ici ! » s’égosilla l’avocat.

Aeril, qui assistait à ce cirque avec un ennui à peine dissimulé, soupira.

« Zizitata-la, ni rézon, dit-elle en désignant le juriste. Pé nenpot sa i fè ouben ki lwa i violé. Sa sé jistis a mowtel di réglé sa. Pou vanjans-li kont acolyt-mwen, sa sé jurisdisyon-mwen. Dapré lwa-mwen, i pé fè sa.

— C’est pourtant bien une question de juridiction, insista Eveen, qui pointa du doigt Azur. Elle se trouve hors de ta juridiction. » Un silence. « Parce qu’elle n’est pas moi. »

Ce qui lui valut des œillades interloquées de toute l’assemblée.

La déesse fronça les sourcils. « Esplik’w. »

Eveen chercha le soutien d’Azur, qui l’encouragea d’un hochement de tête. Elle espérait y réussir. « Pol Oranus a imaginé ce stratagème… pour que je m’expédie moi-même. Ou, en cas de refus, que je détruise la guilde tout entière. Il était persuadé d’avoir pensé à tout, que la magie dénicherait mon moi du passé. Mais, comme tu le dis, patronne, nul ne peut défier ton pouvoir. La magie a eu beau chercher, elle n’a pas réussi à m’extraire, moi, du temps. Pas sans risquer d’enfreindre les règles que tu as toi-même instaurées. Alors, elle a fait au mieux. Elle a amené quelqu’un d’autre. D’ailleurs. »

Eveen se tourna de nouveau vers Azur. « Une autre Tal Abisi. Presque identique à la nôtre, mais différente. Entre là-bas et ici, un bâtiment se trouve peut-être sur la rive droite du fleuve plutôt que la gauche. Un arbre, abattu d’un côté, a été entretenu de l’autre. Ou alors les géants automates d’une légende font face à la ville au lieu de la mer. »

C’était ce dernier détail qui leur avait mis la puce à l’oreille. Elles avaient senti, l’une comme l’autre, que quelque chose clochait. Sur le chemin du retour du Mirage, elles avaient passé en revue toutes les petites dissonances qu’Azur avait mentionnées au fil de la nuit – alors attribuées au seul passage du temps. Le frère de Fennis les avait aidées à comprendre. Le thaumaturge, à qui elles avaient tout expliqué, avait évoqué des théories selon lesquelles il existerait d’autres mondes, d’autres versions de soi, subtilement différentes. Peut-être même une infinité, à l’entendre. À la manière dont Aeril scrutait la fille, elle en tirait les mêmes conclusions.

« Sé pa pass kayman ka ponn zé ke fo pren’y pou an poul, dit-elle. Sé pa isi-a… ou soti.

— Non, ô grande déesse, répondit Azur. Je ne viens pas… d’ici. »

Cette révélation avait déclenché un tumulte d’émotions chez Eveen. Tout compte fait, elles n’étaient pas la même personne. Peut-être Azur était-elle ce qu’Eveen avait de plus proche pour comprendre son passé. Néanmoins, elles étaient aussi distinctes l’une de l’autre que les méduses marines du thaumaturge – deux êtres jetés sur des chemins quasi identiques, qui existaient pourtant à part entière dans des mondes indépendants.

« C’est absurde ! vitupéra Pol Oranus en pointant du doigt Eveen. J’exige… » Les chiens l’interrompirent d’un grondement d’avertissement. Il se força ostensiblement à l’humilité, sentiment qui lui paraissait peu coutumier. « Je… requiers que mon contrat soit mené à terme. »

La déesse contempla longuement Eveen et Azur. Les susurrements parurent s’intensifier, comme si les tentacules noirs débattaient eux aussi de ce cas de figure inhabituel.

« Man oblijé dakô », finit-elle par trancher.

L’espoir d’Eveen flétrit.

« Mais, ô divine, tenta Fennis, la fille n’est pas soumise à votre juridiction. Elle n’appartient pas à ce monde. La tuer causerait des dommages irréparables à l’univers auquel elle a été arrachée. Qui sait ce que cela supposerait également pour nous. Cela représente une grave irrégularité, qui n’est pas couverte par le droit contractuel divin…

— Man ja di’w, l’interrompit Aeril d’une voix de plus en plus menaçante. Mé man ké répété’y. Pawol-mwen, sé lwa-mwen. Lwa-la, sé mwen ! É mond-tala, sé domen-mwen ! Sé pa isi-a tifi soti. Mè dépi li rentré adan domèn-mwen, lavi’y sé ta mwen, kom zot tout-la adan mond-tala. » Elle crocheta un doigt, et l’une des dagues d’Eveen fusa dans sa paume ouverte. La déesse se pencha vers son assassin pour lui tendre la poignée, l’enveloppant de ses tentacules en lui susurrant à l’oreille – une centaine de voix murmurant de concert. « Assé pèd tan. Fè koulé sanm, ich-mwen. Ofè mwen l’am-la ke yo dwét mwen. Sinon man ké détwui zot tout-la. » Elle désigna sans équivoque Basima. Malgré une façade toujours impassible, cette dernière s’agrippait férocement aux revers de sa veste, consciente que son destin se jouerait dans les minutes à venir.

