Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Claire Jouanneau

Milady

PROLOGUE

Quelque part près d’Utyrka

Mois inconnu, entre 1849 et 1850

« Coldridge ne pourrait pas être plus différent des prisons de Tyvia, situées au cœur de la toundra de cet État-nation. Certains camps de travail de Tyvia sont littéralement dépourvus de murs, puisqu’un prisonnier épuisé par le labeur forcé et privé d’outils n’a aucune chance de survivre aux rudes conditions climatiques ou aux meutes de loups affamés qui errent dans les déserts de glace. De fait, les autorités pénitentiaires tyviennes assurent aux prisonniers qu’ils sont libres de partir à tout moment. De mémoire d’homme, jamais personne n’a réussi à atteindre la ville la plus proche après avoir bravé la neige et la glace. »

« Les prisons des Îles »,
extrait d’un rapport commandité par le Maître Espion.

Le prisonnier s’arrêta au bord du précipice et balaya du regard l’auge glaciaire en contrebas : le vent mordant hurlait depuis la vallée et faisait claquer à ses talons le bas de son long manteau de laine noire. Les bourrasques rugissaient si fort à ses oreilles qu’il peinait à garder l’esprit alerte et, plus encore, à appréhender avec lucidité la complexité de la tâche qui l’attendait.

Il n’y avait plus de temps à perdre ; plus la moindre seconde à gâcher. Il avait trop à faire.

Il avait parcouru tant de chemin – trop pour échouer, trop pour renoncer. Beaucoup… et pourtant, si peu. Trop peu. L’ancien repaire de ses ravisseurs, de ses bourreaux, était encore trop proche. Il savait qu’il lui fallait poursuivre son périple, et qu’il n’avait qu’un seul obstacle : lui-même.

Le prisonnier réajusta son chapeau de pèlerin noir, en tira le bord épais jusque sur son visage, le maintenant avec fermeté pour qu’il cesse de danser furieusement sous les rafales. Il scruta l’horizon. Baignées par la lumière poussive et spectrale du soleil, s’étendaient à perte de vue des terres enneigées et stériles inlassablement érodées par un vent hurleur.

Ainsi était la toundra.

Ainsi était Tyvia.

Le prisonnier se retourna et laissa glisser les chaînes qu’il transportait sur son épaule jusque dans la neige. À leur extrémité gisait une silhouette qui s’emmitouflait comme elle pouvait dans un long vêtement noir. Prostré, le captif grelottait. Gémissait-il ? Pleurait-il ? Suppliait-il qu’on lui rende sa liberté ? Peut-être. Le prisonnier ne l’entendait pas sous ce vent assourdissant.

Cette forme tremblante avait un jour été un gardien d’Utyrka, le bagne d’où venait le prisonnier. Devenu captif à son tour, il se sentait engourdi de corps et d’esprit ; engourdi par le froid, par le périple, par la conviction que son histoire touchait à sa fin, celle que, bientôt, il ne ferait plus qu’un avec le Grand Vide. Car ce garde, de fait, avait été un homme mauvais, et il le savait. Il le savait comme il savait ce que lui réserverait le destin lorsque le prisonnier userait de son corps enchaîné – dessein cruel – pour survivre à cet enfer glacé.

Sa mort viendrait bientôt.

Mais son heure n’était pas encore arrivée.

Le prisonnier avait encore besoin de lui. Il leva les chaînes qui pesaient dans sa paume gantée, fit pivoter légèrement son poignet, tira doucement, juste un à-coup, et l’homme brisé s’agenouilla, la tête dissimulée sous d’innombrables tours d’écharpe et l’immense col retourné de son manteau. Le prisonnier portait le même, d’ailleurs : c’était l’uniforme traditionnel des soldats tyviens conçu pour leurs patrouilles tant redoutées à l’intérieur de ces terres implacables dévorées par le froid.

Le prisonnier avait arraché son manteau à un autre garde du bagne, l’un des trois qu’il avait enchaînés et le premier à avoir succombé. Il était mort au camp, avant même d’avoir foulé les plaines marmoréennes qui bordaient la prison. Le deuxième avait péri deux jours après le début de l’odyssée. Le prisonnier s’était ceint les hanches de sa chaîne, et son lourd carcan de fer pendait encore à sa ceinture.

Le prisonnier estimait avoir besoin de trois hommes, alors il en avait pris trois. Le premier pour ses vêtements : l’épais uniforme d’hiver de militaire tyvien s’ajoutait maintenant aux guenilles qu’il avait portées durant de si longues années sans jamais les retirer. Désormais, il se tenait chaud avec le manteau au col de fourrure tyvien, le chapeau de pèlerin à large bord qui l’abritait de la lumière traîtresse et aveuglante du soleil, et l’écharpe confectionnée à partir de la peau d’un des ours noirs à dents de sabre qui survivaient dans la toundra. Sur son nez, le protégeant des reflets du soleil sur la neige, trônaient les lunettes du premier garde, deux disques rouges de verre poli presque aussi gros que les soucoupes qui, au camp, accueillaient les tasses dans lesquelles les gardes sirotaient le thé brûlant qu’ils importaient de Gristol.

Oui, ce premier garde était mort, mais le prisonnier n’avait pu faire autrement : le geôlier ayant refusé de lui céder son uniforme, il n’avait eu d’autre choix que de le lui prendre par la force. Quelle importance, de toute façon ? Il n’y avait plus âme qui vive au bagne.

Plus personne à garder.

Le prisonnier avait ramassé les habits du garde mort, puis les avait revêtus sous le regard de ses deux autres captifs – le cou enchaîné comme les porcs qu’ils étaient – agenouillés sur le sol dur, silencieux, hébétés, redoutant déjà l’infini glacé et impitoyable que leur nouveau maître leur imposerait bientôt de franchir. Alors, le prisonnier avait tiré sur leurs chaînes et avait commencé sa marche. Derrière lui, la tête basse, les lèvres gourdes articulant quelques murmures délirants, ils l’avaient suivi, trébuchant dans la neige.

Le deuxième garde, le prisonnier l’avait pris pour une raison toute différente.

Il servirait de nourriture.

Oh, ni pour le prisonnier ni pour le troisième captif : pour les loups qui, il le savait, se lanceraient à leurs trousses sitôt qu’ils quitteraient tous les trois la sécurité de la périphérie éclairée du camp. Après leur sortie de l’anneau de lumière, ils avaient marché deux jours dans la neige, parfois dure sous leurs pieds, parfois haute jusqu’à la taille. Une lente traversée.

Les loups, eux, étaient vifs.

Dans cet hiver redoutable, en ces mois des Ténèbres, des Grands Froids et de la Glace, cette toundra était leur royaume, leur domaine et, au-delà des limites des prisons tyviennes qui mouchetaient ces plaines gelées, l’homme était un intrus. Un intrus qui, aux yeux des maîtres de ces terres sauvages, n’était pas forcément malvenu. Bien au contraire… Ceux qui tentaient de s’échapper – ces insouciants qui, relevant le défi moqueur des gardes qui les invitaient à la liberté, pensaient pouvoir survivre à la traversée – étaient accueillis sur ces terres à gueule ouverte. La nourriture était rare dans ce monde gelé.

Et la meute avait faim.

Durant le périple depuis leur départ du camp, le prisonnier avait trouvé plus d’un signe des vaines tentatives des précédents fugitifs – espoir naïf, désespéré, insensé. Toute fuite était impossible. Impossible, car les prisons de Tyvia étaient toutes les mêmes : des camps de travaux forcés perdus au cœur d’un désert mortel.

Leur taille pouvait varier : il existait de petits camps hébergeant quelques dizaines de détenus, et des prisons aussi grandes que des petites villes. Le quotidien n’était pas non plus le même partout : ceux qui avaient été condamnés à y séjourner pour des crimes mineurs n’avaient rien de plus à craindre qu’une récolte de bois. Une récolte qui avait raison de la plupart d’entre eux, tant le bois des forêts de Tyvia rivalisait en solidité avec le granit de Dunwall. Le froid, ici, avait pétrifié les arbres qui n’étaient plus qu’autant de colonnes inébranlables transperçant partout le pergélisol.

Aux yeux du prisonnier, cependant, les camps de bûcherons n’avaient rien de pénitenciers. Ils étaient tout au plus de vulgaires camps de réhabilitation que les détenus pouvaient espérer quitter pour retrouver la chaleur de la civilisation – même s’ils ne seraient plus alors que les ombres de ce qu’ils avaient été, dépouillés de toute velléité de révolte, de toute hargne rebelle.

Les autres prisons étaient bien différentes : les carrières où l’on brisait sans fin la roche, ou encore les mines de sel qui s’enfonçaient dans les entrailles de la toundra et dont on extirpait les précieux cristaux, dans des ténèbres impénétrables et gelées.

Être envoyé dans ces camps-là, c’était disparaître, purement et simplement. Beaucoup auraient préféré la mort, mais la mort était une notion absente des livres de loi tyviens. De fait, se retrouver en prison n’était pas considéré comme un châtiment puisque, selon la logique perverse des Hauts Juges – rassemblés en un conseil quasi militaire qui régnait sur l’île d’une main de fer –, être envoyé dans l’un de ces camps signifiait « être libéré ». Les détenus n’étaient-ils pas libres de quitter la prison quand ils le souhaitaient ?

Elle n’avait pas d’enceinte.

Certes, il y avait des gardes. Si le prisonnier plaignait d’ailleurs ces racailles elles-mêmes condamnées à d’interminables patrouilles dans la désolation gelée, au moins, ces salauds pouvaient rentrer chez eux une fois leur service terminé. Les gardiens étaient là pour gérer le camp de détention : maintenir l’ordre, s’assurer que le travail était fait, punir ceux qui n’atteignaient pas leur quota, qu’il s’agisse de kilos de bois, de sel ou de roche brisée. Mais en aucun cas pour empêcher les détenus de s’enfuir.

Aux dires des Hauts Juges, aucune évasion n’était possible, car, par définition, ces lieux n’étaient pas des prisons : aucun rempart, aucune porte, aucune barrière. Les « prisonniers » n’étaient ni entravés, ni menottés, ni enfermés, de jour comme de nuit. Ils étaient libres de partir, et autorisés à retourner chez eux pour y retrouver leur famille, leur cité, leurs idéaux…

Mais, de fait, s’échapper conduisait à une mort certaine, et les prisonniers le savaient bien. Les Hauts Juges aussi, mais comme ils n’enfermaient personne, ils gardaient les mains propres et la conscience tranquille.

Pourquoi un libérateur culpabiliserait-il ?

Le prisonnier et ses deux captifs restants avaient découvert le premier corps à un peu moins de deux kilomètres des lumières du camp. Il en manquait la moitié. Il gisait ventre à terre, les bras écartés. La déchirure béante dans le fin tissu qui recouvrait son dos révélait une chair indemne aussi blanche que de l’albâtre de Morley, gelée, fossilisée à jamais.

Ce qui était arrivé au bas du corps restait un mystère. Si près du camp, le fugitif était probablement mort de froid plutôt que d’une attaque de loups. Malgré tout, si l’hiver de sa fuite avait été particulièrement rude, il est possible qu’un animal affamé se soit risqué plus près des habitations humaines qu’à son habitude et lui ait arraché les jambes. La lumière et les gardes proches l’auront probablement fait fuir avant qu’il ait eu le temps de dévorer le reste du cadavre, conservé depuis par le froid. Peut-être le malheureux était-il mort la veille. Peut-être gisait-il là depuis cinquante ans…

Cela avait été le premier d’une longue série. On disait que du haut de la tour nord d’Utyrka, par temps clair, on apercevait des morts plus proches du camp encore, mais le prisonnier n’était jamais allé vérifier.

Aujourd’hui, il n’y avait plus rien à escalader de toute façon. La tour nord n’existait plus.

Peu de temps après la première dépouille, ils en avaient découvert une deuxième, une troisième… puis de nombreuses autres. De longues heures durant, le prisonnier avait fait suivre à ses compagnons enchaînés une piste de corps aussi froids que des fantoches de glace ; tous donnaient l’impression d’avoir voulu s’allonger un instant dans la neige pour ne plus jamais se relever.

Certains d’entre eux étaient entiers. D’autres, non.

Le soir du deuxième jour, le prisonnier assassina le deuxième captif dont il débita le corps à l’aide d’un couteau à double tranchant muni d’une poignée d’or. Comme hypnotisé, l’autre détenu, assis dans la neige au bout de sa chaîne, avait assisté à la scène d’un regard vitreux. Le prisonnier avait ensuite éparpillé la viande et les os sanguinolents dans la neige aussitôt criblée d’écarlate. Cela semblait une pâture bien maigre sous le froid soleil des plaines, et les os ne lui seraient d’aucune utilité, mais cela suffirait. Désormais à l’abri des loups, son dernier captif et lui auraient le temps d’atteindre le glacier.

La liberté.

Le prisonnier avait examiné les trois premiers cadavres, pour se convaincre qu’ils n’auraient pas pu lui convenir : il savait avant son départ qu’il tomberait sur des corps gelés, mais il était persuadé que ce serait inutile. Son observation attentive des corps le lui confirma : la chair était dure. Sa double lame pouvait la faire plier, mais les os étaient inexploitables, la matrice de cristaux de glace qui s’y était formée ayant eu raison de la réserve de pouvoir qu’ils avaient un jour recélée.

Il n’y avait plus rien à en tirer.

Ce dont il avait besoin, c’était des os d’un homme en vie ; des os vibrants d’énergie. S’il voulait s’échapper de la toundra et retourner au monde, il devrait avoir recours à une magie bien spécifique et singulière. Telle était la raison pour laquelle il avait décidé de prendre un troisième captif. Le deuxième, il l’avait utilisé pour sa chair ; celui-ci, il l’avait emporté pour ses os.

Le prisonnier scruta l’auge glaciaire devant lui. Le précipice au bord duquel il se tenait s’achevait quelque trois cents mètres au-dessous, peut-être plus. La roche noire balafrait le paysage d’un blanc infini et aveuglant qu’il avait traversé jusqu’ici. La ligne d’horizon, frêle et oscillante, n’était rien de plus qu’un trait de boue grise, seule délimitation visible entre le sol et le ciel.

Au-delà du précipice s’étirait une vallée large et profondément encaissée : sol de neige durcie, parois dentelées de gigantesques blocs de glace d’un bleu profond et translucide, saphirs effilés lancés à l’assaut du ciel.

D’aucuns parlaient de cette vallée d’une beauté indicible comme de l’une des merveilles de ce monde. Depuis des siècles, on explorait et dessinait ce champ de glace, mais même les gravures d’une précision absolue qui illustraient les tomes consacrés à la géographie de la région – ceux de l’Académie de philosophie naturelle de Dunwall – ne parvenaient pas à rendre justice à la majesté époustouflante de ce paysage.

Ce paysage. C’était la clé de tout.

Son col de fourrure remonté haut sur son visage, le vent violent frappant contre le large bord de son chapeau, le prisonnier détourna ses verres rouges de l’auge glaciaire et posa le regard sur son captif, prostré dans la neige derrière lui. L’homme brisé leva la tête. Peut-être avait-il senti, bien que sa raison fût noyée par le trouble et la démence, que son heure était venue. La docilité était un autre des effets de la magie du prisonnier : ce pouvoir grâce auquel il avait pu quitter le camp, traverser la toundra, et qui lui permettrait bientôt de retourner au monde, à la civilisation.

D’avoir sa revanche.

Le dernier captif contempla son reflet dans les lunettes protectrices de son maître, ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son ne franchit ses lèvres. À genoux dans la neige, l’ancien gardien du camp se balançait de droite à gauche, comme envoûté par sa propre image. Il avait les yeux hagards, pourtant, les pupilles rétractées, et la peau du visage rougie par le froid et le vent qui hurlait, crissait et hurlait encore à ses oreilles.

Derrière son écharpe, le prisonnier sourit.

La magie – l’aura invoquée – tenait bon.

Bientôt, il serait libre.

De son autre main gantée, celle qui ne tenait pas l’extrémité de la chaîne qu’il utilisait comme une laisse, il fouilla dans les replis de son manteau. Avant même d’avoir touché le couteau, il sentit la chaleur qu’irradiait la double lame. Finalement, peut-être que l’écharpe, le manteau et le chapeau ne lui étaient pas si utiles que cela. Peut-être aurait-il pu épargner ce garde qu’il avait délesté de ses vêtements…

Qu’importe. Il avait aimé voir le gardien mourir. Le plaisir avait été discret, certes, mais il ne l’en avait pas moins ressenti. Peut-être parce qu’il s’était agi de l’acte qui avait marqué le début de sa vindicte, de la guerre qu’il avait déclarée et menait désormais contre ses oppresseurs. Le premier des nombreux cadavres qu’il comptait laisser derrière lui.

Le prisonnier tira le couteau de sa ceinture. Aussitôt, le captif riva son regard hypnotisé sur les lames, les observa avec attention. Elles brillaient d’un éclat doré, renvoyaient la lumière froide du soleil et gravaient sur les paupières du malheureux l’étincelle primitive, souvenir d’un feu ancien, du Grand Incendie qui, en des temps immémoriaux, avait réduit un monde en cendres pour mieux faire naître le nouveau.

Le couteau diffusait une chaleur agréable dans la main du prisonnier ; elle se répandit le long de son bras, baigna bientôt son corps tout entier. Il eut la soudaine sensation d’entrer à pas lents dans l’une des rares sources volcaniques qui sourdaient çà et là dans la toundra et offraient aux prisons chaleur et énergie.

Il leva le couteau doré, puis plaça la pointe de la lame à double tranchant au creux de la gorge du captif.

— Le peuple de Tyvia te remercie pour tes bons et loyaux services, lui dit-il.

Le captif leva les yeux vers lui, son regard vitreux trahissant le peu de conscience qu’il avait de la situation. Alors, le prisonnier enfonça la lame dans sa gorge, et la neige blanche se gorgea à leurs pieds d’un liquide chaud et écarlate.

Quelque part dans la cité de Dunwall

7e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« La petite Lady Emily est très indisciplinée, ce qui est regrettable. Elle bénéficie ici, à Dunwall Tower, d’une excellente éducation sous la houlette des meilleurs professeurs des Îles, mais sa mère lui passe tous ses caprices et elle utilise le plus clair de son temps à rêvasser, à dessiner ou à apprendre l’escrime avec Corvo, armée d’un bâton. Cette jeune fille régnera peut-être un jour sur l’Empire : chaque minute qu’elle passe en pitreries est une minute perdue. »

« Notes du Maître Espion »,
extrait des Mémoires personnelles de Hiram Burrows.

Texte vieux de plusieurs années.

Trois pensées lui traversèrent l’esprit tandis qu’elle bondissait depuis le bord du toit. La première, c’était que celui du toit opposé était peut-être plus éloigné qu’elle l’avait estimé, et qu’il était fort probable que, ne s’étant pas lancée d’assez loin, elle chute à pic vers une mort aussi certaine que douloureuse. Trois étages plus bas, elle s’écraserait sur les pavés de la rue.

La deuxième, c’était qu’à l’exception notable du mois des Grands Froids – indétrônable plaie –, le mois de la Pluie, en plus d’être la période la plus déprimante de l’année, n’était peut-être pas le meilleur moment pour courir sur les toits. Les pluies diluviennes qui noyaient les nuits de Dunwall rendaient le parcours quelque peu périlleux.

La troisième, c’était que l’inévitable mort qui l’attendait était une fin bien banale pour l’Impératrice des Îles, et que son père risquait de se montrer extrêmement désappointé par ce manque de prestige.

Une quatrième pensée – celle de Corvo debout au-dessus de son corps disloqué, moins triste qu’agacé qu’elle n’ait pas réussi un saut aussi enfantin – fut chassée de l’esprit d’Emily Kaldwin sitôt qu’elle atterrit, pieds devant, sur le toit plat de l’autre bâtiment.

Son corps svelte et athlétique – mû par des réflexes aiguisés par dix années de pratique – absorba l’impact du saut hasardeux en se lançant à l’instinct dans une habile roulade avant. L’arrière de son manteau mouillé par les flaques projeta dans les airs un arc d’eau.

Puis Emily, à genoux, marqua une pause, les paumes plantées sur le toit, la pluie dégoulinant de la pointe de sa capuche jusque dans la flaque qui grandissait sous elle.

Respirer…

Une fois.

Deux fois.

Trois fois.

Hmm… Pas si désastreux, tout compte fait. Mieux valait trop loin que pas assez…

Dans la nuit noire et sous la pluie battante, qui plus est. Joli exploit.

Sous sa capuche, Emily s’autorisa un petit sourire.

Pas mal, Impératrice. Pas mal du tout.

Peut-être que si son père avait assisté à la scène, il se serait un peu moins offusqué de son comportement.

Elle tourna les talons, se releva, puis avança jusqu’au bord du toit. Le sourire s’effaça de son visage anguleux, et elle se renfrogna. Elle ferait mieux de se concentrer un peu plus, malgré tout : la prochaine erreur de jugement pourrait lui être fatale.

La descente avait été longue, et ce défi plus qu’inconscient. Elle avait réussi, certes, mais seulement grâce à l’entraînement imposé par son père et aux heures innombrables qu’elle avait passées à bondir le long des créneaux de Dunwall Tower en se dissimulant à la vue des patrouilles.

Un éclair illumina le ciel et dessina sur le sol la silhouette précise de la tour. Le tonnerre roula, gronda aussi fort qu’un canon, la pierre de la ville renvoyant partout sa colère assourdissante. Il était tard – tôt serait plus exact, quelques petites heures seulement après minuit – et, vu le déluge incessant, elle était probablement la seule à s’activer dehors.

En tout cas, il ne faisait aucun doute qu’elle était la seule, à cet instant précis, à jouir d’une telle vue. Elle se détourna du rebord, trotta jusqu’à la paroi attenante de l’immeuble voisin – un peu plus élevé – dont le toit n’était qu’un fouillis de tuiles assemblées avec la précision d’un enfant qui aurait abusé de gâteau serkonien au miel.

Une fois près de la paroi, elle accéléra, bondit, planta un pied sur un rebord de fenêtre, se projeta vers le mur opposé sur lequel elle prit appui pour s’élever jusqu’au toit qu’elle agrippa des deux mains, avant de s’y hisser. Elle poursuivit son parcours, utilisant les angles et saillies du bâtiment – fenêtres, corniches, frontons, gâbles – pour s’élever toujours plus haut. Quelques minutes plus tard, elle se tenait au sommet d’une petite tour carrée qui semblait être le point culminant de ce quartier de la ville. Elle ne baisserait pas les bras.

Malgré son épaisse capuche, la pluie avait trempé ses cheveux d’un noir d’encre. Elle lâcha un soupir et retira sa capuche. L’eau ruisselait le long de son visage. Elle scruta le dédale que formaient en contrebas les innombrables rues et ruelles flanquées de hauts bâtiments effilés – faits de granit sombre de Gristol ou de briques brunes usées par le temps – dont les pignons des toits étaient autant de doigts pointus qui menaçaient le ciel nocturne. Dunwall. Sa cité, lui disait-on, mais cette réalité avait encore du mal à prendre corps en son esprit.

Un nouvel éclair zébra le ciel, et Emily se baissa soudain, craignant d’être vue. Son expédition depuis la tour de Dunwall jusqu’à l’orée du manoir Boyle – en passant par les toits, par le pont auquel sa famille avait donné son nom, puis en franchissant les bâtisses étroites massées le long de la berge sud du Wrenhaven – devait se faire dans le plus grand secret, et sa vigilance ne devait jamais trahir la discrétion nécessaire à son entreprise.

Personne ne l’avait vue, cette fois ; grâce à l’obscurité et à la pluie, surtout.

Emily était bien entraînée : dix ans de dur labeur et d’efforts durant les rares heures qu’elle ne perdait pas en obligations impériales. Dix ans de souffrance, de coupures, de contusions et… d’une quantité non négligeable de sang perdu. Pendant dix ans, il faut dire qu’elle avait été formée par le meilleur des maîtres, le Protecteur royal en personne : Corvo Attano.

Un protecteur qui, de surcroît, n’était autre que son père. Le temps avait beau peser chaque année un peu plus sur ses épaules, il demeurait le meilleur espion, le meilleur agent et le meilleur combattant au corps à corps de tout l’Empire.

Sous la pluie torrentielle qui criblait les toits de la cité, Emily s’accroupit et prit quelques secondes pour penser à lui. Elle se sentait privilégiée de l’avoir eu auprès d’elle. Non pour sa défense – il la protégeait autant comme son Impératrice que comme sa fille –, son amitié, son amour ou ses conseils pour naviguer en mers officielles et officieuses, mais pour ses compétences dans les arts exigeants du subterfuge, de l’espionnage, de l’observation et, naturellement, de la furtivité et du combat.

Ces compétences, il les lui avait inculquées pendant ces dix dernières années, mais elle avait appris bien d’autres choses de lui. Emily sourit. Elle avait été couronnée quinze ans plus tôt. Quinze années seulement ? Hiram Burrows, le Lord Regent, avait alors été destitué, et Emily avait hérité du trône que l’assassin de sa mère, l’Impératrice Jessamine Kaldwin Première, avait ainsi laissé vacant. Jessamine… Tuée sur ordre du Lord Regent lui-même dans le cadre d’une cabale orchestrée par un cercle d’aristocrates de Dunwall que Corvo avait anéanti en personne.

Emily pensait ces événements si vieux… À ses yeux, tout avait toujours été ainsi. Et n’était-ce pas la vérité, à quelques années près ? Elle avait dix ans à la mort de sa mère. Aujourd’hui, à vingt-cinq ans, lorsqu’elle s’autorisait à y penser, elle souffrait toujours de son absence. La plupart du temps elle devait bâillonner ses souvenirs de l’Impératrice Jessamine : malgré la tragédie qu’avait été sa mort, elle-même avait une vie à vivre et une tâche à accomplir.

Et quelle tâche… Depuis quinze ans, elle était pour l’Empire une dirigeante autoritaire et juste, luttant pour réparer les dégâts causés par le Lord Regent à Dunwall et au reste de son domaine. Dans le même temps, Corvo et elle s’étaient lancés dans une entreprise bien moins officielle, dessein qui lui valait de se trouver là, accroupie sur un toit au beau milieu de la nuit.

Sans les murs du palais pour la retenir prisonnière, sans protocole aliénant, sans étiquette pour brider ses actes et ses envies, ici à l’air libre, la cité était sienne. Ici, maintenant qu’elle était seule, elle avait le sentiment de pouvoir se déplacer à sa guise, agir à sa guise, sans que personne n’en sache rien.

Pas même Corvo Attano, le Protecteur royal.

Car, pour lui comme pour tous les résidents du palais – des soldats qui gardaient les portes aux membres de sa cour dans l’antique donjon –, l’Impératrice jouissait en ce moment même d’un sommeil bienheureux dans ses appartements.

Emily gloussa, la pluie étouffant son rire, et se dissimula de nouveau sous sa capuche.

Sortir de la tour avait été le plus simple : dans sa chambre à coucher, une porte cachée menait à une salle secrète qu’elle avait découverte enfant, avant la mort de sa mère, avant que sa vie entière se retrouve chamboulée. Elle n’en avait jamais rien dit à personne, bien qu’elle soit consciente que certains membres de la cour, parmi les plus anciens, savaient que la tour recélait nombre de salles et de passages secrets.

Dans la vaste pièce sur laquelle ouvrait sa chambre, Emily avait, sans l’aide de personne, installé une armurerie où, en plus des armes, pièces d’armures, capuchons, manteaux et coiffes diverses, elle avait remisé son or. En résumé, tout ce dont elle aurait besoin lors de ses nouvelles aventures.

Ses péripéties en dehors du palais.

À la vérité, elle n’avait pas eu à piocher souvent dans sa réserve : les cordes, grappins et autres crampons ne faisaient guère que la ralentir. L’un des rares articles dont elle se servait était une paire de mitaines qui recouvraient tout de même le dessus de ses doigts : elles amélioraient sa préhension tout en protégeant ses mains des multiples agressions qu’elles pouvaient subir lors de ses expéditions sur les toits de la cité, où elle bondissait sans cesse de gouttière en corniche.

En tant qu’Impératrice, ses mains étaient la partie de son corps à laquelle elle prêtait le plus d’attention. Et pour cause : sans cesse, on les caressait des lèvres, on les tenait avec révérence. En d’autres termes, amis et ennemis disposaient d’une multitude d’occasions de les étudier de près.

La vie d’Impératrice était bien étrange à ses yeux. Même après toutes ces années, elle peinait à s’y habituer. Emily releva la tête. Le ciel sembla prendre cela pour une invitation et déversa sur elle une pluie toujours plus dense, toujours plus lourde. Cela ne l’empêcha pas d’entendre, perçant le rugissement des trombes d’eau, la tour de l’horloge de Dunwall qui, dans le quartier résidentiel, sonnait la deuxième heure après minuit.

Emily se tourna en direction du clocher : après Dunwall Tower, la tour de l’horloge était le bâtiment le plus vertigineux de la cité. Cela faisait deux mois qu’Emily explorait la ville la nuit : elle la traversait jusqu’à la berge sud du Wrenhaven, puis se cantonnait à ce quartier de la cité. Peut-être avait-ce été une décision inconsciente, une volonté secrète d’éviter d’être vue par les membres de l’aristocratie qui, le plus souvent, préféraient la rive nord plus huppée.

La tour de l’horloge – la pluie battante n’enlevait rien à sa superbe –, voilà qui ferait un défi d’escalade intéressant…

Une nouvelle épreuve.

Sa décision prise, Emily s’arrêta quelques instants dans l’espoir que la pluie se calme un peu. À son heureuse surprise, les éléments déchaînés semblèrent obéir à son royal désir, et la pluie torrentielle se mua rapidement en grain plus supportable. Cela n’enlèverait rien à la dangerosité des toits, cependant, aussi devrait-elle redoubler de vigilance. En tout cas, elle avait le temps d’escalader la tour, puis de rentrer au palais avant que quiconque se soit rendu compte de sa disparition. Elle réfléchit un instant à son emploi du temps du lendemain – du jour, pour être plus précis –, mais rien d’important ne l’attendait. Elle pourrait se permettre un réveil tardif.

Emily invoqua toute sa détermination, approcha de la pente abrupte devant elle, cherchant déjà des yeux son itinéraire à travers les immeubles et les ruelles de la cité.

Alors, le sourire aux lèvres, elle enleva une fois de plus sa capuche et se rua vers le bord du toit.

PREMIÈRE PARTIE

LA CITÉ EN SOMMEIL

CHAPITRE PREMIER

Le Golden Cat

Quartier de la distillerie, Dunwall

1er jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Il existe à Dunwall un établissement appelé le Golden Cat. Il s’agit, je crois, de thermes, bien que certains le qualifient de bordel. »

Extrait de Femmes disparues : le Golden Cat,
roman policier dont l’action se déroule principalement au Golden Cat.

Galia Fleet passait une fort bonne soirée, ce dont ne pouvait se targuer le bougre imbibé qui rendait ses tripes dans le caniveau de la ruelle, juste derrière le Golden Cat.

Galia but une gorgée au goulot de sa bouteille d’Old Dunwall, puis baissa les yeux vers le… le quoi, au juste ? La veste de velours noir brodée d’or du bonhomme avait eu un peu plus d’élégance, quelques instants plus tôt, lorsqu’elle n’était pas encore détrempée et crottée de… ce dans quoi il avait roulé.

Sous la veste, on entrevoyait un riche gilet violet – épargné par le caniveau, mais souillé de traces de vomi – tout régalien. Ce violet avait une signification, non ? Cet homme était-il un agent haut placé ou était-ce la mémoire de Galia qui lui jouait des tours ?

Elle haussa les épaules, prit une autre gorgée de whisky, puis tapota du bout de la botte le corps inerte. Le geignard pourrait bien être ambassadeur royal pour le compte d’une lointaine couronne que ça n’aurait pas grande importance : au Golden Cat, les noms étaient tus, les rangs et identités aussi, car ne comptaient ici que les écus remisés dans les bourses.

Galia mit au type un second coup de pied, et il roula sur le côté tel un ballot de lin tout juste déchargé de la cale d’un navire de la Guilde marchande d’Horizon. Le bougre émit une série de gémissements et de gargouillis gutturaux.

Son arme – une canne-épée qu’il avait eu le malheur de tirer dans l’enceinte du bordel – gisait brisée près de la porte arrière du Cat. Un beau gâchis, selon Galia : elle lui avait semblé de qualité. Elle aurait pu servir d’arme tout à fait honnête, si elle n’avait pas été utilisée comme vulgaire accessoire par un aristocrate vaniteux. Galia se serait fait une joie de la garder, d’ailleurs, mais elle l’avait elle-même cassée, avant d’attraper le type par le col de son gilet violet et de le jeter dans la boue au-dehors.

La canne-épée aurait fait un joli trophée ; un bel ajout à la collection d’armes qu’elle entreposait dans son bureau. Son rôle de responsable de la sécurité du Cat lui valait, de la part de Madame Steele, une liberté d’action dont elle ne se privait pas… Pour autant, même Madame Steele, fille de l’ancienne mère maquerelle Madame Prudence, tiquerait si elle venait à découvrir la petite armurerie que Galia s’était constituée à l’abri des regards.

Le whisky commençait à faire son effet, et Galia observait le bois brisé, grisée par l’alcool et le tangage agréable de la ruelle. Peut-être pourrait-elle donner l’arme à son assistant, Rinaldo, au cas où il soit possible de la réparer…

Oh, et puis, qu’importe. C’était beaucoup d’efforts pour bien peu de chose, d’autant qu’elle n’était pas certaine que Rinaldo approuverait l’existence de sa petite collection.

L’homme qui s’agitait mollement dans le caniveau gémit une fois de plus, tenta de se relever avec maladresse, mais ne parvint qu’à relever l’arrière-train, la face baignant toujours dans les déjections qui filaient dans la rigole. Galia sourit et, incapable de résister à la tentation, renvoya d’un coup de pied le bougre dans la fange.

— La prochaine fois, tu y réfléchiras peut-être à deux fois avant de vouloir impressionner les filles avec ton gros joujou, se moqua Galia, pas certaine que l’homme l’entendait vraiment.

Le corps du mufle fumait comme le navire d’une troupe de Harponneurs. Il ne semblait pas se rendre compte qu’il n’avait pas réussi à se relever.

Galia soupira, les mains sur les hanches, la griserie dont l’avait gratifiée le whisky cédant le pas à un accès de mélancolie mordante.

C’est vraiment ça, ma vie, maintenant ? se demanda-t-elle. Virer les noblaillons anonymes du Golden Cat quand l’excitation leur monte un peu trop à la tête ?

À trente-cinq ans, Galia s’estimait plutôt en forme pour son âge, mais quand les vapeurs de l’alcool s’emparaient d’elle – comme en cet instant précis – elle se sentait bien plus âgée.

Elle lâcha un nouveau soupir, but une gorgée de plus au goulot et passa une main dans ses courts cheveux blonds et gras.

Le temps avait donc filé si vite ? Où avaient disparu ses années fastes, ses jeunes années, lorsqu’elle ne jurait que par l’aventure et l’argent ? Lorsqu’elle portait avec fierté le masque de son gang et voyageait au côté de son chef, celui dont elle suivait les ordres, auquel elle obéissait sans faille, l’aidant à nettoyer la cité d’abrutis pour un joli pactole ?

En tout cas, c’était la version que lui avait servie Daud, et celle qu’elle avait décidé de croire. Assassin novice de vingt ans à l’époque, elle l’aurait suivi jusqu’au bout du monde.

Un jour, même, il lui avait semblé que la bonne fortune lui avait souri : Billie Lurk avait disparu. Jamais elle n’avait été si heureuse. Elle n’aimait pas la petite seconde de Daud et, avec sa disparition, Galia avait une chance de montrer à ce dernier de quoi elle était faite ; de lui montrer qu’elle méritait davantage d’être son bras droit que cette adjudante patibulaire.

Et puis, ça avait été au tour de Daud de s’évanouir dans la nature…

Peu de temps après, tous les autres avaient suivi. Certes, Thomas avait pris la tête des Harponneurs – ce qu’il restait du gang, en tout cas –, ralliant à lui les survivants et les membres d’autres gangs de petite influence pour former son propre clan, mais…

L’homme au gilet violet expira, puis son visage replongea dans le caniveau. Tirée de ses errances, Galia marcha jusqu’à lui et, après en avoir jaugé les risques, se pencha et le retourna sur le dos. Un aristo plein comme une outre, c’était une chose, mais un noble mort après s’être noyé dans l’eau fangeuse d’une rigole, c’était un autre et bien plus épineux problème. Le Golden Cat se passerait très bien de la curiosité suscitée par un tel événement.

Non que l’établissement soit illégal. Loin de là, même : c’était un monument de l’histoire de Dunwall, un palais des plaisirs de renom qui accueillait troupes de théâtre et bouffons en plus d’être la meilleure taverne des Îles. Mais ce qui se passait entre clients et hôtesses derrière les rideaux des piaules improvisées n’était l’affaire de personne.

L’homme du caniveau venait de perdre connaissance. Galia, qui s’apprêtait à lui servir le couplet habituel réservé aux interdits de séjour dans l’établissement, économisa donc sa salive et se contenta de vider sa bouteille d’Old Dunwall. Peut-être était-ce mieux ainsi. Le type finirait par se réveiller : honteux, il se carapaterait à la cour où il se terrerait pendant quelques jours avant que le désir reprenne le dessus et le pousse à revenir ici. Sauf que, ce jour-là, Galia l’attendrait de pied ferme, et elle s’assurerait de toucher sa commission avant qu’il ait pu alléger sa bourse auprès des hôtesses.

Elle tourna les talons et rentra dans l’établissement.

Il était tard ; assez pour que les festivités qui avaient animé cette soirée au Cat cèdent le pas à un murmure discret ponctué à l’occasion par un rire ou un cri de plaisir, tandis que les derniers clients attablés fumaient, buvaient ou s’acoquinaient avec les hôtesses. Galia traversa le salon principal aux murs ornés de miroirs encadrés d’or et de velours carmin. Ce faisant, elle compta les hommes sans connaissance avachis sur le mobilier somptueux, leur pipe pendouillant entre leurs doigts inertes, le pantalon défait et la bourse bien moins lourde qu’à leur arrivée.

Voilà… Voilà ma vie, désormais…

Et ce n’était pas si mal, au final. Galia était d’ailleurs la première à l’admettre. Responsable de la sécurité au Golden Cat, voilà qui sonnait comme un boulot plutôt confortable et, pour tout dire, c’était le cas. Combien de temps s’était écoulé depuis que le quartier inondé avait été asséché, reconstruit et était redevenu, plus effervescent que jamais, le centre financier de l’Empire ?

Beaucoup. C’était bien cela le problème : le temps avait beau poursuivre sa course, ici, au Golden Cat, il semblait ne plus s’écouler, comme pris dans l’ambre à jamais. Oh, les affaires étaient bonnes : rien de nouveau sous le soleil. Avant, du temps où elle portait le masque des Harponneurs, le Cat était… disons, un lieu peu engageant, antre glauque des officiers et gardes du Lord Regent, ainsi que de visiteurs débarqués d’autres îles de l’Empire et tentés par les plaisirs que l’établissement avait à offrir.

Les recettes du Cat avaient fleuri avec la cité. La peste du rat n’étant plus qu’un ancien souvenir, on se déplaçait de nouveau sans entrave au sein de l’Empire : le commerce avait repris, amenant dans son sillage voyageurs, immigrés, dignitaires, dont les écus remplissaient les coffres de Dunwall – ceux de la cour impériale comme ceux des citoyens.

Libérée du joug du Lord Regent, la cité, reconstruite et de nouveau prospère, avait comme ressuscité. Les richesses avaient fini par trouver le chemin des caisses du Golden Cat : les affaires n’auraient pu mieux se porter.

Oui, la vie n’était pas si mal. Galia avait un boulot plutôt facile, en prime.

Fabuleux…

Une véritable extase, songea-t-elle avec ironie.

Galia leva la bouteille vide d’Old Dunwall et la scruta d’un air déçu. Elle s’approcha du bar, se baissa pour en récupérer une autre, pleine celle-là, puis disparut derrière une porte dissimulée par un rideau ; celle qui ouvrait sur son bureau.

La salle n’était pas bien grande et le mobilier clairsemé, constitué seulement ou presque d’un tapis, d’une chaise et d’une table, tous aussi vieux et élimés que les meubles du salon étaient somptueux. Ici, le raffinement n’avait aucune raison d’être. Elle disposait de tout ce dont elle avait besoin, dont une fenêtre qui donnait directement sur la rue principale.

Oui, c’était cela qu’était devenue sa vie : celle d’une employée grassement payée pour mettre à la porte les ivrognes d’un bordel.

Alors, oui, il lui manquait, le temps où le Cat était… dangereux ? « Un peu plus intéressant » serait plus juste. Désormais, l’embourgeoisement de Dunwall avait touché ce Golden Cat de grande renommée et, si la clientèle était plus riche, elle était aussi plus fade.

« Responsable de la sécurité ». Un titre presque insultant pour la combattante surentraînée qu’elle était. Non, elle était même plus que cela : Galia Fleet était un assassin de talent.

Elle l’avait été, à tout le moins. Autrefois…

Quand Daud dirigeait les Harponneurs.

Elle s’assit à sa table de travail, y déposa les pieds et entreprit de déboucher sa nouvelle bouteille de whisky.

Elle avait tenté de traquer ses anciens camarades, mais les Harponneurs, devenus – sous la houlette de Daud – maîtres dans l’art de la dissimulation, excellaient à parcourir la cité sans se faire repérer.

Rinaldo était le seul qu’elle avait réussi à retrouver, et c’était lui qui l’avait approchée. Quand était-ce, déjà ? Il y a cinq, six ans, peut-être ? Il était entré dans le Cat, ses traits sinistres travestis par une barbe drue, ses cheveux lâchés zébrés de gris et agglutinés en dreadlocks épaisses et sales. Pour autant, elle n’avait eu aucun mal à reconnaître l’étincelle dans ses yeux, sa façon de sourire du coin de la bouche et la balafre qui barrait son œil gauche, vestige d’une autre vie, d’un combat durant lequel, si sa mémoire ne lui faisait pas défaut, elle lui avait sauvé la peau…

Elle ne manquait jamais une occasion de le lui rappeler, d’ailleurs.

L’avait-il traquée jusqu’au Cat pour qu’ils se racontent de vieux souvenirs ou l’avait-il trouvée là par hasard, alors qu’il cherchait à se régaler des plaisirs offerts par le bordel ? Galia ne l’avait jamais su, mais ils avaient parlé, ri, bu et, à sa demande, la maîtresse des lieux avait offert à l’ancien assassin une ristourne exceptionnelle. Après leurs retrouvailles, Galia lui avait proposé un contrat. Il en avait bien besoin, alors.

Voilà comment Galia et Rinaldo s’étaient retrouvés côte à côte à protéger les hôtesses du Golden Cat.

Rinaldo ne s’était peut-être pas attendu à croiser Galia ici, mais il lui avait avoué s’être lui aussi lancé à la recherche de leurs vieux amis, à l’occasion. Sans grand succès. Certains avaient trouvé un emploi à bord de navires marchands, d’autres sur des baleiniers ou dans des usines de production d’huile de cétacé. Voilà qui les avait amusés : des Harponneurs devenus chasseurs de baleines… On ne s’éloigne jamais vraiment de la maison.

Le bouchon de la bouteille céda enfin : Galia se brûla la gorge d’une goulée d’Old Dunwall, puis tourna le regard vers une petite bibliothèque à sa droite. Comme le reste de la salle, ses étagères étaient vides.

Ou presque.

Pièce maîtresse, son masque de Harponneur trônait au centre du meuble… où il prenait la poussière.

Pas un jour ne passait sans que Galia souhaite le retour de Daud.

Tout s’était terminé des années auparavant.

Quatorze ans ? feignait-elle de se demander, alors qu’elle comptait les jours un par un depuis leur séparation.

Le manque qui la dévorait n’avait jamais faibli. Il hurlait plus fort, même, se muant en cri douloureux dans son esprit, en souffrance pure. L’alcool l’aidait, bien sûr, noyant la douleur comme il engourdissait ses sens. Ce qui lui manquait, en fait, ce n’était ni l’aventure ni le danger, même si elle savait pertinemment qu’elle aimait l’une comme l’autre… Sa vie était simple et sans péril, deux qualités qu’elle avait toujours attribuées aux existences sans saveur. Quel plaisir y avait-il à tirer d’un confort acquis ? La vie, pour elle, c’était se battre, prendre des risques, sans quoi elle n’avait plus rien d’enivrant.

Mais ce manque, c’était plus que l’appel de l’aventure et du danger. Elle avait redoublé d’efforts pour le bâillonner, mais, ces derniers temps, il rugissait de plus en plus violemment : qu’importait l’alcool, qu’importait l’entraînement qu’elle s’imposait – seule dans sa chambre au dernier étage de l’établissement – pour garder le corps et l’esprit affûtés, là où il n’y avait guère que le temps pour en émousser les lames.

Ce qui lui manquait vraiment, ce qu’elle regrettait plus que tout, c’était le cadeau de Daud ; ce qu’il avait offert à tous ses Harponneurs.

Galia ferma les yeux. L’espace d’un instant, tandis qu’elle observait, les paupières closes, l’obscurité qui crépitait d’étincelles bleutées tel un réservoir d’huile de baleine, elle l’aperçut, le souvenir… Elle s’imagina en train de se téléporter, sentit le monde arrêter sa course, une fraction de seconde, tandis qu’elle filait sur les toits de la cité, bondissait dans une ruelle, se plaçait derrière une cible qui ne se doutait de rien, puis enfonçait sa lame jusqu’à la poignée entre les côtes de sa victime, qui ne saurait jamais qui l’avait fauchée.

Le pouvoir. C’était cela, le présent de Daud : se déplacer en un clin d’œil, plier l’espace-temps. Il avait offert à ses Harponneurs des capacités de mouvement qui dépassaient l’entendement du commun des mortels. La téléportation, c’était cela le véritable pouvoir.

Au départ, cela ne lui avait pas vraiment manqué : se libérer de l’emprise de Daud lui avait donné l’impression de s’éveiller par une aube froide, plus sobre, vivante et alerte que jamais. Gonflée d’énergie. Peut-être était-ce dû, justement, à la disparition en elle du pouvoir de Daud.

Et puis, petit à petit, son état avait empiré, se muant en douleur presque physique qui l’avait menée d’abord au désespoir, puis dans les affres de l’alcool. Son travail au Cat lui permettait de se détourner de son mal, de se focaliser sur autre chose ; mais, inévitablement, la griserie de la nouveauté avait cédé la place à l’ennui de la routine. La fadeur du quotidien.

Il lui avait fallu des années pour saisir l’ampleur de sa déchéance. Un jour, au réveil, la cité lui avait semblé différente, et Galia s’était rendu compte qu’elle avait perdu des semaines, des mois, des années même, à se lamenter et à se complaire dans cette douleur qui la rongeait.

Ce mal, elle l’avait alors fait sien, s’en était servie. Elle avait repris l’entraînement, le train de vie des Harponneurs, à défaut de se livrer à ses activités d’alors. Le monde avait poursuivi sa course, mais sans elle. Alors elle courait à toutes jambes pour le rattraper.

L’alcool, son allié de longue date, l’y avait aidée. Rinaldo ne cautionnait pas son penchant pour l’ivresse. D’ailleurs, Galia doutait de l’avoir déjà vu ingurgiter la moindre goutte de liqueur…

Un bruit.

Un fracas de l’autre côté de la porte du bureau – puissant, comme du bois précipité contre la pierre d’un mur –, puis un chaos de pas. Galia cligna des yeux pour mieux s’extraire de ses rêveries, puis tendit l’oreille. Elle comprit aussitôt qu’on venait d’ouvrir avec violence la porte de l’établissement.

Un énième ivrogne…

Non, le même. Ce crétin à la canne-épée. Il avait dû aller trouver ses amis, et le petit groupe rappliquait pour faire une scène. Ces jeunes aristos… Tous les mêmes. C’était comme s’ils estimaient que l’endroit leur appartenait.

Très bien. Ils voulaient jouer les cadors ? Ils allaient voir de quel bois elle se chauffait… Il était temps de montrer à ces jeunes pisse-trois-gouttes qui commandait ici, qu’importait leur lignage ou la taille de leur bourse.

Galia retira les pieds de son bureau et se dirigea vers la porte. Là, elle marqua une courte pause, attentive au moindre bruit. Des murmures à côté… Rien d’anormal.

Elle se détendit un peu. Peut-être avaient-ils déjà passé leur chemin. Ou peut-être Rinaldo et les autres gardes les avaient-ils obligés à partir.

Tant mieux. Elle se retourna et riva les yeux sur la bouteille d’Old Dunwall posée sur son bureau.

Soudain, un nouveau fracas retentit dans le salon, suivi de hurlements. De nombreux hurlements. Avec la surprise, les effets de l’alcool s’estompèrent presque aussitôt : Galia se retourna de nouveau, ouvrit la porte, puis, tout en tirant d’un coup sec le rideau qui la séparait du salon, dégaina le couteau qui pendait à sa ceinture.

— Par les burnes du Grand Superviseur, c’est quoi, ce bordel ? hurla-t-elle.

Le salon baignait en plein chaos : les hôtesses et leurs clients – à demi ivres pour les plus sobres, et à demi vêtus pour les plus habillés – se ruaient au fond de la pièce, après s’être emparés à la hâte de leurs vêtements qu’ils plaquaient contre eux pour se cacher. Galia vit même un homme et une femme dissimuler leur nudité derrière des rideaux de velours carmin.

Rinaldo et trois autres gardes se tenaient au centre de la pièce, couteaux tirés, prêts à protéger les clients du nouveau visiteur.

Debout dans l’encadrement de la porte, ce dernier ne bougeait pas : il portait un long manteau de laine sombre décoré d’épaulettes rouges et de boutons en laiton, et dont le col montait si haut qu’il formait derrière la nuque comme un grand éventail noir. L’écharpe de fourrure passée à son cou recouvrait sa bouche, remontait jusque sur son nez, et le haut de son visage disparaissait derrière deux grands verres de lunettes rouges et circulaires, chacun aussi grand que les soucoupes des tasses dans lesquelles on buvait le thé de Morley. Un chapeau noir dont le large bord s’écrasait contre le col relevé du manteau venait parachever l’étrange tenue, et d’épais gants de cuir masquaient les mains de l’inconnu.

L’homme restait immobile, semblable à un mannequin d’une maison de couture de Drapers Ward.

Rinaldo fit craquer son cou d’un geste circulaire de la tête, puis désigna l’intrus du couteau.

— Je sais pas qui t’es, l’ami, mais t’as pas dû être formé au protocole : soit tu te montres et tu sors ta bourse, soit on te fout au caniveau avant de prélever nos honoraires dans tes poches.

L’intrus resta silencieux. On aurait pu croire qu’il se contentait de rester là sans rien faire, mais Galia se doutait que, derrière ses lunettes, il balayait d’un regard attentif la pièce et ses résidents. Il serrait ses poings gantés, et nul ne pouvait savoir quelle arme il dissimulait sous ce long manteau… On était en plein mois des Ténèbres, certes, mais il ne faisait pas si froid dehors ; rien ne justifiait cet accoutrement.

Sauf s’il cachait quelque chose.

— OK, fini de jou…, commença Galia, avant de s’interrompre, surprise.

Lorsqu’elle s’était approchée, couteau en main, l’homme s’était retourné vers elle. Qu’elle ne puisse voir son visage l’agaçait : tout ce qu’elle distinguait, c’était son propre reflet distordu dans les verres des lunettes de l’inconnu. Elle baissa les yeux pour observer ses mains, mais il ne bougeait pas, ne cherchait pas à récupérer sur lui quelque arme que ce soit. En outre, avec son manteau boutonné jusqu’au cou, même s’il dissimulait une arme il aurait été bien en peine de la récupérer rapidement.

Galia se renfrogna, puis désigna les gardes d’un hochement de tête.

— Rinaldo, escorte ce monsieur à l’extérieur, et joue de ta lame sur la cordelette de sa bourse, je te prie.

Rinaldo acquiesça d’un grognement et fit un pas en avant.

C’est à cet instant que l’inconnu entra en action, lançant son coude en arc de cercle et l’écrasant contre le torse de Rinaldo. Le garde chancela, mais se ressaisit aussitôt ; la seconde suivante, lui et ses hommes se ruaient sur l’intrus. Galia elle-même se jeta sur lui et visa son cou protégé par l’écharpe épaisse.

Soudain, elle manqua de trébucher et se redressa, menaçant de percuter Rinaldo et les autres. L’homme avait disparu. En un claquement de doigts, il s’était volatilisé.

De conserve, les clients du Cat retinrent leur souffle, la plupart d’entre eux se massant au fond de la pièce. Galia fit volte-face, le couteau paré au combat, et scruta alentour, abasourdie par ce qu’elle venait de voir. Derrière elle, Rinaldo et les autres se ressaisirent, puis s’éparpillèrent dans le salon, couvrant chacun un pan de la pièce carmin.

Ce n’est pas possible… Pas possible…

Galia marqua une pause.

Impossible ? Non. Pour tout dire, ce n’était pas la première fois qu’elle était témoin d’une prouesse pareille.

Elle-même en avait d’ailleurs été capable un jour, de nombreuses années auparavant…

Avant que Daud disparaisse, les abandonnant tous, son pouvoir avec lui.

— Montre-toi ! hurla-t-elle, et les clients terrifiés hoquetèrent comme un seul homme.

Un crissement. Galia et les autres se retournèrent vers le bruit : l’inconnu se tenait de l’autre côté de la pièce…

Non ! Ce n’était que son reflet dans l’un des immenses miroirs aux flamboyants cadres dorés qui tapissaient les murs du salon. Galia se détourna de la glace, son instinct lui soufflant que l’inconnu se tenait derrière elle.

Faux… Il n’était pas là non plus.

Elle se retourna une fois de plus, juste à temps pour apercevoir le reflet de l’inconnu quitter le miroir et entrer dans la pièce. Comment n’avait-elle pas remarqué qu’il se tenait simplement devant la glace ? Derrière lui, son reflet s’agita.

Galia serra les dents.

— Tu es doué, lâcha-t-elle, mais si tu voulais parader tu aurais mieux fait de choisir un autre établissement…

Elle se rua en avant, Rinaldo et les autres sur les talons.

Voilà une soirée qui en valait la peine ! Cela faisait un bail – bien trop longtemps ! – qu’elle n’avait pas eu l’occasion d’étriper un client.

Sauf que, malgré son encombrant manteau d’hiver, l’inconnu était vif. D’un geste expert, il para l’attaque de Galia d’un bras et riposta de l’autre. Rinaldo et deux des gardes rejoignirent la mêlée et encerclèrent leur adversaire. Tous étaient formés au combat et prêts à en découdre.

Mais, manifestement, c’était également le cas de l’inconnu : au cœur de la mêlée, il tournait en derviche, l’extrémité de son manteau tourbillonnant, tandis qu’il parait, attaquait, contre-attaquait. Galia et Rinaldo parvinrent plus d’une fois à le toucher, mais leurs lames pourtant affûtées ne transperçaient pas l’épais tissu du manteau.

Quelques secondes à peine après le début de l’assaut, l’un des gardes gisait déjà à terre, sur le dos et le visage en sang, arrachant aux clients un nouveau cri d’horreur. Galia, qui l’avait vu s’effondrer du coin de l’œil, poussa un hurlement déterminé et se lança corps et âme dans la lutte. Tandis qu’ils combattaient, elle vit Rinaldo, alors de l’autre côté de l’inconnu, esquisser un sourire. Il savourait l’instant autant qu’elle.

Comme au bon vieux temps…

Alors que son adversaire vacillait sous son assaut, Galia exploita son avantage et le repoussa jusqu’à ce qu’il se retrouve dos au mur… contre un autre des hauts miroirs.

Un autre crissement, comme des bottes s’enfonçant dans la neige.

L’étranger disparut de nouveau… puis une ombre surgit au coin de la vision périphérique de Galia : elle se retourna et vit l’homme sortir d’un autre miroir, parmi la foule de clients terrifiés. Ils hurlèrent, se bousculèrent, mais l’inconnu ne leur prêta pas la moindre attention.

Le dernier homme de Galia chargea leur adversaire, mais se retrouva presque aussitôt au tapis : aux côtés de Galia, Rinaldo se préparait à se lancer à l’assaut lorsqu’elle l’attrapa par la chemise.

— Attends, lui ordonna-t-elle.

Ils restèrent ainsi immobiles devant l’homme qui n’avait pas l’air épuisé le moins du monde, son écharpe, son chapeau et ses lunettes toujours impeccablement en place. Il ne bougeait pas.

Galia fit un pas en avant. Le regard rivé dans les verres rouges de l’inconnu, elle fit tournoyer son couteau dans les airs, le rattrapa par la poignée et le rengaina dans le fourreau qui pendait à sa ceinture.

— Hé, Galia, ma beauté… Qu’est-ce que tu f…

— La ferme, Rinaldo.

Elle inclina la tête sur le côté. Elle… se sentait bien, à vrai dire. Enivrée, et plus que par le whisky. Elle avait apprécié le combat – après tout, ce n’était pas si souvent qu’elle pouvait s’adonner à l’exercice, dans ce métier –, mais, plus que toute autre chose, l’étranger avait ravivé en elle une flamme éteinte depuis de nombreuses et trop longues années. Cet inconnu au manteau qu’on croirait conçu pour les neiges de Tyvia. Cet inconnu qui se battait en expert. Cet inconnu qui se mouvait comme le vent et, semblait-il, pouvait utiliser les miroirs à sa guise comme autant de portes…

Ce n’était pas de la téléportation à proprement parler : cette capacité à figer le temps et à se déplacer quasi instantanément d’un point à un autre – le don de Daud aux Harponneurs. Mais… cela s’en approchait.

Le pouvoir, une fois de plus.

Galia riva le regard dans les verres rouges de l’inconnu et fut soudain prise de vertige. Ce fut comme si elle se mettait à tomber, toujours plus bas, encore et encore…

Elle voit.

Des hommes. De nombreux, très nombreux hommes encapuchonnés, le visage dissimulé derrière un grand masque, aux yeux protégés par des lentilles de verre. Leurs bouteilles d’oxygène dansent tandis qu’ils massacrent l’ennemi, la garde urbaine. Les soldats des patrouilles du Wrenhaven tombent devant eux comme des mouches.

En première ligne, un Harponneur en manteau rouge sombre. Un meneur. Le plus grand d’entre eux. Lorsque sa voix tonne dans le vacarme, Galia la reconnaît aussitôt.

C’est la sienne. Ces hommes sont les siens. C’est elle, la meneuse. La plus grande d’entre les chefs.

Alors, Galia la meneuse disparaît dans une volute de néant d’encre, et ses hommes après elle…

Galia vacilla, et la pièce devant elle reprit soudain sa substance. Elle ressentit ce manque, cette douleur qui brûlait en elle. L’espace d’un instant, une seconde à peine, Galia fut prise de l’envie de hurler au mystérieux inconnu de partager avec elle ce pouvoir dont il venait de faire montre.

Mais, un instant seulement.

Elle pinça les lèvres : il fallait qu’elle sache. Qui était cet homme et ce pour quoi il était ici. Ce n’était pas Daud : il était trop grand. Pourtant, ce déguisement… Et cette puissance. Peut-être connaissait-il Daud ?

Peut-être qu…

— Galia Fleet, articula l’inconnu.

Galia retint son souffle et fit un pas en arrière. La voix forte de l’homme, étouffée par l’écharpe, était grave, sonore, masculine à l’excès. Mais âpre, aussi. Sèche. S’il ne s’était pas débarrassé si facilement de ses hommes, Galia l’aurait pensé malade.

Elle ouvrit la bouche, mais ne put prononcer le moindre mot.

— Je ne suis pas venu t’affronter, Galia, annonça l’inconnu. Je suis venu te secourir.

CHAPITRE 2

Nouveau quartier marchand, Dunwall

8e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Il m’est arrivé de quitter l’enceinte de la ville pour retrouver mes congénères dans des cimetières oubliés ou dans les ruines fréquentées par les plus démunis qui les entourent. »

Extrait de « Daud : rumeurs et témoignages », rapport confidentiel d’un Superviseur en mission d’infiltration.

Lorsque Emily regarda par-dessus le bord du toit du bâtiment situé du côté ouest de la vaste place, elle en resta quelques secondes le souffle court.

Que se passe-t-il, bon sang ?

Il était tard, trop à son goût, mais elle avait fait un trop long chemin pour repartir maintenant. Ne s’était-elle pas risquée un peu loin de chez elle, d’ailleurs ? Au sortir de Dunwall Tower, elle avait traversé Kaldwin’s Bridge et, après avoir contourné le manoir Boyle, avait gravi la tour de l’horloge à la frontière nord du quartier résidentiel. Là, elle s’était arrêtée, le temps de réfléchir au lieu de sa prochaine exploration.

La nuit était froide ; tranquille, aussi. La pluie et le vent, inéluctables et monotones ces deux derniers mois, habitaient des jours excessivement courts et d’interminables nuits, tandis que le froid baignait jusqu’au dernier recoin de la ville. Ce soir-là la bruine n’avait rien de très agaçant et, entre les nuages au ventre creux, la lune brillait, pleine et éclatante.

Au nord. Elle partirait plein nord, jusqu’à la périphérie de la ville où se massaient nombre de nouveaux édifices ; là où se développaient peu à peu de nouveaux quartiers à mesure que la frontière boréale de Dunwall s’avançait vers les terres, sur le seul terrain que la cité pouvait encore conquérir. Elle n’avait pas beaucoup visité cette zone, mais l’exploration était justement l’une des justifications majeures de ses excursions nocturnes. D’un point de vue légal, Dunwall était sa cité, et elle désirait la connaître aussi bien qu’elle connaissait le moindre recoin de Dunwall Tower.

Depuis la tour de l’horloge, elle avait suivi une large avenue qui l’avait menée moins vers le nord que vers le nord-ouest. Elle avait progressé une heure durant, peut-être, s’arrêtant à l’occasion pour scruter, observer… Les rues étaient silencieuses, et Emily avait pris les précautions habituelles, évoluant dans l’ombre, sous le couvert des avant-toits, se soustrayant autant que possible à la vue d’éventuels témoins, qui à sa fenêtre, qui à sa porte, qui errant dans les rues. Elle avait vu quelques personnes : une poignée de patrouilleurs de la garde urbaine, et des couples qui, détrempés par la pluie, s’en revenaient d’un dîner.

C’était l’un des avantages d’explorer la ville à cette époque de l’année. Lorsque les jours se faisaient plus courts, les prémices hivernales suffisaient à garder les citoyens chez eux, et elle ne risquait pas de mourir de froid dans une ruelle.

Enfin, elle avait atteint l’enceinte de la vieille ville, juste après avoir esquivé une patrouille en se dissimulant dans l’ombre. Cette zone était un territoire naissant où la cité absorbait les bourgs et villages autrefois séparés les uns des autres. Là, elle s’était accroupie sur le toit à pignons de l’une des hautes demeures – au nombre d’une dizaine, peut-être – construites autour d’une vieille place.

Sauf que… ce n’était pas une place. Pas tout à fait. Lorsque Emily avait baissé les yeux, il lui avait fallu quelques secondes pour se rendre compte que les rues de ce nouveau quartier n’étaient pas calmes, mais désertes. Totalement désertes. La zone semblait pourtant résidentielle, avec ses maisons massées en ligne – comme dans la majeure partie de la ville, au détail près que celles-là étaient plus grandes – et séparées à intervalles réguliers par une ruelle étroite. Le quartier avait l’air agréable, mais Emily avait pris conscience que ces grandes et somptueuses demeures étaient en fait inoccupées.

Était-ce si surprenant ? À bien y réfléchir, même si la peste du rat avait été endiguée quinze ans plus tôt, la cité avait subi de très lourdes pertes pendant cette période. Dans certains quartiers, les résidents avaient dû quitter leur foyer, leur rue étant devenue trop dangereuse. Les familles succombaient à la maladie tour à tour, leurs voisins, parents et amis se mettant à pleurer les uns après les autres.

Pour finir, ces zones résidentielles étaient devenues la cible rêvée des gangs : celui de Bottle Street, les Anguilles Mortes, les Chapeliers, puis, plus tard, les Équarrisseurs du Parlement. Ces quartiers qui accueillaient auparavant de belles maisons pour autant de familles épanouies s’étaient mués en zones désolées et dangereuses dans lesquelles la garde urbaine elle-même ne s’aventurait plus, et laissait ses dispositifs de sécurité œuvrer seuls.

Mais c’était du passé. De l’histoire ancienne. Dunwall avait changé : la peste du rat n’était plus qu’une note de bas de page dans les livres d’histoire et, sous la houlette d’Emily, la cité façonnait sa reconstruction, ce qui impliquait son expansion au nord, au-delà de l’enceinte.

Dans des endroits comme celui-ci.

En y regardant de plus près, Emily constata que ces maisons n’étaient pas aussi détériorées qu’elle l’avait d’abord cru, même si elles montraient de nombreux signes d’abandon. Cette sorte de place et les bâtiments qui la ceignaient avaient dû faire partie d’un vaste village – voire d’une petite ville – dévasté par la peste du rat avant d’être déserté. Et, à présent que la cité était en pleine restauration, la zone entière avait dû être rachetée par un seul et même investisseur. Ce n’était pas si rare, ces temps-ci.

Quoi qu’il en soit, pour l’heure, les maisons sommeillaient, attendant avec patience qu’on les répare et qu’on leur offre une nouvelle jeunesse.

Et elles étaient vides.

La place, en revanche, ne l’était pas.

Emily se baissa et, pour mieux observer la scène, rampa jusqu’au bord du toit. Une fois le bon emplacement trouvé, elle mit sa capuche. L’eau en dégoulina de la pointe jusque sur son nez, et elle l’essuya d’un revers de main avant de récupérer sa longue-vue sous ses vêtements, tout contre son ventre. Elle plaça le court tube de métal noir orné de petites pièces de laiton contre son œil droit, puis en régla les roues dentées des deux mains, jusqu’à ce que la scène – les hommes assemblés en dessous – soit parfaitement nette.

Un haut grillage de fer noir faisait le tour de la place d’une centaine de mètres de côté. L’endroit avait dû abriter un parc privé pour quelques familles aisées ; aujourd’hui, les herbes hautes avaient envahi les lieux, et les tonnelles métalliques tout en courbes, avec des bancs richement ornés, formaient comme des îlots au milieu de cet ancien havre de paix noyé par le chiendent. Dans le coin de la place le plus éloigné d’elle, les branches nues d’un arbre noueux s’élançaient vers le ciel nocturne tels des doigts squelettiques cherchant à s’emparer de la lune scintillante.

Les tonnelles, les bancs… Il y avait autre chose dans ce parc : pâles sous les rais lunaires s’alignaient des pierres levées, dont certaines étaient cachées par des herbes de près d’un mètre de haut. Les rangs peinaient à suivre des lignes droites, et les pierres elles-mêmes s’inclinaient selon des angles saugrenus, quand elles ne s’étaient pas purement et simplement effondrées.

Cet endroit n’était plus ni un parc ni un jardin privé, comprit soudain Emily, décontenancée. Elle baissa sa longue-vue pour observer la scène de ses propres yeux, sans le moindre filtre. C’était un cimetière. En d’autres termes, ces personnes qui semblaient travailler dans l’obscurité percée par la lumière lunaire étaient des pilleurs de tombes.

Emily regarda de nouveau à travers sa longue-vue et joua des mécanismes pour obtenir le plus grand angle possible. Ils étaient cinq. Tous portaient un long manteau pour se protéger du froid, ainsi qu’une capuche semblable à celle d’Emily. En revanche, chacun d’eux semblait porter un masque. Ils s’activaient à la lueur jaune de leurs lanternes, si faible que cela ne devait pas beaucoup les aider. De temps à autre, elle caressait leur visage, mais vu la hauteur à laquelle ils tenaient la lampe, Emily n’apercevait chaque fois que de vifs scintillements, comme si elle se reflétait sur des lunettes…

Du côté ouest du cimetière se dressaient deux grands battants en fer ouverts en permanence, piégés par d’épaisses branches d’arbustes qui avaient profité de leurs années de liberté pour serpenter entre les barreaux. Près de la porte, Emily aperçut un chariot bâché devant lequel un cheval harnaché patientait, immobile et silencieux, ses naseaux crachant dans le froid de la nuit quelques filets de brume, tandis que les hommes s’activaient sur les tombes.

Ils creusaient sans fin.

Le cimetière avait l’air vieux. L’un des hommes, accoudé à une pierre levée plus haute et droite que les autres, observait deux de ses complices plongés jusqu’à la taille dans une tombe ouverte. Ils creusaient encore. Hors de la sépulture se tenait aussi la dernière paire de pillards.

Emily attendit quelques minutes ; bientôt, ils s’arrêtèrent de creuser. Elle n’entendait rien de ce qu’ils disaient, mais les trois qui ne travaillaient pas s’agitaient, se désignaient l’un l’autre. L’un de ceux qui creusaient sortit de la tombe, aidé par un autre, tandis que le second disparut de la vue d’Emily, comme happé par la terre.

Les quatre autres se regroupèrent, se penchèrent – s’agenouillèrent pour certains –, tendirent les bras à l’intérieur du trou, puis, lentement, sortirent un long caisson de bois et le placèrent contre le tas de terre fraîchement empilée près de la tombe. Emily joua des rouages de sa longue-vue pour observer la scène de plus près.

L’homme debout dans la tombe posa un genou sur le rebord du trou, grimpa, progressa dans la boue jusqu’au cercueil et commença à en palper les bords. Il semblait vérifier quelque chose. Satisfait, il prit le cercueil à bras-le-corps, le redressa, puis ordonna d’un geste à ses compères de venir l’aider ; deux d’entre eux attrapèrent le caisson de bois, un de chaque côté, puis le transportèrent en dehors du cimetière, au-delà du portail. Deux autres trottèrent jusqu’au chariot en retirer la bâche de façon que leurs comparses puissent y placer la bière.

Emily élargit de nouveau son champ de vision et, le cœur battant, étouffa un cri en découvrant ce que recélait le chariot.

D’autres cercueils.

Quatre – cinq en comptant celui qu’ils venaient de caler à côté des autres.

Emily se tourna de nouveau vers le petit cimetière et l’observa avec précaution à travers sa longue-vue. Le groupe de pilleurs n’avait pas chômé : plusieurs tombes avaient été profanées, leur défunt occupant ramené à la surface. Elle n’avait rien remarqué à son arrivée, car les tas de terre sombre se fondaient dans les ténèbres du cimetière envahi par la végétation.

Par les Îles, qu’est-ce qui se passe, ici ?

Nettoyaient-ils l’endroit avant que la zone entière, maisons et lieu de dernier repos, soit démolie ? Peut-être délocalisaient-ils simplement le cimetière avant les travaux. Ce n’était pas une hypothèse si saugrenue… mais Emily avait la ferme impression que l’explication était tout autre.

Quelque chose chez ces hommes lui retournait l’estomac, et leur activité morbide n’y était pas pour rien. Si leur entreprise n’était pas illégale, ils n’agiraient pas au beau milieu de la nuit, si ? Ils œuvreraient en pleine journée sous la protection de la garde urbaine ou, au moins, la supervision d’un urbaniste de la ville. Emily ne pouvait connaître jusqu’au moindre détail des travaux de reconstruction de Dunwall – c’était aussi impossible qu’inutile –, mais elle pourrait vérifier sans mal l’information.

Il s’opérait ici quelque chose de… sinistre. Ces gens n’étaient pas seulement encapuchonnés, ils étaient aussi masqués ; et que dire de ce travail en silence, en pleine nuit, à la lumière jaune et vacillante de leurs lanternes ?

Ces gens pillaient des tombes, voilà tout. Peut-être comptaient-ils parmi les membres d’un ancien gang et cherchaient-ils une nouvelle source de revenus en dérobant les objets précieux enfouis avec les morts ?

Emily sentit l’appréhension lui glacer la gorge. Elle rampa à reculons de quelques dizaines de centimètres et s’en retourna aux ombres du toit à pignons. Là, elle prit le temps de réfléchir.

Mais la décision s’imposa d’elle-même.

Cinq inconnus masqués concentrés sur leur lugubre tâche et qui se pensaient seuls. Cinq pillards. Et elle.

La solution était simple : ils ne seraient pas de taille contre elle. Elle pourrait les arrêter et mettre un terme à leur sombre entreprise. Elle en était certaine.

Elle rampa de nouveau jusqu’au bord, puis balaya le cimetière, les brigands et les bâtiments environnants du regard.

Oui, elle pourrait les vaincre : pas de doute. Corvo l’avait bien formée, et ces hommes lui offraient l’opportunité idéale de mettre en pratique son savoir. Et avec un but louable : Dunwall n’était-elle pas sa cité ?

