Cinda Williams Chima

Le Trône du Loup Gris

Les Sept Royaumes – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Emmanuelle Casse-Castric

Bragelonne

Pour ma grand-mère maternelle, Dorothy Downey Bryan, musicienne accomplie et ménagère imparfaite dotée du don de seconde vue. Elle pouvait accueillir plusieurs jeunes enfants sur ses genoux, mais gardait toujours une carabine dans son placard.

En mémoire de Ralph M. Vicinanzu,

qui nous a quittés trop tôt.

1

AUX FRONTIÈRES DU ROYAUME

Raisa ana’Marianna, blottie dans le coin sombre qu’elle s’était approprié au Héron Violet, picorait sa tourte à la viande. Elle avait appris à faire durer un repas et une chope de cidre plusieurs heures.

Elle prenait un risque en passant toutes ses soirées dans la salle commune d’une taverne. Les assassins du seigneur Bayar étaient sans aucun doute à sa recherche. Ils n’avaient pas réussi à la tuer au Gué-d’Oden, grâce à Micah Bayar, le fils du seigneur Bayar. Mais les espions du Haut Magicien pouvaient être partout, même là, dans la ville frontalière du Gué-de-Fetters.

Surtout là, d’ailleurs. Bayar préférerait sûrement intercepter Raisa avant qu’elle franchisse la frontière des Fells. Son assassinat serait plus propre ainsi, plus facile à dissimuler à sa mère, la reine, et au peuple de son père, les clans des Esprits.

Malgré tout, elle ne pouvait pas être tout le temps cloîtrée dans sa chambre. Elle espérait bien que certaines personnes la trouveraient, et pour cela, elle devait rester visible. Il fallait qu’elle arrive à rentrer au pays, fasse la paix avec la reine Marianna et affronte ceux qui voulaient lui ravir le trône du Loup Gris.

Le nom « Rebecca Morley » n’était plus un gage de sécurité. Ses ennemis étaient trop nombreux à le connaître. Désormais, elle se faisait appeler Brianna MarchePiste – un clin d’œil à sa famille des clans. Elle se présentait comme une jeune marchande qui s’en retournait au pays après son premier voyage dans le Sud, et qui était retenue par les désordres à la frontière.

Après un mois dans les limbes du Gué-de-Fetters, elle avait identifié les habitués du Héron : la plupart étaient passeurs sur la rivière, forgerons, maréchaux-ferrants, sans compter les garçons d’écurie qui proposaient leurs services aux voyageurs le long de la route. Les gens du cru constituaient toutefois une minorité. En ces temps de guerre, la ville bouillonnait d’allées et venues.

Raisa fouilla la salle du regard, repérant les nouveaux venus. Deux dames de Tamron occupaient une table dans un coin, pour le deuxième soir d’affilée. L’une était jeune et jolie, l’autre robuste et d’âge mûr. Toutes deux étaient trop bien habillées pour fréquenter le Héron. Sûrement une dame de la noblesse et son chaperon tentant d’échapper aux affrontements qui faisaient rage dans le Sud.

Trois jeunes hommes minces en tenue de civils ardenins jouaient aux cartes à une table près de la porte. Ils étaient arrivés à quatre, mais l’un d’eux était reparti depuis un bon moment. Plusieurs fois, Raisa leva les yeux et les surprit à l’observer. Un frisson d’appréhension lui parcourut l’échine. Voleurs ou assassins ? Ou de simples jeunes gens intéressés par une fille seule ?

À présent, elle doutait de tout.

La plupart des autres clients étaient des soldats, dont regorgeait le Gué-de-Fetters. Certains arboraient le Faucon Écarlate d’Arden, d’autres le Héron de Tamron, ou encore rien du tout : il s’agissait alors soit de mercenaires, soit de déserteurs de l’armée du roi Markus.

N’importe lequel d’entre eux pouvait être à la poursuite de Raisa. Il y avait un mois qu’elle avait échappé à Gerard Montaigne, le jeune prince ambitieux d’Arden. Gerard espérait prendre possession d’au moins trois des Sept Royaumes. Il projetait pour ce faire de renverser son frère Geoff, roi actuel d’Arden, d’envahir son ancien allié le Tamron, et d’épouser Raisa ana’Marianna, héritière du trône du Loup Gris des Fells.

On s’attendait à apprendre d’un jour à l’autre que la capitale Cour-de-Tamron était tombée aux mains de Gerard. Le prince d’Arden assiégeait la ville depuis des semaines.

Lorsque Raisa était arrivée au Gué-de-Fetters, elle prévoyait de demander aux autorités de Tamron d’envoyer un messager à la forteresse du mur de l’Ouest dans les Fells. De là, un autre messager pourrait contacter son père, le seigneur Averill Demonai, ou Edon Byrne, le capitaine de la Garde de la reine – peut-être les deux seules personnes en qui elle avait confiance dans les Fells.

Mais lorsqu’elle avait atteint la ville frontalière, les autorités locales n’étaient plus qu’un souvenir. Le poste de garde était vide. Les soldats avaient fui. Certains étaient peut-être partis vers le sud pour prêter main-forte à la capitale assiégée. Mais la plupart s’étaient probablement mêlés à la population en attendant l’issue de la guerre.

Il restait à Raisa l’espoir que son meilleur ami, le caporal Amon Byrne, et son triple de Loups Gris suivent sa trace vers le nord et la retrouvent au Gué-de-Fetters. Elle pourrait alors poursuivre son chemin, dissimulée parmi eux, comme à l’automne précédent, lorsqu’elle avait fait le voyage jusqu’au Gué-d’Oden.

En tant que futur capitaine de la Garde de la reine, Amon était magiquement lié à Raisa, et devait avoir une vague notion de l’endroit où elle se trouvait. Mais les semaines s’écoulaient et Amon ne venait pas. Pourtant, s’il s’était mis en route, il aurait déjà dû être là.

Son plan de secours consistait à se joindre à un marchand des clans rentrant au pays. Elle était sang-mêlé, et avec son teint caramel associé à ses épais cheveux noirs, elle pouvait passer pour une native des clans. Mais cet espoir aussi s’était éteint à mesure que les semaines défilaient, et qu’aucun marchand ne se présentait. Compte tenu du chaos dans lequel était plongé le Tamron, la plupart des voyageurs préféraient éviter la boue des Marécages Frissonnants et les sinistres Marcheurs d’Eau, pour emprunter un chemin plus direct par le col des Pins Marisa et Delphi.

Une ombre s’étendit sur la table de Raisa. Simon, le fils de l’aubergiste, tournait de nouveau autour d’elle, rassemblant son courage pour lui demander s’il pouvait débarrasser son couvert. Presque tous les jours, son petit manège durait une heure et ne donnait finalement lieu qu’à trois mots de conversation.

D’après elle, Simon devait avoir dans les dix-sept ans, comme elle, peut-être même un plus ; mais ces derniers temps, elle se sentait trop adulte pour son âge. Cynique, désabusée, blessée par l’amour.

Ce n’est pas une bonne idée de vouloir te rapprocher de moi, pensa-t-elle tristement. Un conseil : fuis en courant.

Han Alister continuait à hanter ses nuits. Elle se réveillait avec le goût de ses baisers sur les lèvres, le souvenir de ses caresses brûlantes sur la peau. Mais à la lumière du jour, il était difficile de croire que leur brève idylle ait jamais existé. Ou qu’il lui arrive encore de penser à elle.

La dernière fois qu’elle avait vu Han, Amon Byrne l’avait chassé à la pointe de l’épée. Puis elle avait disparu de l’académie sans un mot, enlevée par Micah Bayar. Han ne devait pas avoir de très bons souvenirs de la fille qu’il connaissait sous le nom de Rebecca. Et puis de toute façon, il était peu probable qu’elle le revoie un jour.

À présent, il était presque l’heure de la fermeture, et une nouvelle journée avait été gâchée tandis qu’au pays les événements se précipitaient, sans elle. Peut-être avait-elle déjà été déshéritée. Si Micah avait réussi à échapper à Gerard Montaigne, il se préparait sans doute en ce moment même à épouser Mellony, la petite sœur de Raisa.

Quelqu’un se racla la gorge juste à côté d’elle. Elle sursauta et releva la tête. C’était Simon.

— Dame Brianna, répéta-t-il.

Par les os, il faut que je prenne l’habitude de répondre à ce prénom ! se reprocha-t-elle.

— Les dames dans le coin là-bas vous invitent à vous joindre à elles, poursuivit le garçon. Elles disent que puisque c’est inconfortable pour une demoiselle de dîner seule… Je leur ai répondu que vous aviez déjà dîné, mais…

Il haussa les épaules, les bras ballants, les mains semblables à deux gros jambons.

Raisa jeta un regard en direction des deux dames de Tamron. Elles se penchèrent, suivant l’échange avec une attention avide. Les Tamriennes avaient la réputation d’être des fleurs de serre choyées, des langues de vipère redoutables mais de constitution fragile, chevauchant en amazone et portant pour toute arme une ombrelle qui les protégeait du soleil méridional.

L’invitation était pourtant tentante. Ce serait un plaisir de bavarder avec quelqu’un d’autre que Simon, quelqu’un capable de tenir une conversation. Et peut-être disposaient-elles d’informations plus récentes sur les événements survenus à la Cour-de-Tamron.

Mais ce n’était pas une bonne idée. Elle pouvait leurrer Simon en lui faisant croire qu’elle était une marchande bloquée dans cette ville frontalière. Il ne demandait qu’à être berné. En revanche, partager la table de deux dames de haut rang douées pour extirper les secrets de leurs congénères serait une autre paire de manches.

Raisa leur adressa un sourire avant de secouer la tête en désignant les reliefs de son repas.

— Dites-leur que je les remercie, mais que je ne vais pas tarder à regagner ma chambre.

— Je les avais prévenues que vous répondriez ça, reprit Simon. Elles m’ont demandé d’ajouter qu’elles ont une propo… un travail pour vous. Elles veulent vous engager comme escorte pour franchir la frontière.

— Moi ? lâcha Raisa, étonnée.

Petite et fine, elle n’était pas exactement bâtie comme un garde du corps.

Elle observa les dames en se mordant la lèvre. Elle hésitait. Le nombre conférait une certaine sécurité, mais ces deux-là ne lui apporteraient guère de protection. Leurs armes mondaines avaient beau être bien affûtées, elles ne seraient d’aucune aide dans un combat au corps à corps. De telles compagnes ne feraient que ralentir Raisa.

D’un autre côté, personne ne s’attendrait à ce qu’elle voyage avec deux dames de Tamron.

— Je vais aller leur parler, accepta Raisa.

Simon, qui s’apprêtait à partir, s’immobilisa lorsqu’elle lui posa la main sur le bras.

— Simon, savez-vous qui sont ces hommes ? lui demanda-t-elle en désignant du menton les joueurs de cartes, sans regarder dans leur direction.

Simon secoua la tête. Il avait l’habitude qu’elle lui pose ce genre de questions, et avait compris ce qu’elle désirait savoir.

— C’est la première fois qu’ils viennent, mais ils ne restent pas dormir ici, l’informa-t-il en ramassant son assiette. Ils parlent ardenin, mais paient avec des pièces des Fells. (Il se pencha vers elle.) Ils ont posé des questions sur vous et sur les dames de Tamron. J’leur ai rien dit.

Simon releva brusquement la tête lorsque la porte de la taverne s’ouvrit et se referma, laissant entrer un courant d’air nocturne froid et humide, un peu de pluie, et une demi-douzaine de nouveaux clients. Des étrangers. Les capes de laine bouillie qu’ils portaient étaient dans un état indescriptible, mais ils avaient clairement la fibre militaire. Raisa se recroquevilla dans l’ombre, son cœur faisait des sauts de poisson échoué. Elle tendit l’oreille pour surprendre des bribes de conversation, espérant repérer la langue qu’ils parlaient.

Combien de temps vas-tu vivre ainsi ? se demanda-t-elle. Combien de temps pouvait-elle attendre une escorte qui ne viendrait peut-être jamais ? Si Gerard prenait le contrôle du Tamron, il ne lui faudrait pas longtemps pour fermer totalement les frontières, et Raisa se retrouverait enfermée. Peut-être valait-il mieux traverser dès à présent plutôt que d’attendre une escouade.

Mais les zones frontalières grouillaient de renégats, de voleurs, de déserteurs, et elle risquait de se faire détrousser, enlever, et de finir assassinée au bord d’une route.

Rester ou partir ? La question ricochait dans son esprit comme la pluie qui tambourinait sur le toit en tôle de la taverne.

Sur un coup de tête, elle se leva et se fraya un chemin jusqu’à la table des dames de Tamron.

— Je suis Brianna MarchePiste, dit-elle d’une voix bourrue et directe. J’ai cru comprendre que vous cherchiez une escorte pour passer la frontière.

La femme trapue opina.

— Voici dame Esmerell, dit-elle en montrant la plus jeune. Et je suis Tatina, sa gouvernante. Notre maison a été détruite par l’armée ardenine.

— Pourquoi moi ? demanda Raisa.

— Les marchands, et les marchandes, sont réputés pour leur habileté à manier les armes, expliqua Esmerell. Et nous nous sentirions plus à l’aise avec une autre femme. (Elle frissonna avec grâce.) Il y a bien des hommes sur la route qui s’empresseraient de profiter de deux dames bien élevées.

Pas sûr, se dit Raisa. Tatina a l’air capable de fracasser des crânes.

— Prévoyez-vous de passer par les Marécages ou par les Fells ? demanda Raisa.

— Nous irons par le chemin de votre choix, dit Esmerell, les lèvres tremblantes. Tout ce que nous voulons, c’est fuir et trouver asile au temple de la Marche-des-Fells, en attendant que les brigands d’Arden soient chassés de nos terres.

J’espère que vous avez de quoi vous occuper d’ici là, songea Raisa.

Esmerell fouilla dans ses jupes et en sortit une bourse rebondie, qu’elle posa bruyamment sur la table.

— Nous avons de quoi vous payer, assura-t-elle. Nous avons de l’argent.

— Ramassez ça avant que quelqu’un le voie, siffla Raisa.

La bourse disparut.

Le regard baissé vers elles, Raisa hésitait. Elle ne pouvait pas attendre indéfiniment que quelqu’un vienne la chercher. Il était peut-être temps de prendre un risque.

— Je vous en prie, dit Tatina en posa la main sur le bras de Raisa. Asseyez-vous. Peut-être que si nous faisions connaissance, vous…

— Non, fit Raisa en secouant la tête.

Elle ne souhaitait pas qu’on se souvienne d’elle assise avec ces femmes dans la taverne, au cas où quelqu’un poserait des questions.

— Nous devrions aller nous coucher, si nous voulons partir de bon matin.

— Alors vous acceptez ? s’exclama Esmerell en battant des mains, ravie.

— Chut ! lui intima Raisa.

Elle jeta des coups d’œil alentour, mais personne ne semblait faire attention à elles. Elle reprit :

— Soyez aux écuries à l’aube avec vos bagages et prêtes à chevaucher toute la journée.

Raisa laissa les deux dames et regagna sa table, espérant avoir pris la bonne décision. Espérant que ce choix lui permettrait de rallier son pays plus vite, et non l’inverse. Son esprit bouillonnait de plans. Elle demanderait à Simon de préparer du pain, du fromage et du saucisson pour le voyage. Une fois dans les Marécages, elle prendrait contact avec les Marcheurs d’Eau, et peut-être…

— On dirait qu’un peu de distraction ne vous ferait pas de mal, jeune demoiselle, lui dit un homme à la voix rude en langue ardenine.

Un inconnu corpulent se laissa lourdement tomber sur la chaise en face de Raisa. Il faisait partie des clients qui venaient d’arriver, et son visage était caché sous un capuchon. Il ne s’était pas donné la peine de retirer sa cape qui gouttait, formant des flaques sur le sol.

— Eh, toi là ! lança-t-il à Simon. Apporte à la dame un autre verre de ce qu’elle boit, et une pinte de bière pour moi. Et que ça saute, c’est bientôt l’heure de la fermeture.

Raisa perdit patience. L’un des risques qu’elle prenait en dînant seule dans une taverne était d’être considérée comme une proie facile par le premier mâle venu. Eh bien elle allait tout de suite le détromper.

— Peut-être avez-vous eu l’impression erronée que je recherchais de la compagnie, dit Raisa d’un ton glacial. Je préfère dîner seule. Je vous remercierai de ne plus m’importuner à l’avenir.

— Allons, soyez pas comme ça, se plaignit l’inconnu, assez fort pour être entendu d’un bout à l’autre de la salle. Ça ne convient pas à une fille comme vous de rester seule à sa table.

Le soldat se pencha vers elle, et lui parla d’une voix différente, basse et douce, même s’il s’exprimait toujours comme un Ardenin de souche.

— Ne pourriez-vous pas accorder un instant à un soldat qui est sur les routes depuis longtemps ?

Il retira son capuchon, et Raisa se trouva soudain face aux yeux gris fatigués d’Edon Byrne, le capitaine de la Garde royale des Fells. Des yeux incroyablement similaires à ceux de son fils Amon.

Elle se retint difficilement d’ouvrir la bouche sous le coup de la surprise. Les questions se pressaient dans son esprit, menaçant de s’en échapper. Comment l’avait-il retrouvée ? Que faisait-il au Gué-de-Fetters ? Depuis quand parlait-il couramment la langue d’Arden ? Amon était-il avec lui ?

— Eh bien, d’accord, alors, réussit-elle à bredouiller.

Elle s’éclaircit la voix pour prendre la parole, mais à cet instant, Simon arriva avec leurs boissons. Il posa le verre de Byrne si brutalement qu’un peu de bière se répandit sur la table. Le capitaine attendit que Simon reparte de son pas lourd avant de parler de nouveau.