Eveen saisit la lame offerte, qu’elle sentit bourdonner entre ses doigts. Elle était de taille. La lame la poussait à agir. Cette déesse assoiffée de sang la poussait à agir. La fille n’était pas elle. Fini, la peur de disparaître dans un nuage de fumée. Alors pourquoi s’en souciait-elle ? Soudain… lorsqu’elle avisa ce visage impossible, elle sut. Peu importait qu’elles soient ou non la même personne, lui ôter la vie trancherait le fil ténu qui la reliait encore à son humanité. Après tout ce temps à ruminer son existence de revenante, elle ne mesurait qu’à cet instant combien elle avait lutté pour préserver ce fragment de son âme. Tuer cette fille briserait quelque chose en elle. Et elle ne comptait pas passer les deux prochains siècles à se torturer la tête sur le sujet. Elle avait assez d’emmerdes comme ça.

Retenant son souffle, Azur fixait elle aussi la dague. Leurs regards se croisèrent. « Je suis prête », dit-elle.

Eveen opina. « Alors, vas-y. »

Azur inclina la tête, écarta ses épaisses tresses bleues et, deux doigts posés sur le chien à oreilles de chacal fraîchement tatoué à la base de sa nuque, récita l’invocation familière. Le silence qui se déposa parut durer une éternité. Jusqu’à ce que retentisse le craquement de verre brisé qui marqua l’apparition d’une nouvelle fracture dans la réalité. Et, des ténèbres stellaires, émergea alors une seconde déesse.

chapitre 9

« Par les putain de tentacules de feu d’Aeril ! » murmura Eveen. Bon, d’accord. Pas si stupide que ça, en fait.

Et, pour cause, nulle autre que la déesse se dressait devant eux. C’était l’image miroir de la première, à quelques légères différences près. Sa robe ténébreuse était dépourvue de bretelles ; ses cheveux lamés d’or étaient rassemblés en petits chignons serrés plutôt qu’en rangées de tresses ; les flammes dansantes qui léchaient sa peau noire de nuit chatoyaient d’un bleu saphir et non de rouge. Autrement, elles étaient en tout point identiques, jusqu’aux tentacules susurrants et aux deux formidables chiens retenus par des chaînes.

Eveen et Azur s’entre-regardèrent sans y croire. Sacré nom de bordel de dieux ! Ça avait marché ! C’était la fille qui avait évoqué cette possibilité : s’il existait bel et bien une autre Tal Abisi, un autre Roi horloger, d’autres géants de fer, une autre Eveen… pourquoi pas une autre Aeril ? Il avait été convenu de ne l’invoquer qu’en ultime recours. Elles avaient même convaincu Tamu de traîner un tatoueur du Fardier, à moitié saoul, hors de sa tanière pour encrer la marque sur la nuque de la jeune fille. Mais voir cette supposition en chair et en os immortels, c’était… époustouflant !

« Mon âme ne te revient pas, déclara Azur, fascinée par le sang qui, au contact du tatouage encore à vif, lui maculait le bout des doigts. Parce qu’elle a déjà été promise. »

De la tristesse voilait sa voix. Les variations qu’elles avaient répertoriées entre leurs mondes étaient subtiles : un nom, un bâtiment, une histoire, çà et là. L’essentiel, cependant, demeurait inchangé. Si cela se vérifiait, grandes étaient donc les chances que, dans son univers, Azur finisse elle aussi par consacrer son existence ressuscitée à une Matrone des assassins. Qu’elle soit à même de l’invoquer semblait confirmer sa destinée.

Les deux Aeril se mirent presque aussitôt à se tourner autour, suivies de leurs chiens hargneux, en échangeant des regards mauvais à faire bouillir des océans entiers et transformer des volcans en glaciers. Personne n’existait dans la salle hors de ce terrible face-à-face – comme si elles observaient leur reflet légèrement déformé. Un malaise pesant s’était installé. Le monde semblait comprendre que ces deux êtres n’auraient jamais dû partager le même espace.

« Flanm… cracha l’Aeril de leur monde.

— Lanfè ! acheva l’autre. Ki bowdel ka pasé isi-a ? Ki moun ki invoké mwen ? »

Ce fut au tour d’Azur de s’avancer. « Salut… patronne. »

Un regard accablant de chaleur se verrouilla sur la fille, qui tituba sous son intensité.

« Acolyt-mwen… (la figure rouge sang se plissa, comme pour accroître ses perceptions) adan an avenir.

— C’est bien moi », répondit-elle avec un hochement de tête solennel.

La nouvelle Aeril observa son environnement, huma l’air et fronça les sourcils en en remarquant l’étrangeté. « Isi-a sé pa plas-ou. Mwen pa an plas-mwen non pli.

— Non, ô divine, nous ne sommes pas à notre place. » Fidèle à ce qui était devenu la rengaine de la nuit, Azur se lança dans des explications, secondée par Eveen et Fennis. Ce fut un effort collectif.

« Tout bouch pa fèt pou raconté an mêm manti, conclut la nouvelle Aeril à la fin de leur récit. Alow ki sa ou ka atan di mwen pou invoké mwen dépi un lot mond ?

— En qualité de future acolyte, fit la fille, bénéficié-je de ta protection ?

— Sèvi mwen yè ouben dèmin, sa pa enpòtan, répondit la déesse avec un haussement d’épaules.

— Dans ce cas, je m’en remets à toi en cet instant, ô divine. » La fille coula un regard appuyé à la première déesse, qui attendait de réclamer son sang.