Emily glissa la longue-vue sous un pan de sa veste, puis porta de nouveau le regard sur le cimetière et les maisons. Elle prit note des positions de chacun, anticipa les divers mouvements à venir, tandis que les hommes s’en revenaient au cimetière pour s’occuper de la tombe suivante. Ils devaient être armés : quel criminel agissant dans l’ombre et le secret ne le serait pas ?

Aucun problème. Aucun.

Elle leva la tête, étudia avec attention les environs, calcula que, si elle se rendait du côté est de la place – là où l’élégant balcon à portiques d’une bâtisse surplombait la rue, quasiment suspendu au-dessus du grillage qui ceignait le cimetière –, elle pourrait se servir des ombres et de la végétation pour descendre facilement au sol et s’approcher. Sitôt qu’ils seraient à portée, elle attaquerait. Les pillards occupés à creuser, elle aurait l’avantage.

Elle pouvait le faire.

Elle en était certaine.

Elle se redressa discrètement sur le toit mouillé, puis lança un regard à droite en revoyant en esprit son parcours.

Je monte sur le toit du bâtiment proche, un demi-étage plus haut que celui-ci, je le traverse, je descends en utilisant le rebord de fenêtre de la bâtisse à l’angle, grimpe par la canalisation de l’immeuble suivant, traverse le toit jusqu’à l’avancée, me laisse tomber sur le balcon, me cache dans l’ombre des colonnes et fais le point sur la situation pour déterminer comment je vais jusqu’à eux.

Les pillards ne verraient rien venir.

Emily se retourna et trotta, le dos voûté, jusqu’à son premier obstacle, s’arrêta, puis se baissa à en toucher presque le sol. Le cœur battant, elle tendit le cou et jeta un coup d’œil au balcon qu’elle cherchait à atteindre.

Quelqu’un s’y trouvait. Quelqu’un qui se cachait – et avec brio –, mais un subtil mouvement n’avait pas échappé à son œil aguerri. Maintenant qu’elle l’avait repéré, elle vit l’homme aussi bien que s’il avait été à découvert. De là où elle se trouvait, ce n’était qu’une ombre… Une ombre encapuchonnée, et… oui, il portait un masque, lui aussi. Une vigie. Forcément… Il n’avait pas encore prévenu ses complices ; il ne l’avait donc pas vue.

Emily soupira, soulagée.

Cela ne changeait rien à ses plans, de toute façon : lui aussi, elle pourrait le neutraliser.

Cela dit…

Elle réfléchit de nouveau à l’itinéraire qu’elle avait imaginé. Cela n’irait pas : il la garderait à l’abri des regards des pillards dans le cimetière, mais elle s’exposerait à la sentinelle postée sur le balcon.

Il la verrait à coup sûr.

D’ailleurs…

Emily se raidit et, instinctivement, ralentit sa respiration. Elle aurait voulu se mêler à l’ombre, fusionner avec la substance du toit pour disparaître dans la nuit, présence insaisissable.

La sentinelle se tenait derrière une colonne, et Emily avait l’impression qu’elle la rega… Non, c’était certain : elle regardait droit dans sa direction. La lune l’avait trahi en se reflétant sur les lunettes de son masque.

La donne venait de changer : elle était découverte. D’une seconde à l’autre, il allait alerter ses compères, et Emily ne pourrait plus compter sur l’effet de surprise. Les pillards l’attendraient de pied ferme et, avec la sentinelle qui les rejoindrait – et qui sait combien d’autres qui se cachaient peut-être dans les bâtiments adjacents –, elle n’était plus si sûre de l’emporter.

Son plan était tombé à l’eau. Elle devait partir. Elle, l’Impératrice des Îles… Elle n’avait déjà rien à faire ici, ce serait une bien mauvaise idée que d’y mourir.

Dès que la vigie se retournerait, elle filerait.

Les secondes s’écoulaient, aussi longues que des minutes dans l’esprit d’Emily, tandis qu’elle attendait sur le toit sans oser faire le moindre geste, les yeux rivés sur le garde. Lui non plus ne bougeait pas… Pas plus qu’il ne prévenait ses amis. Peut-être doutait-il de ce qu’il avait vu ? Peut-être que, comme elle, il attendait, comptait les secondes, pour être sûr de ce qu’il faisait…

Soudain, Emily le perdit de vue : il avait rejoint les ombres en un éclair. Il était sûrement parti prévenir ses complices, traversait la maison vide pour les alerter.

Emily lâcha un long et lent soupir et décida d’en rester là pour cette nuit : elle aurait d’autres moyens d’enquêter sur les pillards de sépultures. Des moyens plus officiels. Tout à coup, elle se sentit aussi effrayée que stupide d’avoir été à deux doigts de prendre un tel risque.

Sa nouvelle destination ne fut pas difficile à choisir : elle rentrait à Dunwall Tower. Au matin, elle enverrait une patrouille de la garde urbaine enquêter et demanderait à Corvo si son réseau d’espions avait eu vent de choses étranges dans cette zone de la cité.

Elle se baissa, rampa à reculons sur les coudes jusqu’aux pignons plongés dans l’ombre. Peu à peu, le cimetière et les pillards de tombes – qui continuaient d’œuvrer en silence – disparurent de sa vue. Elle s’attendait à entendre un cri d’alarme à tout instant, mais rien ne vint.

Pas pour l’instant, en tout cas.

Elle tourna les talons et repartit chez elle.

CHAPITRE 3

Nouveau quartier marchand, Dunwall

8e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Disciplinez les mains impatientes, si promptes à tomber sous l’influence de l’Outsider. Si vous ne les retenez pas par l’exercice d’un dur labeur, elles se précipitent vers les gains sordides, les entreprises vaines et les actes de violence. À quoi servent des mains qui volent, tuent et détruisent ? »

« Le troisième Canon », extrait d’une œuvre analysant les Sept Canons.

Corvo Attano se dissimulait dans l’ombre des larges colonnes cannelées qui s’élevaient sur le devant du balcon. Il se tourna vers le toit à sa droite, attendant patiemment qu’Emily Kaldwin en ait fini de ramper à reculons pour se soustraire à sa vue. Il espérait qu’elle avait pris la décision de se montrer prudente et de rentrer à la tour.

Elle avait fait de grands progrès. Corvo était le premier à l’admettre. Ces quelques derniers mois, elle avait commencé à explorer la ville de nuit, se faufilant discrètement hors de la tour pour aller observer ses citoyens à leurs affaires, ainsi que la reconstruction et la résurrection de la cité. Chaque soir, elle filait un peu plus loin que la fois précédente. Cette nuit, c’était la première fois qu’elle s’était aventurée si loin au nord, allant jusqu’à franchir l’enceinte de la vieille ville pour entrer dans le nouveau quartier marchand.

Bien, songea-t-il. Excellent, même.

Et mieux encore : elle avait été formidablement avisée de mettre en pratique leurs quinze années d’entraînements secrets dans les entrailles de la tour.

Durant ses sorties nocturnes, Corvo l’avait suivie clandestinement. Il l’avait observée tandis qu’elle filait le long des toits, se mouvant avec une vitesse et une agilité que même lui avait trouvées admirables, sans que la jeune Impératrice le remarque jamais.

De son point de vue, il avait été forcé de la suivre pour deux raisons bien distinctes qui l’obligeaient à ne jamais la perdre de vue. En tant que Protecteur royal, tel était son devoir officiel : l’Impératrice fuguait la nuit et partait seule explorer la ville. Il y avait de quoi faire tressaillir la cour impériale tout entière.

En tant que père, il avait un autre devoir à la fois similaire et différent : protéger sa fille, tout en s’assurant qu’elle s’épanouisse et découvre ce dont elle était capable, qu’elle teste ses limites, ses compétences et son ingéniosité.

Il n’avait aucun doute sur le fait qu’elle était en sécurité, et pour cause : il l’avait vue à l’œuvre. Pour autant, il peinait à museler totalement son inquiétude lorsqu’elle était de sortie : la tension de devoir être constamment en alerte, prêt à intervenir – même si, heureusement, il n’avait jamais eu à le faire – rendait ses nuits éreintantes.

Cela étant, il l’avait bien entraînée : il l’avait toujours dit, mais, plus important, il s’en rendait compte jour après jour. Certes, avec Emily, il avait eu l’élève rêvée : en plus de sa soif d’apprendre, elle demandait toujours à être poussée dans ses retranchements. Près de quinze années d’entraînement ; quinze années consacrées à l’étude et à la pratique des arts complexes de la furtivité et du combat au corps à corps. Protection, autodéfense… Ils en avaient fait, du chemin, depuis l’époque lointaine du règne de Jessamine ; depuis que lui et Emily – alors si jeune – s’affrontaient, bâtons à la main, durant d’interminables et chauds étés.

Comme les temps changeaient… Voilà qu’aujourd’hui l’Impératrice avait atteint son but : elle possédait les compétences et aptitudes physiques dont elle avait toujours rêvé. Celles qui lui permettraient de se faire une place dans l’histoire, non pas en tant qu’Impératrice, mais comme protectrice, comme gardienne.

Rien n’aurait pu rendre Corvo plus fier.

Quant au fait qu’Emily ne se soit jamais rendu compte de la présence de son protecteur, eh bien… Certes, elle était douée ; mais il était bien meilleur. N’était-il pas un assassin surentraîné riche de dizaines d’années d’expérience ?

Sans compter un arsenal de compétences tout autre dont Emily ne soupçonnait pas l’existence. Comment aurait-elle pu, d’ailleurs ?

Ce soir-là, en revanche, il l’avait laissée l’apercevoir. Juste un peu, juste assez ; il ne voulait pas l’effrayer, mais l’inciter à se montrer plus prudente encore. Mais elle avait eu peur. Dommage : il aurait aimé voir ce dont elle était capable dans cette situation.

Cinq criminels dans ce cimetière ; Corvo était certain qu’elle les aurait dominés haut la main. Elle était prête. Ou…

Ou peut-être pas ?

Non, non : il en était certain. C’était peut-être lui, à bien y regarder, qui n’était pas prêt. Il demeurait Protecteur royal et elle Impératrice, et si, de toute évidence, elle brûlait de partir à l’aventure, de s’enivrer d’action et de fuir ce qu’il voyait sans peine comme d’étouffantes et trop nombreuses obligations impériales, il n’était pas prêt à la laisser s’exposer à ce point au danger.

Pas encore.

Soulagé qu’Emily ait quitté les lieux, Corvo se focalisa de nouveau sur le cimetière en dessous. Le balcon à portiques sur lequel il s’était dissimulé hurlait d’extravagance, faisant davantage penser à la chaire depuis laquelle on proclame des discours officiels qu’à un endroit agréable où il fait bon boire le thé en observant la place vivante d’animation.

Il était déjà venu ici. Plusieurs fois, d’ailleurs. Une petite ville s’y étendait, autrefois, attenante à Dunwall au point d’en faire partie intégrante, malgré l’enceinte qui marquait entre les deux une frontière officielle. Désormais un quartier à part entière de la cité, c’était autrefois une ville de marchands et de familles bourgeoises riches et anciennes qui se félicitaient d’évoluer en marge de l’aristocratie de Dunwall. Ainsi, elles pouvaient faire fructifier leur fortune et affaires familiales sans interférences.

Et puis, la peste du rat était arrivée. Comme dans Dunwall, le fléau avait tout changé. La ville s’est vidée, les habitants ayant fui ces maisons et les rues environnantes. Qu’était-il arrivé aux marchands et à leurs familles ? Corvo n’était pas sûr de le savoir. La plupart avaient probablement pris la mer sitôt le Lord Regent sur le trône, inquiets du sort qu’il réserverait aux villes voisines de Dunwall. En ce cas, tant mieux pour eux : il existait bien d’autres lieux plus sûrs pour qui voulait vivre heureux et prospérer.

Quoi qu’il en soit, si les marchands étaient partis, leurs morts étaient encore là. Le lieu de leur dernier repos était devenu sauvage, mémorial silencieux abandonné là comme les maisons alentour, sans plus personne pour se soucier de la lente décrépitude qui dévastait les parages.

Le gang s’affairait à profaner une sixième tombe. La pluie s’était muée en bruine si fine qu’on l’aurait prise pour du brouillard, trop silencieuse pour couvrir les bruits de leurs pelles et de leurs pioches, tandis qu’ils s’attaquaient à la terre caillouteuse et détrempée.

Des pilleurs de tombes. Rien que d’y penser, Corvo enrageait : vu la richesse des familles qui avaient vécu ici, le cimetière devait recéler d’innombrables trésors. Ces profanateurs dévalisaient les sépultures, détroussaient les morts, sans la moindre déférence pour ces parents, amis et amants partis trop tôt. Il ne pouvait laisser ce crime impuni.

Corvo se prépara à l’assaut : la tâche semblait facile, d’autant plus que l’un des pillards, visiblement las de creuser, s’en retournait au chariot bâché. Il serait le premier à tomber. Corvo n’aurait qu’à se téléporter jusqu’au chariot et frapper. Ensuite, le cimetière envahi par la végétation lui offrirait d’innombrables cachettes : il pourrait atteindre les autres sans plus avoir recours à ses pouvoirs.

Se débarrasser du reste du gang ne devrait lui prendre que quelques secondes. Il espérait simplement qu’aucun cri n’attirerait l’attention d’Emily, tandis qu’elle fuyait par les toits.

Corvo se concentra ; un picotement familier parcourut sa main gauche, sur le dos de laquelle l’électricité du Grand Vide faisait briller la Marque de l’Outsider. Il focalisa toute son énergie, choisit sa destination et, alors qu’il était prêt à couvrir en un clin d’œil la distance folle qui le séparait de la rue, il… dut se baisser et interrompre sa technique : l’énergie accumulée soudain relâchée, le fourmillement dans sa main gauche se mua en brûlure intolérable. Caché sur le devant du balcon, derrière une colonne, il jeta un coup d’œil discret à travers les barreaux du portique devant lui.

Le pilleur de sépulture qui se tenait près du chariot, manifestement impatient et agacé, s’était retourné. Illuminé par la lune, il se trouvait désormais face au balcon. Corvo avait réagi à temps : s’il s’était téléporté, l’autre l’aurait remarqué aussitôt.

Mais ce qui le troubla le plus, ce qui lui serra la gorge et rendit son souffle sonore derrière son masque, c’était autre chose… Le pillard était un Harponneur.

Impossible de s’y tromper : de hautes bottes noires lacées par des lanières de cuir aux boucles métalliques, d’épais et longs gants retroussés aux coudes, un manteau en cuir ajusté aux manches courtes caractéristiques et barré sur l’avant par une large ceinture dotée de multiples pochettes. L’homme avait à la taille un long couteau, dont l’une de ses mains gantées taquinait la poignée.

Sur sa tête, sa capuche serrée luisait d’humidité au clair de lune, et un masque serti de deux lentilles circulaires fichées dans une peau de caoutchouc dissimulait le haut de son visage. Juste en dessous des verres, un respirateur cylindrique proéminent – conçu pour protéger son porteur des émanations toxiques présentes dans les abattoirs à baleines – cachait son nez et sa bouche.

Corvo se recroquevilla dans l’ombre comme pour y disparaître, l’esprit hanté par une pensée obsédante.

Les Harponneurs… Cet homme est un Harponneur… Un… Harponneur… Cet…

Ils étaient de retour ? Comment était-ce possible ?

Corvo réfléchissait à toute vitesse : les gangs de Dunwall et leurs influences respectives avaient été chamboulés depuis la chute de Hiram Burrows, le Lord Regent. Certains avaient été démantelés, affaiblis peu à peu par une garde urbaine réorganisée et forte d’une vigueur nouvelle. Selon certaines rumeurs, d’autres avaient mis les voiles, intacts, et essayé de s’établir ailleurs dans l’Empire, sur des îles ou dans des cités plus clémentes.

Au fil des ans, Corvo avait même entendu dire que certains gangs de Dunwall – certains de leurs membres, en tout cas – s’étaient implantés dans des villes aussi lointaines que Karnaca, capitale de l’île méridionale de Serkonos. La cité natale de Corvo.

Quelques-uns des gangs, aussi, s’étaient dissous, purement et simplement. C’était le cas des Harponneurs, même si, bien sûr, ils étaient plus qu’une simple bande de voyous. C’étaient des assassins, des tueurs surentraînés d’une efficacité sans pareille. Leurs membres possédaient un don exceptionnel octroyé par leur chef, Daud, qui, comme Corvo, avait reçu une Marque de l’Outsider. Ce poinçon les dotait tous deux de la capacité d’invoquer la puissance du Grand Vide et, ainsi, d’user de pouvoirs surnaturels.

Daud. Un assassin. Un meurtrier. L’homme qui avait tué Jessamine, changeant à jamais l’avenir de l’Empire. Et celui de Corvo. Il avait tant aimé Jessamine… Celle qui lui avait donné Emily. Daud avait brisé son existence entière, et il avait fallu que Corvo redouble de volonté pour ne pas l’abattre de sang-froid. Au lieu de cela, Daud avait été banni de la cité. Si on l’y revoyait un jour, il serait tué sans sommation.

Quinze ans. Quinze longues années…

Quinze années durant lesquelles Corvo n’avait cessé de se demander pourquoi il n’avait pas cédé à l’envie de tuer Daud lorsqu’il était à sa merci. Peut-être aurait-il mieux fait de l’éliminer. Le crime qu’il avait commis justifiait amplement son exécution… Mais peut-être que, quelque part, Corvo avait eu envie que Daud survive, qu’il passe son existence entière à craindre le courroux vengeur du Protecteur royal si leur route devait se croiser de nouveau.

Vivre dans la peur. N’était-ce pas pire que la mort ?

Possible.

Après la mise au ban de son chef, le groupe de Daud s’était dissous. L’un de ses anciens hommes de main, Thomas, semblait avoir repris les rênes du gang pour un temps, avant de disparaître à son tour. Dans la tombe, probablement. Personne ne savait vraiment ce qu’il était advenu du reste du groupe, et ce, malgré les efforts redoublés de Corvo et de son réseau d’espions royaux pour le retrouver.

Et voici que quinze ans plus tard, il se retrouvait à observer un groupe de Harponneurs profaner un cimetière. Corvo jeta un nouveau coup d’œil à celui d’entre eux qui se tenait près du chariot : malgré la clarté que lui offraient les verres de son propre masque, il faisait trop sombre pour déterminer la couleur de la tunique du Harponneur. Rien de sûr, mais elle semblait grise : un novice. S’ils étaient tous de même rang, il ne devrait pas avoir trop de mal à les éliminer.

Il s’intéressa un instant aux autres pillards, les regardant travailler à la lumière cireuse de la lanterne. Ils étaient encapuchonnés, oui, mais…

Corvo se renfrogna. Ils ne portaient pas de respirateurs : leur visage n’était dissimulé que par un foulard noué derrière la nuque. De la même façon, s’ils portaient une capuche, ils n’étaient pas revêtus d’uniformes. Il ne pouvait y avoir qu’une seule explication : ceux-là n’étaient pas des Harponneurs.

Il se leva pour profiter d’un meilleur angle de vue, puis se concentra de nouveau sur le chariot. À sa grande surprise, le Harponneur – le seul, l’authentique Harponneur – avait disparu.

Corvo se baissa en se jetant derrière une colonne, s’efforçant de rester dissimulé dans l’ombre tandis qu’il scrutait la place en contrebas. Les autres pillards poursuivaient leur labeur sans savoir que leur chef avait disparu.

Où pouvait-il bien être ? Corvo voyait parfaitement le chariot, mais il n’y avait là-bas pas la moindre trace du Harponneur. Il ne le voyait pas non plus près du portail ; certes, les cachettes ne manquaient pas dans le cimetière, mais entre le portail et le chariot, la route était nue et bien éclairée par la lune.

Du bruit, derrière Corvo. Presque imperceptible.

« Tic. »

« Clic. »

Le cliquetis du métal contre le métal.

Celui d’une lame repliable.

Corvo fit volte-face… Impossible ! Le Harponneur se tenait devant lui sur le balcon, couteau menaçant, l’autre main tendue vers lui, paume ouverte. Il ne perdit pas de temps et se rua sur Corvo, feintant à gauche, mais frappant de taille sur la droite. Corvo esquiva d’un bond, courba le dos, et la lame fendit l’air. Aussitôt, il fit un pas vers son assaillant, tirant de sa ceinture sa lame repliable, et, d’un bref mouvement du poignet, fit jaillir l’acier. Corvo leva alors sa main armée, prêt à parer l’attaque suivante.

Mais elle ne vint pas. Corvo baissa son épée, abasourdi : il n’y avait plus personne devant lui.

Le Harponneur avait encore disparu.

Corvo se retourna et courut à l’instinct, donnant des coups de lame dans le vide. Derrière lui, l’assassin s’était mis sans peine à l’abri de ses assauts et, après avoir placé sa lame parallèlement à son avant-bras, il se lança de nouveau sur Corvo.

Mû par une soudaine poussée d’adrénaline, le Protecteur royal recula d’un demi-pas, puis se focalisa sur un point distant, derrière son assaillant : de l’autre côté de la place se trouvait un bâtiment aux hautes fenêtres noires pourvues de solides rebords de pierre.

Corvo ferma les yeux, sentit un vent d’un autre monde l’envahir tout entier, puis rouvrit les yeux.

Il avait réussi… Mais tout juste : il pendait à l’un des rebords de fenêtre qu’il agrippait du bout des doigts, sa lame repliable plaquée dangereusement contre la façade de pierre. D’une traction, il monta sur l’étroit rebord, puis se retourna pour mieux voir où il se trouvait exactement, quelles options s’offraient à lui, et quel itinéraire serait le plus sûr.

Du coin de l’œil, il vit l’assassin disparaître du grand balcon dans une volute d’ombre noire révélée par la lune. Corvo riva le regard plus bas, puis se téléporta sur le balcon d’un immeuble situé sur sa gauche, d’un autre côté de la place. Après quoi, il recommença. Encore. Et encore.

Et encore… plus haut sur un toit, plus bas sur une large gouttière de cuivre qui crissa sous le poids qu’elle devait soudain supporter.

Il descendit encore, dans la rue cette fois, derrière le chariot, dissimulé à la vue des pillards dans le cimetière, puis revint sur le balcon à colonnes d’où il était parti. Il plongea dans l’obscurité, atterrit d’une culbute en avant, puis se retourna, le dos plaqué à la pierre froide près de l’arche qui ouvrait sur la maison vide. Quelques pas chassés, et il se glissa à l’intérieur, baigné de ténèbres.

Il haletait, ses efforts pesant sur sa poitrine ; se téléporter tant de fois en si peu de temps était plus qu’éprouvant, et la Marque irradiait une douleur lancinante sur le dos de sa main.

Corvo n’avait pas emporté de fiole de solution d’Addermire, l’élixir bleu qui – selon sa conceptrice, le docteur Alexandria Hypatia de l’Institut Addermire de Karnaca – revitalisait aussi bien le corps que l’esprit. Il s’agissait d’une amélioration de l’ancien élixir de santé développé par Sokolov et du Remède Spirituel de Piero, qui combinait les qualités revigorantes des deux potions. Cela pesait moins lourd, ce qui était un avantage certain, mais, pour être honnête, Corvo ne s’était pas attendu à devoir en réutiliser un jour.

Peut-être s’était-il trompé…

Tapi près de l’arche, il scruta les alentours, recouvrant peu à peu ses forces. Il avait besoin d’une pause, s’il pouvait se le permettre.

Par chance, il ne percevait nulle trace de son assaillant : aucun mouvement, aucune volute d’encre sur les toits, les corniches ou près des portes proches.

Cela signifiait aussi qu’il ne savait plus où se trouvait le Harponneur.

Corvo retourna sur le balcon, se baissa et tendit l’oreille : des voix s’élevaient désormais du cimetière. Il s’approcha des portiques, jeta un coup d’œil entre leurs fins barreaux de pierre, puis lâcha un soupir de soulagement : le Harponneur se trouvait au centre du cimetière, l’index tendu vers le portail, sa lame dans l’autre main, scintillante sous la lune. Près de lui, les pillards se hâtèrent de sortir de terre le dernier cercueil et le portèrent précipitamment vers le chariot pour l’y jeter sans ménagement. Pendant ce temps, le Harponneur demeurait immobile et scrutait alentour, le couteau prêt à frapper. Lorsqu’il se tourna dans la direction de Corvo, le Protecteur se baissa un peu plus. Apparemment, l’autre ne l’avait pas remarqué.

L’un des pillards hurla à l’intention des autres. Corvo était trop loin pour comprendre ce qu’il avait dit, mais il comprit sans peine ce qui se passait. Aussitôt, le Harponneur, confirmant l’hypothèse, courut jusqu’au chariot. Là, il rangea son couteau, et les autres l’aidèrent à monter.

L’un des pillards assis à l’avant s’empara des rênes, les fit claquer, et le chariot se mit à avancer, le cheval râlant d’être ainsi poussé à fuir à pleine allure. Les roues s’activèrent, faisant voler partout des gerbes de caillasse.

Corvo les regarda s’éloigner. Il aurait dû les suivre. Il voulait les suivre, mais c’était impossible. Pas ce soir. Il s’était épuisé à se téléporter ainsi et, même s’il retournait à Dunwall Tower récupérer de la solution d’Addermire, l’aube se lèverait bientôt. Il serait trop tard.

Et puis, où irait-il ?

Corvo lâcha un soupir frustré. Le train de ses pensées s’activait déjà.

Les Harponneurs étaient de retour : ils avaient déjà repris du service et préparaient probablement quelque chose. Pourquoi, sinon, pilleraient-ils des tombes, avant d’embarquer des cercueils il ne savait où ? Plus important, ils ne semblaient pas être les seuls à avoir refait surface : leur chef aussi était de retour. Cet homme que Corvo pensait ne jamais revoir.

La façon dont le Harponneur s’était déplacé, avait traversé la place en un éclair pour l’attaquer… Il n’y avait qu’un seul moyen d’acquérir cette faculté : l’obtenir du seul homme capable de la partager avec les membres du gang.

Daud.

Il était de retour et rassemblait ses troupes.

En revanche, l’assassin qui l’avait attaqué et avait supervisé l’opération du cimetière n’était pas Daud. Corvo en était certain. Cet homme-là était plus petit et plus mince que le chef des Harponneurs. Daud se mouvait, bougeait différemment, dans les souvenirs de Corvo.

Mais c’était il y a si longtemps. Quinze ans. Sa mémoire lui jouait peut-être des tours…

Corvo se releva. Le chariot était parti, et la distance étouffait peu à peu le bruit des roues et des sabots du cheval qui filait vers la cité. Il se tourna vers l’est ; déjà, entre les nuages lourds de pluie, le ciel virait à l’ambre marbré d’améthyste. L’aube approchait et, avec elle, ses devoirs auprès de l’Impératrice. Il espérait qu’elle s’en était bien retournée à la tour au lieu de s’attarder ici, où elle avait peut-être été témoin de toute la scène.

L’esprit déjà tout entier à sa prochaine initiative, Corvo prit la direction de Dunwall Tower. Au matin, il ordonnerait à ses espions d’enquêter et commencerait ses propres recherches. Il trouverait Daud et découvrirait ce qu’il tramait à Dunwall…

CHAPITRE 4

Annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves

Quartier des abattoirs, Dunwall

8e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Après cette évolution lucrative, le nombre d’abattoirs quadrupla et la demande en baleines fraîches augmenta proportionnellement. Nombre des quartiers avoisinant ce que l’on surnommait maintenant “le quartier des abattoirs” se mirent à changer. Les familles déménagèrent pour échapper à la fumée des usines et aux déversements d’abats. Le crime explosa du jour au lendemain, forçant la garde urbaine à redoubler d’efforts contre les gangs de Dunwall. »

« Le quartier des abattoirs », extrait des Quartiers de Dunwall, un livre récent.

Dès que le chariot franchit les portes de chargement attenantes à la rue, Galia bondit à terre, baissa sa capuche et ôta son masque de Harponneur en le tirant par le respirateur. Elle avait oublié combien ce truc tenait chaud… En revanche, l’odeur de caoutchouc et de talc mêlés qui émanait du filtre à air, ainsi que la sensation d’aspiration du masque sur sa peau, avaient rapidement éveillé en elle de lointains souvenirs. À l’instar de ces comptines qu’on se rappelait soudain mot pour mot, comme si on les avait apprises la veille.

Galia sourit. Voilà des réminiscences – et des sensations – qu’elle était plus qu’heureuse de retrouver. Enfin, elle comptait de nouveau parmi les Harponneurs. Mieux que cela, même : elle était leur chef.

Alors qu’elle s’éloignait du chariot, la porte claqua derrière elle. Sans y prêter plus d’attention, elle s’enfonça dans l’ancien abattoir à baleines. Elle réprima l’envie de sermonner ses hommes pour leur vacarme : elle n’avait pas de temps à perdre. Elle tenait son masque d’une main, et passa l’autre dans ses cheveux humides et gras, longea les cuves d’huile vides disposées sur le sol de l’usine en longues rangées parallèles, puis se dirigea vers l’escalier de fer qui menait à diverses plates-formes et passerelles surplombant l’atelier principal.

La mission avait été une réussite, mais il y avait un problème ; un problème dont elle devait avertir le Patron.

— Voyez qui voilà ! Galia, ma jolie… Tu rentres tôt. Tu as la marchandise ?

Elle s’arrêta et leva les yeux pour découvrir Rinaldo qui trottait au bas des marches, un large sourire gravé sur le visage. Ses dents jaunies juraient avec sa peau sombre. Elle se renfrogna : elle ne se sentait pas d’humeur à palabrer. Elle tourna brièvement le regard vers son vieil ami – aux épais cheveux crépus si peu entretenus qu’ils faisaient partout sur son crâne de grosses touffes désordonnées –, mais ne lui répondit pas, se contentant de lui frôler l’épaule en gravissant l’escalier.

Rinaldo se retourna, bras ouverts.

— Hé ! Tu nous rapportes ce dont on avait besoin, oui ou non ?

Son sourire faiblit, puis disparut, tandis que Galia persistait à lui tourner le dos.

Elle s’arrêta là où l’escalier de fer tournait à angle droit pour rejoindre le niveau supérieur. Elle se pencha par-dessus la rampe, puis désigna le chariot de l’index. Certains s’y affairaient déjà.

— Dis aux autres de décharger le chariot, ordonna-t-elle, avant de lever les yeux vers le poste de commande au-dessus. Il est toujours là-haut ?

Rinaldo baissa les bras et lui adressa un sourire forcé.

— Ah, tu veux voir le Patron ? Il a pas bougé d’un poil depuis ton départ. Il a passé son temps le nez collé à la vitre. Je vais te dire : j’ai pas eu besoin de monter pour savoir qu’il m’avait pas quitté du regard une foutue seconde.

— Bien, commenta-t-elle en se retournant vers le haut des marches. Je dois lui parler et je ne veux pas être dérangée, c’est compris ?

— Hé, hé, poupée… Crois-moi : personne ne veut approcher ce type, de toute façon, ton humble serviteur compris. Est-ce que c’est seulement un homme sous tout son fatras ?

Elle perçut autre chose que de l’humour derrière la boutade assurée de Rinaldo : un tressaillement, une fêlure. Sa dernière question était sérieuse.

Galia se passa la langue sur les lèvres.

— Occupe-toi de superviser le déchargement et oublie le reste.

Sur ces mots, elle disparut dans l’escalier dont elle gravit les marches deux à deux. Lorsqu’elle arriva devant la porte du poste de commande, elle entendit Rinaldo descendre, puis claquer des mains pour motiver les troupes, sa voix résonnant partout dans la vaste caverne qu’était l’usine.

— Allez, vous l’avez entendue ! On décharge !

Lorsqu’elle effleura du bout des doigts le laiton froid de la poignée, elle se prit à hésiter… Elle secoua la tête pour se ressaisir, ouvrit la porte, puis entra.

Galia lança son masque sur l’une des consoles rouillées qui bordaient les murs du poste de commande et commença à retirer ses gants. Comme le lui avait dit Rinaldo, le Patron – avec un grand « P » – se trouvait à l’endroit exact où elle l’avait laissé en quittant l’abattoir, plusieurs heures plus tôt. Il se tenait dos à la porte, tout au fond de la pièce, et scrutait par la baie vitrée la vaste usine en contrebas.

Cela semblait pertinent, pour les Harponneurs – les nouveaux Harponneurs – de faire d’un ancien abattoir leur quartier général. L’ironie de la chose plaisait à Galia. La cité regorgeait de ce genre d’usines dont la plupart se trouvaient ici, dans le quartier des abattoirs. Comme le nom l’indiquait, ces ateliers n’étaient pas regroupés dans une rue seule, mais occupaient une petite zone de la ville nichée dans une baie du Wrenhaven, là où les relents pestilentiels produits par le raffinage de l’huile de baleine n’incommoderaient pas trop les habitants. Certains fonctionnaient toujours, mais, comme la majeure partie des manufactures du cœur industriel de la cité, un grand nombre étaient en sommeil, condamnés à attendre la résurrection dont les gratifieraient de providentiels nouveaux propriétaires et ouvriers.

Cet abattoir choisi par les Harponneurs était en réalité une annexe ouverte pour gérer un éventuel surplus de travail que ne pouvaient assumer les autres usines de l’empire commercial qu’étaient les raffineries d’huile Greaves. Situé à l’extrémité est du quartier des abattoirs, il était séparé des autres usines par quelques rues le long desquelles s’alignaient les entrepôts, et avait été fermé par la compagnie quelques années après le couronnement de l’Impératrice, l’entreprise focalisant ses investissements sur le développement de nouvelles usines plus modernes et plus proches de l’embouchure du fleuve, dans le port, à l’ouest.

Ainsi, l’annexe de l’abattoir était intacte, même si, sans entretien pendant des années, ce dernier se détériorait peu à peu : le toit gouttait, si bien qu’à cette période quiconque arpentait le sol de l’usine avait de l’eau jusqu’aux chevilles. Tandis qu’elle se dirigeait vers le Patron, Galia observa par la baie vitrée ce sol noyé d’une eau si immobile qu’elle aurait pu passer pour une gigantesque plaque de verre – un miroir.

S’approprier l’abattoir n’avait pas été bien compliqué : Galia et Rinaldo avaient encore de nombreux contacts, et trouver un bâtiment assez grand pour satisfaire les exigences précises du Patron s’était, finalement, avéré plutôt simple. Comme l’endroit se trouvait entouré de hauts entrepôts – également fermés et désaffectés –, le gang renaissant des Harponneurs disposait pour lui seul de plus d’un kilomètre carré de la cité. Les chances d’être découverts étaient maigres, et l’espace ne leur manquerait pas pour leur opération à venir.

La nature de l’opération, d’ailleurs, ils n’étaient pas certains de la connaître vraiment : le Patron n’avait pas été très clair à ce sujet. Pas encore. Il exposait les étapes une à une, le moment venu. Pour l’heure, Galia était heureuse d’obéir à ses ordres, et Rinaldo heureux d’obéir aux siens, avant de les imposer lui-même aux autres gars.

En tout et pour tout, les nouveaux Harponneurs comptaient huit membres : Galia et Rinaldo étaient les seuls à avoir appartenu au gang originel, et les seuls à avoir connu Daud. Les autres, ils les avaient recrutés sur les quais et dans les tavernes environnantes, le Lucky Jim, le Seven of Bells… Certains avançaient avoir appartenu à d’autres gangs de la grande époque, mais Galia ne se fiait pas vraiment à ce qui se disait passé minuit dans les troquets des docks. Cela dit, l’argent qu’investissait le Patron dans l’opération avait assuré sans mal leur loyauté.

Quant à Galia, sa loyauté avait dû être acquise de façon… moins triviale. Le chef donnait les ordres, et elle les suivait, mais pas contre de l’argent. Contre quelque chose de tout différent ; quelque chose d’infiniment plus précieux.

Quelque chose qu’elle brûlait de retrouver depuis quinze longues années.

Quoi qu’il en soit, pour l’heure, le Patron allait devoir répondre à ses questions : il était temps pour lui de faire confiance à Galia, de l’informer de ses plans. Elle était la chef des Harponneurs, oui ou non ? Le Patron avait besoin d’elle s’il voulait mener à bien ses plans. Certes, il la payait avec ce qu’elle désirait le plus au monde, mais après la rencontre qu’elle avait faite dans le cimetière les choses menaçaient de devenir un brin plus complexes.

Galia devait l’informer de ce qui s’était passé, comme lui devait expliquer à Galia le fin mot de l’histoire. Voilà pourquoi elle vint se poster près du Patron, jambes un peu écartées et bras croisés, tête légèrement penchée, regard rivé sur le dos du donneur d’ordres.

Le Patron portait toujours son grand manteau militaire couvert de boue séchée, son chapeau à large bord, son écharpe épaisse, ainsi que ses lunettes de neige calées sur son nez, inamovibles. Dans le poste de contrôle, l’air était aussi chaud qu’étouffant : l’évaporation de l’eau de pluie qui baignait le sol de l’usine rendait humide le bâtiment tout entier et recouvrait les murs de cette pièce – sales et ponctués de « V » aqueux ruisselants et brunâtres – de condensation. Le Patron devait cuire sous son étrange uniforme.

— On a un problème, Patron, annonça Galia.

Elle attendit une réponse, mais il ne dit rien. Il ne bougeait pas, n’avait pas même l’air de respirer. Rinaldo avait raison, c’était comme s’il n’y avait rien sous ces épais vêtements. Pas étonnant que les autres refusent de l’approcher : il semblait tout droit sorti d’un cauchemar d’enfant.

Gare au croque-mitaine…, se dit Galia avec ironie.

Elle soupira et s’approcha de l’une des consoles. Elle caressa d’un geste nonchalant les interrupteurs et d’autres boutons couverts de poussière, en activa certains, actionna même un grand levier. Rien ne se passa, bien entendu : comme le reste de l’abattoir, la console était en sommeil. Juste à côté de cette grande table de commandes se trouvait un socle vierge ; il accueillait autrefois un réservoir d’huile de baleine qui alimentait la machine. Le clapet du socle pendouillait à l’un des gonds, et la pièce magnétique censée maintenir le réservoir en place avait tout bonnement disparu. L’abattoir était à l’abandon depuis longtemps, et Galia doutait que les membres de son gang aient été les premiers à s’introduire ici. Il était d’ailleurs probable qu’il n’y ait plus le moindre câble, leur précieux métal arraché pour être revendu au marché noir des années plus tôt.

Tandis que Galia longeait la console, elle mobilisa son courage, puis se tourna enfin vers le Patron. Debout près de lui, elle l’observa un moment, ses yeux attirés par les verres rouges de ses lunettes. Toujours aucun bruit, aucun mouvement, pas même celui de sa respiration.

— Je viens de vous dire qu’on avait un problème…

Le Patron pencha la tête. Un geste infime, mais suffisant pour faire sursauter Galia qui se maudit de se montrer si froussarde. Elle fit un pas vers lui, les poings serrés calés sur les hanches.

— Écoutez-moi ! Quelqu’un nous a vus, lo…

— As-tu récupéré ce que je t’ai demandé ? lui demanda le Patron.

Il parlait lentement, comme s’il prenait le temps de bien choisir chaque mot, comme s’il s’adressait à une femme venue de l’un de ces pays lointains où l’on parlait une autre langue.

Galia marqua une courte pause avant de répondre.

— Oui. Nous en avons six. Les gars déchargent le chariot en ce moment même.

Le Patron se retourna vers elle. Elle haussa un sourcil, confrontée aussitôt à son propre reflet dans les énormes verres rouges de ses lunettes.

— J’en avais demandé sept.

— Oui, eh bien, vous en avez six. (Galia fit un pas de plus en avant.) Vous m’avez entendue ? On nous a vus.

Le Patron inclina la tête de l’autre côté.

— Et ?

— Et c’est déjà suffisant, non ? J’ai chassé l’intrus.

— Dans ce cas, cela importe peu.

— Non, rétorqua Galia. Ça importe pas mal. Ce type, c’était… Je ne sais pas, c’est comme s’il pouvait utiliser le Grand Vide. Il pouvait se téléporter, comme moi. C’est Daud qui m’avait fait don de cette capacité à l’époque, et vous qui me l’avez rendue aujourd’hui. Ce gars-là, comment se fait-il qu’il la possède aussi ? C’est impossible. Qui d’autre maîtrise cette technique secrète ?

— Cela importe peu, répéta le Patron. Cet homme est seul, et un homme seul ne peut changer le cours des choses.

— Ça ne répond pas à ma question. Et puis, qui vous dit qu’il est seul ? Peut-être qu’ils sont plusieurs à utiliser le Grand Vide.

Le Patron regarda Galia qui, malgré elle, fit un pas en arrière.

— Dis-moi, Galia Fleet : n’es-tu pas heureuse ? N’es-tu pas satisfaite ?

— Qu… Heureuse ? Qu’est-ce que c’est que cette question ?

— Une question plutôt simple, répondit le Patron. Je t’ai promis le pouvoir et t’ai donné un peu de celui que tu affectionnais le plus : celui que tu possédais autrefois. Celui que t’avait offert cet homme, Daud. Il est tien à nouveau.

— Certes, mais…

— Tu parles souvent de lui. Daud. C’était un homme d’envergure, n’est-ce pas ?

Galia se sentit rougir, envahie par une vague de nostalgie mêlée de colère.

— Oui. Oui, c’était un grand homme. Et un grand chef. (Elle marqua une pause.) Mais… Je pense qu’il avait perdu la raison peu avant sa disparition.

— Et les autres ?

Galia secoua la tête. Ces derniers jours, Galia s’était habituée aux digressions du Patron, mais ici ? maintenant ? Ce n’était ni l’endroit ni le moment. Elle avait le sentiment qu’ils étaient en danger, et il ne s’en inquiétait pas le moins du monde.

— Quels autres ?

— Vous formiez un groupe admirable de puissance autrefois, vous autres, Harponneurs. (Le Patron avait prononcé le nom du gang dans un murmure sifflant.) Daud, le chef, épaulé par Billie Lurk, Thomas, Rinaldo et… toi, Galia Fleet, la novice. L’acolyte. L’apprenante.

Galia déglutit. Comment le Patron savait-il tout cela ? Oui, elle avait bien été novice chez les Harponneurs, mais… quelle importance ? Elle seule avait voulu sauver le gang, après que tous ses membres eurent disparu dans la nature ou dans la tombe. Daud, Billie, Thomas… Tous. Désormais, il n’y avait plus que Rinaldo et elle. Lorsqu’elle rétorqua cela au Patron, ce fut avec plus de violence et d’intensité qu’elle l’aurait voulu.

Il y eut un silence. Très court. Puis, le Patron se mit à rire ; un son rauque, entre la toux et le gloussement.

Galia se demanda une fois de plus ce qui se cachait sous cette tenue. Ce manteau, ce chapeau, ces lunettes… Le Patron avait une carrure remarquable.

Et il semblait… malade.

— Et aujourd’hui, l’apprenante est devenue chef, reprit-il, étouffant bientôt son rire. Souviens-toi toujours, Galia, de ce que j’ai fait pour toi. Souviens-toi toujours de la promesse que je t’ai faite.

Il se retourna vers la baie vitrée. Galia vint se poster à côté de lui et observa l’usine en contrebas. Le chariot déchargé avait été déplacé, et la cargaison macabre installée entre deux énormes réservoirs d’huile de baleine.

— Je… je suis désolée, s’entendit dire Galia presque malgré elle. (Elle se sentait saisie par une bouffée de chaleur, désorientée.) Désolée que nous n’en ayons récupéré que six. On a été interrompus avant d’avoir pu déterrer le septième.

Elle regarda le Patron du coin de l’œil.

Il lui adressa un bref hochement de tête.

— Six suffiront. Tu as fait du bon travail, Galia.

De la reconnaissance. Un signe infime, mais un signe tout de même. Galia, grisée, sentit son pouls accélérer.

Elle avait fait du bon travail. Il était satisfait.

Et sa satisfaction était synonyme de paie. Une autre gorgée de pouvoir.

Comme s’il avait senti son impatience, le Patron acquiesça de nouveau.

— Bientôt, prévint-il.

Galia acquiesça à son tour, puis se tourna de nouveau vers la baie vitrée. L’avidité lui tordait l’estomac au point de lui donner la nausée. Elle se concentra sur l’abattoir pour mieux bâillonner ce désir brûlant d’assouvir sa soif de pouvoir, et remarqua que les hommes n’étaient plus là.

— Selon la carte que vous nous avez donnée, le cimetière se trouve en plein cœur d’une ancienne bourgade, située de l’autre côté de l’enceinte de la vieille ville. C’était autrefois une enclave habitée par des marchands et des banquiers. (Elle désigna du menton les cercueils alignés loin au-dessous sur le sol mouillé de l’usine.) Ils appartenaient à des familles riches ; quelqu’un cherchera à les retrouver. Nous n’avons pas vraiment eu le temps de couvrir nos traces. Quelqu’un va finir par se rendre compte de ce qu’on a fait, et on aura la garde urbaine sur le paletot.

— Cela importe peu.

Galia secoua la tête, agacée.

— Vous ne cessez de le répéter… Mais, le souci, ce n’est pas simplement la garde urbaine, annonça Galia en se tournant pour lui faire face, la colère lui brûlant la poitrine et le cou. Je vous l’ai dit : nous avons été repérés par quelqu’un capable de se téléporter, comme moi.

Pour toute réponse, le Patron se contenta… de rire. Cette fois, son amusement agitait jusqu’à ses épaules. Galia resta plantée là à le regarder, abasourdie. Que pouvait-il trouver de si risible ? Ils avaient pris un grand risque pour lui rapporter ces six cercueils, sans compter les heures de dur labeur qu’avaient endurées les gars dans ce cimetière ténébreux et humide.

C’en était trop.

— À quoi ça rime, tout ça, hein ? Pourquoi avez-vous besoin de cercueils ? lui demanda-t-elle. Vous voulez notre aide… non : vous avez besoin de notre aide ! Alors pourquoi ? Pour piller des tombes ? et après ?

Le Patron se retourna vers Galia et, à son tour, fit un pas vers elle. Avec un admirable sang-froid, Galia ne bougea pas, les pieds fermement plantés au sol.

Et la main près du couteau à sa ceinture.

— Laisse-moi te reposer ces mêmes questions, Galia Fleet : n’es-tu pas heureuse ? N’es-tu pas satisfaite ? (Il écarta les mains.) Ne t’ai-je pas offert ce que tu voulais ? Tu disposes du pouvoir que tu brûlais de posséder de nouveau : celui de te téléporter, de jouer avec la géométrie du monde pour aller en un instant d’un lieu à un autre. C’est ce que tu souhaitais, ce que tu désirais plus que tout, ce qui te manquait cruellement depuis que ton ancien maître, ce Daud, t’a abandonnée.

Galia retroussa les lèvres, mais éloigna la main de sa lame.

— Je t’ai aidée, reprit le Patron. Et ce n’est qu’un début, Galia. Rien qu’un début. Avec mon aide, tu reformeras les Harponneurs : regarde, tu as déjà commencé… Avec mon aide, cette cité réapprendra à te craindre. Tu commandes à ces hommes, et petit à petit, effort après effort, un fabuleux destin s’offrira à toi.

Galia entrouvrit les lèvres, haletante, la respiration rapide, tandis qu’elle visualisait cet avenir que lui promettait le Patron. Certes, elle n’avait fait qu’un petit pas vers cette gloire qu’il dépeignait, mais ce n’était qu’un début. Les Harponneurs étaient de retour… et elle était à leur tête.

Elle se sentit comme hypnotisée par les yeux rouges du Patron ; le monde se mit à tourner autour d’elle, elle vacilla…

Le Patron tendit une main gantée pour effleurer le menton de Galia. Elle perçut un crépitement contre sa peau, une étincelle d’électricité statique et, après un clignement de paupières, elle vit danser devant elle des volutes de lumière bleue. Son esprit s’apaisa aussitôt… et elle goûta le pouvoir qui affluait en elle.

— Ce n’est qu’un échantillon de ce qui t’attend, Galia Fleet, lui annonça le Patron. Tu en auras plus. Beaucoup plus.

Sur ces mots, il se retourna, la laissant plantée là, le souffle court, perchée sur la pointe des pieds. Il rejoignit la baie vitrée et posa le regard sur le sol de l’usine.

— Tu as du talent, Galia, reprit-il. Des aptitudes folles qui ne cessent de croître, alimentées par ta hargne. Avec mon aide, tu pourras les exploiter pleinement.

Galia acquiesça malgré elle.

— Tu as sommeillé pendant des années. Autant d’années perdues au Golden Cat. (Le Patron leva les bras comme pour désigner l’usine entière.) Ne préfères-tu pas cela à ton emploi de gardienne de bordel ? Crois-moi, Galia, un incroyable destin t’attend, et je peux t’y mener.

Galia se balança d’avant en arrière. Il avait raison. Elle avait dormi, toutes ces années. Non, pire que cela : elle avait été comme morte. Quinze années s’étaient écoulées depuis la disparition de Daud. Quinze années pendant lesquelles elle n’avait rien accompli. Tout ce qu’elle avait fait, c’était croupir au Golden Cat, s’imbiber d’Old Dunwall – voire de rhum d’Orbum, à l’occasion, lorsqu’une cargaison arrivait de Karnaca – en se persuadant que Daud finirait par passer la porte de son bureau…

Alors, oui, le Patron l’aiderait ; il lui donnerait ce qu’elle voulait. Ce qu’elle méritait, même.

Le pouvoir. Elle l’obtiendrait.

Et tout de suite.

Galia se sentait presque prise de vertige, et elle avait chaud, affreusement chaud dans le poste de commande à l’atmosphère suffocante et moite. Et le Patron qui se tenait là, ridicule dans ses vêtements d’hiver bien plus adaptés aux neiges de Tyvia qu’à l’humidité de Dunwall.

Ridicule. Le Patron n’était qu’un inconscient, un inconscient prétentieux qui, avec ses propos énigmatiques, pensait savoir mieux que Galia ce dont elle avait besoin.

Terminé. Qu’il garde ses secrets, mais il allait lui donner tout le pouvoir qu’il lui avait promis.

Et s’il refusait, son sang souillerait bientôt le sol du poste de commande.

Galia raffermit son emprise sur la poignée de son couteau. Elle ne se rappelait même plus l’avoir tiré de son fourreau. L’arme était légère, bien équilibrée, la lame rêvée pour un assassin. Quant à elle, bien qu’elle soit un peu plus âgée, elle avait conservé ses aptitudes passées : elle était aussi équilibrée que sa lame, et tout aussi prête à accomplir la tâche pour laquelle elle était née.

En équilibre sur le bout des pieds, elle baissa la tête, prête à bondir. Comme toujours, il se tenait là, son dos massif face à elle et la vision périphérique limitée par ce chapeau absurde.

On verra s’il est encore d’humeur énigmatique avec ma lame contre la trachée…

Il céderait. Elle l’y forcerait.

Un instant infime, entre deux battements de cœur, Galia vit son reflet dans la baie vitrée du poste de commande, tandis qu’elle avançait en silence, prête à mettre l’imprudent à genou. Le Patron aussi apparaissait dans le reflet, mais… quelque chose clochait.

Tout bascula en une fraction de seconde. Galia retint son souffle, interdite. Subitement, dans la baie vitrée, le reflet du Patron était apparu derrière elle. Elle fit volte-face et, sachant qu’elle ne pourrait plus profiter de l’effet de surprise, frappa à l’aveugle : l’attaque était hasardeuse, mais souvent efficace. Elle l’avait découvert après des années d’entraînement avec les Harponneurs de Daud, alors qu’elle gravissait les échelons qui la mèneraient de novice à maître, et tentait de se rapprocher de son chef pour mieux profiter de son pouvoir.

Galia trébucha, là où elle s’était attendue à planter sa lame droit dans le cou de son adversaire. Son couteau fendit l’air.

Elle se retourna ; le Patron se trouvait de l’autre côté, à un mètre d’elle, peut-être un peu plus.

Galia lâcha un grognement agacé et lança un nouvel assaut.

Sa lame frappa l’air encore une fois.

Elle balaya la salle du regard ; le Patron était désormais derrière elle, de l’autre côté du bureau.

Il se téléportait ! Bien entendu ! Sauf qu’il n’était pas le seul à pouvoir le faire…

Galia se concentra, choisit sa destination et s’y téléporta quasi instantanément. Elle se trouvait maintenant à trois pas de son point de départ, prête à frapper par surprise.

Mais le combattant n’était plus là.

Elle entendit du bruit en dehors de la pièce, de l’autre côté de la baie vitrée. Galia se retourna et vit sa cible sur la plate-forme d’alvéoles métalliques qui courait autour du poste de commande. Elle se téléporta, réapparut là où elle avait vu le Patron, mais se retrouva seule une fois encore. Elle scruta alentour, regarda en bas. Là ! Au rez-de-chaussée : il filait sur le sol de l’abattoir en direction des cercueils alignés.

Galia bondit par-dessus la rambarde de fer, le couteau à la main. En pleine chute, elle se téléporta et réapparut accroupie sur le sol de l’usine.

Seule. Encore.

Elle se releva et courut dans la vaste salle, lançant des regards partout autour d’elle. L’endroit était immense et vide, à l’exception des réservoirs à huile de baleine et des six cercueils : les autres membres du gang s’en étaient retournés à leurs quartiers improvisés à l’arrière du bâtiment. Devant elle s’élevaient, du sol au toit, les gigantesques doubles portes de l’abattoir, presque aussi larges que la façade, assez grandes pour laisser passer la précieuse cargaison des baleiniers arrimés sur le fleuve proche. Le cadran prévu pour soutenir le cétacé était tracté par des bras mécaniques à l’intérieur de l’abattoir jusqu’à ce qu’il se retrouve suspendu au-dessus des gigantesques réservoirs.

Galia se retourna sans plus s’encombrer de prudence. D’un coup de pied, elle envoya voler un arc d’eau stagnante. Lorsque l’eau retomba sur le sol, le Patron s’approchait, soudain matérialisé devant Galia. Il était trop proche, et elle le savait : il lui envoya un coup de poing en plein ventre. Elle se plia en deux sous l’impact et, tandis qu’elle chutait en avant, se téléporta pour réapparaître derrière son assaillant.

Le souffle coupé, elle invoqua toute son énergie pour frapper…

Mais elle n’avait plus de cible. Une botte s’écrasa soudain contre sa cuisse et l’envoya valser sur le côté ; elle s’effondra dans une gerbe d’eau dont le froid glacial lui coupa subitement la respiration. Elle se releva aussitôt, lança un coup de taille vers la droite avec sa lame, mais le Patron était hors d’atteinte. Elle se rua en avant, mit un genou à terre et lança au Patron un crochet du poing gauche : cette fois, le coup porta… mais n’eut aucun effet. Le Patron lui assena un violent coup dans l’avant-bras.

Un craquement retentit. La douleur envahit aussitôt le bras de Galia. Elle se téléporta à la hâte de l’autre côté de l’abattoir, aussi loin que possible du Patron, et apparut près des portes contre lesquelles elle appuya son épaule. La douleur dans son bras et sa cuisse était insupportable.

L’eau clapota près d’elle.

Elle leva les yeux.

Le Patron se tenait devant elle.

Elle se redressa, mais elle était lente, très lente. Au-delà de la douleur, elle se sentait… faible. Ses membres, son corps entier lui semblaient de plomb, et elle peinait à réfléchir, comme si son crâne était truffé de coton et de graisse de baleine. Le Patron se tenait devant elle, la toisant de ses yeux de verre rouge.

Galia se remit debout, prise d’une quinte de toux, mais sa cuisse l’élança si fort qu’elle bascula en avant et s’écroula une fois de plus dans l’eau. L’impact de ses genoux contre le ciment envoya dans son corps entier une vague de souffrance fulgurante. Atteinte d’une nouvelle quinte de toux, Galia bascula en arrière, et finit assise dans deux centimètres d’eau, prise de vertige, son bras gauche sur le ventre et la cuisse parcourue d’une douleur atroce.

— Assez…, lâcha-t-elle. (Un son lui déchirait les tympans et couvrait ses propres mots au point qu’elle ne les entendit même pas.) Assez. J’abandonne.

Le Patron rit. Galia crut l’entendre rire, en tout cas. La tête lui tournait et elle se sentait lasse, tellement lasse… Elle avait l’impression que plus elle utilisait son pouvoir – celui-là même dont le Patron l’avait gratifiée –, plus elle s’affaiblissait. Et ce n’était pas seulement son pouvoir : c’était comme si sa force fuyait son corps, s’évaporait lentement avec l’eau de pluie qui baignait le sol de l’usine.

Elle riva les yeux sur l’immense et maigre bassin à ses pieds ; son reflet et celui du Patron, debout devant elle, y ondoyaient.

Les reflets. Comment n’y avait-elle pas pensé ? Ceux sur la baie vitrée du poste de commande, puis ceux sur le sol de l’abattoir. Comme au Golden Cat. Le Patron aussi pouvait se téléporter, mais son pouvoir était différent : il se servait des reflets – sur les miroirs, le verre, la surface plane de l’eau sur le sol – pour se déplacer.

Et cela ne semblait pas l’affaiblir, lui.

Galia s’efforça de détourner le regard ; les verres rouges paraissaient ronger son esprit. Un grondement terrible parasitait encore son crâne, tandis qu’elle posait les yeux sur les six cercueils alignés près de l’endroit où elle avait atterri un peu plus tôt. Les gars avaient gratté la terre qui les souillait, mais ils n’en demeuraient pas moins sales, la crasse des années incrustée dans les veines du bois mort. Ils ne s’étaient pas attardés à noter les noms des inhumés, ni depuis combien de temps ils reposaient dans le cimetière. Le Patron ne le leur avait pas demandé.

Tout ce qui l’intéressait, c’était les corps.

Sept corps.

Il en avait six.

— Pourquoi en avez-vous besoin ? lui demanda Galia d’une voix éteinte en désignant les cercueils du menton.

Le Patron s’approcha des caissons de bois, ses bottes fouettant l’eau stagnante. Lorsqu’il fut près du premier, il se pencha et en caressa la surface d’une main gantée, l’époussetant d’abord, puis effleurant le couvercle du bout des doigts. Il se pencha un peu plus, tint son visage de cauchemar tout près du haut du cercueil, à quelques centimètres à peine du cadavre momifié qui devait se trouver à l’intérieur. Galia crut l’entendre renifler – un reniflement sonore –, mais, vu le bourdonnement assourdissant dans ses oreilles, ce devait être son imagination.

— Ils me sont indispensables, répondit le Patron, avant de se redresser. Ils nous sont indispensables, ma chère Galia. À tous les deux.

Elle soupira, puis se releva à grand-peine. La cuisse que le Patron avait martelée de sa botte la faisait affreusement souffrir, pourtant l’os avait tenu. Son bras ne devait être que fêlé, mais elle savait que la douleur subsisterait pendant de longues semaines. Le plus grave, c’était que cela l’empêcherait de combattre avec toutes ses capacités. Elle allait avoir besoin de temps pour se reposer et guérir.

— Très bien, mais à quoi vont-ils nous servir ? hurla presque Galia. Et qui êtes-vous, bon sang ?

Le Patron rit, puis leva la main droite. Alors, de la gauche, sous les yeux de Galia, il retira son gant. Sous l’épais cuir, des bandages noirs de crasse enveloppaient sa main. Il jeta le gant dans l’eau et commença à dérouler les bandelettes, jusqu’à ce qu’il tienne, pendouillant entre ses doigts, un long ruban de tissu souillé de sang et d’une sorte de pommade que Galia peinait à identifier. Il lui fallut quelques instants pour se rendre compte qu’il avait retiré le bandage noirci dans son entier, et que ce qui s’offrait à sa vue n’était autre que la peau du Patron. Elle était noire elle aussi, comme carbonisée, et des flocons sinistres planaient, telles des cendres, dans l’air poisseux, se posant ensuite sur l’eau comme autant de minuscules feuilles mortes.

Elle avait vu juste : il était malade… ou blessé. Les deux, peut-être. Le Patron serra le poing, semant de nouveaux flocons noirs sur le sol inondé, puis le tourna de façon que Galia puisse en voir le dos craquelé et calciné.

Elle écarquilla les yeux : la peau était noire, certes, mais autre chose la laissait interdite. Comme le contour noir de l’encre, encore visible après qu’on a abandonné une feuille aux flammes. Un symbole. Un emblème.

Une marque : deux demi-cercles scindés par un rayon qui jaillissait d’un cercle plus petit, au centre du dessin. Elle la connaissait. Daud portait la même, et elle apparaissait sur les autels étranges éparpillés dans la cité qu’ils avaient découverts ensemble. C’était une relique, l’écho d’un autre temps.

La Marque de l’Outsider.

— Mon nom est Zhukov, se présenta le Patron. Je suis le héros de Tyvia, et je suis ici pour sauver ce monde.

CHAPITRE 5

Dunwall Tower

8e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Dans la capitale de Dunwall, chaque nouvel empereur a le droit de nommer un Protecteur royal. Plus proche qu’un garde du corps, plus respecté qu’un membre de la garde sélectionné pour défendre Dunwall Tower ou encore qu’un goûteur, le Protecteur royal est une figure de la cour, doté d’une grande liberté d’action, et voué à côtoyer le plus haut dirigeant du monde connu. »

« Le Protecteur royal », extrait des états historiques des postes et rangs du gouvernement.

Lorsque Corvo entra dans la salle du trône, les autres l’attendaient déjà. Tous se tournèrent vers lui comme un seul homme ; Emily en personne se tenait sous le dais, les jambes croisées, le menton appuyé sur le dos d’une main, tandis qu’elle martelait des doigts le terne accoudoir d’argent du trône.

Lorsqu’il arriva près des autres, il les gratifia de la révérence protocolaire. Derrière lui, Corvo entendit claquer les grandes portes de la salle ; il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour découvrir que même les gardes assignés jour et nuit à ce côté de l’entrée avaient quitté les lieux, sans doute sur ordre de l’Impératrice.

Ils étaient quatre, lui compris, et il regarda les autres lui rendre un à un sa révérence.

Au plus près du trône se trouvait le Grand Superviseur, Yul Khulan, un homme charpenté au torse d’ours et à la tête rasée, resplendissant dans son long manteau de velours rouge au col haut. Corvo ne l’avait pas beaucoup fréquenté, mais l’homme semblait respectable, bienveillant, même. Il parvenait à marier avec brio une loyauté sans faille à l’Impératrice et l’indépendance inhérente à son statut. Après la chute du Lord Regent, Khulan n’avait pas tardé à sceller une alliance avec la jeune Impératrice légitime. Corvo et lui avaient conseillé la jeune dirigeante pendant près de dix ans, jusqu’à ce qu’Emily atteigne un âge où il l’avait estimée plus que capable de faire ses propres choix.

Dire que le Grand Superviseur ignorait quelle jeune femme habile – et quelle duelliste hors pair – était véritablement l’Impératrice…

Près de Khulan se tenait Jameson Curnow, le jeune fils de Geoff Curnow, précédent capitaine de la garde urbaine qui coulait désormais une longue et heureuse retraite en compagnie de son épouse – grâce, et plus qu’un peu, à Corvo en personne et Callista, ancienne gouvernante d’Emily, cousine de Jameson et nièce de Geoff Curnow.

Jameson était habillé avec élégance dans sa veste ornée sur le devant de brocart noir et, comme le voulait la mode actuelle au sein de l’aristocratie, le col haut. Sa longue frange s’incurvait au-dessus de ses sourcils ; tandis qu’il adressait à Corvo une révérence formelle, il la dégagea pour qu’elle ne lui tombe pas dans les yeux… avant de lancer un regard en coin en direction d’Emily. Ni l’Impératrice ni le Grand Superviseur ne le remarquèrent. Aux yeux de ces deux-là, Jameson n’était qu’un jeune membre du cercle rapproché de l’Impératrice, la devançant d’à peine un ou deux ans. Le lien étroit qui unissait Callista et Emily lui avait permis de devenir l’un des fidèles conseillers de la dirigeante.

Ce qu’ils ignoraient, c’était que Jameson Curnow répondait aux ordres directs de Corvo qui, en plus d’être Protecteur royal, endossait la charge de Maître Espion. Jamais personne avant lui n’avait cumulé les deux fonctions.

Et Jameson Curnow était son second.

Emily se leva de son trône et descendit le gradin jusqu’au long tapis rouge, élégante dans son tailleur noir formel et ajusté, le col fraise blanc de sa chemise remontant haut sur son cou. Corvo lui adressa un signe de tête, sourit et plaça ses mains dans son dos. Elle lui répondit par un sourire pincé.

Il comprit aussitôt ce que cela signifiait ; d’autant plus qu’il avait été convoqué tôt ce matin, peu de temps après son retour à la tour. Il connaissait le motif de cette réunion.

— M’est avis que je sais ce qui vous préoccupe, Impératrice, dit-il, accompagnant sa phrase d’une courte révérence. Le capitaine de la garde urbaine m’a informé de la récente découverte ce matin même.

Ce n’était qu’un demi-mensonge : lorsqu’il était rentré, il avait envoyé l’un de ses agents prévenir un membre de la garde qui, à son tour, avait prévenu le capitaine. Puis, le capitaine était venu prévenir Corvo.

— Sachez, poursuivit-il, que j’ai déjà envoyé quelques agents étudier cela de plus près. J’attends leur compte rendu sous peu.

— Un crime macabre à Dunwall ! lança Jameson dans un sourire, avant de croiser les bras et de hausser exagérément les sourcils, faisant remonter sa frange sur son front. Des pilleurs de tombes… Et à sept mois de la fête de la Fugue ! Certains se préparent déjà au spectacle…

Corvo fit une moue désapprobatrice en voyant le Grand Superviseur Khulan étouffer un cri, le grand homme agrippant les revers de son manteau de velours, manifestement offusqué. Emily adressa à Jameson un haussement de sourcil, puis se retourna et les guida tous sur le côté de la salle où avait été disposée une grande table.

— J’aimerais que ce ne soit que cela, monsieur Curnow, dit-elle, tandis qu’ils la suivaient tous. Il n’en demeure pas moins que dérober les biens des morts est à Dunwall un crime odieux. Ici, ordonna-t-elle.

Le groupe se réunit autour de la table sur laquelle on avait disposé une grande carte de la cité. Le plan était calé à chaque angle par les statuettes de poissons en or massif et incrustées de joyaux qui décoraient d’ordinaire la vitrine placée de l’autre côté de la salle. Corvo se permit un petit sourire : des statuettes similaires étaient régulièrement offertes à l’Impératrice par les artisans d’un groupe de petits villages de Serkonos. Des villages qu’il connaissait bien, puisqu’il était né sur cette île. S’il avait grandi à Karnaca, la capitale de Serkonos, jusqu’à la mort de son père, il avait savouré de nombreuses heures d’errance dans les zones rurales qui séparaient les villes côtières, des campagnes dont les produits de la pêche avaient acquis une excellente réputation.

Tandis qu’Emily expliquait la situation, elle désignait d’un doigt une partie de la carte située plein nord, juste au-delà des murs de la vieille ville. Corvo acquiesça, jouant de l’index sur sa lèvre inférieure, feignant l’attention silencieuse, tandis qu’elle décrivait ce qu’elle avait vu de ses propres yeux, mais qu’elle attribuait ici, pour garder secrètes ses activités nocturnes, au capitaine de la garde urbaine.

Lorsqu’elle eut terminé, le Grand Superviseur frissonna. Les poils se hérissèrent sur sa peau mate, et ses phalanges blanchirent tandis qu’il serrait de plus en plus fort les revers de son manteau.

— Quelle infâme entreprise, Votre Majesté…, commenta-t-il. Quelle infâme, infâme entreprise… Qui s’abaisserait à une telle ignominie ? Profaner ainsi les tombes des éthérés, de ceux qui ont mérité d’échapper enfin aux tourments de l’existence ? Infâme, vraiment…

Jameson acquiesça et se pencha sur la carte, les bras écartés, tandis qu’il étudiait le plan de la ville. Sa frange lui tomba sur le visage et, à travers ses cheveux, il tourna les yeux vers Emily, puis baissa la tête.

— Je vous présente mes excuses, Votre Majesté : j’ai fait preuve d’une légèreté déplacée tout à l’heure, dit-il à l’Impératrice qui acquiesça en retour. (Jameson se tourna une fois de plus vers la carte, se redressa, puis désigna du doigt différents lieux sur le plan.) La ville compte de nombreux cimetières, dont certains connus de tous, comme le mausolée de l’Abbaye du Quidam et le cimetière principal de la cité, ici, expliqua-t-il en tapotant la carte aux endroits correspondants. Le souci, c’est qu’il en existe peut-être des dizaines d’autres semblables au vieux jardin mortuaire du nouveau quartier marchand… Ah, ici et ici, par exemple, pour en citer deux que je connais.

Corvo observa Jameson indiquer la localisation approximative des deux sites dont il avait parlé. Emily s’empara de deux autres statuettes placées en bord de table et les disposa sur les emplacements annoncés.

— Nous devons savoir qui est derrière ce pillage, déclara l’Impératrice. Je ne peux pas… Je ne laisserai personne perpétrer de telles exactions au sein de ma cité.

— Tout à fait d’accord, acquiesça Corvo. Attendons de voir ce que mes agents rapporteront du cimetière : peut-être que les pillards y ont laissé des indices. Si le gang a l’intention de piller des tombes pour en arracher l’argent et autres objets précieux, alors il est possible qu’il récidive. Je vais impliquer la garde urbaine dans les recherches, ils pourront organiser des patrouilles attentives près de tous les cimetières de la cité, petits ou grands.

— Du même coup, ils sauront que nous sommes après eux, intervint Jameson en désignant de nouveau du doigt le cimetière où le crime avait eu lieu. Tout porte à croire qu’ils ont laissé le jardin mortuaire dans un sale état : ce quartier est quasi entièrement désert, certes, mais ils devaient se douter que quelqu’un finirait tôt ou tard par le remarquer.

— Une chance que nous en ayons eu vent si rapidement, mes amis, commenta le Grand Superviseur qui étudiait la carte en grimaçant. J’ai cru comprendre que cette zone était en pleine rénovation… C’est un chantier d’envergure : il aurait pu se passer des jours, voire des semaines, sans qu’on se rende compte de quoi que ce soit. (Il frissonna une fois de plus et agrippa de nouveau les revers de son manteau.) Espérons seulement, poursuivit-il à voix basse, que ces horreurs soient, comme vous semblez le dire, le fait de vermines en quête d’argent, sans quoi je tremble à l’idée de ce qu’ils comptent faire de ces cercueils. Qui nous dit que nous n’avons pas affaire aux membres d’un culte de l’Outsider – pardonnez-moi de le citer à voix haute en votre présence, Impératrice – aux odieux desseins ? Des hérétiques, Votre Majesté…

Khulan soupira, se ressaisit, puis se tourna vers Emily à qui il adressa une brève révérence.

— Votre garde urbaine mérite bien des éloges : elle a réagi avec promptitude, déclara Emily à Corvo.

Il se passa la langue sur les lèvres et leva les yeux vers elle, surveillant sa réaction, mais elle était douée : elle n’en montra aucune. Au lieu de cela, elle se pencha sur la carte pour l’étudier.

Corvo se retourna vers Jameson.

— Vous avez raison, admit-il. Ils sauront que nous les recherchons. Sauf si nous jouons la carte de la subtilité… (Il désigna le Grand Superviseur d’un geste de menton.) Khulan, si vous nous confiiez quelques-uns de vos Superviseurs pour assister la garde, quiconque remarquerait sa présence supposerait que l’Abbaye se prépare à une série de rites funéraires.

Khulan s’inclina.

— Bien sûr. L’Abbaye est toute disposée à vous aider.

— Bonne idée, salua Emily en relevant les yeux vers Corvo. Nous concentrerons notre surveillance sur les cimetières de petite envergure. (Elle désigna davantage de lieux sur la carte.) Il est peu probable qu’ils s’en prennent au mausolée de l’Abbaye ou à un cimetière public, mais nous les surveillerons également.

Corvo acquiesça.

— Bien. J’enverrai également mes hommes en ville : ils entendront peut-être parler des pillards.

Entre autres choses…

— Nous devrions contacter les familles de ceux dont les tombes ont été profanées, annonça Emily. J’écrirai à chacune d’entre elles ou leur accorderai une audience s’ils sont en ville. Je dois leur faire la promesse que nous retrouverons les coupables et les punirons comme il se doit.

— Cela risque d’être difficile, intervint Jameson. Moi-même, j’ai creusé un peu la question – pardonnez le jeu de mots –, et il semblerait que la plupart des maisons du nouveau quartier marchand soient vides depuis des années. Il me semble que très peu de ces familles vivent encore à Dunwall. Certaines ont déménagé à Potterstead et Baleton, mais la plupart sont parties pour Arran. La majorité étaient originaires de Morley, m’a-t-on appris.

Emily se tourna vers son conseiller.