— Le Gué-de-Fetters n’est plus un endroit sûr, murmura-t-il, toujours en ardenin. Nous sommes venus vous ramener au pays.

Byrne regarda par-dessus l’épaule de Raisa, surveillant la salle. Il sentait la sueur et le cuir et portait une barbe de plusieurs jours, marque du temps passé sur les routes. Il se laissa aller contre le dossier de sa chaise, mais elle remarqua qu’il avait pris soin d’écarter les pans de sa cape pour mettre en évidence la poignée de son épée.

— Parlons, dit Raisa, en qui l’espoir renaissait. Rendez-vous aux écuries derrière l’auberge dans dix minutes.

Elle se leva brusquement.

— Si vous persistez à rester là, c’est moi qui partirai. Allez donc importuner quelqu’un d’autre.

Elle se dirigea vers l’escalier. Les dames de Tamron s’agitèrent et manifestèrent leur soutien par moult gloussements indignés. Elles pensaient sans doute que Raisa aurait dû accepter l’invitation à leur table.

— Mademoiselle ! Vous oubliez votre cidre, lui lança Byrne, qui s’attira quelques sifflets et ricanements.

Raisa dépassa l’escalier à grands pas et traversa la cuisine, où Simon pétrissait la pâte à pain qu’il ferait lever pendant la nuit.

— Madame ? fit-il en la remarquant.

— J’ai besoin d’un peu d’air, expliqua-t-elle.

Il ne la quitta pas des yeux tandis qu’elle sortait par la porte de derrière, sous la pluie. Frissonnante, elle serra le châle de Fiona Bayar autour de ses épaules. Elle en avait hérité avec le cheval qu’elle avait volé à la fille du Haut Magicien. Et c’était l’un des seuls vêtements de Fiona à sa taille.

L’écurie était chaude et sèche, exhalant des odeurs de chevaux et de foin sucré. Fantôme sortit la tête de sa stalle, puis éternua et lui souffla des débris d’avoine dessus. Elle lui caressa le museau. Deux stalles plus loin, elle reconnut Rançon, le grand hongre gris de Byrne, obtenu par croisement avec un poney des montagnes.

Les portes de l’écurie s’ouvrirent en grinçant et Byrne entra, suivi d’une poignée de Vestes Bleues – si tant est qu’on puisse encore les appeler ainsi, puisqu’ils portaient de chaudes tenues dépareillées dans les tons bruns et verts.

Raisa les passa rapidement en revue, mais, à sa grande déception, Amon n’était pas parmi eux. Ni aucun des Loups Gris. Ces soldats-ci étaient plus expérimentés que les cadets d’Amon, leur visage encore jeune marqué par le soleil et le vent.

Byrne verrouilla soigneusement les portes et désigna un préposé à leur surveillance. Les autres se mirent aussitôt au travail, sortant les montures pour les seller.

— Vous prévoyez de partir dès ce soir ? demanda Raisa en montrant les soldats de la tête.

— Le plus tôt sera le mieux, répondit Byrne.

Il resta à l’observer en se mordillant la lèvre inférieure, cherchant des traces de blessures.

— Je suis soulagé de vous trouver vivante.

Comme s’il ne le savait pas ! Il l’aurait senti, si elle avait été tuée ! Il aurait senti le choc ébranler cette si importante lignée du Loup Gris !

— Que s’est-il passé ? demanda Raisa. Comment avez-vous su que j’étais ici ? Où est Amon ? Pourquoi le Gué-de-Fetters n’est-il plus sûr ?

Byrne recula d’un pas sous le feu roulant de ses questions. Il désigna du menton la sellerie.

— Allons discuter par là.

Raisa se souvint alors des dames de Tamron.

— Oh, j’oubliais… Ces deux dames avec qui je discutais dans la salle : j’ai accepté de voyager en leur compagnie demain. Pourriez-vous envoyer quelqu’un leur dire que mes plans ont changé ?

C’était lâche, et elle le savait, mais elle se sentait trop lasse pour gérer la déception de dame Esmerell.

— Corliss.

Byrne fit signe à un de ses hommes et le chargea d’aller porter la mauvaise nouvelle à Esmerell et Tatina.

Raisa ouvrit le battant de la stalle où Fantôme était installé et mena l’étalon à la sellerie, où elle l’attacha avant d’attraper sa selle et son filet au râtelier accroché au mur.

Byrne la suivit et ferma la porte derrière eux. Il la regarda s’activer un moment.

— Ne serait-ce pas l’étalon des plaines que montait Fiona Bayar la dernière fois qu’elle se trouvait au pays ?

Elle hocha la tête. La magicienne changeait de monture comme son frère Micah changeait d’amante.

— Je l’ai emprunté.

Elle traîna un tabouret et grimpa dessus pour pouvoir étaler une couverture sur le large dos de Fantôme.

— J’aimerais entendre cette histoire, dit Byrne.

— Vous étiez sur le point de me raconter comment vous êtes arrivé ici, capitaine Byrne.

— Oui, Votre Altesse. (Il inclina la tête en signe de capitulation.) Votre père a intercepté un message qui laisse penser que le seigneur Bayar sait où vous êtes et qu’il a lancé des assassins à votre recherche.

— Oh, fit-elle en levant les yeux. Exact. Je suis au courant. Il en a envoyé quatre au Gué-d’Oden.

Byrne haussa un sourcil, et cette mimique lui rappela tellement Amon que le cœur de Raisa tressaillit.

— Et ? demanda-t-il sèchement.

— J’en ai tué un, et Micah Bayar s’est chargé des trois autres.

— Micah ? répéta Byrne d’un ton vif. Pourquoi ferait-il… ?

— Apparemment il préférait m’épouser plutôt que m’enterrer. Il m’a enlevée à l’école et me ramenait au pays pour conclure notre mariage lorsque nous avons été attaqués par l’armée de Gerard Montaigne, qui s’apprêtait à envahir le Tamron. Un peu au nord du Gué-d’Oden. Si Micah a survécu, je pense qu’il a supposé que je retournerais à l’université et non dans les Fells. Il est donc peu probable que le seigneur Bayar sache où je me trouve actuellement.

— Le message était récent, lui apprit Byrne, le visage soucieux. Je ne suis pas certain qu’il concerne cette précédente tentative.

C’est bien triste, se dit Raisa en frissonnant, lorsque les gens qui cherchent à vous tuer sont si nombreux qu’on n’arrive plus à en tenir le compte.

Byrne souleva la selle de Fantôme et la plaça sur le cheval.

— Si vous voulez aller rassembler vos affaires, je peux finir de le préparer.

Raisa avait suffisamment l’habitude du capitaine et de ses esquives pour comprendre qu’il essayait de détourner son attention.

— Le caporal Byrne m’a appris à m’occuper de ma monture moi-même, rétorqua-t-elle en disparaissant sous l’animal pour attacher la sangle. Qui d’autre sait que vous veniez me chercher ?

Il réfléchit un instant.

— Votre père. Et Amon.

Il s’arrêta brusquement sur le dernier mot, comme s’il regrettait de l’avoir prononcé.

Raisa se hissa sur la pointe des pieds pour le regarder par-dessus le dos de Fantôme.

— Est-ce qu’Amon vous a contacté ? Est-ce ainsi que vous avez su où venir me chercher ?

Byrne s’éclaircit la voix.

— Lorsque vous avez disparu du Gué-d’Oden, le caporal Byrne a pensé que vous étiez peut-être partie pour le pays, de votre plein gré ou non. Il devinait que vous aviez pu prendre la route de l’ouest, puisque c’est celle que vous avez empruntée l’automne dernier. Il a envoyé un oiseau voyageur pour me suggérer de vous intercepter ici, afin d’éviter une embuscade à la porte de l’Ouest.

Raisa voyait bien qu’il avait depuis longtemps préparé cette histoire.

— Vraiment ? Et comment savait-il que j’avais survécu ? Nous avons laissé un bain de sang derrière nous, au Gué-d’Oden.

Elle attacha le filet de Fantôme tandis que l’étalon léchait son mors, essayant de s’en débarrasser.

— Il… euh… a eu une intuition, expliqua Byrne.

Raisa laissa échapper un grognement. Le père ne mentait pas mieux que le fils.

— S’il pensait que j’étais ici, pourquoi n’est-il pas venu lui-même ?

Raisa tira sur la sangle, qu’elle ne jugeait pas suffisamment serrée.

— Il s’est dit que je pourrais arriver plus rapidement, répondit Byrne en remuant, mal à l’aise.

— Pourquoi ? Où se trouve-t-il en ce moment ?

Byrne détourna les yeux.

— Je ne sais pas où il se trouve à l’heure qu’il est.

— Eh bien, où était-il lorsqu’il vous a envoyé le message ? insista-t-elle. Au Gué-d’Oden, nous ne disposions pas d’oiseaux voyageurs capables de porter un message jusqu’aux Fells.

— Il était à la Cour-de-Tamron, Votre Altesse, avoua Byrne, comme une huître laissant enfin voir sa chair.

— La Cour-de-Tamron ! (Raisa se redressa brusquement et fit volte-face.) Que faisait-il là-bas ?

— Il était à votre recherche. Il avait appris que vous vous étiez retrouvée au milieu de l’escarmouche entre l’armée de Montaigne et une patrouille de reconnaissance de Tamron. Il a pensé que vous pouviez avoir trouvé refuge dans la capitale. C’est là qu’il est allé avec son triple.

Raisa dévisagea Byrne, et son ventre se serra à mesure qu’elle prenait conscience de la situation.

— Il y est toujours, n’est-ce pas ? murmura-t-elle. Et Gerard Montaigne encercle la ville.

— C’est pourquoi il est important que nous ne perdions pas de temps, pendant que le prince d’Arden vous croit à la Cour-de-Tamron.

— Quoi ? souffla Raisa. Pourquoi croirait-il… ?

— C’est une longue histoire. (Le capitaine se frotta le menton, comme s’il se demandait comment échapper à ces révélations.) Montaigne a annoncé qu’il détruirait la ville si la population ne se rendait pas. Personne ne sait s’il a vraiment les moyens de mettre sa menace à exécution, mais le roi Markus semble le prendre au sérieux. Et c’est pourquoi il a répandu la rumeur de votre présence au sein de la capitale, dans l’espoir que le prince d’Arden épargne la cité tant que vous vous y trouvez. Maintenant Montaigne demande au roi Markus de vous livrer, sous menace de passer toute la population au fil de l’épée. Aussi le roi a-t-il envoyé un message à la reine Marianna, réclamant qu’une armée vienne à votre rescousse.

— Ne craint-il pas que j’apparaisse quelque part et que sa supercherie soit dévoilée ?

— Le caporal Byrne lui a dit que vous aviez été tuée lors de l’escarmouche avec les forces de Montaigne, avoua Byrne avec une grimace. En fait, c’est le caporal qui a suggéré ce stratagème à Markus, après que Montaigne a établi son siège.

— Mais pourquoi ? demanda Raisa, perdue.

— Il a supposé que vous n’aviez pas encore franchi la frontière et il préférait que vos poursuivants vous croient à la Cour-de-Tamron plutôt qu’ici. Son triple et lui se sont montrés dans la ville, afin que les espions de Montaigne ou du seigneur Bayar constatent que des membres de la Garde de la reine étaient toujours là, et supposent donc que vous y étiez aussi.

— Non, murmura Raisa en faisant les cent pas. Oh non. Quand Montaigne découvrira qu’il a été dupé, il sera furieux. Comment deviner quelle sera sa réaction ? (Elle s’arrêta et leva les yeux vers Byrne.) Et la reine ? Va-t-elle envoyer des renforts ?

— Étant donné les tensions qui divisent le pays, nous ne pouvons pas détacher une armée en Tamron, dit Byrne sans ambages. Cela déséquilibrerait une situation déjà fragile. La guerre civile pourrait éclater d’un jour à l’autre, selon ce qui sera décidé concernant la succession.

— Mais… si ma mère pense que je suis piégée à la Cour-de-Tamron, dit faiblement Raisa, elle enverra une armée quand même, non ?

En vérité, elle n’était pas sûre de la réponse.

— Je lui ai dit de ne pas s’y risquer, et que vous n’étiez pas là-bas, expliqua Byrne en soutenant son regard de ses yeux gris.

— Mais… mais… mais cela veut dire qu’Amon, et les autres Loups Gris… mourront au cours de ce siège, s’écria Raisa. De manière atroce.

— C’est une possibilité, admit le capitaine d’un ton calme.

— Une possibilité ? Une possibilité ! (Elle faisait face à Edon Byrne, les poings serrés.) Amon est votre fils ! Comment avez-vous pu faire ça ? Comment ?

— Amon a agi ainsi pour le bien de la lignée, comme l’exige son devoir. Je ne mettrai pas sa décision en doute.

Raisa se hissa sur la pointe des pieds, penchée vers Byrne. La fureur tintait à ses oreilles et libérait sa langue.

— A-t-il même eu le choix ? Il m’a parlé de ce que vous lui aviez fait, de ce lien magique que vous l’avez forcé à nouer.

Byrne fronça les sourcils et se frotta le coin de l’œil avec le pouce.

— Vraiment ? C’est ce qu’il a dit ?

Raisa ne ralentit pas son flot de paroles.

— A-t-il encore une once de libre arbitre, ou est-il obligé de se sacrifier sur l’autel de cette foutue lignée ?

— Hum, fit Byrne, avec ce calme horripilant dont il avait le secret. Eh bien, je dirais qu’il garde un certain libre arbitre, sinon il ne vous aurait pas parlé du lien qui existe entre les reines et leur capitaine.

— Et les autres Loups Gris ? Ont-ils eu le choix ?

Elle pensa à ses amis parmi les cadets d’Amon : Hallie, dont la petite fille de deux ans l’attendait à la Marche ; Talia, qui avait dû laisser son amoureuse, Pearlie, au Gué-d’Oden ; et le pauvre Mick qui avait offert à Raisa sa sacoche de selle fabriquée par les clans, pour la consoler d’avoir perdu Amon Byrne.

La Cour-de-Tamron supporte le siège pour moi, pensa-t-elle. C’était d’une arrogance folle, elle en était consciente, de prétendre qu’elle était la cause de l’invasion du Tamron. Gerard Montaigne convoitait les richesses du pays, une armée plus importante, et un trône. Raisa ne représentait que les noisettes dans le nougat : la possibilité de s’approprier aussi les Fells.

— Il faut que nous leur portions secours, décréta Raisa. Il doit bien y avoir un moyen de les tirer de là. Et si… et si je me montrais pour éloigner Montaigne ? Ou si je proposais de négocier ? Ou peut-être que si nous réussissions à passer entre leurs rangs et…

Raisa énonçait ces plans sans vraiment croire qu’ils pourraient fonctionner. Et Byrne n’était pas dupe non plus, car il se contenta de la regarder d’un air impassible jusqu’à ce que sa voix s’éteigne.

— Nous ignorons même s’il se trouve encore dans la ville, ou s’il est toujours en vie, Votre Altesse, dit doucement Byrne.

— Il est vivant. La Ligature va dans les deux sens, capitaine. S’il était mort, je le saurais.

— La ville a pu tomber, à l’heure qu’il est, poursuivit Byrne. À votre avis, comment le prendrait-il si vous alliez vous faire capturer par Montaigne dans la capitale et que tous ses efforts étaient réduits à néant ?

Raisa ne pouvait se contenir davantage. Elle donna un coup de pied dans la porte de la sellerie, avec assez de violence pour la fendre. Fantôme secoua la tête en tirant sur sa longe. Les larmes de rage qui brûlaient les yeux de Raisa se répandirent sur ses joues tandis qu’elle se tournait vers Byrne.

— Amon Byrne est meilleur que vous, meilleur que moi. Il est trop précieux pour que sa vie soit gaspillée ainsi, et vous le savez, affirma-t-elle d’une voix tremblante. Il est, et il a toujours été, mon meilleur ami.

— Alors faites-lui confiance. Si quelqu’un est capable de sortir de la ville, c’est bien lui.

Raisa essuya ses larmes avec la paume de sa main.

— Capitaine Byrne, si quelque chose arrive à Amon, je ne vous le pardonnerai jamais.

Il la saisit par les épaules et les serra. Les lanternes projetaient une lumière dorée sur son visage.

— Ce que vous pouvez faire pour Amon, c’est rester en vie, lui dit-il d’une voix étrange et voilée. Ne les laissez pas gagner, Votre Altesse.

Raisa traversa la cour à grands pas en direction de l’auberge, l’esprit agité par son inquiétude pour Amon et les Loups Gris. Elle tâchait malgré tout de mettre au point un plan pour les secourir.

L’établissement avait déjà fermé, et, avec un peu de chance, la salle commune serait vide. Elle pourrait rassembler ses quelques affaires, puis ils prendraient la route.

En relevant la tête, elle vit Esmerell et Tatina se précipiter vers elle sous la pluie, tenant leurs jupes retroussées au-dessus du sol boueux.

Formidable, il ne manquait plus que ça, pensa-t-elle, excédée.

Puis, deux des joueurs de cartes qu’elle avait remarqués plus tôt déboulèrent par la porte de derrière, fonçant vers les dames au pas de course.

Raisa s’efforça de comprendre ce qu’elle voyait, et parvint rapidement à la conclusion que ces hommes étaient bel et bien des voleurs, et qu’ils avaient sans doute repéré la bourse exhibée par les riches Tamriennes.

— Attention, derrière vous ! cria-t-elle en s’élançant, la dague au poing.

Les femmes ne regardèrent pas par-dessus leur épaule, mais forcèrent l’allure. Elles couraient plus vite que ce que Raisa aurait cru. Sans interrompre leur course, les joueurs de cartes beuglèrent des paroles que Raisa ne comprit pas. Elle entendit la porte de l’écurie s’ouvrir à la volée, puis des appels résonnèrent et des pas martelèrent le sol dans son dos.