La seconde Aeril opina en signe de compréhension, avant de se tourner vers sa jumelle. « Kouté mwen achtèlmen, pass pawol-mwen ka fè lwa. Ou pé pa pran tifi-tala. Sé ta mwen, sé dwa-mwen. »

Les prunelles de l’Aeril de ce monde se réduisirent à deux têtes d’épingle brillantes. « Bagay cho ! Kontra-la pwomet mwen’y. Sa sé pawol-mwen épi lwa-mwen ! »

Son alter ego se redressa de toute sa taille dans un flamboiement bleu, tandis que ses tentacules se tordaient avec des bruissements d’indignation. « I ta mwen, an kalité di métrès épi acolyt. »

La première Aeril produisit un long et dangereux bruit de succion entre ses dents. « Dwa ? Ki dwa ou ni isi-a ? Sé domèn-mwen ki la ! » Elle toisa sa jumelle avec dédain. « Foutémwalikan ! »

L’autre feula en dégainant un long couteau enflammé tiré du néant. Sa voix gronda tel un lointain roulement de tonnerre. « Ou pa ni intérè joué épi mwen…

— Tibay ! grogna la première en défouraillant à son tour. Ou ka chèché mwen ? Adan pwop domèn-mwen ?

— Ou ka pansé man pè déès fantom ? railla son alter ego. Man Rènn a Lanm. Ou vlé défié mwen ? »

L’Aeril de ce monde cracha en se frappant la poitrine du plat de la main. « Man foutépamal di nom’w épi koté ou sòti. Walk an’ live ! Ou sinon man ké montré ke man sé Rènn domèn-tala ! »

Elles se ramassèrent en position de combat, leurs chiens et leurs couteaux de feu avides de verser le sang divin. Le murmure de leurs tentacules s’était mué en une cacophonie menaçante. À voir leurs pseudopodes onduler, Eveen les aurait crues sur le point de danser plutôt que de déchaîner leur fureur immortelle. Pourtant, leurs armes disaient le contraire. Azur et elle échangèrent un regard inquiet. Elles avaient espéré que les divinités trouveraient une solution à l’amiable. Au lieu de cela, elles leur évoquaient les fourmis que Fennis avait dégustées un peu plus tôt dans la soirée : elles attaquaient à vue. La conciliation n’était peut-être pas le fort des matrones des assassins. L’atmosphère se fit plus oppressante encore. Les remugles de soufre et de foudre, de sang et de sucre, devinrent insoutenables à mesure que grandissait le spectre du déicide imminent.

« Je n’aime pas du tout ça ! fit remarquer Fennis en reculant.

— Il faut les empêcher de se battre ! » pressa Azur.

Eveen ne demandait pas mieux. Quelle que soit l’issue de l’affrontement, nul n’y survivrait dans cette salle – pas même les revenants. Ni, peut-être, une bonne partie de la ville. Elle rassembla toute sa détermination.

« Je m’en occupe. »

Azur et Fennis la regardèrent avec la même surprise. « Tu… t’en occupes ? » répéta la fille.

Eveen préféra dédaigner l’accent de doute dans son intonation. « Aeril, Matrone des assassins ! » tonna-t-elle.

Deux paires d’yeux brûlants braquèrent sur elle un regard de sang et de meurtre. À cet instant, elle se félicita que son cœur ne puisse ni tambouriner ni la lâcher. S’armant de courage – et d’un soupçon de pure stupidité –, elle se força à continuer.

« Vous répondez donc toutes les deux à ce nom. » Elle avança de quelques pas, instillant un brin d’audace à sa démarche. « Je suis très bien placée pour savoir que se retrouver face à soi-même, ça vous retourne la tête. Y a de quoi vriller, pas vrai ? »

Aucune des deux déesses ne parla. Meurtre, meurtre, meurtre, tue, tue, tue hurlaient toujours leurs expressions. Mais… elles ne l’avaient pas encore réduite en cendres. C’était déjà ça.

« Ce soir, j’ai reçu une saloperie de contrat qui m’ordonnait de m’expédier moi-même. De tuer quelqu’un avec ma pomme. Un sacré merdier, hein ? Alors j’ai pris le temps de me demander… que ferait mon plus grand héros à ma place ? »

Derrière elle, Azur s’était enfoui la figure dans les mains. « Pitié, pas Asheel le chasseur de détraqués…

— Asheel le chasseur de détraqués ! » clama Eveen d’une voix forte, sourde aux grommellements d’Azur.

Cette fois, les déesses s’entre-regardèrent, les sourcils froncés, avant que l’une ne demande : « Ki sa ?

— Asheel le chasseur de détraqués ! L’un des plus grands esprits qui aient existé, rien que ça !

— Man pa jin tann palé di an Asheel, fit la première. Sé an lot bondié ?

— Non, un mortel », répondit Eveen.

L’Aeril de l’autre monde se suçota les dents. « Misié pani enpòtan alow. »

Eveen choisit d’ignorer l’insulte. « Mais pas un mortel ordinaire ! Asheel traque ce qu’il y a de plus dangereux : la Terreur mécanique de Kons, la Démone meurtrière ! Il s’est même rendu dans les Contrées-Infernales pour y appréhender le Mille-Mains-Mille-Bouches-Qui-N’a-Pas-De-Nom !