— Compris, Jameson. Faites de votre mieux, ordonna-t-elle, avant de se tourner vers les autres. Merci pour votre aide, messieurs. Il est impératif que nous gardions un œil toujours vigilant sur Dunwall : même après toutes ces années, certaines parties de la ville se remettent encore de la calamité qu’a été la peste du rat. Cela sera peut-être long, mais nous redonnerons vie à ces endroits meurtris : rien ne nous en empêchera. Le peuple a besoin de pouvoir faire confiance à l’Empire et, comme je ne doute pas que vous le comprenez, de pouvoir me faire confiance. Ce crime passe peut-être pour anecdotique comparé à ce qu’a pu subir la ville par le passé, mais je refuse de le laisser impuni.

Les autres acquiescèrent, y compris Corvo qui étudiait Emily avec attention : le plan était ingénieux. Surveiller la ville tout en recherchant les pillards. Bien entendu, la garde urbaine et ses propres agents ne seraient pas les seuls à mener l’enquête : il se doutait qu’Emily elle-même en ferait une affaire personnelle.

Il espérait simplement qu’elle ne s’y impliquerait pas plus que de raison.

Emily s’en retourna à son trône.

Debout sous le dais, elle leva les mains et les claqua trois fois l’une contre l’autre, le staccato résonnant fort dans la salle entière. Presque aussitôt, deux gardes impériaux ouvrirent la double porte de la salle, et la lumière du soleil venue de la terrasse s’y engouffra.

Devant la porte se tenait un jeune noble ; il avait à peu près l’âge de l’Impératrice et portait un veston à col haut en velours d’un vert profond orné de brocart bleu saphir. Sitôt les battants ouverts, le nouvel arrivant s’était redressé et avait rivé les yeux dans ceux de l’Impératrice. Corvo ne put réprimer un sourire à la vue du jeune Wyman ; lorsqu’il se tourna vers Emily, il remarqua qu’il n’était pas le seul.

Il était heureux qu’elle ait pu trouver l’amour malgré son emploi du temps d’Impératrice et – en secret – d’élève.

Jameson se tourna vers le trône, offrit à Emily une révérence théâtrale, puis salua Corvo et le Grand Superviseur, avant d’adresser au Protecteur royal un hochement de tête quasi imperceptible. Corvo le lui rendit.

Ils continueraient cette discussion en privé.

— Votre Majesté, l’interpella Khulan en s’inclinant bas devant le trône. Je vous tiendrai informée sans faute de l’évolution de la situation.

— Merci, Grand Superviseur.

— Votre Majesté, enchaîna Corvo. Si vous le permettez, j’aimerais m’entretenir avec le Grand Superviseur : mieux vaudrait que la garde et l’Abbaye se préparent au mieux à l’opération.

Emily sourit à son Protecteur royal.

— Bien entendu, répondit-elle, avant de descendre le gradin, de prendre le Grand Superviseur par le bras et de se diriger avec lui vers la double porte.

Lorsqu’elle lâcha Khulan, il se tourna et s’inclina d’abord devant elle, puis devant Wyman qui attendait toujours patiemment son tour. Wyman lui retourna son salut, puis fit un clin d’œil à Emily.

L’Impératrice se tourna pour essayer, en vain, de dissimuler son sourire.

— Bien…, lança Corvo après s’être éclairci la gorge. Il est temps pour moi de prendre congé. Grand Superviseur Khulan, m’accorderez-vous un instant ?

Emily les salua, puis se tourna vers Wyman qui, après un semblant de salut à Corvo, entra dans la salle du trône à la suite de l’Impératrice. Les deux gardes censés protéger la salle regagnèrent leur poste, laissant deux de leurs pairs sur la terrasse. Lorsque la porte se referma, Khulan hocha de la tête et rajusta son manteau de velours.

— Protecteur royal ?

Corvo demeura un instant devant la porte, pensif, à se caresser le menton, puis demanda à Khulan :

— Pourriez-vous me retrouver dans mon bureau dans cinq minutes, je vous prie ?

Le Grand Superviseur s’inclina, puis se dirigea vers l’ascenseur qui lui permettrait de descendre dans les entrailles de Dunwall Tower. Corvo, lui, se retourna vers la porte, réévaluant la situation.

Jusqu’à présent, les aventures nocturnes d’Emily avaient été sans grand risque. Certes, si son secret venait à être découvert la cour en serait scandalisée, peut-être même la cité entière, mais Corvo avait autant confiance dans les capacités de sa fille que dans les siennes.

La suivre la nuit était son devoir, et ces escapades jouaient un rôle important dans son entraînement : elle se formait ainsi sur le terrain, loin de la sécurité de la tour. Mais voilà : aujourd’hui, le danger n’était plus le même. Le risque n’avait pas été absent de ses sorties secrètes, bien sûr – celui de se blesser ou d’être découverte, notamment –, mais la cité était relativement sûre depuis que l’influence des gangs avait été soufflée des années auparavant.

En outre, Emily savait se débrouiller en cas de situation difficile.

Mais la donne avait changé. Emily avait vu ces pilleurs de tombes et, de toute évidence, s’était mis en tête de pousser son enquête plus avant, de lever le voile du mystère et de punir la vermine. Non qu’il le lui reprochât : elle rêvait d’une vie d’aventures. Elle accomplissait sans faute son devoir d’Impératrice des Îles, mais ce dernier demeurait tout à la fois sa bénédiction et son plus grand malheur.

En montant sur le trône, elle avait eu une chance d’honorer la mémoire de sa mère et de réparer les dégâts que le Lord Regent avait causés à Dunwall et dans l’Empire des Îles tout entier. Plus que tout, Emily voulait être une dirigeante juste et bienveillante ; pour y parvenir, pour comprendre ce qu’étaient son empire et ses sujets et comment ils fonctionnaient, elle explorait Dunwall.

Cela, elle devait le faire à sa façon, quand et comme elle l’entendait, et ses sorties convenaient parfaitement à Corvo. Tant qu’il serait là pour veiller sur elle, Emily serait en sécurité.

Mais… ces pilleurs de tombes formaient plus qu’un énième gang ayant trouvé un nouveau moyen de s’enrichir. Emily ne savait pas tout à leur sujet.

Corvo, lui, avait tout vu.

L’homme en tenue de Harponneur ; au pouvoir de Harponneur.

Le pouvoir de l’Outsider.

Cela rendait la situation éminemment plus périlleuse. Et pas uniquement pour Emily : pour tout le monde, car des Harponneurs n’auraient jamais déterré des cadavres au beau milieu de la nuit sans raison.

Alors, certes, il continuerait à surveiller sa fille, mais il était important qu’il garde toujours avec elle une certaine distance.

Corvo eut un hochement de tête dépité, puis fit signe au garde posté à gauche de la porte de la salle du trône ; son insigne indiquait qu’il était lieutenant, quand son camarade n’était que caporal.

— Lieutenant ?

Le jeune officier se mit au garde-à-vous, son épée cliquetant dans son fourreau lorsqu’elle cogna contre sa jambe.

— Monseigneur !

— J’exige que l’Impératrice soit surveillée plus que de coutume, ordonna Corvo. Jamais elle ne devra rester seule, de jour comme de nuit. Je vais en faire part au capitaine de la garde pour qu’il rende l’ordre officiel, mais d’ici là, ne la quittez pas des yeux. Est-ce bien compris ?

— Bien, Monsieur.

L’officier releva le menton, digne, et Corvo acquiesça, avant de tourner les talons et de partir en direction de l’ascenseur de la terrasse. Attribuer un garde du corps à Emily ne l’empêcherait pas de sortir la nuit, mais cela la ralentirait sûrement un peu. Peut-être même cela la pousserait-il à se raviser. D’autant plus s’il doublait la garde dans les environs de la tour…

Ridicule.

Il était ridicule : voilà qu’il tentait de garder l’Impératrice en sécurité en la cloîtrant insidieusement dans la tour. Une dirigeante qui, de surcroît, était en passe de devenir une combattante aussi efficace et redoutable que lui !

Il avait cependant un mauvais pressentiment à propos de ces pillards. Quelque chose d’étrange se tramait à Dunwall, et il fallait qu’il sache de quoi il retournait.

Lorsque Corvo arriva dans le bureau du Maître Espion, le Grand Superviseur l’y attendait en admirant un tableau. Le Protecteur royal entra et referma la porte, et Khulan se tourna vers lui.

— Corvo, le salua le Grand Superviseur qui, en l’absence d’Emily, adoptait une attitude bien moins formelle. (Il secoua la tête et, d’emblée, agrippa les revers de son manteau.) Un crime bien vil. C’est répugnant, Corvo. Répugnant.

— Ce n’est pas moi qui vous dirai le contraire.

Le Maître Espion contourna son bureau, l’étudia du regard, mais ne s’y assit pas. Au lieu de cela, il resta debout et se pinça la lèvre inférieure.

— Je pressens des ennuis, Corvo, annonça Khulan en haussant un sourcil. Qu’avez-vous découvert que vous avez préféré cacher à l’Impératrice ?

Corvo marqua un temps d’arrêt, riva le regard droit dans celui de Khulan, lui sourit, puis se mit à tapoter des ongles sa table de travail.

— Toujours aussi perspicace, mon vieil ami.

Khulan eut un sourire en coin.

— Toutes ces histoires d’agents dissimulés dans l’ombre, dague en main, c’est votre domaine, pas le mien : dites-moi ce que vous attendez de moi et je le ferai. Vous pouvez toujours compter sur moi, j’espère que vous le savez.

— Vous allez ordonner aux Superviseurs d’aider la garde urbaine ?

— Comme annoncé.

— Parfait, dit Corvo avant de baisser d’un ton. (Mieux valait ne prendre aucun risque.) J’aurais également besoin de Superviseurs de choc équipés de boîtes à musique.

Khulan cilla, et un sourire amusé éclaira soudain son visage massif.

— Je vous prie de m’excuser, Corvo, mais j’ai cru vous entendre parler de boîtes à musique…

Pour toute réponse, Corvo lui adressa un regard inflexible. Khulan perdit aussitôt son sourire.

— Des boîtes à musique ? Si vous avez en tête de faire résonner à nouveau la Musique des origines, c’est que nous avons affaire à… (Corvo se contenta d’acquiescer.) De la sorcellerie ?

— Oui, Grand Superviseur. De la magie noire. Dans Dunwall même.

— Mais… Non, vous êtes sérieux ! (D’une main, Khulan se retint à la chaise placée devant le bureau du Maître Espion, comme s’il peinait à rester debout.) De la magie…, répéta-t-il en secouant la tête, l’autre main plaquée sur le front. Qui ose ouvrir ainsi le ventre du ver noir et laisser se déverser ses viles entrailles à Dunwall ?

— C’est justement ce que je compte découvrir, répondit Corvo. Alors, est-ce possible ?

Le Grand Superviseur siffla entre ses dents.

— Oui, mais cela prendra du temps. Nous n’avons pas eu besoin d’un tel détachement de cette unité depuis longtemps. Je vais m’entretenir avec mes Vice-superviseurs et nous verrons ce qu’il est possible de faire. Quant aux boîtes à musique, nous n’en avons pas eu besoin depuis… eh bien, depuis la chute du Lord Regent. J’ordonnerai leur retrait de l’armurerie de l’Abbaye, mais, après toutes ces années, il va nous falloir les accorder et vérifier qu’elles neutralisent encore correctement la magie.

» Cela promet d’être difficile, d’autant plus que personne n’a eu à les surveiller ou à les entretenir, ces dernières années. Pour être honnête, nombre de nos jeunes Superviseurs croient à peine en l’existence d’individus touchés par l’Outsider et ce, malgré ce que leur chuchotent nos sœurs de l’ordre de l’Oracle – qui, de temps à autre, en ont quelques visions – et la présence de sanctuaires dans des appartements abandonnés et autres bâtiments condamnés. Bien souvent, ce ne sont pas des preuves suffisantes pour les convaincre. La plupart d’entre eux n’y prêtent pas attention.

— Certes, se renfrogna Corvo. Pensez-vous pouvoir vous en occuper ? (Le Grand Superviseur acquiesça, mais son visage ne cachait rien de ses craintes.) Très bien, lâcha Corvo. Dans ce cas, mettez-vous au travail et tenez-moi informé. J’aurai besoin des boîtes aussi vite que possible.

— Fort bien, je m’en occupe, lui confirma Khulan. Je crains, cela étant, qu’il ne reste que bien peu de boîtes opérationnelles.

— Récupérez ce que vous pouvez, et équipez le reste des Superviseurs de choc de grenades et de pistolets : les armureries de la tour ne doivent pas en manquer si l’Abbaye n’en possède pas assez. Si la nécessité s’en fait ressentir, j’ai besoin qu’ils soient équipés et prêts à intervenir à mon signal.

— Cela prendra un peu de temps, mais ce sera fait.

— Merci, Yul. Et je vous prierai de garder cela pour vous : lorsque nous en saurons plus, nous pourrons réfléchir à un plan plus abouti et en informer l’Impératrice. Pour l’heure, considérons nos préparatifs comme autant de précautions.

— De précautions, Corvo ? le reprit le Grand Superviseur. Vous donnez plutôt l’impression de nous préparer à une nouvelle guerre…

Corvo lâcha un soupir.

— J’espère que nous n’en arriverons pas là, Yul. De tout mon cœur.

CHAPITRE 6

Annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves

Quartier des abattoirs, Dunwall

8e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« À l’époque, j’ai connu quatre personnes qui portaient la Marque de l’Outsider, mais j’en ai connu des dizaines d’autres qui étaient prêtes à tout pour l’obtenir, quitte à se baigner la nuit dans l’eau stagnante d’un étang ou à prier dans un cimetière balayé par la poussière. Des gens qui éviscéraient des animaux de basse-cour ou faisaient rôtir des hommes, pensant invoquer le Grand Vide de cette façon. Un jour, j’ai même rencontré un mourant qui avait amassé des runes et des charmes des années durant. Il les a tous réduits en poudre et en a fait une pâte qu’il a dévorée, croyant pouvoir acquérir la magie qu’ils contenaient. Sa mort fut lente et douloureuse. »

« Petits bouts d’os », extrait d’un journal traitant de divers artefacts occultes.

Encore agenouillée sur le sol humide de l’usine, Galia regardait fixement la main de Zhukov et la marque incrustée dans sa peau noircie, la même que celle de Daud, sauf que la sienne brillait d’une lueur bleue qui, même après toutes ces années, hantait encore ses cauchemars.

La Marque de l’Outsider.

Au début, Galia n’avait pas cru Daud quand il le lui avait expliqué, et, aujourd’hui encore, elle avait des doutes. L’Outsider était un mythe, une histoire que l’on racontait dans l’arrière-salle des tavernes, une invention des Superviseurs faisant probablement partie de la grande conspiration pour maîtriser la population tout en permettant à l’Abbaye du Quidam de poursuivre son étude des arts défendus – la magie interdite – à ses propres fins.

C’était du moins ce qui se disait.

Mais Galia avait pu goûter au pouvoir de l’Outsider. Daud le lui avait offert. Comme à tous les Harponneurs. C’était ce qui faisait d’eux les plus grands assassins du monde. Ils étaient imbattables. Invincibles.

À son tour, Zhukov lui avait redonné ce pouvoir. La sensation était différente, certes, mais cela lui était égal. Tout ce qui comptait, c’était qu’elle l’avait récupéré, et que cet inconnu, l’homme qui prétendait s’appeler Zhukov et être un héros d’une île lointaine, lui avait promis que ce ne serait pas tout.

Elle s’approcha, le regard rivé sur la main de l’homme, avant qu’il finisse par serrer le poing et remettre son pansement taché en place.

— Vous reconnaissez le symbole, déclara-t-il.

Ce n’était pas une question.

Elle acquiesça puis se passa les doigts dans sa chevelure grasse.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

L’homme éclata de rire.

— Je vous l’ai dit : Zhukov, héros de l’État de Tyvia.

Elle plissa les yeux.

— Un héros ? (Elle ne connaissait pas grand-chose au fonctionnement de Tyvia, seulement qu’il n’avait rien à voir avec celui de Gristol. N’y avait-il pas des princes, ou une sorte de conseil ? Elle ne se rappelait plus.) Vous ne ressemblez pas vraiment à un héros.

Zhukov cessa de bander sa main, puis reprit en silence. Quand il eut terminé, il ramassa son gant sur le sol mouillé et l’enfila.

— On m’a trahi, expliqua-t-il. Mais on n’a pas pu me priver de mon statut. Quoi qu’on ait pu me faire, je demeurerai un héros de Tyvia.

Galia secoua la tête.

— Je ne comprends pas.

— Dans mon pays, se faire nommer héros de l’État est le plus grand honneur qui soit. Vous ne connaissez pas Tyvia ? C’est un pays magnifique, regorgeant de merveilles, mais c’est aussi un endroit étrange et difficile, dirigé par son peuple, mais pas toujours pour son peuple. J’avais juré d’aider ses citoyens, de me battre pour leurs droits, pour leur mode de vie. Je combattais l’injustice partout où je la trouvais, même quand les autorités fermaient les yeux. J’ai poursuivi ma lutte dans chacune des villes du pays, aussi bien à Tamarak et Caltan qu’à Dabokva… et même à Samara et à Yaro, tout au nord. La population m’adorait.

— Vous dites qu’on vous a trahi ?

Il baissa la tête.

— C’est vrai. J’ai aussi dit que Tyvia était un lieu étrange, et c’est le cas. Alors qu’il était jadis gouverné par des princes, le pays est désormais dirigé par un conseil formé de représentants élus par les citoyens de chaque région. Ce conseil est lui-même régi par un triumvirat, les Hauts Juges, dont le chef préside l’ensemble.

» Je travaillais pour les Hauts Juges. En secret. En tant que héros de l’État, je n’étais qu’un simple outil. Mon but était de maintenir un certain équilibre. De faire en sorte que la population soit heureuse, convaincue qu’il existait quelqu’un hors du système qui se battait pour elle, qui réparait les torts – et, qui sait, peut-être un jour, grâce à mes luttes, aurais-je pu favoriser le retour des princes de Tyvia. Qu’importe, du moment que cela rendait les gens heureux. Et permettait de mieux les assujettir. Mais, tout ce que je faisais, c’était pour les Hauts Juges.

— Et alors, quoi ? Ils se sont retournés contre vous ?

Zhukov marqua un nouveau temps d’arrêt avant de hocher lentement la tête.

— J’ai fini par perdre mon utilité. J’étais leur outil, je leur appartenais. Une fois ma mission remplie, je suis devenu gênant. Ils ne pouvaient plus me laisser fréquenter les autres citoyens. Alors, ils m’ont chassé. Ils m’ont envoyé dans leur camp de travail, à Utyrka, au cœur du pays.

Galia esquissa un sourire. Elle croisa les bras et dévisagea l’inconnu en inclinant la tête.

— Vous voulez dire qu’ils vous ont envoyé en prison ? à Tyvia ?

Zhukov acquiesça.

Elle ne put s’empêcher de sourire plus franchement.

— C’est impossible : personne n’est jamais parvenu à s’évader d’une prison tyvienne. Elles sont en plein milieu de la toundra, des terres enneigées et glacées. Personne n’en réchappe.

— Et pourtant, rétorqua Zhukov en écartant les mains, je suis là.

Galia haussa un sourcil.

— Alors, vous mentez.

Ce fut au tour de l’inconnu de pencher la tête. Il leva la main qu’il avait découverte pour la lui montrer, à présent de nouveau gantée d’épais cuir noir.

— Est-ce que je mens pour ça ? à propos de cette marque ? du pouvoir que je vous ai accordé ?

À la simple mention des pouvoirs, la jeune femme se sentit nerveuse. Elle se mordit la lèvre inférieure et hocha légèrement la tête.

— Vous êtes donc le premier, et le seul, à jamais s’être échappé de la prison de Tyvia. Comment avez-vous fait ?

Il tourna sa main pour en contempler le revers, même s’il était impossible d’en avoir la certitude compte tenu de ses grosses lunettes rouges. Il la baissa lentement.

— Le camp de travail d’Utyrka est un lieu épouvantable. Il y avait des gardes, des militaires affectés à l’organisation du camp. Ils n’étaient pas nécessaires, naturellement. Nous n’avions pas besoin d’eux, ni même des murs. La neige et la glace étaient nos pires geôliers.

Galia baissa les yeux et scruta le reflet ondoyant de Zhukov dans les flaques d’eau de l’abattoir.

— Le travail était éreintant, poursuivit-il. C’était… mortel. Vous avez raison de dire que personne ne s’en est jamais évadé. Et personne n’en a été libéré, non plus. Pas d’Utyrka. Là-bas, même la peine la plus courte est une condamnation à mort. Le travail vous tue avant la fin de votre incarcération.

» Mais, la nuit, je rêvais. Je voyais des étoiles qui tournoyaient, étincelant d’une lueur bleutée. J’en rêvais toutes les nuits. Au fil des ans, cette lumière s’est modifiée, assombrie. Elle est devenue jaune, puis orangée, puis rouge… C’était un feu. La vision d’un grand incendie. Et…

— Attendez, le Grand Incendie ?

Elle écarquilla les yeux.

Zhukov continua, ne souhaitant manifestement pas tenir compte de la remarque de Galia.

— Et des flammes est sorti un homme. Il s’est adressé à moi, et je l’ai écouté. Il m’a fait un grand nombre de révélations, m’a dévoilé des secrets anciens, notamment à l’origine de la création de notre monde. Cette nuit-là, à mon réveil, j’avais la marque.

Il brandit de nouveau la main.

— Cette marque est synonyme de pouvoir, Galia. Ce fut ma porte de sortie. Elle m’a permis de franchir la toundra et de vastes étendues de glace bleue aussi transparente que du verre. C’est là que j’ai découvert comment me servir de mon talent : j’ai la faculté de permuter avec mon propre reflet, puis de projeter ce reflet dans un autre, puis un autre… J’ai pu traverser les étendues glacées en passant d’un reflet à l’autre. Avant d’être enfin libre.

Il reporta son attention sur Galia. Elle se détourna du reflet de l’homme dans la flaque pour voir le sien dans ses lunettes.

— Mais vous n’êtes plus à Tyvia, lui fit-elle remarquer, incapable de détacher son regard de son visage. Vous portez encore la tenue du camp ? Ces lunettes de glacier, ce manteau…

Le rire grave de Zhukov fut à demi étouffé par son écharpe.

— C’étaient des glaciers tyviens. Ils sont réputés dans tout l’Empire, c’est une des merveilles de ce monde. Mais leur consistance n’est pas parfaite, loin de là. Et les reflets que j’y ai trouvés étaient tout aussi irréguliers. Avec la distance, mes traits se sont déformés. Corrodés.

Galia dressa le menton.

— Montrez-vous. Je veux voir votre visage.

Zhukov rit plus fort.

— Je ne suis plus que l’ombre de moi-même. Dans mes veines, mon sang me brûle, mais je ne supporte plus ni le froid ni la lumière de Dunwall. Je vous prie d’excuser ma tenue, mais j’ai l’impression que mon âme même est corrodée. Chaque instant de mon existence me rappelle cruellement ceux qui m’ont trahi.

Galia approcha ses doigts du couteau qu’elle portait à sa ceinture.

— Je vous ai demandé de vous découvrir.

— Mon visage n’est plus celui du héros que j’étais jadis, Galia.

Elle se leva avec promptitude et se hissa sur la pointe des pieds pour dévisager Zhukov. Elle finit par renoncer et recula en croisant les bras, tentant de contenir sa frustration.

De se retenir de saisir son couteau.

— Et ce… songe que vous avez eu ? voulut-elle savoir. Vous croyez qu’il s’agissait de l’Outsider ? Qu’il est passé vous dire « bonjour » ?

— Peut-être. Je ne me souviens pas distinctement de ma vision, mais j’ai été marqué. C’est tout ce qui compte.

— Vraiment ? Pourquoi l’Outsider vous apparaîtrait-il ? Qu’attendait-il de vous ? Pourquoi vous donner sa marque ?

Immobile, Zhukov garda le silence.

— Répondez-moi !

Gagnée par la colère, elle se sentit rougir.

— Les plans de l’Outsider et ses raisons ne regardent que lui, finit-il par répondre. Ce n’est pas un homme. Sa façon de penser, ses méthodes… elles nous sont inaccessibles. Tout ce qui compte, c’est que je dispose désormais de son pouvoir, dont je me suis servi pour m’évader d’Utyrka, puis m’échapper de Tyvia.

Il s’approcha d’elle.

Elle demeura immobile, se contentant de dresser un peu plus le menton. Il la regardait de haut.

— J’ai parcouru les Îles des mois durant, poursuivit-il. Dès que j’ai pu quitter Tyvia, je me suis rendu à Morley, à Karnaca… j’ai même vu les côtes de Pandyssia. Je me suis renseigné. J’ai suivi une lueur, et celle-ci m’a conduit à Gristol. À Dunwall et à vous, Galia Fleet.

— Pour quelle raison ? Il faut me le dire. De quoi comptez-vous sauver le monde ?

— De lui-même, Galia. Ma trahison n’était que le début de quelque chose de beaucoup plus vaste, d’un grand déséquilibre. Ça ne concerne pas seulement Tyvia, mais le monde entier.

Elle secoua la tête.

— Je ne comprends pas.

— Vous comprendrez peut-être ceci, alors : Tyvia m’a trahi, et j’aurai ma vengeance. J’envisage d’y retourner et de récupérer ce qui m’appartient de droit.

— De quelle manière ? (Elle soupira en levant les bras avant de les laisser retomber.) Pourquoi avez-vous besoin de tout ça ? Qu’attendez-vous de moi ?

Il s’éloigna dans l’abattoir. Il s’immobilisa, se tourna vers elle et lui fit signe de le suivre.

— Venez. Je vais vous montrer.

Rinaldo surgit de l’obscurité, sur la passerelle de fer près du poste de commande, et regarda le spectre qui était désormais leur chef conduire sa vieille amie Galia à l’autre bout de l’abattoir, contre le mur où se trouvait un escalier de pierre protégé par une rampe. Les marches menaient dans les entrailles de l’usine.

Après avoir retenu son souffle un long moment, Rinaldo poussa un soupir. Ni Galia ni le chef ne l’avaient repéré, il en était convaincu, mais il s’en était fallu de peu. Ce fichu passage rouillé grinçait et claquait au moindre mouvement. Il avait mal aux mollets à force de s’être tenu immobile sur la pointe des pieds, afin de pouvoir écouter leur conversation.

Il s’approcha de la balustrade et se pencha par-dessus. Il n’y avait plus personne, en bas. Galia et le chef descendaient au sous-sol tandis que le reste de la bande, pour se remettre de sa nuit de travail, dormait au fond de l’usine. Rinaldo était seul.

Il se mit à siffler doucement, mais le bruit se répercuta plus qu’il l’aurait souhaité. Il s’interrompit alors, secouant la tête en se remémorant leur discussion.

C’était entièrement faux, naturellement. Inventé de A à Z. S’évader de Tyvia ? Oui, bien sûr, sans problème. Cela se produisait tous les jours, non ? Il avait simplement passé de petites vacances à la neige, fait un peu d’exercice dans les centres de remise en forme avant de repartir au soleil couchant quand il en avait eu assez.

Rinaldo ricana. C’était ridicule. Toute l’affaire. S’il s’était échappé de Tyvia… Comment ? grâce à des pouvoirs magiques ? après avoir été contacté en songe par une sorte de bienfaiteur surnaturel ?

C’était une véritable histoire à dormir debout. Prenez garde à Zhukov, le monstre de Tyvia, le seul homme à être jamais ressorti des geôles d’Utyrka pour pouvoir le raconter !

Ta-da-da…

Il s’arrêta. La version du chef avait-elle un fond de vérité ? Galia semblait y croire. Tout gober, même. Une chose était certaine : ils disposaient de certains pouvoirs du Grand Vide, comme ceux que Daud leur avait transmis. Mais ce dernier ne leur avait jamais rebattu les oreilles avec le destin, la vengeance ou le fait d’avoir un but dans la vie.

Quoi qu’il en soit, ce qu’il avait entendu avait confirmé ses soupçons quant au fait que Galia en savait autant que lui sur le projet final. C’est-à-dire rien du tout. Zhukov exerçait une certaine emprise sur elle, elle le croyait.

Comment cela se faisait-il ? Galia était intelligente, c’était même l’une des personnes les plus malignes que Rinaldo ait jamais connues. À l’époque des Harponneurs, alors que lui était l’un des maîtres, elle n’était qu’une novice. Mais il avait deviné son potentiel, et son talent n’avait cessé de croître jusqu’à la disparition de Daud.

Elle aurait pu devenir maître, un jour. Cela ne faisait aucun doute. Seulement, les années qui avaient suivi s’étaient révélées particulièrement difficiles. Il avait découvert Galia au Golden Cat, dans un état d’ivresse permanent. Elle avait fini par remonter la pente, et il devait reconnaître que ce type, Zhukov, avait bien terminé le travail que Rinaldo avait entamé. Depuis qu’ils s’étaient installés dans l’ancien abattoir, Rinaldo ne l’avait plus vue toucher à une seule goutte d’Old Dunwall.

Elle avait atteint son objectif de toujours : réunir les Harponneurs. Même si cela n’avait été possible qu’avec l’aide d’un type louche vêtu d’un gros manteau et coiffé d’un chapeau ridicule qui aimait raconter des histoires sur les terres enneigées de Tyvia.

Ouais, bon. Pourtant… il se tramait quelque chose. Il était question de vengeance et de restauration d’un équilibre.

Ouh. Voilà qui était bien mystérieux.

Rinaldo retourna vers la balustrade et se pencha de nouveau, parcourant du regard l’abattoir et l’escalier qui menait au sous-sol. Il n’y était jamais descendu. Les autres non plus, d’ailleurs. Vu l’état du bâtiment c’était probablement inondé. Sauf que… c’était précisément là où Zhukov avait conduit Galia. Ce qui signifiait qu’il y conservait quelque chose.

Rinaldo comprit alors où se trouvaient les réponses à ses questions.

Au sous-sol. En bas de l’escalier.

Mais c’était trop risqué, pour le moment. Il se demanda à quoi pouvaient bien servir ces caves à l’époque de l’abattoir. De réserves ? On y entreposait certainement des cuves d’huile de baleine. Il irait y jeter un coup d’œil dès que la voie serait libre.

Il s’accroupit dans l’obscurité et surveilla l’escalier. Galia et Zhukov finiraient bien par remonter. Heureusement, il était patient. Il rêvait d’aller voir ce qui se trouvait en bas. De découvrir ce qui se passait, ce que le chef mijotait.

Dans quelle aventure Galia les avait entraînés.

Galia recula et ne s’immobilisa que lorsqu’elle sentit contre son dos la paroi en acier glacé de la resserre. Elle prit une profonde inspiration, mais l’air qu’elle respirait avait un goût âcre.

Elle secoua la tête. Elle mourait d’envie de se retourner, de détourner le regard de l’atrocité face à laquelle elle se trouvait. Mais elle se contenta de déglutir et de dresser de nouveau le menton, un tic qui lui donnait courage et assurance.

Une fois encore, cela fonctionna.

Elle en avait vu de toutes les couleurs, à l’époque. Les Harponneurs de Daud n’étaient pas des tendres. Elle non plus, d’ailleurs. Peut-être avait-elle passé trop de temps à boire, et cela l’avait-il ramollie. À moins que ce soit la forte odeur de moisi, de décomposition et de putréfaction, ou les asticots, les coléoptères et les autres insectes rampants.

— Vous avez… tout ça, déclara-t-elle en désignant d’un geste circulaire le contenu de l’atelier souterrain de Zhukov, tout en évitant de poser son regard sur quoi que ce soit, préférant se concentrer sur les lunettes rouges qui étincelaient à la lueur jaune poisseuse des lampes à huile. Je ne comprends donc toujours pas pourquoi vous avez besoin de nous.

Zhukov se tourna vers son établi, caressant les engrenages et les roues de laiton de l’imposante machine qui y trônait. Celle-ci n’aurait pas détonné à l’Académie de philosophie naturelle.

Galia n’avait jamais eu l’occasion de voir cet endroit en personne mais, à plusieurs reprises, Daud y avait fait allusion de manière plutôt énigmatique. En grandissant, elle avait entendu de nombreuses histoires sur ce lieu mystérieux, véritable monument aux secrets cosmiques, où d’étranges praticiens travaillaient dans des dizaines de domaines de philosophie naturelle, mêlant des procédés modernes à des techniques alchimiques ancestrales.

On racontait qu’ils étaient parvenus à fabriquer des machines capables de prévoir la pluie et de déterminer où l’on pouvait trouver des filons d’argent dans les mines des montagnes de Serkonos. On parlait aussi d’individus qui tentaient, grâce à l’électricité, de ramener à la vie des tissus morts. Galia n’était pas certaine que tout cela soit vrai, mais elle n’avait jamais eu la preuve du contraire.

La machine sur l’établi ressemblait à celles qu’elle imaginait sortir de l’Académie. Le reste du… matériel sur les différents plans de travail ? Eh bien, elle ne savait qu’en penser.

— Vous et vos Harponneurs m’avez beaucoup aidé, Galia. À présent, vous avez vu la source du pouvoir que je vous accorde, mais ce n’est pas suffisant. Je vous ai promis davantage, et vous l’aurez. Nous l’aurons tous. Mais, à ces fins, j’ai encore besoin de votre aide.

Elle déglutit, puis hocha la tête, peut-être pour Zhukov qui lui tournait le dos, peut-être pour elle.

— Dites-moi ce que je dois faire.

Il pivota et s’approcha d’elle. Elle n’avait pas peur – elle avait plutôt la nausée, en réalité –, mais la porte métallique contre laquelle elle était adossée était glacée, et elle sentait le volant d’ouverture s’enfoncer douloureusement dans sa colonne vertébrale.

Bien. C’est bien. Elle s’appuya un peu plus fort, et la douleur s’accrut. Cela lui permettrait de se concentrer et de garder les idées claires.

— Je désire me venger, déclara l’homme, baissant ses yeux rouges sur elle. Et j’y parviendrai. Non seulement des dirigeants de mon pays, les Hauts Juges, mais aussi de la population de Tyvia. La trahison dont j’ai souffert était générale et absolue. Ils le paieront tous très cher.

Il se tourna de nouveau vers l’établi et se pencha sur sa machine, ajustant d’une main gantée les engrenages et les leviers qui maintenaient en place un ensemble complexe de lentilles. Galia n’était pas en mesure de voir ce qui se trouvait sous ces lentilles, mais elle n’avait aucune envie d’y regarder de plus près.

— Je savais que j’aurais besoin d’aide, poursuivit Zhukov. Je savais aussi qu’il existait jadis des personnes dans ma situation, qui portaient la marque. J’avais entendu parler d’un homme du nom de Daud. Je me suis donc lancé à sa recherche. Malgré mes pérégrinations, je n’ai pas pu le retrouver. J’avais également eu vent de la réputation de ses lieutenants : Thomas, Billie Lurk et d’autres. Ils étaient introuvables. Mais Galia Fleet était quelqu’un qui apprenait vite, qui connaissait Daud et ses secrets. Une femme qui n’aurait pas tardé à le seconder, disait-on, si le monde n’avait basculé il y a toutes ces années.

Galia sentit son cœur se serrer.

— Je suis allé vous chercher au Golden Cat parce que j’ai besoin de votre aide pour rétablir cet équilibre. En échange, je peux rétablir l’équilibre en vous. Je vous ai promis le pouvoir, et vous l’avez. Mais pas comme ça. Pas ce pouvoir crépusculaire. Vous l’avez senti vous-même : plus vous l’emploierez, plus vous vous affaiblirez, et plus vous éprouverez une sensation de manque.

Lentement, il se tourna vers Galia et s’approcha d’elle. Elle riva ses yeux sur la lueur rougeâtre qui brillait dans son regard. Elle se sentit prise de vertiges, étourdie, comme si elle avait bu trop d’Old Dunwall.

— Je peux vous offrir tout le pouvoir que vous souhaitez, et il vous appartiendra à jamais, chuchota-t-il. Je vous donnerai les moyens de prendre la ville, réfléchissez-y. Dunwall sera vôtre. Vous aurez la possibilité de conduire les Harponneurs à la victoire. Les rêves de Daud n’étaient pas suffisamment ambitieux pour vous, n’est-ce pas ? Je le lis dans vos pensées. Il en avait le potentiel, mais il était limité. Vous… Vous irez plus loin. Beaucoup plus loin, grâce à moi. En échange, je ne vous demande que votre obéissance. Et votre aide.

Galia déglutit pour se débarrasser de la boule qu’elle avait dans la gorge. Elle se rappela ce qu’elle avait vu au Golden Cat, le songe que Zhukov lui avait montré, comme s’il l’avait extrait de son esprit.

Les Harponneurs… ce n’était pas un gang, mais une armée, avec Galia pour général.

Dunwall leur appartiendrait.

Et ce ne serait que la première ville à…

Elle lutta pour repousser les vertiges qui menaçaient de prendre le dessus. Elle ferait n’importe quoi pour Zhukov.

N’importe quoi.

— Dites-moi, chuchota-t-elle.

Sifflant sous son écharpe, il saisit le menton pointu de Galia entre ses longs doigts. Il lui fit dresser la tête, et elle se laissa faire.

— Parfait, dit-il doucement. Parfait.

Lorsqu’il laissa retomber sa main, Galia éprouva aussitôt l’absence de son contact et eut l’étrange impression qu’un vide glacial se formait dans ses entrailles.

— Mon plan nécessite des préparatifs très particuliers, pour lesquels je vais avoir besoin de vous et de vos Harponneurs. Vous m’avez trouvé l’endroit idéal, mais ce n’est pas tout. J’aimerais que vous dérobiez quelque chose pour moi. Ce ne sera pas simple. L’objet lui-même n’a pas grande valeur, il n’est pas protégé, mais vous aurez du mal à l’atteindre.

Galia s’autorisa un léger sourire. Elle commençait à se sentir un peu plus à l’aise.

— Avec votre pouvoir, Zhukov, nous pouvons aller n’importe où.

— Ah, oui. Et vous en aurez besoin pour votre prochaine mission. Pour réaliser ce… appelons ça un casse, il me faudra concevoir quelque chose de bien plus puissant que ce que vous voyez dans cette pièce. Les ossements des vieux marchands suffiront pour le moment, mais ils me seront d’un usage relativement limité. Je peux les sculpter et leur insuffler mon pouvoir ; ce qu’il nous faut pour la phase suivante, ce sont des ossements déjà imprégnés de leur propre magie.

Fronçant les sourcils, Galia s’écarta de la porte. Elle s’approcha de l’établi et, prenant une inspiration, s’obligea à étudier les différents articles qui le jonchaient. Puis elle se tourna d’un air volontaire et aperçut le contenu de la pièce. Ce qu’elle avait refusé de découvrir jusqu’alors.

Elle voyait désormais les choses différemment. Dans la pièce se trouvaient des ressources, rien de plus. Comme l’huile de baleine que l’on avait jadis entreposée dans les cuves non loin. Mais, se remémorant les paroles de Zhukov, elle fronça de nouveau les sourcils. Pleine d’assurance, elle reporta son attention sur lui.

— Mes hommes et moi sommes à votre disposition, Zhukov. Mais il va m’en falloir plus que ça pour continuer. Allons droit au but : expliquez-moi de quoi il s’agit, et nous irons vous le chercher.

Il hocha la tête.

— Je savais que vous ne m’abandonneriez pas. (Galia esquissa un sourire, prenant ce simple compliment pour un éloge. Il s’approcha d’elle.) Ce que je veux se trouve au manoir Brigmore.

Elle ouvrit plusieurs fois la bouche sans produire le moindre son avant de trouver quoi lui répondre. Elle savait où cela se trouvait. Elle ne le savait que trop bien.

Et elle en connaissait parfaitement les occupants.

— Ah… Au manoir Brigmore ?

— Oui, Galia. Dites-moi, connaissez-vous une certaine Delilah ?

Ses pensées se mirent à tourbillonner dans son esprit. Oui, elle connaissait Brigmore et ses anciens occupants. Elle savait qui était Delilah. Galia garda le silence, mais Zhukov hocha la tête.

— Oui, les sorcières de Brigmore, lâcha-t-il. Le siège d’une magie infecte.

Elle secoua la tête. Elle avait toujours soigneusement évité de retourner là-bas. Elle n’avait aucune envie d’y aller. Plus jamais.

Mais elle avait juré fidélité à Zhukov, et il lui avait promis le monde.

— Ce que je voudrais, poursuivit-il, c’est que vous et vos Harponneurs vous introduisiez dans la crypte. (Elle ne put réprimer un hoquet.) Je veux que vous dérobiez leurs squelettes. Les os des sorcières de Brigmore, à partir desquels nous pourrons façonner notre destinée.

CHAPITRE 7

Dunwall Tower

Du 9e au 11e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Les meilleurs tailleurs affluèrent de l’Empire tout entier dans les boutiques de Drapers Ward, où ils se retrouvèrent libérés de la contrainte de démarcher des clients. Ils furent même élevés aux plus hauts rangs, courtisés et choyés. Les hommes d’influence commencèrent à fréquenter le nouveau Drapers Ward, ne reculant devant aucune dépense pour s’afficher en portant les dernières tendances. »

« L’histoire de Drapers Ward », extrait des Quartiers de Dunwall, un livre récent.

Les jours et les nuits passaient dans le calme et, pour Emily, bien trop lentement. L’escorte armée que Corvo lui avait attribuée l’avait vite ennuyée, même si elle savait que c’était pour son bien.

Elle passa presque la totalité de la deuxième journée à tenter de la semer dans le palais. Avec succès.

Le troisième jour, elle découvrit que son escorte avait doublé, passant d’un garde à deux.

Par conséquent, elle dut se résoudre à attendre qu’on lui apporte des nouvelles. Enfermée dans la tour, elle avait l’impression qu’il ne se passait rien, alors que des tas d’événements avaient lieu en ville. Elle ne pouvait pas sortir le soir, pas tant que la recherche des membres du gang se poursuivait. Le risque était trop grand, non à cause des pilleurs de tombes, mais de ses propres hommes. La garde urbaine et les patrouilles du Wrenhaven avaient accru leurs effectifs, un grand nombre d’hommes ayant été appelés à faire des heures supplémentaires bien payées. La protection de la ville s’était renforcée et, avec l’aide des Superviseurs, ils surveillaient de près les cimetières de la capitale.

Si Emily savait qu’elle aurait aisément pu éviter les soldats des forces impériales, le véritable problème provenait des agents secrets du Maître Espion. Combien Corvo en avait-il déployé ? De combien d’hommes disposait-il, d’ailleurs ? Emily n’en avait pas la moindre idée. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’ils étaient doués. Très doués. Sous la direction de son père, ils avaient reçu la formation la plus moderne et la plus redoutable de tout l’Empire. Elle avait reçu la même.

Le risque de se faire repérer – et attraper – était très élevé. Pour la première fois depuis des semaines, elle passait donc ses soirées à la tour.

La journée, elle avait du travail, naturellement. Une impératrice a toujours quelque chose à faire et doit répondre à de nombreuses demandes. Il faut un capitaine à la barre de l’État, comme aimait à lui répéter le chambellan.

Elle devait signer des documents, recevoir des dignitaires et boire le thé avec eux… Le duc Luca Abele, dirigeant de Serkonos, avait déjà tenté d’apaiser leurs relations diplomatiques. Il lui proposait une visite d’État dans le courant de l’année, sans doute pour coïncider avec l’anniversaire de la mort de Jessamine, la mère d’Emily. Les autorités serkoniennes lui avaient aussi fait parvenir un présent, un journal relié avec la plus belle couverture de cuir ouvragée à la main que leur pays pouvait produire. Emily avait sincèrement apprécié cette attention particulière, et avait promis d’en faire bon usage.

Elle acceptait ses responsabilités sans se plaindre, s’adonnant corps et âme à son travail. Rien n’aurait été pire que de rester sans rien faire. Pour une fois dans sa vie, être impératrice lui apportait une distraction bienvenue. Comme la compagnie de Wyman.

Elle ne voyait que très peu son père et, lorsqu’elle le retrouvait, c’était pour se tenir au courant de l’avancée des recherches, en présence du Grand Superviseur Khulan, du capitaine de la garde urbaine Ramsey, du commandant Kittredge des patrouilles du Wrenhaven, et de son ami et conseiller Jameson Curnow.

Même s’ils ne progressaient pas. Jusqu’à présent, aucune activité suspecte n’avait été repérée autour des cimetières et, à la ville, comme toujours, la vie suivait son cours. Malgré les efforts de Corvo pour empêcher la nouvelle de la profanation des tombes des marchands de paraître dans les colonnes du Dunwall Courier, elle avait fini par devenir publique.

Trois jours d’affilée, le journal avait fait paraître un article avec des gravures à l’eau-forte de la scène de crime montrant les tombes vandalisées mais, en l’absence de progrès dans l’enquête et le crime ne s’étant pas répété, les comptes rendus avaient rapidement cessé. Emily n’était pas déçue, car elle avait espéré que les journalistes arrêteraient progressivement de s’y intéresser, mais la rapidité avec laquelle ils étaient passés à autre chose l’avait beaucoup étonnée. Peut-être Corvo était-il intervenu auprès du rédacteur en chef.

Les rumeurs avaient continué à circuler un moment au sein de la cour impériale et de la noblesse de la ville, avant que les conversations finissent par tourner autour de sujets bien plus passionnants. La date de la soirée la plus importante du calendrier mondain de Dunwall approchait à grands pas : le bal costumé annuel du manoir Boyle.

Quatre jours après l’incident avec les pilleurs de tombes, Emily prenait son petit déjeuner dans ses appartements privés en compagnie de son père et de Wyman. Ce dernier savourait délicatement son thé tandis que Corvo avait jeté son dévolu sur un café fort, le breuvage visqueux légèrement éclairci par un nuage de lait de chèvre sucré au miel.

Les deux hommes discutaient d’un sujet particulièrement ennuyeux – le festival régional de la cuisine et des épices de Karnaca –, et Emily les écoutait d’une oreille distraite, passant en revue la pile du courrier du jour, qu’on lui avait apporté à la table dans une mallette de cuir rouge. Le tas de lettres était important, mais aucune ne semblait relever d’une urgence ou d’une importance particulières. Le chambellan s’en occuperait ; c’était son travail, après tout.

Puis, à un moment, elle se figea. Elle venait de saisir une grande enveloppe de papier rigide d’un rouge éclatant bordée d’or. Elle était adressée à l’« Impératrice des Îles » dans une écriture en pattes de mouche.

Elle reconnut aussitôt la plume de son expéditeur. Depuis treize ans, elle recevait une lettre identique à la même date.

Les premières fois elle l’avait reçue des mains mêmes d’un page en perruque qui l’apportait directement du bureau de la personne qui l’avait rédigée – l’encre de l’enveloppe n’avait pas encore eu le temps de sécher complètement. Il était de tradition que l’Impératrice des Îles soit la première personne à Dunwall à recevoir l’invitation pour le bal costumé.

Et la tradition voulait également qu’elle soit la première à la refuser.

Au bout de cinq ans, le chambellan lui avait demandé d’aller chercher l’invitation à la porte de la tour, de la prendre des mains du page et de la glisser dans sa boîte de courrier. Le cérémonial de la réception de cette fichue enveloppe rouge était ridicule, étant donné qu’elle ne pourrait jamais y assister.

Elle examina l’enveloppe en fronçant les sourcils et la tira du tas de lettres, l’exposant à la lumière.

Corvo et Wyman s’interrompirent et se tournèrent vers elle.

— Ah, c’est bientôt le bal, apparemment, déclara Corvo.

Le sourire aux lèvres, il vida d’un trait un autre gobelet minuscule de café.

Emily retourna l’enveloppe en fronçant les sourcils pour lire l’adresse de l’expéditeur, qui, à l’image de celle figurant sur le recto, d’une écriture difficile à déchiffrer, occupait l’ensemble de la surface disponible. Encore une preuve que lady Boyle commençait à prendre de l’âge. Depuis combien de temps ne l’avait-elle pas vue ?

Wyman se pencha.

— Vous ne comptez pas l’ouvrir ?

Poussant un soupir, elle jeta l’enveloppe sur la table, l’un de ses angles dorés atterrissant dans une assiette d’yeux d’anguille au vinaigre.

— À quoi bon ? demanda-t-elle en s’enfonçant dans son siège. Tous les ans, l’Impératrice – ou l’Empereur, au choix – est invitée au bal des Boyle. Et, tous les ans, l’Empereur – pardon, l’Impératrice – doit refuser.

Elle secoua la tête.

— C’est la tradition, lui rappela Wyman.

Emily haussa un sourcil.

— La tradition est ridicule.

— Dixit Emily Drexel Lela Kaldwin Première, de la maison des Kaldwin, Impératrice des Îles, énuméra Corvo en reposant son gobelet de café.

— Tu vois très bien ce que je veux dire, lui reprocha-t-elle en croisant les bras. J’aurais bien aimé pouvoir y aller, ne serait-ce qu’une fois. Ça aurait été le cas, bien sûr, si ma mère était encore en vie. En tant que princesse impériale et héritière au trône, ça m’aurait permis de me faire connaître de la haute société de Dunwall, après tout.

Corvo grommela.

— Ça ne te plairait pas.

Wyman se tourna vers le Protecteur royal en souriant.

— Vous y êtes déjà allé ?

Corvo grimaça.

— Une fois.

— Et ?

Il haussa les épaules.

— Ça ne s’est pas très bien passé.

Wyman éclata de rire, puis se tourna vers Emily.

— Au fait, qu’est-il arrivé aux célèbres sœurs Boyle ? Il n’en reste plus qu’une au manoir, désormais, non ?

— En effet, confirma-t-elle en saisissant de nouveau l’enveloppe, tentant d’égoutter le vinaigre dont elle s’était imbibée, avant de l’ouvrir avec un couteau à pain.

Elle en tira le carton d’invitation, le parcourut rapidement du regard, puis le tendit à Wyman pour qu’il y jette un coup d’œil. Il l’accepta avant d’en lire le texte à voix haute, avec un accent exagérément mondain.

— « Lady Esma Boyle a l’honneur de solliciter la présence de son illustre Majesté impériale, l’Impératrice Emily Kaldwin, au bal costumé qui se tiendra au grand salon de la demeure des Boyle, le 15 du mois des Ténèbres de l’an 1851. »

Corvo tendit la main, et Wyman lui remit le carton.

— Lady Esma Boyle, dit doucement Corvo. La dernière des trois.

— Lady Waverly est encore en vie, non ? s’enquit Emily.

Son père acquiesça.

— Oui, mais elle a quitté Dunwall. Elle n’y a plus remis les pieds depuis cette affaire avec lord Brisby.

Wyman regarda tour à tour Corvo et Emily.

— Désolé, mais vous allez devoir me mettre au courant de cette histoire. Qui est lord Brisby ?

— C’est un criminel, déclara Emily. Et Waverly aussi !

Surpris, Wyman écarquilla les yeux, mais Emily, l’air déterminé, refusa d’en dire davantage. Wyman se tourna de nouveau vers Corvo, qui soupira.

— Eh bien, Brisby était un seigneur à la cour de l’Impératrice Jessamine, expliqua-t-il. Obnubilé par lady Waverly Boyle, il l’a enlevée lors du bal de 1837. Il l’a emmenée loin de la ville, dans sa vieille propriété familiale, quelque part sur une île. Depuis, on ne l’a plus jamais revue.

— Bon débarras, déclara Emily en croisant les bras.

Wyman jeta un coup d’œil à Corvo.

— Et ?

Corvo fronça les sourcils avant de poursuivre.

— Et Waverly Boyle était la maîtresse de Hiram Burrows.

— Oh ? Oh ! s’exclama Wyman, portant rapidement sa tasse de thé à ses lèvres.

— Oui, confirma Emily, « oh ».

— Quelques années plus tard, poursuivit Corvo, lord Brisby a disparu à son tour. Il a apparemment embarqué à bord d’un navire qui retournait à Gristol, mais il n’en est jamais descendu une fois à quai. On raconte que c’est Waverly qui a organisé sa disparition afin de récupérer sa propriété.

— C’est réellement le cas ? demanda Wyman.

Corvo haussa les épaules.

— Personne n’en a découvert la moindre preuve. Mais, oui, elle a récupéré son domaine. Elle s’y trouve encore, toute seule. Elle doit s’en sortir plutôt bien, j’imagine, vu comme Brisby était riche.

Emily se leva de table.

— Veuillez m’excuser. Il faut que j’aille faire un tour.

Elle passa sa journée à flâner dans la tour. Corvo étant au palais, elle put enfin se libérer de son escorte permanente et savourer sa solitude.

En arpentant les couloirs, elle passa devant des courtisans qui la saluèrent et lui firent la révérence, se tournant vers elle par respect. Les conversations cessaient soudain en sa présence. Elle leur rendit leur salut, mais cela ne parvint pas à la mettre de bonne humeur, car elle connaissait l’objet de leurs discussions. Certains tenaient même leur enveloppe rouge.

Le bal costumé des Boyle.

Elle finit par trouver une alcôve tranquille, où elle demeura un moment, le regard rivé sur le portrait plus vrai que nature de l’un de ses prédécesseurs. Elle jeta un coup d’œil à la plaque en bas du cadre.

« Impératrice Larisa Olaskir, 1783-1801 », lut-elle.

— Eh, pas de bal costumé pour toi non plus ! (Puis elle baissa d’un ton, et prit la voix rauque du Protecteur royal.) Mais ne t’inquiète pas, ça ne te plairait pas.

Elle resta immobile encore un moment, hurlant en son for intérieur.

Elle se sentit mieux, ensuite.

Puis, sur un coup de tête, elle dirigea ses pas vers le grand salon et, à son arrivée, le regretta aussitôt. Le vaste espace, généralement destiné aux grandes manifestations données lors de la visite de dignitaires, était dominé par une table qui en occupait toute la longueur, suffisamment longue pour accueillir deux cents convives. Mais, comme le voulait la tradition, durant les deux semaines suivant la réception de la fameuse enveloppe rouge, la pièce se transformerait en atelier de couture et en magasin de vêtements.

La moitié de la table croulait sous des étoffes provenant de tout l’Empire : des rouleaux colorés de soie moirée de Karnaca, du velours épais et sombre de Tyvia, de la laine tissée de Morley, ornée de ses motifs à carreaux caractéristiques. Une demi-douzaine de petites mains et trois tailleurs – dont une bonne moitié provenaient de Drapers Ward, le célèbre quartier de la mode de Dunwall – s’affairaient sur les tissus et les patrons. À l’arrivée d’Emily, le silence se fit, et tout le monde se tourna vers elle pour la saluer.

Elle serra les dents, leur adressa un sourire et les invita à poursuivre leur travail. Elle longea la table, se délectant de ce formidable étalage.

Derrière les étoffes, elle découvrit une série de grands livres ouverts, reliés de cuir. Elle s’en approcha et commença à en feuilleter un, parcourant du regard les patrons de costumes raffinés : des lions dorés, des paons violets, des oiseaux de paradis multicolores… Chaque page était parée d’une magnifique illustration du costume de bal une fois terminé.

À côté des livres, à l’extrémité de la table, se trouvaient les masques. Il ne s’agissait que d’une sélection de ce qui était possible, une démonstration de savoir-faire – aucun courtisan n’accepterait de porter un masque tout fait. Au contraire, le bal des Boyle leur donnait l’occasion de se mettre en valeur, de se surpasser en extravagance grâce à une tenue sur mesure.

Emily saisit une coiffe de lion des plus complexe et l’étudia de près. Le visage était composé d’un mélange de velours côtelé jaune et orange, et la crinière hirsute ornée de fils d’or.

Le bal serait superbe.

Elle en était convaincue. Depuis toujours. Mais c’était chaque année la même chose : deux semaines de préparation à la cour puis, deux semaines après l’événement, ce n’était plus qu’un sujet de conversation.

Et chaque année, cela la rendait folle. Une manifestation annuelle, une soirée palpitante de musique et de danse, une occasion de se détendre et de se mêler à la noblesse de la ville.

Et elle ne pouvait pas s’y rendre.

Elle contempla les faux yeux de verre du lion – les véritables fentes pour les yeux étaient dissimulées dans les replis de velours jaune, un peu en dessous.

Elle ne pouvait pas y aller.

Vraiment ?

Elle reporta son attention sur les autres masques. Un ours, une grenouille, un renard et une créature aux yeux globuleux à facettes pourvue de longues antennes qui aurait pu être un papillon. Elle y remarqua aussi la présence de deux masques d’oiseau, un rouge et bleu avec un bec incurvé d’au moins trente centimètres, et un plus petit paré de plumes noires iridescentes, au petit bec stylisé. On aurait dit celui d’un merle.

Elle eut soudain une idée. Une idée qui lui plaisait. La sentant prendre forme dans son esprit, elle souffla sur les braises.

Elle pourrait aller à ce bal, parce qu’il était précisément « costumé ». Tout le monde porterait un masque différent, du simple loup symbolique au plus élaboré de ceux exposés sur cette table, recouvrant l’ensemble de la tête. Bien sûr, il lui faudrait le garder toute la soirée, mais si elle y parvenait personne ne la reconnaîtrait.

Si ?

Elle soupira. Non, cela ne fonctionnerait pas. Elle n’aurait pas d’invitation. Elles étaient toutes personnalisées, et il fallait les présenter au valet présent à l’entrée.

À moins qu’elle puisse s’arranger avec lady Boyle ? Peut-être pouvait-elle mettre l’organisatrice dans le secret, pour qu’on la laisse entrer… discrètement ?

Corvo. Il connaissait lady Boyle mieux que personne et, en tant que Protecteur royal, il faudrait le mettre dans la confidence, lui aussi. En réalité, il pourrait même l’accompagner pour lui servir d’escorte, avec son propre costume. C’était du moins ce qu’elle pensait. Et plus elle y réfléchissait, plus son plan prenait forme.

Elle quitta le grand salon d’un pas preste, sans tenir compte du salut des couturières et des tailleurs, et prit la direction des appartements de son père.

CHAPITRE 8

Annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves

Quartier des abattoirs, Dunwall

11e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Les charmes d’os, une bénédiction des marins, selon la culture populaire. La gravure en elle-même est une pratique très ancienne, transmise de vieux loup de mer en jeune moussaillon. Autrefois, on taillait les défenses des morses et les crocs démesurément longs des ours qui peuplaient les îles au nord de Tyvia. Avec l’apparition du commerce baleinier, les pratiquants se sont mis à graver les os de ces majestueuses bêtes, créant des charmes qui chantent dans la nuit et accroissent la virilité ou protègent des grossesses. »

« Les charmes d’os », extrait d’un livre sur les traditions et gravures sur os des marins.

Rinaldo descendit l’escalier qui menait aux réserves, au sous-sol de l’abattoir, ravi que les marches soient en pierre et non du même fer rouillé et grinçant que le lacis de passerelles sous le plafond du rez-de-chaussée. Ici, au moins, il pouvait se mouvoir sans courir le risque qu’on l’entende.

Il avait attendu quelques jours avant de mener son exploration, chargé, en attendant, de nettoyer les plus grandes des vieilles cuves jadis destinées à recueillir l’huile de baleine, tout en surveillant de près Galia et le Patron. Ces deux-là semblaient passer la majeure partie de leur temps à l’écart, soit en haut, dans le vieux poste de commande, soit en bas, au sous-sol vers lequel Rinaldo se dirigeait. Il les avait observés avec soin et, au moment le plus opportun, était parvenu à dérober un vieux trousseau dans le placard du poste de commande. Il espérait simplement que l’une de ses nombreuses clés conviendrait lorsqu’il en aurait besoin.

Il poursuivit sa descente.

Il avait vraiment du mal à saisir : qui pouvait bien être le Patron ? Et quel genre d’emprise pouvait-il avoir sur sa vieille amie ? Galia semblait être tombée sous son charme, comme si elle ne se rendait pas compte d’à quel point cet homme donnait la chair de poule. Il ressemblait à un épouvantail ambulant ! Pire encore, ce type au chapeau ne révélait rien. Et Galia avait le culot de le défendre.

Quant aux autres, cette situation leur était complètement égale. C’étaient des mercenaires, certes pas la meilleure représentation de ce que les Harponneurs avaient été, mais ils faisaient le boulot, prenaient leur dû et savaient se taire. Même s’ils étaient du même avis que Rinaldo sur leur nouveau chef, ils évitaient de l’approcher. Mais cela ne leur posait pas de problème : la plupart du temps, le Patron se contentait de les observer, immobile, derrière les grandes vitres du poste de commande. Le Patron était en permanence emmitouflé dans son écharpe et protégé par ses lunettes, si bien qu’il leur était impossible de certifier qu’il les regardait travailler, ou même s’il était éveillé ou non.

Peut-être est-il dérangé, songea Rinaldo. Certains prenaient d’ailleurs cela pour une certitude.

Mais Rinaldo voyait les choses sous un autre angle. Il n’était pas là pour l’argent.

Enfin, bien sûr qu’il était là pour l’argent. Il ne savait que trop bien que c’était ce qui motivait tout un chacun. Mais il était également là pour Galia. Il lui était redevable, et ça ne le dérangeait pas le moins du monde de rembourser cette dette.

C’était elle qui l’avait trouvé, ramassé et, merde, qui lui avait sauvé la vie. Il en avait pleinement conscience. Naturellement, en échange, il lui avait apporté son aide. Après toutes ces années, leur association les avait sauvés tous les deux : s’il ne s’était pas aventuré au Golden Cat ce soir-là, il ne serait rien d’autre aujourd’hui qu’un chuchotement dans le Grand Vide, condamné à y errer à tout jamais.

Il était donc là pour Galia, mais elle ne lui donnait rien – absolument rien – en retour. Aucune information, pas le moindre indice sur ce qui se tramait. Elle se contentait de rester avec son nouvel ami à manteau et chapeau, demandant à Rinaldo de lui faire confiance tout en l’écartant lentement mais sûrement des prises de décision.

Elle avait changé. À cause de cet homme. Il l’influençait. Même si Rinaldo ignorait comment.

Mais il ferait tout pour percer ce mystère.

En bas de l’escalier, il s’engagea dans un court passage. Les parois de ciment étaient humides et s’effritaient par endroits. Au bout, la porte – sans doute en raison d’un affaissement, à moins qu’il s’agisse simplement des conséquences d’un manque d’entretien – n’était pas du tout ajustée à ses montants. C’était probablement fonctionnel lorsque l’usine était en activité, du moins, quand on recueillait l’huile chaude sur les carcasses pas tout à fait mortes des baleines suspendues dans leurs harnais au-dessus des cuves.

Rinaldo se faufila jusqu’à la porte. Entièrement en acier, elle était équipée d’une roue en son centre, faisant penser à celle d’un navire. Derrière, s’imagina-t-il, des cuves devaient être entreposées, et la porte métallique avait certainement été conçue pour clore hermétiquement la pièce en cas de fuite. Elle était désormais tordue, et un jour de plusieurs centimètres séparait le montant du gond du milieu. Rinaldo s’approcha de l’interstice pour jeter un coup d’œil à travers.

Il tenta – vainement – de réprimer un frisson en distinguant le contenu de la remise. Rinaldo n’était pas un saint et regrettait un certain nombre de choses dont il n’était pas fier, mais c’était l’existence qu’il avait choisi de mener. Il était trop tard, désormais, pour tourner la page, même s’il l’avait voulu.

Mais le pillage de tombes, c’était… eh bien, pas très glorieux. Qu’on lui donne un couteau, une cible – une mission –, et il ferait le boulot sans rechigner. C’était censé fonctionner comme cela. Faisant partie des Harponneurs, il avait un but, un objectif sérieux. Mais ça ? piller les morts ? traîner leur corps ici pour le spectre en manteau afin qu’il… accomplisse ses basses œuvres, quelles qu’elles soient ?

Cela allait un peu trop loin pour lui. Peut-être que s’il avait su ce qu’ils manigançaient, si on lui avait expliqué quel était leur objectif, il aurait compris. Il leur aurait même certainement été d’une plus grande aide qu’en restant un simple membre du gang. Galia aurait dû le savoir.

Avait-elle changé à ce point ?

Non. C’était à cause de lui. Le Patron. Le tordu en manteau noir et lunettes rouges.

Il était temps d’obtenir des réponses.

Malheureusement, tandis que Rinaldo contemplait avec une horreur croissante la scène qui s’étalait sous ses yeux, il se demanda s’il était prêt à accepter ce qu’il allait découvrir.

La porte en acier était presque sortie de ses gonds, mais n’en demeurait pas moins verrouillée, la roue en son centre refusant de céder du moindre centimètre. Il recula, étudia le mécanisme en fronçant les sourcils, puis saisit le trousseau dans sa tunique. Il maintint le fouillis de clés dans sa main libre pour éviter qu’elles se mettent à tinter. Puis il les essaya une à une.

La deuxième fonctionna. Eh bien, voilà qui était plus facile que prévu. Il esquissa un sourire en rangeant avec précaution le trousseau dans sa tunique. Puis il tourna la roue et tira sur la porte pour l’ouvrir, prenant soin d’éviter de faire le moindre bruit. Elle était lourde et tordue, et il eut du mal à la manœuvrer sans la faire grincer. Le Patron était en haut, au poste de commande ; mais, même si Rinaldo était parti du principe que Galia se trouvait avec lui, cela faisait un moment qu’il ne l’avait plus vue.

Il n’avait aucune envie de se faire surprendre.

La remise était faiblement éclairée par la lueur bleutée d’une lampe à huile électrique. On avait nettoyé les lieux et entassé les débris et les détritus contre un mur. Au bout de la pièce en longueur, sous un réseau incroyable de tuyaux et de soupapes, se trouvaient deux réservoirs pressurisés en forme de balle de pistolet couverts de rivets aussi gros que des assiettes, surmontés de grandes écoutilles.

Mais ce n’était pas ce qui retenait l’attention de Rinaldo. Après avoir pénétré dans la pièce et laissé la lourde porte se refermer derrière lui, il baissa les yeux sur les caisses déposées par terre. Quatre des six cercueils qu’ils avaient rapportés de leur petite excursion dans le cimetière étaient disposés en ligne. On avait hissé les deux autres sur des tréteaux, et Rinaldo constata qu’ils étaient tous deux ouverts. Curieusement, il ne régnait aucune odeur de putréfaction. Tous les effluves malodorants émanant des cercueils étaient masqués par la puanteur suffocante du ciment délabré et du métal humide.

Entre les deux grands réservoirs d’huile, on avait dressé trois longues tables, elles aussi sur des tréteaux. Elles étaient jonchées de ce qu’il détermina être des espèces de paquets d’étoffe, à côté desquels on avait arrangé, apparemment dans un ordre précis, de longs fragments blanchâtres que l’on aurait pu croire en céramique. Dans la pénombre, il était impossible d’en distinguer les détails ; Rinaldo s’en voulut de ne pas avoir songé à descendre une lanterne.

Sur la table la plus à gauche, il aperçut une sorte d’appareil mécanique doté d’une série de cercles concentriques, monté sur un cadre de laiton et entouré d’un grand nombre de leviers. Il s’agissait d’une sorte de lentille, peut-être un outil d’horlogerie. C’était la première fois que Rinaldo voyait une chose pareille.

Il fronça les sourcils et passa entre les cercueils sur la pointe des pieds pour gagner les tables à tréteaux, le regard attiré par les deux bières ouvertes. En les atteignant, il prit une inspiration et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Le premier était vide, à l’exception d’une épaisse couche de poussière.

Le second, en revanche, était encore occupé.

En partie, du moins.

Le Harponneur en fit le tour en grimaçant. Il contenait un corps. Un cadavre desséché en tenue fastueuse mais passée, ancienne et poussiéreuse.

Mais il avait été manipulé. Il était incomplet. Il lui manquait les deux bras, une jambe… et la tête. Sous ses yeux, un scarabée à la carapace brillante surgit du cou momifié de la dépouille et alla se réfugier dessous.

Incapable de détacher son regard de cette scène macabre, Rinaldo frissonna, se demandant ce qui était arrivé à l’homme. Avait-il été victime d’un accident qui lui avait arraché les membres et la tête ? C’était possible. Il ne voyait pas pourquoi le Patron les lui aurait ôtés. Cela… ne se faisait pas.

Puis il reporta son attention sur les tables. De plus près, il pourrait déterminer ce que contenaient les paquets et ce qu’étaient ces fragments de céramique.

Les paquets étaient en fait des organes bruns, humides et suintants, leur chair morte faisant penser à du pain moisi. L’un des tas rappelait des reliquats de boucherie et, devant, se trouvait un bras intact de l’épaule à la main. Il était cloué à la table, l’avant-bras sectionné dans le sens de la longueur, des attaches empêchant la peau parcheminée de se refermer. Normalement, l’avant-bras humain était constitué de deux os, mais il n’en restait plus qu’un.

Et ce qu’il avait pris pour des fragments de céramique n’était pas de la poterie, mais des ossements. Des os humains, fort probablement issus du squelette du premier cadavre, l’occupant du cercueil à présent vide. On avait soigneusement extrait et disposé les os en fonction de leur taille. Derrière trônaient deux crânes. L’un d’eux était entier, mais il manquait à l’autre une importante partie circulaire. En fait, on l’avait proprement débarrassé de toute sa partie supérieure.

Continuant à examiner les restes humains, Rinaldo poussa un long soupir. Le Patron était-il une sorte de philosophe naturel ? Ce serait plausible. Ils travaillaient bien avec des os, non ? D’après la façon dont ceux-là étaient placés, il était évident qu’on les avait classés. Pour les étudier, peut-être ?

Il se dirigea vers la troisième table, où se trouvait l’appareil complexe en laiton. C’était un instrument scientifique. Forcément. Il l’étudia en fronçant les sourcils, puis le contourna pour examiner les différentes lentilles disposées de manière concentrique.

L’engin était braqué sur un objet de couleur ivoire de la taille de la paume de sa main, placé sur un support de laiton, sur la table. L’objet donnait l’impression d’être composé de plusieurs os longs reliés pour constituer une forme octogonale. D’autres ossements allaient d’un angle à l’autre, tels les rayons d’une roue de chariot, la cohésion de l’ensemble étant assurée par des fils de cuivre brillant.

Rinaldo se baissa pour examiner à l’œil nu l’appareil dans ses moindres détails. En l’étudiant, il remarqua la présence d’autres objets, empilés sur la table. Peut-être une dizaine, tous plus ou moins identiques en taille et en forme, même s’il distinguait certaines différences dans les os qui constituaient les « rayons ».

Il ignorait ce que ça pouvait être. Cela lui faisait penser à ce que l’on trouvait sur ces anciens autels qui existaient encore dans des lieux inaccessibles. Des autels où l’on était censé déposer des offrandes pour des inepties mythologiques.

Écœuré, il comprit pourquoi le chef voulait ces corps. Pour façonner ces… ces trucs, ces babioles, à partir d’ossements, qu’il avait assemblés en bas, sur cette table. Cette idée le mit mal à l’aise.

Il avait l’habitude de côtoyer la mort, et il avait eu l’occasion de voir des scènes bien plus sanglantes que celle-ci, avec ses restes de cadavres momifiés enterrés depuis plusieurs dizaines d’années. Mais se servir de corps pour faire ça ? Cela lui semblait… mal. C’était se mêler de choses qu’il valait mieux laisser en paix. Sans savoir pourquoi, il avait l’impression que son estomac se serrait de plus en plus.

Il était temps d’avoir une petite discussion avec Galia. Elle était descendue. Elle avait vu tout cela et, pourtant, elle n’avait toujours rien dit, pas même à son vieil ami Rinaldo.

Eh bien, le moment était sans doute venu.

Il jeta un coup d’œil aux petits tas d’objets sculptés et, évitant soigneusement de les renverser, il s’apprêta à en saisir un au bas d’une pile. À peine l’eut-il effleuré qu’il sentit comme une étincelle. Il sursauta, mais la sensation se dissipa aussitôt.

Ayant rangé l’étrange charme d’os dans sa poche, Rinaldo quitta la remise, sans manquer de verrouiller la porte derrière lui.

CHAPITRE 9

Dunwall Tower

11e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Il est dit que la fonction de Maître Espion existe depuis aussi longtemps qu’il y a des empereurs et des impératrices. Néanmoins, aux premières heures de l’Empire, celle-ci était secrète. »

« Le Maître Espion », extrait des états historiques des postes et rangs du gouvernement.

Emily frappa à la porte des appartements qui servaient désormais de bureau à celui qui était à la fois le Protecteur royal et le Maître Espion, mais personne ne répondit. Elle savait que Corvo détestait rester coincé dans un fauteuil. Il faisait d’ailleurs souvent remarquer qu’il était censé se tenir au côté de l’Impératrice, et non s’occuper de la paperasse.

Si seulement il était à mes côtés…

Mais, lorsque les deux bureaux impériaux avaient fusionné, la nature de son travail en avait été modifiée. Il n’était plus simplement son protecteur. En tant que Maître Espion, il lui fallait désormais coordonner tout un réseau d’agents. En occupant ces deux postes, il avait vu ses responsabilités et les formalités tant haïes se multiplier.

Parfois, à sa plus grande exaspération, cela signifiait qu’il n’avait d’autre choix que de s’installer à son bureau. Toutefois, la pièce était déserte. La porte verrouillée.