— Mettez-vous derrière moi ! cria-t-elle tandis que les dames se rapprochaient.

C’est alors que quelque chose la percuta de côté, la propulsant à terre. Elle se releva d’une roulade, à temps pour voir les dames de Tamron s’effondrer sous les joueurs de cartes.

Raisa sentit la poigne d’Edon Byrne lui enserrer l’épaule comme un étau, lui interdisant de bouger.

Elle dut reprendre son souffle avant de pouvoir parler.

— Que faites-vous ? bredouilla-t-elle en se débattant.

Elle était trempée, maculée de boue et claquait des dents, frissonnante.

Les hommes se dégagèrent lentement et se remirent debout. Les dames étaient étendues sur le dos, immobiles, leurs jolies robes à volants imbibées de pluie et de sang.

Poignardées par les joueurs de cartes.

— Bon boulot, les félicita Byrne d’un ton bourru en hochant la tête à leur intention. Mais la prochaine fois, ne les laissez pas approcher la princesse héritière de si près.

Les joueurs de cartes libérèrent leurs épées et les essuyèrent sur les volumineuses jupes des défuntes. L’un d’eux se pencha pour fouiller avec efficacité les deux femmes. Quand il se releva, il avait entre les mains trois couteaux et un petit tableau encadré. Il examina l’image, puis la tendit à Raisa sans rien dire.

C’était son portrait, exécuté à l’occasion de son jour de naissance.

D’un coup de pied, Byrne éloigna des cadavres un objet qu’il ramassa entre deux doigts.

C’était une dague, délicate, féminine, et mortellement affûtée.

2

DE VIEUX OS REFONT SURFACE

Han Alister trouva davantage de circulation que ce à quoi il s’attendait sur la route menant au Gué-de-Fetters. Un flux continu de réfugiés aux yeux creux se dirigeait vers le Nord, à mesure que l’armée de Gerard Montaigne mettait les campagnes du Sud à feu et à sang. Certains d’entre eux, qui semblaient hypnotisés, accablés par le sort, étaient encore vêtus des dentelles déchiquetées qui indiquaient leur rang de sang-bleu.

Han avait l’impression que le Tamron tout entier migrait : les ruraux cherchaient refuge dans les cités, tandis que les gens des villes fuyaient vers les campagnes. Comment pourrait-il repérer la fille qu’il recherchait – seule ou accompagnée de deux magiciens – au milieu de ce chaos ?

La route suivait le cours de la rivière Tamron, au nord du Gué-d’Oden. À l’est se trouvaient l’Arden et les denses feuillus de la forêt de Tamron. À l’ouest s’étendaient les terres fertiles du royaume, à présent labourées par les combats. Des volutes de fumée s’élevaient des bâtiments de ferme et des maisons de maître incendiés.

Apparemment, les traîneurs d’épée aimaient tout brûler sur leur passage.

Le Tamron était peut-être la Huche à Pain des Sept Royaumes, mais ces derniers temps, la nourriture y manquait même pour ceux qui avaient de l’argent. Le chemin était bordé de petits villages distants d’un jour de marche, pareils à des nœuds sur une corde élimée. Chacun était défendu par une milice locale hétéroclite, armée de fourches, de bâtons et d’arcs, prête à chasser les hordes d’affamés – soldats ou civils – qui menaçaient de les prendre d’assaut.

Heureusement, Han avait l’habitude de supporter la faim.

Il y avait au moins une auberge dans chaque village. Et dans chaque auberge, il posait les mêmes questions : « Avez-vous vu une fille, une sang-mêlé aux yeux verts et aux cheveux noirs ? Elle n’est pas grande, à peu près comme ça. » Il mettait sa main un peu en dessous de son épaule. « Son nom est Rebecca Morley. Elle voyage peut-être avec deux ensorceleurs, frère et sœur. Ils vous auraient marqué : grands tous les deux, la sœur a les cheveux d’un blond presque blanc et les yeux bleus, le frère a le regard aussi noir que sa chevelure. »

Certains essayaient de plaisanter, demandant en retour : « Alors comme ça, votre bonne amie s’est enfuie ? » Mais la plupart remarquaient l’expression de Han, ou l’amulette pendue à son cou, ou encore son apparence de voyageur éprouvé en ces temps désastreux, et ceux-là semblaient comprendre la gravité de la situation.

En période de guerre, il ne fallait pas plaisanter au sujet des filles disparues.

La mort était partout. Des cadavres pendaient aux arbres comme des fruits macabres, tournant lentement dans la brise du sud. Les champs de bataille étaient jonchés des corps de soldats tombés au combat, que les charognards s’étaient appropriés. Des nuées de mouches s’élevaient des carcasses animales tout le long de la route, et les dépouilles contaminaient de nombreux cours d’eau.

Han voyageait la plupart du temps avec la puanteur de la décomposition dans les narines. Cela lui rappelait l’Arden, par où Danseur et lui étaient passés pour se rendre au Gué-d’Oden. Un an déjà s’était donc écoulé ?

Voilà que le poison s’était étendu au Tamron, et menaçait d’infecter les Fells.

Ne te mêle pas de ça, Alister, s’enjoignit Han. Tu as bien assez de combats à mener.

Un aubergiste se souvint d’une cliente qui correspondait à la description de Rebecca, voyageait seule et chevauchait un étalon gris des plaines beaucoup trop haut pour elle. L’ébauche d’une piste, au mieux.

Han se prit à espérer que la petite troupe qu’il cherchait avait réussi à passer sans encombre, et que la nouvelle selon laquelle Rebecca s’était retrouvée sur le chemin de Gerard Montaigne en pleine invasion était erronée.

Il était possible qu’elle ait changé de cap pour aller se réfugier à la Cour-de-Tamron, désormais assiégée par Montaigne. Han songea à faire un détour par l’ouest, vers la capitale, mais il n’avait aucun moyen de savoir si elle y était. Et, dans cette éventualité, aucun moyen de la tirer de là.

Il inspira profondément, puis souffla en se forçant à relâcher la tension qui lui tiraillait la nuque et les épaules, et à déplier ses poings serrés.

De toute façon, le caporal Byrne et ses Loups Gris se dirigeaient déjà dans cette direction. Han devait suivre son propre chemin.

S’il n’avait pas été si inquiet au sujet de son amie, il n’aurait éprouvé aucune hâte d’arriver dans les Fells. Pourquoi se presser de devenir mercenaire-magicien à la solde des clans des hautes terres, ceux-là mêmes qui l’avaient trompé et trahi ? Pourquoi courir à l’affrontement avec le Conseil des Magiciens ? Souhaitait-il vraiment jouer au fidèle défenseur de Marianna, la reine responsable de tant de pertes ? La reine qui mettait sans doute toujours sa tête à prix…

Même quand il aurait atteint les Fells, Han ne faisait pas confiance aux clans pour assurer ses arrières. Les guerriers demonai le méprisaient parce qu’il avait le don. Il n’était qu’un bouclier humain, tout juste bon à sacrifier et destiné à faire gagner un peu de temps.

Sans la disparition de Rebecca, il aurait peut-être fui. Du moment qu’il n’approchait pas des montagnes, il avait une chance d’éviter ceux à qui il avait prêté allégeance, pour quelques mois ou des années entières. Il aurait pu trouver une planque dans les plaines et faire profil bas.

Il grogna. Comme si ça risquait d’arriver ! Han avait adoré le Gué-d’Oden, mais il n’appréciait pas tellement les plaines. Il avait beau être un gars des rues, il avait été élevé dans une ville de montagne, et l’absence de relief autour de lui le mettait mal à l’aise. Il lui tardait de pouvoir s’emmitoufler de nouveau dans les montagnes.

De toute façon, il n’avait jamais été doué pour l’anonymat. Tôt ou tard, il aurait rassemblé une troupe, une bande à nourrir, et des gens auraient dépendu de lui. Des gens qui auraient payé le prix de ses erreurs.

Il n’avait donc pas sérieusement pensé à rompre son engagement avec les clans. Pas en fuyant, du moins. Mais il ne suffisait pas à Han Alister d’être dans le camp des vainqueurs. Il ferait le nécessaire pour s’assurer la première place.

Les clans et lui partageaient un même ennemi. Le seigneur Gavan Bayar, Haut Magicien des Fells, avait orchestré la mort de la mère et de la sœur de Han ; il avait torturé puis tué ses amis en essayant de mettre la main sur Han et l’amulette que ce dernier avait prise aux Bayar. Le porte-brasillant au serpent avait un jour appartenu à l’ancêtre de Han, Alger Waterlow, le tristement célèbre Roi Démon. À présent, le jeune homme portait le médaillon à même la peau.

Puis Rebecca Morley avait disparu du Gué-d’Oden, ainsi que Micah, le fils du seigneur Bayar. S’il ne retrouvait pas la trace de Rebecca en chemin, il traquerait Micah Bayar pour lui extorquer la vérité. Si son amie était toujours en vie, cette mission était de la plus extrême urgence. Si elle était morte, les Bayar le lui paieraient.

Han s’était montré trop sûr de lui au Gué-d’Oden. Ses propres paroles le narguaient : « Vous les Bayar, vous devez apprendre que vous ne pouvez pas tout avoir. Je vais vous donner une leçon. »

Ce qu’il avait dit à Rebecca la dernière fois qu’il l’avait vue s’était révélé plus juste : « Chaque fois que je garde une chose pour plus tard, elle m’échappe. »

Il rentrait au pays comme un seigneur des Chiffonniers qui va dans le quartier du Pont-Sud, entouré d’adversaires. Seulement cette fois, si le sang coulait, ce serait dans l’autre camp.

Ce qui signifiait qu’il lui fallait de meilleures armes. Il devrait se risquer à retourner en Aediion pour se réconcilier avec son ancien mentor, Corbeau.

Lui aussi avait menti à Han : il l’avait traité comme un idiot, s’était servi de lui sans vergogne pour essayer de tuer leurs ennemis communs, les Bayar. Mais, au cours de leurs séances tardives, Corbeau avait appris à son élève plus de magie que tous les enseignants du Gué-d’Oden réunis.

Han souhaitait obtenir un engagement de la part de son mystérieux tuteur avant de passer la frontière des Fells. Il avait besoin d’un lieu sûr pour pénétrer en Aediion, puisque son corps délaissé serait vulnérable pendant son absence. Lorsqu’il fut à environ une journée de marche au sud du Gué-de-Fetters, il trouva un endroit où camper, dans une petite gorge au fond de laquelle coulait un ruisseau affluent de la rivière.

Il étala ses couvertures sur la pente surplombant le cours d’eau. Puis il creusa un trou grossier dans la terre rocailleuse au fond duquel il alluma un feu sans fumée, impossible à repérer à moins de se placer directement au-dessus.

Han mangea son dîner habituel : pain de voyage, fromage, poisson fumé et fruits secs, accompagnés de thé qu’il prépara avec de l’eau du ruisseau. Puis il parcourut son livre de sorts, s’allongeant près du feu pour profiter de sa lumière.

Corbeau savait créer des illusions, mais semblait incapable de faire de la magie par ses propres moyens. Il était dépourvu de brasillant, cette énergie produite par les magiciens qui interagissait avec les amulettes pour lancer des sorts. Donc, si la magie était la seule force à même de blesser en Aediion, Han ne se mettrait pas en danger en y retournant. Mais avec des « si »…

Il portait toujours le talisman en mascou que Danseur de Feu lui avait fabriqué, et qui avait empêché Corbeau de prendre possession de lui lors de son dernier voyage en Aediion. Han devrait encore une fois compter sur sa protection. C’était un risque calculé, mais Corbeau haïssait les Bayar autant que lui, et Han avait besoin d’un allié. L’obscur magicien était sans doute le seul capable – et peut-être bien le seul désireux – de lui apprendre ce qu’il lui fallait pour vaincre.

Han prit une profonde inspiration et se concentra sur la pièce de la Tour Mystwerk qui avait accueilli leurs rencontres durant les mois passés au Gué-d’Oden. Il devinait que le lieu importait peu, mais l’endroit convenait aussi bien qu’un autre. Il visualisa le plancher usé, les cloches énormes suspendues au-dessus, les reflets de la lune sur le mur. Serrant son amulette d’une main, il récita le sort ouvrant le portail.

Quand il ouvrit les yeux, il se trouvait debout dans le beffroi de Mystwerk, habillé d’un costume de sang-bleu raffiné. Il étudia rapidement la pièce, la main toujours sur son médaillon. Il était seul.

L’air qu’il respira était tiède et humide – l’air du Sud. Dehors, une charrette passa bruyamment dans une rue pavée. S’il se précipitait à la fenêtre, pourrait-il la voir ? S’il sortait et se rendait à la Résidence Hampton, y trouverait-il Danseur ? Il n’arrivait pas à faire abstraction de ces interrogations.

Il patienta. Quelques minutes s’égrenèrent. Puis une autre. Peut-être s’était-il trompé : Corbeau ne viendrait pas. Il sentit la déception pointer. Du calme, Alister, se sermonna-t-il. Un mois s’est écoulé, Corbeau ne s’attend certainement pas à ton retour.

Enfin, l’air trembla devant lui, se mit à scintiller, puis sembla prendre consistance.

C’était Corbeau, mais il était différent du mentor dont se souvenait Han. Son image était ténue, sans substance, et ses habits flottaient autour de lui comme des ailes d’ange. Il se tenait à distance, les pieds bien écartés, les bras levés comme pour se défendre. Et ses cheveux, auparavant noir de suie, étaient à présent d’un blond pâle, presque transparent. Mais ses yeux étaient d’un bleu toujours aussi brillant que dans le souvenir de Han.

— Bonjour, Corbeau.

Le magicien inclina la tête, observant Han comme s’il risquait de lui sauter dessus à la première occasion.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il. Je ne pensais plus vous revoir.

— Ça pourrait bien être la dernière fois, dit Han comme si cela lui était égal. Mais j’ai décidé de vous donner une chance de vous expliquer.

— Pourquoi vous devrais-je des explications ? répliqua Corbeau, les yeux plissés. Vous avez retiré de notre relation un plus grand bénéfice que moi. Je vous ai servi sur un plateau la possibilité de vous débarrasser de deux Bayar, et vous avez tout gâché.

— Très bien. C’est une perte de temps, j’imagine. Adieu, alors.

Il prit son amulette et ouvrit la bouche, comme pour fermer le portail.

— Attendez.

Corbeau leva les mains, puis les laissa lentement retomber. Pour une fois, il avait fait l’économie de ses colifichets et de ses fanfreluches tapageuses.

— Restez, je vous prie.

Han s’immobilisa, la main sur son médaillon, dans l’expectative.

— Vous voulez que je vous explique quelque chose en particulier ? demanda Corbeau en soupirant. Histoire de gagner en efficacité.

— Je veux savoir qui vous êtes, pourquoi vous souhaitez que j’ignore votre identité, pourquoi vous avez une dent contre les Bayar, et pourquoi vous avez voulu vous associer à moi, débita Han. Pour commencer.

Corbeau se massa le front avec le pouce et l’index, l’air abattu.

— Ça ne serait pas suffisant si je promettais de ne plus vous traiter comme un imbécile, à l’avenir ?

Han secoua la tête.

— Non.

— Quand bien même je vous dirais la vérité, vous ne me croiriez pas. C’est toujours ainsi. Les gens se mettent des barrières inutiles, puis ils essaient de vous en imposer à vous aussi.

— Ça ne répond pas à mes questions. Et je ne suis pas du genre patient.

— Moi non plus. Et pourtant, j’ai passé plus de temps que vous ne pouvez imaginer à attendre. (Il réfléchit un instant.) Qui suis-je ? J’ai jadis été l’ennemi des Bayar. Leur plus grand rival.

Han avait compris que s’il voulait entendre son histoire, ce serait par petits épisodes en devinettes.

— Et ce n’est plus le cas, maintenant ? demanda-t-il.

Corbeau esquissa un sourire.

— Je crois qu’on peut dire que je suis un fantôme. Rien que l’ombre de moi-même. Le vestige de celui que j’ai été, constitué de souvenirs et d’émotions. Les Bayar ne me considèrent plus comme une menace. Et pourtant… (Il se tapota la tempe.) Je possède quelque chose qu’ils convoitent terriblement.

— Le savoir, devina Han. Vous détenez une information dont ils ont besoin.

— Précisément. Et je compte m’en servir pour les détruire, expliqua Corbeau d’un ton détaché. C’est ma raison de vivre.

Han était perdu.

— Qu’entendez-vous exactement par « je suis un fantôme » ?

L’image de Corbeau scintilla, s’éparpilla, puis se rassembla de nouveau.

— C’est tout ce qui reste de moi, expliqua-t-il. Je suis une illusion. J’existe dans votre esprit, Alister. Et en Aediion, lieu de rendez-vous des magiciens. Mais pas dans ce que vous appelez le monde réel.

— Vous voulez dire que vous êtes… mort ? (Han dévisagea son ancien mentor.) Cela n’a pas de sens.

En tout cas, ça ne s’accordait pas tellement avec ce qu’on lui avait enseigné au temple. Mais après tout, il ne prétendait pas être théologien.

Corbeau haussa les épaules.

— Qu’est-ce que la mort ? La perte du corps ? La perte de l’étincelle vitale ? Si c’est cela, en effet, je suis mort.

» Ou bien la vie réside-t-elle dans la persistance de la mémoire et des émotions, de la volonté et du désir ? poursuivit Corbeau, qui semblait débattre avec lui-même. Si tel est le cas, je suis on ne peut plus vivant.

— Mais vous n’avez pas de corps.

Le magicien sourit.

— Tout à fait. Je n’ai pas d’enveloppe corporelle, je dois me contenter de ce que je peux convoquer en Aediion. Et un corps est nécessaire pour accomplir des choses dans le monde réel. Un corps est nécessaire pour me venger des Bayar. Plus précisément, un corps de magicien, puisque cela me permettrait de mettre en pratique mes connaissances approfondies en magie.