— An mowtel ka chassé djab ? souligna la première Aeril, sceptique.

— Asheel-tala, sé an asasin osi ? » renchérit la seconde.

Eveen ne l’avait encore jamais envisagé sous cet angle. Asheel ne s’amusait pas à expédier ses proies ; il se contentait de les capturer et de les livrer à la justice. Ou, dans le cas des démons, de les bannir. Mais un brin d’enjolivement ne ferait pas de mal. « On pourrait… dire ça comme ça. »

Les déesses opinèrent avec satisfaction. « Di nou… fit l’une.

— Ki sa Asheel fè, alow ? » compléta l’autre.

Eveen s’accorda une seconde de réflexion. « Il se trouve qu’un jour Asheel est confronté à un autre lui-même. Un jumeau dont il ignorait jusqu’à l’existence et qui lui ressemble presque trait pour trait ! Ils chassent pareil, raffolent des mêmes plats… Ils ont même en commun leur tempérament de cochon ! Ils finissent par devoir traquer l’un et l’autre un dément, le Vénérable Tyran N’a-Qu’un-Œil des Contrées-Infernales ! On pourrait croire qu’ils se serreraient les coudes, pas vrai ? Eh ben, nan, figurez-vous. Ils se ressemblent trop. V’là qu’ils se disputent et qu’ils se prennent le bec pour déterminer qui est le meilleur des deux. Le Vénérable Tyran N’a-Qu’un-Œil les monte l’un contre l’autre. Et, bim ! il inverse les rôles et devient le chasseur !

— Ki mafoutiésa ? s’offusqua la première Aeril. Makak paka chassé kayman !

— Pé pa chassé an chassè », abonda la seconde.

Elles se regardèrent, contrariées de tomber ainsi d’accord, avant de revenir à Eveen.

« Ouais, c’est justement ce que les deux Asheel ont dû comprendre. Qu’ils étaient des chasseurs et que les chasseurs ne s’entre-dévorent pas. Ils pistent leurs proies. Quand ils ont eu tiré ça au clair, ils ont chopé le Vénérable Tyran N’a-Qu’un-Œil.

— Épi raché zié vénérab ! s’exclama l’Aeril de l’autre monde.

— Épi oblijé manjé sa ! s’enthousiasma son alter ego.

— Euh, évidemment, répondit Eveen. Tout ça pour dire que, quand j’ai pigé qu’on cherchait à me forcer à m’expédier moi-même, j’aurais très bien pu obéir. Sans problème. Lui trancher la gorge et me baigner dans son sang avant d’aller casser la croûte.

— Hé ! voulut protester Azur.

— Sauf que j’ai tout de suite vu que quelqu’un tirait les ficelles, poursuivit Eveen sans s’interrompre. Mon propre Vénérable Tyran N’a-Qu’un-Œil. » Elle coula une œillade insistante à Pol Oranus. « Même pas un démon. Rien qu’un homme habitué à manipuler son monde. Il a embobiné des gamins stupides pour faire le boulot magique. Peut-être même son propre fils. De vulgaires pantins trimballés au bout de leurs ficelles. Alors, moi, j’ai dit : au diable ! » Elle se tourna de nouveau vers les déesses. « Vous savez pourquoi ? Parce que c’est ce qu’Asheel le chasseur de détraqués aurait fait ! Vos règles, il les aurait envoyées paître ! Merde à vos contrats ! Ce ne sont pas eux qui me commandent ! Si c’était à refaire, je ne changerais rien à cette nuit ! Pas un seul putain de regret. Parce que je ne suis pas une foutue marionnette ! »

Eveen jeta un coup d’œil à Azur, visiblement partagée entre l’admiration et la perplexité. C’était toujours bon à prendre.

L’assassin reporta son attention sur les déesses. « Qu’arrivera-t-il au monde qui perdra son Aeril, si l’une de vous tue l’autre ? Tous les contrats en cours ? Vos acolytes morts-vivants ? Vos prêtresses ? Tous les super bons restaus ? Et si vous vous entretuez, vous imaginez ? Qu’adviendra-t-il de la parole et de la loi que vous défendez dans chacun de vos mondes ? Est-ce que tout sera juste… (elle gesticula en cherchant ses mots) tourneboulé ? Des assassins qui tuent à leur guise, sans règles ni contrat ? Je ne parle même pas de la cuisine sans assaisonnement ! » Elle désigna alors les chiens. « Et qui s’occupera de ces machins, bordel ? Vous avez pensé à tout ça ? »

Carrant les épaules, les lèvres pincées, elle secoua la tête. « Je vous y vois, Maîtresse immortelle de ci… Matrone de ça… Sauf que vous êtes trop occupées à essayer de vous planter l’une l’autre pour voir que vous êtes tombées dans le même piège. Vous vous souciez davantage d’un stupide contrat que de vous faire mener en bateau ? Moi qui vous prenais pour des femmes fortes, des battantes ou je ne sais quoi. Consternant… »

Les deux Aeril la foudroyèrent du regard. Peut-être qu’elle avait poussé le bouchon un peu trop loin… Clairement, en fait. Mais, à force, c’était devenu une habitude, alors à quoi bon changer maintenant ? Aussi les affronta-t-elle de ses yeux morts qui ne cillaient pas. S’ensuivit un silence tendu, où même la réalité semblait retenir son souffle.