Après avoir vérifié qu’il n’y avait personne dans le couloir, Emily tira de sous son col une chaîne d’argent à l’extrémité de laquelle pendait une clé. Un passe-partout capable d’ouvrir toutes les portes de la tour. Elle n’aimait pas vraiment s’en servir – et ne le faisait qu’en de rares occasions –, mais son rang le lui permettait, et cela s’était révélé utile plus d’une fois.

Cela ne l’empêcha pas d’avoir le sentiment d’entrer par effraction.

En tournant la clé, elle prit une profonde inspiration et secoua la tête. Elle était l’Impératrice des Îles, la tour lui appartenait, et elle pouvait aller où bon lui semblait.

Ce fut du moins ce dont elle se convainquit en déverrouillant la porte et en s’introduisant dans le bureau. Elle espérait simplement mettre la main sur quelque chose, un emploi du temps, par exemple, qui lui indiquerait où se trouvait Corvo. Elle préférait éviter d’envoyer la garde du palais à sa recherche si ce n’était pas nécessaire.

Le bureau était une vaste pièce en « L », si grande que le mobilier en paraissait plus petit. Il était meublé d’un grand bureau d’angle en chêne, dans un coin, de deux fauteuils moelleux devant, et d’un siège à dossier haut derrière. L’espace de travail était encadré d’un côté par une bibliothèque, de l’autre par un immense tableau représentant une ville portuaire animée, au pied d’une montagne imposante dont le sommet rocheux était divisé en deux pointes inégales.

Il s’agissait de la cité de Karnaca, la capitale de Serkonos, d’où Corvo était originaire.

À l’autre bout de la pièce, face au bureau, se trouvait le lit de son père, habituellement dissimulé derrière un ensemble de paravents de bois richement décorés. On avait déplacé ces derniers pour les disposer plus ou moins au centre du bureau afin de protéger des regards l’endroit où se trouvaient normalement une table et des canapés, si ses souvenirs étaient bons.

Emily jeta un coup d’œil autour d’elle, puis s’approcha du bureau. Son père était quelqu’un d’ordonné, et le peu de documents présents sur son espace de travail lui semblèrent d’un intérêt limité : des formulaires qui ressemblaient à des ordres de réquisition, une lettre du Grand Superviseur informant le Maître Espion que la préparation de quelque chose qui n’était pas spécifié progressait à grands pas. Il le priait également de l’excuser pour un retard, là non plus sans en préciser l’objet.

Eh bien, ce n’est pas ça qui va m’aider…

Elle hésita avant de fouiller dans les tiroirs, mais finit par les ouvrir. Encore des documents, mais très peu. Rien qui semblait avoir servi récemment. Après avoir refermé, elle posa les mains sur ses hanches. Elle inspecta la pièce du regard ; son attention fut de nouveau attirée par les paravents de bois.

Elle s’en approcha avant de les contourner. Elle ne s’était pas trompée : la table était encore là. À côté se trouvaient le long canapé dont elle se souvenait, ainsi que deux autres fauteuils moelleux. Elle y regarda de plus près.

Non, ce n’était pas la table habituelle. Celle-là, on l’avait poussée contre le mur du fond. Elle était chargée d’un simple lecteur d’audiographes et d’un chandelier. Corvo avait fait venir la grande table carrée d’une autre pièce. Elle devait mesurer trois mètres de côté, peut-être davantage. Baissant les yeux, Emily en demeura bouche bée.

Un plan de Dunwall y était étalé. Elle n’était pas certaine de l’échelle employée – contrairement à un atlas, aucune légende n’y figurait, ni aucune inscription sur son pourtour –, mais, en se penchant, elle s’aperçut que toutes les rues, les ruelles et tous les bâtiments y étaient représentés, ainsi que les boîtes à lettres personnelles et les poteaux destinés à accrocher les chevaux.

C’était époustouflant. Une véritable œuvre d’art. C’était de loin la carte la plus détaillée et la plus précise qu’il lui ait jamais été donné de voir. On y avait disposé des repères, de petits disques de bois sculpté de la taille d’un vieux penny. Ils étaient de différentes couleurs – rouges, bleus, verts et noirs – et répartis sur le plan à des endroits spécifiques, les rouges et les verts indiquant les cimetières de la ville, les bleus les berges nord et sud du fleuve, et les noirs semblant distribués au hasard.

Il ne fallut pas longtemps à Emily pour comprendre ce qu’ils représentaient. Il s’agissait des forces impériales présentes en ville. Les pastilles rouges et les vertes figuraient les Superviseurs et la garde urbaine, qui veillaient en toute discrétion sur les cimetières et les tombes ; les bleues, les patrouilles du Wrenhaven, et les noires, sûrement les espions de Corvo. Impressionnée, elle leva les yeux en poussant un léger sifflement. Elle aperçut alors ce que l’on avait accroché au dos des paravents, et resta interdite.

D’autres plans et des diagrammes représentant plusieurs parties de la ville à divers niveaux de détail et d’échelle. Les étudiant d’un peu plus près, elle reconnut les cartes maritimes, qui montraient avec précision les îles et les affleurements à l’embouchure du fleuve. Figurait également un plan de la ville voisine de Potterstead, même s’il était nettement moins précis que la grande carte de Dunwall sur la table.

L’un d’eux en particulier attira l’attention d’Emily. Elle l’examina avec soin, puis recula pour le voir dans son ensemble et comprendre ce qu’il représentait. Elle s’aperçut alors qu’il ne s’agissait pas du plan d’une ville mais de celui d’une grande maison symétrique. Un manoir, de toute évidence… Une bâtisse monumentale, manifestement en travaux.

Le plan comportait deux couleurs, montrant à la fois l’agencement actuel et les propositions d’aménagement. Le parchemin était tamponné en bas par le bureau d’urbanisme de la ville, preuve que ce dernier avait accordé les permis nécessaires aux réparations. Emily examina les cachets, tentant de déterminer l’emplacement de la demeure. Elle était située quelque part dans le quartier de Mutcherhaven, à l’extérieur de l’enceinte de la ville, au bord du Wrenhaven.

Passant d’une carte à l’autre, elle remarqua la présence d’un audiographe, fixé dans l’un des angles supérieurs du paravent, accompagné d’une note manuscrite dont elle ne reconnut pas l’écriture.

Rapport de surveillance du manoir Brigmore,

10e jour du mois des Ténèbres, an 1851.

Bien sûr. Le manoir Brigmore. La vieille propriété à plusieurs kilomètres de Dunwall. Emily savait que les lieux étaient abandonnés depuis longtemps, mais elle ignorait que la bâtisse était encore debout. D’après les permis, c’était bien le cas, car le domaine et la maison avaient trouvé preneur environ un an plus tôt, et le manoir subissait apparemment une cure de rajeunissement.

Elle jeta de nouveau un coup d’œil à l’audiographe. La note qui y était fixée était datée de la veille. Intriguée, elle s’en empara et se dirigea vers le lecteur, près du mur. Elle y inséra la carte perforée, regarda encore autour d’elle, contourna les paravents pour avoir un aperçu du reste de la pièce, son instinct lui recommandant de vérifier que personne – Corvo, par exemple – ne s’était introduit dans le bureau pendant qu’elle fouinait.

Elle retourna vers le lecteur d’audiographes et l’alluma. La voix qui s’en échappa brusquement la fit sursauter.

« Jameson Curnow, rapport sur le manoir Brigmore. Nous avions deviné juste : la rumeur court que quelque chose d’important va se produire dans deux nuits. Nous avons envoyé des hommes dans les principales tavernes : le Randy Whaler, le Seven of Bells, et même dans les ruines du vieux pub Hounds Pits. Ainsi qu’au Golden Cat. Les langues se sont rapidement déliées. Il semblerait qu’un nouveau groupe cherche des recrues. Ils paient au prix fort, sans doute pour attirer ceux qui travaillaient pour les vieux gangs et les sortir de la menuiserie.

» Nous n’avons pas encore de noms, poursuivait Jameson, et nous ignorons quels sont leurs projets, mais on raconte que cette bande s’en est prise à un cimetière. Nous sommes donc à peu près sûrs qu’il s’agit des mêmes lascars. Les patrouilles du Wrenhaven ont fait du bon boulot. Elles ont repéré des activités suspectes dans l’une des usines de transformation, dans le quartier des abattoirs. À l’Annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves, pour être précis. Nous avons placé les lieux sous surveillance, mais je recommande la plus grande prudence. Mieux vaut éviter qu’ils découvrent que nous sommes sur leur piste. Comme vous l’avez suggéré, surveillons-les et tâchons de comprendre ce qu’ils mijotent. Ils pillent certainement les tombes pour une raison précise. Si nous parvenons à les prendre sur le fait, peut-être finirons-nous par percer à jour leurs projets.

» J’enregistrerai un nouveau rapport après mon entrevue avec le commandant Kittredge. Les Superviseurs font de leur mieux, mais ce ne sont pas des espions, aucun doute là-dessus. Ils seraient capables d’aller frapper à la porte de l’abattoir pour demander s’il y a quelqu’un.

» Votre loyal serviteur Jameson Curnow. »

L’audiographe produisit un déclic, et la carte perforée chuta du bas de l’appareil. Emily la regarda fixement, se demandant ce qui pouvait bien se passer.

Elle était furieuse, mais aussi intriguée. Elle avait fait un certain nombre de découvertes. La première étant que Jameson Curnow était l’un des espions de Corvo. C’était son ami, son conseiller le plus proche, mais il était également fidèle à Corvo.

Voilà qui explique certaines choses.

Avaient-ils réellement repéré le quartier général du gang ? En ville, les cachettes étaient nombreuses : les maisons en construction ou en démolition étaient légion, même aussi longtemps après la peste du rat. Le fait qu’ils aient trouvé refuge dans un ancien abattoir ne l’étonnait guère, même s’ils avaient certainement choisi ce lieu pour une bonne raison. Sans doute avaient-ils besoin de beaucoup d’espace.

Cependant, plus elle restait devant l’audiographe, plus elle enrageait. Le rapport de Jameson datait de la veille. Depuis, elle avait eu deux réunions avec Corvo, Jameson, le Grand Superviseur, Ramsey et Kittredge. Aucun d’eux n’avait évoqué le sujet, et son père avait même prétendu qu’ils n’étaient pas près de découvrir la planque des malfrats.

Il avait manifestement menti, Emily en avait désormais la preuve. Corvo et ses espions – dont le très innocent Jameson – avaient localisé ce gang depuis le début.

Et voilà. Emily était furieuse. Elle jura haut et fort, sa voix se répercutant dans la pièce. Puis, les mains sur les hanches, elle fit les cent pas derrière les paravents en secouant la tête.

Elle ferma les yeux, tentant de déterminer le meilleur plan d’action. Elle s’immobilisa et, en rouvrant les yeux, s’aperçut qu’elle se tenait de nouveau devant les plans du manoir Brigmore.

Le manoir Brigmore. Jameson en personne avait déclaré que la demeure était sous surveillance et que les plans de Corvo, quels qu’ils soient, se déroulaient comme prévu.

Mieux valait donc éviter d’y songer. C’était trop risqué, et elle ne disposait pas des informations nécessaires pour appréhender les événements. Il était évident qu’elle perdrait son temps en allant s’aventurer sur le chantier d’une maison en rénovation à l’extérieur de la ville sans savoir ce qu’elle cherchait.

Elle se tourna de nouveau vers l’audiographe et réfléchit un moment. Elle récupéra la fiche perforée, la réinséra dans l’appareil et écouta une nouvelle fois le message.

Voilà. L’annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves, dans le quartier des abattoirs.

Elle savait où c’était. Et c’était là que se cachaient les pilleurs de tombes.

Il était temps de mettre un terme à cette histoire. D’agir, puisque Corvo n’en manifestait visiblement aucune envie.

Sans doute était-elle poussée par sa colère et, en quittant les appartements de son père, elle s’en rendit compte, au fond d’elle. Elle était cloîtrée dans la tour depuis trop longtemps. L’ennui et la frustration commençaient à la rendre folle. Cela aussi, elle en avait conscience.

Mais… elle était compétente. Très compétente. Il lui fallait découvrir ce qui se passait dans sa ville, et Corvo et ses agents allaient avoir besoin de toute l’aide disponible. Emily avait vu les pilleurs de tombes et les avait jaugés.

Elle se savait capable de prendre le dessus.

Il était temps d’aller mener l’enquête de son côté, dans le quartier des abattoirs, à l’annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves.

Et d’obtenir des réponses.

CHAPITRE 10

Annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves

Quartier des abattoirs, Dunwall

12e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Les abattoirs à baleines Greaves se développèrent rapidement, au point d’absorber leurs rivaux et de prendre le monopole. À leur apogée, ils employaient plus de trois cents ouvriers, sans parler des enfants qui remplissaient certaines tâches aussi serviles que dangereuses. Ces travailleurs étaient reconnaissables à l’uniforme de cuir qui les recouvrait de la tête aux pieds et aux masques qu’ils portaient pour se protéger des émanations toxiques. »

« Les abattoirs à baleines Greaves », extrait d’un ouvrage sur les sociétés les plus florissantes de Dunwall.

Grâce aux informations qu’elle avait recueillies sur la grande carte du bureau du Maître Espion au sujet de la position de la garde urbaine, des patrouilles du Wrenhaven et des espions de Corvo, Emily gagna le quartier des abattoirs sans la moindre difficulté. Lorsqu’il lui était arrivé de croiser des patrouilles, en revanche, elle avait été contrainte de rebrousser chemin et de prendre des itinéraires de rechange. Elle devait alors se dissimuler et passer par les toits, les projecteurs des navires illuminant les façades des bâtiments sur chacune des rives.

Par conséquent, il lui fallut plus de temps qu’elle l’aurait souhaité pour atteindre sa destination.

L’annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves était un bâtiment imposant, aussi haut que long, qui occupait toute la superficie d’un pâté de maisons. Sur le côté, l’inscription au pochoir de son nom et de son numéro commençait à s’effacer. Derrière, l’immense usine donnait sur le fleuve et possédait son propre débarcadère, qui permettait d’introduire les baleines directement dans l’établissement par une gigantesque double porte. Une fois à l’intérieur, on extrayait lentement – et dans la douleur – la graisse du cétacé encore en vie en le faisant sécher, suspendu dans un berceau, au-dessus de vastes cuves.

Cette vision ne plaisait guère à Emily et, même s’il lui était impossible de le déclarer publiquement, elle était secrètement ravie que l’industrie baleinière soit en déclin. Grâce au travail de Sokolov et de Piero, les deux vieux scientifiques grincheux qui formaient à contrecœur une équipe brillante à l’Académie de philosophie naturelle, de nouvelles sources d’énergie commençaient à se développer.

Le déclin de l’industrie baleinière était aussi à l’origine de la dépopulation du quartier des abattoirs. Levant les yeux vers la façade de l’établissement et constatant que le nom de la société jadis affiché fièrement était désormais à peine lisible, Emily se demanda depuis combien de temps il était abandonné. Dix ans ? Peut-être même davantage. Le bâtiment était encore en un seul morceau, mais en mauvais état.

Et peu sûr. Il lui serait aisé de s’y introduire.

Prudente, elle préféra y pénétrer du côté du fleuve, après avoir franchi le mur qui longeait la rive et escaladé les poutres rouillées qui soutenaient le débarcadère. Dans l’obscurité la plus complète, elle progressa à grand-peine, mais finit par atteindre la double porte monumentale, heureuse de ne pas être tombée à l’eau.

Les portes étaient fermées. Une ouverture plus petite permettait aux ouvriers d’entrer et de sortir de l’abattoir. En se hissant sur le quai, elle prit le temps de réexaminer ses possibilités.

L’usine n’était pas vide.

Maintenant qu’elle s’était suffisamment rapprochée, elle percevait des sons à l’intérieur : des martèlements, des cliquetis et des bruits de chaînes que l’on semblait traîner par terre. Bien entendu, les abattoirs étaient insonorisés, non seulement parce que le processus d’extraction d’huile de baleine était bruyant, mais aussi pour épargner les voisins des cris épouvantables que poussaient les pauvres animaux.

Emily s’approcha de la petite porte de service et y pressa son oreille. Il y avait du monde. On y travaillait.

Par les Îles, que se passe-t-il ?

Il était désormais hors de question de franchir cette porte. À la recherche d’une autre solution, elle jeta un coup d’œil autour d’elle. Elle aperçut alors l’escalier de secours, non loin, dont la structure métallique s’élevait en colimaçon le long de la paroi de l’usine, les paliers à intervalles réguliers correspondant aux différents niveaux du bâtiment. À chacun des étages il y avait une porte. La première se trouvait assez haut au-dessus de sa tête, et les échelons de l’échelle rétractable étaient hors de portée.

Elle remarqua que de gros tuyaux de fer jaillissaient du mur, un peu plus loin, avant de longer à perte de vue le flanc de l’abattoir. Des conduits d’évacuation, sans doute.

Ils feraient largement l’affaire.

Prenant son élan, elle courut dans leur direction. Elle bondit, posant son pied sur celui du dessus pour se projeter encore plus haut afin d’attraper le bas de l’échelle de secours. Elle s’y agrippa avec ses gants matelassés, mais l’échelle refusa catégoriquement de descendre, bloquée par la rouille.

Suspendue dans le vide, Emily ne perdit pas de temps. Accrochée par les bras, elle se tourna face au mur et se balança d’avant en arrière. Puis, au moment voulu, elle lâcha la barre, ricocha contre la paroi de l’abattoir et réalisa un salto, saisissant la plate-forme au-dessus d’elle pour s’y hisser, grâce à son élan.

Le plus difficile était désormais derrière elle. Elle se tourna vers l’escalier de secours et le gravit sans s’arrêter jusqu’à la porte du dernier étage, à une hauteur vertigineuse au-dessus de la rue.

La porte était coincée mais, d’un coup d’épaule, Emily parvint à l’ouvrir avant d’en franchir le seuil.

Elle fut étonnée par le bruit et la chaleur qui régnaient à l’intérieur. Elle était sur une passerelle, juste sous les toits. Celle-ci faisait le tour de l’abattoir, ponctuée d’escaliers de fer noir qui menaient au niveau inférieur, où se trouvaient les bureaux. Il s’agissait d’un bloc de trois étages percé de fenêtres qui donnaient à l’intérieur de l’établissement, ce qui permettait de surveiller les employés.

Jetant un coup d’œil de l’autre côté de la passerelle, Emily ne distingua aucun mouvement derrière les fenêtres des bureaux. Elle se laissa tomber à genoux, puis à plat ventre, et rampa jusqu’au bord. Elle lança un regard en contrebas, la chaleur qui s’élevait du rez-de-chaussée la faisant grimacer, et la lumière vive jaune orangé l’obligea à plisser les yeux. Il y avait du bruit, en bas. Elle tira légèrement sa capuche en arrière pour mieux voir.

C’était une véritable ruche au rez-de-chaussée. Au centre de l’usine se trouvait la plus grande des cuves d’huile de baleine, un bassin rectangulaire qui devait mesurer cent mètres de long sur trente de large. C’était de là que provenait la chaleur. Et la lumière.

La cuve était remplie d’un liquide incandescent qui semblait tournoyer sur lui-même, comme du verre fondu. Autour du réservoir se tenaient plusieurs hommes, éclairés à contre-jour par la lueur rougeâtre, chacun équipé d’une longue perche qu’ils plongeaient dans l’épaisse substance tourbillonnante. De temps à autre, une bulle éclatait à la surface, le liquide crépitant alors comme de la lave, et révélait un magma plus chaud, plus éclatant encore. Les hommes semblaient porter des masques et des capuches de protection.

D’autres personnes travaillaient au rez-de-chaussée, réalisant une plate-forme à partir d’un des berceaux à baleine qui avaient jadis été suspendus au-dessus de la cuve. Ils l’avaient en partie désassemblé, en avaient séparé le harnais et les chaînes, et avaient déplacé les différentes parties, découpé les chaînes et les supports métalliques pour former de nouvelles pièces, qu’ils combinaient dans le but de fabriquer tout autre chose.

Emily compta vingt hommes. Ils étaient trop nombreux, même pour elle.

Puis, toujours étendue sur la passerelle, elle sentit des vibrations dans tout son corps. Jetant un coup d’œil en face, sur sa gauche, elle aperçut deux hommes qui marchaient lentement le long de la galerie de fer, deux étages en dessous, en pleine discussion, observant ceux qui travaillaient en contrebas. Ils étaient vêtus comme les autres, même si leur masque pendait autour de leur cou et s’ils avaient tiré leur capuche en arrière. L’un d’eux buvait à une gourde, qu’il tendit ensuite à son collègue.

Si elle n’était pas en mesure de maîtriser l’ensemble du gang, elle pouvait toujours tenter de recueillir des informations. Il était évident qu’il n’était pas simplement question de piller des tombes. Il s’agissait d’une plus vaste opération, bien plus importante qu’elle l’avait imaginé. Tout ce qu’elle apprendrait pourrait être utile à Corvo.

Emily recula contre le mur, dans l’obscurité, et rampa en silence le long de la passerelle en direction de l’escalier et des deux hommes.

Lorsqu’elle fut suffisamment proche, elle put deviner leur conversation. Ravie que la matière incandescente en contrebas projette de telles ombres, elle poursuivit sa progression, puis se tapit dans un angle près de l’escalier pour les observer et les écouter.

Le second but à la gourde, puis s’essuya les lèvres avant de la rendre à son propriétaire, qui la secoua et la retourna. Quelques gouttes seulement s’en écoulèrent.

— Ouais, merci, génial, le morigéna-t-il en vissant le bouchon du bidon avant de le passer en bandoulière, le laissant pendre sur sa hanche.

— Eh, tu m’as dit que je pourrais boire un coup. Ce boulot est éprouvant !

— J’ai dit que tu pourrais boire un coup, pas tout finir !

Son ami se pencha par-dessus la balustrade sans tenir compte de ses protestations.

— Combien de temps penses-tu que ça va prendre ?

L’autre ajusta la sangle de la gourde et haussa les épaules.

— Aussi longtemps que possible, mon vieux. Aussi longtemps que possible.

— Pardon ?

— Pour l’argent, mon vieux. Pour l’argent. Plus longtemps ils auront besoin de moi, plus j’en gagnerai.

Son ami éclata de rire.

— Tu es cinglé. La chaleur t’est montée à la tête.

— Non, tu oublies que je suis de Karnaca. Tu trouves ce boulot éprouvant ? J’ai travaillé dans les mines d’argent, là-bas. Ça, c’était pénible. Et la poussière ! Tu n’en croirais pas tes yeux. Tu savais qu’il y a à Karnaca un quartier qui s’appelle Poussièreville ? Sans rire. Toute une partie de la ville est couverte d’une couche de particules.

— Mmh… Vous ne manquez pas d’imagination, vous, les Serkoniens. Poussièreville ? Sérieusement ?

Ils éclatèrent de rire tous les deux.

Dans l’obscurité, Emily fronça les sourcils. Leurs plaisanteries ne lui étaient d’aucune utilité, et elle perdait un temps précieux. Elle devrait descendre voir par elle-même ce qui se passait. Pour ce faire, il lui faudrait se travestir.

Une tenue pourvue d’un masque et d’une capuche ferait l’affaire.

Elle étudia les deux hommes qui se tenaient devant la balustrade. Celui à la gourde était trop costaud. Il faisait une bonne tête de plus qu’elle. Mais son compagnon, plus petit et plus menu, conviendrait parfaitement – ainsi que ses vêtements. Cet uniforme, ainsi que le masque, lui rappelaient quelque chose, mais, ayant du mal à mettre le doigt dessus, elle repoussa cette idée et préféra se concentrer sur la tâche qui l’attendait.

Elle patienta, attendant le moment le plus propice. Son sang-froid finit par payer.

— Tiens, déclara l’homme à la gourde. (Il passa la lanière par-dessus sa tête et tendit le récipient à son collègue.) Tu la finis, tu la remplis. (Il tapota sur l’épaule de son comparse.) Va au réservoir d’eau de pluie. Il devrait être plein, après ce qui est tombé cette nuit.

— Ouais, d’accord, répondit le plus petit en prenant la gourde avant de faire demi-tour.

Il approcha de l’endroit où Emily était cachée, près de l’escalier. Elle retint son souffle et tenta de se faire aussi petite que possible. À quelques mètres d’elle, l’homme saisit la rampe et lui tourna le dos pour entamer son ascension.

Il n’alla pas très loin. Elle s’écarta du mur, s’approcha de lui en se baissant et, dès qu’il fut prêt à monter la première marche, elle lui passa le bras sous le menton et serra.

Après avoir poussé un grognement étouffé, l’homme perdit connaissance en quelques secondes, et son corps inerte glissa contre le sien. Elle se baissa pour hisser laborieusement sa victime sur ses épaules. Il était lourd, très lourd, mais elle n’aurait pas besoin d’aller loin. Ployant sous le poids, Emily se retourna et regagna sa cachette dans l’obscurité. Après avoir déposé l’homme contre le mur, elle se mit au travail. Elle défit les boucles des sangles de cuir croisées sur sa tunique, le nez pressé contre le masque qui pendait à son cou.

Puis elle se figea.

Elle leva les yeux, puis jeta brusquement la tête en arrière lorsque le déclic se produisit. Elle avait déjà vu cet uniforme. Et le masque. Oui, le masque. Il serait gravé dans son esprit à tout jamais. Elle avait été si concentrée sur le moment qu’elle ne s’était pas rendu compte de qui étaient ces hommes.

Il s’agissait du gang des Harponneurs. Le cartel le plus secret et le plus sanguinaire de Dunwall. Ce n’était plus une simple bande de quartier : c’étaient des mercenaires. Des tueurs à gages.

Elle lâcha la tunique de l’homme. Son cœur battant la chamade, elle sentit sa gorge se serrer.

Les Harponneurs avaient tué sa mère. Ils l’avaient supprimée sous ses yeux alors qu’elle n’avait encore que dix ans. Agissant sur ordre de Hiram Burrows, puis du Maître Espion, ils avaient participé au coup d’État qui avait permis de renverser l’Impératrice Jessamine Kaldwin et d’instaurer un régime de terreur qui n’avait pris fin que lorsque Corvo en personne avait tué Burrows.

Elle s’obligea à inspirer, souffler… Elle n’avait pas beaucoup de temps devant elle. Elle était venue enquêter sur le gang pour transmettre ses informations à son père. C’était elle l’Impératrice, à présent, et elle était déterminée à défendre sa ville du mieux possible. Pourtant, elle sentait ses yeux lui brûler. Elle prit une profonde inspiration, ferma les paupières, et ordonna à ses mains de cesser de trembler.

Les Harponneurs. Ils sont de retour à Dunwall. Là, aujourd’hui…

Elle rouvrit les yeux et expira lentement en comptant silencieusement les secondes. Puis elle serra les dents et redoubla d’efforts sur les sangles de l’homme évanoui.

Oui, c’étaient bien des Harponneurs. Elle avait déjà fait une découverte. Et cela renforça sa détermination.

Plus jamais elle ne les laisserait prendre le dessus sur les Kaldwin.

L’homme appuyé contre la balustrade se redressa en entendant approcher les bruits de pas, mais il s’abstint de se retourner.

— Tu as fait vite.

N’obtenant aucune réponse, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Il n’y avait personne.

Voilà que son imagination lui jouait des tours. Il leva les yeux pour tenter de repérer son ami. Il n’avait pas pu atteindre le réservoir si vite. Il baissa la tête, puis se retourna en sursautant.

Son collègue se tenait juste derrière lui. Pour une raison inconnue, il avait de nouveau enfilé son masque.

— Eh ! arrête de me faire des frayeurs ! Tu as rempli la gourde ? (L’autre lui répondit en secouant la tête.) Eh bien, qu’attends-tu ? Une invitation enluminée de l’Impératrice des Îles ?

Il lui fit signe d’y aller avant de s’appuyer de nouveau sur la balustrade.

Soudain, il sentit s’enrouler autour de son cou un bras petit mais puissant. Il s’y cramponna, tirant avec ses deux mains pour éviter de se faire broyer la trachée. On lui fit un croc-en-jambe ; il ne put rien faire pour empêcher qu’on le traîne en arrière sur la passerelle, dans l’obscurité.

Satisfaite d’avoir étourdi les deux hommes pour un bon moment, de les avoir ligotés et enfermés dans l’un des bureaux de l’abattoir, Emily ajusta sur sa nuque les sangles du masque de Harponneur pour vérifier qu’il resterait bien en place. Elle prit une profonde inspiration aux relents caoutchouteux, puis descendit au rez-de-chaussée.

Préférant demeurer dans l’obscurité, elle observa les hommes travailler. En bas, la chaleur dégagée par la cuve était impressionnante. Malgré l’épaisseur de son masque de cuir et de caoutchouc, elle sentait ses joues lui brûler. Personne ne parlait, chacun restant concentré sur sa besogne. D’ailleurs, il y avait trop de bruit pour tenir une conversation.

C’était une mauvaise nouvelle. Emily aurait souhaité découvrir ce qui se tramait, mais, si tout le monde demeurait muet, elle n’avait aucune raison de rester en bas. Elle était plus en sécurité sur les passerelles métalliques.

Elle réfléchit aux possibilités qui lui étaient offertes, mais aucune ne lui plaisait.

Peut-être en apprendrait-elle davantage dans les bureaux de l’usine… Elle fit demi-tour et regagna l’escalier, soulagée qu’on n’ait pas encore remarqué sa présence.

— Eh, toi, là !

Elle s’immobilisa, le pied sur la première marche, et leva les yeux. Au premier, sur la passerelle, un Harponneur, celui-là vêtu d’une veste rouge foncé qui contrastait avec les tuniques brun et vert des autres – et avec celle qu’elle avait « empruntée ». Il s’agissait d’une femme. La seule du gang, d’après ce qu’elle avait vu jusqu’à présent. Relativement jeune – elle semblait avoir la trentaine –, ses poches sous les yeux laissaient supposer qu’elle n’avait pas eu une existence facile. Ses cheveux blonds coupés court donnaient l’impression de ne pas avoir été lavés depuis longtemps.

Emily serra les poings en retenant son souffle. Elle serait sans doute capable d’en venir à bout, mais ce serait inutile. Tous les autres se jetteraient sur elle en un clin d’œil.

Elle était coincée.

La Harponneuse descendit les marches et vint à sa rencontre.

— Monte, ordonna-t-elle. Tout de suite.

Elle contourna Emily et se baissa pour ramasser un morceau de tuyau sans doute prévu pour la structure en construction. Regagnant l’escalier, elle se mit à frapper la rampe de fer avec afin d’attirer l’attention des autres malgré le vacarme qui régnait dans l’abattoir.

— Le moment est venu ! s’époumona-t-elle en faisant signe aux ouvriers de la suivre.

Elle se retourna et gravit les marches sans prêter attention à Emily, qui était restée immobile.

L’Impératrice lui emboîta finalement le pas, le cœur battant. En tête du groupe, elle suivit la femme en veste rouge jusqu’au bureau du deuxième étage. La grande pièce était déserte. Si elle avait un jour été meublée, ce n’était plus le cas. Une fois à l’intérieur, la Harponneuse fit volte-face, les bras croisés, les membres de son gang rassemblés devant elle, Emily au premier rang.

Puis un homme ouvrit une porte au fond du bureau, et entra.

Emily réprima un sifflement. Surprise, elle écarquilla les yeux, heureusement dissimulés sous son masque. Le nouveau venu ne portait pas l’uniforme des Harponneurs. En fait, sa tenue n’avait rien à voir, puisqu’il était emmitouflé dans un épais pardessus de laine. Mais son visage était plus remarquable encore – ou plutôt la façon dont il était dissimulé, non pas par un masque à gaz mais par quatre ou cinq tours d’une grosse écharpe de fourrure. Par-dessus, il avait chaussé d’énormes lunettes de glacier aux verres circulaires rouge vif. Pour couronner le tout, il était coiffé d’un chapeau noir à large bord. L’homme devait mourir de chaud dans l’étuve qu’était cette usine. Pourtant, il ne montrait aucun signe de gêne. Il s’immobilisa devant les Harponneurs, passa les troupes en revue, même s’il était impossible de déterminer dans quelle direction il regardait vraiment. Emily sentit son attention attirée par son reflet déformé dans ses lunettes, devant le groupe.

L’espace d’un instant, elle fut victime de vertiges, puis…

Elle voit.

Un trône.

Un couteau.

Une tempête qui fait rage sur Dunwall Tower. Des éclairs qui zèbrent le ciel en silence.

Elle n’entend qu’un rire, et ce rire est le sien.

Emily cligna des yeux en vacillant. Elle avait un goût de bile dans la bouche. La vision…

Mais elle s’était dissipée. Comme si elle n’avait jamais existé. Elle cilla de nouveau, se concentrant sur l’homme qui s’apprêtait à prendre la parole. Elle avait dû souffrir d’un coup de chaud, à moins que ce soit à cause de l’odeur caoutchouteuse du masque, ou de l’adrénaline.

— Notre travail progresse à grands pas, déclara-t-il d’une voix grave, à demi étouffée par son écharpe. Notre plan se déroule comme prévu.

Emily cligna de nouveau des yeux. La pièce tournoyait encore un peu, mais la sensation était en train de s’atténuer.

— Nous sommes prêts pour la phase suivante de l’opération, poursuivit-il. Mais, pour ça, il va nous falloir davantage de matière première.

Les ouvriers se mirent à chuchoter entre eux. À côté d’Emily, deux Harponneurs, qui venaient d’ôter leur masque, se tournèrent l’un vers l’autre pour échanger un regard plutôt mécontent. Les mains sur les hanches, la femme à la veste rouge s’avança d’un pas.

— Ça suffit ! s’écria-t-elle. (Les ouvriers se turent.) Vous êtes beaucoup trop payés pour ce que vous valez, alors écoutez au moins ce que le Patron a à vous dire, d’accord ?

Sur ce, elle se tourna vers l’homme au manteau. Il se contenta de lui faire signe de continuer. Elle poursuivit son allocution.

— Il nous faut plus de matière première, alors nous irons en chercher. Je mènerai l’expédition avec Rinaldo. Ce sera une mission facile : on entre et on ressort. Nous allons nous intéresser à la crypte d’une propriété à l’extérieur de Dunwall. Le domaine est à l’abandon depuis plusieurs années. Il n’y aura donc personne pour nous déranger. Mais tenez-vous prêts.

Le silence régna de nouveau dans la pièce. Tous les regards – et les masques – étaient tournés vers l’étrange inconnu en gros manteau. La Harponneuse finit par hocher la tête.

— Oui, ajouta-t-elle calmement. Tenons-nous prêts.

Puis, levant les yeux vers les lunettes rouges de l’homme, elle sembla chanceler légèrement. Emily jeta un coup d’œil à l’inconnu. Plongeant elle aussi son regard dans ses lunettes, elle se sentit vaciller à son tour et…

Elle voit.

La salle du trône. Sale. Poussiéreuse. Le sol n’est pas de la bonne couleur. Il est mouillé. Il brille à la lueur des éclairs, car il n’y a plus de toit, le palais étant en ruine, à découvert.

Elle voit.

Corvo. Il sourit. Il sourit tandis que l’homme qu’il tente de maîtriser en l’étranglant avec le bras se débat et se débat encore. Le prisonnier s’exprime, remue les bras, mais Emily ne l’entend pas. Elle n’entend qu’un rire.

Son rire.

Corvo sourit de plus belle en égorgeant le prisonnier. Le Grand Superviseur. Celui-ci s’écroule, et son sang se répand par terre, rejoignant celui versé par les cadavres alignés contre le mur de la salle du trône ; l’ensemble de la cour impériale, massacrée par le Protecteur royal.

Et son Impératrice.

Elle n’entend qu’un rire. Son rire.

Les éclairs zèbrent le ciel, et…

Emily déglutit, éprouvant une forte sensation de chaleur, la gorge en feu. Elle n’avait pas vraiment la nausée, mais sa tête tournait et elle se sentait désorientée. Elle avait l’impression d’être sous l’eau. Elle avait chaud. Elle aurait rêvé pouvoir ôter ce masque, profiter d’un air plus frais que celui que filtrait l’appareil.

Mais c’était impossible.

Elle se contenta donc de déglutir à nouveau et de tenter de recouvrer son calme, espérant que son cœur allait cesser de battre si fort. Cette fois, elle se souvenait de ce qu’elle avait vu.

Elle cligna des yeux pour s’extraire de sa rêverie, les Harponneurs s’apprêtant à retourner vaquer à leurs occupations, la femme en rouge et un autre homme, un Noir avec un collier de barbe et un grand sourire, commençant à diviser le gang en plusieurs groupes. Emily ignorait ce qui se passait – avait-elle manqué une grande partie du laïus ? –, mais elle suivit les autres et se retrouva bientôt dans un groupe de douze individus.

Se sentant mieux, les idées plus claires, elle jeta un coup d’œil autour d’elle et s’aperçut que l’homme au manteau s’était éclipsé. Emily en fut soulagée. Quelque chose chez lui la dérangeait fortement. Il ne s’agissait pas simplement de son apparence. C’était comme s’il dégageait quelque chose, une aura, un pouvoir… Cet homme possédait un halo qui la mettait mal à l’aise et lui faisait… voir des choses.

Elle s’humecta les lèvres. C’était ridicule, n’est-ce pas ? C’était dû à la chaleur, ou à l’odeur chimique de son masque. Quand bien même, elle fut soulagée que l’homme préfère visiblement éviter de les accompagner.

Les Harponneurs quittèrent le bureau pour regagner le rez-de-chaussée. Ils se dirigèrent ensuite vers une remise parallèle au principal espace de travail. Elle faisait office d’armurerie. Ils allèrent y choisir leurs armes, attrapant des couteaux et fixant de petites arbalètes à leurs poignets. Emily les imita et s’empara d’une mini-arbalète.

« Tenez-vous prêts », avait dit l’homme.

Prêts à quoi ? La maison – le manoir Brigmore – était abandonnée et déserte. Pourtant, l’homme s’attendait à rencontrer une certaine résistance, non ? Était-il au courant des plans de Corvo, qui consistaient à les affronter là-bas, au manoir ?

C’était trop tard. Emily faisait partie de l’expédition, à présent. Au moins, elle découvrirait ce que le gang mijotait.

Tandis que les Harponneurs quittaient l’abattoir, elle tenta de se remémorer ce qu’elle avait vu dans les lunettes de l’homme au manteau.

La vision de Dunwall en ruine, d’elle non pas Impératrice mais tyran, et de Corvo non pas Protecteur royal, mais Bourreau royal.

INTERLUDE

Utyrka, Tyvia

Mois inconnu, entre 1849 et 1850

« Je ne crains pas le Grand Vide, et me soucie peu de la pureté spirituelle des faibles. Car je suis désormais son héraut, son élu, depuis qu’il m’a été donné de contempler sa sublime voûte, où il se nourrit du Grand Vide pour l’éternité. »

Extrait de L’Appel aux sphères, tome 3, œuvre de fiction, derniers chapitres.

Le tunnel était long et bas de plafond. Il était plongé dans le noir complet, à l’exception d’une faible lueur jaunâtre qui dansait dans le lointain. On l’avait creusé dans les profondeurs du pergélisol, sous la toundra du plateau tyvien.

Zhukov poursuivit sa progression en se recroquevillant, s’aidant des coudes, cherchant des prises à l’aide de ses orteils, dans ses bottes usées. Il était plutôt grand, et le passage des plus étroits. Tout juste assez large pour qu’il puisse s’y faufiler. Savoir qu’il y avait plus de soixante mètres de glace et de pierre au-dessus de lui ne risquait pas de le mettre de bonne humeur.

Recevant des débris dans la figure, il s’immobilisa en postillonnant, dans l’incapacité de ramener ses bras devant lui pour essuyer le sel qui lui piquait les yeux. Clignant des paupières pour chasser ses larmes, il aperçut en redressant la tête les bottes de Milosch, qui se frayait un passage devant lui.

— Eh ! l’interpella-t-il.

Sa voix ne porta pas très loin tant il était affaibli.

Il se sentait pris au piège.

Heureusement qu’il n’était pas claustrophobe. Pour ramper dans un tunnel de glace, dans l’obscurité, mieux valait ne pas être timoré.

Milosch lui répondit, mais il fut incapable de distinguer ses paroles. En fait, il n’avait pas beaucoup ouvert la bouche depuis le début de leur périple. Tout ce que Zhukov savait, c’était que Milosch avait découvert quelque chose, et qu’il croyait que cela plairait à Zhukov.

Ce dernier attendit que son guide prenne un peu plus d’avance, espérant éviter de recevoir encore une fois de la glace pleine de sel et de saletés, avant de reprendre sa progression. Pendant quelques secondes, il fut incapable du moindre mouvement. Il était coincé. Mais, prenant une inspiration, il eut l’impression que l’étau formé par les parois du passage se desserrait. À force d’insister, il parvint à avancer un peu. Il prit une nouvelle inspiration, parfaitement conscient que l’espace manquait pour qu’il puisse rendre à sa cage thoracique son volume habituel. Plus ils progressaient, plus il avait du mal à respirer.

Il se demanda combien de temps cela prendrait pour que l’on remarque leur absence. Il avait l’impression de ramper depuis des heures, mais le camp, à la surface, était encore endormi.

Cela faisait plus de dix ans qu’il travaillait à la mine de sel d’Utyrka avec Milosch. Zhukov avait déjà entendu parler de la mine avant d’y avoir été envoyé. Tout le monde, à Tyvia, la connaissait. Au moins de réputation. C’était le plus difficile des camps de travail, la destination des pires criminels emprisonnés. Les meurtriers de masse et les tueurs en série, dont certains, disait-on, étaient également cannibales. Et les individus dans son genre : ceux qui avaient sans doute commis le crime le plus grave que l’on puisse imaginer.

Les traîtres.

Et, à Utyrka, dans le plus dur des camps, ils travaillaient jusqu’à la mort dans les mines de sel, dans l’obscurité totale des entrailles de la terre, sous la toundra.

Sauf que ce travail plaisait à Zhukov. Certes, il faisait noir, mais il aimait l’obscurité, et ils disposaient de l’éclairage suffisant pour leur tâche, qui consistait à extraire l’halite des parois de la mine à l’aide d’une simple pioche. Le sel était dur comme la pierre, bien sûr, mais le travail ne lui faisait pas peur. Cela lui permettait de se maintenir en forme et d’acquérir de la force pour quand le moment viendrait.

Le moment de partir.

La mine était oppressante, mais cela lui était égal. Le problème n’était pas tant les espaces confinés – il y en avait beaucoup, mais la mine en soi était surtout une succession d’immenses cavernes. Dans certaines le plafond était même si haut qu’il était impossible de le distinguer, perdu dans l’obscurité, à plusieurs dizaines de mètres au-dessus de leur tête.

Oui, Zhukov aimait travailler à la mine. Cela faisait des années qu’il s’y échinait, creusant patiemment ses parois, tandis que ses compagnons d’infortune s’écroulaient, le corps brisé par l’effort, l’esprit anéanti par le sentiment d’être pris au piège, la sensation d’écrasement et l’impression que les ténèbres se refermaient sur eux.

Milosch était arrivé à la mine quelques mois après lui. Au bout d’un certain temps, Zhukov et lui devinrent les deux plus anciens mineurs. Ils travaillèrent ensemble pendant des années.

Et puis, quelques mois auparavant, Milosch lui avait annoncé qu’il avait découvert quelque chose. Avec trois autres, on l’avait envoyé creuser une galerie d’exploration dans une nouvelle partie de la mine.

Milosch en était revenu seul. Il avait signalé aux dirigeants du camp que la zone était instable et qu’elle ne convenait pas. Et qu’il avait perdu ses compagnons dans un éboulement.

Les dirigeants du camp l’avaient cru sur parole. Il avait cependant raconté une tout autre histoire à Zhukov. Celle d’un tunnel. Pas d’une galerie naturelle mais d’un passage creusé dans le sel à la main, au fond d’une immense caverne. Zhukov s’était abstenu de lui demander ce qu’il était advenu de ses collègues, et Milosch n’avait plus abordé le sujet.

Ils avaient patienté. Deux mois. Trois. Juste pour être sûrs. Quand ils avaient eu la certitude que la direction du camp ne s’intéressait pas à ce puits, Milosch avait pris les devants. Ils avaient quitté leur casernement en pleine nuit, affronté le froid mortel, et s’étaient rendus à la mine. Ils étaient descendus, Milosch le guidant jusqu’à sa caverne, jusqu’à l’entrée du passage. Comme il l’avait dit, elle avait été creusée manuellement dans le sel en section carrée. Derrière, la galerie était relativement large, mais elle se rétrécissait au fur et à mesure, s’achevant par une percée tout juste assez large pour qu’un homme puisse s’y introduire et ramper comme un serpent.

Milosch s’était montré insistant. Il avait soutenu qu’il y avait quelque chose au bout. Quelque chose qu’il voulait absolument lui montrer. Bien sûr, il aurait pu s’agir d’un piège, mais Milosch aurait pu se débarrasser de Zhukov beaucoup plus facilement s’il l’avait souhaité.

Zhukov était connu, dans le camp. On pouvait même dire qu’il était célèbre. Cela faisait des années qu’il était là, depuis plus longtemps que l’ensemble des membres de la direction, fraîchement sortis de l’école militaire. Certains prisonniers prétendaient que c’était un héros de l’État, mais personne n’y croyait vraiment. Cela faisait partie des histoires que l’on racontait. Et elles étaient nombreuses. Les autres lui fichaient la paix, respectant son ancienneté, à défaut des légendes qui l’entouraient.

Sauf Milosch. Il avait le même âge que lui, peut-être quelques années de plus. Zhukov et lui avaient vite tissé des liens, même s’il ne s’agissait nullement d’amitié. Milosch ne lui avait jamais demandé qui il était ni ce qu’il avait fait pour atterrir à Utyrka, et il n’avait jamais révélé non plus la raison de sa présence. Zhukov ne lui avait pas posé la question parce qu’il s’en moquait. Qu’importait la réponse de Milosch, il ne l’aurait pas cru. Il avait compris comment cela fonctionnait, dans les camps.

Il était tout à fait possible que cet homme soit une taupe, un agent envoyé par les Hauts Juges pour le supprimer s’il était considéré comme un problème, une gêne, même perdu au milieu de la toundra. Zhukov était un problème, parce que c’était un rescapé. On le soupçonnait même d’être le prisonnier ayant survécu le plus longtemps dans un camp de travail de toute l’histoire de Tyvia. C’était un problème. Les Hauts Juges l’observaient. Et ils commençaient à devenir nerveux.

À prendre peur.

Mais, en rampant dans la galerie, Zhukov comprit qu’il se trompait peut-être. Peut-être Milosch n’était-il pas un agent infiltré. Peut-être l’avait-on envoyé au camp parce qu’il s’agissait d’un tueur en série cannibale, et peut-être allait-il tuer Zhukov à l’écart de tous parce qu’il souhaitait savourer son cerveau au calme.

À moins qu’il ait réellement fait une découverte. Sans doute désirait-il montrer sa merveilleuse trouvaille au seul homme en qui il avait vraiment confiance.

Zhukov.

Il y eut un grondement, et une nouvelle chute de glace et de saletés. Zhukov sentit une bouffée d’air frais devant lui. Au bout d’un moment, il eut de nouveau le visage couvert de sel mais, cette fois, on tendit une main gantée pour l’aider.

Grâce à Milosch, Zhukov parvint à s’extraire du passage. La salle dans laquelle ils se trouvaient était petite. Lorsque Milosch augmenta la taille de la mèche de sa lampe de mineur, celle-ci se mit à crépiter d’une lueur bleutée. Ils purent alors distinguer les parois de glace et de roche sur trois côtés. L’endroit était si exigu qu’en tendant les bras, Zhukov pouvait en toucher les murs. Il était impossible de distinguer le plafond. Milosch marmonnait quelque chose en brandissant sa lampe, mais Zhukov ne l’écoutait pas. Au-dessus de leurs têtes, les ténèbres régnaient. Pour autant qu’ils le sachent, il aurait très bien pu s’agir du ciel nocturne.

L’attention de Zhukov fut attirée par la paroi opposée.

Lorsque Milosch s’aperçut que son compagnon ne l’écoutait pas, il s’interrompit et lui donna une tape virile sur l’épaule.

— Je te l’avais dit, mon vieux. Je te l’avais dit ! s’exclama-t-il avant de le lâcher pour s’approcher du mur, sur lequel se reflétait la lueur de sa lampe. J’avais déjà entendu parler de ce genre de chose, mais en trouver une ici. Ici, tu imagines ! C’est fabuleux. Vraiment fantastique.

Zhukov s’approcha de la source de lumière.

La paroi de la petite caverne était en sel et, de chaque côté d’une sorte d’étagère, on avait sculpté à la main deux grandes colonnes cannelées. La tablette faisait environ un mètre quatre-vingts de large, sur un mètre vingt de profondeur. Comme les colonnes, on l’avait minutieusement sculptée et agrémentée d’arabesques complexes. C’était un travail remarquable. On avait taillé le sel comme s’il s’agissait des plus belles pierres qui ornaient la Chambre du peuple, à Dabokva. Zhukov se demanda depuis combien de temps cet autel se trouvait là. Ici, dans l’obscurité et le froid. On pouvait le croire vieux d’un jour comme de mille ans.

Au centre de la tablette trônait un objet encore plus remarquable. Un couteau. En bronze, il était composé de deux lames droites jumelles, chacune longue d’une trentaine de centimètres. À la lueur de la lampe de Milosch, les lames se mirent à scintiller, reflétant le regard de Zhukov. Celui-ci, un moment perplexe, finit par cligner des yeux. Il s’agissait d’un effet de lumière, forcément, car le reflet n’avait pas été bleu mais d’un rouge incandescent, de sorte que lorsqu’il ferma les yeux il continua à voir des formes se déplacer derrière ses paupières. Cela ne pouvait pas être des images résiduelles, ni des échos lumineux.

Zhukov s’approcha de l’autel et en caressa la surface de sel glacé avec sa main gantée. Malgré les nombreuses épaisseurs de fourrure, il en devina la froideur.

Brusquement, il entendit et sentit un battement dans ses oreilles. Les palpitations de son pouls, comme le bruit d’un océan lointain, une mer qu’il n’avait pas eu l’occasion de voir depuis plus de quinze ans.

Le couteau étincela de rouge, de jaune et de nouveau de rouge.

Il perçut le fracas d’un grand incendie, le rugissement d’un brasier provenant des abîmes insondables du temps.

— Tu ne vois pas, mon vieux, qu’il s’agit d’un autel qui lui est consacré ? disait Milosch. (Zhukov avait l’impression que sa voix provenait de derrière une porte, de derrière une montagne, à mille kilomètres de là, par grand vent.) L’Outsider ! Ça signifie que ses fidèles se sont trouvés ici, un jour, et que ce n’est plus le cas aujourd’hui. Il doit y avoir d’autres galeries qui mènent vers une sortie, loin d’Utyrka. (Milosch lui lança un regard noir.) Hé, tu m’écoutes ?

Zhukov acquiesça, la pression dans sa boîte crânienne se faisant de plus en plus forte à mesure qu’il tendait la main vers le couteau. Dès que ses doigts entrèrent en contact avec le manche, le bruit cessa. Le silence fut si soudain et si écrasant qu’il en vacilla.

— Il y a une autre issue, insista Milosch. Écoute, si on parvient à découvrir les autres galeries, peut-être même sous les montagnes, on pourra s’échapper. Sous terre, on évitera les ours et les loups, et il fait moins froid, ici – la température est « seulement » glaciale.

— Moins froid, oui, chuchota Zhukov.

Sans détacher son regard du couteau, il leva la main et ôta son gant, puis la tendit de nouveau, serrant le manche entre ses doigts nus. Il était brûlant, et Zhukov sentit la chaleur monter dans son bras avant de se propager dans le reste de son corps. De la chaleur. De la chaleur sanguine.

— Zhukov ?

Quand il se retourna, Milosch recula. En baissant les yeux, Zhukov s’aperçut qu’il tenait le couteau. Il était brûlant. Il vit du sang s’écouler entre ses doigts.

Puis il entendit un chuchotement, quelque part derrière lui. Quelqu’un se tenait là, une présence. Une voix dans son oreille, un murmure, une chanson.

Milosch leva les mains en fronçant les sourcils.

— Tu m’entends ? J’ai dit qu’il y avait une issue. Zhukov ? Tu m’écoutes ?

L’intéressé acquiesça, puis pencha la tête pour mieux entendre le chant, le regard rivé sur les flammes qui dansaient devant lui.

La voix se mit à chuchoter, le couteau à lui chanter quelque chose.

À tout lui raconter.

À lui expliquer quoi faire, et comment.

— Oui, répondit Zhukov en hochant de nouveau la tête. Oui, il y a une issue.

Il s’approcha de Milosch et lui enfonça le couteau dans le ventre. Milosch écarquilla les yeux et, sentant ses jambes se dérober, chancela. Zhukov s’approcha encore, enfonçant un peu plus la double lame de l’arme, maintenant sa victime debout. Il se pencha sur lui jusqu’à ce que leurs nez entrent en contact. Il plongea son regard dans le sien, contempla le reflet d’un incendie qui s’était produit une éternité plus tôt, observa les ombres danser dans les flammes ; regarda la forme, la présence qui se tenait à ses côtés.

Milosch bredouilla quelques paroles, tentant d’articuler tandis que Zhukov remuait les lames en lui, les faisait tourner et les enfonçait toujours davantage. L’homme se mit à tousser, éclaboussant de sang le visage de Zhukov.

— Oui, répéta ce dernier. Il y a une issue.

Il recula en libérant son couteau. Son ancien compagnon d’infortune s’écroula, inerte, dans la crypte au sol de glace. Il lâcha la lanterne, dont la lueur se mit à vaciller, sa chute de biais ayant déplacé en partie son petit réservoir d’huile de baleine. À la lueur instable, Zhukov vit Milosch lever vers lui ses yeux de moribond, et ouvrir la bouche d’un air à la fois plein d’étonnement et d’effroi.

Attentif au murmure du chant qui résonnait dans son esprit, Zhukov s’agenouilla au chevet de sa victime et se mit au travail.

DEUXIÈME PARTIE

LES CHARMES DE SORCIÈRE

CHAPITRE 11

Manoir Brigmore

Quartier de Mutcherhaven

12e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Dans les rues adjacentes, c’est une autre histoire. Bottle Street, en particulier, et la vieille distillerie de whisky Dunwall, sont actuellement aux mains de Slackjaw et de son gang. On sait très peu de chose sur ce Slackjaw, si ce n’est qu’il a redoublé d’activité dès lors que la peste s’est abattue sur la ville. La garde urbaine n’est pas pressée d’interrompre ses opérations car il vend, entre autres choses, des élixirs contre la peste. »

« Slackjaw et le gang de Bottle Street », extrait d’un rapport sur les activités criminelles du gang.

Corvo s’appuya sur le rebord de la fenêtre et contempla le domaine du manoir Brigmore en se grattant le menton. Le ciel nocturne était couvert et, par bonheur, il ne pleuvait pas encore. Il faisait étrangement bon, comme cela arrivait parfois à cette époque de l’année, l’automne faisant de la résistance avant l’arrivée de la neige et des périodes de grand froid. Malgré les nuages, on apercevait de temps à autre le clair de lune, qui projetait une pâle lueur inquiétante sur le terrain marécageux, envahi par la végétation, qui entourait la bâtisse. De vieux arbres, leurs branches tordues couvertes de mousse, occupaient tout l’espace qu’ils pouvaient ; ici et là, on apercevait le signe qu’il s’était jadis agi d’un jardin majestueux, depuis laissé à l’abandon. Des statues et des balustrades dépassaient de l’enchevêtrement de lierre, tandis que des mangeoires à oiseaux richement décorées et des murets à colonnes révélaient les contours et l’agencement de jardins parfaitement symétriques désormais envahis par les broussailles. Des volutes de brume s’élevaient dans les ruines.

Corvo soupira. Le terrain était difficilement praticable. Le domaine du manoir Brigmore offrait son lot de cachettes, et permettait d’approcher sans être vu. Si cela jouait en sa faveur – grâce au nombre important d’abris, il avait été en mesure de dissimuler ses propres agents un peu partout dans la propriété –, cela signifiait également que leur ennemi profiterait de cette couverture.

— Belle nuit, hein ?

Corvo se tourna vers l’homme penché par la fenêtre, à côté de lui. La pièce n’était éclairée que par un rayon de lune. On l’avait vidée en vue de sa rénovation, qui avait déjà débuté. On y avait installé un nouveau plancher de bois clair pour remplacer une grande partie des vieilles planches qui avaient pourri. Corvo voyait la lueur lunaire s’y refléter, tout comme dans les gouttelettes de rosée prises au piège dans la grosse moustache argentée de son compagnon.

Sous cette moustache, l’homme souriait, révélant une dentition de cheval en mauvais état. Il avait des sourcils touffus mais le crâne dégarni, à l’exception d’une couronne de cheveux blancs qu’il laissait pousser sur sa nuque, la portant en catogan jusqu’au milieu du dos.

Il lui adressa un clin d’œil, puis désigna la propriété d’un signe de tête.

— J’ai dit que c’était une belle nuit, Corvo. Qu’est-ce qui se passe ? Tu es sourd ou quoi, mon garçon ?

Le Maître Espion esquissa un sourire.

— Je t’entends très bien, Isaiah, répondit-il doucement. Et je crois bien que tous ceux qui sont dans le jardin aussi. Alors, si ça ne te fait rien…

— D’accord, d’accord, répondit l’homme sans baisser la voix le moins du monde, avant de se rendre compte de son erreur et de lui présenter ses excuses d’un geste de la main. Et c’est « Azariah », pas « Isaiah », chuchota-t-il. Combien de fois va-t-il falloir que je te le répète pour que ça rentre, hein ? Tu t’es pris trop de coups sur la tête, voilà ce qu’il y a.

Corvo se fendit d’un sourire.

— Désolé, Azariah. (Il se tourna de nouveau vers la fenêtre. Il marqua une longue pause.) Et évite de m’appeler « mon garçon ». On a presque le même âge.

Azariah pouffa de rire.

— Si c’est vraiment le cas, alors je veux connaître ton secret et le mettre en bouteille dans ma distillerie pour pouvoir le vendre !

Le Protecteur royal secoua la tête en ricanant, puis reporta son attention sur les jardins. Les deux hommes gardèrent le silence un moment, écoutant coasser des grenouilles et striduler les insectes nocturnes qui se réjouissaient de l’état de négligence dans lequel on avait laissé les lieux.

Corvo retroussa les lèvres.

— Azariah, déclara-t-il lentement.

— Oui ?

Corvo sourit.

— C’était juste pour voir. Ça te va bien, en fait. C’est nettement mieux que ton ancien surnom, de toute façon.

Azariah éclata de rire, puis présenta de nouveau ses excuses lorsque Corvo le fusilla du regard pour qu’il parle plus bas.

— Ah, oui. C’est un nom destiné à laisser une trace dans l’histoire, hein ? Mais je vais te dire : le vieil Azariah Fillmore est mort depuis belle lurette, et il ne le sait même pas. (Il s’éclaircit la voix, puis répéta son nom à plusieurs reprises d’un air songeur.) Azariah Fillmore. Ouais, c’est pas mal, mon garçon. Pas mal du tout, même.

Il s’éloigna de la fenêtre, saisit sa montre à gousset dans la poche de son gilet de velours brodé, et l’orienta vers le clair de lune pour pouvoir la consulter.

— Mais, écoute, Corvo. Le temps passe. Depuis quand sommes-nous là, hein ? (Il interrogea sa montre en plissant les yeux, puis la brandit en direction du Maître Espion avec un froncement de sourcils.) Bah. Voudrais-tu bien aider un vieil homme en jetant un coup d’œil à ce cadran pour lui révéler les secrets qu’il semble vouloir garder pour lui ?

Corvo baissa les yeux sur la montre en secouant la tête.

— Quel est le problème, Isaiah ? Tu as rendez-vous ?

— Hé, l’ami. Je suis en train de te filer un coup de main en vous laissant entrer, toi et tes hommes, et en vous permettant de faire comme chez vous dans mon jardinet. En plus, il faut que j’empêche mes gars de travailler et que je les place sous les ordres de ce jeune gringalet ? Comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Jameson.

— Ouais, c’est ça. Jameson. Chic type, lui aussi. Mais, écoute-moi, je suis ravi de pouvoir t’aider. Et je suis ravi que tu puisses m’aider. J’ai dépensé de l’argent durement gagné pour reconstruire ce tas de boue, et je n’ai aucune intention de laisser qui que ce soit me le reprendre. Oh que non ! (Il fut secoué d’un petit éclat de rire.) Et c’est « Azariah », pas « Isaiah ». Par pitié, Corvo. J’ai une couverture à assurer, moi. Ça ne m’aide pas si tu te trompes de nom tout le temps. Ça fait trop longtemps que je fais voguer ma barque pour que tu viennes tout ficher en l’air, mon garçon.

— On dirait bien que tu as passé trop de temps en mer, Azariah, fit Corvo en souriant.

Azariah mit un certain temps à saisir l’allusion, mais finit par pousser un nouvel éclat de rire, comprenant que son ami s’était sans doute trompé de nom de manière délibérée, uniquement pour le titiller.

— Ah ! Peut-être bien, Corvo. Peut-être bien… Mais je vais te dire : c’est vraiment là que je me sens le mieux. L’appel de la mer… Franchement, et honnêtement, j’ai l’impression d’y être chez moi.

Corvo parcourut du regard le domaine plongé dans l’obscurité. Toujours rien.

— Deux mots que je ne t’ai jamais entendu prononcer, lui fit-il remarquer.

— Pardon ?

Le Maître Espion jeta un coup d’œil à son vieil ami.

— « Honnêtement » et « franchement ». Je suis même étonné qu’ils figurent dans ton vocabulaire.

— Tu as vu ça ? demanda Azariah, décontenancé. J’ai un quotidien bien rempli, Corvo, depuis que tu m’as sauvé des griffes de Granny Rags. Ça m’a changé la vie, vraiment. Ça m’a mis sur une nouvelle voie. (Il se regarda à la lueur du clair de lune et tira sur l’ourlet de son gilet.) D’où crois-tu que ça vient, tout ça, hein ? et ça ? (Il désigna la pièce vide.) Hein ? (Puis il posa le poing sur la mâchoire de Corvo.) D’un dur labeur, voilà. Je ne suis plus le même, tu sais ? Tu es à présent chez Azariah Fillmore, distillateur et exportateur de liqueurs exotiques, qui plus est…

Corvo leva une main.

— Chut.

Il se pencha par la fenêtre et scruta les jardins.

À l’extrémité de la propriété se trouvait un grand bâtiment de pierre dont le toit pentu était soutenu par un anneau de colonnes blanches qui rayonnaient à la lueur de la lune. Le vieux mausolée des Brigmore. Et, d’après ce que ses hommes avaient découvert, la cible de l’attaque de cette nuit-là.

Un éclat lumineux brilla dans les arbres, dans le lointain, puis deux autres plus près. Puis encore un autre. Tous dirigés vers la maison. C’était le signal des espions de Corvo en planque dans les jardins. Ils avaient repéré l’ennemi.

Corvo se redressa et se tourna vers Azariah.

— On y est, lui annonça-t-il. Ils arrivent. Descends, et demande à tes hommes de se tenir prêts.

Azariah se dressa de toute sa hauteur et lui adressa une parodie de salut militaire.

— À vos ordres, Protecteur royal !

Il marqua un temps d’arrêt avant d’ajouter :

— À moins que ce soit Maître Espion, désormais ?

Corvo leva les yeux au ciel et lui fit signe de partir. Azariah fronça les sourcils, puis se dirigea vers l’escalier. En haut des marches, il s’immobilisa et se retourna. Au clair de lune qui illuminait la pièce, il adressa à Corvo un clin d’œil et un large sourire, sous son énorme moustache.

— Hé, Corvo ? Comme au bon vieux temps, hein ?

Le Maître Espion s’autorisa un petit sourire, mais il n’avait pas de temps à perdre.

— Allez, Slackjaw, vas-y. Vas-y !

— Très bien, j’y vais, j’y vais… Et c’est Azariah Fillmore, fichu crétin ! Combien de fois…

CHAPITRE 12

Manoir Brigmore

Quartier de Mutcherhaven

12e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Voici ce qui arrive lorsqu’une génération trop gâtée se met à accepter les hérésies et même à apprécier les récits de sorcellerie que l’on entend parfois dans les histoires à sensation : même ceux qui n’entretiennent aucun lien avec le Grand Vide essaient d’inventer leurs propres rites et talismans répugnants. Or, aussi impossible que cela puisse paraître, des charmes corrompus et des runes fracturées pourraient s’avérer encore plus dangereux que les artefacts originaux. »

« Avertissement sur les charmes corrompus », extrait du rapport d’un Superviseur sur les artefacts occultes circulant sur le marché noir.

Il leur avait fallu deux heures pour atteindre leur destination : le vieux manoir Brigmore, au nord de Dunwall, au-delà de l’enceinte de la ville. Le domaine était protégé par un immense mur de pierre en partie effondré et privé de son portail principal. Les Harponneurs avaient été bien renseignés : la propriété était abandonnée. Sans doute depuis la peste du rat, s’imagina Emily.

Du moins en apparence, car elle savait que la réalité était tout autre. Les hommes de Corvo n’étaient pas loin, surveillant les lieux. Si la situation… dégénérait, Emily était prête à faire profil bas et à filer en vitesse. Elle ne pouvait pas courir le risque qu’on découvre sa présence. Ni les Harponneurs, dont elle était censée faire partie, ni les agents impériaux.

Masque sur le visage, ils approchèrent du domaine, dissimulés dans les broussailles qui bordaient l’allée principale, profitant de l’obscurité et de la brume qui s’échappait de la zone boisée et marécageuse qui les entourait. Les lieux étaient envahis par une végétation dense, et il régnait dans l’air un fort parfum de terre et d’humidité. À l’entrée de la propriété, le gang s’immobilisa et se sépara comme convenu en deux groupes, Rinaldo à la tête de l’un d’eux, la Harponneuse en veste rouge – Galia, leur chef – menant l’autre. Chacune composée de douze membres, les sections prirent des directions opposées, longeant les murs à l’extérieur de la parcelle.

Affectée au groupe de Galia, Emily fermait la marche, progressant en silence avec les autres sur le terrain difficilement praticable. Les Harponneurs étaient habiles, très doués dans l’art de la discrétion, et elle fut soulagée de posséder leurs compétences.

Ils marchèrent pendant une vingtaine de minutes, suivant le mur croulant jusqu’à une portion qui s’était en partie effondrée. Son sort avait été précipité par une énorme branche tombée d’un arbre dont les racines jaillissaient du sol, à l’extérieur de l’enceinte. Galia les mena à la brèche, escaladant les décombres avec précaution. Emily passa en dernier.

Une fois de l’autre côté, elle aperçut la bâtisse, les nuages s’étant momentanément dissipés pour permettre au clair de lune de donner à la propriété une teinte argentée.

Elle avait l’impression de se trouver au fond du domaine, proche d’un angle de la façade arrière, le corps principal du manoir loin devant. De leur position, il leur faudrait franchir un ancien jardin à la française dont la fontaine était désormais à sec, envahie par les gravats et les mauvaises herbes et la vaste charpente de fer d’une ancienne serre qui avait perdu ses vitres depuis longtemps.

Galia conduisit le groupe vers un mur en demi-cercle qui ceignait un grand espace surélevé au centre duquel se trouvait la vieille fontaine. Brusquement, elle leur fit signe de se baisser ; ils obtempérèrent tous avec promptitude.

Puis Emily l’aperçut : un éclat lumineux, un objet qui reflétait le clair de lune, dans l’obscurité, à l’autre bout du jardin à la française. Il y avait quelqu’un.

Les hommes de Corvo.

À l’affût du moindre mouvement, le groupe resta tapi pendant quelques minutes. Personne ne se manifestant, Galia partit en éclaireur le long du mur. Emily la perdit de vue un moment avant de la voir revenir.

— La crypte se trouve de l’autre côté de la serre, chuchota-t-elle dans son masque. Je vais vous faire entrer. Vous savez ce que vous cherchez, alors emparez-vous-en et ressortez. Évitez de perdre votre temps à fouiller partout. Il n’y a que des os, là-dedans. C’est ce que nous voulons. Autant que vous pourrez en trouver.

Les autres hochèrent la tête et s’apprêtèrent à obéir.

— Mais on dirait qu’on a de la compagnie, poursuivit Galia. Difficile de déterminer de qui il s’agit. Jaxon, Clem, prenez à l’est. Vous trouverez quelques postes d’observation dans les arbres. Éliminez-les avant qu’ils aient pu prévenir la maison de notre présence. Une fois à la crypte, je vous ferai entrer, puis Devon et Finn me suivront au manoir.

Emily ne put s’en empêcher :

— Vous nous aviez dit que la maison était abandonnée…

Les autres se tournèrent vers elle. Galia ne répondit pas tout de suite.

— Il y a toujours eu un risque que ce ne soit pas le cas, finit-elle par reconnaître. Tu n’écoutais pas, à l’abattoir ? Comment t’appelles-tu, déjà ?

Emily réfléchit le plus vite possible.

— Lela, répondit-elle.

— Eh bien, Lela, toute la ville est à nos trousses, il nous faut donc être parés à toute éventualité. (Elle marqua un temps d’arrêt.) Tu accompagneras Devon et Finn.

— Je… quoi ?

— S’ils sont nombreux au manoir, il me faudra de l’aide pour libérer le passage, afin que je puisse m’y introduire et en ressortir sans encombre.

— Vous allez entrer dans la maison ? s’étonna Emily.

— Tu te sens apte pour cette mission, ou pas, Lela ? (Galia inclina la tête, son masque à gaz amplifiant le mouvement.) On dirait que tu as dormi, quand je donnais les instructions.

— Ah, oui, oui, ça va. Vraiment. Ça va.

Galia poussa un grognement.

— Il y a intérêt. (Puis elle se redressa pour jeter un coup d’œil par-dessus le mur.) Très bien. Jaxon, Clem, allez-y. Les autres, avec moi.

Les deux Harponneurs s’éloignèrent vers l’est. Galia contourna les autres et les conduisit vers la vieille serre en ruine.

Vers la crypte.

Elle était plus petite qu’Emily l’avait imaginé. Ses pierres blanches, quand elles n’étaient pas envahies par la mousse, reflétaient la lueur du clair de lune. Conduit par Galia, le groupe quitta rapidement les broussailles qui entouraient le manoir pour la colonnade qui dissimulait une volée de grandes marches de pierre menant à une porte, en contrebas.

Bien sûr, songea Emily. C’est la raison pour laquelle le bâtiment paraissait si petit. Il s’agissait d’une simple folie destinée à être admirée depuis la demeure. Enterrée, la crypte était probablement plus vaste que la construction en surface.

De plus près, elle s’aperçut que la porte de la crypte n’était pas du tout une porte. C’était un simple bloc de pierre taillé de façon à ressembler à une porte, incrusté de boiseries, et même paré d’une poignée en pierre sculptée et d’un trou de serrure. Emily se demanda comment ils étaient censés entrer. La crypte semblait bel et bien fermée.

Galia fit courir ses doigts sur la fausse porte, tandis que les autres se plaquaient contre les parois fraîches de l’escalier enterré, préférant rester dans l’obscurité, à l’abri du clair de lune qui illuminait la moitié de l’espace avec un éclat étonnamment intense.

Puis elle disposa la paume de ses mains contre la pierre et écarta légèrement les jambes, comme si elle comptait simplement pousser le gigantesque bloc hors de son chemin. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Deux minutes, annonça-t-elle.

Les autres hochèrent la tête. Contrairement à Emily, ils semblaient comprendre parfaitement ce qui se passait.

Galia reporta son attention sur le bloc de pierre et baissa la tête. Elle sembla chuchoter quelque chose, mais Emily n’en était pas sûre. Au même instant, une bourrasque surgit de nulle part, formant bientôt un puissant tourbillon qui s’engouffra dans l’escalier, chargé de poussière et de feuilles mortes.

L’Impératrice entendit – à moins qu’elle le sentît ? – un déclic, qui lui procura des picotements. Elle vit Galia dresser la tête et…

La Harponneuse se volatilisa. L’endroit où elle s’était trouvée fut balayé une fraction de seconde par une matière tourbillonnante noire comme de l’encre qui ressemblait à de la fumée, et qui se dissipa en un clin d’œil, apparemment chassée par le vent. Celui-ci retomba d’ailleurs aussitôt.

Emily en eut le souffle coupé. Elle avait déjà été témoin de cette scène. Quinze ans auparavant, le jour funeste où l’on avait tué sa mère. Les Harponneurs, les assassins, avaient surgi de nulle part dans le belvédère, supprimé l’Impératrice Jessamine Kaldwin, et étaient repartis aussi vite.