— Et c’est là que j’apparais dans l’histoire, compléta Han. J’étais susceptible de fournir le brasillant dont vous aviez besoin.

— Exact.

Corbeau étudia Han d’un œil critique, tête penchée sur le côté.

— Vous sembliez parfait. Vous êtes extrêmement puissant – c’en est surprenant, même. Vous aviez reçu peu de formation, voire pas du tout, ce qui vous mettait à la merci de mon influence et vous rendait avide de passer du temps avec moi. Vous haïssiez les Bayar, et vu votre passé douteux, je vous devinais impitoyable et sans scrupule. La proie idéale.

— La proie idéale ? répéta Han en levant les yeux au plafond.

Il se serait bien passé de tant d’honnêteté.

Corbeau acquiesça.

— Au début, j’ai pu vous contrôler assez facilement, surtout quand vous utilisiez activement votre amulette. Je vous ai même aidé parfois, lorsque vous sembliez courir le risque de vous faire tuer trop tôt.

— Vous faites allusion à la haie d’épines, lorsqu’on se faisait courser à la frontière de Delphi, comprit Han. Et quand nous avons échappé au prince Gerard à la Cour d’Arden.

Han avait brûlé plusieurs soldats de Montaigne avec le sentiment qu’il n’était pas pour grand-chose là-dedans.

— Oui, admit Corbeau. Mais ensuite, quand vous avez gagné en expérience, vous avez installé des barrières rudimentaires qui m’empêchaient d’accéder à vous. Très frustrant. J’ai cherché le moyen de revenir.

— Et c’est alors que je me suis rendu en Aediion, devina Han.

— Pour mon plus grand plaisir. (Corbeau lui jeta un regard en coin.) En Aediion, vous étiez encore perméable à toutes les illusions que je créais. Je pouvais non seulement envahir de nouveau votre esprit, mais aussi converser avec vous et vous enseigner des choses. Un océan de possibilités s’offrait à moi.

— Mais…, intervint Han en fronçant les sourcils. Après notre rencontre, c’est encore arrivé que vous me possédiez dans la vraie vie, non ?

Il s’était retrouvé dans les étages supérieurs de la librairie Bayar, au milieu de vieux livres poussiéreux. Il avait découvert une carte de la Dame Grise et une liste d’incantations dans sa poche. Ces notes manuscrites étaient désormais rangées dans ses sacoches de selle.

— Les jours de nos rendez-vous, de grandes plages de temps disparaissaient fréquemment de ma mémoire, précisa Han.

— À la fin de nos séances, lorsqu’il ne vous restait presque plus de magie, vos barrières cédaient. Je pouvais vous posséder et franchir le portail avec vous lorsque vous quittiez le monde des rêves, expliqua Corbeau sans la moindre trace d’excuse.

— Est-ce pour cette raison que vous me faisiez travailler si dur ? Pour m’affaiblir et prendre le contrôle ?

— Eh bien, oui, en plus de l’énorme masse de travail que nous avions à abattre, évidemment. (Il haussa les épaules.) Malheureusement, vous n’étiez d’aucune utilité pour les actions magiques, une fois épuisé. Sinon j’aurais attaqué les Bayar aussitôt. Mais cela m’a toutefois permis de sortir un peu.

Han imagina Corbeau habitant son corps, et il en eut des frissons.

— Et pourtant, vous avez choisi de passer votre temps dans une vieille bibliothèque poussiéreuse, remarqua Han.

Corbeau fronça les sourcils, consterné.

— Vous vous en souvenez ?

— Vous m’avez laissé au mauvais endroit une ou deux fois, dit Han. Dans les rayonnages.

— Je ne disposais que d’un bref laps de temps, avant que votre amulette ne se vide totalement. Plusieurs fois, vos réserves se sont épuisées avant que je puisse vous ramener là où vous étiez supposé être.

— Eh bien, j’ai cru perdre l’esprit. Que cherchiez-vous ?

— J’essayais simplement de garder une longueur d’avance sur vous, dit Corbeau. (Il se mordillait la lèvre et détourna le regard.) C’est un défi que d’être votre tuteur, Alister : vous n’arrêtez jamais de poser des questions et d’exiger des réponses.

— Je ne vous crois pas. Je pense plutôt que vous poursuiviez vos propres plans. Vous vouliez peut-être trouver le moyen de me contrôler en permanence ?

Les yeux du magicien brillèrent, prouvant à Han qu’il avait vu juste.

— Ç’aurait été parfait. Mais impossible, apparemment.

Corbeau ferma les paupières, comme s’il revivait ces moments.

— Pouvez-vous imaginer cela, Alister ? Ce que cela représentait pour une ombre comme moi de percevoir à nouveau le monde, à travers tous vos sens : la vue et le toucher, l’odorat, le goût, l’ouïe ?

— Moi, je ne serais pas allé à la bibliothèque, je peux vous le dire, affirma Han.

Corbeau rit.

— Je vous aime bien, Alister. Tout cela aurait été plus simple si vous aviez été antipathique. Et stupide. Vous auriez été considérablement plus malléable.

— Ça ne rapporte rien d’être malléable, dit Han qui se sentait comme un gars de la campagne au marché.

Corbeau lui avait fait de telles révélations que le jeune homme avait du mal à voir où se trouvaient les lacunes. Les questions résonnaient dans son esprit.

— Bon, j’ai été d’une franchise très inhabituelle avec vous, dit Corbeau, interrompant les réflexions de Han. Maintenant, expliquez-moi pourquoi vous êtes revenu. Dois-je déduire de votre présence que vous avez encore quelque chose à me demander ?

— Je suis en route pour les Fells, pour m’attaquer aux Bayar, et peut-être à l’ensemble du Conseil des Magiciens.

— Tout seul ? Cela me semble ambitieux, même pour vous, commenta Corbeau d’un ton sec. Et qu’espérez-vous accomplir, précisément ? En dehors de sacrifier votre vie ?

Han savait qu’il lui fallait fournir une raison que Corbeau le cynique comprendrait. Et qui ferait de lui son allié, au moins pour un temps.

— Les Bayar veulent mettre Micah sur le trône du Loup Gris. Je ne laisserai pas une telle chose se produire.

— Mmm. Les Bayar sont persévérants, on ne peut pas dire le contraire, murmura Corbeau. Quel dommage que le fils ne soit pas mort en Aediion. (Il marqua un temps d’arrêt, épiant Han à travers ses paupières serrées pour voir s’il avait saisi la pique.) Quel est le problème entre les Bayar et vous ? Que vous ont-ils fait ?

— Ils ont assassiné ma mère et ma sœur voilà un an. C’était ma seule famille. Et, plus récemment, il y avait cette fille, Rebecca. Ma… euh, tutrice. Elle a disparu, et les Bayar ont quelque chose à voir là-dedans. Je crois qu’ils ont cherché à se venger de moi.

Corbeau le regarda droit dans les yeux.

— Ah mon pauvre bougre, fit-il en secouant la tête. Vous êtes amoureux d’elle, n’est-ce pas ?

Satané Aediion… Pas moyen de masquer ses émotions, ici, se dit Han, la mine renfrognée.

Son interlocuteur s’esclaffa.

— Laissez-moi vous donner un petit conseil : ne partez pas en guerre pour une fille. Ça n’en vaut pas la peine. L’amour transforme les hommes sensés en imbéciles.

— Je ne suis pas là pour vous demander conseil, mais pour gagner en force de frappe. Les paris ne sont pas en ma faveur. Même si vous m’aidez.

— Vous revenez quérir mon aide après ce qui s’est passé la dernière fois ? s’étonna Corbeau en haussant un sourcil. Je vous croyais plus malin.

— Toute entreprise comporte un risque. Vous êtes susceptible de me trahir de nouveau, mais à présent je suis sur mes gardes, aussi vous aurez moins de chances de faire de vrais dégâts. En revanche, le danger que représentent les Bayar est réel et imminent.

Corbeau, bien campé sur ses jambes, la tête penchée, observait Han comme s’il le voyait véritablement pour la première fois.

— Bigre, Alister, voilà de bien grands discours. Cette jeune femme, votre professeur, elle a vraiment fait votre éducation mondaine, n’est-ce pas ?

Rebecca. Han sentit son ventre se serrer. Pour tout remerciement, il avait probablement réussi à la faire assassiner.

— Je suis toujours le même, derrière cette couche de vernis, assura-t-il. J’obtiendrai ce que je veux, et ni vous ni personne ne se mettra en travers de ma route. On va faire les choses à ma façon, ou alors je me passerai de vous. C’est à prendre ou à laisser.

— Très bien, capitula Corbeau. Nous allons procéder à votre manière. Toutefois, je vous donnerai des conseils. Libre à vous de les suivre ou non.

— Entendu, accepta Han, tandis que les questions se pressaient dans son esprit. Mais tout d’abord, il faut que je sache… Que s’est-il passé entre les Bayar et vous, et quand cela s’est-il produit ? Où étiez-vous pendant tout ce temps ? Et pourquoi me choisir, moi ?

— Est-ce vraiment important ? demanda Corbeau en se détournant, de manière que Han ne voie pas son expression. Nous sommes des alliés de circonstance, rien de plus. N’est-ce pas suffisant ?

— J’ai appris que ce dont vous refusez de parler est généralement ce que je veux savoir, répondit Han, qui se disait que s’il comprenait les motivations de Corbeau, il pourrait mieux prédire le moment où il risquait de lui planter un couteau dans le dos.

— Comme je l’ai déjà dit, si je vous révèle la vérité, vous ne me croirez pas.

Corbeau faisait les cent pas, et son image tremblait de nouveau, ce que Han identifiait désormais comme un signe d’agitation. Ce souvenir était-il si atroce qu’il ne supportait pas de le faire remonter à la surface ?

— Tentez le coup, proposa Han à Corbeau, qui allait et venait toujours. Allons. Débitez-moi au moins un très bon mensonge. Vous réussirez peut-être à me convaincre.

— Peu vous importe ce qui s’est passé. C’était bien avant votre naissance.

Vous n’êtes pas si vieux, pensa Han, avant de se rappeler qu’il ignorait l’âge du magicien.

— Il est impossible de me choquer, affirma-t-il. Mais je ne ferai rien tant que vous ne m’aurez pas raconté votre histoire.

Corbeau finit par se retourner pour faire face à Han. Un sourire amer lui tordait le visage.

— Nous verrons bien, dit-il. Nous verrons à quel point vous êtes téméraire.

Son apparence se modifia un peu, devint mieux dessinée, plus nette.

Ses cheveux restèrent blonds, brillants, encadrant ses traits fins de sang-bleu ; ses yeux avaient la couleur des asters des montagnes, et sa bouche était amicale. Comme auparavant, il semblait n’avoir que quelques années de plus que Han.

Ses vêtements se firent plus sophistiqués : un manteau à la coupe élégante, en satin et brocard, étrangement démodé. Sa couleur champagne était de quelques teintes plus foncée que ses cheveux. Le magicien était éblouissant de puissance, beau comme une fille de joie en quête d’un client.

— Vous m’avez demandé de quoi j’avais vraiment l’air, dit Corbeau en tournant sur lui-même, les bras écartés. Rincez-vous l’œil. Voilà à quoi je ressemblais lorsque je me suis attaqué aux Bayar.

Les étoles de magicien autour de son cou étaient ornées de corbeaux, et son manteau brodé d’un emblème : un serpent s’entortillant autour d’un bâton disposé en diagonale par-dessus une couronne gravée de loups.

L’image était familière à Han : où l’avait-il déjà remarquée ?

— C’était une période excitante et dangereuse. J’étais jeune et puissant, et je rivalisais avec les Bayar dans n’importe quel domaine : politique, magie, et… (Il buta sur les derniers mots.) et relations en tout genre. Juste au moment où je pensais les avoir battus pour de bon, j’ai été trahi, et ils m’ont capturé. Lorsque c’est arrivé, j’ai trouvé refuge dans l’amulette que j’avais portée pendant si longtemps.

Han tapota le médaillon de son index.

— Vous prétendez être resté caché dans un porte-poisse ?

Corbeau sourit.

— Incrédulité immédiate, ainsi que je l’avais prédit. J’adore avoir tout le temps raison. Comme je vous l’ai dit, j’étais un novateur en matière de magie. J’espérais que cette amulette finirait entre des mains amies. Malheureusement, les Bayar comprirent que la clef de tout ce qu’ils convoitaient résidait dans le porte-brasillant lui-même. Bien qu’ils aient essayé d’en extraire les secrets pendant plus de mille ans, leur échec a été exemplaire.

Han s’efforça d’assembler les différents éléments fournis par Corbeau. Il avait l’impression de faire un puzzle dont le sens n’apparaîtrait que lorsque toutes les pièces seraient en place.

Sauf que l’image qui se formait était invraisemblable.

Comme si Corbeau lisait dans ses pensées, une amulette se matérialisa au cou du magicien, retenue par une lourde chaîne dorée, copie conforme du médaillon au serpent de Han.

— Je suis le propriétaire initial de l’amulette que vous portez, révéla Corbeau. Je l’ai fait faire sur mesure lorsque j’avais votre âge. Il me fallait quelque chose d’assez puissant pour invoquer une magie telle que personne n’en avait encore vu. Il n’y en a pas deux semblables au monde.

Han était pétrifié. Tout ce qu’il aurait pu dire mourait sur ses lèvres.

— Après la trahison d’Hanalea, je n’ai pas osé dévoiler ma présence aux Bayar, poursuivit Corbeau. Et c’est ainsi que je suis resté prisonnier pendant mille ans. Lorsque l’amulette est tombée entre vos mains, j’ai saisi ma chance. Bien entendu, j’ai fait mon possible pour qu’ils ne la récupèrent pas.

Han baissa les yeux vers son médaillon, suivant du bout des doigts la tête du serpent. Lorsqu’il regarda de nouveau Corbeau, il était allé au bout du raisonnement.

— Vous ne parlez pas sérieusement, chuchota-t-il. Ça ne peut pas être vrai.

Corbeau souriait toujours, mais ses yeux bleus avaient la dureté des glaciers.

— Mon nom était Alger Waterlow, déclara-t-il en caressant son amulette. Dernier roi magicien des Fells.

Han dévisageait Corbeau, incapable de prononcer un mot, l’esprit écumant comme une potion réunissant des ingrédients incompatibles.

Corbeau inclina la tête.

— Vous m’avez l’air plutôt bouleversé, Alister. Je vais donc vous laisser avec cette révélation, et vous donner le temps d’y réfléchir, sinon vous risquez de faire ou de dire quelque chose que vous regretteriez. Je ne vous apprends rien en vous disant que je reste dans les parages, et que je suis disponible à tout moment. Revenez en Aediion lorsque vous serez prêt à vous allier à moi. Si cela arrive un jour.

Il considéra longuement son élève, scrutant son visage comme s’il espérait que Han le retienne. Puis il s’éteignit, telle une bougie à cinq sous.

3

SOMBRES PENSÉES

Au cours du long périple entre le Gué-de-Fetters et Delphi, Raisa parvint à oublier, de temps à autre, qu’elle était furieuse.

Furieuse contre Gerard Montaigne, ce monstre qui détenait le sort de ses amis entre ses mains.

Contre ceux qui, au pays, escomptaient la déposséder des droits que lui conférait sa naissance, par le meurtre ou par tout autre moyen.

Contre le capitaine Edon Byrne, qui semblait prêt à sacrifier son propre fils à la lignée du Loup Gris.

Mais elle était surtout furieuse contre elle-même. Si elle n’avait pas déserté son royaume près d’un an plus tôt, rien de tout cela ne serait arrivé.

Pourtant, il est difficile d’entretenir sa colère lorsque l’on s’endort sur sa selle. Raisa se réveillait parfois en sursaut et s’apercevait que le capitaine Byrne avait posé une main sur son dos pour l’empêcher de tomber.

— Mangez, Votre Altesse, lui conseillait-il en lui tendant un sachet de fruits secs et de noix. Ça vous aidera à rester éveillée.

Elle acceptait sans réfléchir, oubliant qu’elle ne lui avait pas encore pardonné. Quand elle s’en souvenait, il avait déjà pressé sa monture en avant ou s’était laissé devancer, et il se trouvait trop loin pour qu’elle puisse s’adresser à lui sans crier. D’ailleurs, elle s’abstenait de lui parler à moins que ce soit nécessaire, car les paroles qui sortiraient de sa bouche étaient imprévisibles.

Byrne leur imposait une allure infernale. Raisa soupçonnait qu’il les aurait fait chevaucher nuit et jour si les chevaux avaient pu supporter ce rythme. Ils se levaient déjà avant l’aurore et poursuivaient leur route longtemps après la tombée de la nuit – même si les journées s’allongeaient, tandis que les champs autour d’eux verdissaient et que les pentes basses des montagnes du nord se débarrassaient de leurs chapes de neige.

Byrne avait choisi de prendre par l’est pour traverser le nord de l’Arden, et non d’aller plein nord comme Raisa avait pensé faire. Son raisonnement était simple : « Si le seigneur Bayar sait que vous étiez au Gué-de-Fetters, il s’attendra à ce que vous entriez dans le royaume par le mur de l’Ouest. Nous devons agir de façon imprévisible. »

Les forces armées d’Arden s’étaient rassemblées au sud, afin de renforcer la frontière entre l’Arden et le Tamron, et le roi Geoff, seul frère encore en vie de Gerard, attendait l’issue du siège de la Cour-de-Tamron. La campagne baignait dans un calme étrange, comme si le pays tout entier retenait son souffle.

Puisqu’ils ne pouvaient pas chevaucher en pleine nature de nuit, ils se risquèrent à emprunter la route de Delphi qui passait au nord de l’Arden et contournait les contreforts des Esprits. Ils prévoyaient de traverser les montagnes les moins escarpées par le col des Pins Marisa.