« Acolyt’w malélivé, finit par dire l’Aeril de l’autre monde. Mé sa i di vré… sé-mwen. » Son couteau se volatilisa.

« Fich i tro intélijan. Mé ni pouvwa adan pawol-li… sé-mwen », convint sa jumelle, dont l’arme disparut à son tour. Elle consulta le contrat, toisant le parchemin avec dédain. « Kontra-tala causé nou assé pwoblèm. Wo mi débab ! »

Son alter ego pouffa. « An ti mortel obeah rivé kontrolé nou ? Sa fou mêm. »

L’autre Aeril grinça de ses dents aiguisées en serrant le document dans sa paume. « Nou sé Aeril. Pawol-nou sé lwa-la. Épi lwa sé pouvwa-nou. Mè nou la pou koumandé, pa pou suiv ! »

Le parchemin prit soudain feu et, dans un souffle, le contrat fut – littéralement – dissous.

Eveen sentit sa marque la brûler puis refroidir aussitôt. Elle était libérée de ses obligations. Près d’elle, Fennis se plia en deux, les mains appuyées sur les genoux, en prenant une profonde inspiration. Basima lâcha un soupir tremblant – la cheffe de guilde, d’ordinaire si imperturbable, était incapable de dissimuler son soulagement. Azur se jeta sur Eveen pour la serrer dans ses bras.

« Tu as réussi ! Tu l’as fait !

— Merci pour le témoignage de confiance, souligna amèrement Eveen.

— Je n’en reviens pas qu’une aventure d’Asheel corresponde aussi bien !

— Ouais… » L’assassin eut une moue entendue. « In…croy… able…

— Pourquoi est-ce que tu parles comme… » La phrase mourut sur ses lèvres et ses yeux s’arrondirent. « Tu l’as inventée de toutes pièces ! »

Eveen haussa les épaules. « C’est festival. Tu sais à quel point cette ville raffole des bonnes histoires.

— C’est un scandale ! » rugit soudain une voix. Elles se retournèrent d’un bloc. Pol Oranus. Il s’était levé, le regard noir. « Nous avions un accord ! Elle doit m’obéir et exécuter mes ordres ! » Il saisit son avocat par la peau du cou pour le jeter en avant. « Réagis, espèce de cancrelat ! Fais quelque chose ! »

Le petit homme trébucha, le visage perlé de sueur. Il parvint tout de même à rendosser toute sa superbe et, le menton relevé, s’adressa aux déesses : « C’est ridicule ! Au nom de mon client, je m’oppose à cette… cette… fourberie ! Nous exigeons…

— Rijeté », déclarèrent en chœur les deux Aeril. Sur un claquement de doigts, les quatre chiens monstrueux brisèrent leurs chaînes et se jetèrent sur le juriste, qui n’eut pas même le temps de couiner avant de finir déchiqueté entre leurs crocs.

« Je crois que nous sommes à court d’avocats », murmura Eveen.

Azur se plaqua les mains sur la bouche – sans pour autant se détourner.

Blême, Pol Oranus marqua un temps d’hésitation avant de s’en prendre à Eveen : « Ce n’est pas terminé ! »

Elle soupira. Pourquoi disaient-ils toujours ça ?

Le Patriarche braqua sa fureur sur Basima. « Vos dieux vous exemptent peut-être de leur justice, vitupéra-t-il avec force postillons. Mais, dans cette ville, le pouvoir, c’est moi. Ce sont mes paroles qui dictent la loi. Votre guilde est finie ! Je serai l’architecte de votre ruine ! Plus aucune banque ne vous fera crédit ! Vos créanciers viendront collecter toutes vos dettes ! Votre clientèle disparaîtra ! D’ici ce soir, vous ne serez plus rien ! »

Eveen vit Basima se crisper. Ce n’étaient pas des menaces en l’air. Pol Oranus était un Patriarche. Quels que soient les revers essuyés en matière de contrats divins, il jouissait d’une influence considérable dans le monde terrestre des financiers, de la richesse et du pouvoir. Voilà comment les hommes comme lui se rebiffaient. Non par le feu et le vandalisme, mais par une politique de la terre brûlée qui n’en était pas moins absolue.

Azur, qui regardait encore les chiens se repaître de l’avocat, leva la tête.

« Ô divine, appela-t-elle, me ramèneras-tu chez moi ? »

Sa déesse acquiesça de la tête. « Nou ké ripati avan moman-la yo volé’w.

— Alors je ne me souviendrai… de rien ?

— Sèlmen sa ki nécésè. Konsa, ou ké pé toujou désidé ofè mwen l’am-ou.

— Je croyais que ta simple présence entérinait ce choix », balbutia Azur, déconcertée.

La divinité émit un claquement de langue. « Ki mafoutiésa, mafi ? Kouman ou pé fè an chwa ki poko rivé ? Man la, pass chwa-tala pwobab. Mé an rout éti yo poko passé pé toujou tounen. » Devant la confusion de la jeune fille, elle soupira. « Mowtel ka pansé kom fonmi. »

L’autre Aeril éclata de rire.

Eveen ne chercha même pas à comprendre. Sa tête risquait d’imploser.