Ses coéquipiers demeurèrent immobiles, sans montrer le moindre signe de surprise. Naturellement.

Deux minutes s’écoulèrent. Emily égrenait les secondes en silence. Cela lui sembla durer une éternité, mais elle finit par entendre un raclement. La pierre géante bascula alors en arrière, pivotant autour d’un axe en son centre. Derrière, les ténèbres régnaient ; mais, malgré l’obscurité, Emily distingua Galia qui tirait sur une chaîne reliée à une poulie.

L’accès se fait uniquement de l’intérieur, bien sûr.

Lorsqu’elle eut ouvert le passage, Galia maintint la chaîne et fit signe aux autres d’entrer.

— Je ne crois pas, non.

Les Harponneurs se tournèrent vers le haut des marches. Au sommet, leur silhouette se découpant sur la lueur de la lune, trois hommes braquaient leurs pistolets sur eux. L’un des intrus fit un geste avec son arme.

— Allez, remontez, ordonna-t-il. Les mains en l’air, pendant que vous y êtes. Et évitez de tenter quelque chose que vous pourriez regretter.

Le gang s’apprêta à obtempérer. Ils étaient effectivement pris au piège dans la cage d’escalier, sans aucune échappatoire possible. Et, menacé par trois pistolets, il était impossible de se défendre. Préférant donc se soumettre, ils levèrent les mains. Emily les imita, gravissant les marches comme les autres avant de surgir à la lumière. Une fois en haut, elle se retourna, obéissant aux ordres que donnaient les hommes avec les pistolets.

Ce n’était ni la garde urbaine ni les Superviseurs. Ils devaient agir pour Corvo, mais Emily n’en avait aucune certitude. Ils portaient des tenues d’ouvriers : des tabliers et des pantalons de cuir sales et élimés, et des chemises aux manches bouffantes qui, à l’origine, avaient sans doute été d’un blanc immaculé. Celui qui donnait les ordres était chauve et arborait une barbe fournie qui lui tombait presque sur la poitrine. Les deux autres étaient plus jeunes : un homme coiffé en brosse avec une barbe de trois jours, un foulard autour du cou, et un blond aux cheveux longs entassés sous un vieux haut-de-forme.

On aurait dit des membres de gangs : le blond, un Chapelier, les autres, peut-être des recrues de Bottle Street… Les mains toujours en l’air tandis que les deux plus jeunes remuaient de nouveau leurs pistolets pour signifier au groupe de s’éloigner de la crypte, Emily grimaça sous son masque.

Il existait encore des gangs à Dunwall. Emily le savait parfaitement – le capitaine Ramsey la tenait régulièrement informée –, mais la situation avait évolué depuis l’époque de la peste du rat, où l’ensemble des quartiers de la ville se trouvaient sous l’emprise d’une bande ou d’une autre. À l’époque ils s’étaient distribué les quartiers de Dunwall, créant des fiefs distincts et chassant des habitants des quartiers déjà infestés par les rongeurs.

Le crime organisé et la guerre des clans étaient encore un problème, naturellement, mais désormais les gangs étaient moins nombreux et comptaient moins de membres, une grande partie se trouvant sous les verrous de la prison de Coldridge. Ceux qui avaient échappé aux forces de l’ordre s’étaient dirigés vers des emplois plus réguliers, surtout sur les docks et les quais, ou avaient quitté Dunwall, voire Gristol.

Que faisaient donc des membres du vieux gang de Bottle Street et des Chapeliers dans les jardins d’une vieille propriété en ruine, à l’extérieur de la ville ? Les pensées d’Emily furent interrompues par le grand barbu.

— Eh, toi, ramène ton cul ici, gentiment, sans faire d’histoires… (Il se tenait en haut des marches, remuant son arme en direction de Galia, qui attendait encore dans l’entrée de la crypte, maintenant l’accès ouvert grâce à la chaîne.) À moins que tu aies envie de rejoindre les occupants de ce tombeau de manière… permanente ?

Le Harponneur qui se tenait auprès d’Emily se figea. Leurs agresseurs ne purent le remarquer, trop occupés à ricaner en vantant la présence d’esprit de leur chef.

— Je crois que je vais prendre le risque, annonça Galia en lâchant la chaîne.

— Foutue gonzesse ! s’exclama le barbu.

Quand le bloc de pierre se referma, il fit feu, mais le projectile ricocha dans une nuée d’étincelles. Ce fut suffisant pour détourner l’attention de ses hommes. Les Harponneurs n’en attendaient pas tant.

Ils en profitèrent avec célérité, sans un bruit. Le barbu fut le premier à y rester, une longue lame de couteau dans le flanc alors qu’il jurait encore contre la fermeture de la crypte. Le blond au haut-de-forme fit volte-face lorsque deux Harponneurs se jetèrent sur lui. Il parvint à faire feu, mais son tir se perdit dans la nature et, le temps qu’il arme de nouveau le chien de son pistolet, il fut plaqué au sol par ses assaillants, tandis qu’un troisième le décapitait.

Le dernier s’enfuit dans les broussailles en poussant un sifflement strident. Les Harponneurs s’apprêtèrent à se lancer à sa poursuite, mais se ravisèrent en voyant surgir d’autres hommes des taillis.

Ils étaient nombreux. Du même genre que les autres, eux aussi d’anciens membres de gangs de Dunwall, visiblement. Vêtus de tenues de travail en piteux état, certains étaient armés de pistolets, d’autres de couteaux et de gourdins. Les deux groupes se jaugèrent quelques secondes avant de s’affronter dans un vacarme de cris.

Emily se recroquevilla, s’efforçant de se remémorer les actions défensives que son père lui avait inculquées durant plus de dix ans, tandis que les Harponneurs la dépassaient pour aller se battre. Des détonations claquèrent – une, deux, trois, quatre, puis elle perdit le compte. Se retrouvant à l’arrière de l’escarmouche, elle se jeta aussitôt derrière un arbre, dont le côté opposé ne tarda pas à voler en éclats sous l’impact des balles.

Elle se laissa tomber à plat ventre et attendit, faisant la morte. Elle compta jusqu’à dix et, comme personne ne semblait vouloir vérifier qu’elle ne représentait plus aucun danger, elle s’éloigna du combat en rampant. Lorsqu’elle atteignit un muret effondré et envahi par la végétation, elle l’enjamba, puis se redressa et courut le risque de jeter un coup d’œil derrière elle.

Dans les jardins, l’affrontement était intense. Violent. Les lames étincelaient à la lueur de la lune, et les langues de brume qui s’élevaient des terres marécageuses se mêlaient aux petits nuages de fumée noire et âcre qui s’échappaient du canon des armes à feu. Si le nombre de morts était déjà important, il allait croissant.

Les Harponneurs étaient en train de perdre. C’étaient de valeureux combattants, mais ce n’était pas leur genre de combat. Ils étaient maîtres dans l’art de la discrétion et de l’assassinat – du moins cela avait-il été le cas lorsque Daud était à leur tête –, mais là ? Il s’agissait plus d’une rixe entre ivrognes à terrain découvert. Ce qui seyait parfaitement à leurs adversaires. Le gang de Bottle Street, les Chapeliers et les Anguilles Mortes. Elle avait l’impression que toutes les bandes de Dunwall étaient représentées, ces hommes – et ces femmes – œuvrant de concert pour éliminer ceux qui avaient osé s’immiscer sur leur territoire.

Soudain, Emily entendit une branche se briser, un bruissement dans les fourrés. Derrière elle. Loin de l’action, plutôt en direction du manoir. Elle se retourna, s’adossant au muret, pour avoir une meilleure idée de la situation.

Là. Quelqu’un courait vers la maison. C’était difficile à déterminer dans l’obscurité, mais il lui sembla que l’intrus portait une veste à capuche d’un rouge relativement terne.

Galia. Elle s’était échappée de la crypte, sans doute en utilisant la même ruse que pour s’y introduire.

Emily se leva d’un bond et se lança à sa poursuite.

CHAPITRE 13

Manoir Brigmore

Quartier de Mutcherhaven

12e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Vous voulez des infos juteuses sur Slackjaw ? Comment il était dans sa jeunesse, avant de s’être fait un nom ? Oh, c’est un type qui sait ce qu’il fait, mais il a pas toujours été comme ça. Avant de devenir le chef du gang de Bottle Street, du temps de sa jeunesse, il était plutôt en roue libre. »

« Slackjaw : une vie de méfaits », extrait d’une série de lettres envoyées par un membre du gang de Bottle Street.

Emily resta dans le sillage de Galia. La chef des Harponneurs n’avait pas conscience d’être suivie et ne se souciait pas du bruit qu’elle pouvait faire : les coups de feu et les cris autour de la crypte s’entendaient d’un bout à l’autre de la propriété.

Droit devant, une lumière vive étirait les ombres dans le sous-bois et se reflétait bizarrement dans les lunettes du masque qu’Emily portait toujours. Elle s’en débarrassa sans attendre, heureuse de sentir l’air frais sur son visage.

Le couvert cessait brusquement aux abords du manoir, formant une clairière d’une cinquantaine de mètres de diamètre. Galia s’arrêta derrière le tronc d’un gros arbre dont les branches caressaient les étages supérieurs de la vieille bâtisse. Emily se réfugia dans un creux et risqua un œil par-dessus le rebord.

Une porte-fenêtre massive, au rez-de-chaussée du manoir, ouvrait sur un vaste patio envahi de mauvaises herbes ; l’endroit idéal, jadis, pour donner une fête entre aristocrates. C’était ouvert et éclairé d’une lumière vive. En découvrant la maison, Emily s’aperçut qu’elle n’était absolument pas en ruine malgré le piteux état du jardin.

La pièce immense par-delà la porte-fenêtre – une salle de bal, ou l’extrémité d’une galerie – avait été mise à nu. Les murs laissaient voir l’ossature du manoir ; des draps sales recouvraient divers éléments de mobilier. Plus loin sur la façade, un échafaudage se dressait sur le côté de la bâtisse. Conformément à ce qu’Emily avait appris dans le bureau de Corvo, la demeure était en cours de restauration et les travaux allaient bon train.

Emily vit plusieurs gangsters de la coalition surgir des ténèbres et traverser le patio avec, en remorque, une poignée de Harponneurs captifs. Malgré les conditions difficiles, elle constata que ces Harponneurs-là appartenaient à un groupe distinct du sien. La troupe de Rinaldo s’était elle aussi fait prendre.

Deux hommes apparurent à la lueur de la salle de bal.

Emily resta bouche bée.

Le premier était âgé : la cinquantaine bien tassée, voire la petite soixantaine. Le crâne dégarni, il arborait une couronne de cheveux gris qui lui descendait dans le dos, une impressionnante moustache et des favoris broussailleux. Quand il plia le bras, Emily aperçut un biceps rebondi. L’homme était vieux mais en forme ; quelque vétéran des gangs d’autrefois, peut-être.

C’était son voisin qui provoquait la stupeur d’Emily. Aussi grand et large d’épaules que son compagnon, l’homme portait une tunique aux sangles entrecroisées. Sous sa cagoule, le métal et le cuir de son masque à tête de mort brillaient dans la nuit. Un masque que la jeune femme connaissait bien.

Ce masque qui la ramenait maintes années en arrière, c’était celui que portait le Protecteur royal lors des missions secrètes à mille lieues de ses attributions officielles au sein de la cour.

Corvo.

Elle sentit de nouveau le picotement électrique et cette étrange pression derrière les yeux. Son regard se porta sur la gauche, à l’endroit où Galia se tenait derrière un arbre pour épier la scène.

Où Galia s’était tenue. Il ne restait plus qu’une bouffée d’un noir d’encre qui se dissipa aussitôt.

Emily fronça les sourcils et avança en rampant. Le tronc énorme fournissait un couvert idéal, et la façon dont ses branches frôlaient le premier étage du manoir – un étage à moitié en ruine, à moitié en chantier, avec beaucoup de points d’accès béants – tombait à pic.

Elle y grimpa.

Slackjaw-Azariah sourit d’une oreille à l’autre, prit une profonde inspiration et balança un nouveau crochet. Ses phalanges, agrémentées d’un coup-de-poing en laiton, s’écrasèrent sur le visage de l’homme attaché à la chaise. Prisonnier et siège donnèrent de la gîte ; une traînée de sang et de salive macula le parquet non ciré.

Pendant que Slackjaw, les mains calées sur les genoux, reprenait son souffle, l’un des deux lieutenants présents remit le prisonnier d’aplomb. Le malheureux geignit. Son visage n’était plus qu’une plaie noirâtre et la sueur lui plaquait les cheveux sur le crâne. Au sol, à côté de lui, gisait un masque de Harponneur.

Les bras croisés au fond de la pièce, Corvo portait toujours son propre masque. Il laissait Slackjaw se fatiguer même s’il réprouvait cette méthode d’interrogatoire. Pas question d’intervenir tout de suite : c’était la maison de Slackjaw, après tout, et ses séides.

Il lui fallait de ce fait se plier à ses règles.

Le vieux gangster se redressa et adressa un hurlement au plafond. Puis, il regarda Corvo et rit.

— À une époque, figure-toi que j’en étais venu à me dire que ce genre de truc était indigne de moi, qu’il valait mieux que je m’achète un petit vignoble et que je passe mon temps dans un fauteuil à bascule, dit-il, le souffle court. Mais ces derniers temps, ben… j’ai comme qui dirait changé d’avis.

Le prisonnier reçut un nouveau coup de poing. Les pieds de la chaise tanguèrent – moins violemment que la fois précédente. De nouveau plié en deux pour reprendre son souffle, Slackjaw dissuada d’un geste un lieutenant qui se proposait de lui prêter main-forte. Il finit par se relever, secoua la tête, sourit de plus belle et caressa sa moustache avec la main qui ne cognait pas.

— Ce type d’exercice est bon pour le cœur et pour l’âme. Ça m’a salement manqué. Rien de tel pour fouetter le sang.

Corvo se félicita que son masque dissimule sa grimace de dégoût. Slackjaw n’avait pas changé, c’était folie d’avoir cru le contraire. Il avait vieilli, certes, et ses affaires avaient pris une nouvelle direction. Le gang de Bottle Street et la distillerie clandestine avaient fait place à une entreprise ayant pignon sur rue. Pour autant, Slackjaw restait un filou doublé d’une brute épaisse.

Le Protecteur royal regarda les deux lieutenants. Des hommes jeunes, bâtis à chaux et à sable, qui paraissaient prendre autant de plaisir à la soirée que leur patron.

Décidément, rien n’avait changé.

— Eh, chef, celui-ci est cuit.

Slackjaw, qui ahanait toujours, se tourna vers ses sbires. Celui qui venait de rendre son verdict était penché sur le prisonnier. Il l’avait redressé en le tirant par les cheveux et l’observait avec soin. Le vieux gangster s’approcha, loucha sur le captif, lui décocha une bourrade avec son coup-de-poing en laiton et secoua la tête.

— Peuh. C’est plus ce que c’était. Les Harponneurs d’autrefois, c’étaient des durs. Des gars qu’il fallait pas croiser dans une ruelle sombre… sauf quand on tenait pas à rentrer pour le souper. (Il se tourna vers l’autre lieutenant.) Amène l’autre, on va voir s’il est plus solide.

Il se dirigea vers Corvo en ôtant son coup-de-poing en laiton. Arrivé près d’un meuble recouvert, il se servit d’un coin de drap pour s’essuyer les phalanges. Puis il fit jouer ses articulations et les assouplit en agitant mollement la main. En dépit du coup-de-poing, il avait les chairs à vif.

— Tu veux prendre la relève ? demanda Slackjaw. Je me fais vieux. J’ai besoin de m’asseoir et de me rincer le gosier.

Là-dessus, le vieux gangster obliqua vers la cheminée et empoigna la bouteille de whisky qui trônait sur le manteau. Il ôta le bouchon, jeta celui-ci dans l’âtre et but au goulot.

La pomme d’Adam de Slackjaw dansa jusqu’à ce qu’il ait éclusé près d’un quart du flacon, qu’il proposa ensuite à Corvo.

Le Protecteur royal resta les bras croisés.

Slackjaw rit.

— Évidemment. Pour boire une lampée, faudrait que l’homme-mystère enlève son joli masque.

— Ça ne donne rien, déclara Corvo.

Le gangster se figea, le goulot à dix centimètres de la bouche. Il fit la grimace comme s’il avait marché dans quelque chose de déplaisant.

— Qu’est-ce que tu me chantes ? On a chopé ces salauds, non ? C’est pas ce que tu voulais ?

— Si, répondit Corvo en cessant de s’appuyer au mur.

Alors qu’il se rapprochait de Slackjaw, il vit celui-ci tendre le menton dans une posture de défi.

— Mais ce qu’il nous faut, ce sont des informations. Savoir qui est leur chef et ce qu’ils préparent.

— Et alors ? C’est pas ce qu’on est en train de faire ?

La bouteille toujours brandie, Slackjaw désigna le parquet taché de sang au moment où un nouveau Harponneur franchissait de force la double porte. Un homme à la peau sombre, plus âgé que le précédent, avec un collier de barbe.

— On n’apprendra rien si tu continues à tuer les prisonniers.

Slackjaw fronça les sourcils et tordit la bouche, comme s’il venait de découvrir cet aspect du problème.

Le captif, pendant ce temps, était assis de force par une brute tandis que l’autre lui liait les mains. Le regard du Harponneur passa de Slackjaw à Corvo ; il fit les yeux ronds en découvrant le masque à tête de mort. Puis il contempla le corps sans vie de son compagnon qui gisait dans une mare de sang.

Slackjaw lui sourit et s’inclina.

— Bien le bonsoir, mon brave, soyez le bienvenu dans mon humble demeure.

Il s’approcha en sirotant sa bouteille puis colla sa trogne à celle du prisonnier.

— Mettons les choses au clair. La nuit se fait vieille et moi aussi. Maintenant que je me suis amusé, j’ai besoin de piquer un roupillon et mon ami, ici présent, prétend que j’ai été un peu dur avec vous autres.

Slackjaw se tourna vers le cadavre et éclata de rire.

— Il a pas tort. Le problème, c’est que c’est chez moi, ici. Toi et tes amis, vous l’ignoriez peut-être. J’ai cru comprendre que vous vouliez récupérer un petit souvenir dans la crypte. Mais cette crypte, elle m’appartient aussi, et faire main basse sur quelque chose qui appartient à Azariah Fillmore, c’est vraiment une foutue… mauvaise… idée.

Il retourna à la cheminée et posa la bouteille à sa place. Puis il revint en sortant le coup-de-poing de sa poche et l’enfila en grimaçant.

— Alors voilà, j’ai une question à te poser, dit-il en se plaçant devant le prisonnier. Tu m’as l’air d’un gars comme il faut. Un moment que tu roules ta bosse, hein ? Pas comme tes collègues. Les petits jeunes de maintenant… Je sais ce que c’est, tu peux me croire.

Slackjaw coula un regard noir à ses deux lieutenants qui le lorgnèrent, partagés entre léger malaise et mauvaise humeur.

— Revenons à nos moutons, reprit-il. C’est pas les questions qui manquent ; commençons déjà par les bases. Je veux que tu dises à mon ami, le type là-bas, avec son masque à faire peur, ce que vous foutiez dans la crypte et ce que vous comptez faire avec tous les squelettes que vous avez volés.

Le captif ne pipa mot. Ses grands yeux se posèrent tour à tour sur Slackjaw, ses lieutenants et Corvo.

Slackjaw soupira, se racla la gorge et fit rouler ses épaules. Il adressa un clin d’œil à Corvo.

— Je te promets un truc, l’ami, c’est que je vais déguster demain matin.

Là-dessus, il arma son poing.

Et le prisonnier parla.

— Oui !

Le vieux gangster baissa le bras.

— Oui quoi ?

— Oui, je vais parler. Je vais vous dire tout ce que je sais.

Slackjaw le dévisagea. Son sourire s’estompa ; il se battit le flanc.

— Comme ça ? Merde alors, je m’attendais à un peu plus de résistance. (Il se tourna vers Corvo.) Histoire de m’amuser un brin, quoi.

— Tu t’amuses tellement que ça les tue.

Corvo décroisa les bras. En arrivant dans le champ de vision du Harponneur, il le vit esquisser un sourire en coin et opiner très légèrement du chef. Cela lui déplut.

— Tu as quelque chose à dire ?

Le prisonnier hocha la tête ; son sourire s’épanouit, découvrant des dents jaunes qui tranchaient avec sa peau noire.

— Je te connais, dit-il.

— J’en doute, répondit Corvo.

— Ça fait un bail, fit le Harponneur en tournant la tête vers l’arrière, comme si le bail en question était derrière lui. Du temps de Daud. Toi aussi, t’as connu Daud, je me trompe ?

Corvo fronça les sourcils.

— Quel est ton nom ?

Le sourire de l’homme disparut.

— Rinaldo. Rinaldo Escobar.

Corvo faillit rétorquer « De Karnaca aussi ? » mais s’en abstint. Au lieu de quoi il demanda :

— Qu’as-tu à nous apprendre ?

Rinaldo remua sur son siège et tenta vainement de lever les bras. Ses liens l’en empêchaient.

— Détachez-moi. J’ai quelque chose à vous montrer.

Slackjaw s’esclaffa.

— Bien essayé, garçon.

Rinaldo haussa un sourcil en direction du vieux gangster puis adressa un signe de tête à Corvo.

— Dans la poche de ma veste. Jette un œil.

Slackjaw fit la moue et glissa un regard en coin à Corvo. Le Protecteur royal réfléchit : aucun danger en vue, Rinaldo était attaché. Tout disposés à cogner de plus belle, Slackjaw et ses sbires ne laisseraient pas Rinaldo aller bien loin si le Harponneur tentait quelque chose.

Il se plaça derrière le prisonnier et lui fit les poches. Rien dans celles du bas ; il s’intéressa à celles de poitrine.

Là. Un petit objet dur.

Corvo plongea la main… et siffla dans son masque en se rétractant aussitôt. Le mouvement brusque fit réagir les deux lieutenants, qui collèrent leur lame sur la gorge de Rinaldo. Corvo vit perler une goutte de sang.

Mais Rinaldo n’avait pas peur. Il regardait Corvo dans les yeux.

— Je sais, ça me fait la même chose. Réessaie.

Corvo plissa les paupières sans cesser d’observer Rinaldo puis replongea la main dans la poche du Harponneur. Il ressentit un picotement au contact de l’objet mystère, mais moins violent que la première fois. Il l’empoigna et l’exhiba. Slackjaw s’approcha en exhalant des relents de whisky.

— C’est quoi, ce machin ?

Le Protecteur détailla l’objet. De dimensions modestes, il tenait dans sa paume. Sa structure octogonale était composée d’os blancs, légèrement roussis aux extrémités, et ficelés à l’aide de fils de cuivre. L’ensemble était chaud ; une chaleur qui ne tenait pas seulement au fait d’avoir été gardé contre la poitrine de Rinaldo.

Corvo sut très exactement à quoi il avait affaire.

Un charme d’os… d’un genre inédit.

Il épia le Harponneur.

— D’où tu sors ça ?

Rinaldo sourit.

— Détache-moi et je te dirai tout ce que je sais.

CHAPITRE 14

Manoir Brigmore

Quartier de Mutcherhaven

12e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« La vraie arme de l’ennemi, ce sont ses yeux qui lui permettent de voir où tu te trouves, ce que tu fais et par quel biais te vaincre. Sers-toi de tes yeux le premier et fais en sorte que l’adversaire reste dans le noir. L’art de l’espionnage est aussi noble que celui de la guerre. »

« Une belle mort », fragment d’un traité sur l’assassinat, auteur inconnu.

Allongée dans la pièce située au-dessus de la longue galerie, Emily assistait à l’interrogatoire par un trou dans le plancher. Cette pièce-là n’avait pas encore été désossée ; elle était vétuste, humide et moisie.

Elle avait vu le vieil homme au coup-de-poing démolir deux Harponneurs jusqu’à ce que mort s’ensuive sous le regard impassible de Corvo. D’abord, elle avait été choquée de voir son père laisser ce type faire un tel massacre. Mais Corvo n’y avait pas pris part, et Emily avait ensuite assisté à leur prise de bec.

Elle se sentait mieux. Guère beaucoup plus ; juste un peu.

Rinaldo paraissait disposé à coopérer et à leur livrer des informations. L’objet qu’il avait dans sa poche était apparemment connu de Corvo : elle avait perçu quelque chose dans sa voix, un changement notable malgré le masque. Pas de la peur – le Protecteur royal y était étranger. Autre chose. Une sourde inquiétude.

Quel que soit l’objet mystère, il était important.

Un craquement retentit au-dessus. Emily leva la tête : la vétusté des étages rendait malaisé tout déplacement silencieux, même pour quelqu’un d’aussi expérimenté qu’Emily.

Ou que Galia.

Le plafond, en partie effondré à la verticale de sa position, laissait filtrer le clair de lune. Une ombre fugace s’y dessina ; Emily vit Galia sauter par-dessus la béance.

En s’efforçant de ne pas traverser elle-même le plancher pourri, Emily se leva et se mit en quête d’un moyen de monter.

L’étage supérieur du manoir s’avéra encore plus délicat à arpenter.

La pièce qu’elle venait de quitter, celle au plafond mité qui laissait voir le ciel, était facile à traverser sans danger grâce au clair de lune. Mais la suivante était plongée dans l’obscurité : un gros arbre tombé sur le toit empêchait toute lumière de pénétrer.

Emily commença à longer la paroi et découvrit une porte. Celle-ci ouvrait sur une pièce plus petite, et surtout mieux éclairée. La fenêtre, non obstruée et dénuée de vitre, laissait entrer une vive clarté.

La pièce était carrée, et vide, à l’exception de quelques caisses çà et là, d’un chevalet replié contre le mur et d’un tabouret haut. Le lieu avait peut-être servi d’atelier au propriétaire précédent. Le chevalet ne supportait aucune œuvre mais, appuyé contre sa base, on devinait un cadre en bois dont la toile avait depuis longtemps été rongée par les éléments.

Emily n’avait aucune idée de ce qui avait pu se passer au manoir Brigmore. Elle avait eu vent de rumeurs plus fantaisistes les unes que les autres. Le fait que l’édifice soit à l’abandon depuis toutes ces années laissait cependant supposer que les gens prenaient ces histoires au sérieux.

Elle avança à pas comptés, consciente du vif éclairage ambiant, de l’obscurité qui régnait dans les recoins et des angles morts ménagés par les caisses qui se prêtaient à une embuscade.

Comme pour confirmer ses craintes, un bruit retentit.

Emily fit volte-face et vit une bouffée noire se dissiper sous ses yeux. Puis elle distingua du mouvement en périphérie de son champ de vision ; la chair de poule courut sur ses avant-bras. Nouveau demi-tour, nouvelle volute ténébreuse à l’autre bout de la pièce, nouvelle réapparition de Galia.

Près de la fenêtre.

Emily agit sans réfléchir. D’une torsion de poignet, l’ingénieuse arbalète pliante qu’elle avait prise dans l’arsenal des Harponneurs jaillit dans sa main. Elle la braqua vers la croisée au moment précis où l’image de Galia se matérialisait.

Le carreau décoché par Emily vrombit et se ficha dans le mur. Galia s’était de nouveau téléportée à l’autre bout de la pièce. Emily tourna les talons ; la Harponneuse soulevait le couvercle d’une caisse et y puisait une liasse de vieux papiers moisis.

Emily tira une courte rafale. Les projectiles, petits mais mortels, allèrent se planter dans les caisses et le mur du fond. Elle était trop lente, Galia avait déjà filé.

Un courant d’air. Emily pivota sur les talons et tira jusqu’à épuisement des munitions. Galia savait très bien ce qu’elle faisait, comprit-elle trop tard. Ces téléportations successives étaient conçues pour lui faire perdre le nord.

Un coup violent à l’estomac.

Pliée en deux, Emily sentit refluer la bile et ses poumons se vider. Elle tituba, s’effondra contre un dossier de siège qui se fracassa en mille morceaux. Prise d’une quinte de toux, elle leva les yeux et vit Galia accroupie près de la fenêtre, le visage toujours masqué, la liasse fourrée dans sa tunique, les yeux rivés sur le jardin.

Elle tourna la tête. Emily fit l’effort de se relever.

Galia avait disparu.

La jeune femme gagna la croisée. Le jardin était toujours éclairé par la lumière vive de la salle d’interrogatoire du rez-de-chaussée. Elle aperçut Galia qui courait dans le sous-bois ; les ténèbres l’engloutirent. La chef des Harponneurs avait un temps d’avance… mais Emily savait où elle allait.

Elle rechargea son arbalète avec les carreaux fichés dans le mur et les caisses. Puis elle quitta la pièce et redescendit par le même arbre qui lui avait servi à monter au premier.

La base arrière des Harponneurs était déserte et silencieuse : tout l’effectif avait pris part au raid. Il était possible que certains aient survécu à l’accrochage avec les gangs coalisés et réussi à filer mais, pour l’heure, aucun n’était de retour à l’abattoir.

Hormis Galia.

Emily l’avait aisément rattrapée par les toits de la ville. À sa grande surprise, Galia circulait dans les rues, évitant patrouilles et badauds en se réfugiant dans les coins sombres, et recourait à la discrétion « conventionnelle » au lieu de sa capacité surnaturelle à se téléporter.

Elle comprit pourquoi après quelque temps à suivre sa proie. Galia était visiblement malade, blessée, ou les deux. À un moment, la Harponneuse se téléporta pour éviter d’être vue par un couple qui riait aux éclats à la porte d’une taverne et, sitôt réapparue, dut ôter son masque pour vomir dans le caniveau.

Elle effectua la fin du trajet sans faire usage de la magie.

La chaleur qui régnait au niveau des cuves était étonnamment forte. Dès qu’elle fut à l’intérieur, Galia se défit de son masque, le jeta par terre et se dirigea vers l’escalier métallique. Elle releva sa capuche et passa la main dans ses cheveux blonds crasseux.

Réfugiée derrière un gros chaudron sur roues, Emily vit Galia se hisser vers le poste de commande. Elle leva les yeux et vit le type étrange, en manteau long, debout à la fenêtre. Il semblait contempler l’usine déserte.

Elle longea la paroi jusqu’à un autre escalier qui menait à la galerie à plusieurs étages, en vis-à-vis du poste de commande. Il lui fallait s’approcher davantage. Arrivée à l’étage des bureaux, elle s’engagea prudemment sur la plate-forme ajourée et progressa à pas de loup.

Puis s’arrêta brusquement.

Accroupie, elle vit l’homme au manteau émerger du poste de commande et se présenter sur la plate-forme. Il venait à la rencontre de Galia qui, dans l’escalier, montait à grand-peine.

Pour Emily, l’unique voie d’approche était la plate-forme ajourée… mais la section située entre les bureaux et le poste de commande était dégagée et trop éclairée. Posté comme il l’était, l’homme au manteau ne pouvait que la voir.

Galia retrouva son chef ; une discussion s’engagea.

Emily regarda alentour en quête de solutions. Il existait des galeries aux étages supérieurs, et un autre escalier menant à l’issue de secours par laquelle elle était entrée. Ce qui lui laissait une option. Près du plafond de l’abattoir, Emily remarqua le réseau de poutrelles métalliques qui s’étendait sur toute la surface du bâtiment : il servait de guide aux palans destinés à déplacer les carcasses de baleines.

C’était praticable mais périlleux – un faux pas, et elle chuterait de soixante mètres. Mais il était accessible via la plate-forme supérieure. À condition d’effectuer un saut de trois mètres, elle pourrait ensuite naviguer jusqu’à l’aplomb du poste de commande.

Le temps pressait. Elle prit une profonde inspiration et s’élança vers l’escalier. Quelques instants plus tard, elle était sur la plate-forme supérieure, presque au niveau du plafond. Coup d’œil en bas : le sol était sacrément loin et la plate-forme n’autorisait que quelques pas d’élan. Aucune importance ; une longue course aurait fait trop de bruit.

Emily fit jouer les muscles de son cou et de ses épaules. Elle se remémora ses heures – ses années – d’entraînement. Le moment était venu d’en toucher les dividendes. Elle prit deux pas d’élan et se jeta dans le vide.

Ses mains trouvèrent l’arête de la poutrelle.

Elle voulut se hisser.

Une main glissa. Emily hoqueta ; pendant une interminable seconde, elle oscilla, suspendue par les seuls doigts de sa main droite, les jambes ballantes.

Au prix d’un effort extrême, elle se souleva juste assez pour que l’autre main s’agrippe. Une traction et elle se retrouva à plat ventre sur la poutrelle. Elle se déhancha jusqu’à ce que son corps soit dans l’alignement. La section faisait à peine trente centimètres d’arête. Mais elle avait le mérite d’être stable et de ne pas grincer, contrairement aux marches et aux plates-formes.

Collée à sa planche de salut, elle égrena les secondes jusqu’à ce que son cœur cesse de battre la chamade.

Faisant fi du vide, elle se redressa et situa le poste de commande : il était distant de quelque deux cents mètres, à trente mètres environ en contrebas. L’homme au manteau et Galia discutaient toujours, la Harponneuse à genoux devant lui.

Emily se mit debout. La poutrelle courait sur trois mètres avant de former un angle droit avec une perpendiculaire – et une plate-forme plus large, plus sûre. Le temps lui manquant, elle estima qu’elle pouvait progresser sans risque à une allure raisonnable.

Jambes fléchies et bras écartés, elle trottina jusqu’à la première intersection, fit une pause, fila à la suivante. Quelques dizaines de secondes lui suffirent pour arriver à l’aplomb du tandem. Elle s’agenouilla et tendit l’oreille.

— Ils nous attendaient, dit Galia.

— Combien étaient-ils ?

— Assez nombreux. Largement, même. Côté effectif, c’était jouable, mais…

— Mais ?

Galia secoua la tête.

— Ce n’était pas la garde urbaine. Plutôt des gangsters de l’ancien temps, à l’époque de la peste du rat. Le gang de Bottle Street, les Chapeliers… peut-être les deux. (Elle se passa la main sur le visage.) Et les Anguilles Mortes. Oh, je ne sais plus.

— Peu importe.

— Peu importe ? glapit Galia en se relevant. C’est quoi, ce délire ? Tout votre effectif vient d’y passer !

L’homme au manteau pencha la tête de côté, comme s’il réfléchissait à la question.

— Tu t’en es tirée.

— Oui, mais…

— D’autres ont dû en réchapper. Ils seront bientôt de retour.

— Comment pouvez-vous le savoir ?

— Tu me fais confiance, Galia ?

— Vous… vous faire confiance ? après tout ça ?

L’homme au manteau fit mine de ne pas avoir entendu.

— As-tu trouvé ce que j’avais demandé ?

Galia ménagea un silence.

— Ils étaient pile à l’endroit indiqué, dit-elle en tendant la liasse de documents après l’avoir extraite de sa tunique.

L’homme au manteau s’en saisit puis tendit l’autre main, comme s’il attendait quelque chose. Galia ouvrit son sac à dos. Elle hésita avant de plonger la main à l’intérieur.

— Ça ne suffira pas ; on était censés vider toute la foutue tombe.

Sous les yeux d’Emily, elle produisit un crâne. Entier à l’exception de la mandibule, il était tout poussiéreux et paraissait ancien. Elle le posa dans la paume offerte de l’homme qui le fit pivoter pour contempler les orbites vides.

— Non, dit-il de sa voix rendue sifflante par l’écharpe. Tu t’es bien débrouillée, Galia. Très bien débrouillée.

— C’est… c’est assez ?

— Oui. J’aurais préféré plus, bien sûr. Il y a cependant assez de matériau pour le charme qui m’est nécessaire, surtout maintenant que je dispose de ces parchemins. La précédente occupante en savait long sur la sorcellerie, cela me sera précieux.

Il leva brusquement la tête ; ses lunettes rouges sillonnèrent le plafond.

Emily réprima un hoquet et s’aplatit contre la poutrelle. L’avait-il vue ou entendue ? Elle retint son souffle, en quête du plus petit bruit.

— Qu’y a-t-il ? lança Galia en suivant le regard de l’homme.

La jeune femme l’entendit respirer bruyamment à travers son écharpe.

— Peut-être rien, murmura-t-il. Ou autre chose d’insignifiant.

Emily resta les yeux rivés sur le métal noir de la poutrelle. Elle perçut le mouvement du tandem sur la plate-forme, puis l’homme reprit la parole.

— Tu as bien agi, Galia. Nous pouvons continuer.

Galia marmonna quelque chose ; Emily prit le risque de jeter un œil. Les deux conspirateurs lui tournaient le dos et parlaient à voix basse.

Emily sentit le sang lui battre les tempes, son pouls s’accélérer. Pleinement éveillée, vivante, prête à passer à l’action, elle pouvait les avoir. L’occasion était trop belle. Ils lui tournaient le dos ! Il y avait largement assez d’espace entre les poutrelles pour se laisser glisser, ils ne verraient rien venir.

Elle pouvait en finir. Tout de suite.

Emily s’accroupit et avança à pas de loup. L’arbalète n’était plus de mise, mais l’uniforme de Harponneur qu’elle avait emprunté était fourni avec autre chose.

Elle dégaina le couteau. C’était parfait.

Et là…

Et là, elle entend des rires, des cris, aperçoit des éclairs.

Elle voit Corvo qui décapite le Grand Superviseur Khulan, le sang chaud qui gicle dans la salle du trône.

Elle entend quelqu’un crier « Encore ! Encore ! Encore ! »

Cette voix est celle d’Emily, Impératrice des Îles. Elle ordonne ; Corvo écoute ; il empoigne une autre victime.

Le Bourreau royal lève les yeux et sourit à l’Impératrice. Celle-ci rit, un nouvel éclair illumine la scène. La lame scintille dans la main de Corvo, il tranche la gorge du noble qui pousse un râle.

C’est Wyman. Il est mort.

Corvo s’esclaffe.

Emily aussi.

Emily se remit debout sur la poutrelle. L’abattoir disparut dans un puits de noirceur ; elle perdit connaissance.

Et chuta.

CHAPITRE 15

Annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves

Quartier des abattoirs, Dunwall

12e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« J’ai émis l’hypothèse selon laquelle le temps, simple illusion, ne résulterait nullement de l’inévitable glissement d’un système ordonné vers le chaos, mais serait une dimension supplémentaire de l’espace, dont la nature profonde échappe à l’entendement. Si un objet tangible est censé occuper un espace en vertu de sa longueur, de sa largeur et de sa hauteur, peut-on affirmer que ce même objet occupe une autre dimension, à savoir une “durée” observable ? »

« Le cosmos affamé », extrait d’un ouvrage important sur le mouvement des sphères, par Anton Sokolov.

Quand Corvo vit tomber Emily, il se trouvait au rez-de-chaussée de l’abattoir, en train d’examiner les chaînes du bâti immense qui avait été soudé et boulonné près de la cuve où bouillonnait du verre fondu.

En la voyant courir dans le sous-bois du manoir Brigmore, il l’avait aussitôt reconnue à sa façon de bouger, de sauter du gros arbre collé à la bâtisse, et de s’élancer – malgré son accoutrement de Harponneur. Il l’avait suivie, laissant l’accommodant Rinaldo en bonnes mains. Pas aux soins de Slackjaw et de ses sbires mais à Jameson, avec ordre de l’acheminer à la tour toutes affaires cessantes.

L’étrange charme d’os était toujours dans la poche de Corvo : pas question de s’en séparer. Il lui faudrait l’étudier, l’examiner. Il aurait besoin du Grand Superviseur pour en apprendre les inquiétantes propriétés.

Il était resté hors de vue sur le chemin de l’abattoir. Qu’Emily ait quitté la tour n’était pas une surprise… mais qu’elle soit vêtue en Harponneuse, si.

En outre, elle courait à l’évidence après une piste. Quelque chose ou quelqu’un d’important.

Tapi dans un recoin sombre, il avait vu sa fille grimper jusqu’à la plate-forme et sauter sur le réseau de poutrelles près du plafond. D’extrême justesse. Emily avait retenu la leçon : après avoir failli rater son saut, elle avait progressé sans prendre de risque.

Corvo apercevait les deux cibles depuis le sol, la Harponneuse et l’homme au manteau. Emily était beaucoup plus proche d’eux que lui.

Bien. Elle apprenait. Certes, Corvo aurait dû lui en vouloir, mais il était surtout très fier d’elle. Elle était là-haut, en pleine possession de ce qu’il lui avait appris : l’Impératrice défendant elle-même sa cité comme aucun dirigeant ne l’avait jamais fait.

Et voilà qu’elle chutait.

Corvo réagit d’instinct. Il s’élança, le dos de la main brûlé par la Marque de l’Outsider alors qu’il en appelait au Grand Vide pour entrer dans son monde. Les contours mouvants des deux dimensions incompatibles figèrent le temps ; du point de vue de Corvo, il cessa brièvement de s’écouler. L’effort était immense, il ne fallait pas s’éterniser. Il disposait en tout et pour tout de trois flacons de solution d’Addermire.

Emily s’immobilisa en pleine chute. Toute l’usine avait subitement viré au noir et blanc. L’image frémissait. Corvo, physiquement éprouvé, serra les dents et se téléporta sur la plate-forme au-dessus de sa tête.

Il jeta un rapide coup d’œil aux poutrelles près du plafond : trop loin. Il jeta son dévolu sur le niveau suivant de la plate-forme, soit le troisième étage.

Il prit une grande goulée d’air en réapparaissant. Il pesait des tonnes. Une vraie limace. Emily était toujours en stase, un papillon pris dans l’ambre, mais la tension s’accentuait déjà. À tout moment, il lui faudrait relâcher son emprise sur le temps… et elle s’écraserait.

Corvo détendit son corps et son esprit. Il disparut-apparut un étage au-dessus, sur une poutrelle près du plafond puis sur la plate-forme supérieure.

Il se tourna vers Emily. Sur sa main, la Marque le brûlait de plus en plus et ses forces déclinaient. Les jambes lourdes, les réflexes émoussés, il sentit sa concentration mollir en même temps que sa prise sur le Grand Vide.

Le temps s’accéléra ; la réalité reprit ses droits.

Emily tomba.

Corvo pivota, sauta et se téléporta.

Il se matérialisa les bras noués autour d’elle. Ils dégringolèrent en tournoyant. Il voulut se téléporter de nouveau, l’esprit tendu vers la plate-forme à l’autre bout de l’usine, tout en tombant.

Pas le temps.

Il n’avait pas de cible, pas de destination. Plus d’espoir.

Corvo ferma les yeux, évacua toute pensée parasite et se dématérialisa.

Ils heurtèrent durement le treillis métallique. Emily roula sur le flanc. Elle respirait, ses yeux bougeaient rapidement sous les paupières closes. Elle était vivante mais inconsciente. Il lui était arrivé quelque chose, là-haut.

Des voix s’élevèrent en contrebas.

Corvo aspira une grande goulée d’air chaud. Il se tourna, s’attendant à voir la Harponneuse se matérialiser dans leur dos. Mais ils étaient en hauteur, et seuls… jusqu’ici.

Il cala Emily sur son épaule et fila vers l’issue de secours.

Dehors, la fraîcheur de la nuit lui fit un bien fou. Corvo s’ébroua. En prenant grand soin de ne pas faire choir Emily, il piocha un flacon de solution d’Addermire dans son pourpoint. Il le vida d’un trait et ressentit aussitôt les bienfaits du breuvage : ses douleurs s’estompèrent, la brûlure occasionnée par la Marque se mua en simple gêne.

Il prit la température des événements par l’issue restée ouverte. La plus grande confusion régnait à l’intérieur ; plusieurs voix s’interpellaient. Des Harponneurs avaient dû revenir du raid avorté. La voix de Galia couvrit les autres : elle ordonna à ses séides de capturer des intrus qu’ils n’avaient pas vus.

Alors que les pas des Harponneurs résonnaient dans l’escalier métallique, Corvo aperçut l’homme au manteau près du poste de commande. Il lui faisait face ; malgré la distance, les verres rouges de ses lunettes brillaient aussi fort que deux lampes.

En proie à une nausée soudaine, Corvo eut froid comme s’il avait plongé dans le fleuve. Pris de vertige avec la nette impression de couver quelque chose, il vit l’usine tanguer. Il plissa les yeux et tenta de se concentrer sur l’unique élément fixe dans son champ de vision : l’homme au manteau et ses lunettes rouges éclatantes.

Corvo se détourna en avalant une grande goulée d’air frais. L’aube pointait déjà. À l’est, les nuages amassés dans le ciel se teintaient de rouge, comme les lunettes de l’inconnu au manteau.

Il n’y avait plus rien à faire ici. La priorité : ramener l’Impératrice inconsciente à la tour. D’un coup d’œil, il identifia le bâtiment d’en face – une taverne, la Lost Cause.

Le nom funeste lui arracha une grimace. Corvo étreignit fermement Emily, sauta par-dessus la rambarde de l’escalier d’incendie, se dématérialisa dans sa chute et réapparut sur le toit de la taverne.

Puis il courut jusqu’à Dunwall Tower, Emily sur son dos.

CHAPITRE 16

Appartements du Maître Espion

Dunwall Tower

14e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« On m’a demandé pourquoi la possession de simples charmes d’os ne pouvait pas être tolérée parmi la population. Cette pratique culturelle répandue dans toutes les Îles vaut-elle vraiment la peine qu’on s’y attarde ? Est-elle si grave, comparée à la création et au recel de runes occultes plus complexes ? La question est des plus insidieuses. »

« L’affaire des charmes d’os », extrait d’un rapport remis au bureau du Grand Superviseur.

Le Grand Superviseur Yul Khulan arqua un sourcil en découvrant les cartes et autres relevés punaisés au dos des paravents qui servaient de cloison amovible entre le bureau et la partie plus privée des appartements de Corvo.

— Très impressionnant, dit-il en adoptant une posture de prélat, mains jointes et lèvres pincées.

Corvo, debout devant la table des cartes, leva les yeux et croisa les bras.

— Heureux que cela vous plaise, Yul.

Le Grand Superviseur rit sans cesser de regarder alentour.

— Ne nous emballons pas.

Le haussement de sourcils de Corvo mit un terme abrupt à l’hilarité de Khulan, qui toussa et le rejoignit.

— Que souhaitiez-vous me montrer ?

Corvo se frotta le menton, puis se dirigea vers un tableau représentant l’Impératrice Jessamine. Le souvenir d’un autre lieu, d’un passé révolu.

Le portrait pivota sur ses gonds invisibles. Derrière, était scellé dans la paroi un coffre-fort. Après avoir entré la combinaison, il tourna la poignée, ouvrit et récupéra un petit objet enveloppé dans un linge.

— Si je vous ai prié de venir, c’est parce que ceci ne doit pas sortir d’ici. Ce serait trop risqué.

Il posa l’objet sur la table et commença à soulever l’étoffe. Le Grand Superviseur vint se placer à côté de lui.

— De quoi s’agit-il ?

— Voyez par vous-même, répondit Corvo en dépliant le dernier pan.

— Par les Îles, marmonna le Grand Superviseur.

Il tendit une main hésitante vers l’objet et se rétracta avant d’y avoir touché, comme par crainte de se brûler.

— Où l’avez-vous trouvé ?

Corvo contempla l’étrange charme d’os. Toute sa surface avait noirci ; on distinguait de fines craquelures. Le linge qui lui avait servi d’écrin avait brûlé aux zones de contact. Son apparente désintégration et la chaleur qui s’en dégageait étaient incompréhensibles.

— Sur l’un des Harponneurs capturés au manoir Brigmore. Un certain Rinaldo, qui a connu Daud, à l’époque. Il l’avait sur lui.

— Et d’où le tient-il ?

— C’est là que ça devient intéressant. Il dit l’avoir déniché dans le sous-sol d’un abattoir, la base arrière des Harponneurs.

Corvo ménagea une pause et repensa à ce qu’il avait vécu à l’annexe 5 deux nuits plus tôt. Emily n’avait rien de grave hormis une sorte d’épuisement ; un banal rhume, selon elle. À l’évidence, la jeune femme ne gardait aucun souvenir de la façon dont elle avait réintégré la tour. Corvo était soulagé que la fâcheuse expérience à l’abattoir lui ait suffisamment embrouillé l’esprit pour qu’elle s’imagine être rentrée toute seule. Préférant taire sa propre intervention, il avait fait mine de gober son explication.

Les pensées de Corvo le ramenèrent à l’étrange homme au manteau. Le souvenir des yeux rouges le fit frissonner.

— Il semble que les Harponneurs aient un nouveau chef, annonça-t-il. Un type vêtu d’une capote de l’armée tyvienne.

— Un agent tyvien ? s’étonna le Grand Superviseur en faisant danser ses sourcils. Seraient-ils en train de comploter contre l’Impératrice ?

Corvo frotta sa barbe naissante.

— Difficile à dire mais je n’y crois pas trop. Selon moi, l’individu agit de son propre chef. Il a ressuscité les Harponneurs autour de quelques anciens membres. D’après Rinaldo, une certaine Galia est devenue le bras droit de l’étranger. Elle et Rinaldo appartenaient au gang à l’époque où Daud opérait à Dunwall.

— Cet étranger… se peut-il que ce soit Daud ? s’interrogea Khulan. Qui sait ce qu’il a pu devenir en quinze ans…

— C’est possible ; je n’ai pas vu son visage. Rinaldo prétend qu’il dispose de pouvoirs similaires à ceux de Daud et qu’il en fait profiter Galia. Ce qui implique que c’est elle que j’ai croisée, au cimetière du nouveau quartier marchand. Elle dirigeait l’opération. Toujours d’après Rinaldo, l’inconnu ne quitte jamais l’usine. Et j’ai vu de quoi Galia était capable. De se téléporter… comme les Harponneurs à la grande époque.

Le Grand Superviseur fronça les sourcils.

— C’est vraiment Daud, alors ?

Corvo se pencha sur le charme d’os. L’homme au manteau était-il Daud ? Sous son accoutrement, il était sensiblement plus grand. À moins que la mémoire de Corvo ne lui joue des tours ?

Non, impossible. Daud était l’assassin de Jessamine. Peu importait que l’ordre ait émané de Hiram Burrows. C’était Daud qui avait le sang de sa bien-aimée sur les mains.

Corvo aurait dû le tuer à la première occasion ; voilà quinze ans que cette pensée le hantait. Si seulement il avait un moyen d’inverser le cours du temps au lieu de le suspendre…

Le Grand Superviseur se pencha de nouveau sur le charme d’os. Il tendit une nouvelle fois la main, mais Corvo arrêta son geste en lui étreignant l’avant-bras.

— Prenez garde. C’est brûlant : regardez combien le linge a souffert.

Khulan hocha la tête.

— Je vois ce que vous voulez dire.

Il sortit un gant blanc de son manteau en velours rouge, l’enfila et tâta prudemment le charme du bout de l’index. L’objet n’y résista pas : fissuré en son milieu, il s’effrita comme du charbon consumé. Khulan retira sa main et fit la moue.

— S’il s’agit bien d’un charme d’os, il ne ressemble en rien à tous ceux que j’ai pu voir. (Il se redressa.) Il est manifestement instable. Le pouvoir qu’il détient érode peut-être sa structure au fil du temps…

— C’est aussi mon avis, acquiesça Corvo. Ce qui voudrait dire qu’il jouit d’une durée de vie limitée. (Il se frotta le menton.) Pour moi aussi, c’est une première. Il est établi qu’il s’agit d’ossements humains, très certainement issus des tombes profanées du cimetière marchand. Rinaldo affirme que l’homme au manteau dispose d’un atelier complet au sous-sol de l’abattoir ; il y fabriquerait des charmes d’os de jour comme de nuit. S’ils possèdent une durée de vie limitée, quelle que soit leur utilité, il est logique qu’il en fasse le plus possible. En outre, leur décrépitude s’accélère peut-être avec l’usage qu’en fait le porteur.

— Hérésie ! glapit Khulan en secouant la tête.

Il se ressaisit avant de poursuivre.

— Cela n’explique pas le pouvoir que vous avez vu à l’œuvre au cimetière. Les charmes d’os, c’est une chose ; si cette Galia est capable de se téléporter, nous avons affaire à une magie autrement plus puissante.

— J’en conviens.

— Avez-vous obtenu d’autres informations du dénommé Rinaldo ?

Corvo hocha la tête, tendit le bras et désigna un point sur la carte posée à plat sur la table.

— Selon lui, Galia et l’homme au manteau n’en ont pas terminé. Ils préparent quelque chose – un gros coup. Qui nécessite un ingrédient supplémentaire.

Le Grand Superviseur observa la carte… et porta sur Corvo un regard médusé.

— Mais c’est… c’est…

Corvo tapota la carte.

— Le manoir Boyle, en effet.

— Le bal costumé est dans quelques jours ! Vous n’êtes pas en train de suggérer…

— Je n’affirme rien mais ça paraît plausible. Quelque chose, au bal costumé, suscite leur convoitise. Ce qui leur reste d’effectif après le raid sur Brigmore va fondre sur la fête.

— Ne peut-on les en empêcher ? Nous connaissons leur base arrière. Envoyons la garde urbaine, les Superviseurs ! Je sais que les boîtes à musique n’ont pas été réglées à temps pour le manoir Brigmore, mais elles sont prêtes, désormais. Mettons un terme à cette affaire avant que le sang coule.

Corvo secoua la tête et désigna le charme d’os.

— L’homme au manteau possède d’autres exemplaires de cette chose. Des dizaines, à en croire Rinaldo. Tant que nous ignorons ce dont ils sont capables, je rechigne à courir le risque d’une attaque frontale. N’oubliez pas que les boîtes à musique sont sans effet là-dessus.

— Que proposez-vous, dans ce cas ?

— La discrétion. La finesse. Laissez-moi agir à ma manière.

Khulan renifla bruyamment.

— Le Maître Espion a parlé.

— Maître Espion et Protecteur royal, Yul. N’allez pas croire que je prends à la légère les menaces qui pèsent sur l’Impératrice. Il nous faut cependant savoir ce que mijote l’homme au manteau. Plus nous glanerons d’informations, mieux ce sera. C’est un type dangereux et puissant… nous ignorons tout de l’étendue de ses pouvoirs.

— Que proposez-vous ?

— De laisser le bal costumé avoir lieu.

— Comment ? Vous n’êtes pas sérieux…

— On ne peut plus sérieux, rétorqua Corvo. Le bal costumé s’ouvre. J’ai truffé les lieux d’agents. Personne ne s’en doute, tout se déroule comme prévu.

Le Grand Superviseur gonfla les joues, soupira et secoua la tête.

— Je n’aime pas ça, Corvo. Tout mon être réprouve.

Corvo acquiesça.

— Je comprends. C’est pourtant le meilleur parti à prendre. Réfléchissez. L’homme au manteau ne quitte jamais l’abattoir et les Harponneurs ont perdu beaucoup de monde au manoir Brigmore. S’ils fondent sur le bal costumé, ce sera avec Galia et ce qui leur reste de piétaille.

Khulan arqua un sourcil.

— Je crois comprendre : les Harponneurs étant au bal costumé…

— L’homme au manteau sera seul à l’abattoir, en effet. À l’affût, nous mettons le grappin sur Galia et consorts. Dans le même temps, nous encerclons l’abattoir avec tout ce que la garde urbaine et les Superviseurs peuvent fournir. Je prends les Superviseurs de choc au bal costumé. Les boîtes à musique empêcheront Galia de recourir à ses pouvoirs ; j’aurai assez d’agents parmi les invités pour coincer sa bande avant qu’il y ait du grabuge.

Le Grand Superviseur siffla entre ses dents. Il s’éloigna de la table et commença à faire les cent pas en pianotant sur ses lèvres.

— Je n’aime pas ça, Corvo, répéta-t-il. C’est risqué. Très risqué ! Vous envisagez d’utiliser les convives comme appâts.

— Un risque calculé, Yul. Les convives seront protégés, j’ai largement assez d’hommes à ma disposition.

— Et l’Impératrice ?

— À l’abri autant qu’on peut l’être, répondit le Protecteur royal. Ici même, à Dunwall Tower. L’Impératrice est invitée au bal chaque année mais n’y assiste jamais. Conformément au protocole et à la tradition.

— L’Impératrice ne risque rien, dites-vous.

— Absolument.

— Sans le Protecteur à ses côtés ?

Corvo leva les paumes au ciel.

— Yul, écoutez. Nous tenons l’occasion unique de savoir qui ils sont et ce qu’ils mijotent.

— En mettant les bonnes gens de Dunwall en danger, Corvo, rétorqua le Grand Superviseur en embrassant la pièce d’un geste ample, comme pour englober toute la ville. La fine fleur de l’Empire assiste au bal costumé… et vous envisagez de les laisser à la merci de ce gang d’assassins.

— Nous serons sur place. Je serai présent en personne. Il n’arrivera rien de fâcheux à qui que ce soit. Vous avez ma parole.

Khulan fronça les sourcils.

— Entendu. Ce sera à vos risques et périls… pour vous et pour l’Impératrice.

Corvo opina du chef et rejoignit son vieil ami. Il lui tendit la main. Khulan fit la grimace, lorgna la main tendue et finit par l’accepter.

— À vos risques et périls, répéta le Grand Superviseur avant de tourner les talons.

CHAPITRE 17

Dunwall Tower

14e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Ce système a fait naître une critique récurrente envers la fonction même de Maître Espion, dont les actions sont parfois menées à l’insu du monarque. Ce manque de surveillance et de transparence est un sujet souvent débattu au cours des sessions parlementaires, mais les tenants du titre de Maître Espion insistent sur la nécessité d’outrepasser la bureaucratie ou les lois existantes pour le bon fonctionnement de la charge. »

« Le Maître Espion », extrait des états historiques des postes et rangs du gouvernement.

Comme convenu, Corvo retrouva Jameson dans les jardins de la tour, près du belvédère dominant l’écluse. Le duo se dirigea vers la salle du trône. La matinée touchait à sa fin en ce deuxième jour après le sauvetage d’Emily à l’abattoir. Depuis cette fameuse nuit où il l’avait reconduite dans ses appartements en passant par la chambre dérobée, Corvo n’avait quasiment pas fermé l’œil. Il avait matière à réfléchir et beaucoup à organiser.

Le Grand Superviseur convaincu, il était temps de passer à l’action.

Le soleil frappait les deux hommes tandis qu’ils regagnaient la tour. La lumière crue fit plisser les yeux à Corvo. D’ordinaire, son travail se déroulait de nuit ou dans l’ombre… pas ce jour-là. Se prélasser au soleil, c’était bon pour les chats ; Corvo, lui, n’avait pas un instant à perdre.

Sur le chemin de la salle du trône, il fit part de ses intentions à Jameson. Ils discutèrent des agents qui seraient désignés pour se rendre au bal costumé des Boyle dans d’extravagants atours. Corvo se félicitait d’avoir en Jameson un si fidèle lieutenant. Quoi qu’il exige, son bras droit se débrouillait toujours sans jamais se regimber. Et s’il souhaitait recueillir l’avis de Jameson à propos de tel ou tel aspect d’un plan, il n’avait qu’à demander.

Ce qu’il ne fit pas.

À l’entrée de la salle du trône, les deux factionnaires se mirent au garde-à-vous et leur ouvrirent. Corvo entra… et se figea. Il fronça les sourcils ; quelque chose était en train de se passer. Dont il ignorait la teneur.

L’Impératrice Emily Kaldwin trônait, vêtue de son habituel tailleur-pantalon noir à haut col immaculé. Elle avait bien récupéré : personne hormis Corvo, pas même Jameson, ne se doutait qu’elle avait frôlé la mort deux nuits plus tôt.

Devant l’estrade se tenaient le capitaine Ramsey de la garde urbaine ; Kittredge, commandant des patrouilles du Wrenhaven… et le Grand Superviseur Khulan. En voyant approcher Corvo et Jameson, ce dernier rangea sa langue dans sa poche et adressa un regard contrit au Protecteur royal, comme pour s’excuser d’être là. Corvo comprit que Yul n’avait pas vendu la mèche. Simplement, il était délicat d’ignorer une convocation de l’Impératrice des Îles.

Corvo adressa une révérence au trône et au Grand Superviseur pendant que les deux officiers saluaient les arrivants. Il se tourna vers l’estrade.

— Toutes mes excuses, Votre Majesté, j’ignorais qu’un conseil était prévu. Aurais-je manqué quelque chose ?

— Lord Protecteur, lança Emily, accueillant son père avec le ton sentencieux réservé aux gens de cour. (Corvo dut se mordre la langue pour ne pas trahir ses pensées.) Si je vous ai tous convoqués, c’est pour vous faire part d’un édit impérial. La cité de Dunwall fera l’objet d’un blocus complet jusqu’à l’arrestation des pilleurs de tombes.

Corvo pencha la tête de côté. Il croisa le regard de Jameson. Les mains dans le dos, son adjoint ne tenait pas en place, conscient qu’il ne lui appartenait pas d’émettre une opinion. Puis Corvo observa le Grand Superviseur : Khulan, qui faisait tout son possible pour rester concentré sur l’Impératrice, adressa un regard en coin au Maître Espion et remua imperceptiblement la lèvre inférieure.

— Hmm… Pour quel motif, Majesté ? lança Corvo.

Toute l’assistance se tourna vers lui : seul le Protecteur royal pouvait se permettre d’apostropher ainsi l’Impératrice.

— Sur la base d’informations nouvelles, rétorqua Emily. Vous n’avez pas besoin d’en savoir plus.

Corvo se racla la gorge. Emily protégeait son secret… sans se douter qu’il n’ignorait rien de ses escapades nocturnes. Pour l’avoir vu au manoir Brigmore, elle le savait sur la trace des Harponneurs.

Même s’il lui en coûtait de l’admettre.

Il s’autorisa un petit sourire en coin.

— Je comprends, Votre Majesté.

Il convenait de choisir ses mots avec soin pour qu’Emily pense avoir la haute main – et lui faire croire que Corvo rechignait à révéler ce qu’il faisait au manoir Brigmore.

Le capitaine de la garde urbaine toussa.

— Mille excuses, Votre Majesté, mes seigneurs, mais la garde urbaine a déjà fort à faire. Lien permanent avec l’Abbaye du Quidam, surveillance des cimetières… (Il adressa un signe de tête au Grand Superviseur.) Nous collaborons en outre avec les patrouilles du Wrenhaven et quadrillons les rues de Dunwall. Je ne dispose pas des moyens humains pour assurer un blocus complet. À moins d’un coup de main du Maître Espion ?

Le capitaine se tourna vers Corvo. Les lèvres pincées, celui-ci secoua la tête avec lenteur.

— Mes agents m’appartiennent, énonça-t-il platement. Et vous savez fort bien de quoi il retourne. Ils agissent en toute discrétion. Tout ce qui pourrait nuire à leur anonymat menace la sécurité de l’Empire.

Ramsey soupira et se tourna vers Emily.

— Je m’attendais à cette réponse. Votre Majesté, si un blocus total est vraiment dans votre intention, il va falloir rallier la garnison de Whitecliff. (Il hésita.) Sauf votre respect, les bonnes gens de Dunwall vont râler en voyant débarquer des troupes qui les obligent à respecter un couvre-feu.

— Et rappeler l’armée de Whitecliff va prendre du temps, intervint Jameson en adressant un signe de tête au capitaine. Un temps qui nous fait cruellement défaut, je le crains.

Corvo salua son lieutenant et reprit la parole.

— J’ai une autre proposition.

Emily se passa la langue sur les lèvres.

— Je suis tout ouïe.

— Ne rien faire.

Ramsey et Kittredge écarquillèrent les yeux ; le Grand Superviseur Khulan observa ses chaussures. Corvo, lui, garda le regard rivé sur le trône.

L’Impératrice se leva, descendit de l’estrade et rejoignit le groupe sur le tapis rouge. Elle haussa un sourcil.

— Ne rien faire ?

— Précisément, acquiesça Corvo.

Emily secoua la tête.

— Je ne comprends pas. À quoi cela mène-t-il ? Et qu’est-ce que ça signifie ?

Corvo croisa les bras.

— Que nous n’allons rien changer… en apparence. La garde urbaine et les Superviseurs vont continuer à surveiller les cimetières. Quant au bal costumé qui approche à grands pas, laissons-le avoir lieu. Laissons Dunwall vaquer à ses occupations et à ses menus plaisirs comme si de rien n’était.

Le capitaine de la garde urbaine agita ses bajoues.

— Et comment pourrions-nous capturer ces malfrats… en ne faisant rien ?

— J’ai mes sources, rétorqua le Maître Espion. Mes agents travaillent jour et nuit, soyez-en sûr. L’ennemi va tomber comme un fruit mûr.

Il esquissa à grands traits le plan qu’il avait exposé à Khulan – en passant sous silence les détails qui risquaient de mettre au jour l’étendue de son réseau d’espionnage. Quand il eut terminé, Ramsey et Kittredge s’entre-regardèrent avant de dévisager Corvo. L’incrédulité se lisait sur leurs visages. Ramsey fit mine de dire quelque chose, se ravisa, poussa un soupir et se tourna vers Emily.

— Majesté, s’emporta-t-il, c’est de la démence pure ! Vous comptez laisser l’avenir du tout-Dunwall aux mains d’un seul homme ? Corvo a beau être le Protecteur royal, votre garde du corps personnel, songez aux conséquences en cas d’échec. Les sujets les plus éminents vont se retrouver en première ligne.

Corvo n’en demandait pas tant. Emily était d’une loyauté indéfectible envers lui ; il avait sa confiance pleine et entière. Le simple fait de suggérer à la jeune Impératrice que les agents de Corvo étaient faillibles promettait de faire pencher la balance.

Emily secoua la tête.

— Il n’est pas seul. (Elle se tourna vers son père.) Combien avez-vous d’agents prêts à agir ?

Corvo sourit et s’inclina légèrement.

— Suffisamment, Votre Majesté.

— Fort bien. (Elle sourit à son tour.) Votre plan d’action est approuvé.

Kittredge bafouilla pendant que Ramsey poussait un long, très long soupir.

— M-Majesté, le risque est énorme. Votre Maître Espion va avoir le sort de la noblesse entre les mains.

Corvo opina du chef.

— La noblesse ne risque rien, commandant. (Il se tourna vers Emily.) Tout comme l’Impératrice, à l’abri dans la tour. Je doublerai votre garde personnelle, ainsi que les sentinelles aux portes de la tour. Et mes agents ouvriront l’œil. (Il ménagea un silence, puis sourit.) Qui plus est, à la lumière des récents événements, une soirée paisible avec Wyman m’apparaît recommandée.

Emily lui rendit son sourire.

— Présenté comme ça… L’audience est levée. La garde urbaine et les patrouilles du Wrenhaven sont placées sous l’autorité directe du Protecteur royal. Vous pouvez disposer.

Ramsey et Kittredge saluèrent l’Impératrice à la va-vite, marquèrent une pause imperceptible avant de saluer Corvo puis prirent congé, abandonnant la salle du trône à Emily, Corvo, Khulan et Jameson.

Sitôt les portes refermées, Emily se tourna vers son père, croisa les bras et secoua la tête.

— J’espère que vous avez vu juste, Corvo.

— Ayez confiance, Emily. Ayez confiance.

L’Impératrice fit la moue.

— Évidemment.

Corvo s’inclina devant sa fille et fit signe aux deux autres.

— Au travail, messieurs.

CHAPITRE 18

Dunwall Tower

15e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« L’alchimie de guerre est chose curieuse. L’ennemi qui dort est déjà vaincu ; quand il s’éveille après la défaite, il n’a généralement pas conscience de la main à qui il doit cette torpeur soudaine. Passer maître dans la fabrication des toxines somnifères est tout aussi indispensable que développer une immunité à ces mêmes toxines en procédant à une patiente mithridatisation. »

« Une belle mort », fragment d’un traité sur l’assassinat, auteur inconnu.

À Dunwall Tower, la journée s’écoula rapidement et sans incident. Corvo, introuvable, s’affairait aux préparatifs du bal costumé prévu pour se tenir le soir même. À la cour impériale, c’était le calme avant la tempête. Les nobles se dissimulaient derrière des portes closes ; chacun tenait à surprendre son entourage par la magnificence d’un déguisement élaboré dans le plus grand secret.

Le bal costumé, événement mondain de l’année, se déroulerait comme prévu. Les convives festoieraient sous l’œil aiguisé de Corvo et de ses agents. Personne ne se douterait de rien.

Bouclée dans sa tour, l’Impératrice serait à l’abri du danger pendant que le Protecteur royal ferait son métier : veiller sur le trône et son occupante.

Emily se répéta cette litanie tout au long de la journée. Oui, le plan était risqué. Mais elle faisait confiance à Corvo. Mieux encore, elle savait que les activités du gang ne se limitaient pas à piller quelques tombes… et lui aussi. Elle l’avait vu à Brigmore.

Restait une information qu’elle avait recueillie elle-même : un élément crucial qu’elle ne pouvait pas transmettre à Corvo sans trahir ses petits secrets.

Emily pénétra dans ses appartements privés et s’immobilisa. Elle venait de prendre sa décision.

Il lui fallait agir. Par tous les moyens possibles.

Après avoir fermé derrière elle, Emily se dirigea vers le mur opposé, où la serrure secrète d’Anton Sokolov était indécelable bien qu’exposée à tous les regards. Elle leva la main et pressa sa chevalière contre ce qui, à première vue, n’était qu’une fioriture parmi tant d’autres. Le motif de la bague s’ajustait à la perfection au mécanisme subtil. Un « clic » signala le déverrouillage du panneau dérobé qui s’ouvrit.

Emily entra. Sitôt dans sa tanière, elle mit le cap sur le meuble à combinaison, la composa et ouvrit ; les rayonnages contenaient les divers types de carreau pour son arbalète de poignet. L’Impératrice tendit la main et ôta l’étagère du dessus afin d’accéder au rayon tapi derrière. Les carreaux qui s’y trouvaient étaient d’un genre différent : la tige abritait un fin tube de verre empli d’un liquide verdâtre vaguement luminescent.

Elle en prit un et le posa sur son établi. En le tenant bien droit, elle entreprit de démonter avec soin l’empenne et la tête jusqu’à avoir récupéré le tube de verre. Emily l’observa à la lumière et fronça les sourcils. Elle rechignait à mettre son projet à exécution – qui, d’ailleurs, n’était pas sûr de fonctionner –, mais se répéta qu’elle n’avait pas le choix.

C’était l’unique moyen de protéger son secret.

Après s’être assurée que la fiole était bien bouchée, elle la glissa dans sa poche et regagna ses appartements.

Emily retrouva Wyman dans le grand salon ; il sourit en la voyant arriver. Son très léger temps d’arrêt passa inaperçu. Ils échangèrent un baiser poli et un rien guindé.

Après leur étreinte, Wyman désigna la salle.

— N’est-ce pas fabuleux ? Ils se surpassent d’année en année !

Emily contempla le grand salon. Il était pavoisé dans des tons éclatants, jusqu’à la coupole drapée d’oriflammes. La grande table de banquet, couverte les jours précédents de matériaux destinés à la fabrication des costumes, avait été divisée en deux moitiés disposées de part et d’autre. Contre le mur ouest, un parterre somptueux d’amuse-gueules exotiques ; côté est, un arpent de verres en cristal et une forêt de bouteilles aux couleurs chatoyantes.

Elle soupira. Wyman avait raison, l’ensemble était magnifique. La traditionnelle réception préliminaire au bal costumé, donnée dans le grand salon de Dunwall Tower, permettait aux membres de la cour de lancer les festivités avant qu’une cohorte d’attelages conduise tout ce petit monde au manoir Boyle. La tradition voulait que l’Impératrice ne quitte pas la tour.

La jeune femme prit Wyman par la main.

— Madâââme ! déclara-t-il en se fendant d’une courbette théâtrale.

Emily rit mais ressentit des aigreurs d’estomac : elle n’était pas fière de ce qu’elle s’apprêtait à faire.

— Tu n’es pas fâché de manquer le bal costumé de ce soir ?

Wyman s’esclaffa et leva les yeux vers les oriflammes des maisons nobles pendues au plafond.

— Pas le moins du monde. Et puis, ça n’a jamais été mon fort. Avec qui irais-je, d’ailleurs ? Ma sœur ? (Nouvel éclat de rire.) Crois-moi quand je te dis que je préfère mille fois me retrouver ici, enfermé dans Dunwall Tower avec l’Impératrice des Îles.

Il serra la main d’Emily. Elle sourit, mais son sourire s’estompa. Cette fois, Wyman s’en aperçut.

— Qu’y a-t-il ?

Emily cilla et fit l’effort de laisser fuser un rire clair.

— Oh, rien. Je me disais juste que j’aimerais t’emmener au bal costumé, un jour.

— Quoi ? fit mine de s’offusquer Wyman, la main plaquée sur la poitrine, l’air outré. Mais enfin, madâââme, que diraient les bonnes gens ? (Il fit rouler ses yeux comme s’il allait se pâmer.) Quel scandale ce serait ! Lords, gentes dames, quel scandale !

Tout sourires, Wyman tomba dans les bras d’Emily et la fit tournoyer gaiement jusqu’à ce qu’elle se retrouve en face des portes du grand salon.