Raisa comprenait que la vitesse était capitale. Cela n’aurait servi à rien d’entreprendre un long, pénible et dangereux périple à travers l’Arden et le Tamron pour ensuite s’apercevoir une fois arrivés que sa sœur Mellony avait été nommée princesse héritière à sa place.

Par ailleurs, le capitaine Byrne ne devait pas souhaiter côtoyer plus que nécessaire une princesse furieuse, maussade et déprimée. Et il était sûrement préoccupé au sujet de la mère de Raisa, Marianna, la reine qu’il avait juré avec son propre sang de servir et de protéger.

Raisa partageait cette inquiétude, qui lui comprimait les tripes comme un corset trop serré.

Les longues journées à cheval laissaient trop de place à la réflexion. L’esprit de Raisa voyageait plus vite que sa monture : il se précipitait à la Marche-des-Fells, puis au château des fées sur une île de la Dyrnneflot, et jusqu’aux appartements de la reine, où sans nul doute on ourdissait des complots pour voler le trône de la princesse héritière.

Une image de sa mère et du seigneur Bayar s’imposa à elle : ils se penchaient tous deux sur un document important ; les cheveux de Marianna étaient pareils à des feuilles d’or pur martelé, tandis que ceux du magicien étaient argentés et noirs comme du charbon.

Du temps où Raisa vivait à la cour, sa mère et elle étaient comme le feu et la glace, Marianna tentant de transformer l’apparence et la nature de sa fille, et vice versa. À présent, Raisa espérait qu’elles pourraient se compléter, puiser dans les forces l’une de l’autre, pour former un alliage solide – si seulement sa mère lui donnait sa chance.

Mellony ne serait pas à la hauteur. Elle n’avait que treize ans, et elle ressemblait trop à la reine.

— Mère, je vous en supplie, murmura Raisa. Attendez-moi.

Dans ses pires heures d’abattement, Raisa savait que tout était sa faute : la crise au pays, l’invasion du Tamron, et ce qui ne manquerait pas d’arriver à Amon Byrne et aux autres cadets lorsque Gerard Montaigne ouvrirait une brèche dans les murs de la Cour-de-Tamron. Sans elle, Edon Byrne serait aux côtés de la reine, là où était sa place, et Amon assurerait le commandement de sa classe au Gué-d’Oden.

Elle avait aussi perdu Han Alister. Leur idylle à peine éclose avait été tout bonnement déracinée. À part lui, ses anciens amoureux cachaient, en plus des préoccupations propres aux jeunes cœurs, des visées secrètes qui n’avaient rien de sentimental. Même si leur histoire n’avait jamais eu d’avenir, Han avait laissé un grand vide en elle.

Il lui semblait que tout ce qu’elle touchait se changeait en sable. Que tout ce qui comptait à ses yeux lui filait entre les doigts.

Démoralisée comme elle l’était, elle refusait d’écouter la voix de la raison, qui lui soufflait : « Tu ne serais pas tombée amoureuse de Han Alister si tu n’avais pas quitté les Fells. Tu n’aurais pas non plus connu Hallie, Talia et Pearlie. Ni appris ce qu’était la vie de soldat. Si tu en réchappes, ces expériences feront de toi une meilleure reine. »

Elle choyait sa colère, l’alimentait et s’y complaisait, car c’était le meilleur moyen de ne pas céder au désespoir.

Elle se raccrochait à l’espoir que Gerard Montaigne soit toujours occupé à l’ouest par le siège de la Cour-de-Tamron. Si la cité ne s’était pas rendue, le prince d’Arden ignorait qu’elle s’était enfuie. Et tant que la ville résistait, Amon vivait.

Sur l’échiquier qu’elle se représentait mentalement, la position de certaines pièces lui était inconnue. Micah Bayar et sa sœur Fiona, par exemple. La dernière fois qu’elle les avait vus, c’était à la frontière entre le Tamron et l’Arden, au cours d’une bataille entre la brigade de Tamron et l’armée colossale de Montaigne. Avaient-ils eux aussi réussi à s’échapper ? Ou avaient-ils trouvé la mort dans le premier affrontement d’une guerre pas encore déclarée ?

Raisa serra ses mains gantées. Elle était d’aussi mauvais poil qu’un blaireau qui se serait pris la patte dans un piège. La Garde de la reine apprenait à l’éviter en marchant sur des œufs, de peur de s’attirer une correction verbale bien peu méritée.

Le paysage se fit plus engageant quand ils quittèrent les plaines détrempées de Tamron pour entamer l’ascension des contreforts. Les cyprès cédèrent la place aux érables et aux chênes, parés de leur pimpant feuillage de printemps, puis vinrent les trembles et les pins.

Ils passèrent la nuit à Delphi, cité située entre l’Arden et les Fells qui fournissait charbon, fer et acier à toutes les nations des Sept Royaumes. La ville grouillait de réfugiés venus d’Arden et de Tamron, car il n’y avait que les fous ou les désespérés pour s’aventurer dans le col alors que la neige tourbillonnait encore autour des sommets et s’entassait dans les hautes vallées.

Byrne présenta Fantôme à une marchande de chevaux et l’échangea contre un robuste poney des montagnes, plus à même de franchir le col en cette saison. La femme fut si étonnée de conclure une affaire pareille qu’elle ajouta une belle selle des clans et un filet aux boucles en argent.

Le nouveau poney était une femelle grise pommelée au poil hirsute, avec la crinière et la queue blanches. Raisa la rebaptisa aussitôt Friponne, comme elle en avait pris l’habitude. Elle avait changé de monture trop souvent ces six derniers mois, et ainsi elle n’aurait pas de mal à retenir son nom.

Cette nuit-là, Raisa dormit seule dans le lit mou d’une chambre louée pour toute la troupe – ils étaient onze en tout – au prix exorbitant d’une couronne par personne. Sa Garde s’étala sur le plancher comme une portée de chiots géants. Ils étaient plus âgés qu’elle, mais à peine.

Certains s’endormirent aussitôt, ronflant et marmonnant dans leur sommeil. Elle leur enviait cette capacité à se laisser aller dès qu’ils s’arrêtaient de bouger. D’autres jouaient aux cartes ou lisaient à la lumière des bougies achetées aussi pour une couronne pièce. Si Raisa voulait ne serait-ce que se rendre aux toilettes, le capitaine Byrne la faisait escorter. Elle ne savait pas trop si c’était pour la protéger ou pour l’empêcher de s’enfuir. Lorsqu’elle lui posa la question, il répondit : « Pour vous protéger, Votre Altesse, bien entendu. »

Le lendemain matin, ils partirent bien avant l’aube, alors que le ciel était encore piqueté d’étoiles. Byrne espérait franchir le col avant la nuit. En été, ç’aurait été un trajet ardu, un vrai défi. En hiver ou au printemps, c’était une entreprise risquée. Voire téméraire.

Après Delphi, la voie pavée se transforma en chemin de terre creusé d’ornières, puis en un simple sentier de chasse, bordé de grands rochers granitiques. Le passage était si étroit que deux cavaliers ne pouvaient y avancer de front. Très vite, des plaques de neige apparurent aux endroits ombragés, de part et d’autre de la piste. À midi, le sol en était couvert, et ils progressaient sur un mélange tassé de neige et de glace. L’après-midi, il arrivait même que le chemin disparaisse, là où les bourrasques étaient passées.

Les genévriers qui poussaient au-dessus du sentier saupoudraient la troupe de neige, emplissant l’air de leur parfum pénétrant et sucré. Au moins la forêt les protégeait-elle du vent, le temps qu’ils dépassent la limite des arbres.

La nuit précédente, une tempête avait nappé de givre chaque branche, chaque brindille, et elles scintillaient dans la lumière du soleil, doucement agitées par la brise. Des empreintes de lièvres à raquettes et d’autres petits gibiers entrecoupaient la piste. Raisa plia et déplia ses doigts gantés, tout en se demandant si elle devait mettre en place la corde de l’arc que lui avait procuré Byrne, et qu’elle transportait dans sa botte.

Les autres préféreraient sûrement la voir non armée puisqu’elle était d’humeur à tirer sur quelqu’un.

Ces chevauchées dans les chemins montagneux des Fells lui avaient manqué, mais elle en prenait seulement conscience. Au Gué-d’Oden, ses études l’avaient accaparée, ne lui laissant guère le loisir de monter à cheval pour le plaisir. Ses cours d’équitation étaient calqués sur le style de combat des plaines : les cadets se déployaient sur des étendues immenses et sans relief, selon une formation bien déterminée, dirigeant leurs montures comme des danseurs funestes et hérissés d’armes.

Raisa talonna Friponne, car son poids plume lui permettait d’aller plus vite que la Garde. Elle gravit la pente encore et encore, passant de l’ombre à la lumière qui inondait le chemin ; des branches de résineux lui fouettaient le visage, sa respiration formait un nuage de vapeur qui se cristallisait dans ses cheveux et sur son chapeau de laine.

En arrivant en haut, elle tira sur les rênes.

Les montagnes des Esprits s’étendaient devant elle, pour la première fois bien visibles, de l’autre côté d’une grande vallée. C’était une enfilade de pics habillés de neige et de nuages. Les flèches vertes des sapins et la frondaison brillante des bouleaux égayaient les basses pentes. Le bleu froid des ombres sur la neige emplissait la vallée là où le soleil n’avait pas encore pénétré. De sévères sommets de granit gris étaient tantôt cachés, tantôt dévoilés par les nappes de brume. La voix glacée des Esprits l’appelait, et, tout au fond d’elle, quelque chose répondait.

C’était la demeure de ses ancêtres, le sang et les os des reines des hautes terres. Un peu plus loin se trouvait la Marche-des-Fells, capitale nichée dans le Val. Un peu plus loin l’attendait sa mère – celle-là même qui prévoyait peut-être de la déshériter.

Friponne, jambes écartées, respirait bruyamment malgré la faible charge que représentait Raisa.

— Désolée, lui susurra la jeune fille tout en lui flattant l’encolure.

Elle n’oubliait pas qu’une longue route les attendait. Tout au sud, les sommets étaient peu escarpés. C’étaient ceux des anciennes Matriarches, érodés par les vents sorciers du nord qui commençaient à mugir après le solstice. Ces montagnes-là étaient si vieilles qu’on avait oublié leur nom.

Mais juste en face se tenait l’inquiétante Hanalea, la plus grande et la plus terrible de toutes. Des panaches de vapeur s’élevaient de ses sources chaudes, de ses geysers et des marmites de boue qui ponctuaient ses flancs, là où le féroce Au-Dessous jaillissait, brisant la fine croûte terrestre. Elle, jamais on n’oublierait son nom. Pas tant que son peuple se souviendrait de la Rupture, et qu’il observerait le traité du Naéming.

Au sud-ouest se trouvait la Cour-de-Tamron, où Amon Byrne était piégé par l’armée de Montaigne. Un peu plus à l’est, c’était le Gué-d’Oden, où Raisa avait abandonné Han Alister sans même un au revoir.

De nouveau, la douleur éclata dans sa poitrine, lui coupant le souffle. Ce n’était pas tout à fait du chagrin… quoique, si, à cause de toutes les paroles qui ne seraient jamais prononcées, d’un amour qui ne serait jamais consommé, et d’un ami dont la vie était en grave péril.

Peut-être était-ce mieux ainsi. Mieux pour Han, tout au moins. En supposant qu’elle survive, Raisa devrait faire un mariage politique. Han avait déjà perdu sa famille et la plupart de ses amis. L’impliquer davantage dans l’arène politique de la cour du Loup Gris précipiterait sûrement sa mort. Il réussissait ses études au Gué-d’Oden. Mieux valait qu’il y reste et oublie tout d’elle.

Si ce n’était pas déjà fait.

Raisa agrippa ses rênes avec violence et regarda droit devant en respirant bruyamment. Elle se mordait la lèvre inférieure et ne voyait plus le paysage devant elle.

Tandis que sa Garde la rejoignait, elle entendait le grincement des selles en cuir, le claquement des sabots sur la pierre, les hennissements tranquilles des chevaux se saluant. Elle respira l’odeur de la laine mouillée et des soldats depuis trop longtemps sur les routes.

— Votre Altesse.

Raisa sursauta, le regard toujours perdu au loin.

— Je vous en prie, Votre Altesse, dit Byrne. Je préférerais que vous ne vous entêtiez pas à galoper si loin en avant.

Cette fois elle se retourna sur sa selle pour contempler son visage brûlé par le vent, et désormais marqué par l’inquiétude.

— Je croyais que nous étions pressés.

— Oui, c’est vrai. Mais vous devriez chevaucher au milieu du triple, pas partir en reconnaissance. Nous ne pouvons pas vous protéger si vous échappez à notre vue.

— Suis-je donc une prisonnière que l’on doit sans cesse surveiller ?

Incapable de contrôler le tremblement de sa voix, elle se tut et baissa la tête.

Byrne la considéra longuement, puis se détourna pour faire signe aux autres de s’éloigner. Il ne souhaitait pas que leur conversation soit entendue.

— On prend un quart d’heure pour reposer les chevaux avant de poursuivre, lança-t-il.

Il mit pied à terre et lâcha les rênes afin que sa monture puisse brouter la végétation éparse. Raisa descendit aussi, s’abritant du vent entre les deux bêtes.

— Nous sommes là pour vous servir et vous protéger, Votre Altesse, pas pour vous tenir en captivité, lui assura Byrne.

Ses yeux gris étaient emplis de reproches.

Elle avait conscience de se comporter de manière peu raisonnable, mais c’était plus fort qu’elle. D’ailleurs, elle n’osait pas répondre de peur de regretter ses paroles. Elle se contenta d’arracher ses gants avec les dents et glissa sous son chapeau quelques mèches de cheveux givrées qui s’étaient échappées avec le vent, se dépêchant avant d’avoir les doigts engourdis. La peau de ses joues et de ses mains était déjà gercée malgré la couche de lanoline qu’elle appliquait matin et soir.

— La Garde royale est au service de la reine, de la princesse héritière et de la lignée du Loup Gris, insista Byrne en plissant les yeux, le regard porté au loin, ses larges épaules courbées sous les bourrasques.

— Et si nos intérêts divergent ? demanda Raisa en se tamponnant les yeux, espérant que le froid expliquerait ses reniflements.

Le capitaine garda le silence, car il n’existait pas de réponse à cette question. Essayer de se disputer avec cet homme était aussi peu satisfaisant qu’attaquer un mur de brique. Il restait impassible et inébranlable tandis que l’on mettait ses tripes sur la table.

— Nous devrions peut-être parler de ce qui se passera à notre arrivée, suggéra Byrne, qui détournait toujours pudiquement les yeux.

Raisa hocha la tête et renfila ses gants. Voilà qui devait être un sujet sans risque : son retour dans les Fells – qui semblait se profiler à l’horizon, finalement.

— Je m’arrêterai au moins une nuit au camp des Pins Marisa, le temps de savoir s’il est prudent de descendre en ville, annonça-t-elle.

Si ce que redoutait sa mère était vrai et que les Demonai souhaitaient évincer Marianna afin de faire monter Raisa sur le trône, cette décision présentait également des risques. Elle fut soudain soulagée qu’ils aient emprunté la route côté est, plutôt que de passer par le camp Demonai. Sauf si…

— Mon père séjournait-il au palais lorsque vous êtes parti, ou à Demonai ? Je souhaite le voir dès mon arrivée.

Le père de Raisa était un marchand des clans, ainsi que le Patriarche du camp Demonai. Il partageait son temps entre la ville, les camps des hautes terres, et des expéditions qui le menaient aux quatre coins des Sept Royaumes. Il la mettrait au courant des dernières nouvelles.

— Le prince consort réside à la Maison Kendall, répondit Byrne. Ou du moins, il s’y trouvait il y a trois semaines, lorsque j’ai quitté la Marche.

À la Maison Kendall, rumina Raisa en fronçant les sourcils. Elle aurait préféré qu’il soit logé au palais. La Maison Kendall était un manoir élégant construit dans l’enceinte du château. Cet endroit représentait une sorte d’annexe du cœur de sa mère : ce n’était pas un exil complet, mais il n’autorisait pas non plus une trop grande intimité.

Le père de Raisa, Averill PiedLéger, seigneur Demonai, avait un effet apaisant sur Marianna, lorsqu’elle lui permettait de s’approcher d’elle.

Il contrebalançait l’influence du seigneur Bayar.

— Et les guerriers demonai ? demanda Raisa. Qu’avez-vous entendu dire à leur sujet ?

Byrne haussa les épaules.

— Je n’ai pas les mêmes relations avec les clans que votre père ou vous-même. (Il marqua un temps d’arrêt.) À tort ou à raison, les Demonai semblent convaincus que Marianna a l’intention de vous écarter de la succession. Je crois que nous devons considérer qu’ils se préparent à la guerre.

Raisa resserra les pans de sa cape. Un nuage passa devant le soleil. Soudain le vent parut plus vif.

La conversation rappela sans doute à Byrne l’urgence de leur mission, car il lui dit :

— Nous ferions bien de nous remettre en route pour profiter des dernières lueurs du jour.

Il joignit les mains pour faire la courte échelle à Raisa, et cette fois, elle accepta son aide.

4

CADEAU DE BIENVENUE

Tard ce jour-là, ils gravissaient toujours les pentes menant au col des Pins Marisa, le principal passage permettant d’entrer dans les Fells par le sud-ouest. À l’est, le bleu du ciel vira à l’indigo et quelques étoiles apparurent bas sur l’horizon. Mais Byrne ne quittait pas des yeux une traînée de nuages gris au nord-ouest.

— Par le sang du démon, marmonna-t-il. Encore de la neige. Ça va tomber avant le matin. Il ne nous manquait plus que ça : être retardés par une tempête.

Il observa la cime des arbres pour estimer la vitesse et la direction du vent.