Azur chassa sa propre incrédulité. « Avant de partir, j’aurais une dernière requête. » Elle se tourna d’abord vers la première Aeril, devant laquelle elle s’inclina très bas. « Eveen a été une acolyte loyale. Elle t’a évité de commettre une terrible erreur. Pour cela, elle mérite une récompense, si tu le veux bien… ô divine. »

La déesse eut un geste d’avertissement. « Si ou ka mandé brilé kontra’w épi mwen, kouté mwen bien : chwa’y déjà fèt, sa pa ké chanjé. »

Azur s’inclina derechef. « Ce que l’on peut changer, en revanche, c’est le siècle ajouté à sa servitude. La sentence était injuste.

— Li pa respekté lwa-mwen, pawol-mwen, rétorqua Aeril.

— Et tu y as gagné une âme quand même, argumenta Azur sans faiblir. Je sais qu’elle joue les dures à cuire solitaires. Mais, ce soir, j’ai eu l’opportunité de voir la véritable Eveen. Il se trouve qu’elle a des amis. » Elle adressa un coup d’œil à Fennis, qui sourit en hochant la tête. « Elle a des passions, des loisirs, comme ces romans d’Asheel et sa splendide collection de figurines en verre. Dans le Fardier, elle a ce qui se rapproche d’une famille. Même un amant.

— On a compris, je crois… voulut intervenir Eveen.

— Sais-tu que son acte lui a valu d’être surnommée l’Ange du Fardier ? s’entêta-t-elle néanmoins. Que les gens donnent son nom à leurs enfants ? Que la déesse Aeril figure désormais sur leurs autels, auprès de son acolyte ? Je connais un peu les dieux, je sais que vous vous nourrissez en partie de la dévotion des mortels. Combien de ces nouveaux fidèles dois-tu à Eveen ? Combien, grâce à elle, t’adressent désormais prières et offrandes ? En vertu de cela et de ce qu’elle a accompli cette nuit, j’irai jusqu’à dire que sa dette envers toi a été payée… avec intérêts. »

Aeril pinça les lèvres, pensive. Puis elle leva les yeux au ciel en signe d’exaspération. « Dakô. »

Eveen n’en croyait pas ses oreilles. Que venait-il de se passer ? Ça ne faisait pas partie du plan, ça.

Mais Azur n’en avait pas terminé. Elle s’avança vers Basima. « J’ai cru comprendre que vous vouliez ma mort. »

La cheffe de guilde la dévisagea sans sourciller. « Rien de personnel.

— Ça va de soi. » Un petit carton se matérialisa dans sa main. Eveen reconnut une de ses cartes de visite. Quand avait-elle mis la main dessus ? « C’est pour cette raison que j’aimerais recruter vos assassins. »

Basima prit la carte. « Mes Queues de chats morts ? Pour un contrat ?

— C’est bien votre fonds de commerce, n’est-ce pas ? »

L’impertinence de la réponse fit hausser un sourcil à la cheffe de guilde. Sans doute impressionnée. « Et qui veux-tu faire… expédier ? »

Azur pivota sur elle-même et tous les regards la suivirent. « Pol Oranus », dit-elle sur un ton sec.

Basima parut sur le point de s’étrangler. Eveen aussi. Qu’est-ce qu’elle fabriquait, bordel de merde ?

Pol Oranus partit d’un rire tonitruant, comme si on lui avait raconté la plus drôle des plaisanteries. « Espèce de vache ignare… Je suis un Patriarche ! Aucun de ces assassins pouilleux ne peut porter la main sur moi !

— Il a raison, reprit Basima, une fois remise de sa surprise. Les Patriarches sont hors d’atteinte.

— Est-ce là une mesure officielle ? demanda Azur.

— Non, plutôt une règle tacite. »

Azur consulta Eveen du regard. « À notre connaissance, Pol Oranus n’est pas en très bons termes avec les autres Patriarches. Ils ont couvert ses cachotteries et, à présent, le scandale va éclater au grand jour. Je me demande… Le regretteront-ils vraiment, s’il vient à… disparaître ? »

Basima marqua une pause. Elle devait songer aux récentes menaces proférées par Pol Oranus. Pourtant, elle secoua de nouveau la tête. « Un contrat coûte cher. J’ai des comptes à rendre auprès d’investisseurs et d’actionnaires. Il me faudrait un gage extraordinaire à leur montrer pour accepter cette mission avec tous les risques qu’elle comporte.

— Je ne suis pas dans tes moyens, fillette, s’esclaffa derechef Pol Oranus. À présent, du balai. »

Sourde à son venin, Azur sortit une pièce d’or de sa veste.

« Une médaille de festival ? lâcha Basima avec une moue dubitative.

— Une médaille de festival, confirma la fille. Mais d’une autre époque. D’un autre monde. Unique en son genre, je parie. À en croire Eveen, vous êtes une collectionneuse de raretés, vous avez l’œil en la matière. Combien vaudrait un tel article sur ce marché ? »

Une lueur s’était allumée dans les prunelles de Basima. Elle s’humecta les lèvres, avisant la pièce sous un nouveau jour – tel un joyau scintillant. Elle mit du temps à recouvrer l’usage de la parole. « Tout contrat doit recevoir l’approbation de ma déesse », hésita-t-elle.

Pol Oranus n’aurait pas été moins surpris s’il avait reçu une gifle. « Plaît-il ? » rugit-il.