Elle épia la situation par-dessus l’épaule de Wyman. Le temps pressait ; les premiers convives allaient débarquer d’une minute à l’autre.

— Il est temps de s’y mettre, dit-elle en se dégageant avant de se diriger vers la table des boissons.

En voyant Wyman faire les yeux ronds, elle s’empressa d’ajouter :

— De boire un verre ! En tant qu’Impératrice des Îles, je me dois de lancer les hostilités.

Tournée vers la table, Emily masqua les verres qui se trouvaient devant elle. La chance lui souriait : outre les vins tyviens, elle remarqua une bouteille de liqueur de Karnaca. Le liquide vert foncé dégageait des effluves entêtants d’épices et de menthe. Emily choisit un grand verre, sortit la fiole de sa poche, versa le contenu dedans et s’empressa d’ajouter la liqueur. La fiole vide en poche, elle se retourna.

Wyman était en train de picorer un amuse-gueule.

— Lords et gentes dames, dit Emily en reprenant la pompe de Wyman.

Le verre de liqueur verte brandi, elle s’inclina bien bas.

— Mazette, servi par l’Impératrice en personne ! Les puissants ne sont plus ce qu’ils étaient… (Wyman accepta le verre et posa un regard soupçonneux sur son contenu.) Des épices de Serkonos… Tiens donc ?

Emily hocha la tête, les lèvres pincées.

Vas-y, bois.

— Je préfère ce qui pétille, déclara Wyman en louchant sur la table des boissons avant de lever le verre offert par Emily. Drôle de choix pour le servir, en plus… Je croyais que la liqueur de Karnaca se buvait dans de petits verres ronds. (Il renifla la boisson et fronça les sourcils.) Qu’est-ce qu’il y a, là-dedans ?

— Un cocktail préparé tout spécialement par mes petites mains d’Impératrice.

— Certes, mais qu’ont donc versé les petites mains d’Impératrice ?

— Un mélange… spécial. Appelons-le « l’élixir d’Emily ». Allez, bois, et dis-moi ce que tu en penses, ajouta-t-elle en s’efforçant de ne pas paraître trop empressée.

Wyman faillit boire une gorgée, s’interrompit et contempla Emily.

— Tu ne te joins pas à moi ?

— Non. Enfin si, mais j’aimerais d’abord avoir ton opinion.

— Me voilà promu goûteur ?

— D’une certaine manière, oui.

Wyman soupira et leva son verre pour l’observer à la lumière. Il reprit sa voix pompeuse et fit rouler les r à la perfection.

— Voici le produit d’une expérience menée dans les laboratoires de son illustrissime altesse impériale. (Il rit.) Ruez-vous sur l’extraorrrdinaire élixir d’Emily, il guérira tous vos maux et bien plus encorrre !

Il loucha sur Emily.

— Si je perds mes cheveux, j’exige un couvre-chef en or massif.

— Marché conclu.

— Cul sec, dit Wyman avant d’avaler d’un trait le contenu du verre.

Il fit claquer sa langue et hocha la tête.

— Pas mal du tout. J’y trouve un arrière-goût sucré, comme… voyons… peut-être…

Wyman lâcha le verre.

Emily le rattrapa au vol.

Le corps suivit. Le verre à la main, elle réussit à passer l’autre bras sous l’aisselle du jeune homme et freina sa chute afin qu’il s’affale en douceur.

— Désolée, mon amour, mais je sais que Corvo t’a demandé de garder un œil sur moi.

Le temps pressait ; les premiers invités risquaient d’arriver à tout moment. Après un regard à la ronde, elle fila vers les rideaux au bout de la table, cacha le verre vide derrière, puis courut jusqu’à Wyman qu’elle chargea sur ses épaules.

Ainsi lestée, elle peina jusqu’au fond du grand salon et écarta la tenture du bout du pied. La paroi était ornée de bas-reliefs sculptés dans du bois sombre. Elle lorgna la bordure supérieure et repéra ce qu’elle cherchait : un oiseau aux ailes déployées.

En prenant soin que Wyman ne glisse pas, elle fit tourner le volatile. Le panneau lambrissé s’escamota après un petit « clic », révélant l’un des nombreux passages secrets de la tour. Emily s’y glissa en veillant à ne pas cogner la tête du jeune noble endormi, puis referma derrière elle.

Le boyau était court ; en un instant, elle émergea d’une autre porte dérobée dans un couloir parallèle au grand salon. La voie était libre. Emily tendit l’oreille quelques secondes puis transporta son fardeau vers l’un des appartements de réception.

Sauf erreur dans le dosage du somnifère, Wyman était parti pour plusieurs heures de sommeil. Emily s’affairait déjà à broder un récit expliquant comment son cher et tendre, pris d’une fièvre soudaine, avait été contraint de s’aliter.

Dans l’intervalle, elle avait du pain sur la planche.

L’atelier de fortune était plongé dans le noir et le silence ; tailleurs et couturières étaient partis se coucher depuis longtemps. Emily surgit d’une tenture après avoir trompé la vigilance d’une femme de chambre restée seule à veiller.

La vaste salle était garnie d’étagères sur lesquelles s’empilaient des centaines de rouleaux d’étoffe – le matériau avait servi à orner le grand salon et à confectionner de nombreux costumes pour les membres de la cour impériale.

Elle se coula jusqu’au fond de la pièce, par-delà les rayonnages, où attendaient des tenues – certaines terminées, d’autres non – sur des portants. Derrière, les modèles étaient prêts à regagner la penderie pour y rester rangés toute une année.

Emily contempla les costumes. Il lui fallait quelque chose de couvrant, avec un masque dissimulant tout le visage, et un ensemble aussi pratique que possible. Pas question de s’encombrer d’immenses ailes de papillon ou d’une longue queue de fauve dont, au surplus, les masques étaient étouffants. La possibilité de se mouvoir aisément était de mise.

Un costume lui revint en mémoire tandis qu’elle tâtonnait dans la pénombre. Elle l’avait repéré quelques jours plus tôt dans le grand salon et le retrouva sans peine.

Sans fioritures excessives, il se composait d’un justaucorps noir surpiqué de sequins bleu nuit et de plumes métalliques anthracite ; le col du pourpoint était brodé d’argent sur un ruban doré. Dépourvu d’ailes malcommodes, il était flanqué d’un masque ajusté qui dissimulait totalement le visage sans être trop encombrant.

Emily décrocha la tenue de merle.

Voilà. Ce sera parfait.

Cette année, l’Impératrice allait assister au bal costumé. Et personne n’en saurait rien.

INTERLUDE

Dunwall Tower

2e jour du mois de la Pluie, an 1845

« Pour connaître l’ennemi, il convient déjà de se connaître soi-même. À cette fin, chaque jour doit présenter un défi, chaque instant une occasion de faire connaissance avec la personne que l’on est vraiment. De tutoyer ses limites et de les dépasser. Affronter l’adversité commence par savoir ce dont on est capable. »

« Une belle mort », fragment d’un traité sur l’assassinat, auteur inconnu.

L’Impératrice Emily Kaldwin entra dans la salle du trône, s’immobilisa et regarda alentour.

Quelque chose clochait.

La salle était immense, longue et voûtée comme l’Abbaye du Quidam ; des niches successives donnaient à admirer la richesse de l’Empire avec une collection d’artefacts en provenance des différentes Îles. On trouvait même une pièce de bois flotté qui ressemblait à ce qu’il aurait pu rester d’un incendie. Ce fragile vestige était censé être une relique de Pandyssia. L’idée faisait rêver Emily depuis la petite enfance… et continuait à ce jour.

Elle s’arrêta à mi-chemin du trône en argent installé sur une estrade tendue de velours rouge. Impératrice depuis huit ans déjà, elle devait bien admettre qu’elle n’aimait guère cette pièce qu’elle jugeait trop… pompeuse. Certes, Emily avait accepté de mener la vie d’Impératrice. Elle était cependant déterminée à ne pas céder au confort de la cour sans une pensée pour les Îles, ses villes et son peuple.

Son désir le plus cher : aller à la rencontre de ses sujets. Apprendre comment ils vivaient, comment ils s’acharnaient à rebâtir Dunwall après le règne du Lord Regent.

Peut-être serait-ce le cas un jour, quand elle serait libérée du regard bienveillant mais insistant de la garde et de ses courtisans. Sans oublier son père. Aujourd’hui, c’était son dix-huitième anniversaire. Un jour qui pouvait être synonyme de changement… à condition qu’elle le veuille. À dix-huit ans, elle n’était plus une enfant.

Emily soupira et tapa du pied. Si elle était ici, c’était pour répondre à une requête. Le capitaine de la garde urbaine avait demandé audience dans les plus brefs délais.

Et pourtant… la salle du trône était déserte.

Le capitaine n’était pas encore là, et il y avait autre chose. En dehors des sessions la salle du trône était gardée : les deux factionnaires à l’entrée l’avaient saluée et lui avaient ouvert les portes. Mais les deux qui étaient censés se trouver à l’intérieur étaient étrangement absents. Les portes refermées, Emily était seule.

Les cheveux de sa nuque se hérissèrent. Elle serra les poings et fléchit les jambes d’instinct, prête à affronter la menace qu’elle sentait poindre.

Un craquement retentit dans son dos.

Elle tourna les talons.

Deux individus surgirent des épaisses tentures disposées de part et d’autre de l’entrée. Vêtus de cuir brun mal assorti, ils portaient des tuniques sillonnées de lanières et une cagoule. Leur visage était dissimulé derrière une pièce d’étoffe sombre.

Ils approchèrent à pas lents en roulant des mécaniques, sans la quitter des yeux. Aucun n’était armé mais l’un d’eux fit craquer ses jointures.

Un autre bruit : Emily se tourna vers le trône. Deux autres types du même acabit contournaient l’estrade.

Quatre hommes, quatre intrus. Des brutes venues dans un but très précis.

Emily plissa les paupières. Les dents serrées, elle porta un regard noir sur les affreux qui approchaient de tous côtés.

Impossible de fuir.

Nulle part où aller.

Emily était seule.

Une seule solution : se battre.

Corvo décocha un coup de pied au type étendu, puis embrassa du regard la salle du trône. Les trois autres gisaient au sol, répandus comme autant de fleurs coupées. Beaucoup de sang avait coulé mais les intrus respiraient toujours. Ils auraient mal partout à leur réveil.

Assise sur le bord du trône, Emily penchait la tête en arrière et tentait d’endiguer son hémorragie nasale à l’aide d’un linge.

Corvo haussa un sourcil.

— Impressionnant. Tu t’en es très bien sortie, félicitations.

— J’ai besoin d’un bain chaud, d’un onguent et surtout de toucher deux mots au Protecteur royal. J’aimerais qu’il m’explique comment une bande d’assassins a pu pénétrer dans Dunwall Tower… et jusque dans la salle du trône.

Corvo pinça les lèvres et acquiesça. Les mains dans le dos, il se dirigea vers l’estrade en enjambant avec soin une brute qui grognait.

— Des mercenaires, corrigea-t-il, pas des assassins. Qui ne se sont pas trop mal débrouillés.

Emily fronça les sourcils, cessa de s’éponger le nez et contempla son père.

— Pas trop mal débrouillés ?

— Très bien, même. (Corvo se caressa la lèvre inférieure et hocha la tête.) Disons… sept sur dix ? Comment va ton nez ?

— Douloureux. Fracture probable.

Corvo opina du chef.

— Huit sur dix, alors.

— Une seconde… J’ai peur de comprendre !

Emily se leva et descendit de l’estrade en grimaçant. Corvo haussa les épaules.

— Votre Majesté ? lança-t-il en feignant l’ignorance.

L’Impératrice serra le poing et lui frappa la poitrine. Corvo chancela, toussant bruyamment.

Il ne l’a pas volé.

Emily flanqua un coup de pied au premier mercenaire venu.

— C’est toi qui les as envoyés !

Elle observa Corvo : il faisait toujours l’innocent. Emily se sentit bouillir.

— C’était quoi, un genre de test ? Tu m’envoies une bande de tueurs pour me mettre à l’épreuve ?

— Libre à vous de le croire, Votre Majesté, mais les services du Protecteur royal ignorent tout de cette affaire et se refusent à tout commentaire.

— Je… Je…

Emily fulminait tellement qu’elle grogna et décocha un nouveau coup de pied au ruffian le plus proche. Le malheureux gémit et roula sur lui-même.

— J’ai failli y passer !

Corvo sourit.

— Aucune chance. Je n’étais pas loin.

La jeune femme fit volte-face, leva les yeux au ciel et poussa un cri de rage. Elle se retourna vers Corvo.

— Tu es cinglé !

— Et toi très, très douée. Ne l’oublie jamais.

Emily fit mine de lancer une autre invective à son père, n’en fit rien et soupira.

Puis elle sourit. Imperceptiblement.

— Vraiment ?

— Promis juré.

Elle observa le carnage alentour.

— Je dois te croire, j’imagine ?

Corvo sourit et tourna les talons. Alors qu’il s’apprêtait à sortir, il lança par-dessus son épaule :

— Je toucherai un mot au capitaine de la garde urbaine. J’enverrai quelqu’un l’aider à faire le ménage.

Il se retourna vers Emily.

— Au fait, heureux anniversaire, Majesté.

Quand il eut refermé derrière lui, Emily resta le regard rivé sur les portes. Elle était tourneboulée, meurtrie, son nez saignait toujours, et quatre inconnus gisaient dans la salle du trône.

Elle s’était bien débrouillée, non ?

Tout sourires, Emily fila vers ses appartements. Il lui tardait de prendre ce bain chaud.

TROISIÈME PARTIE

LE BAL COSTUMÉ

CHAPITRE 19

Manoir Boyle

Quartier résidentiel

15e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Feu Lord Boyle et sa ravissante épouse sont les parfaits représentants de cette classe de privilégiés. On ne parle que de leur bal costumé annuel dans la haute société et Dunwall bruisse de mille ragots s’il advient qu’une famille n’apparaît plus sur la liste des invités. »

Extrait du Quartier résidentiel, une monographie consacrée au quartier résidentiel.

– Je m’avoue flattée par l’attention, glissa la vieille dame en fuseau écarlate à l’ours mal léché vêtu d’une cape verte qui la dominait d’une bonne tête. Quel honneur de bénéficier des services du Protecteur royal à l’occasion de mon humble bal costumé !

Le grizzly capé se tourna vers la dame en rouge et se fendit d’une petite révérence. Le visage de l’hôtesse disparaissait totalement sous un masque ovale représentant un bouffon grimaçant ; elle portait en outre un chapeau rouge à bord retroussé au niveau du front, sous lequel saillaient d’amples boucles poivre et sel.

L’ours et la dame se tenaient sur le balcon situé au milieu du double escalier, avec vue imprenable sur l’immense salle de bal du manoir Boyle.

— Merci pour votre coopération, lady Boyle, répondit Corvo, la voix étouffée par le masque d’ours. Mes agents seront discrets ; vous ne les remarquerez même pas.

— J’ose espérer, mon jeune ami. J’ose espérer.

Lady Esma tourna son faciès criard vers les convives de la salle de bal, tous vêtus de costumes étincelants et multicolores. Les visages étaient dissimulés derrière des masques allant du loup tout simple au plus couvrant, tel celui de lady Boyle. On voyait çà et là quelques modèles plus élaborés encore, comme la fausse tête d’ours de Corvo qui lui occultait tout le crâne.

Certains convives restaient cependant faciles à identifier ; Corvo avait déjà repéré lord Curran et son épouse. Habillés de beaux atours du siècle dernier, ils portaient des chapeaux à bord retroussé similaires à celui de lady Boyle mais avaient opté pour des loups à damier plus classiques. La tradition voulant que les invités restent anonymes et tous égaux, les deux valets qui annonçaient les arrivants – dont l’un était un homme de Corvo – lançaient simplement : « Ladies et lords, mesdames et messieurs, un très honorable convive ! » Jamais de nom.

Pure illusion, bien sûr : la plupart des invités se reconnaissaient entre eux. Les conversations bruyantes roulaient bon train depuis le début. À l’aplomb du balcon, un quintette à cordes jouait de la musique de chambre. Le volume était amplifié par un haut-parleur carré, fixé au-dessus de leurs têtes et tendu de velours rouge.

L’appareil faisait partie du plan de Corvo. Le fait qu’il amplifie efficacement le volume sonore du quintette était secondaire. Au cœur du manoir, un Superviseur de choc attendait près d’une boîte à musique tirée des réserves de l’Abbaye du Quidam. Un interrupteur suffirait à diffuser la Musique des origines qui inhibait les pouvoirs magiques.

Corvo espérait ne pas en avoir besoin.

Penché à la balustrade, il regarda sur sa gauche. Deux hommes portant un loup l’aperçurent et levèrent leur verre. Le premier arborait une fausse moustache à la courbure ridicule qui dépassait de quinze bons centimètres de part et d’autre de son visage ; le masque du second, tout à fait quelconque, n’en cachait pas moins sa physionomie avec efficacité. C’était tout ce qu’ils avaient pu trouver en si peu de temps.

Le piège était tendu. Corvo avait disséminé vingt de ses meilleurs éléments dans la salle de bal et d’autres faisaient le guet dans les jardins. Cent invités au bas mot étaient attendus au bal costumé : ils allaient et venaient, profitant du jardin, de ses belvédères et autres serres, chauffées et éclairées à l’huile de baleine.

Un murmure alla crescendo parmi les convives qui se mirent à graviter autour des portes de la salle de bal. Corvo contempla la foule.

À l’heure dite. Près de lui, lady Boyle posa une main marquée par le temps – mais élégamment manucurée – sur son avant-bras.

— Oh, minauda-t-elle, les carrosses du palais sont arrivés ! Il me tarde de voir ce que les tailleurs de la cour ont créé cette année !

Simultanément, les valets de pied entreprirent d’énumérer les « honorables convives » ; une procession se forma entre les portes de la salle de bal et l’escalier de gauche. La tradition voulait que chaque arrivant présente ses hommages à l’illustre hôtesse du bal costumé.

Les déguisements étaient remarquables, admit volontiers Corvo. Perroquets et faisans brillant de mille feux, renards multicolores en gilet serti de pierreries, tigres en redingote à rayures arc-en-ciel. Certains courtisans avaient opté pour une tenue rappelant le monde des insectes : on trouvait des papillons dotés d’ailes d’un mètre quatre-vingts, et un homme était même costumé en papillon de nuit monochrome avec un habit très réussi en nuances de gris.

Chacun son tour, les arrivants gravirent lentement les marches, prirent la main de lady Boyle et s’inclinèrent devant leur hôtesse qui penchait la tête, faisant danser son immense chapeau à bord retroussé. Corvo, demeuré à côté d’elle, avait les mains jointes dans le dos et ne saluait que les convives qui daignaient lui témoigner un semblant d’attention. La discrétion était de mise lors de la soirée événement.

En queue de procession se tenait une jeune femme élancée vêtue d’un costume minimaliste, presque austère : plumes noires et sequins, masque ajusté en forme de tête d’oiseau. Alors que son tour approchait, Corvo vit qu’elle observait la salle de bal. Et qu’elle était venue seule.

Il l’étudia de plus près. Une amie d’Emily, peut-être… Quand la donzelle habillée en merle arriva devant lady Boyle, elle s’immobilisa, tendit le bec vers l’hôtesse puis vers Corvo et exécuta une courbette empruntée, la main posée sur celle d’Esma.

Les yeux du Maître Espion se fixèrent sur la main de la jeune femme. La peau était souple, pâle et lisse. Un détail retint son attention : contrairement à toutes les invitées venues saluer lady Boyle, celle-ci avait les ongles ras et non vernis.

Ces ongles coupés court pour l’entraînement lui disaient quelque chose, mais ce fut l’anneau qui leva tous ses doutes. Un anneau en argent, rehaussé d’un motif en forme de diamant sur lequel figuraient quatre clés formant les points cardinaux d’une boussole. Un bijou subtil, élégant… qui n’existait qu’en deux exemplaires.

Le premier, c’était lui qui le portait.

Le second appartenait à l’Impératrice des Îles.

Corvo hésita. Lady Boyle avait-elle reconnu l’anneau, l’avait-elle seulement remarqué ? Si c’était le cas, elle n’en laissa rien voir. Elle hocha la tête et lâcha la main de l’invitée. Emily se redressa, adressa un signe de tête à lady Boyle, puis à Corvo, et longea le balcon en direction de l’autre escalier. Elle se fondit dans la foule.

Il attendit quelques instants tandis que lady Boyle accueillait d’autres convives. Un coup d’œil à la porte principale lui apprit que les arrivants formaient une file qui dépassait désormais les valets de pied. Esma allait rester occupée un certain temps ; Corvo lui posa une main sur l’épaule et colla son masque à l’oreille de l’hôtesse.

— Je vous prie de m’excuser, lady Boyle. Désirez-vous que je vous rapporte un verre ?

Lady Boyle gloussa derrière son masque.

— Vous lisez dans mes pensées, très cher.

Corvo acquiesça et entreprit de traverser la foule. Il était encore dans l’escalier quand lady Boyle le héla.

— Quelque chose de fort !

Le Protecteur royal se fendit d’un signe pour lui faire comprendre que le message était bien reçu sans interrompre sa descente des marches.

Il lui fallait prévenir ses agents qu’une convive surprise s’était invitée à la fête.

Il repéra Emily depuis l’imposante double porte qui menait à l’un des jardins clos et « secrets » plantés aux abords du manoir Boyle. L’esplanade s’étageait sur deux niveaux séparés par un escalier courbe : de plain-pied, un vaste espace constellé de meubles de jardin laqués et, en contrebas, un terrain rectangulaire réservé au tir à l’arc et au croquet. L’un et l’autre étaient déjà envahis de gens costumés qui profitaient de la lumière chaude dispensée par les brûleurs à huile de baleine.

Corvo scruta le périmètre : quatre de ses agents l’ignoraient consciencieusement. Emily, quant à elle, se tenait près de la balustrade située en limite du premier niveau. Elle tenait un verre à pied rempli de vin pétillant.

Depuis l’embrasure, il vit Emily, ignorée par les autres convives en pleine conversation, tourner son masque de merle en tous sens avant de répandre la moitié de son verre dans un buisson. Un coude calé sur l’autre avant-bras, elle porta ensuite le verre à sa bouche sans cesser d’épier la foule.

Corvo fronça les sourcils et réintégra la salle de bal. Il se dirigea vers un homme déguisé en lion blanc pour lui murmurer à l’oreille :

— Merle dans le jardin. Ouvre l’œil.

Le lion blanc marmonna un semblant de « Pigé, mon gars » rendu peu intelligible par l’épaisseur du masque pesant et élaboré. Le temps que Corvo traverse la salle, il s’était volatilisé.

Le Maître Espion fronça une nouvelle fois les sourcils. Savoir Emily présente au bal était tout sauf idéal. Le seul point positif : il pourrait veiller sur elle.

CHAPITRE 20

Manoir Boyle (aile condamnée)

Quartier résidentiel

15e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Dans ma tête, il n’y a que viande, mort, os et chant. Ces chants terrifiants, je les entends jusque dans mon sommeil. »

« Viande, mort, os et chants »,
extrait du journal d’un boucher.

Vaste et lambrissé de bois sombre, le couloir était jalonné de lustres délicats et d’écussons. Mais le passage – une galerie tout en longueur – était sombre, les lustres étaient éteints. Seule la clarté lunaire filtrait par les hautes fenêtres percées de part et d’autre. Le clair de lune formait un rectangle monochrome à une extrémité.

Une femme dansait dans le clair-obscur. Elle portait un élégant tailleur-pantalon blanc et argent dont les manches bouffaient de l’épaule au coude, avec un décolleté plongeant. Ses cheveux longs et raides, assortis à sa tenue, descendaient presque jusqu’à sa taille. Elle était pieds nus et tournoyait dans la lumière, les bras arrondis, comme pour étreindre un partenaire invisible.

Elle tournoya encore, dans un sens puis dans l’autre ; sa chevelure lui faisait une queue de comète tandis qu’elle tournait la tête à vive allure. Avec, aux lèvres, une mélodie qu’elle seule entendait.

Elle ferma les yeux, rit, baissa les bras et adressa une profonde révérence à son partenaire imaginaire. Après avoir marmonné une litanie sans rime ni raison, elle sourit au clair de lune, la tête haute, telle une actrice appliquée à se présenter aux feux de la rampe. Une courbette à gauche, une autre à droite, comme pour saluer un public imaginaire.

Relevée, tanguant un peu, elle se remit à fredonner. L’air était familier ; c’était son préféré depuis la petite enfance. Les trois sœurs le chantaient à l’envi tandis qu’elles jouaient dans la galerie, formaient le cercle et dansaient, dansaient, jusqu’à ce que le couloir se mette lui aussi à tanguer.

Traînant des pieds sur le tapis moelleux, la femme en blanc et argent dériva lentement vers le mur. Elle tendit les bras et effleura les lambris avant de se coller complètement à la paroi. Le bois était froid, tangible, réel. Si peu de chose l’était désormais… La femme ferma les yeux et posa la tête contre le mur.

Là. À portée d’oreille. Le brouhaha ténu d’une conversation, ponctué d’éclats de rire et du tintement des verres. Quelque part, dans la partie de la maison qu’elle n’avait plus foulée depuis des années, le bal costumé Boyle battait son plein.

Et la musique. La musique ! Elle enflait et refluait, comme les vagues de l’océan ; la femme en blanc et argent sourit en l’entendant atteindre son paroxysme, toujours plus fort… jusqu’à l’insupportable. Souriant toujours, elle s’arracha à la paroi et plaqua les paumes sur ses oreilles. La musique se mua en formidable rugissement marin.

Elle tomba à genoux, les paupières closes.

Parfois, la musique lui faisait mal. Elle était si forte qu’elle l’empêchait de penser, si forte qu’elle oubliait qui elle était, où elle était, ce qu’elle était.

Soudain, plus rien. Un silence aussi assourdissant qu’un coup de feu.

Elle rouvrit les yeux. Toujours à genoux, elle contempla la haute fenêtre. Le clair de lune était presque aveuglant.

— Milady.

Elle se tourna vers l’origine de la voix. Une voix masculine résonnant depuis l’autre extrémité de la galerie plongée dans un noir d’encre. La femme fronça les sourcils ; ses lèvres remuèrent, elle répéta mentalement ce mot.

Milady… milady… milady…

Sa tête pivota brusquement. Tout près d’elle, il y avait au mur un tableau figurant un individu d’un autre temps en tenue démodée. La femme en blanc et argent contempla le portrait.

— C’était vous ? demanda-t-elle.

Si l’homme du tableau l’avait entendue, il n’en montra rien.

La femme se releva. À côté de la toile, elle en vit une autre, puis une troisième. Il lui apparut soudain que les murs de la galerie venaient de se couvrir de tableaux. Des aïeux qui l’épiaient sans mot dire à travers les âges.

Étaient-ils là depuis toujours ? Venaient-ils de se matérialiser ?

Les deux options lui parurent aussi plausibles l’une que l’autre. Elle se mit à arpenter la galerie de tableau en tableau.

— C’était vous ?

Pas de réponse.

— C’était vous ?

Silence.

— Milady.

Elle se tourna vers la voix, plus forte cette fois, en recommençant à former le mot. Là, dans la pénombre au bout de la galerie, se tenait un homme en long manteau noir. Une simple silhouette, à peine plus qu’une ombre, mais quand il fit quelques pas vers elle la femme vit s’allumer deux yeux de braise. Elle resta fascinée, incapable de s’arracher au spectacle.

Ces yeux-là avaient la couleur du sang. La couleur de la haine et du courroux qui couvaient en elle.

La lueur rouge bougeait. Vacillait. C’était l’écho d’un feu ayant brûlé plusieurs millénaires auparavant, d’un feu ayant mis fin à un monde avant d’en créer un autre. Elle y vit une silhouette. Une femme en rouge aux longs cheveux rouges, à la peau rouge, aux yeux rouges. Elle sourit, pensant la reconnaître. L’image de la femme lui sourit en retour.

Et tout lui revint en mémoire.

Lady Lydia Boyle se souvint.

L’homme au manteau tendit vers elle une main gantée. Lydia la contempla, cilla pour chasser les points rouges qui dansaient dans son champ de vision. Elle accepta la main tendue. Une main froide comme la glace, comme le blizzard, comme la toundra gelée.

Elle pencha la tête de côté, les yeux rivés sur leurs mains jointes.

Les souvenirs affluèrent en raz-de-marée glacial. À mesure que le froid s’insinuait en elle, la femme sentit se dissiper une brume mentale. La colère refit surface, brutale, virulente. Suivie d’un courroux ardent.

Elle s’arracha à la contemplation des deux mains et regarda alentour. La longue galerie du manoir Boyle était sombre, envahie de toiles d’araignée. À l’abandon.

Comme elle.

Elle se rappela ce qui s’était passé. La rage, la colère, les cris. La tristesse au moment de la mort de Waverly, la sœur perdue, la stupeur qui s’était emparée du manoir. Les jours – semaines, mois, années – pendant lesquels, avec son autre sœur Esma, elles s’étaient coupé du monde extérieur.

Esma avait su mettre à profit cet isolement. Elle avait repris peu à peu goût à la vie. Planche de salut, unique lien avec ses semblables, le bal costumé annuel lui avait permis de réintégrer le monde des vivants.

Lydia, elle, avait succombé à la tristesse et à la colère.

Elle se remémora les cris. Les hurlements. L’enlèvement de force, la camisole. Les mois de claustration dans une pièce anonyme, une cellule blanche aux parois capitonnées, le visage hautain et barbu de Sokolov qui lui prodiguait des soins. L’aveu entendu par mégarde, selon lequel il s’avouait impuissant à la guérir.

Elle avait définitivement perdu la raison.

Le retour au manoir s’était fait de nuit, dans un carrosse fermé, en camisole. Enfermement dans les combles puis semblant de libération… pour découvrir que sa prison n’avait fait que grandir, englobant désormais toute l’aile condamnée de la bâtisse.

Des années qu’elle n’avait plus vu personne. Pas même Esma.

Oh, elle les entendait parfois. Une porte s’ouvrait, se refermait. On lui portait à manger, sa chambre était faite quotidiennement. Elle passait des journées entières à courir après les fantômes sans jamais les attraper.

Lydia se retourna vers l’homme au manteau. Les yeux rouges la firent ciller. Elle se rendit compte qu’il s’agissait en réalité de lunettes à verres teintés. Rien à voir avec des flammes, c’était la lune qui se reflétait dedans.

Elle eut froid. Terriblement froid. Les bras collés au corps, elle s’allongea par terre, secouée de frissons.

L’homme au manteau ne pipa mot. Lydia le dévisagea.

— Êtes-vous ici pour m’aider ? murmura-t-elle.

L’homme pencha la tête ; il la contempla comme on observe à la loupe un insecte punaisé.

— Lady Lydia Boyle.

Sa voix caverneuse ricocha sur les lambris de la galerie.

— Vous rappelez-vous votre nom ?

Lydia hocha la tête.

— Je me rappelle tout.

Devenue féroce, elle montra les dents à l’inconnu, comme un animal acculé.

— Racontez-moi, dit-il.

Lydia siffla.

— Ma sœur. Esma. C’est elle qui a tout fait.

L’homme hocha la tête.

— Oui.

— Elle m’a enfermée ici. À double tour.

— Oui.

— Et prétendu que je n’avais jamais existé.

— Oui.

— Je… je…

Lydia fronça les sourcils. De quoi parlait-elle à l’instant ? Victime d’un moment d’égarement, elle se plongea dans la contemplation des yeux rouges. Ses idées s’éclaircirent.

— Vous la haïssez, n’est-ce pas ? glissa l’homme.

— Oui.

— C’est elle qui vous a placée ici. Qui vous a enfermée.

— Oui.

— Elle a affirmé que vous aviez perdu la raison, qu’on ne pouvait plus rien faire pour vous.

— Oui.

— Que c’était pour votre bien.

— Oui.

— Et pendant que vous étiez sous les verrous, elle a pris les commandes. Pas seulement du manoir ; de la famille. L’illustre dynastie Boyle, le pivot autour duquel gravite le tout-Dunwall. D’abord lady Waverly. Puis vous. Esma Boyle a fait le vide. Tout lui appartient.

Lydia le dévisagea. Y avait-il un seul mot de vrai dans ses propos ? Esma était sa sœur. Une sœur aimante qui s’occupait d’elle, qui agissait pour son bien.

N’est-ce pas ?

Les yeux rouges de l’homme étincelèrent ; Lydia cilla.

Esma la comploteuse, la harpie aux aguets. Esma la traîtresse. La sœur avide, rêvant de se débarrasser des deux gêneuses.

— Je… oui, murmura-t-elle. Oui, j’ai compris.

— Dites-moi, lady Boyle, que feriez-vous si vous étiez en mesure de modifier le passé ? Quelle voie choisiriez-vous ? Que deviendriez-vous si le monde basculait sur son axe ?

Lydia remua les lèvres sans proférer un mot. L’homme qu’elle contemplait parut s’estomper ; confusément, elle perçut la musique, les éclats de rire, la chaleur du feu, le mouvement des corps qui dansaient, dansaient, dansaient.

Retour du silence. Un silence absolu, glacial, effrayant.

L’homme au manteau lui tendit de nouveau la main. Lydia la prit et accepta qu’il l’aide à se relever.

— Je peux vous aider, lady Boyle. Et tout changer. Rétablir l’équilibre dont vous avez été si cruellement privée.

— Vraiment ?

— Il va falloir que vous m’aidiez en retour.

— D’accord.

— Sous cette maison se trouve une chambre forte. Construite pour protéger un secret.

Lydia fronça les sourcils. Une chambre forte ? Elle chercha dans sa mémoire. Possible, en effet… construite pas si longtemps auparavant. Le souvenir était confus mais bien présent.

— Je… Oui, ça me dit quelque chose.

— Conduisez-moi à cette chambre forte, ordonna l’homme au manteau. Elle renferme une chose dont j’ai besoin.

Lydia hocha la tête.

— Et que ferez-vous quand vous l’aurez ?

Dressée sur la pointe des pieds, elle contempla les deux yeux rouges étincelants.

L’homme gloussa en sourdine. Il pressa la main de Lydia si fort qu’elle craignit d’entendre ses doigts se rompre.

— C’est très simple, lady Boyle, répondit l’homme. Je sauverai le monde et vous avec.

Là-dessus, Zhukov rit plus franchement. Lydia mêla son rire au sien.

CHAPITRE 21

Manoir Boyle

Quartier résidentiel

15e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Ils ont surgi brusquement des ténèbres, des coins d’ombre ! Le silence était leur arme, le meurtre était leur art. L’histoire de l’Empire s’écrivit dans la grande salle en cette nuit funeste, la nuit où le Masque et ses Compagnons apparurent et sauvèrent la cité d’Appolitis, seulement armés de leurs poings et de leur vivacité d’esprit. »

Extrait du Masque d’Appolitis, roman gothique à sensation, prétendument inspiré de faits réels.

Corvo boucla ce qui devait être son vingtième tour du bal Boyle. Ou davantage ? Il avait perdu le compte ; ses va-et-vient duraient depuis des heures. La bâtisse était énorme, les jardins encore plus, et la foule des convives rendait la progression difficile. Avec son réseau d’agents bien en place, il restait cependant confiant : rien ne pouvait leur échapper.

Jusqu’ici, pas le plus petit incident à signaler. Le calme plat.

Tant mieux, se répétait-il à l’envi. Le bal costumé – peut-être le plus réussi depuis longtemps – connaissait un vif succès. Tout n’était que musique entraînante, danses et rires. De retour sur le balcon qui surplombait la salle de bal, il contempla l’océan multicolore de costumes et de masques. La haute société de Gristol passait la nuit à festoyer sans la moindre anicroche.

Pour Corvo, cependant, l’échec était patent. Il pensait tenir sa chance de coincer les deux chefs Harponneurs : la première ici même, l’autre à l’abattoir. Encore fallait-il que l’occasion se présente.

L’information était-elle inexacte ? Il avait peut-être eu tort de se fier au dénommé Rinaldo, étrangement enclin à coopérer. La méthode musclée de Slackjaw et de ses sbires avait parfois du bon…

Corvo fit la grimace sous son masque. Ça reste à voir.

Et puis, il y avait ce charme d’os bizarre. Le caractère tangible de ses pouvoirs ne faisait aucun doute ; Rinaldo ne l’aurait pas mis sur le tapis si les agissements des Harponneurs ne soulevaient pas chez lui de l’inquiétude. Tout comme l’homme au manteau qui, à l’évidence, dirigeait toute l’opération.

Rinaldo avait joué franc-jeu, c’était certain. Cependant…

Corvo tourna la tête : du coin de l’œil, il venait de remarquer l’un des convives, debout près des portes. L’homme gardait ses distances avec la foule des fêtards. Rien à signaler dans sa mise : pèlerine noire, chapeau noir à large bord qui lui occultait le visage depuis le point de vue surélevé du Maître Espion. Corvo resta les yeux rivés sur lui, souhaitant qu’il lève enfin la tête pour voir son masque, mais l’homme ne bougeait pas un muscle.

Le Protecteur royal longea le balcon en direction de l’escalier. Il fallait que l’un de ses hommes en sache davantage. Il jeta un nouveau coup d’œil.

L’homme avait disparu.

Corvo s’immobilisa et scruta la foule.

Dans la salle de bal, les convives s’étaient lancés dans un quadrille : les partenaires des deux sexes étaient alignés en vis-à-vis. Relique d’un autre âge, la danse consistait à multiplier les courbettes, les bras tendus et les mouvements circulaires à pas mesurés. L’intérêt de ces simagrées laissait Corvo perplexe. À Serkonos, les danseurs s’en donnaient à cœur joie sans jamais se soucier de compter les pas, et les couples s’enlaçaient au plus près l’un de l’autre. Placé comme il l’était, il dut cependant reconnaître que l’ensemble, tout en symétrie et en mouvements synchronisés, n’était pas dénué de grâce.

Corvo retrouva sa proie. L’homme se tenait aux abords de la piste de danse. La tête penchée, il avait toujours les traits dissimulés sous son ample couvre-chef. Un bras disparaissait sous sa pèlerine.

L’homme se détourna, longea la salle sans se presser et s’engouffra dans l’une des portes donnant sur les jardins.

Le Maître Espion ne perdit pas une seconde. Il fila vers l’escalier… et buta sur un individu qui lui barrait la route en haut des marches. L’invité était lui aussi vêtu d’une pèlerine et d’un chapeau à large bord. Sa tête penchée masquait son visage. Il s’inclina ; Corvo marqua une courte hésitation et s’inclina à son tour.

L’homme, non content de rester planté là, leva la tête et révéla son masque de carnaval. Cuir, métal et caoutchouc, deux lentilles circulaires, un respirateur cylindrique au niveau de la bouche.

Un Harponneur ! Ils étaient dans la place.

Corvo s’élançait vers lui quand un cri retentit en contrebas. Il tourna la tête.

Les danseurs s’étaient figés ; la musique avait cessé ; tous les regards convergeaient vers les portes ouvrant sur les jardins d’où fusait un nouveau cri. Un groupe de convives afflua dans la salle avec, aux trousses, des hommes en pèlerine noire. Qui portaient des masques de Harponneurs.

L’assaut était lancé.

Corvo se retourna vers l’intrus de l’escalier et vit qu’il avait filé. Pestant dans sa barbe, il se fraya un chemin jusqu’au balcon. Les fêtards aux abois se pressaient en masse vers l’autre volée de marches.

Une main se posa sur son épaule. Il fit volte-face, les poings brandis, et se retrouva nez à nez avec un lion blanc.

— Toute la foutue baraque est cernée, mon gars, murmura le lion. Les saigneurs sont partout.

Corvo hocha la tête.

— Ordonne à tes hommes de se mettre en position. Mes agents suivront.

Il ménagea un court silence et ajouta :

— Trouve Emily et conduis-la à moi.

— Pigé.

Le lion blanc fendit la foule.

D’autres cris montaient de la salle de bal. Corvo gagna la balustrade et vit que les danseurs s’agglutinaient, cernés par des Harponneurs qui les pressaient de toutes parts.

Ils sont plus nombreux que prévu.

Puis, comme en réponse à quelque signal, les intrus ôtèrent pèlerines et couvre-chefs, dénudant tuniques en cuir, cagoules, pistolets et couteaux. Ils entreprirent de tasser les convives sur les côtés et de dégager un espace au beau milieu de la pièce.

Du bout de la salle arriva une invitée au costume tout simple : volumineux manteau aux reflets d’or et masque de chat. La fausse fourrure métallique étincelait à chaque pas. Les Harponneurs fendaient la foule devant elle.

Le manteau chut, révélant un pourpoint de cuir rouge. Puis le masque suivit. La femme qui se tenait au centre de tous les regards se passa la main dans des cheveux gras coupés court.

Galia.

Corvo passa à l’action. Après s’être défait de son déguisement d’ours, il enjamba la rambarde du balcon et se reçut à croupetons sur le parquet de la piste de danse. Les convives s’éloignèrent prestement en poussant de hauts cris. Derrière lui, les musiciens se tassèrent contre le mur.

Il se redressa et marcha sur Galia qui souriait sans le quitter des yeux. Les Harponneurs alentour menaçaient les invités de la pointe de leurs couteaux. Le silence régnait sur le manoir Boyle.

Corvo jeta un coup d’œil à la ronde. Ses agents – et les hommes au service du lion blanc – étaient partout, impossibles à distinguer des convives. Ils n’avaient pas esquissé le premier geste et attendaient son signal.

Bien.

Galia souriait de plus belle quand il s’arrêta devant elle. Elle jonglait nonchalamment avec un long couteau, affichant une confiance qui confinait à la suffisance.

Il était temps de lui rabattre le caquet.

— Maintenant ! beugla Corvo.

Dans l’alcôve située sous le balcon, l’un des musiciens, agent de Corvo, passa la main derrière une tenture et actionna un levier caché.

Immédiatement, la salle s’emplit d’un grincement métallique âpre et assourdissant. Fêtards et intrus vacillèrent sous l’assaut sonore de la Musique des origines. Diffusée par le Superviseur depuis sa pièce secrète, elle résonnait dans toute la salle de bal.

Les agents de Corvo profitèrent de la stupeur des Harponneurs pour s’ébranler. Ils écartèrent les pans de leur cape et révélèrent leur propre arsenal : couteaux, épées, pistolets. La confusion joua en faveur des hommes du Maître Espion qui, en un tournemain, mirent en joue les intrus.

À sa décharge, Galia réagit à peine au raffut ; elle n’eut besoin que d’un bref coup d’œil pour évaluer la situation. Dévisageant de nouveau Corvo, elle arqua un sourcil et sourit de plus belle.

— Très impressionnant, dit-elle en élevant la voix pour se faire entendre malgré la cacophonie. Joli petit piège.

Corvo répondit d’un haussement de menton. Les dés étaient jetés ; la mélodie étrange et discordante le privait de ses propres pouvoirs – sur sa main, la Marque de l’Outsider le lui rappelait de cuisante façon. La magie, en luttant contre l’interférence, sapait peu à peu les forces et la faculté de concentration de Corvo. Une lente agonie qui valait la peine, puisque cela privait aussi Galia de ses pouvoirs.

La balance penchait très nettement en sa faveur.

— Abandonne, Galia. Tu as perdu la partie. Tes hommes sont en joue. Sur mon ordre, la base arrière du quartier des abattoirs sera investie et ton ami mystère placé sous les verrous. C’est fini. Lâche ton arme et il ne t’arrivera rien de fâcheux, je m’en porte garant.

Galia fit la moue sans que son expression change. Elle cessa de jongler avec le couteau qu’elle tint fermement en main droite en ajustant sa prise.

— J’ai bien peur que tout ne se déroule pas comme tu l’espères, dit-elle en faisant un pas en avant.

Corvo jaillit, prêt à arrêter l’assaut désespéré de Galia.

Sa main se referma sur un nuage de fumée noire.

Galia avait disparu.

Il fit volte-face. Trop tard. La Harponneuse était dans son dos… tout près. Impossible : elle venait de se téléporter malgré l’interférence de la musique jouée par le Superviseur.

Galia afficha un sourire carnassier ; son couteau étincela.

CHAPITRE 22

Manoir Boyle

Quartier résidentiel

15e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Que faites-vous ? Quittez cette maison ! Retournez sur vos terres en friche, vaurien ! »

Extrait du Jeune Prince tyvien, pièce de théâtre.

Avec un cri qui s’entendit malgré la Musique des origines, Emily bondit de la foule, son masque de merle toujours en place.

Sur la piste de danse, Galia apparut dans un nuage couleur ardoise juste derrière Corvo. Elle grimaça au moment où le Maître Espion pivotait. Dans la main de la Harponneuse, le long couteau jaillit vers le Protecteur royal.

Emily fut plus prompte.

Son coup de pied dévia la lame. La main de Galia était ferme, mais elle vacilla. Emily atterrit entre les deux, esquiva une frappe circulaire et décocha une droite au menton de Galia. Elle eut la joie de voir gicler un filet de sang et de bave ; la tête de son adversaire partit en arrière.

Bougeant avec sa cible, Emily s’approcha d’un pas et frappa au foie. Galia, pliée en deux, fut cueillie au menton par un coup de coude puis fauchée derrière le genou par un balayage. La Harponneuse bascula en tendant le bras pour amortir sa chute. Emily arma un nouveau coup de pied…

… et frappa dans le vide.

Un cri fusa dans son dos, par-dessus la musique. Elle se retourna trop tard. Galia, apparue entre Emily et son père, cogna l’Impératrice au niveau des reins et l’envoya à genoux. Emily se déhancha et bloqua deux coups de poing supplémentaires avec ses avant-bras. Parvenue à se relever, elle enclencha une frappe que Galia esquiva et enchaîna avec un coup de pied.

Galia l’évita au prix d’une acrobatie. Le bras droit tendu, elle fit des moulinets avec son couteau, prête à trancher.

Corvo lui saisit le bras par-derrière. Elle regarda par-dessus son épaule et grimaça derechef en sentant qu’il tentait de l’étrangler.

Emily, qui avait récupéré, visa l’estomac de Galia.

Sa cible volatilisée, sans rien à frapper, elle perdit l’équilibre et percuta Corvo. Il la repoussa aussitôt, ce qui lui permit d’être prête à répondre à l’assaut suivant tandis qu’il se tournait vers ses agents pour les appeler à la rescousse.

Ils étaient déjà à l’œuvre… dans toute la salle de bal. Pendant que Corvo et Emily étaient aux prises avec Galia, les Harponneurs avaient repris l’ascendant sur les agents costumés. La plus grande confusion régnait ; le Maître Espion sut vite pourquoi.

Ils étaient en fâcheuse posture.

L’avalanche d’accords grinçants n’empêchait pas les Harponneurs de se téléporter. Les agents, plus nombreux que les intrus, n’étaient pas de taille face à un ennemi doté de pouvoirs surnaturels qui disparaissait au premier signe de danger pour réapparaître dans le dos. Plusieurs agents gisaient déjà, le costume maculé de sang, massacrés par les Harponneurs. Les cris des convives qui s’efforçaient de fuir se perdaient dans le vagissement de la Musique des origines.

Corvo fit volte-face. Emily tenait tête à Galia, mais c’était sans espoir. L’Impératrice frappait dans le vide, son ennemie se téléportait, laissant des images rémanentes et des bouffées de fumée noire. Emily se fatiguait à force de tourner en tous sens.

Le Protecteur royal s’élança. Il fallait couper la Musique des origines : celle-ci neutralisée, il retrouverait ses pouvoirs. Ce faisant, il les révélerait à Emily, mais l’heure était trop grave pour s’en soucier. Sous le balcon, les musiciens étaient à la merci des Harponneurs. Le violoniste – l’agent de Corvo – tentait de les protéger. Hors de portée du levier caché.

Dans sa course, Corvo perçut un mouvement d’air juste avant d’être happé par deux Harponneurs apparus de part et d’autre. Un troisième se matérialisa et lui assena un coup de gourdin sur la nuque. Corvo hoqueta, sentit ses jambes fléchir. Les deux intrus qui le tenaient le traînèrent vers Emily ; agenouillée, elle avait le couteau de Galia sous la gorge.

La musique assourdissante n’empêcha pas Corvo d’entendre quelqu’un applaudir. Un applaudissement lent, railleur. Le Maître Espion leva les yeux vers le balcon : l’homme au manteau se dirigeait vers la balustrade. Il porta sur la salle un regard de conquérant et empoigna la rambarde à deux mains.

— Lords, ladies et gentlemen, lança-t-il à pleine voix. J’apporte des nouvelles du Nord !

Il éclata de rire, comme amusé par ses propres paroles. Corvo lorgna Galia ; elle n’avait d’yeux que pour son chef et souriait d’une oreille à l’autre.

— Ce soir, vous êtes les invités de lady Boyle, héritière d’une dynastie parmi les plus puissantes que cette merveilleuse cité ait jamais produites. (Après un regard à la ronde, l’homme se tourna.) Veuillez saluer votre hôtesse.

La foule bruissa. À côté de l’homme apparut une femme âgée aux longs cheveux gris, vêtue d’un tailleur blanc et argent, une main serrée autour du poignet frêle de lady Esma. Dans l’autre, l’inconnue tenait un petit poignard appuyé contre la gorge d’Esma Boyle.

Un long murmure secoua l’assemblée. Corvo sut qui était la femme en blanc et argent. Toute la salle aussi.

Lady Lydia Boyle.

La défunte lady Lydia Boyle.

À genoux à côté de lui, Emily se débattait. Corvo s’apprêtait à lui dire de se calmer, de ne pas donner le moindre prétexte à sa ravisseuse, quand son regard fut attiré par le balcon.

L’homme au manteau le dévisageait ; ses lentilles rouges luirent brusquement, si fort qu’il eut l’impression de contempler un incendie. Pris d’une apathie soudaine, Corvo sentit son champ de vision se rétrécir et une pression étrange s’exercer à l’arrière de son crâne. Il ferma les yeux pour dissiper le malaise… mais des formes indistinctes dansaient derrière ses paupières.

L’impression était similaire à ce qu’il avait ressenti à l’abattoir, quand l’homme au manteau avait les yeux rivés sur lui. C’était simplement plus violent à faible distance.

Le malaise cessa brusquement.

Corvo garda les yeux clos, soulagé, puis les rouvrit. Il vit que l’homme contemplait Emily et se tourna vers elle. L’Impératrice n’avait pas quitté son masque. On voyait néanmoins sa poitrine se soulever au rythme d’une respiration heurtée.

— Intéressant, dit l’homme au manteau.

Il dépassa les deux sœurs et dévala l’escalier jusqu’à la salle de bal. Les Harponneurs obligèrent les convives à se pousser.

À moins qu’ils cherchent à garder leurs distances, songea Corvo.

L’homme se présenta à eux, toute son attention sur Emily. Corvo tenta vainement de se concentrer : la Musique des origines absorbait ses dernières réserves d’énergie du Grand Vide, celle qu’il canalisait grâce à la Marque de l’Outsider. Plus il y pensait, plus elle échappait à son contrôle.

Il se focalisa sur l’homme au manteau et les Harponneurs. Ils recouraient forcément à des charmes d’os – des charmes étranges, inédits, inconnus de Corvo comme du Grand Superviseur. Qui se consumaient avec le temps parce qu’ils servaient de véhicule à des pouvoirs insoupçonnés. Comme la téléportation. Les Harponneurs en étaient capables malgré la Musique des origines qui interdisait toute forme de magie… à l’exception des vertus « mineures » qu’octroyaient d’ordinaire les charmes d’os.

Les charmes bizarres et calcinés – comme celui découvert par Rinaldo – étaient différents. D’où leur instabilité. Ils accordaient tant de pouvoir qu’ils dépérissaient à vue d’œil. Grâce à eux, l’homme au manteau, Galia et les Harponneurs étaient immunisés contre la Musique des origines.

Pas Corvo.

Sitôt l’homme au manteau près de lui, le Maître Espion sentit la confusion et le froid mordant enfler en lui. Une sorte d’aura de chaos entourait l’inconnu à la manière d’un champ de force. Les effets probables d’un autre charme d’os.

Au-dessus d’Emily, l’homme pencha la tête de côté dans un geste exagéré par son chapeau noir à large bord.

— Ça alors, s’exclama-t-il. Quel plaisir inattendu.

Il tendit le bras, empoigna le masque de merle et l’arracha d’un geste brusque.

Emily cilla et chassa d’un souffle les mèches qui lui barraient le visage.

— Bien le bonsoir, Votre Majesté.

La stupeur des convives-otages se mua rapidement en bavardages tous azimuts. L’Impératrice des Îles, présente au bal costumé ! Une entorse au protocole doublée d’un camouflet à la tradition… Même sous la menace des lames et des pistolets, la noblesse de Dunwall bruissait de ce scandale impérial.

Emily restait impassible et la bouche close. Outre les narines frémissantes, seuls bougeaient les muscles de la mandibule, occupés à faire grincer ses molaires. Elle avait les yeux humides mais nullement larmoyants. La peur ? Très peu pour elle. Son visage n’était que défi, bravade, fierté.

Et combat. L’homme au manteau souleva de force le menton d’Emily et l’obligea à croiser son regard. Dans l’incapacité de faire autrement, elle subit l’aura d’étourdissement.

Elle papillonna, ouvrit la bouche, poussa un profond soupir… et s’effondra.

La foule hoqueta.

Galia, face à son maître, tenait toujours son long couteau.

— C’est quoi, ce cirque ? beugla-t-elle. Il n’a jamais été question de l’Impératrice…

Elle se dirigea vers le corps inerte, se baissa et souleva la tête d’Emily par les cheveux. Corvo vit sa fille remuer les lèvres et ses orbites rouler sous ses paupières closes, sans qu’elle revienne à elle.

Il s’agita comme un beau diable quand Galia posa sa lame contre la gorge d’Emily. Peine perdue ; ses deux gardes-chiourmes le tenaient.

La bouche tordue par un rictus, la Harponneuse se déhancha vers l’homme au manteau.

— Qu’est-ce que je fais, Zhukov ? Je la tue ?

L’intéressé dodelina de la tête. Corvo se demanda ce que dissimulaient l’écharpe et les lunettes. À quoi ressemblait ledit Zhukov, qui était-il ? Comment était-il parvenu à créer – et à apprendre à créer – ces charmes d’os spéciaux ?

— Non, répondit l’homme au manteau. L’Impératrice devrait nous être précieuse lors de la phase à venir. Charge-toi d’elle.

Il tourna les talons en faisant voler les pans de son long manteau. Arrivé au balcon, il fit signe à Lydia Boyle qui menaçait toujours sa sœur aînée en pleurs de la pointe de son poignard.

Galia souleva Emily et la cala sur son épaule. Ainsi lestée, elle gravit sans grande difficulté la volée de marches.

Sur le balcon, Zhukov fondit sur les deux sœurs.

— Laissez-la, Lydia. J’ai besoin que vous me montriez le chemin.

Lydia baissa son arme. Lady Esma hoqueta derrière son masque rouge et s’affala ; les deux autres choisirent de l’ignorer.

Zhukov plaqua les mains sur les tempes de Lydia, qui se plongea dans les yeux rouges.

— Montrez-moi, Lydia. Conduisez-moi à la chambre forte.

La femme en blanc et argent vacilla. Corvo vit ses lèvres remuer et répéter en boucle la même formule silencieuse. Galia arriva derrière Zhukov, Emily toujours calée sur son épaule.

— Conduisez-moi ! gronda Zhukov.

Lydia hurla. Un craquement et une bouffée de fumée noire plus tard, le balcon était désert.

Zhukov, Lydia, Galia et Emily s’étaient volatilisés.

CHAPITRE 23

Chambre forte sous le manoir Boyle

Quartier résidentiel

15e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« C’est cette douce luminosité qui me permet de les voir. Les monstres marins. Les léviathans. Ici, dans leur domaine, ils se meuvent avec grâce et élégance. Avec détermination. Ils se sont approchés plusieurs fois de la sphère ; l’un d’eux a presque touché la porte avec son œil gigantesque. En croisant son regard, je vois clairement que la bête n’est pas en quête d’une proie. Elle m’observe. Elle est curieuse. Une par une, elles s’approchent et regardent par ma fenêtre. Leur œil est pourvu d’une intelligence troublante, sans la moindre malveillance. Pendant un moment, elles m’examinent, moi et la situation désespérée dans laquelle je me trouve, puis elles s’éloignent pour suivre les câbles rompus qui gisent au sol. »

« Les témoins de l’abysse », extrait du journal d’un philosophe naturel.

En ouvrant les yeux, Galia découvrit qu’elle n’était plus sur le balcon surplombant la salle de bal mais dans un couloir chichement éclairé et creusé dans la roche, avec un haut plafond voûté. À quelques mètres, elle distingua une double porte massive en bois sombre.

Elle se sentait patraque, désorientée. Faible.

L’Impératrice pesait des tonnes sur son épaule. Galia raffermit sa prise. Elle prit une inspiration lente, mesurée, destinée à lui éclaircir les idées et à faire revenir la force dans ses membres.

— Où sommes-nous ? lança-t-elle en regardant alentour.

Zhukov et Lydia Boyle se tenaient près des battants. Lydia chantait ; les bras écartés, elle dansait en rond avec un cavalier imaginaire. Zhukov se plaça devant le panneau et y plaqua une main gantée.

— La chambre forte des Boyle, dit-il sans se retourner. Vous avez bien agi, lady Lydia, mais votre tâche n’est pas tout à fait terminée.

La porte résista à la pression de Zhukov, qui se tourna vers la femme. Elle cessa son manège, se fendit d’une révérence puis fouilla dans sa tunique et en sortit une clé à longue tige argentée.

Zhukov s’en saisit et la glissa dans la serrure. Il tourna à gauche et à droite, à gauche et à droite, enfonçant un peu plus la clé dans le mécanisme à chaque fois. Un « clic » retentit quand ses doigts entrèrent en contact avec le panneau. L’homme au manteau lâcha la clé et poussa la double porte à deux mains.

Il s’engouffra dans l’embrasure, lady Lydia sur les talons. Galia cala la princesse inconsciente sur son épaule et leur emboîta le pas.

La chambre souterraine, immense et rectangulaire, avait été creusée dans une roche pâle ; les piliers élancés en forme de colonnes gothiques s’étiraient jusqu’au haut plafond voûté. En guise de fenêtres, les arches de pierre avec mosaïques multicolores formaient un trompe-l’œil qui donnait l’impression de se trouver dans un édifice bâti au-dessus du sol.

Grandiose et ostentatoire, l’ensemble était de toute évidence conçu pour en mettre plein la vue. Galia eut cependant le sentiment d’étouffer dans un espace clos malgré les dimensions de la « caverne ». L’air y était figé dans un silence de crypte. On se serait cru dans un mausolée, un tombeau creusé pour l’unique objet aux dimensions colossales présent dans la salle, suspendu par un ensemble de chaînes en fer.

Elle resta bouche bée en découvrant le gigantesque trophée.

Un squelette de baleine, avoisinant les soixante mètres du rostre à la queue. Les os rappelaient la couleur de la roche. La carcasse accusait le gabarit monstrueux de la créature de son vivant, supérieur au plus imposant baleinier que le port de Dunwall ait jamais vu naviguer. Le crâne aplati de la bête, en forme de coin, mesurait à lui seul douze mètres de long pour cinq de haut ; quant à la mandibule, elle formait deux arcs d’ivoire de neuf ou dix mètres chacun. Au sommet des vertèbres, une protubérance faisait comme une voile cartilagineuse, et les méplats horizontaux comme deux ailes déployées. Les doigts des nageoires pectorales, tendues vers le sol, le touchaient presque.

Galia eut du mal à prendre la pleine mesure de la bête, si grande qu’elle paraissait irréelle. Rien à voir avec une baleine ordinaire.

— Ici sommeille le gardien des profondeurs, énonça Zhukov.

Les bras tendus vers le squelette, il descendit au petit trot les quelques marches qui les séparaient du sol de la chambre forte.

— Une créature de mythe et de légende, léviathan des profondeurs abyssales. Une créature de pouvoir. (Il se tourna vers les deux femmes.) Et de magie.

— D’où vient-elle ? lança Galia, le souffle court.

C’était plus fort qu’elle, elle était fascinée par la bête. Les léviathans ne lui étaient pas inconnus ; il lui revint en mémoire un type croisé au Golden Cat, plusieurs années auparavant. Un philosophe naturel – Premier chercheur, rien de moins – qui prétendait être descendu dans une cloche et avoir vu des baleines colossales, bien plus grandes que tout ce que la science avait répertorié jusqu’alors.

À condition qu’il n’ait pas affabulé, bien sûr. Galia avait tout entendu au Golden Cat : passé minuit, les histoires racontées par les courtisans étaient souvent fantasques. Mais celle-ci l’avait frappée.

Il avait pu dire vrai : le squelette qu’elle avait sous les yeux plaidait en ce sens.

— Oh, c’est cette pauvre vieille chose qui vous met en émoi ?

Lydia se dirigea vers le squelette de baleine en traînant des pieds. Une fois assez près, elle posa la main sur la pointe d’une nageoire pectorale.

— Il s’agit d’un cadeau fait par le Lord Regent à sa maîtresse, ma chère sœur aînée Waverly. L’histoire veut que la bête ait été tuée par l’ESS Keeper au cours d’une effroyable expédition, après la perte d’une bathysphère. Un homme se trouvait à l’intérieur, la sphère est descendue trop bas et les chaînes ont rompu. Quand l’équipage a tenté de le secourir, quelque chose a surgi des profondeurs… une créature énorme et très fâchée. La cloche était peut-être descendue si profondément qu’elle avait dérangé ce qui ne devait pas l’être ; le monstre est remonté des abysses pour leur donner une leçon.

Lydia contemplait le squelette tout en parlant, un sourire aux lèvres, et suivait des yeux la silhouette du béhémoth.

— Ils l’ont harponnée mais ça n’a pas suffi. La bête a traîné le navire pendant des jours, de plus en plus au large. Les baleiniers ont prétendu qu’ils étaient si loin qu’ils apercevaient Pandyssia. Personne n’y a cru, vous pensez bien. Cela étant, le bateau a bien failli sombrer. De retour à Dunwall, il lui manquait tout le plat-bord de halage, arraché par la haute mer. Une plate-forme qui, de toute façon, n’aurait pas été assez grande pour accueillir le léviathan. Après l’avoir vaincu à l’usure, ils durent remorquer sa carcasse. La bête était si lourde que le Keeper avait embarqué des tonnes d’eau.

Galia fronça les sourcils.

— Jamais entendu parler de cette histoire…

Lydia se retourna vivement vers elle. Le courroux qui se lisait sur ses traits ridés s’effaça presque aussitôt ; elle haussa les épaules.

— Rien d’étonnant à cela : le navire avait signalé à l’avance qu’il avait pris quelque chose d’énorme. Le Lord Regent, prévenu, a ordonné que le Keeper rentre au port sous couvert de la nuit. Il a dû vouloir soustraire l’animal à l’Académie de philosophie naturelle. Pour faire étalage de sa générosité, il fit don à Waverly de cette trouvaille inestimable qui allait provoquer l’envie de toute l’aristocratie. Il alla jusqu’à financer la construction de cette chambre forte. Ce devait être le clou de sa collection privée.

Les épaules de Lydia s’affaissèrent.

— Mais la régence fut déposée et tous les plans tombèrent à l’eau. Cet animal n’a pas bougé depuis lors. (Elle leva les yeux sur le squelette.) Esma l’a peut-être gardé en souvenir de notre sœur bien-aimée.

Galia renifla bruyamment.

— Qu’est-ce que ça peut nous faire ?

Elle alla vers Zhukov qui, sans mot dire, avait la tête levée au pied de l’escalier.

— Vous aviez besoin de mon aide pour voler quelque chose bouclé à double tour dans la chambre forte du manoir Boyle. Mais encore ? (Elle désigna la salle.) Admirez, Patron. La voilà, la chambre forte. Nous y sommes. Assez de cours d’histoire, venons-en au but. Qu’est-ce qu’on embarque ?

Zhukov braqua ses yeux rouges sur la Harponneuse ; son rire traversa une fois encore l’épaisseur de l’écharpe qui lui couvrait le visage.

— Tu n’as pas écouté, Galia ? Ouvre les yeux et les oreilles. (Il tendit la main vers le squelette géant.) Je veux que tu voles ceci.

Galia dévisagea son maître, éclata de rire et s’approcha du squelette. Elle tendit le bras et gifla les os d’une nageoire. Trop fort, peut-être : elle ressentit des fourmillements.

— Auriez-vous perdu la tête, comme notre amie ?

Elle regarda Lydia : tout sourires, celle-ci se tenait sur l’autre flanc du mastodonte.

— Au cas où vous n’auriez pas remarqué, il est énorme, ce machin. Il doit peser des tonnes ! Et pour le transporter, il n’y a que moi, une princesse évanouie et cette vieille aux pieds nus qui ne sait même pas quel jour on est.

— Ne t’en fais pas, Galia. Je n’ai pas besoin de l’ensemble. L’un des maxillaires suffira amplement.

La Harponneuse se plaça sous le crâne de la bête et se cambra pour mieux l’observer.

— Formidable ! railla-t-elle à voix basse. Pourquoi ne pas l’avoir dit d’emblée ?

Rien qu’un os de mâchoire. Ben voyons. Dix mètres d’ivoire courbe suspendus à quatre mètres du sol.

Zhukov désigna les chaînes qui retenaient le squelette.

— Commence par trouver comment descendre l’avant de la carcasse, dit-il. Tu t’occuperas ensuite de désolidariser les mâchoires.

Galia fronça les sourcils.

— Vous êtes sérieux, là ?

— Absolument.

Elle releva la tête. Les éléments du squelette étaient rivetés les uns aux autres. À condition de descendre la structure, il paraissait envisageable d’en récupérer un morceau. Seul hic : à lui seul, l’os en question faisait la taille d’une chaloupe. Pas question de le transporter ; l’arracher au sol en le tenant à chaque extrémité tiendrait déjà de l’exploit.

Alors qu’elle commençait à livrer ses conclusions à Zhukov, Galia s’interrompit. Pour la première fois, elle le vit déboutonner son long manteau.

— Tout est prévu. C’est pour ça que je t’ai envoyée récupérer des ossements à la crypte Brigmore et des parchemins au manoir. Je dispose d’un moyen pour téléporter le maxillaire, et nous-mêmes, à l’abattoir.

Son manteau défait, Zhukov en écarta un pan. Galia aperçut les charmes d’os corrodés qu’elle avait vus dans l’atelier, au sous-sol de l’abattoir. Ils étaient cousus à même l’étoffe.

Et ils… fumaient ?

Aucun doute, elle vit des volutes de fumée grise s’en échapper. Le phénomène ne dura qu’un court instant.

Des poches intérieures de son habit, Zhukov sortit quatre bougies courtes et trapues. Piquetées comme des bougies en cire d’abeille, elles étaient orange vif. Il produisit aussi un bâton de craie blanche.

Son manteau reboutonné, il s’agenouilla, craie en main, et commença à dessiner sur les dalles de pierre. Galia eut beau plisser les paupières, elle renonça à comprendre ce que Zhukov inscrivait.

Les formes géométriques – cercles, carrés, rectangles – se chevauchaient ou étaient reliées par des arcs et autres tangentes. Zhukov dessinait avec une aisance remarquable. Quelques minutes plus tard, l’ensemble complexe était achevé : triangles et cercles, tracés avec une précision mathématique, convergeaient pour former une figure à cinq côtés, nimbée d’un fouillis d’inscriptions.

Zhukov plaça une première bougie au centre. Puis il se releva et marcha jusqu’au léviathan. Ignorant Galia, il contourna Lydia qui s’était remise à danser en cercles sans mot dire.

Galia pencha la tête de côté.

— C’est quoi, ces dessins ?

Zhukov répondit sans lever la tête.

— Je te l’ai dit, je peux téléporter le maxillaire à l’abattoir. (Il pointa sa craie sur Lydia.) Il va me falloir des charmes d’os supplémentaires ; le charme de sorcière de Brigmore va m’aider à stabiliser le transfert, mais j’espérais en fabriquer davantage. Tout le surcroît de puissance disponible ne sera pas de trop.

La Harponneuse, perplexe, fit la moue et contempla Lydia.

— Euh… en clair ?

Toujours affairé, Zhukov ne prit pas la peine de se retourner.

— Les charmes d’os nécessitent du matériau brut : en voilà.

La main tendue, il désigna derechef Lydia Boyle.

Galia comprit enfin ce que le Patron voulait dire. Les lèvres tordues par un rictus, elle acquiesça.

— À vos ordres.

Elle dégaina son poignard et essuya la lame de quinze centimètres sur sa jambe de pantalon. Puis elle l’inspecta avec soin, comme pour s’assurer que l’outil était à la mesure de la sombre besogne.

Alors que lady Lydia dansait et chantait au rythme d’une musique qu’elle seule entendait, Galia vint la prendre par la main. La vieille femme, d’abord surprise, sourit à cette partenaire inattendue. Elles firent un tour ou deux sur elles-mêmes.

Tout sourires, la Harponneuse planta son long couteau dans la poitrine de Lydia. L’acier glissa aisément entre les côtes ; elle appuya de toutes ses forces.

CHAPITRE 24

Manoir Boyle

Quartier résidentiel

15e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« D’un bout à l’autre du monde naturel, une onde se propage, presque imperceptible : c’est la Musique des origines, qui imprègne toute chose et qu’on retrouve dans la structure de toute chose. Elle permet de réaliser des miracles sans pour autant violer les lois naturelles ni implorer des esprits malveillants. J’ai découvert au cours de mes recherches une gamme de dix-sept notes correspondant à ce phénomène. Pour peu qu’on possède les instruments adéquats, ces notes peuvent produire des effets incroyables, dont la capacité à calmer les turbulences générées par le Grand Vide, que nous attribuons à l’Outsider, n’est pas le moindre. »

« La Musique des origines », extrait d’un ouvrage complet.

Corvo lança un coup d’œil au lion blanc que l’on menaçait avec un couteau à côté de lui. Son garde le remarqua et se servit de ce prétexte pour lui baisser la tête avant de lui tordre le bras en arrière. Corvo eut le souffle coupé. Cependant, par fatigue ou par ennui, le garde ne tarda pas à le relâcher.

Inspirant profondément, Corvo tenta de se concentrer. La musique discordante envahissait la pièce et, luttant contre cette interférence qui la coupait du Grand Vide, la Marque de l’Outsider sur sa main brûlait d’un feu électrique.

Ils avaient perdu. Une défaite cuisante due non pas à la supériorité numérique de leurs ennemis, mais à leur meilleure stratégie. Corvo avait pensé que la Musique des origines assurerait leur salut en bridant les pouvoirs des Harponneurs ; elle avait finalement causé leur ruine. Grâce au pouvoir du charme d’os corrodé de Zhukov, les Harponneurs avaient eu tôt fait de vaincre leurs adversaires. Corvo, de son côté, s’était retrouvé incapable d’utiliser ses dons : la musique formait une barrière hermétique entre son esprit et le pouvoir.

Zhukov et Galia avaient dix coups d’avance sur eux. Quels que soient leurs plans, ils approchaient du but. Et, surtout, ils détenaient désormais un otage.

Emily.

Corvo ferma les yeux, se maudissant d’être aussi stupide. Il ignorait les raisons qui leur valaient d’être encore en vie et, pour le moment, il s’estimait simplement heureux de vivre. Cependant, le temps leur était compté. Dès que Zhukov aurait obtenu ce qu’il était venu chercher, il ordonnerait sans doute à ses hommes de massacrer tout le monde dans le manoir.

— Jeune homme, voulez-vous faire cesser ce vacarme ?

Corvo rouvrit les yeux et les leva discrètement. Après que sa sœur eut disparu avec les autres, les Harponneurs avaient traîné lady Esma Boyle en bas ; ils avaient eu néanmoins la décence de ne pas l’abandonner au sol.

Les malfrats avaient chassé les musiciens de sous le balcon afin d’y tirer un canapé de velours rouge sur lequel ils avaient permis à la vieille femme de s’asseoir. Un Harponneur la tenait en joue avec un pistolet. Sans masque ni chapeau, les boucles de sa chevelure grise ruisselaient autour de son visage, dont la moitié était couverte d’ecchymoses violettes. Un filet de sang séchait au coin de ses lèvres. Pourtant, en dépit de son calvaire, la matriarche de la dynastie Boyle se tenait parfaitement droite sur son sofa.

La dignité dans l’adversité.

Le Harponneur à côté d’elle ne montrait aucun signe qu’il l’écoutait. La boîte à musique était la clé : elle empêchait Corvo d’utiliser ses pouvoirs. Jamais les Harponneurs ne l’éteindraient avant d’être fin prêts – en admettant qu’ils mettent la main sur celui qui savait s’en servir.

Corvo remua sur ses genoux. Cette fois-ci, le garde ne lui prêta aucune attention.