— Nous ne parviendrons pas à franchir le col ce soir, alors autant être à l’abri quand le mauvais temps arrivera.

Ils forcèrent l’allure, se dirigeant vers l’extrémité sud du col où Byrne connaissait un refuge dans lequel ils pourraient s’abriter des vents et de la neige. Raisa avançait dans une sorte de stupeur glacée, le capuchon rabattu sur le visage, profitant au mieux de la chaleur dégagée par Friponne.

Le vent commença à se lever bien avant qu’ils aient atteint leur destination, soulevant la neige poudreuse du sol, la ratissant sur les branches pour la leur jeter au visage. Bientôt, il fit nuit noire, puis plus sombre encore, lorsque les nuages galopant dans le ciel dévorèrent les étoiles. Ils ne virent jamais la lune paraître. La neige se mit à tomber, d’abord légère, puis plus drue, les criblant de petites billes de glace qui leur brûlaient la peau et aggravaient leur calvaire.

Au Gué-d’Oden, Raisa n’avait jamais eu besoin de gants plus chauds que ceux en chevreau. Elle glissa d’abord une main sous sa cape, puis les deux, et dirigea Friponne seulement à l’aide de ses genoux. Mais Byrne, à qui pas grand-chose n’échappait, lui tendit une paire de longs gants d’équitation en laine, aux paumes renforcées de daim. De l’artisanat des clans à n’en pas douter. Reconnaissante, Raisa les enfila.

Les chevaux n’étaient plus que des ombres dans l’obscurité tourbillonnante. Byrne attacha une corde entre eux afin qu’ils ne se perdent pas. Lui semblait trouver son chemin à l’instinct. Ils devaient continuer, ils n’avaient pas le choix : il fallait atteindre l’abri avant que la tempête se déchaîne.

La situation lui rappelait étrangement ce jour du printemps précédent, où sa mère, sa sœur Mellony, Byrne, le seigneur Bayar et elle-même étaient partis chasser dans les contreforts. Un incendie de forêt avait dévalé la montagne et ils s’étaient réfugiés dans une gorge. Ils avaient chevauché encordés à travers la fumée et la cendre, discernant à peine les autres cavaliers. Puis la chaleur était devenue infernale, et l’atmosphère irrespirable. Cette fois-ci, l’air était plutôt raréfié, trop pauvre en oxygène, et crépitait dans leurs narines. Le froid était pétrifiant.

Au printemps de l’année précédente, les magiciens – le seigneur Bayar, Micah et ses cousins les frères Mander – leur avaient sauvé la vie en maîtrisant le feu par la magie.

Cela s’était-il vraiment produit moins d’un an auparavant ?

Friponne avançait obstinément à la suite du hongre. Elle avait le museau et la crinière couverts de givre, et ses flancs fumaient dans l’air glacé. La neige était si fine et si profonde que les bêtes semblaient parfois nager, enfoncées jusqu’au ventre dans un océan d’un blanc laiteux.

Ils finirent miraculeusement par sortir du couvert des arbres pour se retrouver dans une petite clairière abritée par un véritable mur de roc. Une solide construction en bois était tassée contre la paroi rocheuse, avec sa cheminée en pierre et ses bardeaux de toit tapissés de neige. À côté, un appentis sommaire avait été construit afin d’accueillir les chevaux. La monture de Raisa ralentit puis s’arrêta d’elle-même, comme si elle sentait que le repos était proche. La jeune fille se frotta les yeux pour chasser le givre pris entre ses cils et promena un regard abruti sur les bâtiments, craignant qu’ils se volatilisent aussi brusquement qu’ils étaient apparus.

Autour d’elle, les gardes soulagés mettaient pied à terre, se débarrassaient de la neige dont ils étaient couverts et menaient leur cheval à l’abri.

Friponne donna un coup de sabot impatient, mais Raisa ne bougea pas. Elle observa la cabane en plissant les yeux, sentant que quelque chose clochait dans le tableau qui s’offrait à elle. Elle perçut une légère odeur de feu de bois, même si l’air était si froid qu’il en était presque douloureux à respirer.

C’est alors qu’elle les vit. Ils bondissaient vers elle à travers la blancheur tourbillonnante, leur museau et leur encolure couronnés de neige, et l’alertaient du regard. Des loups. Il semblait y en avoir des dizaines. La forêt fourmillait de corps gris et blanc qui se pressaient dans la clairière. Ils étaient conduits par la familière louve aux yeux gris.

C’étaient ses ancêtres, les reines du Loup Gris, dont la présence signifiait que la lignée était en péril.

Toujours à cheval lui aussi, Byrne s’approcha de Raisa.

— Votre Altesse ? Avez-vous besoin d’aide pour descendre ?

Le capitaine la regardait attentivement, la tête penchée sur le côté, comme s’il était sur le point de lui demander autre chose.

Elle posa une main sur son bras pour l’arrêter, et de l’autre montra le refuge. Ses dents s’entrechoquaient si fort qu’elle eut du mal à parler.

— Byrne. Pas de neige. La cheminée. Devant la porte.

Il suivit son regard et comprit aussitôt.

Il n’y avait pas de fumée s’échappant de la cheminée, mais la neige avait fondu tout autour. La neige tombait inlassablement sur la cabane, mais la porte était dégagée. Ce qui voulait dire qu’il y avait quelqu’un à l’intérieur, ou dans les environs. Seulement, personne ne quitterait un refuge de son plein gré par ce temps. Personne n’éteindrait son feu non plus. Sauf pour tenter de dissimuler sa présence.

Byrne cria pour alerter les Vestes Bleues, alors que les premiers sifflements des arbalètes se faisaient entendre depuis les bois. Les soldats qui avaient mis pied à terre levèrent la tête, surpris. Certains s’écroulèrent sur-le-champ, leur sang noir étoilant la neige. Quelques-uns réussirent à remonter en selle et à filer vers les arbres, sortant leurs armes de leurs bottes et essayant de bander leur arc malgré leurs mains gantées. Peu y parvinrent.

Raisa, paralysée, regardait la scène comme s’il s’agissait d’une pièce de théâtre dont elle n’était qu’une simple spectatrice. Il fallut que Byrne l’oblige à se baisser.

— Couchez-vous et suivez-moi, grogna-t-il en lui montrant l’exemple : il se plaqua contre l’encolure de son cheval et enfonça ses talons dans les flancs du hongre.

Ils traversèrent la clairière en zigzaguant, Byrne en tête. Raisa frémit quand elle sentit quelque chose passer en sifflant près de son oreille et lui brûler la nuque. Elle enfouit son visage dans la crinière de Friponne, effrayée, le cœur battant la chamade.

Au moment où ils atteignaient les premiers arbres, une ombre émergea d’entre les lourds flocons, un homme à pied brandissant une épée gigantesque. Friponne poussa un hennissement perçant et se cabra. La lame manqua de décapiter Raisa, mais elle toucha le poney à l’épaule. Elle entraperçut un visage barbu tordu par un rictus lorsque l’homme tendit la main vers elle, réussissant à empoigner sa cape.

Elle croisa son regard et lut la surprise sur ses traits cousus de cicatrices : il la reconnaissait. Il lui sembla étrangement familier lui aussi.

Pas le temps de s’attarder là-dessus. Raisa fit tourner la tête à Friponne, se dressa sur ses étriers et décocha un coup de botte dans le menton de son attaquant qui partit en arrière. Il disparut alors de sa vue tandis qu’elle fonçait dans l’obscurité.

Les bruits de combat faiblirent derrière eux, mais Byrne continua sans relâche à presser les chevaux épuisés. Le vent hurlait, et les flocons tourbillonnants réduisaient le monde alentour à un espace de quelques mètres seulement, entrecoupés par les silhouettes pâles et squelettiques des arbres. Sur la gauche et la droite, Raisa voyait des corps gris bondir entre les troncs ; les loups les suivaient sans effort. Byrne et elle couraient donc toujours un grave danger.

— Douce dame enchaînée, secourez-nous, pria-t-elle.

Étrange, comme le fait qu’on veuille attenter à sa vie avait eu raison de son abattement…

Le mauvais temps était une bénédiction autant qu’une malédiction. Ils devaient lutter continuellement pour avancer, mais, entre la neige et le vent, leurs traces étaient effacées quelques instants après leur passage. À mesure que l’épaisseur de neige augmentait, leur progression ralentissait, car les chevaux étaient obligés de traverser de monstrueuses congères. Friponne suivait docilement le hongre de Byrne, la tête contre le flanc de l’autre bête.

Enfin, le pas lent de Friponne s’interrompit. Raisa se redressa et tira sa capuche en arrière. Byrne s’était arrêté. Il scrutait l’obscurité de tous côtés, l’oreille tendue. Puis il hocha la tête, l’air satisfait, et quitta le sentier invisible pour s’engager dans la neige profonde sur la gauche, traversant des congères qui, à certains endroits, atteignaient le poitrail des chevaux.

Ils arrivèrent dans un bosquet de pins dont les branches basses effleuraient le sol. Byrne mit pied à terre près d’un de ces grands arbres, du côté qui était sous le vent, et fit signe à Raisa de le rejoindre. Elle glissa son sac de voyage sur son épaule, mais lorsqu’elle voulut descendre de cheval, elle découvrit que ses membres gelés ne lui répondaient plus. Tout en murmurant un mot d’excuse, Byrne passa ses bras recouverts de leurs gantelets sous elle et la souleva de sa monture. Épaule en avant, il leur fraya un passage entre les branches pendantes pour se mettre à l’abri sous l’arbre.

Là, dans l’obscurité parfumée de l’odeur du pin, il faisait presque bon et les hurlements incessants du vent étaient étouffés par les branches épaisses calfeutrées de neige. Byrne déposa Raisa sur un tapis d’aiguilles de pin.

— Je vais m’occuper des chevaux, dit-il en faisant demi-tour.

Raisa regarda autour d’elle. Pas de loups en vue. Ils étaient donc en sécurité – pour l’instant, du moins.

Elle résista à la tentation de se rouler en boule pour dormir et, consciente des risques d’engelures, retira ses gants et ses bottes afin de faire bouger ses doigts et ses orteils. La douleur causée par le sang qui se remettait à circuler lui coupa le souffle. À l’aide d’une branche cassée, elle balaya un petit espace, repoussant les aiguilles de pin et les débris. Au milieu, elle assembla un tas de brindilles sèches et un peu d’épilobe en épis. Dans son sac, elle trouva fer et silex pour allumer le feu. Lorsque Byrne revint avec les sacoches de selle et une brassée d’armes, une bonne flambée sans fumée brûlait, et Raisa mettait ses chaussettes et ses gants à sécher.

— Avez-vous trouvé un abri pour les chevaux ? demanda-t-elle en s’asseyant sur ses talons.

Il s’accroupit et poussa les sacs vers un coin bien au sec.

— Oui, je les ai entravés à l’abri du vent, sous un autre arbre. Je leur ai donné une bonne ration de grain, mais il faudra faire fondre de la neige pour…

— Par les os ! s’écria Raisa en se redressant. Dans quel état est l’épaule de Friponne ? Je suis désolée. Je voulais l’examiner.

— Ce n’est pas trop grave. J’ai sommairement nettoyé la plaie, mais elle n’était pas très patiente avec moi. Je regarderai de nouveau quand il fera jour.

— Merci, capitaine, dit Raisa. J’aurais dû m’en occuper moi-même.

Après un silence gêné, elle ajouta :

— Et merci de m’avoir sauvé la vie. Encore une fois.

— Je préférerais que vous attendiez pour me remercier, Votre Altesse, lui dit Byrne d’un ton bourru. Nous sommes abrités sous un arbre en pleine tempête. Et si nous nous en sortons, il y a bien d’autres manières de mourir d’ici à notre arrivée à la capitale.

Les Byrne étaient du genre pessimiste.

— Très bien, répliqua-t-elle aussitôt sèchement. Considérez que je retire mes remerciements. En attendant, donnez-moi vos affaires mouillées, je vais les étendre aussi. Si nous survivons à cette nuit, il vaudrait mieux ne pas porter des habits humides demain, vu la température.

Byrne secoua la tête tandis qu’il retenait un sourire.

— Pardonnez-moi, Votre Altesse, j’avais oublié à quel point vous étiez débrouillarde.

— J’ai passé trois ans avec les guerriers demonai. Ils voyagent léger. Si on ne fait pas sa part de travail, on reste au camp avec les bambins et les vieilles personnes.

— Certains préféreraient rester au camp plutôt que de chevaucher aux côtés des Demonai.

Il ôta ses gants et les tendit à Raisa. Puis il enleva ses bottes, et ses chaussettes. Mais elle remarqua qu’il renfilait une paire sèche tirée de sa sacoche, avant de remettre ses bottes. Visiblement, le capitaine ne tenait pas à se laisser surprendre pieds nus.

Raisa hésita, massant et étirant ses pieds tout juste libérés. Puis elle suivit son exemple. Alors qu’elle se penchait pour lacer ses bottes, Byrne lui agrippa soudain l’épaule. Ce genre de geste était si inhabituel chez lui qu’elle redressa la tête, surprise.

Byrne jura d’une voix étouffée.

— Par le sang et les os ! Vous êtes blessée ! Pourquoi n’avez-vous rien dit ? Que s’est-il passé ?

Raisa leva la main et tâta la blessure à sa nuque, qu’elle avait complètement oubliée. Ses doigts rencontrèrent une consistance poisseuse.

— Une flèche m’a manquée de peu, c’est tout, capitaine. Rien de grave.

— Laissez-moi en juger, grommela-t-il. Je vais regarder. Les assassins trempent parfois leurs pointes dans du poison.

Puis il serra les lèvres, comme s’il en avait trop dit. Il la fit se tourner dos à la chaleur du feu, puis écarta ses cheveux et appuya sur sa nuque de ses doigts épais.

— Comment vous sentez-vous ? Des étourdissements, la vue trouble, un engourdissement progressif ?

Raisa frissonna. En un rien de temps, elle arriverait sûrement à ressentir tous ces symptômes.

— Vous savez de qui il s’agissait ? demanda-t-elle. Vous semblez avoir des soupçons.

— Des gens du Val, d’après ce que j’ai pu voir. Pas des clans. Mais je n’ai pas eu le temps de bien les détailler.

Byrne sortit une petite marmite en fer, qu’il remplit de neige avant de la mettre à chauffer sur le feu.

— Je ne vois pas de signes d’empoisonnement, Votre Altesse. Mais nous allons bien nettoyer la plaie quand même, et appliquer un cataplasme pour faire sortir le poison au cas où, puis…

— Vous avez parlé d’assassins, capitaine, lança Raisa, interrompant ses explications médicales.

Byrne poussa un gros soupir.

— Je ne suis sûr de rien, avoua-t-il. Mais je crois qu’il s’agissait bien de ça. Les voleurs de grand chemin ne s’aventurent pas jusqu’ici. Les clans ne le permettraient pas. Et puis il n’y a pas suffisamment de passage à cette époque de l’année pour faire marcher le commerce d’une bande de cette taille. De plus, des brigands ne s’attaqueraient pas à un triple de soldats. Nous n’avons pas beaucoup d’argent sur nous, et il y a des proies plus faciles dans la vallée, où la météo est aussi plus clémente. Ils étaient bien nourris, bien équipés et bien armés. Je crois qu’ils nous attendaient.

Byrne se pencha au-dessus du feu, et les flammes illuminèrent ses traits sévères.

— Si j’ai raison, ils doivent continuer à nous chercher, ou le feront à la première éclaircie. Et ils ont l’avantage de savoir où nous allons.

L’eau avait suffisamment chauffé, et il souleva la marmite à l’aide d’un gros bâton. Il y fit tomber quelques chiffons propres, les laissa s’imprégner une minute ou deux, puis en tira un avec le bâton. Lorsque le linge eut assez refroidi pour qu’il puisse le tenir, Byrne l’essora un peu et l’appliqua sur la nuque de Raisa.

— Ouille, siffla-t-elle, surprise par la chaleur. Désolée, ajouta-t-elle, les dents serrées.

Il ne tint pas compte de sa plainte et lui massa la peau en essuyant le sang qui coulait. Il changea deux fois de chiffon, puis versa tout le contenu d’un petit sac – une substance végétale – dans l’eau qui restait dans la marmite. Leur sanctuaire s’emplit d’une odeur âcre. De la racine de morsure-de-serpent, reconnut Raisa. Cette plante était utilisée pour purger le corps des poisons de toutes sortes.

Byrne plongea son bâton dans la marmite et souleva un amas fumant de racines nauséabondes. Il laissa s’égoutter l’eau en excès, puis le fit tomber sur un carré de tissu propre qu’il avait étendu sur les aiguilles de pin. Il replia le linge et le pressa pour mieux essorer la mixture.

Byrne appliqua le cataplasme sur la nuque de Raisa. Elle sentit d’abord une brûlure, bientôt remplacée par une sensation d’apaisement. Le capitaine termina son travail en enveloppant le tout d’un autre linge.

— Voilà. Nous allons le laisser faire effet pendant quelques heures, puis nous vérifierons l’aspect de la plaie.

Raisa essuya machinalement une goutte d’eau qui lui coulait dans le dos.

Byrne frotta la marmite avec une poignée de neige, puis la remplit et la remit sur le feu.

— Je vais porter de l’eau aux chevaux et inspecter de nouveau les environs.

— Est-ce que les soldats du triple parviendront à nous retrouver ici ? Est-ce que nous devrons les attendre, quand le temps se lèvera ?

Byrne secoua la tête.

— Espérons qu’ils ne nous trouveront pas, parce que s’ils en sont capables, nos attaquants aussi. (Il s’affaira à remballer son nécessaire médical, évitant de la regarder en face.) Nous ferions mieux de continuer de notre côté. Les survivants qui… sont en état… continueront à lutter pour les retarder. Nous sommes inférieurs en nombre, alors autant les éviter si possible. Dans ces montagnes, deux personnes seront moins faciles à repérer que tout un triple.