Toujours indifférentes, les deux femmes se tournèrent vers Aeril – celle de leur monde. La déesse, qui avait écouté avec intérêt leurs marchandages, fit cliqueter ses ongles en réfléchissant.

« Man ka atan toujou l’am-la ke yo dwét mwen. Épi rout-la té long… » Elle haussa les épaules. « Si pé pa tété manman, tété kabrit.

— Ébé, sè-mwen ! s’exclama sa jumelle. Man faim osi. Épi man voyajé pli lontan. Ou pa vlé nou patajé sacrifis ?

— Pani pwoblem, sè-mwen, lui assura la première déesse. Nou pé manjé l’am-tala ansanm.

— An l’am patajé atravè mond. I ké konnèt an tourman infini. Réyé doulè pou létènité.

— Sa ké renn l’am-li enko méyè », ronronna l’autre.

Elles affichèrent toutes deux un sourire féroce, tandis que leurs regards terrifiants se fixaient sur Pol Oranus au son des lamentations affamées de leurs tentacules. Pour la première fois, Eveen vit une peur authentique envahir les traits du Patriarche.

« Il faut rédiger un contrat, fit remarquer Basima, toute professionnelle.

— J’ai un modèle vierge », proposa Fennis. De son manteau surdimensionné il tira un parchemin, une plume et même une bouteille d’encre. « Il nous suffit de renseigner les informations spécifiques.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! » protesta Pol Oranus. Malgré son indignation de façade, tous percevaient la terreur qui émanait de lui. « Je suis un Patriarche ! Un descendant des fondateurs de cette cité ! Vous ne me toucherez pas ! Gardes ! Tuez tous les vivants ! Réduisez les morts en charpie ! »

À l’autre bout de la vaste salle, seul lui répondit le silence. Au fil de la discussion, la capitaine des mercenaires s’était peu à peu éloignée de son employeur. Elle surveillait à présent l’un des chiens, qui la fixait en retour de ses prunelles luisantes en rongeant ce qui ressemblait au fémur de l’avocat. Après un rapide calcul, la Dame de fer leva la tête vers Pol Oranus, lui adressa un salut officiel et sortit sans un mot, suivie de sa petite armée.

« Où est-ce que vous allez ? vociféra le Patriarche. Revenez ! C’est un ordre ! »

Sur les galeries, Eveen vit les tireurs passer leurs armes en bandoulière et se retirer.

« Le petit personnel, ce n’est plus ce que c’était, de nos jours », persifla-t-elle.

L’homme parut enfin prendre la pleine mesure de sa situation et le masque de l’indignation se brisa, révélant la pure terreur qu’il dissimulait. « J’ai de l’argent, plaida-t-il à l’intention de Basima. Je vous paierai plus cher que cette gamine. » Comme la cheffe de guilde restait de marbre, il se tourna de désespoir vers les autres Queues de chats. « Vous ! Je paierai l’un d’entre vous ! Pour me mettre à l’abri ! »

Le Vieux lui tira la langue. Les quads se contentèrent de ricaner.

« Tout me paraît en ordre, conclut Fennis, qui versait une fine poudre sur l’encre encore fraîche du contrat rédigé en hâte. Si vous voulez bien signer ? »

Azur prit la plume, apposa son nom.

« Basima, votre sceau, juste ici », ajouta Fennis.

La cheffe de guilde retira une chevalière pour la presser sur le parchemin.

« Et le paiement ?

— Une médaille de festival, dit la fille en remettant le gage à Basima. Eveen, j’ai quelque chose pour toi. » Elle plongea la main dans sa sacoche, dont elle sortit un étui noir. Ses instruments chirurgicaux ! « J’ai pensé que tu voudrais peut-être nous faire une démonstration ? »

Eveen déplia le tissu, laissa courir ses doigts sur les instruments en argent.

Pol Oranus, qui les regardait faire, suait désormais à grosses gouttes. À la vue des instruments chirurgicaux, il perdit les derniers lambeaux de dignité auxquels il se raccrochait et fit mine de détaler. Mais Eveen le rejoignit en un éclair. Elle le rattrapa par le pan de sa robe luxueuse, lui fit faire demi-tour et l’épingla sans ménagement au bureau. Puis elle se pencha pour lui chuchoter à l’oreille.

« Ts ts ts… Vous resterez bien à la fête, n’est-ce pas ? »

Il ne fallut guère de temps avant que ce même bureau ne soit transformé en table d’exposition, devant laquelle se tenait Eveen. Pol Oranus y était étendu, bras et jambes écartés soigneusement entravés. Il luttait, se débattait, postillonnait derrière son bâillon. Mais les nœuds n’avaient pas de secret pour Eveen.

Installée dans le fauteuil du Patriarche, un léger sourire aux lèvres, Basima faisait rouler la médaille de festival dorée sur ses doigts. Les quads lézardaient sur des meubles rassemblés à la hâte, affectant la froide indifférence d’adolescentes blasées. Allongé à plat ventre, son petit menton appuyé sur ses poings, le Vieux semblait au contraire captivé par la procédure en cours.

Les deux Aeril assistaient elles aussi à la scène. Fennis avait préparé du thé, sorti de l’une de ses poches, et il avait déniché on ne sait où un service en argent avec deux bols – tous deux brisés et réparés, leurs surfaces d’ébène étoilées de fêlures comblées à l’or. Ils passaient pour de minuscules tasses entre les mains des déesses, qui sirotaient la boisson avec curiosité.