Il avait besoin d’une diversion. Rien de bien extraordinaire, deux ou trois secondes suffiraient. Après leur affrontement, les Harponneurs n’avaient pas pris la peine de ligoter Corvo et les autres, persuadés qu’en les gardant à genoux, une lame près du cou, ils se tiendraient tranquilles.

La tête haute, lady Esma adressait à l’homme qui la surveillait un regard assassin, les mâchoires crispées sous sa peau parcheminée.

Corvo se racla bruyamment la gorge et fut gratifié d’un coup sec sur la nuque. Lorsqu’il se redressa, il jeta un regard à la vieille femme.

Celle-ci le dévisageait.

Parfait.

Corvo agita les sourcils et d’un mouvement appuyé des yeux, tenta d’indiquer le garde de lady Boyle. Perplexe, Esma regarda tour à tour Corvo et le Harponneur. Elle se repositionna sur son canapé. Sans rien faire de plus.

Personne n’avait remarqué leur échange, aussi Corvo saisit-il sa chance et articula silencieusement ses instructions à Esma tout en désignant le garde des yeux. Il espérait de tout cœur qu’elle comprendrait.

Et elle comprit. Dilatant ses narines, elle hocha subrepticement la tête avant de se tourner de nouveau vers son garde.

— Savez-vous seulement qui je suis, jeune homme ?

Le Harponneur l’ignora.

— Je suis lady Esma Boyle. Ma famille possédait la moitié de Dunwall que vos misérables arrière-grands-parents labouraient encore la terre dans le village de consanguins où ils se sont rencontrés.

Aucune réaction. Corvo n’aurait su dire si cette affirmation était vraie, mais cela importait peu. Esma était loin d’en avoir fini.

— D’ailleurs, mon nom de famille est même plus ancien que celui des Kaldwin. (Ses joues s’empourprèrent, leur teinte avoisinant l’écarlate de son tailleur-pantalon en soie.) Et vous osez pénétrer dans cette demeure pour malmener mes invités ? (Bien qu’elle eût déjà élevé la voix pour couvrir la cacophonie stridente de la Musique des origines, elle haussa encore le ton.) J’ignore ce que vous mijotez dans ma maison, bande de voyous, mais j’exige que vous quittiez les lieux sur-le-champ !

Le Harponneur s’agita avant de lancer un coup d’œil à ses acolytes. Corvo entendit le grincement du cuir derrière lui tandis que son garde changeait de position.

— Sur-le-champ, m’entendez-vous ? (Lady Boyle se leva et, à la surprise de Corvo, tapa du pied.) Sur-le-champ !

— Fermez-la et restez tranquille ! râla le Harponneur en la poussant.

Lady Boyle retomba sur le canapé, mais les coussins lui permirent de rebondir sur ses pieds.

— Comment osez-vous poser les mains sur moi ? L’Impératrice ornera Kaldwin’s Bridge avec vos entrailles avant l’aube, scélérat !

Le Harponneur la poussa de nouveau, plus fort ; lady Boyle cria et manqua le canapé dans sa chute, se réceptionnant par mégarde sur le coude. Elle roula par terre avec une grimace de douleur.

Allez, allez.

Corvo était en veine.

Alors que le garde de lady Esma s’avançait vers sa captive étalée sur le ventre, le sien alla les rejoindre. Corvo ne perdit pas de temps. En une seconde, il fut sur ses pieds. L’instant d’après, il s’élançait pour attraper la main du garde affecté au lion blanc, lui arracha son pistolet et, avant qu’il ne se remette de sa surprise, lui donna un coup de coude au visage qui l’envoya valdinguer en arrière.

La pièce se retrouva plongée dans le chaos : les Harponneurs entrèrent en action et les deux hommes près de lady Boyle firent volte-face, arme au poing. D’un bond sur le côté, Corvo passa sur l’escalier gauche et, d’un geste fluide, il ramena le pistolet devant lui pour viser les deux gardes.

Il appuya sur la détente.

Le haut-parleur fixé sous le balcon se balança au bout de son câble, l’avant de son treillis en bois éclaté par le coup de feu. La Musique des origines bégaya, puis se tut.

À mesure que l’interférence se dissipait, la Marque de l’Outsider vibrait sur la main de Corvo ; l’énergie revenue du Grand Vide le parcourut comme la sève traverse un arbre. C’était comme se plonger dans un bain chaud : la chaleur se répandait dans son sang, imprégnait chaque partie de son être. Pendant une seconde, il perdit toute notion de la limite physique entre son corps et le monde. Venus d’ailleurs, des doigts en serres caressèrent la Marque de l’Outsider ; celle-ci étincelait glorieusement d’un éclat bleu qui l’éblouit derrière ses paupières fermées.

Corvo se redressa. Il se téléporta derrière un Harponneur pour lui briser la nuque, puis utilisa son pouvoir, encore et encore, sillonnant la salle et le Grand Vide entre les secondes de l’horloge. Tandis que le temps s’écoulait au ralenti, il élimina un à un tous les Harponneurs.

Il n’avait cependant pas beaucoup d’énergie en réserve après ces longues minutes passées sous l’emprise de la Musique des origines. Plus il en utilisait, plus il s’affaiblissait. Il avait bien trois fioles de solution d’Addermire dans sa tunique, mais il préférait les utiliser en ultime recours.

Il se téléporta de nouveau ; des points noirs apparurent dans son champ de vision. Le temps déferla sur lui comme une onde de choc qui le mit à genoux. Il ouvrit les yeux, leva la tête.

Et découvrit qu’il n’était pas seul. Profitant de la confusion qui régnait chez les Harponneurs, ses agents s’étaient libérés et avaient maîtrisé leurs ravisseurs tandis que les invités du bal masqué se recroquevillaient dans les coins de la salle en hurlant.

Soudain, un Harponneur se matérialisa devant lui, pistolet à la main.

Le canon pointé droit sur la tête de Corvo.

Le Harponneur pressa la détente. Puis il chancela et laissa tomber son arme, la pointe d’une lame surgissant de son torse dans un jet de sang rouge vif. Le Harponneur s’écroula et le lion blanc s’avança, la main tendue.

Corvo accepta l’offre. Le lion blanc le hissa sur ses pieds, puis lui lâcha la main pour arracher son masque et le jeter par terre. Slackjaw souffla en gonflant les joues, le visage rouge.

— Merci, dit Corvo.

Slackjaw hocha la tête, essoufflé, avant de parcourir la pièce du regard.

— On dirait que nous avons la situation sous contrôle. Tu dois retrouver l’Impératrice. Tiens, prends ça. Même si j’adorerais en boire une petite gorgée, je pense que ça te sera plus utile.

D’une poche de son costume, Slackjaw tira une fiole remplie d’un liquide bleu. De la solution d’Addermire.

Corvo prit la fiole avec gratitude. Retirant le bouchon avec ses dents, il la vida d’un trait. L’effet fut immédiat : une chaleur se répandit dans tout son corps et il retrouva ses forces. Même sa vue parut s’aiguiser, plus lumineuse. Ses pensées retrouvèrent un peu de clarté.

Il était prêt, et ses réserves d’élixir demeuraient intactes.

— Merci, Azariah, répéta Corvo. À charge de revanche.

Slackjaw lui tapa mollement l’épaule.

— Pour le coup, je commence à songer sérieusement à ce petit vignoble, plaisanta-t-il. Va les choper, mon garçon. Et puis, hé ! tu t’es souvenu de mon nom pour une fois. Comme quoi, tout arrive !

Corvo serra amicalement le bras de Slackjaw avant d’aller auprès de lady Esma. Elle était parvenue à s’adosser contre le mur, mais elle avait le teint pâle et respirait avec difficulté. L’un de ses bras recouvrait l’autre. Corvo l’avait vue se casser le coude en tombant.

— Lady Boyle, tenta-t-il en s’accroupissant. J’ai besoin de votre aide. M’entendez-vous ? Esma ?

Lady Boyle ouvrit un œil et renifla bruyamment.

— Évidemment que je vous entends. Vous croyez que je suis sourde ?

Corvo ne put s’empêcher de sourire.

— Zhukov a dit qu’il avait besoin de Lydia pour les mener jusqu’à la chambre forte ; savez-vous de quoi ils parlaient ? Savez-vous où se trouve cette chambre ?

Lady Boyle déglutit, puis acquiesça.

— Oui, répondit-elle en passant sa fine langue sur ses lèvres. Ils font sans doute référence à la crypte sous la maison. Elle a été construite pour accueillir la collection privée de Hiram et Waverly. Personne ne s’y est rendu depuis des années.

Corvo fronça les sourcils.

— Une collection privée de quoi ?

Il se creusa la cervelle pour deviner ce que Zhukov pouvait bien vouloir voler dans cette maison.

Lady Boyle rit froidement.

— À l’heure actuelle, pas grand-chose. Il ne reste que le squelette d’un vieux léviathan. Le plus grand jamais pêché, d’après ce que l’on m’a dit. Pour ma part, je ne peux en supporter la vue. À mon âge, les vieux os perdent de leur intérêt.

Corvo sentit un frisson lui parcourir le dos.

De vieux os. Et pas n’importe lesquels : ceux d’un léviathan. Ces baleines légendaires vivant dans les grandes profondeurs dont certaines personnes niaient l’existence. Des créatures censées posséder par nature des pouvoirs magiques uniques au monde.

Il posa le regard sur lady Boyle. Adossée au mur, elle apparaissait telle qu’elle était : une petite dame âgée avec un bras cassé, et peut-être d’autres fractures.

— Pouvez-vous me dire où elle se trouve ? demanda-t-il.

Esma éclata de rire.

— Naturellement. Donnez-moi un bout de parchemin, je vais vous dessiner une carte.

Corvo ne goûta pas sa plaisanterie.

— J’ai vraiment besoin de votre aide. Ils détiennent l’Impératrice.

Esma hocha la tête, son expression à présent dénuée de toute trace d’humour.

— Je sais. Vous décrire le chemin prendrait trop de temps. Je vais vous le montrer.

Sur quoi elle retint sa respiration pour tenter de se lever, sans grand succès. Corvo voulut l’aider, mais elle le chassa d’un geste en sifflant d’un air irrité. Puis elle s’affaissa de nouveau contre le mur et soupira.

— Très bien, vous allez devoir me porter.

Corvo n’avait pas besoin qu’on le lui répète. Il glissa ses mains sous lady Boyle et la souleva. Elle était petite et légère, incroyablement légère, comme si ce tailleur écarlate n’était rempli que d’air. Corvo ne put s’empêcher de repenser à un soir, au moins dix ans plus tôt, lors d’un bal costumé comme celui-ci, où il avait porté une autre lady Boyle.

— Prête ? s’enquit-il.

Esma opina du chef, puis désigna la double porte sous le balcon.

— C’est par là.

Corvo appela ses agents ; aussitôt, Jameson émergea de la foule, vêtu d’un costume blanc naguère immaculé, à présent sale et taché de sang.

Ensemble, ils s’enfoncèrent dans les entrailles de la maison.

CHAPITRE 25

Crypte sous le manoir Boyle

Quartier résidentiel

15e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Il existe des rites pervers que même le plus averti ne saurait décrire, car le seul fait de consigner l’atrocité de leur nature suffit à corroder l’esprit de ceux qui osent l’entreprendre. On raconte que le simple murmure de tels sortilèges occultes affaiblit la chaîne qui relie ce monde au Grand Vide, ce lien auquel nous faisons appel afin de commander aux pouvoirs des âges. »

Extrait des Metaphysika Mysterium, ouvrage mis à l’index traitant des rites surnaturels.

Le manoir Boyle était un labyrinthe et, même si Esma les guidait parfaitement, la nécessité de la porter les ralentissait.

Les portes de la crypte étaient ouvertes. Ils arrivaient trop tard.

Corvo entra le premier et déposa délicatement Esma sur les quelques marches qui menaient à la pièce principale.

Suspendu au plafond par des chaînes, le squelette du léviathan dominait la pièce. Seule la partie postérieure du spécimen était ainsi accrochée, cependant. Tout le reste, des nageoires pectorales à l’énorme crâne, reposait par terre. Le crâne gisait en biais, privé de la moitié de sa gigantesque mâchoire inférieure. Un ensemble de boulons et de plaques tordues en fer noir était éparpillé à côté.

Un autre élément attira l’attention de Corvo.

Autour du crâne, le sol était couvert d’inscriptions et de dessins, toile d’araignée de lignes et de symboles tracés à la craie blanche. On avait disposé quatre bougies orange à intervalles réguliers. Elles étaient éteintes mais s’étaient consumées pratiquement jusqu’aux dalles, leur mèche laissant encore échapper une fine fumée bleue à l’odeur douceâtre.

Devant le crâne de baleine se trouvait une masse informe baignant dans une flaque de liquide rouge. Le crâne trempait aussi dans cette substance ; lorsque Corvo s’approcha, il remarqua que l’os avait commencé à s’en imprégner alors que les lignes à la craie demeuraient intactes. Les dessins semblaient repousser le liquide.

Du sang. Beaucoup de sang. Alors que Corvo en prenait conscience, une autre pensée surgit dans son esprit.

Emily !

Il se précipita auprès de la masse informe et s’accroupit dans le sang. Il tendit la main, puis s’immobilisa. C’était le corps d’une femme, cependant celle-ci portait des vêtements blanc et argent, pas noirs. Corvo voulut retourner le corps, mais le bras qu’il tenait se détacha. Il le fixa du regard un court moment, incrédule, avant de le poser par terre près du cadavre qu’il parvint à faire basculer. Une fois le corps sur le dos, Corvo dégagea les longs cheveux tachés de sang qui collaient au visage de la défunte.

Les yeux écarquillés, sans vie, lady Lydia Boyle le dévisageait.

Un petit sourire figé sur les lèvres.

Corvo se releva. On l’avait en partie démembrée : un bras était sectionné au niveau de l’épaule, l’autre encore attaché au corps, mais tranché au niveau du coude. Le tueur s’était également affairé sur le torse ; il l’avait partiellement disséqué, chair et poitrine découpés puis repoussés sur le côté, côtes brisées et écartées. On avait ôté le sternum et, sur la droite du corps, il ne restait qu’une seule côte.

Corvo s’essuya les mains sur ses vêtements du mieux qu’il put, mais le sang avait taché sa peau. Il tournait le dos à Jameson et lady Esma.

— Comptez-vous rester là à vous apitoyer, jeune homme, ou allez-vous nous dire ce que vous avez découvert ? Avons-nous, oui ou non, encore une Impératrice ?

Bien que la voix de lady Esma Boyle se voulût forte et impérieuse, Corvo l’entendit se briser presque imperceptiblement. La matriarche Boyle faisait de son mieux alors que son monde s’écroulait.

Il s’écarta du corps pour se tourner vers elle, prêt à lui fait part de sa découverte. Mais lorsque leurs regards se croisèrent, Esma pinça les lèvres et hocha la tête.

— Cette chose n’est pas Emily, n’est-ce pas ? comprit-elle. C’est Lydia. (Elle marqua un silence.) Ou ce qu’il en reste.

Puis elle laissa tomber sa tête sur sa poitrine et ne souffla plus mot. Corvo soupira. Jameson le rejoignit, les yeux rivés sur l’effroyable dépouille, et prit une profonde inspiration.

— Que lui ont-ils fait ? murmura-t-il en se penchant sur le cadavre.

Corvo fronça les sourcils.

— Les os. Ils voulaient ses os.

Il alla examiner le réseau complexe de dessins sur le sol. Le crâne de la baleine se situait au centre de la fresque, mais, devant la cavité osseuse, Corvo nota un autre dessin plus petit : un octogone formé par les lignes entrecroisées de plusieurs triangles et carrés. En son milieu, les dalles étaient noircies, couvertes d’un résidu semblable à du charbon.

Corvo s’agenouilla pour ramasser le plus gros fragment. Léger et friable, c’était un reste calciné d’autres os. Certes, les charmes d’os corrodés que Zhukov pouvait sculpter étaient puissants, mais leur pouvoir s’avérait éphémère. Ils avaient leurs limites ; hautement instables, ils se désintégraient après utilisation.

Effrités, les fragments carbonisés tombèrent par terre et Corvo se releva en s’essuyant les mains. Il jeta un coup d’œil à lady Esma, blottie contre la colonne, les épaules tremblantes, le visage enfoui sous ses boucles grises.

— Veillez bien sur elle, demanda Corvo à Jameson. Rappelez les agents de l’abattoir. Nous avons besoin d’eux ici. Il faut que vous vous assuriez que tous les invités du bal costumé sont pris en charge : soignez les éventuelles blessures et ramenez-les chez eux, comme il se doit. L’homme au costume de lion blanc s’appelle Azariah. C’est un associé. Il vous aidera, il a ses propres agents dans le manoir.

» J’ai aussi besoin que vous propagiez une contre-version des événements : l’Impératrice n’était pas présente ici ce soir, il s’agissait de l’une de ses servantes. Un sosie. Ne laissez pas le doute subsister. Nous devons être en mesure de nier tout autre témoignage. Vous trouverez bien quelque chose.

Jameson acquiesça.

— Qu’allez-vous faire de votre côté ?

Corvo leva les mains en contractant ses doigts tachés de sang.

— Je vais récupérer Emily. Et je vais mettre un terme à cette histoire une bonne fois pour toutes.

INTERLUDE

Dabokva, Tyvia

19e jour du mois de la Terre, an 1837

« Si les habitants de la ville basse de Caltan ont de nombreux traits communs avec leurs proches voisins de Morley, la plupart des Tyviens sont des gens à part, marqués par leur vie dans ce climat inhospitalier depuis de nombreuses générations. Sobres et majestueux, ils sont fiers de leurs coutumes, de leur gastronomie et de leur histoire, et ne s’intéressent que très peu aux autres Îles plus au sud. »

L’Île de Tyvia, extrait d’un volume sur la géographie et la culture tyviennes.

Zhukov entra à grands pas dans la Chambre du peuple de la citadelle de Dabokva, le vaste édifice surmonté d’un dôme situé au cœur de la capitale tyvienne.

La salle était monumentale, avec des murs en granit gris foncé dont la surface mouchetée d’or réverbérait la lumière de globes maintenus en l’air tout autour de la Chambre par des bras en bronze ; véritables sculptures gargantuesques aux muscles saillants soulignés par l’éclairage. L’effet était d’une majesté incomparable, exsudant une force qui évoquait à la fois le pouvoir de la volonté et la puissance du corps. Tout dans cette pièce rappelait que Tyvia était une terre rude dont les habitants se voulaient plus coriaces encore.

Zhukov sourit, satisfait de la manière dont ses bottes martelaient le sol lisse, annonçant son arrivée au Présidium. Le conseil siégeait à la grande table ronde qui occupait la majeure partie de la salle, placée directement sous le dôme de la citadelle loin au-dessus – à presque soixante mètres de hauteur, en réalité. La Chambre entière avait été conçue pour rabaisser ceux qui s’y réunissaient, leur rappeler que le monde était vaste et l’individu insignifiant.

Sur Tyvia, tous les citoyens étaient égaux.

Certains plus que d’autres.

Derrière la table du Présidium, le mur du fond de la Chambre du peuple se démarquait du reste de l’architecture. C’était un immense panneau flanqué de colonnes en pierre au rouge vif richement marbré d’or et d’argent. Ces deux éléments symbolisaient les richesses de Tyvia emprisonnées dans la roche du pays, tandis que le rouge représentait le sang versé par les Tyviens pour s’emparer de ce trésor, façonnant leur propre destinée dans l’Empire.

Le portrait qui figurait entre ces colonnes dominait à tel point la Chambre du peuple qu’il forçait l’attention. Haut de cent mètres et à moitié aussi large, ce n’était pas une peinture, mais une mosaïque : des centaines de milliers de minuscules carreaux colorés formaient la tête, les épaules et le torse du premier héros de l’État tyvien, Karol Topek. Resplendissant dans son manteau rouge et noir, le visage orné d’une barbe, il affichait un air sévère, fixant l’espace devant lui d’un air important, la main droite serrée sur son ceinturon, la gauche levée pour prêter serment d’allégeance à sa chère patrie.

Zhukov esquissa face à lui un sourire suffisant. C’était incontestablement un grand héros, un père de leur État-nation. Mais il était mort depuis fort longtemps.

Il était temps pour Tyvia de vénérer une nouvelle idole.

— Messieurs, salua Zhukov en ôtant son chapeau pour s’incliner devant le Présidium.

L’assemblée de conseillers autour de la table ronde était complète. Voilà qui était inhabituel : si le Présidium détenait un pouvoir absolu concernant les affaires de Tyvia, la véritable autorité résidait entre les mains des trois plus anciens membres du conseil, les Hauts Juges, dont les sièges se trouvaient juste en dessous de l’imposant portrait de Topek.

Si les autres membres du Présidium durent pivoter dans leurs fauteuils pour accueillir Zhukov, les Hauts Juges demeurèrent immobiles, leurs yeux résolument fixés sur le nouvel arrivant.

Le silence s’installa un moment. Zhukov observa tour à tour chaque personne de l’assemblée, affectant une expression neutre mais courtoise.

Des imbéciles. Tous. Onze hommes et cinq femmes qui passaient leur temps assis dans une immense salle froide à agréer les décisions des trois Hauts Juges. Seize conseillers censés représenter le peuple de Tyvia, mais qui ne faisaient rien de tel.

Certes leur élection à cette Chambre se voulait démocratique, et voter était un devoir pour toute la population adulte de leur grande Île. Cependant, étant donné qu’il n’y avait qu’un parti unique et que celui-ci ne présentait qu’un seul candidat pour chaque district, le résultat était couru d’avance.

Le silence s’étira, avant d’être finalement interrompu par le bruit des fauteuils lorsque membres du conseil se tournèrent cette fois-ci vers les Hauts Juges.

Zhukov coiffa son chapeau, puis leva la main gauche à l’instar de Karol Topek sur la mosaïque. Il récita le serment d’allégeance, comme la tradition le voulait quand on était convié au Présidium, tout en dévisageant les Hauts Juges l’un après l’autre.

Il y avait d’abord le secrétaire Cushing, un vieil homme arrivé sans doute au terme de sa vie et dont on n’avait jamais entendu la voix à aucune réunion dont Zhukov pût se souvenir. D’une certaine manière, cela le rendait plus inquiétant. Sa place parmi les Hauts Juges impliquait qu’il détenait un réel pouvoir, et il avait manifestement l’oreille de ses camarades. Néanmoins, l’éternel silence dans lequel il se murait, que ce fût en public ou lors de ces séances à huis clos, le rendait insondable.

À côté de Cushing se trouvait la secrétaire Taren, seule membre du groupe à pouvoir revendiquer une filiation avec le grand Karol Topek. Elle était plus jeune que ses collègues, quoique de très peu. Dans ses yeux bleu pâle brûlait la flamme de la passion, du dévouement. De la conscience de détenir un pouvoir et d’être en mesure de l’exercer. Visiblement redoutable, Taren affichait, à l’image de la grande salle, un visage de marbre.

Enfin venait le secrétaire Kalin. Comme les autres Hauts Juges, rien ne le distinguait du reste du conseil du Présidium. Aucun insigne notable ni uniforme particulier ; comme ses pairs, il portait la sobre tunique rouge et noir à haut col qui le rattachait simplement au rang de « secrétaire du peuple de Tyvia ». Rien à cette table ronde ne laissait entendre que Kalin, ou même ses deux camarades, relevaient d’une fonction spéciale.

Toutefois, Zhukov connaissait les secrets de la Chambre du peuple et le fonctionnement du Présidium. Le secrétaire Kalin était assis directement sous la main gauche de Topek. Celle qui faisait signe d’allégeance. La position du secrétaire Kalin, son autorité, était limpide.

— Compagnon Zhukov, le salua Kalin en l’invitant à s’approcher de la table. Merci d’être venu dans des délais aussi courts. Le Présidium a conscience de l’importance de votre travail à travers notre grand État-nation, et nous savons que seuls des motifs revêtant autant voire plus d’importance peuvent justifier que l’on vous interrompe.

Sale crétin prétentieux. Kalin dans toute sa splendeur. Ne jamais employer un seul mot quand dix feraient l’affaire. Le Présidium devrait servir un bon vin rouge tyvien lors de ses réunions, songea Zhukov. Il n’envisageait pas de rester assis toute une séance sans un verre pour se changer les idées.

— Je remercie mesdames et messieurs les secrétaires, dit-il en s’inclinant derechef. Je ne suis ici que pour apprendre en quoi je puis mieux servir Tyvia.

Voilà qui devrait lui plaire. Kalin était fier de son pays, à juste titre, et tout aussi fier non seulement de son héritage et de son histoire, mais également de ses idéaux.

Oh oui. Kalin était un fervent patriote.

Le secrétaire ébaucha un petit sourire.

— J’ai bien peur de devoir vous faire part de mauvaises nouvelles, déplora Kalin. Vous voyagez depuis plusieurs jours, il est donc fort probable que vous soyez… déphasé, dirons-nous.

Zhukov remua, mal à l’aise.

— Des nouvelles, compagnon Kalin ?

Ce dernier acquiesça.

— Nous avons reçu une dépêche de Dunwall. Elle fait mention d’une sorte de… scandale.

— Oh, fit Zhukov.

Un scandale ? Intéressant, peut-être, mais les commérages attiraient rarement l’attention du Présidium. Il guetta les réactions du reste de l’assemblée.

Taren s’agita sur son siège en lissant le devant de sa tunique. Puis elle croisa les doigts avant de se pencher sur la table.

— L’Impératrice Jessamine Kaldwin a été tuée… assassinée par son Protecteur royal, expliqua-t-elle. Le Maître Espion Hiram Burrows a été élevé au rang de Lord Regent pour le moment – l’héritière du trône, Emily, étant encore une enfant. L’héritière a été placée sous tutelle le temps que cette situation de crise connaisse une conclusion satisfaisante.

Zhukov en eut le souffle coupé. Il parvint à réprimer la toux qui en résulta, portant une main tremblante à sa bouche tandis qu’il se raclait la gorge.

Kalin l’observait. Son sourire s’élargit.

— Une tragédie, vous en conviendrez, compagnon Zhukov.

— Je… oui, balbutia-t-il. Une véritable tragédie, compagnon Kalin.

Celui-ci pinça les lèvres.

— Bien que Tyvia appartienne à l’Empire des Îles, nous jouissons d’une relation… privilégiée avec Dunwall, une certaine autonomie accordée après l’insurrection de Morley. L’Impératrice, et d’ailleurs les Empereurs avant elle, ont toujours considéré Tyvia comme une amie et alliée.

Zhukov haussa le menton. La gorge sèche, il se passa la langue sur les lèvres.

Kalin ne le lâchait pas du regard.

Il savait. Il savait.

— Eh bien, compagnon Zhukov ? poursuivit Kalin en arquant un sourcil. N’êtes-vous pas d’accord ?

Zhukov inclina la tête.

— Si, compagnon Kalin. (Il marqua une pause.) Pardonnez-moi, je suis… eh bien, je suis choqué par cette nouvelle. Quand cela s’est-il produit ?

— Hier, répondit la secrétaire Taren. Ce n’est pas encore officiel, mais nos espions à Dunwall nous ont rapporté les faits à peine quelques heures après qu’ils aient eu lieu.

Des espions à Dunwall ? Voilà quelque chose que Zhukov ignorait. Même si cela ne faisait que confirmer ses soupçons. Le Présidium ne s’était pas réuni pour lui annoncer que le paysage politique de leur voisin – et souverain officiel – avait changé.

Non, ils l’avaient convoqué pour une autre raison.

Il pouvait partir. Quitter les lieux. La Chambre du peuple n’était pas gardée – la citadelle entière n’était pas gardée. C’était le but. Personne ici n’avait de pouvoir ni la moindre importance… en principe. N’importe quel habitant de Dabokva, n’importe quel habitant de Tyvia, pouvait venir s’asseoir à cette table.

Tous les citoyens étaient égaux.

Cependant, certains l’étaient davantage que d’autres, et quiconque oserait pénétrer dans la Chambre du peuple sans invitation en repartirait dans une boîte.

Zhukov s’éclaircit de nouveau la voix et s’inclina face au Présidium.

— Compagnons, merci de m’avoir convoqué afin de me faire part de cette terrible nouvelle en personne, conclut-il en se donnant une contenance. Toutefois, si vous voulez bien m’excuser, je dois m’en retourner à mes fonctions au service de notre nation.

Il pouvait partir. Quitter les lieux. Puis prendre ses jambes à son cou. Il pouvait gagner les docks et prendre le large avant que le Présidium n’ait l’opportunité d’agir.

— Nous comprenons, compagnon Zhukov, déclara Kalin. Mais je crains de devoir vous démettre de ces fonctions. Vous avez bien servi le peuple.

Zhukov sourit faiblement.

Était-ce son imagination, ou entendait-il un bruit derrière lui, par-delà les hautes portes de la Chambre du peuple ?

— Comme, je le crois, vous avez servi l’Impératrice Jessamine Kaldwin, ajouta Kalin.

Zhukov laissa échapper un rire nerveux, pétri de confusion.

Ils savaient. Bien sûr qu’ils savaient.

Et à présent son alliée, l’Impératrice, était morte.

Et il serait le suivant.

— Il est regrettable que le meurtre de l’Impératrice ait ruiné vos projets, compagnon Zhukov, mais soyez assuré que vos actions ne sont pas passées inaperçues. Nos espions vous observent depuis un très long moment. Nous sommes au courant des projets que vous avez nourris avec Jessamine : son ambition de ramener Tyvia sous un contrôle plus direct. D’ailleurs, c’est la raison pour laquelle nous vous avons envoyé à Yaro en premier lieu, le temps de fouiller vos appartements.

Kalin leva une main, comme pour prévenir une interruption supposée. Cependant, Zhukov resta muet.

— Oui, reprit Kalin, nous sommes au courant pour vos petites cachettes. Comme je vous l’ai dit, nous vous surveillons depuis un certain temps. Vous êtes un héros de l’État. Vous êtes… étiez… un bien précieux et, assurément, lorsque l’on possède un bien précieux, il est naturel de le faire surveiller nuit et jour. Surveiller… ou enfermer.

La mascarade était finie. Zhukov tourna les talons pour se précipiter vers les doubles portes, puis s’arrêta en dérapant sur le sol lisse quand les grands panneaux s’ouvrirent. Les hommes qui entrèrent dans la Chambre du peuple portaient des vêtements d’un noir uniforme, le visage caché par des masques de métal noir opaques sans traits distinctifs.

Zhukov les reconnut aussitôt.

Des Opérateurs.

La loi tyvienne stipulait que tous les citoyens étaient égaux et qu’il était strictement interdit de nuire à son prochain ; la vision parfaite d’un idéal qui ne pourrait jamais vraiment se réaliser. Pourtant cela ne décourageait pas le Présidium. Pour contourner la loi, ils avaient recours aux Opérateurs : des agents anonymes déchus de leur citoyenneté dont l’identité était préservée par ces masques noirs.

On ne voyait jamais les Opérateurs. Ils agissaient la nuit. Ils faisaient disparaître les gens. Et pourtant voilà qu’ils se présentaient devant lui, dans la Chambre du peuple. Le Présidium avait tout prévu. Bien sûr que la fuite était impossible. C’était un pari stupide.

Se ravisant, il revint à la table d’un pas solennel et agita la main vers le portrait de Karol Topek.

— Vous ne pouvez pas faire ça, cracha-t-il. Je suis un héros de l’État. Je dépasse l’autorité de ce conseil d’opérette.

À ces mots, Taren se pencha vers Kalin. De l’autre côté, Cushing, l’éternel silencieux, fit de même.

— Voyez comme il révèle sa véritable nature, chuchota Taren d’une manière ridiculement théâtrale. (Kalin sourit en acquiesçant, tandis qu’un murmure approbateur parcourait le cercle de décisionnaires.) Voyez comme il s’élève contre Tyvia.

Des bruits de pas derrière lui. Des mains sur ses bras.

Les Opérateurs le tenaient. À présent ils allaient le faire disparaître.

— Compagnon Zhukov, l’interpella Kalin. Nous vous savons gré de vos services. En permettant au vaisseau de l’État de naviguer sur des mers agitées, vous avez apporté un équilibre à Tyvia, mais nous vous destituons dès à présent de votre statut de héros de l’État. Pour avoir conspiré contre le peuple, nous vous condamnons à la liberté à perpétuité.

Liberté. Quel euphémisme !

Quelle farce !

— Emmenez-le.

Les Opérateurs tirèrent sur ses bras. Zhukov résista. Il savait où on l’emmenait.

Vers les landes glacées, en apparence infinies, qui constituaient le cœur du pays.

Vers sa « liberté » : celle de travailler dans les camps de travaux forcés, celle de mourir dans la neige. Nul mur ne ceignait le camp. Tous ceux condamnés à y travailler étaient officiellement innocents, graciés par l’État.

Car personne n’en revenait jamais.

— La liberté ? répéta Zhukov tandis que les hommes masqués entreprenaient de le traîner vers les portes. Vous ne savez rien de la liberté, compagnons. J’allais apporter l’équilibre à cet État. Vous m’entendez ? L’équilibre ! J’aurais été bien plus qu’un héros de l’État. J’aurais été ancré dans les mémoires. Ancré dans les mémoires !

Zhukov voulut s’arracher aux mains des Opérateurs, mais ils étaient plus forts que lui et le tenaient fermement. Il n’avait pas le choix : soit il les suivait dehors, soit on le conduisait par la force. Pour le Présidium, cela ne changeait rien.

Les portes géantes se refermèrent sur son passage ; la dernière image que Zhukov emporta du conseil gouvernemental de Tyvia fut le portrait de Karol Topek, la main levée en signe d’allégeance, les yeux tournés vers un avenir radieux chargé de promesses.

Ça aurait été moi, pensa Zhukov.

Ça aurait été moi.

QUATRIÈME PARTIE

LE MIROIR DU TEMPS

CHAPITRE 26

Annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves

Quartier des abattoirs, Dunwall

15e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Prenez garde : l’histoire n’est pas écrite par les vaincus, mais par les vainqueurs. »

Proverbe tyvien, extrait d’un volume sur les coutumes régionales.

Emily cligna des yeux, bougea la tête. Son crâne lui semblait pesant, elle se sentait fiévreuse et nauséeuse. Elle le laissa donc retomber… et heurta vivement une surface dure et humide. Étonnée, ajoutant la douleur à ses maux, elle se redressa.

Elle était de retour à l’abattoir, allongée par terre contre le rebord de l’une des cuves à huile désaffectées de l’immense usine. Elle bougea les mains et découvrit rapidement qu’on les lui avait solidement attachées dans le dos. Au prix de nombreux efforts, elle parvint à s’asseoir, le sang battant dans ses tempes. Elle ferma vigoureusement les yeux puis les rouvrit, afin d’éclaircir ses pensées.

Il faisait toujours chaud dans l’abattoir. L’endroit était relativement calme, à l’exception du gargouillement constant de la cuve contenant l’excédent d’huile de baleine, dont la surface rouge orangé ondulait comme de la lave, perturbée de temps à autre par l’éclatement d’une bulle.

Les Harponneurs avaient progressé depuis sa dernière visite. Ils avaient hissé au-dessus de la cuve principale la gigantesque structure de métal et de chaînes qu’ils avaient construite. Malgré sa taille et son poids, l’immense cadre se balançait indolemment dans l’air chaud qui s’élevait du liquide bouillonnant. En suivant du regard les lourdes chaînes, Emily remarqua qu’elles baignaient dans la substance.

Zhukov se tenait sur le large rebord de la cuve, dos à Emily, et semblait contempler son contenu. Galia était assise sur ce même rebord, qui formait une marche haute de trente centimètres ; coudes sur les genoux, tête dans les mains, elle observait Emily.

Quelques Harponneurs leur tenaient compagnie : deux près du mur du fond, à côté d’un système de poulies bricolé à partir de l’un des dispositifs permettant de suspendre les baleines, et relié au nouvel assemblage au-dessus de la cuve. En tournant la tête, Emily en aperçut d’autres postés çà et là, mais ils ne devaient pas être plus de cinq ou six en tout. Ils avaient apparemment essuyé des pertes ; d’abord au manoir Brigmore, puis au bal costumé.

Pourtant, ces revers ne semblaient pas les avoir affectés. Quelles que soient leurs intentions, ils avaient visiblement atteint leurs objectifs.

Emily se demanda ce qu’ils comptaient faire d’elle. Son enlèvement ne faisait certainement pas partie du plan : personne ne savait qu’elle envisageait de se rendre à cette soirée. Non, les Harponneurs avaient frappé le manoir Boyle pour une autre raison. Cependant, en examinant son environnement, elle ne décela rien – ni personne, en l’occurrence – qui aurait pu provenir de la demeure.

Par les Îles, que peuvent-ils bien chercher ?

Galia leva la tête, un sourire malveillant au coin des lèvres. D’une main, elle tenait le long couteau qui reposait jusque-là sur ses cuisses, et en pressait la pointe contre le doigt ganté de son autre main, le faisant tourner sur cet axe improvisé.

— Hé, chef, appela Galia. Elle s’est réveillée.

La Harponneuse ébaucha quelques pas vers Emily, son sourire s’élargissant à mesure qu’elle approchait. Puis elle soupira avant de crier par-dessus son épaule.

— J’ai dit : Sa Majesté s’est réveillée.

Aucune réaction. Galia regagna la cuve d’un pas raide. Elle s’impatientait. Au manoir, Zhukov avait ajourné l’exécution d’Emily mais, à l’évidence, Galia avait hâte de la remettre à l’ordre du jour. Très hâte. L’occasion peut-être pour une criminelle de bas étage de prendre sa revanche sur les nantis qui l’oppressaient – en assassinant rien moins que l’Impératrice.

— Vous m’écoutez, Zhukov ?

Elle grimpa sur le rebord de la cuve et recula légèrement la tête en protégeant son visage de la chaleur avec son bras.

Zhukov ne bougea pas d’un pouce, mais prit la peine de lui répondre.

— Oui, je vous entends.

Galia haussa les épaules avant de pointer son couteau en direction d’Emily.

— Alors qu’est-ce que vous attendez ? L’Impératrice des Îles est à notre merci. Vous ne comprenez pas ce que ça veut dire ? Nous pouvons obtenir tout ce que nous voulons. Faire tout ce que nous voulons. Nous pouvons même déclencher des guerres avec un tel atout.

Zhukov partit d’un rire guttural. Il délaissa la cuve pour tourner brièvement vers Emily ses lunettes rouges luisantes. Lorsque leurs regards se croisèrent, l’Impératrice eut un haut-le-cœur ; la chair de poule lui hérissa la peau en dépit de la chaleur ambiante.

Elle cligne des yeux et voit la silhouette d’un homme en train d’égorger d’un geste sec le prisonnier qu’il retient, puis elle entend le rire d’une jeune femme porté par une bise glaciale.

Lorsque Zhukov se tourna vers sa comparse, Emily revint brusquement à la réalité. L’usine réapparut autour d’elle, chassant l’étrange vision, et la chaleur des lieux s’abattit sur son corps.

C’était lui. C’était forcément lui. Quelque chose chez lui, un étrange pouvoir, lui donnait la nausée, lui faisait tourner la tête, lui…

Lui donnait des hallucinations.

Emily se racla la gorge, puis cracha sur le sol humide. Elle savait ce qu’était la magie ; tout le monde le savait. Peu de gens en voyaient les manifestations cependant, et il s’en trouvait encore moins pour y croire… mais tout le monde connaissait les gravures sur os du marin et la façon dont elles puisaient dans l’énergie qui s’amenuisait au fil des ans depuis le Grand Incendie.

Quel que soit le pouvoir que Zhukov employait sur Emily, il ne semblait affecter ni Galia ni les autres Harponneurs. Ni, pour autant qu’Emily avait pu le voir, qui que ce soit à la soirée des Boyle.

L’amusement de Zhukov dut agacer Galia car, esquissant un pas vers son chef, elle leva son couteau ; sans le menacer directement, la lame était tout de même orientée vers lui.

— Qu’est-ce qui est si drôle ? s’irrita-t-elle. Vous ne saisissez pas ? Nous détenons l’Impératrice. Nous pouvons imposer nos exigences. Nous pouvons nous emparer de la ville entière si ça nous chante.

— Ah, Galia, tu n’y es pas du tout, déplora Zhukov. Cette ville ne me suffit pas.

— Vous avez dit que nous aurions du pouvoir, grogna-t-elle en haussant le menton. Vous avez dit que vous me donneriez du pouvoir. Eh bien, j’ai rempli mon rôle. Maintenant il est temps de me payer mon dû. Voyez-le comme ma facture pour services rendus, si vous préférez, mais je veux ce que vous m’avez promis.

» Ce que vous avez promis !

Galia hurla son dernier mot, tremblante de colère, la pointe du couteau enfouie dans l’écharpe en fourrure de Zhukov, sans doute tout près de son cou.

D’une main gantée, Zhukov caressa doucement la joue de Galia. Elle tressaillit, plongeant son regard dans les yeux de verre rouge de son chef.

— S’il vous plaît, le supplia-t-elle en un murmure à peine audible par-dessus le grondement sourd de la cuve. Je vous en prie. Vous m’avez promis. Vous m’avez tout promis.

Zhukov acquiesça.

— Oui, Galia. Tu voulais me seconder afin de jouir de mon pouvoir, de ma victoire. Je suis un héros de Tyvia et un homme de parole. Tu vas goûter à mon pouvoir, ainsi que tu l’as désiré.

De l’autre main, il tira des plis de son manteau un objet étincelant. Un couteau. Aussi polies qu’un miroir, les lames jumelles possédaient une aura maléfique, renvoyant une lumière rouge, jaune et, étonnamment, bleue, dans l’usine.

Zhukov l’enfonça brutalement dans le ventre de la Harponneuse sans interrompre son geste de tendresse. Galia écarquilla les yeux, scrutant le visage caché de Zhukov. Peut-être en quête de réponses, peut-être en quête d’une explication.

Emily doutait qu’elle en trouve une.

Zhukov poussa encore, vrilla les lames, la main fermement serrée sur le manche – seule raison pour laquelle Galia était encore debout. Celle-ci toussa une fois, puis deux, crachotant du sang sur le manteau de Zhukov.

Enfin, ce dernier lâcha son couteau en bronze. Les lames toujours plantées dans l’estomac, Galia tomba à la renverse dans la cuve. Son corps se ficha dans l’épais liquide en dégageant une gerbe d’étincelles, puis, avec un toussotement visqueux et des giclées évoquant de la mélasse, la surface céda et l’engloutit avant de se refermer proprement.

Mais quelque chose avait changé. Emily le sentait. La chaleur s’intensifia, à tel point qu’Emily se demanda comment Zhukov parvenait à la supporter enveloppé dans son manteau, aussi près du bord. La lumière se fit plus vive, passant du rouge à l’orange, puis au jaune. Emily regarda de nouveau autour d’elle.

Les ombres s’allongeaient et les silhouettes des Harponneurs dispersés dans l’usine semblaient décolorées, vacillantes, une lueur bleue dansant au coin de son œil. Des Harponneurs qui échangeaient des regards nerveux, interloqués par la mort soudaine de leur chef.

Emily reporta son attention sur Zhukov, la cuve bouillonnante, la lumière éclatante, puis tout redevint normal.

L’Impératrice tenta encore une fois de se lever mais, comme elle était ligotée, l’opération s’avérait ardue et finalement assez futile. Elle parvint néanmoins à se dresser sur les genoux, recouvrant le plus de stature possible avant de tendre le menton vers le dos de son ravisseur, et elle…

Resta muette. Une dizaine de pensées se bousculaient dans sa tête, une dizaine de façons d’interpeller Zhukov : autant de déclinaisons de « Que me voulez-vous ? » et « Qu’allez-vous faire de moi ? », ou encore « Vous devez me laisser partir ! »

Cependant une question émergea subitement, qui chassa toutes les autres.

Elle haussa le menton de plus belle.

— Comment croyez-vous que tout cela va finir, Zhukov ?

S’arrachant à la contemplation de sa cuve, l’homme au manteau posa le regard sur Emily, puis descendit du rebord pour venir se camper devant elle. Elle sentit les yeux la transpercer derrière les lunettes rouges.

En dépit de sa faiblesse, de sa confusion, de la froide nausée qui formait une boule dans sa gorge, elle ne fléchit pas. Elle prit une inspiration ; ses narines se dilatèrent, les tendons saillant à son cou tels les câbles qui soutenaient la structure sous ses yeux.

Je suis la fille de Corvo Attano et de Jessamine Kaldwin, se répéta-t-elle. Je suis l’Impératrice des Îles.

Concentre-toi. Concentre-toi.

Elle vit son reflet dans les lunettes de Zhukov.

Voilà.

Au lieu de se concentrer sur lui, sur ses yeux invisibles ou sur son visage dissimulé, Emily porta toute son attention sur l’image de l’Impératrice Emily Kaldwin Première, fière et forte.

La nausée passa, même si le sentiment de fatigue persista.

— Vous posez une question intéressante, finit par répondre Zhukov. Qui requiert plusieurs réponses.

Emily secoua la tête.

— Je suis l’Impératrice des Îles. S’il m’arrive quoi que ce soit, l’Empire entier s’abattra sur vous, dans toute sa puissance.

Zhukov éclata de rire, puis regagna la cuve. Emily plissa les yeux en le suivant du regard.

— Il ne vous arrivera rien, Impératrice, lui affirma Zhukov avant de s’arrêter pour lui jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Il ne vous arrivera jamais rien.

Dans la lumière dansante, il fit signe à quatre Harponneurs postés du côté gauche de l’abattoir. Le groupe parut hésiter, craignant sans doute de partager le sort de Galia, mais Zhukov répéta son geste et, se ressaisissant, ils se répartirent en hâte autour d’une longue forme incurvée couverte d’une bâche, posée par terre à côté d’eux.

Le mystérieux objet était lourd, imposant et encombrant ; il fallut la force des quatre hommes pour le hisser sur sa face incurvée. Deux des Harponneurs le maintinrent ensuite en place le temps que les deux autres retirent la bâche.

Un os. Un immense os courbé qu’Emily n’aurait su identifier. S’agissait-il d’une côte ? La créature à laquelle il avait appartenu devait être gigantesque. Un animal tel que… une baleine, peut-être ?

Étant donné le lieu où ils se trouvaient, c’était l’hypothèse la plus logique.

Emily regarda, fascinée, les quatre Harponneurs parvenir à porter le gigantesque arc d’os jusqu’à la cuve. Avec une extrême précaution, ils coopérèrent en silence pour le déposer sur le rebord avant de le faire basculer à la verticale.

Seulement pour un instant, car, entraîné par son poids et légèrement guidé par les Harponneurs, il tomba dans l’épais liquide avec un claquement humide.

Fais-le parler, s’enjoignit Emily. Pousse-le à t’apprendre quelque chose. Une information importante. Une information qui permettra de l’arrêter.

Une information qui te sortira d’ici.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-elle d’une voix forte.

Ne supportant pas la chaleur, les Harponneurs reculèrent. Zhukov, lui, grimpa sur le rebord pour observer le liquide. Emily ne voyait qu’une silhouette noire contre la lumière jaune, bleu, blanc de la cuve.

— Le tout dernier ingrédient, expliqua Zhukov. Le maxillaire d’un léviathan des abysses, communément appelé gardien des profondeurs. Connaissez-vous ces créatures, Majesté ? Elles vivent à l’écart des hommes. À l’abri dans les abîmes obscurs de ce monde, elles génèrent une forme de magie qui leur est propre en canalisant un pouvoir qui transpire directement de leurs os ; un courant qui les traverse comme une pile électrique vivante.

Il redescendit.

— La dernière pièce qui me manquait, le dernier élément de pouvoir, poursuivit-il. Il m’aura fallu un an de recherches. Je suis passé par Morley, Serkonos. Toutes les Îles de votre précieux Empire, et même celles au-delà.

Emily arqua un sourcil.

— Eh oui, Majesté, s’amusa-t-il. Mon voyage m’a même amené jusqu’aux rivages de Pandyssia.

Continue de le faire parler, continue.

Emily se força à rire.

— Je n’en crois pas un mot, se moqua-t-elle. Rares sont ceux qui sont allés jusqu’à Pandyssia. Et il s’en trouve encore moins qui en soient revenus.

Zhukov haussa les épaules.

— Peu importe ce que vous croyez. J’ai trouvé ce que je cherchais. J’ai dû y mettre le prix et de nombreux efforts mais, même lorsqu’ils ne me disaient pas ce que j’avais besoin de savoir, ceux que j’ai interrogés se sont révélés utiles en d’autres façons.

— Que voulez-vous dire ?

— Que je les ai découpés en filets afin de prélever leurs os. (Il marqua un silence.) Je suis un homme malade, Altesse. Il ne me reste plus beaucoup de temps et j’ai grand besoin de me nourrir.

— À quoi sert ce maxillaire ? l’interrogea-t-elle. Dommage que vous ayez perdu votre joli couteau. Une antiquité, n’est-ce pas ? Un souvenir de votre mère patrie.

— En quelque sorte. Un sacrifice malheureusement nécessaire. Cet artefact provenait d’un monde qui existait bien avant le nôtre, il m’y ancrait. (Zhukov désigna la cuve.) Il m’a bien servi, et il a maintenant rempli sa mission. Je devais libérer son pouvoir afin de tirer sur cette ancre et rapprocher cet autre monde du nôtre.

Tournant le dos à Emily, il tapa dans ses mains.

Les quatre Harponneurs qui avaient manipulé le maxillaire contournèrent la cuve pour gagner le mur où se trouvaient les commandes du système de poulies qui était relié au grand cadre. Décrochant la chaîne du mur, l’un des Harponneurs fit sauter le cliquet d’une roue dentée tandis qu’un autre attrapait la manivelle et la tournait.

Le grincement du métal et le cliquetis des chaînes résonnèrent dans l’usine, puis la structure qui pendait au-dessus de la cuve commença à s’élever, soulevant son fardeau immergé. L’épaisse substance blanche et jaune dégoulinait de l’objet aussi lentement que du miel avant de retomber dans le grand récipient.

Emily plissa les yeux en essayant de deviner ce que c’était. Une forme massive, parfaite ; une surface plane d’une grande brillance, aussi claire qu’une vitre. Six mètres de part en part, retenue aux coins par des pinces en fer noir. L’objet était déjà haut, mais il continua de s’élever, encore et encore, comme s’il n’avait pas de fin et que la cuve bouillonnante était un abîme aussi profond que le repaire du léviathan. Assez profond pour renfermer le monde entier.

Tandis que les Harponneurs hissaient l’objet, Emily scruta le reflet de la surface parfaite. Elle y découvrit l’image inversée de l’usine ; elle vit Zhukov debout à côté d’elle ; elle se vit assise, les mains liées, contre l’autre cuve.

C’était un miroir. Un immense miroir parfaitement lisse et, en dépit de son éclat, la surface apparaissait sombre, noire, comme si le reflet avait une profondeur tangible.

Zhukov hocha la tête d’un air approbateur, puis se mit à rire.

— Regardez bien, Majesté. Regardez le monde d’aujourd’hui devenir celui d’hier.

Emily fronça les sourcils. L’image dans le miroir… vacillait-elle ? Oscillait-elle légèrement ? À un moment Zhukov se tenait sur sa gauche, l’instant d’après sur sa droite, puis de nouveau à gauche.

— L’équilibre est rétabli, se réjouit Zhukov. Et la vengeance m’appartient.

CHAPITRE 27

Annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves

Quartier des abattoirs, Dunwall

15e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Réprimez les yeux errants qui parfois s’égarent, en quête d’une vaine distraction qui captive aisément l’attention un instant et apporte ruine le suivant. Car les yeux ne se lassent jamais et sont faciles à tromper. L’homme aux yeux corrompus est semblable à un miroir déformant, dont le reflet inverse beauté et laideur. Orientez plutôt votre regard vers les choses édifiantes et pures : alors vous serez en mesure de reconnaître les monuments profanes érigés à la gloire de l’Outsider. »

« Le premier Canon », extrait d’une œuvre analysant les Sept Canons.

Emily s’obligea à se lever. Aussitôt, un Harponneur qu’elle n’avait pas remarqué l’attrapa par le bras et l’entraîna au milieu de l’abattoir, où on la força à se mettre de nouveau à genoux.

Zhukov parla, mais elle ne l’entendit pas. Elle n’entendait rien, ni ne voyait rien d’autre que son reflet dans le miroir.

L’image vacilla de nouveau, puis changea. La surface irréelle montrait toujours l’usine, mais la vaste salle était vide : Emily n’était plus là, Zhukov et les Harponneurs non plus. L’abattoir était plongé dans l’obscurité, désert. Des herbes poussaient par des fissures dans le sol, et le mur du fond – l’imposant mur qui aurait dû se trouver intact derrière Emily – s’était écroulé, formant un sourire édenté tourné vers la ville.

Une ville en feu.

Emily pouvait embrasser la totalité de la scène, car le paysage urbain s’étendait jusqu’à l’horizon. La célèbre tour de l’horloge était réduite à un tronçon déchiqueté, et le Wrenhaven était lui-même un miroir qui réverbérait le brasier.

Dunwall était un champ de ruines ; chaque maison, chaque bâtiment une carcasse. Sous les yeux d’Emily, des murs s’affaissaient comme des châteaux de sable en projetant paresseusement des volutes de poussière qui venaient se mélanger à une épaisse fumée noire.

Puis elle vit Dunwall Tower. Sa maison, sa forteresse impériale ; un symbole non seulement pour les habitants de Dunwall et de Gristol, mais pour tous les citoyens de l’Empire.

Dunwall Tower n’était plus qu’un bloc crevassé à l’abandon, aux murs lézardés lorsqu’ils n’étaient pas effondrés. L’incendie ne l’avait pas encore atteint, mais cela n’aurait su tarder. Déjà les derniers résidents du palais se hâtaient de prendre la fuite.

Des rats.

Des milliers et des milliers de rats. Leur masse grouillante cascadait sur les décombres, par-dessus les murs éboulés, à travers les fenêtres évidées qui ressemblaient davantage aux orbites d’une dizaine de crânes en décomposition.

La peste du rat avait ravagé Dunwall. Elle avait exterminé la population et, à présent, la ville se consumait. Dunwall était morte, une note au bas d’une page de l’histoire, une tragédie qui résonnait tel un glas à travers les âges.

— L’équilibre, répéta Zhukov.

Emily tressaillit au son de sa voix, puis cligna des yeux. L’image dans le miroir vacilla de nouveau et l’Impératrice retrouva l’usine dans son état normal. Elle vit son propre reflet, Zhukov, les Harponneurs, et…

Non. Ce n’était pas elle. Curieusement, un trône se dressait au beau milieu de l’usine… le trône. Une femme était assise dessus – une Impératrice – mais elle paraissait plus vieille, ses cheveux gris en bataille, les traits tirés, de lourds cernes noirs sous les yeux.

Emily la reconnut. Ce n’était pas un souvenir du passé. Il s’agissait étrangement du présent. Un présent qui n’avait jamais existé, qui n’aurait jamais pu exister.

Car la femme assise sur ce trône délabré avait été tuée. Assassinée presque quinze ans auparavant.

Jessamine Kaldwin Première.

La mère d’Emily, contemplant d’un regard éteint la ville dévorée par les flammes.

Emily secoua la tête et ferma les yeux vigoureusement. Derrière ses paupières closes, les ombres d’un feu dansaient de manière incessante. Elle leva la tête et hurla.

Hurla à s’en déchirer la gorge, expulsant la moindre réserve d’air de ses poumons. Puis elle s’effondra sur le côté, sa joue heurta violemment le sol dur et humide de l’usine.

Bien. Parfait. Le sol était froid, sa joue l’élançait ; elle se concentra sur cette douleur, s’accrochant à ce qui était réel, à l’instant présent. Plutôt qu’aux illusions de Zhukov.

Ce dernier riait ; elle rouvrit les yeux. Le miroir était toujours là. Il montrait à présent l’usine telle qu’elle était, se comportant comme un véritable miroir. Pourtant, des rides se propageaient sur la surface lisse, comme s’il s’agissait d’une eau calme et profonde effleurée par la brise.

Emily se redressa. Sa tête la martela un temps, puis le désagrément se dissipa. L’Impératrice regarda Zhukov, à côté d’elle.

— Qu’êtes-vous ? lui demanda-t-elle avec un murmure rauque.

— Je m’appelle Zhukov, et je suis le héros de Tyvia. Pendant vingt ans, j’ai servi mon pays avec diligence.

Il leva une main vers le miroir, paume dressée, puis plia les doigts, comme s’il tentait d’en extraire quelque chose.

D’en extraire le passé pour le montrer à Emily.

Celle-ci reporta son attention sur le miroir.

Elle voit.

Des arbres, des collines, des montagnes, de la neige. Tyvia, terre de beauté et d’abondance, les régions côtières gorgées de richesses enveloppant un cœur gelé et impitoyable.

Elle voit.

Des gens, des villageois, tout à leurs affaires. Soudain, des chevaux lancés au galop, montés par des hommes en noir qui fendent l’air de leurs épées, jettent des torches enflammées sur des toits de paille, piétinent femmes et enfants sous leurs sabots dans la boue froide.

Elle voit.

Un homme en vert qui bondit de nulle part sur un toit en feu. Aussi rapide que l’éclair, il saute sur l’un des chevaux et égorge le cavalier avant de jeter son corps à terre. Guidant la monture avec adresse, il manie son couteau avec autant de dextérité.

Seul contre autant d’adversaires, il sort vainqueur. Le village est sauvé.

Elle voit.

Un homme en vert qui remonte un corridor éclairé par des torches, dont les flammes tremblantes lui révèlent son visage : un beau jeune homme aux yeux aussi bleus et vifs que les glaces de son pays natal, arborant une barbe noire et taillée en pointe. Il n’a pas de couteau cette fois-ci, mais une épée. Au bout du couloir, il pénètre dans une grande salle.

Un homme en uniforme s’y trouve, assis à une longue table, entouré d’hommes vêtus à l’identique. Ils rient. Des documents traînent sur la table. Peut-être une carte, peut-être autre chose.

Ils n’ont pas la moindre chance. Le héros de Tyvia se glisse dans la pièce, puis enfonce son épée dans le cou du soldat le plus proche. Avant que les autres puissent réagir, avant que l’homme puisse même se lever, leurs têtes roulent sur le plancher.

Lorsque l’homme en vert quitte la salle, il ne laisse que des morts dans son sillage, les documents sur la table se recroquevillant sous des flammes qui gagnent très vite les cadavres, puis la pièce, les rideaux, les murs.

Elle voit.

Un bâtiment – gigantesque, comme l’Abbaye du Quidam, mais plus trapu, évoquant plutôt une grosse araignée tassée au centre de sa toile. Une avenue court en ligne droite jusqu’à la porte. Elle est parsemée de fleurs – des millions, de toutes les couleurs – et bordée de gens qui poussent des cris de joie, applaudissent tandis que, dans leur dos, des hommes vêtus d’uniformes noir et rouge les observent attentivement, le visage dénué d’expression.

Ils sont dans la foule, sur les toits, partout. Quelque part, derrière, dans une rue tranquille, les hommes en uniforme extraient des gens du peuple – ceux qui ne poussent pas d’acclamations, n’applaudissent pas, ou ne se comportent pas comme les autres –, et les battent avec de longues matraques avant de les jeter à l’arrière de fourgons en fer.

Sur les marches de la citadelle, est alignée une rangée de vieillards au visage sévère, impénétrable, leur uniforme pareil à tous les autres. Devant eux, un homme en vert, avec des yeux bleus, une barbe nette et un ruban rouge sur son torse – un petit carré de tissu brillant, rien de plus – qui salue la foule tandis que l’un des vieux hommes, venu se poster à son côté, lui chuchote à l’oreille de continuer d’agiter la main, de ne pas arrêter ; il se débrouille très bien.

Emily cligna des yeux, l’image tressauta. La jeune femme inspira profondément, puis regarda Zhukov.

Celui-ci fit un pas vers le miroir, la main toujours tendue, pour examiner sa propre image. Le passé. Emily en avait la certitude. Elle reconnaissait la citadelle tyvienne de Dabokva. Et certains des hommes sur les marches ; il s’agissait du conseil gouvernemental de leur Île, car le pays autorisait un certain degré d’autonomie au sein de l’Empire.

Le bel homme en vert était indubitablement Zhukov. Le ruban rouge, la récompense de son héroïsme, de son courage et de son abnégation envers le peuple.

— Que s’est-il passé ? murmura Emily, la voix étranglée dans sa gorge enrouée.

Elle allait reposer la question, pensant qu’il n’avait pas entendu, mais il répondit enfin.

— Le monde a changé, Altesse. L’équilibre s’est rompu et l’a fait basculer.

L’image mua encore. Emily se sentit attirée par le miroir, puis elle frissonna, à la fois glacée et nauséeuse dans l’atmosphère étouffante de l’abattoir. Une scène prit vie dans le miroir, qu’elle avait rejouée dans son esprit, cent, mille, un million de fois.

Dunwall Tower. Le belvédère qui surplombait le port.

Le jour où Corvo était revenu porteur de mauvaises nouvelles.

Le jour où la mère d’Emily était morte.

Le cœur de la jeune femme se serra. Elle vit Corvo s’adresser à l’Impératrice et les yeux de celle-ci s’embuer.

Elle vit les Harponneurs surgir en compagnie de leur chef, Daud, l’assassin. Leurs lames étinceler. Corvo les combattre, et perdre.

Elle les vit tuer sa mère.

Les vit emmener Corvo avec eux, inconscient après qu’ils l’eurent passé à tabac.

Elle ferma les yeux.

— Je ne comprends pas, avoua-t-elle en les rouvrant. (Elle se força à dévisager Zhukov, dont le regard se perdait toujours dans le miroir.) Où est le lien avec vous, et Tyvia ?

— Tous les liens sont là, siffla Zhukov, en proie à une colère palpable.

Emily eut un brusque mouvement de recul.

Tendant la main vers le miroir, Zhukov tira de nouveau sur les fils du temps pour passer à une autre scène. La citadelle réapparut. Les gens qui exultaient ou se faisaient arrêter. Le conseil qui honorait son héros. Et…

Non. C’était différent. Le conseil avait perdu la moitié de ses membres, notamment le vieillard aigri qui s’était tenu à côté de Zhukov. Ce dernier était bien présent, mais il portait à présent l’uniforme militaire noir et rouge, se distinguant seulement des autres par le ruban rouge accroché à sa poitrine.

Derrière lui, escortée par des membres de la garde urbaine – celle de Dunwall – dans leur tenue de cérémonie, apparut…

— Non, souffla Emily sans en croire ses yeux.

L’Impératrice Jessamine. Aussi jeune et vive que le jour de sa mort.

— Une nouvelle aube pour Tyvia, commenta Zhukov. C’est ainsi que les choses auraient dû se produire. Tyvia était gouvernée par un conseil cruel, le peuple était contrôlé, un joug de fer autour du cou, s’énerva-t-il en esquissant un pas vers le miroir.

» C’était criminel et j’ai su le voir, alors je suis devenu criminel à mon tour. J’ai fait ce que je pouvais en opérant dans l’ombre, en aidant le peuple dans la mesure de mes moyens, mais les espions de ceux qui gouvernaient – ces soi-disant secrétaires du peuple de Tyvia – m’observaient. Des Opérateurs cachés sous un masque noir, anonymes, apatrides, obéissants.

» Ils sont venus me chercher à la nuit tombée. Mais ils ne m’ont pas conduit à la mort ; ils m’ont amené à la citadelle, devant les Hauts Juges, les trois qui gouvernaient. Ils m’ont recruté. Ils m’ont dit qu’ils comprenaient ce que je faisais, qu’ils avaient un projet pour changer Tyvia. Chacun d’entre eux avait dû attendre d’atteindre sa position, d’acquérir du pouvoir, avant de trouver le moyen d’agir. Ils m’ont dit qu’ils avaient patienté toute leur vie, en s’employant à promulguer le changement. Ils avaient besoin que je me joigne à ce projet. Que je poursuive mon combat pour le peuple.

» Tyvia était assaillie par des bandits, des révolutionnaires encouragés par les princes exilés qui dépensaient tout leur temps et leur argent dans les tavernes, murmurant et entretenant la résistance face au mouvement qui les avait chassés du pouvoir. Le peuple ne comprenait pas, et les Hauts Juges ne pouvaient pas l’en informer, pas encore. La révolution était le danger, les anarchistes l’ennemi.

» Ah, mais les Hauts Juges se plaçaient du côté du peuple. La révolution était nécessaire. Il fallait que les choses changent. Ils approuvaient ces idées subversives, ils y étaient même favorables, mais ils œuvraient de l’intérieur. En attendant, il leur fallait maintenir la paix, arrêter ceux qui complotaient contre eux. Rien ne pouvait compromettre le Grand Projet.

» Et je les ai crus. On m’a présenté au peuple comme un héros ; le premier parmi ses pairs, un seul homme – un seul – capable d’assurer la sécurité du peuple. On m’a honoré. Célébré. J’ai travaillé pour les Hauts Juges pendant des années – des années de ma vie qui, comme je l’ai compris plus tard, avaient été gâchées. On m’utilisait : je n’étais pas l’instrument de la liberté, mais celui de l’oppression. Le changement qu’ils promettaient ne venait pas, n’allait jamais venir.

» Je n’étais qu’une diversion, un symbole qui devait permettre au peuple de rêver vainement à des jours meilleurs tandis que le poing de fer des Hauts Juges se resserrait sur sa gorge.

Zhukov fit face à Emily. L’image du miroir s’évanouit et la surface ondoya avant de refléter le monde réel.

— Des agents de Dunwall m’ont contacté, reprit-il. Des serviteurs du Maître Espion. Dunwall, m’ont-ils dit, avait remarqué ce qui se passait sur Tyvia et souhaitait un changement – un vrai changement, pas les fausses promesses et autres mascarades des Hauts Juges. Ils me voyaient comme le moyen de mettre en œuvre ce changement. J’étais à l’intérieur. J’avais les accès, les connaissances. J’allais devenir une taupe, creuser mon chemin à travers leurs secrets en collectant des informations pour les renvoyer à Gristol.

» Puis j’ai pris conscience des possibilités. Dunwall tramait quelque chose : pas une guerre, quelque chose de beaucoup plus insidieux. Une lente prise de pouvoir dans l’optique de récupérer ce fragment d’Empire auquel ils avaient accordé trop d’autonomie.

Zhukov ferma le poing et se frappa la poitrine.

— Et moi, j’étais la clé ! Sans moi, ils ne pouvaient rien faire. Rien ! J’étais le centre autour duquel l’équilibre du monde devait tourner. Personne n’aurait eu autant d’importance, personne ne se serait montré plus digne de reprendre Tyvia à ceux qui l’avaient trahie. Les secrétaires et leurs Hauts Juges ne seraient plus. J’allais mener le peuple, car j’en avais le droit. Je m’étais battu pour lui. Tyvia était à moi, et avec l’aide de l’Impératrice Jessamine, je devais m’emparer de ce pays. Mon pays.

Son poing tremblait tant il le serrait.

Emily ravala un nœud brûlant dans sa gorge. Elle acquiesça, comprenant enfin ce qui s’était passé.

— Mais ce que vous ignoriez, compléta-t-elle doucement, c’est que d’autres complotaient contre ma mère afin d’accaparer le pouvoir de leur côté.

— Oui. (Il hocha la tête.) L’assassinat de l’Impératrice Jessamine a tout changé. Le Maître Espion s’est proclamé Lord Regent, et la révolution a cessé de l’intéresser. Peut-être était-ce par arrogance, croyant qu’il lui revenait désormais de diriger l’Empire tout entier, sans connaître la situation de Tyvia.

Emily acquiesça encore.

— Ils vous ont vendu aux Hauts Juges en échange de relations diplomatiques plus étroites.

Zhukov inclina la tête.

— On m’a accordé le cadeau ultime du peuple de Tyvia : la liberté ! (Zhukov lâcha un éclat de rire, un seul, discordant.) La liberté ! Être libéré de toute responsabilité. Libéré de tout devoir. Libéré de tout libre arbitre. Libéré de toute liberté ! Ils m’ont envoyé à Utyrka, dans les mines de sel.

Zhukov gloussa, retrouvant son calme.

— Ils ne s’attendaient pas à ce que je revienne.

— Là, je sais que vous mentez.

— Quoi ? se hérissa-t-il.

Il vint se camper devant elle ; l’écœurante sensation de vertige la submergea aussitôt. Elle avala le goût de métal et s’obligea à détourner le regard. Le trouble diminua, sans totalement disparaître.

— Personne ne s’échappe des prisons de Tyvia, murmura Emily. Tout le monde sait cela.

— C’est exact, Majesté. Mais sachez que je vous dis la vérité.

Emily cligna des yeux pour chasser des larmes chaudes et s’obligea à contempler Zhukov droit dans les yeux, concentrant à nouveau son attention sur le reflet dans ses lunettes. Comme la fois précédente, cela lui permit de soutenir son regard.

— Alors comment vous êtes-vous enfui ?

Zhukov s’agenouilla à son niveau. Elle ne lâcha pas son reflet des yeux mais, à une telle proximité, elle percevait la chaleur qu’il exhalait. Cette chaleur ne semblait pas liée à la cuve – Zhukov ne s’en était pas approché depuis un certain temps. Non. On aurait plutôt dit qu’elle émanait directement de son corps, trouvant son origine quelque part dans les plis de l’écharpe et du manteau.

— J’ai eu une vision, répondit Zhukov. Elle m’est venue dans les mines de sel. Une vision de feu, un immense brasier. Là où nous creusions la terre gelée dans les profondeurs sous le glacier, j’ai découvert un artefact : le couteau. Une relique d’un autre temps, une relique chargée de pouvoir et de secrets. Dès que je l’ai prise entre mes mains, j’ai entendu son chant. Elle m’a murmuré ses secrets. Et là, dans l’obscurité, j’ai ouvert les yeux. Elle m’a montré la lumière qui flamboyait à travers les âges.

Zhukov leva les mains en repliant les doigts et les bougea comme s’il tenait toujours le couteau et le retournait en tous sens.

— La lame m’a expliqué comment sculpter les os. Les marques de son pouvoir. Elle contrôlait mes mains, mon esprit, me permettant de fabriquer des charmes qui libéraient le pouvoir du Grand Vide. Au début, il m’a emporté, ce pouvoir. Je me suis retrouvé perdu dans son flot. J’ai même tenté de me sculpter moi-même, de taillader ma propre chair, mais lorsque je me suis réveillé tout ce que j’avais gravé était un symbole au dos de ma main : une représentation grossière de la Marque de l’Outsider, un écho du chant du couteau, celui que j’avais entendu dans les ténèbres glaciales d’Utyrka. Il racontait l’histoire de l’homme que les lames avaient tué mille ans auparavant.

» Après cela, j’ai tourné l’artefact vers les autres, j’ai sculpté des charmes à partir de leurs os. Avec ces charmes, je suis parvenu à m’échapper. Ils ont libéré un pouvoir qui résidait déjà en moi, un écho de ma propre volonté. Avec ce pouvoir, chaque miroir, chaque reflet devenait un couloir qui me permettait de voyager.

— Et c’est ce qui vous a permis de vous enfuir ?

— Le camp d’Utyrka est entouré par le célèbre champ de glace bleu, en plein cœur de Tyvia. Une véritable mine de reflets.

Zhukov haussa les épaules. Emily l’imagina froncer les sourcils sous son écharpe.

Si seulement elle pouvait voir son visage. Contempler ce qu’il était devenu. Car elle avait au moins cette certitude : le monstre qui se cachait sous ce manteau d’hiver, ce chapeau, cette écharpe et ces lunettes n’était pas le beau héros impétueux qu’elle avait vu dans le miroir.

— Montrez-moi votre visage, lui ordonna Emily.

Zhukov éclata de rire et se releva.

— Ce n’est pas une très bonne idée. (Il s’éloigna en tournant ses mains devant lui.) Se téléporter par le biais de la glace n’est pas sans certains… effets.

Il se tourna vers elle et leva la main. Emily pensa qu’il allait consentir à ôter au moins son écharpe, mais il se ravisa et pointa finalement un doigt vers elle.

— Dites-moi ce que vous avez vu.

— Pardon ?

Il désigna le miroir.

— Là-dedans. Dites-moi ce que vous avez vu.

— Oh… j’ai vu Tyvia. L’œuvre de votre vie.

— Non, avant ça ! Quelle est la première chose que vous avez vue ?

Sa réaction la déconcerta. Ne l’avait-il pas vu lui-même ? La ville ravagée par l’incendie. L’Impératrice Jessamine, plus âgée, assise seule sur un trône délabré.

Les rats. La masse grouillante de rats qui couinaient.

Continue de le faire parler. Continue.

— Je ne comprends pas.

Zhukov poussa un cri de rage – c’était la première fois qu’Emily le voyait perdre son sang-froid – et revint auprès d’elle. Elle sentit son regard la transpercer et sa vision se troubla sur les côtés lorsqu’une nouvelle vague d’étourdissement s’abattit sur elle.