C’est alors qu’elle comprit. Aucun n’a survécu, se dit-elle. Les ordres étaient de rester combattre, une fois qu’elle s’était enfuie, même s’ils étaient inférieurs en nombre.

— Ils sont tous morts ? demanda-t-elle.

Elle se souvint de la façon dont ils étaient éparpillés sur le sol de sa chambre, à Delphi.

— Mais… ils étaient si jeunes, pour la plupart, murmura-t-elle.

— C’est notre boulot, Votre Altesse.

Byrne souleva son outre et l’agita pour estimer la quantité de vin qu’elle contenait, puis la proposa à Raisa, qui refusa d’un signe de tête.

Elle pressa ses paumes sur ses tempes, espérant pouvoir écraser ainsi sa culpabilité.

— Non, murmura-t-elle, à moitié pour elle-même. Je n’accepterai pas que la vie de mes meilleurs soldats soit ainsi gaspillée.

— Nous manquons d’équipement et de nourriture, constata Byrne, comme si elle n’avait rien dit.

Visiblement, il n’avait pas l’intention de la laisser se lamenter.

— Nous n’avons que ce que vous et moi transportions. Notre meilleure chance est de traverser le col le plus rapidement possible, pour rallier le camp des Pins Marisa.

Exactement ce que nos poursuivants s’attendent à ce que nous fassions, pensa Raisa.

— Bon, en ce qui concerne les armes, poursuivit Byrne, si j’en crois mon souvenir, vous vous débrouillez bien au tir à l’arc.

Il posa la main sur l’arc de Raisa, à côté de lui.

Elle hocha la tête. Ce n’était pas le moment de jouer les modestes.

— Je suis bonne archère, mais je n’ai jamais essayé celui-ci. Sa taille et son poids semblent convenir, cependant.

— Et à l’épée ?

— Je… Amon m’a fait travailler dur ces derniers mois, répondit-elle. Mais ce n’est pas mon point fort.

— Essayez celle-ci.

Il lui tendit son épée, poignée en avant.

Raisa se leva, agrippant l’arme à deux mains. Il s’agissait d’une réplique de l’Épée d’Hanalea, l’emblème de la Garde de la reine. Le quillon avait été coulé dans un métal pesant. Sa forme évoquait la chevelure ondulante de la Dame, tandis que le pommeau représentait la Dame elle-même.

Raisa n’arrivait presque pas à soulever l’épée, même à deux mains. Elle secoua la tête d’un air piteux, puis rendit l’arme à Byrne avant de se rasseoir.

— Je suis bien plus en sécurité si c’est vous qui l’avez. Mais elle est magnifique. De très belle facture. Est-ce un héritage familial ?

Byrne se racla la gorge.

— La reine, votre mère, l’a fait faire pour moi quand je… au moment de son couronnement. Quand je suis devenu capitaine. D’après Marianna, cette arme signifie que je tiens la lignée légitime d’Hanalea entre mes mains.

Son visage, buriné par des décennies de souffrance, laissa paraître davantage qu’il ne l’aurait sans doute voulu.

Raisa considéra le capitaine, bouche bée. Il détourna aussitôt le regard, comme s’il espérait éteindre la découverte qui embrasait les yeux de la jeune fille.

Il est amoureux d’elle, comprit Raisa. J’ai été aveugle et stupide de ne pas m’en apercevoir plus tôt.

Elle se souvint des paroles de sa mère lorsque cette dernière lui avait expliqué pourquoi il ne pourrait jamais rien y avoir entre Amon et Raisa :

« C’est un soldat, lui avait dit la reine, comme son père, comme tous leurs ancêtres… Ils ne seront jamais que des soldats. »

Raisa avait failli commettre la même erreur que sa mère au sujet du capitaine. Elle prenait Edon Byrne pour un homme à l’esprit pratique, stable, calme et compétent avant toute chose. Sans une once de romantisme. Le capitaine Byrne qu’elle connaissait, d’une honnêteté sans faille, n’était pas du genre à avoir des secrets.

Elle s’était trompée. Elle s’était trompée sur bien des choses.

Vous avez traversé la vie avec le cœur brisé, pensa Raisa en observant Byrne. Alors pourquoi m’avez-vous brisé le cœur, à moi aussi ?

Et avant de comprendre ce qui lui passait par la tête, elle parla :

— Pourquoi avez-vous fait cela ? demanda-t-elle d’une voix douce. Pourquoi m’avoir enlevé Amon ?

— Votre Altesse, dit-il. (Toute sa personne – son expression, son maintien, la façon dont il pliait les mains – ordonnait à Raisa de ne pas insister.) Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Je ne vais pas me taire à ce sujet pour faciliter les choses à tout le monde, annonça Raisa. Vous êtes coincé ici avec moi, alors autant en parler.

Byrne se mit à genoux et retira la marmite du feu.

— Je ferais mieux d’aller donner à boire aux chevaux.

— Je serai toujours là à votre retour. Nous pouvons discuter maintenant, ou après.

Il soupira ostensiblement et reposa le récipient. Puis il s’assit sur ses talons.

— Vous parlez du fait que j’ai choisi le caporal Byrne pour être votre capitaine, je suppose ?

— Je suis très contente d’avoir Amon comme capitaine, lui assura Raisa. Je parle du lien, ou de la « Ligature », peu importe comment vous l’appelez.

Elle frissonna en se rappelant qu’un simple baiser avait infligé à Amon des douleurs intolérables. Puisque Byrne gardait le silence, elle ajouta :

— En quoi était-ce nécessaire ? Pourquoi est-ce un tel secret ?

« Voilà bien pourquoi », lui répondit en silence l’expression de Byrne. Cette conversation même en prouvait la nécessité.

— Tous les capitaines sont liés à leur reine, dit-il enfin. Il en est ainsi depuis la Rupture.

— Vous pensiez vraiment que nous avions besoin d’être liés davantage, Amon et moi ? demanda Raisa en levant les mains, paumes vers le ciel. Nous sommes amis depuis l’enfance !

— Je l’ai fait pour la lignée, dit Byrne en la regardant droit dans les yeux, sans la moindre trace d’excuse. Mon but n’était pas de vous éloigner de mon fils. Ni de l’éloigner de vous.

— En êtes-vous certain ?

Raisa sentit sa méchanceté affleurer. Elle voulait blesser Byrne pour se venger de ce qu’on lui avait volé.

— Êtes-vous certain de ne pas avoir agi par jalousie, parce que j’aime Amon alors que… alors que…

Byrne ne baissa pas le regard et attendit, mais elle ne finit pas sa phrase. Non. Elle ne pouvait pas s’avancer sur ce terrain-là. Elle s’y refusait.

— Le lien protège la lignée, expliqua Byrne une fois qu’il fut évident qu’elle n’irait pas plus loin. Amon est le meilleur choix pour vous servir en tant que capitaine. Si la lignée pouvait bénéficier du fait que vous soyez… ensemble, la Ligature ne s’interposerait pas.

— Vraiment ? Où est-ce donc écrit ? Où est le livre qui recense les règles là-dessus ? J’avance à l’aveuglette, en croyant que je suis libre de mes choix, pour ensuite découvrir que tout a déjà été décidé à ma place.

Byrne opina, puis la regarda de nouveau.

— Et comment savoir ce que je dois faire maintenant ? chuchota-t-elle en cillant pour chasser les larmes qui lui montaient aux yeux.

Byrne sortit un mouchoir de nulle part et le lui tendit.

— Vous servez la lignée, dit-il. Vous trouvez le bonheur où vous pouvez. Amoureuse ou non, vous parvenez à perpétuer la lignée.

Comme lui l’avait fait.

Et soudain, le ressentiment de Raisa s’évanouit, lui laissant seulement une douleur sourde, comme le souvenir d’une vieille blessure dans ses muscles. Elle comprit que son amertume était devenue une habitude, qu’en cours de route elle avait accepté qu’Amon et elle ne seraient jamais ensemble à la manière des amants. Et qu’à l’heure actuelle elle avait autant – si ce n’est davantage – besoin d’amis.

Et puis qu’avait-elle fait ? Elle était tombée amoureuse de Han Alister. Encore un homme qui lui était inaccessible – ou qu’elle ne pourrait épouser, en tout cas.

— Nous ne sommes pas libres de suivre les mouvements de notre cœur, conclut-elle. Pas réellement. C’est ce que vous voulez dire ?

Il secoua la tête.

— Personne ne peut vous empêcher d’aimer quelqu’un.

Raisa se tamponna les yeux.

— Je pensais que pour moi ce serait différent, que je trouverais le moyen d’y parvenir. Que je ferais un mariage d’amour. (Elle s’éclaircit la voix et redressa les épaules.) Maintenant, je sais. Comme toutes les reines du Loup Gris, je me résignerai à un mariage politique avec quelqu’un que je n’aimerai pas.

Byrne sourit à demi.

— Quelque chose me dit que vous ne vous résignerez jamais, Votre Altesse.

Je peux toujours suivre l’exemple de Marianna, pensa Raisa. Et trouver l’amour en dehors du mariage. Elle n’avait jamais pardonné à sa mère de ne pas aimer davantage son père. Elle commençait à comprendre – tardivement – que les choix que l’on fait ne sont pas toujours aussi tranchés qu’ils y paraissent.

D’un geste impulsif, Raisa se pencha et attrapa les mains calleuses de Byrne.

— Comment va-t-elle, capitaine ? La reine ?

Il baissa les yeux sur leurs mains jointes, puis revint à son visage.

— Votre altesse, je ne crois pas que…

— Vous êtes lié à elle. Vous devez avoir une idée de son état d’esprit.

Byrne grimaça comme si la jeune fille avait abordé un sujet tabou, un domaine trop intime pour qu’ils en discutent. Comme celui de l’amour.

— Votre Altesse, il ne m’appartient pas de deviner…

— Si je veux pouvoir l’aider une fois de retour dans la capitale, j’ai besoin de savoir, dit Raisa d’un ton brusque.

Byrne la regarda, presque sur la défensive.

— Ce n’est pas comme si je pouvais lire dans ses pensées.

Raisa acquiesça.

— J’en ai conscience. (Elle s’interrompit.) J’aimerais seulement mieux la comprendre. Elle ne s’est jamais beaucoup confiée à moi, durant mon enfance. Nous sommes si différentes. Je ne lui ressemble même pas tellement.

Il secoua la tête.

— Non, vous tenez davantage de votre père. Votre mère, bien qu’elle soit grande, m’a toujours semblé fragile, comme… comme un baiser de demoiselle.

Le baiser de demoiselle était une fleur de printemps qui s’épanouissait le temps d’une journée et se flétrissait au moindre contact.

— Sa Majesté est mélancolique en ce moment, poursuivit Byrne. Pas étonnant. Elle est sans cesse soumise à la pression des clans des Esprits, du Haut Magicien et du Conseil des Magiciens. Et puis votre absence… (Il ne finit pas sa phrase.) Je l’ai laissée à regret.

— Vous y avez été obligé par ma faute, capitaine, dit Raisa, de nouveau rongée par la culpabilité.

— Si je devais désigner des coupables, Votre Altesse, je ne commencerais pas par vous. (Byrne laissa tomber ses sacoches de selle devant Raisa.) Voilà tout ce que j’ai comme nourriture. Nous ferions mieux de manger et de dormir un peu afin de partir dès que la tempête s’apaisera.

Il se mit debout, souleva la marmite remplie d’eau et passa sous les branches pour aller abreuver les chevaux.

Le temps qu’il revienne, Raisa avait fouillé les sacoches, sorti une miche de pain et un morceau de fromage, qu’elle avait disposés sur des linges. Byrne trancha le fromage avec sa dague et lui en tendit une moitié, puis il leur coupa d’épaisses tranches de pain. Une fois toute la nourriture engloutie, il se tapota la paume avec sa lame d’un air pensif.

— Avez-vous une dague sur vous, Votre Altesse ?

Raisa hocha la tête.

— C’est mon habitude, mais Micah et Fiona m’ont confisqué la mienne.

— Alors tenez, prenez celle-ci.

Il essuya sa lame sur ses braies, la replaça dans le fourreau accroché à sa taille, puis défit sa ceinture et tendit le tout à Raisa. Cette dernière sortit la dague et la tourna de manière qu’elle reflète la lumière. Elle était de même facture et de même motif que la Dame-épée, avec une représentation d’Hanalea sculptée sur le manche.

— Je ne peux pas ! s’écria-t-elle. Elle appartient à votre famille.

— Je n’en ai pas tellement l’usage, en fait, répondit Byrne. Si je laisse un ennemi approcher assez près pour en avoir besoin, je mérite le sort qu’il me réserve. (Il leva la main pour couper court à ses protestations.) Prenez-la au moins jusqu’à notre arrivée à la Marche-des-Fells. (Il bâilla.) Nous ne pourrons aller nulle part tant que cette tempête ne descendra pas vers le sud, alors autant dormir.

Il déroula ses couvertures devant ce qui faisait office d’entrée, et se glissa dessous.

Raisa rampa vers sa propre couche, près du feu. Elle posa le couteau dans son fourreau près de sa main gauche. Leur fragile refuge tressaillait sous les assauts des vents sorciers, et la neige s’infiltrait entre les branches.

— Je vais prier la Créatrice pour que la tempête s’éloigne, promit Raisa d’une voix ensommeillée.

— Faites attention à ce que vous demandez, Votre Altesse, dit Byrne, qui avait le visage tourné de l’autre côté, si bien qu’elle ne voyait pas son expression. Nous aurons besoin d’un peu de vent pour lisser la neige après notre passage. Nous serons beaucoup plus faciles à pister si le temps s’éclaircit.

5

DE VIEUX ENNEMIS

Un peu avant l’aube, le vent commença à faiblir. Raisa se réveilla en prenant conscience du calme soudain et de l’absence d’Edon Byrne. Elle se releva en frissonnant et se frotta les paupières pour chasser le sommeil. Les couvertures de Byrne étaient roulées et attachées, et une casserole de thé fumait sur le feu ravivé. Un petit déjeuner constitué de pain et de fromage était disposé juste en dehors de la chaleur des flammes. Le message était clair : Byrne voulait partir de bonne heure.

Raisa se leva, s’étira, et se massa avec précaution les hanches et le bas du dos. Elle n’était pas suffisamment en chair pour apprécier de dormir à même le sol. Elle retira les linges enroulés autour de son cou, et essuya l’emplâtre en espérant que Byrne ne l’obligerait pas à renouveler l’opération. Elle mangea rapidement, et fit descendre son repas avec le thé. Puis elle enfila plusieurs couches de vêtements. Ses chaussettes et ses gants étaient secs, mais raides et inconfortables.

Lorsqu’elle sortit de sous les branches en transportant le reste de leur matériel, elle se trouva confrontée à l’une de ces transformations dont les montagnes ont le secret. Les étoiles scintillaient au-dessus des sommets à l’ouest. Là où les larges pins faisaient barrage au vent, le sol était recouvert d’une épaisse couche de neige fraîche totalement vierge qui, par endroits, dépassait Raisa. Les espaces davantage exposés étaient ratissés par les bourrasques qui continuaient à chasser la neige pour l’envoyer danser dans l’obscurité. Même s’il faisait encore noir et très froid, une belle journée s’annonçait.

— Bonjour, Votre Altesse.

Raisa fit volte-face. C’était Byrne, avec les montures déjà sellées. Friponne, les oreilles rabattues, essayait de se débarrasser du mors, mécontente de devoir prendre la route aussi tôt.

— Nous pouvons espérer que nos poursuivants fassent la grasse matinée, mais je crois préférable de parcourir la plus grande distance possible sous le couvert de la nuit.

Raisa hocha la tête. Elle flatta l’encolure de son poney en l’apaisant d’une voix douce, puis examina l’entaille que Friponne avait à l’épaule. Byrne avait raison, elle semblait superficielle. Elle attacha son couchage et ses sacoches derrière la selle, puis se hissa sur le dos de sa monture. Tous les muscles de son corps protestèrent.

Ils avançaient lentement. Même par beau temps et avec des chevaux reposés, l’ascension vers le col aurait été difficile. Les congères dissimulaient les obstacles et les accidents de terrain, compliquant encore leur progression. Parfois, ils pataugeaient dans des épaisseurs de neige atteignant le poitrail des bêtes. Lorsqu’ils en avaient la place, ils gagnaient l’abri des arbres, de part et d’autre de la piste. La neige n’était pas aussi profonde dans la forêt, et ils étaient moins exposés au cas où quelqu’un les guetterait à distance. Mais quand le soleil apparut derrière l’escarpement est et se déversa sur eux, Raisa se sentit terriblement vulnérable, comme un insecte sombre rampant sur un mur de neige immaculée.

Au moins bénéficiaient-ils d’une bonne visibilité sur le chemin déjà parcouru. Raisa ne pouvait s’empêcher de regarder par-dessus son épaule, s’attendant à voir une troupe de cavaliers fondre sur eux. Pourtant, Byrne et elle grimpèrent toute la matinée sans remarquer le moindre signe de leurs poursuivants. Raisa se détendit un peu. S’ils parvenaient à rallier le camp des Pins Marisa, les clans leur fourniraient une escorte pour le reste du voyage.

Ils prirent leur repas de midi en selle, mettant pied à terre uniquement pour marcher à côté des chevaux lorsque la pente devenait trop raide, pour reposer les montures. Le soleil brillait dans un ciel bleu éclatant, faisant scintiller la glace qui couvrait les rochers et les branches de pins. Alors qu’ils étaient encore à quelques kilomètres de l’entrée du défilé, Byrne bifurqua dans un bosquet. Raisa le suivit machinalement et s’arrêta quand il tira sur les rênes.

— C’est ici que ça devient dangereux, annonça-t-il.

— Que voulez-vous dire ?