« Le thé est importé de l’arrière-pays de Vash, expliquait-il. Il se boit volontiers chaud ou froid, mais l’astuce consiste à presser les feuilles et à bien les infuser avant d’y ajouter une pointe d’épice et une touche de lait de bison céleste sucré.

— Mi bèl bouyon, le complimenta l’Aeril de l’autre monde. Ki zépis ou mété adan ? »

Il se pencha avec un air de connivence, comme s’il révélait un grand secret. « De la noix de muscade ! »

Les déesses eurent un petit hochement de tête approbateur.

« Ou ni bon gou, félicita la première Aeril. Ou ja sonjé travay adan latjizin-mwen ? »

La figure poupine de Fennis parut rayonner, ses lèvres formant une expression de pur ravissement.

Eveen choisit un scalpel, dont elle examina la lame. « Tu es sûre de vouloir y assister ?

— Je ne m’en souviendrai pas, de toute façon, répondit Azur avec un haussement d’épaules. Et puis je peux t’apporter conseil. Apprentie chirurgienne, ne l’oublie pas.

— C’est vrai. » Eveen s’appuya du coude sur Pol Oranus pour se pencher au-dessus de lui. « J’espère que tu auras l’occasion d’exercer un jour.

— Sinon, j’ai un plan B, apparemment. » La fille parut hésiter. « Je suis désolée que nous n’ayons pas pu déterminer pourquoi tu… ou nous… avons choisi cette voie. De nous offrir à cette déesse. »

Eveen soupira. « Il me reste environ un siècle pour le découvrir, qui sait ?

— Et moi, vingt ans pour voir quel chemin j’emprunterai.

— La vie n’a pas fini de nous surprendre, on dirait. » Eveen se tut, avant d’ajouter : « Bonne chance.

— À toi aussi. » Elles partagèrent un silence gêné, durant lequel elles se regardèrent, comme face à un reflet qu’elles jugeaient il y a peu impossible. « J’aurais envie de te dire que tu vas me manquer, mais je ne me rappellerai rien. »

Eveen gloussa. « Ne t’en fais pas. Je m’en chargerai pour deux. » Elle effleura une des tresses bleues du bout des doigts. « Je me teindrai peut-être même les cheveux, en souvenir. » Elles échangeaient un sourire quand un gargouillis furieux les dérangea.

« Je crois que tu l’étouffes », souligna Azur.

Eveen baissa les yeux vers son coude, appuyé sur la trachée de Pol Oranus.

« Oups ! Faudrait pas qu’il tourne déjà de l’œil ! » Elle se redressa en tendant le scalpel à Azur. Pol Oranus suivit le reflet argenté de ses yeux exorbités.

« Première entaille ? » proposa Eveen.

Azur prit la lame d’un geste expert, entre le pouce et le majeur.

« Par où je commence ?

— Impressionne-moi », la taquina Eveen en croisant les bras.

La mine soudain sérieuse, concentrée, elle abaissa la lame et se mit à l’ouvrage.

Alors que les hurlements de Pol Oranus emplissaient la salle, Eveen sourit. Elle empoigna une méchante scie pour se joindre à Azur. Parce que, parfois, rien ne vaut le plaisir de s’absorber dans son travail, avec soi-même pour seule compagnie.

Remerciements

Une autre novella ! L’inspiration m’est cette fois venue d’un mélange hétéroclite de vieilles histoires des Royaumes oubliés, lues quand j’étais enfant, et d’une flopée de films – de Au revoir à jamais à Dancehall Queen. « Walk an’ live ! » La bande originale qui me tournait dans la tête en écrivant comprenait aussi bien Bam Bam de Sister Nancy que Better Have My Money de Rihanna. Au moins une scène de combat s’est déroulée sur fond de Yankee and the Brave de Run the Jewels. D’une façon ou d’une autre, on y retrouve tout cela. En matière de littérature, la fantasy est mon premier amour. Et, avec cette fantasy-là, j’étais décidé à m’amuser – autant que faire se peut avec des assassins morts-vivants et des déesses de la mort. Merci à toute l’équipe de Tordotcom Publishing, qui, du début à la fin, a été d’un grand soutien. Je n’en reviens toujours pas que vous m’ayez laissé garder ce titre ! Merci à mon agent, Seth Fishman – comme toujours, heureux de t’avoir dans mon camp. Un remerciement spécial à Cassandra Khaw et Rebecca Roanhorse – deux autrices qui ont toute mon admiration – pour vos précieuses notes et suggestions. Une gratitude toute particulière à Kaymara Barrett, qui m’a longtemps soutenu et encouragé dans l’écriture, mais qui s’est ici surpassée avec son indispensable guide du patwah. Mes remerciements à Kai Ashanti Wilson, dont le travail m’a enseigné qu’il n’y a pas qu’« une seule voix » en fantasy. S’il y a une leçon à tirer de cette histoire, c’est bien celle-ci. Enfin, je suis plus reconnaissant que jamais envers les lectrices et lecteurs, eux qui me donnent la motivation d’écrire.

*

La traductrice remercie Stéphane Amant, dont le guide du créole s’est avéré tout aussi précieux.

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THE DEAD CAT TAIL ASSASSINS

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© Librairie L’Atalante, 2025, pour la traduction française

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