Puis tout revint à la normale.

— Ne joue pas avec moi, fillette, la menaça Zhukov. J’ai dans mes poches des charmes qui m’octroient une grande variété de pouvoirs, et l’aura d’étourdissement n’est rien à côté de ce que je peux te faire. (Il désigna à nouveau l’objet au-dessus de la cuve.) Le miroir révèle le passé, le présent, et l’avenir… des possibilités d’avenir qui changent selon les cartes que le monde a en main. Alors dis-moi : qu’as-tu vu ?

Emily fronça les sourcils, assemblant mentalement les dernières pièces du puzzle.

Les images de la ville – de sa mère, vivante mais condamnée à un règne de tourment – correspondaient à l’avenir. Un avenir qui aurait pu se réaliser.

Tout comme la scène où Emily se trouvait sur le trône et riait tandis que Corvo massacrait les aristocrates de la ville pour la contenter.

Des possibilités d’avenir… des futurs qui auraient vu le jour si le plan de Zhukov avait fonctionné, quinze ans plus tôt. S’il avait pris le contrôle de Tyvia et remplacé une main de fer par une autre.

Un futur qui aurait existé si la mère d’Emily n’avait pas été assassinée.

— Je…, hésita Emily.

Que voulait-il ? À quoi cela lui sert-il ?

— Dis-le moi, Emily ! rugit Zhukov. Est-ce que je réussis ?

Emily ferma les yeux énergiquement.

— Je ne comprends pas !

— Le miroir ! s’exclama Zhukov.

Il l’attrapa et la souleva brutalement. Il prit son visage en tenaille pour la forcer à regarder le miroir, le désignant de sa main libre.

— Le passé, le présent et l’avenir sont ici, dans cette pièce. Je dois seulement trouver le bon moment pour passer de l’autre côté. (Il la relâcha et elle retomba par terre.) Indique-moi le bon moment, et je pourrai sauver ta mère ! Je pourrai la sauver, et l’histoire se déroulera comme elle l’aurait dû !

Emily blêmit. Bien sûr. Il était capable de voyager par le biais des reflets. Il avait dit que, pour lui, ils formaient un couloir. Et ce miroir, ce miroir surnaturel, était…

Une porte.

Une porte vers le passé. Vers un jour, quinze ans auparavant, où Corvo était revenu de sa mission avec de mauvaises nouvelles. Le jour où le monde d’Emily s’était effondré.

Le jour où sa mère avait été assassinée.

Et…

Zhukov pouvait empêcher que cela se produise. Il pouvait le faire. Passer à travers le miroir. Remonter le temps. Aider Corvo à combattre Daud. Empêcher l’assassinat.

Sauver sa mère.

Et…

Et condamner le monde à un avenir souillé par la mort et les ténèbres, un avenir où Dunwall tombait, où sa mère gouvernait un Empire du mal, sa fille folle à lier, secondée par un père assoiffé de sang.

Emily secoua la tête.

— Non.

Zhukov recula comme si elle venait de le gifler.

— Quoi ?

— Je ne vous dirai rien.

— Écoutez-moi, Altesse, susurra-t-il. Je vous offre l’univers. Je vous offre une chance de corriger des injustices. De rééquilibrer le monde. Je peux sauver votre mère.

Emily hocha la tête.

— Je sais.

— Alors quoi… ?

Emily sourit tristement.

— Si vous retournez dans le passé pour sauver ma mère, vous vous sauverez aussi. Vous prendrez le contrôle de Tyvia. Vous aurez le pouvoir que vous désirez.

— Et votre mère sera vivante, ici, avec vous.

Emily secoua de nouveau la tête.

— Dans un monde en proie à la destruction, objecta-t-elle. À la tête d’un empire rongé par la maladie et les flammes. Vous gouvernerez Tyvia, mais cela ne durera qu’un temps. La peste du rat se répandra et tuera tout le monde. Dunwall n’est que le début.

— Vous mentez.

— Vous m’avez demandé ce que j’ai vu.

— Vous mentez.

Emily se tut.

Zhukov pivota, face au miroir.

— Peu importe. Ce n’est qu’un avenir possible parmi tant d’autres. Votre présence ici était une aubaine, mais elle n’a jamais été essentielle. Je peux trouver un autre moment. Je mènerai mon projet à bien, et j’étriperai les Hauts Juges comme les porcs qu’ils sont.

Emily se baissa brutalement. Le regard rivé sur le sol, elle tenta à nouveau de se défaire de ses liens, mais ils étaient trop serrés et les lanières de cuir lui mordirent les poignets.

Elle se sentait désemparée. Elle était désemparée, seule.

Zhukov s’approcha du miroir. La surface scintillait comme l’onde, fluctuant tandis qu’il cherchait le moment opportun.

Emily leva les yeux.

Du coin de l’œil, elle perçut un mouvement.

Un bruit provint ensuite de l’escalier en métal. Interrompu dans sa recherche, Zhukov fouilla la pièce du regard pour en déceler l’origine.

Puis Emily sentit un souffle à son oreille.

— Je suis là, chuchota une voix.

CHAPITRE 28

Quelque part près de l’Annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves

Quartier des abattoirs, Dunwall

15e jour du mois des Ténèbres, an 1851

(… un peu plus tôt)

« Tout conflit n’est que mensonges et perfidie, car pour mieux vaincre son ennemi il est nécessaire de le duper : qu’il nous pense loin quand on est proche, endormi quand on est éveillé, immobile quand on se déplace. Et en cela, l’obscurité est notre meilleure alliée, car seules les ténèbres nous révèlent véritablement le chemin qui s’offre à nous. »

« Une belle mort », fragment d’un traité sur l’assassinat, auteur inconnu.

Corvo aurait aimé arriver plus tôt, mais la distance entre le manoir Boyle et l’ancien abattoir était conséquente pour un homme à pied. Il s’était déplacé en se téléportant de toits en corniches, de fenêtres en toits, mais cela lui avait déjà coûté l’une de ses fioles de solution d’Addermire. Ignorant ce qu’il allait affronter dans l’usine, il préférait économiser les deux dernières.

Il allait avoir besoin de toutes ses forces, de toute son énergie. Quels que soient les plans de Zhukov, Corvo cessa d’y penser dès que, au détour d’une rue, il déboucha sur la rive du fleuve et vit l’usine se dressant sur la berge opposée. Il n’avait qu’un seul but.

Sauver Emily.

Cependant, lorsqu’il s’approcha du fleuve pour se téléporter sur les quais du côté sud – en passant par l’épave d’un vieux cargo ancré au milieu –, Corvo nota que Zhukov ne prenait aucun risque. Bien que les Harponneurs ne soient plus très nombreux, il en avait placé au moins trois en sentinelle à l’extérieur. Pour autant que Corvo sache, il y en aurait d’autres de l’autre côté du bâtiment, et un certain nombre à l’intérieur.

Il devrait effectuer une approche discrète et tout en finesse.

Corvo s’agrippa aux montants en fer rouillés sous le débarcadère de l’abattoir tandis qu’une paire de bottes foulait les vieilles planches au-dessus de sa tête. Le Harponneur passa sans remarquer sa présence, puis Corvo se hissa d’un bond sur le quai et trottina tête baissée jusqu’au Harponneur, qui lui offrait son dos.

L’homme n’eut pas le temps de comprendre ce qui lui arrivait. Corvo passa un bras autour de son cou et maintint sa prise jusqu’à ce que sa victime cesse de se débattre. Puis, balançant le corps sur son épaule, il retourna en bas sur la berge pour y jeter le truand hors de vue.

Et d’un. Plus que deux.

La fabrique possédait de grandes portes semblables à celles d’un hangar côté rive, permettant ainsi aux baleiniers qui se mettaient à quai de transférer leur précieuse cargaison directement dans le bâtiment. Deux Harponneurs patrouillaient près de cet accès, scrutant le paysage nocturne, le regard tourné vers le fleuve.

Corvo se tapit derrière le débarcadère. Pas moyen de passer par là. Il devrait emprunter l’escalier de secours sur le côté.

Il observa le garde-corps en haut de l’édifice. Le plus facile serait de s’y téléporter ; la Marque de l’Outsider aurait assez de temps pour régénérer son énergie, en aspirant l’obscure force électrique du Grand Vide avant que Corvo ne pénètre dans le bâtiment. Cette solution lui économiserait une fiole d’élixir.

Corvo évalua son point d’atterrissage, tendit la main… et replongea aussitôt à couvert, la Marque le picotant douloureusement après cette interruption.

Un quatrième Harponneur montait la garde sur l’escalier de secours.

Corvo compta les précieuses secondes qui s’évaporaient à jamais tandis que le Harponneur s’arrêtait pour profiter de la vue. Emily se trouvait dans cette usine avec Zhukov, avec Galia, et le temps commençait à manquer.

Il devait entrer à tout prix.

Le Harponneur bougea. Corvo s’apprêta à se lancer… et lâcha un juron silencieux. Au lieu de s’éloigner, l’homme s’appuya sur la rambarde pour se mettre plus à son aise.

Tant pis, il n’avait plus le temps de chercher un autre moyen. Dépliant son épée, il choisit son point d’arrivée et se projeta à travers cette distance invraisemblable. Il se matérialisa juste au bord de la plate-forme, à l’extérieur du garde-fou.

Le Harponneur fit un bond en arrière, surpris, et avant qu’il ne puisse donner l’alarme Corvo plongea sa lame dans son cou. L’homme émit un gargouillis et, la tête renversée, chercha désespérément à attraper l’épée, un torrent de sang jaillissant de l’artère sectionnée. Corvo serra les dents, vrilla la lame ; la tête du Harponneur retomba sur sa poitrine, et il expira son dernier souffle.

Repliant son arme, Corvo sauta par-dessus le garde-fou, puis traîna le corps dans l’ombre, là où personne ne le verrait d’en bas. En regardant vers le quai, Corvo s’aperçut qu’il avait l’angle parfait pour éliminer les deux Harponneurs près des portes principales. Ils seraient morts avant même de se rendre compte de sa présence.

Malgré sa profession, Corvo répugnait à sacrifier des vies et regrettait de ne pas avoir le temps de neutraliser ces sentinelles sans les tuer. Cependant, quand on menaçait la vie de l’Impératrice, le Protecteur royal devait faire ce qui lui incombait.

Corvo longea la plate-forme à pas feutrés, choisit son point d’atterrissage, puis se téléporta au sol entre les portes et les deux gardes. Il se glissa derrière le premier et l’élimina d’un geste, sa lame lui tranchant le cou pratiquement jusqu’à l’os. Lorsqu’il lâcha le corps pour pivoter, l’autre Harponneur tournait tout juste la tête ; il planta sa lame dans le masque du garde, transperçant cuir et caoutchouc aussi facilement que du beurre. L’homme fut agité de spasmes, les bras tendus, comme s’il venait de toucher les terminaux sous tension d’un réservoir d’huile de baleine, puis il devint inerte.

Après avoir dégagé son épée, Corvo se dirigea vers le petit portail rouillé fiché dans le panneau gauche des gigantesques portes. Un interstice dans le métal usé lui permit de jeter un coup d’œil à l’intérieur : personne à l’horizon.

Il pénétra dans l’abattoir.

Il vit Emily. Zhukov. Aucune trace de Galia. Un immense objet rectangulaire accroché à un cadre pendait au-dessus de la cuve de liquide bouillant, mais Corvo n’avait pas le temps de s’en préoccuper.

Sa priorité était de récupérer Emily.

L’usine n’était pas éclairée et, même si le flamboiement de la cuve principale offrait une clarté amplement suffisante, la lumière provenait d’un unique point central, projetant de longues ombres et plongeant le pourtour de l’usine dans le noir total. La pléthore de machines, palettes, bidons et réservoirs disséminés dans l’usine fournissait également un nombre important de cachettes.

La tête baissée, Corvo courut jusqu’à un bidon couvert de rouille posé sur un chariot semblable à un wagon. Jetant un coup d’œil alentour, il avisa un Harponneur non loin devant, le masque tourné vers la lumière.

Il se téléporta pour l’étrangler, puis tira son corps à couvert derrière le bidon.

Un de moins.

Un second coup d’œil lui permit de repérer deux autres Harponneurs près de l’escalier qui menait aux bureaux. Ce coup-ci s’avérait plus délicat. Corvo ne discerna aucune cachette autour d’eux : s’il se téléportait, il se retrouverait en pleine lumière, et Zhukov le verrait en un rien de temps.

Il devrait s’occuper de leur cas plus tard.

Revenant sur ses pas, il passa du bidon à une pile de palettes en bois avant de se cacher derrière un muret formé par un porte-outil mobile. Le râtelier contenait encore des harpons, des crochets et des lames attachées au bout de hampes longues de trois mètres. Tous les outils nécessaires à la découpe d’une baleine encore vivante, suspendue en l’air sans défense.

Un Harponneur se tenait tout près de là, avec juste assez d’ombre derrière lui pour que Corvo puisse s’y faufiler, le priver d’oxygène et abandonner le corps inconscient derrière le porte-outil.

Et de deux.

Corvo regarda à l’étage. Il ne discerna aucun Harponneur sur les passerelles ni sur les plates-formes en fer ; à moins qu’ils ne rôdent dans le noir, mais ils n’avaient aucune raison d’agir ainsi. Par prudence, Corvo choisit un coin de la passerelle à l’opposé de sa cachette, tout en haut, puis il se téléporta et se jeta dans l’ombre.

Ses membres s’alourdissaient à chaque nouvelle dépense d’énergie, mais il ne pouvait pas attendre de récupérer naturellement ses forces. Il tira la deuxième fiole de potion revigorante de sa tunique. Il ne lui en restait désormais plus qu’une.

En bas, Zhukov s’adressait à Emily, mais Corvo ne put rien saisir à cause du bourdonnement continu de la cuve. Il regarda sur sa gauche.

Là.

Un Harponneur guettait près de la plate-forme du bureau. Corvo remonta furtivement la passerelle le plus loin possible, se téléporta sur une autre plate-forme au-dessus du Harponneur, puis se laissa tomber sur lui pour l’exécuter sans bruit.

L’endroit offrait une bonne vue de l’usine, aussi Corvo en profita-t-il pour scruter les lieux. Toujours aucune trace de Galia. Bien que cela fût problématique, Corvo mit cette pensée de côté. Pas d’autres Harponneurs hormis les deux qui se trouvaient directement en face de lui, au pied de l’escalier.

Encore un coup de chance. L’attention des deux sentinelles était tournée vers Zhukov, qui lui-même se tenait près de la cuve. Emily était de l’autre côté de l’usine, à genoux devant la cuve désaffectée. Zhukov s’éloigna de quelques pas. En quelques secondes, il se trouva dos aux Harponneurs, qui ne lâchaient pas leur maître des yeux.

Corvo se téléporta.

Il fracassa les têtes des Harponneurs l’une contre l’autre, puis les attrapa sous les bras pour les tirer au bas des marches. Une attaque maladroite, loin d’être idéale. Ou silencieuse. Néanmoins, le bruit s’avéra une diversion fort utile.

Zhukov tourna la tête dans sa direction mais, en une fraction de seconde, Corvo se téléporta et apparut juste derrière Emily, coupant ses liens dans la foulée.

— Je suis là, murmura-t-il à son oreille.

Zhukov fit volte-face au moment où ils se relevaient. Corvo prit un couteau à sa ceinture, qu’il tendit à Emily, et leva son épée repliable, prêt à en découdre. Emily baissa la tête, les yeux plissés. Un sourire se dessina au coin de ses lèvres tandis qu’elle soupesait sa nouvelle lame.

Puis l’Impératrice et le Protecteur royal, fille et père, chargèrent l’ennemi.

CHAPITRE 29

Annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves

Quartier des abattoirs, Dunwall

15e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« À en croire les informations que nous avons pu rassembler, cet objet possède un pouvoir occulte qui semble néanmoins nécessiter une contrepartie et accabler son propriétaire de divers maux. Nous ignorons encore si l’individu ou la secte responsable de la création de ce charme corrompu a agi délibérément, ou si ce n’était que le résultat d’un manque de connaissances. »

« Avertissement sur les charmes corrompus »,
extrait du rapport d’un Superviseur sur les artefacts occultes circulant sur le marché noir.

Zhukov battit en retraite, les mains levées vers ses deux assaillants. Emily était prête à se battre : pour sa vie, pour sa ville, pour Gristol et pour l’Empire.

Pour sa mère – une mère qu’elle ne pouvait pas sauver. L’histoire avait suivi son cours.

À côté d’elle, Corvo se déplaçait avec une grande fluidité. Cet instant était la raison même de leur entraînement. Il était maître d’armes, son champion, son protecteur. Elle avait en lui une confiance inébranlable.

Corvo tomba le premier.

Emily le vit s’effondrer du coin de l’œil et, lorsqu’elle se tourna vers lui, le monde se mouvait tout à coup au ralenti, l’usine tanguait tel un baleinier en haute mer. Corvo tituba, tomba à genoux, puis s’écroula sur son flanc, amortissant sa chute avec sa main d’épée. Il resta ensuite figé dans cette position.

Emily se rendit compte qu’elle avait également cessé de bouger. Elle était debout, ou tentait de le rester, et voulait regarder autour d’elle, mais sa tête semblait littéralement pétrifiée. Quand elle parvint à la tourner, le monde se mit à osciller d’une façon étrange qui lui souleva l’estomac. On aurait dit que l’usine avait quitté ses fondations avant de glisser dans le fleuve, que le bâtiment trop lourd gîtait tout en coulant inexorablement.

Emily tomba violemment à genoux. La décharge de douleur lui éclaircit l’esprit pendant un instant, chassant le brouillard et les vertiges nauséeux. Elle avala une grande bouffée d’air, entendit Zhukov s’esclaffer.

Il marchait à reculons vers le miroir, les bras toujours tendus. Près d’Emily, Corvo succomba finalement : sa main ripa, et il s’affala sur le flanc.

L’aura de Zhukov.

Les charmes d’os.

Impossible de l’approcher, et encore plus de l’attaquer. Ils étaient impuissants.

Emily rejoignit Corvo d’un pas chancelant, puis retomba à genoux. Tendant la main vers son père, elle jeta un coup d’œil à leur ennemi. Ce dernier était arrivé à la cuve, dos vers le miroir. Emily vit son reflet.

Elle vit la fumée monter.

Pas de la cuve, mais de Zhukov – et ce n’était pas dû à la proximité du liquide bouillonnant. Non, la fumée émanait de lui… ou, plus précisément, de l’intérieur de son manteau. Elle s’échappait d’entre les revers, s’élevait de son col en timides volutes, filtrant à travers l’écharpe enroulée fermement avant de venir voiler les yeux masqués de Zhukov.

Emily eut un haut-le-cœur, et le monde bascula autour d’elle. Elle s’écroula sur Corvo ; la noirceur derrière ses yeux tournoyait implacablement tandis que Zhukov canalisait son aura, attisant l’énergie étourdissante jusqu’à ce qu’elle submerge ses deux adversaires. Emily entendit un crépitement et, dans sa vision troublée, elle pensa voir une flamme lécher le manteau de Zhukov sur le devant, comme si utiliser son pouvoir le consumait.

Il ne pourrait donc pas maintenir cet assaut éternellement. La question était : combien de temps était-il capable de tenir ? Emily peinait à réfléchir. Son corps semblait si lointain ; un souvenir, et l’usine un rêve.

Elle ne pouvait pas le supporter. C’était insoutenable. Elle voulait mourir. Sa conscience perdit lentement prise sur la réalité.

Puis son regard se posa sur la lame de Corvo. Il la tenait toujours, le bras coincé sous son corps.

L’arme, elle, était accessible.

Et à portée de main.

Prenant une inspiration à grand-peine, Emily tendit la main. La lame aurait pu se trouver à deux doigts ou à un million de kilomètres, impossible de le dire à la façon dont l’abattoir valsait. Sa vision était cerclée d’étoiles bleues qui rugissaient à ses oreilles avec la force d’un feu de forêt, le brasier purificateur d’un autre âge.

Ses doigts rencontrèrent une surface.

Froide. Aiguisée. Métallique. Elle les fit danser autour de la pointe tout en passant son pouce en dessous. Elle referma la main, la fit glisser sur un centimètre, et perçut une moiteur chaude accompagnée d’un égouttement.

Puis elle sentit la douleur. Sa main était en feu, embrasant l’intégralité de son corps comme les feux d’artifice au premier jour du mois de la Terre. Elle eut un hoquet de surprise et lâcha l’épée de Corvo ; elle garda sa main crispée, n’ayant ni la volonté ni la force de bouger ses doigts figés.

Serrant les mâchoires, elle se força à fermer le poing. Le sang coula de plus belle ; elle sentit la douleur traverser son système nerveux comme des éclairs déchirant le ciel. Elle avait envie de vomir.

La lame de Corvo était affûtée. Emily s’était profondément entaillée – et elle l’avait fait volontairement. Car il existait une chose plus puissante que l’aura de Zhukov, une chose qui dépassait l’étourdissement, la nausée. Qui prenait le pas sur ces sensations – une chose primitive, ancestrale. Toute simple.

La douleur.

Emily se releva, l’esprit clair. Les battements de son cœur se répercutaient dans sa main. Elle les ignora. Elle n’avait pas le choix. Son corps obtempéra, aidé par l’adrénaline qui la parcourait. Elle se sentait alerte, rapide, agile, prête, comme si on l’avait plongée dans un bain glacé. Elle souffrait terriblement, mais tout était terriblement limpide.

Zhukov baissa les bras, hésitant. Peut-être se rendait-il compte qu’il y avait un problème. À terre, Corvo gémit et se balança sur place. La concentration de Zhukov diminuait, son pouvoir fléchissait.

Emily fourra une main sous Corvo pour déloger l’épée. Elle pivota, puis s’élança en dégageant l’arme du même coup. D’un mouvement similaire, Zhukov se jeta en arrière, mais pas assez loin. La pointe de l’épée fit sauter plusieurs boutons de son manteau, séparant les deux revers.

Profitant du désarroi de son ennemi, Emily se rua de nouveau sur lui en fendant l’air dans l’autre sens. Cette fois-ci, le coup ouvrit le manteau de Zhukov ; les pans de laine loqueteux s’affaissèrent sous le poids des petits objets qui semblaient cousus dans la doublure.

D’une rondeur grossière, pareils à de petits moulins à vent constitués d’os et de fil de cuivre, ils luisaient, rouge et orange, comme des charbons ardents. Un nuage de fumée emprisonné sous le manteau s’éleva vers le plafond de l’usine.

Emily se rétablit et frappa sur la gauche, mais Zhukov se montra plus rapide. Il esquissa un pas sur le côté, puis deux, pour rester hors d’atteinte. Il n’avait pas d’arme, cependant Emily le vit gesticuler, dessiner des symboles dans l’air.

Une vague de nausée la frappa.

Elle faillit se plier en deux, trébucha. Un rire emplit ses oreilles… son rire, celui d’une Emily qui n’avait jamais existé. Elle entendit le bruit d’une épée entaillant la chair, le gargouillis de la victime égorgée par son père, le Bourreau royal, pour la divertir.

Elle serra sa main blessée ; ses pensées s’éclaircirent, même si sa gorge continuait de la brûler et de l’irriter. Elle frappa avec l’épée, mais le coup fut cette fois-ci maladroit, imprécis. Zhukov l’évita d’un petit saut, et la lame incisa le rabat de son long manteau.

Il tourna sur lui-même, empêtrant la lame dans l’épais tissu. Emily se sentit brutalement tirée vers l’avant, sa main d’épée prisonnière. Zhukov pivota encore ; elle dut suivre le mouvement au risque de se briser le bras.

Avec un cri, elle virevolta à son tour, puis tomba à genoux tandis que Zhukov l’enjambait. Elle sentit la chaleur des charmes d’os corrodés qui brillaient dans son manteau, et décela une odeur : quelque chose de vieux, poussiéreux, un mélange de légumes en décomposition et de viande carbonisée.

Elle lâcha l’épée, mais demeura prisonnière du manteau. Elle tira d’un coup sec, puis tenta d’attraper Zhukov de sa main blessée. L’arme tomba par terre avec un fracas métallique.

Empoignant le manteau à pleines mains, Emily se remit sur pied. Zhukov était fort, et plus grand qu’elle, mais elle n’avait rien d’une femme sans défense. C’était une combattante. Entraînée pendant la majorité de sa vie par le meilleur de tous. Elle savait comment utiliser à son avantage la taille et la force de son adversaire.

Cependant, Zhukov était de la même trempe, et même si Emily réussissait à lutter contre l’aura d’étourdissement grâce à sa blessure, là résidait le problème : cette vilaine coupure la ralentissait. Certes, la douleur lui vidait la tête, mais elle accaparait aussi son attention. Sa main la brûlait, totalement dépourvue de force et de dextérité.

L’affrontement passa au corps à corps. À côté de la cuve, les deux adversaires s’engagèrent dans une lutte rythmée par le claquement des charmes d’os dans le manteau de Zhukov. Emily remarqua qu’il portait en dessous des vêtements de cuir vert, sales, usés et bordés de sel accumulé durant les années que le héros de Tyvia avait passées dans la mine.

Elle poussa Zhukov vers la cuve ; lorsque ses mollets touchèrent la bordure, Zhukov lâcha un grognement. Emily redoubla d’efforts, mais s’aperçut trop tard que Zhukov avait un avantage. Il se pencha en arrière, puis, faisant levier avec le rebord de la cuve, il repoussa l’Impératrice. Déséquilibrée, elle bascula en arrière, ses mains cherchant désespérément quelque chose à quoi se rattraper.

Ses mains s’enfouirent dans les replis doux et chauds d’une fourrure.

Elle tomba lourdement sur son coccyx. Une douleur fulgurante remonta le long de sa colonne vertébrale, jusqu’au bout de ses bras. Elle secoua la tête, puis contempla l’écharpe entre ses mains. Près d’elle, le chapeau au large bord roulait en un cercle étroit sur sa calotte.

Zhukov se précipita sur Emily en rugissant, les mains tendues et les mâchoires étirées de façon si démesurée qu’on aurait dit celles d’un squelette. Emily eut un hoquet de surprise, terrifiée à la vue de la peau noircie et froissée, des fines lèvres et des dents noires incrustées dans la gueule béante et tordue. Il était chauve, sa peau sombre et croûtée tirée sur son crâne en une fine membrane. Il ne lui restait plus que ses lunettes : deux grands cercles rouges maintenus sur sa tête par d’épaisses lanières de cuir qui passaient au-dessus d’oreilles inexistantes.

Véritable cadavre ambulant, le héros de Tyvia hurla en direction d’Emily. Un hurlement bestial. La bouche écumante, il se pencha sur elle pour lui saisir la gorge, les pans de son long manteau claquant autour de lui.

De sa main blessée, Emily s’empara du premier charme d’os qu’elle vit. L’artefact siffla et fuma au contact de son sang. Avec un cri, Emily tira. Les coutures qui le retenaient cédèrent ; le charme refroidit aussitôt, avant de se réduire en charbon dans sa main.

Zhukov chancela avec une grimace de confusion. Les mains qui tentaient d’empoigner la gorge d’Emily avaient légèrement reculé. Puis, il grogna en serrant les poings.

Les vertiges frappèrent Emily de plein fouet comme s’ils formaient une masse tangible. La pièce parut virer à trois cent soixante degrés, et Emily eut la sensation de tomber dans un puits sans fond.

Elle cligna des yeux, puis leva le regard, sa tête en proie à un bourdonnement assourdissant. Elle voyait Zhukov – plusieurs Zhukov : son image doublée, triplée, multipliée une dizaine de fois, virevoltant autour d’elle comme si elle regardait à l’intérieur d’un kaléidoscope. L’aura d’étourdissement était à pleine puissance, les charmes d’os dansaient avec de petites flammes bleues, le manteau continuait de dégager de la fumée.

Elle plissa les yeux, forçant le monde à retrouver une certaine stabilité. L’un des charmes d’os brûlait de façon plus intense que les autres, le charbon rouge semblant presque chauffé à blanc. Le charme que Zhukov exploitait le plus. Celui qui lui octroyait le pouvoir d’étourdir.

Emily ferma les yeux et se jeta sur le charme. Elle heurta quelque chose de doux, mou et enveloppant. Elle sentit la chaleur, les charmes d’os pareils à des galets brûlants contre son visage. Puis elle tomba face contre terre, roula sur le sol en pierre, et s’arrêta uniquement lorsqu’elle rencontra le mur de l’usine.

La douleur à sa main se raviva brutalement. Emily grimaça, serrant presque involontairement l’objet contre sa paume. Celui-ci refroidit, craquela, s’effrita sous la pression, aussi léger et fragile qu’une branche morte.

En se retournant, Emily vit un homme se relever maladroitement, faire rouler ses épaules, s’étirer le cou et se pencher pour ramasser l’épée repliable. Il fit tourner la poignée dans sa main, la leva : la lame jaillit d’un coup, pointée vers Zhukov.

C’était Corvo Attano. Le Protecteur royal.

Le père de l’Impératrice des Îles.

Le charme d’étourdissement détruit, Corvo était libéré de son emprise. Il s’avança vers leur ennemi.

— L’histoire du héros de Tyvia s’achève maintenant, déclara-t-il.

Zhukov partit d’un éclat de rire. Il écarta les bras pour s’incliner légèrement face à son adversaire.

Puis, il leur tourna le dos et courut se jeter dans le miroir.

CHAPITRE 30

Annexe 5 des abattoirs à baleines Greaves

Quartier des abattoirs, Dunwall

15e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Le soleil se couchait, tache de sang dans le ciel, soulignant les contours du squelette calciné de l’abattoir. L’air empestait une odeur de viande brûlée, mélange de chair d’hommes et de baleines. [Il] surgit des cendres et des débris de bois, son corps auréolé de flammes et couvert de blessures dont aucun mortel n’aurait pu se remettre. Son ombre, qui s’étirait devant lui sur le sol, révélait sa véritable nature : celle d’un être cornu perverti par l’hérésie. Une apparence trop effroyable pour être décrite, cher lecteur. Un sorcier du Grand Vide, à n’en pas douter […], son cœur […] encore plus froid que la glace de Tyvia. »

« La lame de Dunwall, récit d’un survivant », extrait d’une brochure relatant une apparition romancée de l’assassin Daud.

Emily se releva à l’aide de sa main valide en attrapant la lourde chaîne qui pendait au-dessus d’elle. Elle la parcourut du regard. La chaîne remontait jusqu’à une poulie équipée de roues, elle-même reliée à un autre ensemble de chaînes qui couraient jusqu’au sommet du cadre, au plafond.

Celui qui retenait le miroir.

Emily reporta son attention sur la cuve. Zhukov courait vers le miroir. Il l’avait presque atteint. Pour lui, c’était davantage qu’un simple miroir : c’était un portail.

Un moyen de s’échapper.

Sans attendre, sans réfléchir, Emily décrocha la chaîne du mur, fit sauter le cliquet de la roue dentée, puis lâcha la chaîne.

La gravité fit le reste. Les roues tournèrent avec un cri strident, et la chaîne monta en flèche vers la poulie. Celles qui allaient jusqu’au cadre claquèrent sèchement lorsqu’elles furent tirées vers le plafond, puis elles sortirent des roues et fendirent l’air dans des directions opposées.

Emily se baissa au moment où l’une d’elles fouettait le mur de brique à quelques centimètres de sa tête.

Puis le miroir tomba.

Zhukov s’arrêta, bouche bée, tandis que l’immense surface s’enfonçait dans la cuve. Derrière lui, Corvo se précipitait pour lui porter le coup fatal, mais il se figea à son tour, puis fit un bond de côté. Le miroir, déséquilibré, s’abattait dans sa direction.

Zhukov vociféra quelque chose qu’Emily ne put entendre dans le grincement rugissant. Il demeura immobile. Il n’avait plus le temps de se mettre à l’abri. Le panneau de verre, de métal – ou quelle que soit la substance magique qui le constituait –, tomba droit sur lui. Il leva les bras au-dessus de la tête comme si ce geste allait le protéger.

À l’impact, le miroir se brisa en mille morceaux. Paniquée, Emily se recroquevilla le plus possible pour éviter les projections, le fracas rivalisant avec celui des éboulements de Dunwall Tower dans les visions qu’elle avait eues.

Le silence qui s’ensuivit parut curieusement plus assourdissant, plus effrayant. La tête d’Emily sonnait comme la cloche d’une tour d’horloge.

Puis le tintement se dissipa, remplacé par un grondement sourd. Emily regarda par-dessus son épaule. La cuve était toujours là, son contenu épais et visqueux, semblable à du caramel en train de refroidir, clapotant contre la paroi, tandis que la surface reprenait son doux bouillonnement après avoir été troublée.

— Emily !

Elle se retourna complètement. Corvo venait vers elle en tapotant ses vêtements couverts de poussière de verre. Le sol était parsemé d’éclats de miroir : certains aussi petits que des dagues, d’autres aussi grands que des fenêtres, les plus minuscules scintillant tels des diamants. Corvo avait du mal à se frayer un chemin entre les morceaux.

Aucune trace de Zhukov. Il était sans doute enfoui sous la plus grosse pile de débris, qui se trouvait juste devant la cuve.

Lorsque Corvo ne fut plus qu’à quelques pas, Emily lui tendit un bras. Il l’attrapa pour l’aider à se relever, mais elle poussa un cri. Desserrant aussitôt la main, Corvo s’accroupit à côté de sa fille et passa par réflexe un bras autour de ses épaules – le geste instinctif d’un père. Ils se relevèrent ensemble, Emily pressant sa main contre sa poitrine.

— Ça va ? s’inquiéta Corvo avant de remarquer le sang qui dégoulinait sur son poignet. Tu es blessée. Il faut tout de suite te ramener à la tour.

Emily haussa les épaules.

— Je vais bien, je t’assure. Ce n’est pas si grave.

Elle lui montra sa main, paume vers le haut, et déplia le poing. La blessure la piqua douloureusement, mais Emily réussit à agiter légèrement les doigts pour rassurer son père. Corvo grimaça en examinant les plaies, mais Emily se surprit à sourire.

— Je vivrai.

Corvo lui rendit son sourire, puis se détourna pour examiner les lieux. Emily alla tapoter prudemment un grand éclat de miroir du bout de sa botte. La cuve était toujours l’unique source de lumière dans l’usine. La couleur avait changé, passant du jaune-blanc brillant à une lueur orange plus tamisée. Emily observa le fragment à ses pieds.

— Son corps doit se trouver quelque part là-dessous, dit Corvo. Il avait vraiment une allure effroyable, comme si son organisme entier avait brûlé. Il devait souffrir constamment.

Emily fronça les sourcils et souleva le bord du fragment avec sa botte. Elle découvrit son propre reflet. Elle était crasseuse, couverte de sang, des mèches de ses cheveux ébène dansaient devant son visage. Elle les ramena derrière ses oreilles.

— T’a-t-il expliqué la fonction de ce miroir ? l’interrogea Corvo. Ou fait part de ses plans ?

Emily acquiesça. Il y avait beaucoup à révéler. Elle allait lui répondre quand le fragment de miroir à ses pieds parut renvoyer un éclair bleu, qui ne pouvait pas provenir de la cuve.

Elle poussa un cri de frayeur, eut un brusque mouvement de recul. Le fragment retomba bruyamment par terre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’alarma Corvo en la rejoignant.

Emily soupira.

— Rien, ce n’était qu’une illusion d’optique.

C’était bien cela, n’est-ce pas ?

— Quoi ?

— Pendant un moment, j’ai cru voir le visage de Zhukov derrière mon épaule.

Rien qu’une illusion d’optique.

— J’imagine mal quiconque survivre à ça, la rassura Corvo en désignant la pile de verre brisé.

Une illusion d’optique.

Emily voulut lui parler des pouvoirs de Zhukov, des ambitions dont il lui avait fait part, lorsqu’un bruit retentit au milieu de la pièce. Un son cristallin, pareil au carillon du vent à travers la ville un soir d’été.

Emily et Corvo firent volte-face. Les débris de miroir bougeaient, comme si quelque chose les poussait par en dessous. Ils commencèrent à s’écarter, les plus grands fragments se dressant sur une extrémité, soutenus par une force mystérieuse.

Zhukov se matérialisa en leur centre. Son long manteau était en lambeaux, réduit à des plis et des boucles de lourd tissu. Ses lunettes rouges avaient disparu et, dans la lumière vacillante, il semblait garder les yeux résolument fermés.

Emily esquissa un pas en arrière. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Pas quand Zhukov levait les bras et soulevait les éclats de miroir, lentement, confusément, comme si chaque morceau pendait au bout d’un fil invisible.

Corvo se crispa, les poings serrés, son visage arborant un masque d’inquiétude et d’effarement mêlés.

Devant eux, les fragments s’élevèrent dans les airs avec un tintement. Au lieu de se rassembler pour reconstituer le miroir magique, ils formèrent un cylindre sans qu’aucune pièce se touche, chacune flottant à un endroit fixe. La mosaïque se mit à tourner autour de Zhukov, qui se tenait au centre, bras écartés, les yeux obstinément fermés.

Des éclats brillait une lumière qui n’était pas un reflet, mais qui émanait directement d’eux : les étoiles, le soleil, la lune, tous scintillaient depuis les images renfermées dans les fragments, chacune différente des autres. La plupart étaient petites, n’offrant qu’un maigre aperçu ou un bref rayon de lumière ; d’autres suffisamment grandes pour dévoiler nettement ce qu’elles contenaient.

Elle voit.

La fumée qui monte de Dunwall Tower. La ville en flammes. Les rats qui grouillent.

Elle voit le belvédère face au soleil levant, sa mère assise à la table du petit déjeuner. Emily elle-même en train de courir dans le tailleur-pantalon blanc d’une princesse impériale. En train de se cacher tandis qu’elle joue avec Corvo près du vieil escalier de pierre qui donne sur le fleuve.

Elle voit sa mère trembler de peur lorsque les assassins en tenue de Harponneurs apparaissent pour la tuer. Corvo emmené sur ordre de Hiram Burrows.

Elle se voit elle-même sur le trône délabré couvert de rats, tandis que Corvo égorge Wyman pour lui faire plaisir.

Une brise se leva. Un vent venu de nulle part qui mugissait depuis les instants emprisonnés par la mosaïque de miroirs. Des miroirs dont Emily savait qu’ils étaient en réalité des passages, des couloirs menant au passé, au présent ou à un millier d’avenirs. Leurs images étaient si réelles, si vivantes ; Emily était certaine de pouvoir y plonger la main pour saisir une pomme sur la table du petit déjeuner, un rat dans le caniveau, une pierre dans les murs branlants de Dunwall Tower.

Zhukov leur fit face. Il constituait le cœur de la tornade. Les lambeaux de son manteau prirent feu, l’auréolant de flammes bleues qui s’élancèrent vers les fragments pour les relier tous, les derniers vestiges des charmes d’os corrodés se consumant pour alimenter cette ultime tentative.

Zhukov ouvrit les yeux. Ce n’étaient que des orbites vides, noircies comme le reste. Au creux de chacune flamboyait une étoile à la teinte rouge sang, la couleur d’un feu qui avait brûlé très longtemps auparavant.

D’un geste, il extirpa l’un des plus gros fragments de miroir de la mosaïque, qui alla se placer derrière lui. Une parcelle de temps y était figée : le belvédère, le message de Corvo, le moment avant que Jessamine ne se fasse assassiner.

— Alors, tonna Zhukov d’une voix rauque, dont l’écho étrangement amplifié portait par-dessus le vent surnaturel. Voilà ce que tu as vu, mon enfant. La fin de l’histoire dont tu te souviens. (Il s’esclaffa.) Mais le début d’une nouvelle ère, dont je serai l’instigateur.

Il se retourna pour tendre la main vers le miroir. La surface ondula à son contact, puis il plongea sa main à l’intérieur.

L’autre fragment qu’Emily avait observé flotta non loin, à portée de main. L’énergie bleue de Zhukov s’y engouffrait en un tourbillon de fumée lumineuse. La jeune femme tendit elle aussi la main. Corvo lui cria quelque chose, mais le vent emporta ses paroles. Elle plongea les doigts dans le miroir sans rencontrer de résistance.

Son esprit explosa de douleur. La sensation l’enveloppa, écrasante, comme une grosse couverture, un millier de mains essayant de la plaquer au sol. Une chaleur intense l’envahit, au point qu’elle se demanda si son cœur n’était pas en feu, si son corps entier n’était pas en train de brûler.

Sa main se referma sur un objet. Froid. Dur. Couvert de gravures élaborées, conçu pour une tenue parfaite.

Froid. Dur. Métallique.

Elle retira sa main et tomba en arrière.

Elle tenait le couteau doré, les lames jumelles de Zhukov. L’arme – elle le sut curieusement rien qu’en l’ayant en main – qui avait versé le sang d’une personne à la fois importante et quelconque, des milliers d’années auparavant.

Elle l’entendit murmurer, chanter, et la douleur qui consumait son esprit fut inondée par la lumière de flammes, la chaleur d’un brasier et le chant oublié d’un autre âge.

Elle hurla, tomba. Corvo la rattrapa ; dans le néant enflammé qui déformait le monde, elle le sentit prendre le couteau de ses mains, le vit courir pour attraper Zhukov par le cou tandis que le démon cadavérique pénétrait dans le miroir.

Elle vit Corvo plonger le couteau doré dans sa carcasse noircie.

Le corps de Zhukov se raidit, le héros de Tyvia figé à quelques centimètres de son salut.

Puis elle ne vit plus rien.

CHAPITRE 31

Dunwall Tower

19e jour du mois des Ténèbres, an 1851

« Parfois, dans mon sommeil, je rêve. Et dans ces songes je suis beaucoup de choses. Je suis un aventurier, un voyageur. Je suis un héros et je suis un tyran, un mendiant dans la rue, le maître du monde. Parfois je vois une lumière qui brille intensément, rouge et blanc doré, la lumière d’un feu qui brûlait il y a si longtemps, quand un monde s’éteignait tandis qu’un autre naissait. Et à mon réveil, le rêve n’est plus, mais le sentiment perdure, l’écho du chant résonne dans mes oreilles, comme la chaleur d’un âtre hivernal et l’éclat de la lumière sur un horizon lointain, inconnu. »

« Le voile cendreux », extrait d’un journal intime.

Emily tressaillit face à la lumière, puis se réveilla en sursaut. Reprenant son souffle, elle se laissa retomber.

Sur quelque chose de doux et frais. Elle releva la tête. Un oreiller. Le sien.

Elle fronça les sourcils et tourna le regard, clignant des yeux dans la lumière du jour qui entrait par la fenêtre ; la chambre devint progressivement plus nette. Près de la fenêtre se trouvait une femme vêtue d’une longue robe blanche surmontée d’un collier haut et droit, une calotte assortie sur la tête. Emily pensa reconnaître l’uniforme, mais cela lui demandait trop d’efforts ; elle reposa sa tête sur l’oreiller.

Le murmure des voix près de la fenêtre. Elle rouvrit les yeux. La femme en blanc parlait à un homme qui portait une tunique de cuir noir. Il lui était vaguement familier. Les cheveux courts, gris au niveau des tempes, noirs pour le reste, les joues ombrées d’une barbe naissante. Il avait les bras croisés, ses muscles saillant sous les manches de sa tunique.

La mémoire lui revint. La femme en blanc était un médecin de la cour : le médecin royal, le docteur Toksvig, ancienne apprentie de Sokolov. Et l’homme…

— Corvo ? l’appela-t-elle, surprise par la faiblesse de sa voix.

Son père se retourna, lui sourit. Il décroisa les bras, puis s’approcha du lit.

— Emily, se réjouit-il. Tu es réveillée. Comment te sens-tu ?

Elle fronça les sourcils. Comment se sentait-elle ? À quel propos, exactement ? Elle remua dans son lit. Elle se sentait fatiguée, la tête lourde. Elle bougea de nouveau. Elle avait fait un rêve, un rêve où il y avait un incendie…

Elle se redressa brusquement, puis grimaça quand un éclair de douleur lui vrilla le cou.

— Aïe !

Corvo recula en gloussant gentiment.

— Oui, tu vas avoir mal pendant un moment.

L’usine. Zhukov. Le miroir.

Tout lui revint.

— J’ai l’impression qu’un bâtiment m’est tombé dessus, se lamenta-t-elle d’une voix plus vive, comme elle retrouvait lentement ses forces.

— C’est drôle que tu dises ça, commenta Corvo en riant, parce que c’est exactement ce qui s’est passé. Enfin, une partie du bâtiment, en tout cas.

Le docteur Toksvig patientait à côté de lui, manifestement désireuse d’accéder à sa patiente impériale. Corvo lui céda sa place, et Toksvig enfila de petites lunettes rondes avant de se pencher sur Emily. Elle lui posa une série de questions, certaines sur son état, d’autres sur l’année en cours, le mois, son identité, où elle se trouvait. Emily accueillit cet interrogatoire avec perplexité mais, dans le dos du docteur, elle vit Corvo hocher légèrement la tête avec un grand sourire ; elle répondit donc sagement aux questions qu’on lui posait.

Toksvig sembla satisfaite et se redressa en ôtant ses lunettes ; les crochets en fil de fer au bout des branches restèrent coincés derrière ses oreilles. Elle s’efforça de les enlever tout en établissant son diagnostic.

— Elle sera rétablie d’ici un ou deux jours, mais je pense que le repos constitue le meilleur remède. Peut-être une semaine au lac Heronshaw serait-elle envisageable. Je pense que l’Empire peut survivre sans son Impératrice juste un petit moment.

Elle s’interrompit, étant enfin parvenue à se défaire de ses lunettes, pour finalement se tourner vers Emily et les enfiler derechef.

— Mais je dois avouer qu’elle est en bonne santé, poursuivit-elle. Pas de fractures, quelques légères contusions. Rien qui sorte de l’ordinaire. À l’exception, bien sûr, de la condition physique remarquable de Sa Majesté. Je m’étonnerai toujours des effets que des promenades dans le jardin, des danses de salon et d’occasionnelles balades à cheval ont eus sur la santé de lady Emily. Une masse musculaire plus importante que celle d’un officier lambda de la garde urbaine, je dirais.

Le médecin lança à Corvo un regard amusé avant de s’incliner respectueusement devant Emily pour se retirer.

Corvo s’assit sur le lit. Emily se mit en position assise, écarta les cheveux qui lui tombaient sur le visage des deux mains, puis les posa sur ses genoux, les yeux rivés sur ses paumes. Ses mains étaient indemnes. Les deux. Elle leva la gauche, la tourna et fléchit les doigts. Aucune trace de la profonde entaille qu’elle s’était infligée.

— Le docteur a dit que vous pouvez vous lever, Votre Majesté, lui annonça Corvo avec un sourire.

Emily le regarda en fronçant les sourcils.

— Combien de temps suis-je restée inconsciente ?

— Trois jours.

Emily cligna des yeux. Inspecta de nouveau sa main. Tout cela n’avait-il été qu’un rêve ?

— Ta main va bien, la rassura Corvo. Elle a miraculeusement guéri lorsque tu as attrapé le couteau dans le miroir.

— Ah oui. Bien sûr. (Elle acquiesça lentement.) Voilà qui a autant de sens que le reste.

Corvo haussa les épaules.

— Que s’est-il passé là-bas ? s’enquit Emily.

Corvo joua avec sa lèvre inférieure.

— Quand tu m’as donné le couteau, j’ai su que je devais arrêter Zhukov : j’ignore ce qu’il tramait, mais il parvenait je ne sais comment à entrer dans le fragment de miroir. Je l’en ai tiré et j’ai utilisé le couteau.

Il se racla la gorge et, pendant un moment, Emily garda les yeux baissés. Elle savait ce qu’était Corvo, ce dont il était capable, mais elle ne souhaitait pas vraiment s’appesantir sur ce sujet.

— Et ensuite ? l’encouragea-t-elle.

— Eh bien, nous avons lutté quelques instants, il a tenté d’extraire le couteau. Les éclats de miroir se sont écrasés, alors j’ai dû courir. Je l’ai attrapé, poussé, et il est tombé dans la cuve.

Emily secoua la tête.

— Je ne m’en souviens pas.

Corvo sourit.

— Non, naturellement, tu t’étais évanouie. Il y a eu une explosion : l’usine entière est sortie de terre, puis s’est effondrée dans le fleuve.

Emily eut le souffle coupé.

— Ne t’inquiète pas ! s’amusa Corvo. Tu es vivante, n’est-ce pas ?

— Comment nous sommes-nous échappés ?

Corvo haussa les épaules.

— Je t’ai pris dans mes bras, puis j’ai couru tête baissée. J’imagine qu’on a eu de la chance, pas vrai ?

Emily se renfonça dans son lit. C’est bien fini. N’est-ce pas ?

— Et Zhukov ?

Corvo secoua la tête.

— S’il restait quoi que ce soit de lui après sa chute dans la soupe, on ne l’a pas trouvé. J’ai ordonné à la patrouille fluviale de draguer le fleuve. Il y a beaucoup de gravats, mais aucun signe de sa dépouille. Ni des fragments de miroir.

— Et le couteau ?

Corvo fit encore « non » de la tête.

Emily soupira.

Ils bavardèrent tous les deux pendant un moment. Elle voulait lui parler de ce que Zhukov lui avait raconté sur son projet et ses pouvoirs, mais son père dévia la conversation en lui assurant qu’ils auraient amplement le temps d’en discuter plus tard. Ils parlèrent des trois derniers jours, de la vie à la cour, de choses ordinaires.

D’après Corvo, le choc qui avait suivi les événements au bal costumé des Boyle s’était estompé ; à présent, des murmures curieusement excités circulaient à propos du drame dont une si grande partie de la société de Dunwall avait été témoin. Lady Esma Boyle se remettait de ses malheurs, même si elle semblait se replier sur elle-même, et son neveu, Ichabod, avait la charge des affaires familiales.

On frappa à la porte.

Corvo alla ouvrir, et laissa entrer Wyman. Le jeune noble hocha la tête vers le Protecteur royal, puis offrit un large sourire à l’Impératrice. Emily lâcha un souffle de surprise.

— Je suis sale et couverte de bleus, mais tu peux approcher.

Puis elle adressa à Wyman un sourire en coin. Celui-ci s’inclina, et ils rirent doucement. Corvo lui donna une tape dans le dos.

— Jeune Wyman, je suis content que vous vous sentiez mieux.

Emily écarquilla les yeux et se mordit la langue. Son père souriait de toutes ses dents ; Wyman acquiesça.

— Merci, monsieur. Je me sens beaucoup mieux. Je ne sais pas ce qui s’est passé. (Il se tourna vers Emily.) Je suis content que tu ailles bien, Emily. Je me sens tellement coupable : j’avais promis au Protecteur royal de ne pas te perdre de vue, et puis… (Les mots lui manquèrent, il haussa les épaules.) L’instant d’après, j’étais dans les appartements de l’un des convives, et le docteur Toksvig me soignait. La dernière chose dont je me souvienne, c’est que nous étions ensemble dans la grande salle, nous parlions de… eh bien, je ne m’en souviens plus.

Corvo passa un bras autour des épaules de Wyman.

— Peu importe, je suis content que vous soyez rétabli. (Il tourna son sourire vers Emily.) Sans doute quelque chose que vous avez bu.

Emily se garda d’ajouter quoi que ce soit.

CHAPITRE 32

Quelque part dans la ville de Dunwall

2e jour du mois des Grands Froids, an 1851

« Monsieur, je ne connais aucun homme tant soit peu lettré désireux de quitter une ville comme Dunwall. Non, Monsieur, lorsqu’un homme est fatigué de Dunwall, c’est qu’il est fatigué de la vie ; car on trouve à Dunwall tout ce que la vie peut offrir. »

« Conversations d’un philosophe naturel », extrait d’une brochure populaire

La nuit était fraîche, la brise douce et agréable. Emily savourait ce bol d’air. Accroupie sur le toit, elle baissa le col de sa veste et se prit à sourire.

Comme il était bon d’être à nouveau dehors ! Le séjour au lac Heronshaw avait été sympathique, le repos fort bénéfique, mais elle était contente d’être de retour à Dunwall.

En défaisant ses malles, elle avait retrouvé le costume de merle – une partie, en tout cas – dans le placard de son appartement. Elle le portait encore lorsque Corvo l’avait ramenée à la tour. Le masque manquait, abandonné quelque part dans le manoir Boyle, quoique les événements de cette soirée restent encore un peu confus dans l’esprit d’Emily. Le souvenir du combat contre Zhukov semblait s’estomper, comme si cet épisode avait un aspect trop irréel pour s’ancrer dans sa mémoire.

Néanmoins, cela lui avait donné une idée. Elle était restée à ce bal costumé pendant des heures, et pourtant personne n’avait remarqué la présence de l’Impératrice.

Cette nuit-là donc, quand toute la tour fut plongée dans le silence et le sommeil, elle se glissa hors de son lit pour gagner le placard à pas feutrés. Elle en tira le costume de merle, qu’elle alla poser sur la table de sa chambre, à l’abri des regards. Puis, armée d’une dague, elle commença à le découper, en retira toutes les plumes, fit quelques ajustements ici et là. Enfin, elle replia le col et le boutonna. Il lui couvrait le nez et la bouche sans gêner sa vision, lui offrant un excellent déguisement.

Ce costume de fortune ferait l’affaire en attendant l’occasion de s’entretenir discrètement avec son tailleur royal afin d’élaborer une tenue plus… sur mesure. Emily entrevoyait déjà une veste élégante aux basques asymétriques, brodée de fil d’or, avec un col haut qu’elle pourrait relever pour dissimuler son visage.

Mais, à cet instant, elle profitait simplement de la nuit. Dunwall s’étendait devant elle, scintillant comme un diamant. Sur sa gauche, en aval du fleuve, elle aperçut les lumières de la patrouille fluviale qui continuait les recherches dans les décombres de l’abattoir Greaves. Au moins, l’éboulement n’avait pas bloqué le fleuve. De plus, un emplacement industriel de choix s’était libéré. Emily devait d’ailleurs rencontrer les représentants de la raffinerie d’huile Greaves le lendemain matin afin de discuter de l’effondrement du bâtiment et de ce que l’incident impliquait pour…

Emily se leva et lâcha un soupir. Voilà ce qui l’attendait le lendemain, quand elle reprendrait ses fonctions d’Impératrice. Des fonctions ennuyeuses, dénuées d’intérêt.

Pas comme ce soir. Pas comme cet instant.

Elle contracta ses muscles. Elle se sentait bien. Non, exaltée. Vivante. Électrique. Tout autour d’elle la ville dormait paisiblement, car personne n’avait conscience de ce qui s’était produit, du sort qui avait failli s’abattre sur l’Empire dans un avenir possible.

Avec un grand sourire, Emily évalua la distance qui la séparait du toit suivant. Elle recula, releva le col de son déguisement sur son nez et sa bouche.

Elle courut, puis bondit dans la ville de Dunwall. Son terrain de jeu. Son foyer.

Sur un autre toit, une silhouette accroupie l’observait sauter, courir, sauter, rouler, et disparaître derrière les toits aussi silencieusement qu’une ombre.

Elle avait fait des progrès. De nets progrès. Elle était prête.

Après tout ce temps, elle était plus que prête.

Corvo sentit son cœur se gonfler de fierté. Il se leva, cherchant le meilleur endroit où se téléporter pour ne pas la perdre de vue.

Puis il s’immobilisa. Il réfléchit un moment, regardant l’Impératrice disparaître dans l’ombre de la corniche d’un bâtiment, et leva finalement la main. Au dos, la Marque de l’Outsider émit une lueur bleue, puis s’éteignit.

— Non, murmura Corvo. Pas ce soir.

Il reprit le chemin de la tour, laissant Emily en tête-à-tête avec la capitale.

ÉPILOGUE

Dunwall Tower

1er jour du mois des Clans, an 1837

« Au moins, [le Protecteur royal] semble capable de la protéger du moindre danger, mais il faudra bien plus que des muscles pour déjouer le complot qui se trame. À quoi son épée lui servira-t-elle si on empoisonne son verre ou si on lui livre un colis piégé ? À rien. Le danger guette à tous les coins de rue. »

« Notes : l’Espion royal », extrait du journal intime de Hiram Burrows.

Texte vieux de plusieurs années.

Corvo gravit à la hâte les marches vers le belvédère qui surplombait la zone portuaire sur la rive de Dunwall Tower. Arrivé près du pavillon, il ralentit.

Il y avait quelqu’un : une femme vêtue d’un costume royal noir avec un grand col de dentelles blanc, ses cheveux sombres attachés en chignon. Les bras croisés, dos à lui, elle admirait la vue sur le port.

Corvo cligna des yeux ; son estomac se retourna. Il s’avança sous le belvédère, puis s’éclaircit la voix. Surprise, la femme lui fit face, une main sur la poitrine. Quand elle reconnut le visiteur, elle se détendit et rit.

— Protecteur.

Se décrispant à son tour, Corvo s’inclina brièvement.

— Callista.

Elle ne portait pas le costume royal de l’Impératrice, mais le modeste uniforme qui l’identifiait comme tutrice d’Emily. Le col de dentelles était un simple effet de mode, et Callista avaient les cheveux bruns, non noirs.

Corvo secoua la tête, maudissant son esprit de lui jouer de tels tours.

Il était Protecteur royal, Maître Espion. Montée sur le trône à peine un mois auparavant, Emily se montrait déjà à la hauteur de son rôle et semblait prendre plaisir à la tâche, guidée par Callista, le Grand Superviseur Yul Khulan et lui-même.

Il n’y avait pas de régence. Il n’y en aurait jamais.

Jamais plus.

— Quelque chose ne va pas, Corvo ?

Il cligna des yeux, puis se massa le front.

— Oh, non, désolé, répondit-il. J’ai seulement été très occupé au cours des trois dernières semaines. Burrows a laissé la tour dans un état épouvantable. Il faudra une éternité pour tout remettre en ordre. Euh, comment va l’Impératrice ? Elle m’a envoyé un message me disant de la retrouver ici.

Callista sourit.

— L’Impératrice va très bien. C’est incroyable comme elle a changé ! Dix ans, et j’entrevois déjà un grand avenir pour elle.

Corvo acquiesça.

— Et pour l’Empire aussi. (Il pinça les lèvres et sortit de sa veste le message que sa fille lui avait écrit.) Mais j’ai l’impression que même une Impératrice a besoin de se défouler.

Callista croisa les bras.

— Encore une partie de cache-cache ?

Corvo éclata de rire.

— Oui, on dirait bien.

— Corvo ! Allez, Corvo ! Allez !

Portée par une brise, la voix de l’Impératrice venait de quelque part sur sa gauche. En se retournant, Corvo aperçut rapidement Emily en train de dévaler l’escalier qui descendait en spirale du belvédère, avant de disparaître entre les falaises au pied de la tour.

Corvo soupira. Il s’attacha à plier soigneusement le message d’Emily pour le remettre à l’intérieur de sa veste.

Callista rit.

— Bonne chasse, Protecteur.

Il s’inclina respectueusement devant la tutrice, puis partit sur les traces d’Emily.

Corvo descendit prudemment l’escalier. Des mouettes tournoyaient au-dessus de sa tête. Il balaya les environs du regard, presque nerveusement.

Il n’avait pas mis les pieds à cet endroit depuis longtemps. Depuis ce jour fatidique où il était revenu à Dunwall après son voyage dans les Îles ; le jour où il avait rapporté que le reste de l’Empire avait décidé d’établir un blocus de la ville en attendant de voir si la peste du rat allait s’éteindre d’elle-même. La nouvelle avait anéanti Jessamine. On avait remis son autorité en question, réduit à néant ses projets pour la ville.

Le jour où tout avait basculé, à jamais.

Corvo se souvenait fort bien de cet escalier. Juste après son débarquement, Emily s’était précipitée à sa rencontre sur le quai royal pour lui proposer une partie de cache-cache et il avait accepté pour lui faire plaisir, reportant son rendez-vous avec la mère de la petite, l’Impératrice.

Ce jeu avait semblé si… si innocent, si anodin. Un petit plaisir après son absence, certes, mais Corvo savait que les choses finiraient par s’arranger, même si elles devaient d’abord empirer.

Si seulement il avait su à quel point. Si seulement il avait su que, à peine quelques instants après avoir joué avec l’héritière du trône, en bas de l’escalier dominé par les hautes falaises et les murs abrupts du palais, leur vie allait être détruite.

Jessamine, assassinée.

Emily, enlevée.

Et Corvo, déclaré traître… emprisonné.

Ils avaient pourtant surmonté cette épreuve. Avec toutes les peines du monde, mais ils y étaient parvenus. À présent il avait retrouvé son rôle de Protecteur royal – et gagné celui de Maître Espion, combinant les deux fonctions afin de s’assurer qu’aucun traître n’occuperait plus ces postes de pouvoir. Pas tant que Corvo vivrait.

Il avait vengé la mort de l’Impératrice Jessamine de ses propres mains et sauvé la vie d’Emily, l’héritière : leur fille. Elle était là, à présent, Impératrice, en train de jouer à cache-cache dans le vieil escalier.

Corvo descendit les dernières marches en trottinant. Il scruta les environs, mais ne décela aucune trace de sa pupille.

— Prête ou pas, me voilà ! cria-t-il, le sourire aux lèvres.

Arrivé en bas de l’escalier, il ralentit pour affecter une approche exagérément prudente, sachant qu’elle l’observerait depuis une position stratégique dans les parages.

Il s’avança jusqu’au muret en face de l’escalier, puis se pencha par-dessus pour examiner la pente rocheuse qui plongeait dans le Wrenhaven, loin en contrebas. Un baleinier glissait lentement vers la mer. L’immense berceau conçu pour accueillir sa précieuse cargaison était vide, attendant de récolter les fruits de l’océan.

Venant de la direction opposée, un frêle esquif de la patrouille fluviale se hâtait en direction de la ville, son pilote une simple silhouette dans l’éclat du soleil matinal.

Des mouettes criaient dans le ciel bleu et sans nuage. Corvo leva le regard. Savoura cet instant. Le monde était en paix, la ville calme, et l’Impératrice…

Il l’entendit approcher. Un grognement d’effort, le frottement de ses pieds dans la terre. Mais il n’eut pas conscience de ce qu’elle faisait avant qu’elle ne bondisse sur son dos en refermant les deux jambes sur son ventre, un bras plaqué sous son menton comme pour l’étrangler, l’autre…

Corvo s’éloigna aussitôt du muret pour mettre l’enfant en sécurité. Il attrapa le bras autour de son cou – Emily était en réalité plutôt costaude et serrait de toutes ses forces, mais sans grand effet, en particulier à cause de l’épais col de l’uniforme de Corvo.

Ce qui l’inquiétait réellement, c’était l’arme qu’Emily tenait dans son autre main. Ils s’étaient déjà battus en duel avec des bâtons, mais jamais de la sorte. Tandis qu’elle luttait pour rester sur le dos de son père, sa main libre agitait vigoureusement une épée en bois… au bout dangereusement pointu.

— Hé ! cria Corvo avec une surprise à moitié feinte. Que diable l’Impératrice du monde est-elle en train de faire ? Est-ce là une façon de traiter votre fidèle et dévoué Protecteur ?

Emily s’esclaffa. Abandonnant l’idée de se libérer, Corvo attrapa les genoux de la fillette. Il la sentit remuer, puis se hisser pour s’asseoir sur ses épaules. Heureux de la savoir mieux accrochée, il fit un demi-tour complet sur lui-même le plus vite possible. Emily poussa un cri aigu et rit de plus belle.

Il s’arrêta brusquement, haletant, l’épée en bois tenue verticalement devant son visage.

— Te rends-tu, Chapelier ?

— Euh… Chapelier ? Que…

— Rends-toi ou péris !

Emily resserra son bras autour du cou de Corvo.

Il gloussa et, non sans difficulté, chercha à saisir l’Impératrice pour la faire descendre de ses épaules. Cependant, elle avait les genoux bien calés, et… disons que ce n’était plus une toute petite fille. Corvo se pencha en avant, essaya de la persuader de descendre, mais plus il bougeait, plus elle s’agrippait. Il finit par perdre l’équilibre et tomba à quatre pattes.

Alors seulement Emily sauta par terre.

Corvo rit en secouant la tête, puis leva les yeux. Emily se tenait devant lui, le dévisageait le menton haut, une main sur la hanche, l’autre pointant l’épée en bois sur le nez de Corvo.

— Te voilà vaincu ! s’écria-t-elle.

Corvo se redressa sur ses genoux, les mains en l’air.

— Oui, ô puissante Impératrice, je suis vaincu.

Le visage d’Emily se décomposa, elle baissa son épée.

— Corvo, tu me traites comme un enfant !

Corvo se figea.

— Ah ! Eh bien, je regrette d’informer Sa Majesté qu’elle est, de fait, un enfant, et je me permets humblement de souligner à Sa Majesté qu’elle devrait d’ailleurs être en train d’étudier avec sa gouvernante au moment où nous parlons.

— Corvo, tu ne m’écoutes pas. Tu ne m’écoutes jamais !

— Je… d’accord, Emily. De quoi s’agit-il ?

— Tu ne te souviens pas ? (Épée en main, elle agita les bras en tous sens.) Je te l’ai déjà dit. Je te l’ai dit le jour où tu es revenu. J’ai dit que je voulais devenir une combattante, comme toi.

Corvo s’assit. Effectivement. Il s’en souvenait, à présent. Il se rappelait aussi qu’une jeune fille impressionnable comme Emily disait tout le temps ce genre de chose.

Elle l’admirait. Il était un modèle pour elle et, à présent que le trône avait été restauré, que la vie retrouvait à peu près son train habituel, Corvo espérait qu’il en était, serait, un bon. Mais… il devait agir avec circonspection.

Cette jeune fille, qui n’avait même pas onze ans, avait enduré plus que certaines personnes en une vie entière. Elle le gérait bien.

Cependant…

Emily tomba à genoux devant lui et chercha son regard.

— Il faut que tu m’apprennes, Corvo. Il faut que tu m’apprennes tout ce que tu sais sur le combat. Je dois être capable de m’occuper de ces choses-là toute seule.

Corvo n’en crut pas ses oreilles.

— Quoi ? Crois-moi, tu ne veux pas être une combattante, Emily. Tu es l’Impératrice désormais. Je suis ton protecteur, et tu as toute une armée à tes ordres. Tu es en sécurité, maintenant.

— Maintenant, répéta Emily. Mais tu ne seras pas là éternellement.

Corvo ne s’était pas attendu à ce qu’Emily – son propre sang – exprime des idées aussi brutales. Même si, au fond de lui, ces paroles mirent le doigt sur l’une de ses grandes peurs : qu’un jour leurs ennemis viennent la chercher, peut-être après la mort de Corvo.

— Emily, ne parle pas comme ça.

— Tu vois ? Tu me traites encore comme un enfant. Je ne le tolérerai pas !

— Emily, écoute…

— Non, toi, tu m’écoutes. Ma mère est morte sous mes yeux, là-haut. (Elle tendit un doigt vers le belvédère qui se trouvait hors de vue.) J’étais là. Et peut-être que si tu n’étais pas parti, ça ne serait pas arrivé.

Corvo sentit la chaleur lui monter au visage. De quoi Emily l’accusait-elle ? Elle ne le blâmait pas lui pour la mort de sa mère, tout de même ?

— Emily, je sais que tu es encore en colère, la tempéra-t-il d’une voix douce. Et je sais ce que ça fait, crois-moi, je le sais très bien. On ne peut pas changer le passé. Ta mère me manque autant qu’à toi. Ne crois pas qu’une seule journée passe sans que je me demande ce qui se serait passé si elle ne m’avait pas envoyé accomplir cette mission à travers les Îles. Ce qui se serait passé si j’étais resté, si j’avais… je ne sais pas… été plus attentif.

Tout en parlant, Corvo vit des larmes perler aux yeux d’Emily. À son honneur, elle conserva une expression impassible et continua de le regarder fixement.

— Mais je le faisais pour elle, poursuivit-il, je le faisais pour toi. Je le faisais pour la ville, Emily.

— J’aurais pu faire quelque chose.

La voix d’Emily était un murmure. Corvo posa les mains sur ses épaules.

— Non, ce n’est pas vrai. Tu n’aurais pas pu les repousser. Ils avaient pour ordre de te capturer, mais qui sait ce qu’ils t’auraient fait si tu avais tenté de résister ? Et je suis là, maintenant, devant toi. Je suis ton Protecteur et je te le jure, je ne te quitterai jamais des yeux. Jamais.

Emily ne dit rien. Corvo soupira. Il allait se relever lorsqu’elle prit la parole.

— Et un jour tu ne seras plus là, dit-elle, alors la seule personne en qui je serai capable d’avoir confiance, ce sera moi.

Corvo retomba à ses genoux et adressa à sa fille un sourire plein de tristesse. Un être aussi jeune, avec de telles préoccupations. Elle avait trop vu le monde, trop perçu son côté obscur. À présent, elle était Impératrice et on attendait d’elle qu’elle gouverne. Impératrice à dix ans.

— Je veux que tu m’apprennes à me battre, Corvo, insista-t-elle. Je veux que tu m’apprennes à être comme toi.

Si seulement tu savais, pensa-t-il. Si seulement tu savais.

Il soupira, tint sa main contre la joue de sa fille. Sa main était si grande, sa peau dure contre le visage doux et pâle d’Emily.

Peut-être… peut-être avait-elle raison. À qui pouvait-elle se fier, en réalité ? Peut-être retrouverait-elle un jour une vie normale – même si « normal » restait un concept flou –, mais les quelques années à venir risquaient de s’avérer difficiles. De nombreuses personnes verraient dans le couronnement d’une jeune Impératrice une opportunité d’agir.

— Bon, j’imagine qu’il n’y a aucun mal à t’apprendre quelques bases…

Le visage d’Emily s’illumina. Elle recula.

— Ici, aujourd’hui, une petite leçon, reprit Corvo. D’autres plus tard, dans les jours qui viennent. Je connais un endroit près des vieux quais, à l’est de Drapers Ward. Ça nous fera un terrain d’entraînement.

— Oui ! s’exclama la fillette. Ça me plaît beaucoup. Maintenant, attends-moi là !

Corvo rit en secouant la tête tandis qu’Emily s’éclipsait. Elle revint très vite avec, dans une main, son épée en bois.

Et dans l’autre, une seconde épée – les vieux bâtons qu’ils utilisaient pour s’affronter, à présent taillés en armes plus dangereuses. Corvo fixa l’épée du regard quand Emily la lui tendit.

— Je t’en ai fait une aussi !

Corvo prit l’épée en riant. Il se releva pour la soupeser avec un regard appréciateur, cherchant son point d’équilibre comme s’il s’agissait d’une véritable lame en acier.

— Les plus grands forgerons de Morley ne sauraient produire une meilleure épée, Votre Majesté.

Emily s’inclina devant Corvo, puis se redressa et pointa son arme sur lui, un bras levé derrière elle pour gagner en stabilité. Elle plia les genoux, plaçant ses pieds selon un axe perpendiculaire. En parfait escrimeur.

Corvo l’observa un moment. Emily fronça les sourcils et abandonna sa posture.

— Je suis prête pour ma première leçon, Protecteur royal. Vous pouvez commencer.

Puis elle se remit en garde.

— Comme vous voulez, Majesté.

Corvo prit position et tapota la pointe de l’épée d’Emily avec la sienne.

Oui, c’était bien un commencement.

Auteur et éditeur récompensé, Adam Christopher a adapté la série télévisée à succès Elementary sous la forme de novélisations. Son premier roman, Empire State, a été élu Livre de l’année par le magazine SciFiNow et par le Financial Times. Né en Nouvelle-Zélande, Adam vit à présent en Grande-Bretagne.

Retrouvez-le en ligne sur www.adamchristopher.co.uk ou sur Twitter sous le pseudonyme @ghostfinder.

Milady est un label des éditions Bragelonne

Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, lieux et événements sont les produits de l’imagination de l’auteur. Toute ressemblance avec des personnes, lieux ou événements réels est le fruit d’une coïncidence.

Titre original : Dishonored: The Corroded Man

Copyright © 2016 Bethesda Softworks LLC

Cette traduction de Dishonored: The Corroded Man, édité pour la première fois en 2016, a été publiée avec l’accord de Titan Publishing Group Ltd.

Dishonored, Arkane, ZeniMax, Bethesda, Bethesda Softworks and related logos are registered trademarks or trademarks of ZeniMax Media Inc. in the U.S. and/or other countries. All Rights Reserved.

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

© Bragelonne 2016, pour la présente édition

© 2016 Bethesda Softworks LLC. Dishonored, Arkane, ZeniMax, Bethesda, Bethesda Softworks and related logos are registered trademarks or trademarks of ZeniMax Media Inc. in the U.S. and/or other countries. All Rights Reserved.

ISBN : 978-2-8205-2686-1

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Couverture

Titre

Prologue

Première partie

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Interlude

Deuxième partie

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Interlude

Troisième partie

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Interlude

Quatrième partie

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Épilogue

Biographie

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