Raisa regarda autour d’elle en clignant des yeux pour s’habituer à la pénombre sous les pins. Ici et là, des traits de lumière pailletée tombaient entre les branches. Friponne baissa la tête et donna quelques coups de dents pleins d’espoir aux aiguilles de pin à sa portée.

— Il existe plusieurs chemins pour accéder au col, mais un seul pour le traverser. Et il n’y a aucun abri sur les derniers kilomètres, puisque nous aurons dépassé la limite des arbres.

Les branches remuèrent au-dessus de leur tête et un peu de neige poudreuse tomba sur eux. Raisa la chassa de son col.

— Ils ne peuvent pas nous avoir rattrapés, si ?

À part quelqu’un qui chercherait à sauver sa peau, qui serait assez téméraire pour affronter la tempête si longtemps, ou pour partir avant le jour ?

— Tout est possible.

Comme Byrne n’ajoutait rien, elle s’impatienta :

— Eh bien, s’ils arrivent, à quoi bon les attendre ici ?

Il sourit.

— Très juste, Votre Altesse. Je l’ai bien cherché.

Il marqua un temps d’arrêt, comme s’il hésitait à poursuivre. Il caressa l’encolure de son hongre en le flattant à voix basse, puis reprit :

— Vous êtes différente de la reine Marianna, si je puis me permettre.

— On me l’a déjà fait remarquer, répliqua sèchement Raisa. En général quand on me fait des remontrances.

— Sans vouloir manquer de respect à votre mère, je crois que c’est une bonne chose.

Raisa frémit sous le coup de la surprise. Cette remarque était inattendue venant d’un homme visiblement dévoué à Marianna.

— Que voulez-vous dire ?

Byrne se racla la gorge.

— J’ai dit qu’elle était belle et fragile comme un baiser de demoiselle. Vous êtes plutôt comme du genévrier. Vous semblez prospérer sous les climats les plus rudes, et j’imagine que vous êtes impossible à déraciner une fois installée.

— Vous êtes en train de me dire que je suis coriace, acerbe et têtue.

Elle avait entendu cette description plus d’une fois, dernièrement de la part de ses professeurs au Gué-d’Oden.

— Eh oui, mais à cause de votre petite taille, ils vous sous-estimeront. Et ce n’est pas plus mal, en ces temps périlleux. Je vous conseille de les laisser dans l’incertitude. C’est le meilleur moyen de survivre dans la capitale.

Raisa sourit, comprenant qu’il la complimentait.

— Merci, capitaine. Mais pour commencer, il faut que je survive jusqu’à ce soir.

— Écoutez, s’il y a le moindre problème, couchez-vous sur ce cheval et galopez jusqu’au défilé sans un regard en arrière. Je vous suivrai dès que je pourrai.

C’est ça. Comme le reste du triple…

Pour toute réponse, Raisa enfonça les talons dans les flancs de Friponne. Surprise, la bête secoua la tête et quitta la forêt en trébuchant pour regagner le sentier.

Cette courte journée d’hiver tirait à sa fin lorsqu’ils franchirent la limite des arbres. De longues ombres bleues s’allongeaient devant eux tandis que le soleil disparaissait derrière le mur de l’Ouest. À découvert, Raisa avait l’impression d’être littéralement poignardée par le vent. Elle se pencha en avant, comme si elle pouvait ainsi faire avancer sa monture plus vite. Byrne était en tête la plupart du temps, ouvrant la voie. Dans ce dernier et long effort jusqu’au sommet, ils donnèrent le maximum pour progresser le plus rapidement possible.

Tandis qu’ils approchaient du défilé, le manteau de neige s’amincit, dispersé par les bourrasques incessantes. Le soleil plongea derrière le mur de l’Ouest. L’escarpement rocheux s’enflamma un instant, puis la nuit tomba avec cette brusquerie propre aux hautes terres.

Enfin, ils arrivèrent au bout de la piste, qui n’était plus qu’une descente raide derrière eux. De chaque côté, d’immenses tables de granit bordaient le col des Pins Marisa. À son endroit le plus étroit, il n’était pas plus large qu’un sentier pour chevaux. On disait que, des années plus tôt, un petit groupe de guerriers demonai avait tenu en respect un millier de soldats du Sud dans le col.

— Attendez ici, lui ordonna Byrne.

Raisa obéit, tandis que Byrne partait rapidement en reconnaissance dans le défilé. Même si les grands blocs de pierre faisaient obstacle au vent qui venait de se lever, Raisa frissonna. Quelques instants plus tard, Byrne revint, émergeant de l’obscurité presque sans un bruit.

— Venez.

Ils avancèrent lentement, l’un derrière l’autre, dans l’étroit passage. Les yeux plissés, Raisa inspecta les parois vertigineuses séparées tout en haut par une bande de ciel. Plus loin, le chemin s’élargissait pour former ce qui deviendrait une charmante prairie montagnarde en été, pour l’instant dissimulée sous un linceul de neige. Déjà la lune se levait, éclairant le flanc est des montagnes, et la prairie se retrouva baignée dans une lumière argentée, aussi froide, pure et impitoyable qu’une bouffée d’air des hauteurs. Raisa sentait le picotement de la magie tout autour d’elle.

Ils étaient au pays.

Quelque part derrière elle, un loup hurla, et la nuque de Raisa se couvrit de chair de poule. Ses congénères lui répondirent, produisant une note froide et sauvage dans le noir.

Raisa sentit son cœur s’emballer.

Byrne était juste en avant sur la droite, formant avec son cheval une silhouette sombre qui se détachait sur le bouclier de la lune. Il se retourna à demi et la regarda, comme pour lui demander ce qui se passait.

C’est alors que, tel un mauvais souvenir de la nuit précédente, elle entendit le bruit des arbalètes, et le choc des carreaux atteignant leur cible. Le corps de Byrne tressaillit sous l’impact de plusieurs tirs. Son hongre se cabra en secouant la tête, puis poussa un hennissement déchirant quand il fut également touché. Byrne s’accrocha un instant, comme un chardon pris dans la crinière de l’animal, puis glissa de côté sur sa selle.

— BYRNE !

Le hurlement de Raisa résonna dans l’étroit canyon. Sans prendre garde à la grêle de projectiles qui sifflaient à ses oreilles et se fracassaient contre les rochers, elle éperonna Friponne pour aller de l’avant, jusqu’à l’endroit où le capitaine était étendu sur le dos, dans la neige. Elle se laissa tomber de sa selle, s’agenouilla près de lui et lui souleva la tête. Son corps était hérissé de flèches, dont une qui lui transperçait la gorge. Il tenta de parler, mais ne produisit qu’un jet de sang. Il leva alors un bras affaibli pour faire signe à Raisa de partir. Seuls la confusion et les bonds désordonnés des chevaux l’avaient protégée jusque-là.

Quelqu’un la saisit par les cheveux, la forçant à se relever. Un bras gantelé lui enserra la taille et la souleva de terre pour la jeter à plat ventre en travers d’une selle, devant le cavalier. Son ravisseur la maintint en place d’un seul bras tandis qu’il lançait sa monture au galop.

Entre l’horreur du meurtre de Byrne, les inévitables secousses sur le dos de l’animal et les visions kaléidoscopiques qu’elle avait du sol, Raisa faillit rendre le contenu de son estomac.

Non ! s’ordonna-t-elle avec fureur. Je trouverai le moyen de faire payer ces salauds, serait-ce avec mon dernier souffle !

Elle se focalisa sur cette pensée, et tâcha d’élaborer une stratégie.

Quand elle sentit qu’il y avait moins de vent et que l’odeur des pins les entourait, elle comprit qu’ils étaient retournés sous les arbres. Mais de quel côté du col ? se demanda-t-elle. Son ravisseur ramena sa monture au pas. Apparemment, il cherchait quelque repère dans le paysage. Il finit par grogner de satisfaction et tourna à gauche. Une centaine de mètres plus loin, il tira sur les rênes et s’arrêta. Il descendit de cheval puis attrapa Raisa, qu’il posa sur ses pieds, gardant néanmoins une main charnue sur son épaule. Elle fit volte-face pour le regarder.

Des cheveux bruns et gras, la bouche marquée par un pli cruel et des yeux sombres comme des crachats de chique. C’était le soldat qui avait entaillé l’épaule de Friponne. Mais cette fois-ci, elle le reconnut.

Par le sang du démon ! pensa-t-elle. La situation aurait-elle pu être pire ?

D’un côté, le visage de l’homme était boursouflé et barré de cicatrices causées par une vilaine brûlure.

Infligée par Raisa.

Il était vêtu d’un habit ressemblant à un uniforme militaire d’hiver, mais aucun insigne n’était visible. Une barbe de trois jours toute décolorée lui couvrait le bas du visage, et il avait le nez cassé.

Raisa savait où et comment il avait été fracturé.

Mac Gillen, se dit-elle, tandis que tout espoir la quittait.

La dernière fois qu’elle l’avait vu, c’était au poste de garde du Pont-Sud, le jour où elle avait fait sortir des membres de la bande des Chiffonniers du cachot où il les torturait. C’était elle qui lui avait écrasé une torche enflammée sur la tête. Les Chiffonniers avaient achevé de lui mettre une raclée, pour se venger de la façon dont il les avait maltraités.

Son ventre débordait par-dessus son ceinturon, mais Raisa ne se faisait aucune illusion : il était tout en muscles en dessous. Il sentait le cheval, la sueur et la crasse. Son rictus carnassier révélait un sourire lacunaire aux chicots tachés par la noix kefta. Son menton tuméfié et jaunâtre indiquait l’endroit où la botte de Raisa l’avait atteint la nuit précédente.

Elle regarda autour d’elle. Ils se trouvaient devant une sorte de grotte sommaire ménagée entre deux blocs de pierre. Gillen avait un cheval des hauts plateaux au poil dru et emmêlé, capable de pratiquer les sentiers de montagne. Une monture typique de la Garde de la reine.

Une dizaine de loups étaient assis en demi-cercle autour d’eux et poussaient des gémissements inquiets.

Gillen la regardait fixement, comme s’il attendait qu’elle parle. Elle ne prononça pas un mot, sachant qu’elle ne pourrait rien dire qui améliore la situation.

Finalement, n’y tenant plus, Gillen prit la parole, tout en se grattant l’entrejambe :

— Tu te demandes pourquoi t’y es pas encore passé, petite ?

Aucune des raisons qui lui vinrent à l’esprit n’était rassurante. Debout, les pieds légèrement écartés, Raisa ne répondit pas.

— Je suis curieux, tu vois, lui dit Gillen. C’est pour ça que je t’ai embarquée. Je voulais te poser quelques questions – en tête à tête. (Il fit un pas vers elle, et elle recula.) On nous a dit que la princesse Raisa devait passer par ici. Mais la seule gamine qui est passée, c’est toi. (Il leva les mains au ciel, feignant la confusion.) Le truc, c’est que je te connais, mais que t’étais pas princesse, la dernière fois.

Raisa secoua la tête.

— Vous faites erreur. Nous ne nous sommes jamais rencontrés.

— T’en es sûre ? dit-il en la forçant à battre en retraite vers l’entrée de la grotte. J’avais peut-être l’air différent, à l’époque.

Les loups gris se pressèrent autour d’eux, en grondant et claquant des mâchoires.

Bien vu, je suis en danger, oui, pensa Raisa. Comme si je ne m’en rendais pas compte toute seule.

— T’es sûre que tu t’appelles pas Rebecca ? La sœur de Sarie, cette ordure du Marché-des-Chiffonniers ? (Il appuya la main sur sa joue déformée.) La Rebecca qui m’a fait ça ?

Raisa continua à reculer en secouant la tête.

— Tu sais, j’ai plus autant de succès auprès des filles, maintenant, poursuivit Gillen. Avec ces cicatrices partout sur mon visage.

Vous n’étiez sûrement pas beaucoup plus charmant avant, songea Raisa, se gardant bien de le dire tout haut.

— Vous me confondez avec quelqu’un d’autre, répéta-t-elle. Vous devez bien vous en apercevoir.

Elle avait pris la décision que cette fois-ci, il valait mieux ne pas être Rebecca. Elle ne pouvait que nier, et nier encore.

— Tu parles différemment, remarqua-t-il en la poussant en arrière, manquant de lui faire perdre l’équilibre. On dirait une autre personne, tu saisis ?

Les loups se lancèrent dans un concert de jappements.

Raisa les foudroya du regard. Fermez-la ou attaquez, à la fin ! pensa-t-elle. Rendez-vous utiles !

— Alors que faisiez-vous au Pont-Sud, Votre Altesse ? souffla Gillen en refermant la main autour du cou de Raisa.

Il la plaqua dos contre la paroi rocheuse, l’empêchant de bouger.

— Vous allez dans les bas-fonds pour voir comment vit l’autre moitié du monde ? Vous avez un faible pour les vauriens des rues, c’est ça ? Vous êtes de ces dames sang-bleu qui aiment frayer du côté louche ?

Raisa tira sur la main de Gillen, essayant de lui faire lâcher prise.

— Si j’ai l’air d’une personne différente, c’est peut-être bien que je ne suis pas celle que vous croyez.

Elle arrivait à peine à parler, étouffée par la poigne de Gillen qui lui comprimait la gorge.

Désespérée, elle passa en revue les techniques de combat de rue que lui avait apprises Amon. Les vêtements de Gillen étaient suffisamment épais pour amortir certains des coups qu’elle connaissait au corps à corps. Et si elle passait à l’attaque, le premier assaut devrait être fatal. Au milieu des bois, elle ne trouverait ni refuge, ni assistance. Autant ne pas l’énerver davantage.

Tout ce raisonnement ne lui prit pas plus d’une fraction de seconde. Le temps semblait avoir ralenti, les instants s’étirant comme pour prolonger le peu qui lui restait à vivre.

— Nous avons pour ordre de vous tuer, Votre Altesse, mais rien ne presse, dit Gillen en lui soufflant son haleine nauséabonde au visage. Du moment que vous finissez par mourir, peu importe la façon dont je m’y prends. Je crois que vous m’êtes redevable pour ce que vous m’avez fait, et vous allez payer.

— Monsieur. Qui que vous soyez, je ne suis pas dans le besoin. Si vous me laissez repartir saine et sauve, ma famille saura vous récompenser généreusement.

Gillen éclata d’un rire déplaisant.

— Votre famille ? Vous êtes sûre que ce ne sont pas ceux-là mêmes qui nous ont engagés ?

Il lui frappa la tête contre le rocher pour appuyer ses propos.

Raisa vit des étoiles danser devant ses yeux. Son pouls battait à ses oreilles et un goût âcre et métallique naquit au fond de sa gorge.

— Écoutez-moi, plaida-t-elle. Je n’ai pas beaucoup d’argent sur moi, mais si vous me ramenez à la maison sans mal, il y aura une prime pour vous. Si vous me tuez, vous n’aurez plus un instant de répit pour le restant de vos jours.

Il rit.

— Je ne suis pas assez bête pour fâcher celui qui m’a engagé. J’ai retenu la leçon. Ma récompense, je vais la prendre ici et maintenant.

— À la solde de qui êtes-vous ? demanda Raisa, espérant qu’il le lui révèle.

Gillen secoua la tête en souriant.

— Eh bien, peu importe, mais il ne sera pas content en apprenant que vous avez assassiné la mauvaise personne, menaça Raisa.

Il la regarda, sourcils froncés. Elle imaginait très bien les rouages de son cerveau travailler derrière ses petits yeux porcins.

— Je compte prendre mon temps, si vous voyez ce que je veux dire. J’ai pas envie que les autres viennent m’interrompre.

Il se tourna vers son cheval et sortit un rouleau de corde de sa sacoche.

— Allez.

Il la poussa sans ménagement, l’envoyant valdinguer en direction de la grotte. D’une autre poussée, il la força à y pénétrer, et elle tomba à quatre pattes. La pierre et la glace sur le sol de la grotte lui entaillèrent les paumes. Elle se retourna vivement et se ramassa sur elle-même. Il s’encadrait dans l’entrée, cachant le peu de lumière venant de l’extérieur.

— Je vais vous attacher et revenir plus tard, annonça-t-il tandis qu’il s’avançait vers elle, se tapotant la hanche avec le rouleau de corde. Ça vous donnera l’occasion d’imaginer ce qui va se passer.

Raisa hésita. Ses pensées ricochaient dans son crâne. Elle avait une maigre chance de réussir à se libérer avant le retour de Gillen. Mais elle risquait aussi de mourir gelée… ce qui n’était peut-être pas si mal, comparé à ce que Gillen semblait avoir en tête.

Mais si elle se laissait ligoter, elle abandonnait toute chance de se battre pour sa liberté. Elle était la descendante d’Hanalea, la reine guerrière. Il était hors de question qu’elle meure pieds et poings liés dans une grotte. Ou enlevée et torturée par ce traître de sous-homme.

Elle leva les deux mains comme pour implorer sa pitié.

— Bon… d’accord. Mais ne me faites pas de mal.

L’attention de Gillen fut attirée par le gros anneau d’or à la ronde des loups qu’elle portait à l’index gauche.

— Donnez-moi cette bague, ordonna-t-il. Il me faut quelque chose à rapporter. Pour prouver que vous êtes morte.

Raisa essaya d’enlever la bague, en vain.

— Elle est trop serrée. Je n’arrive pas à la retirer.

— C’est ce qu’on va voir, dit Gillen. Je couperai le doigt avec s’il le faut.

Il lui saisit le poignet et tira sur la bague.

Raisa tendit le bras pour faire glisser la dague de Byrne cachée sous sa manche droite, attrapant au passage le manche de la Dame. Gillen, concentré sur l’anneau, tentait tant bien que mal de le libérer en jurant abondamment.

Raisa enfonça sa lame le plus profondément possible à travers la laine souillée et la peau molle du ventre du soldat, pointe vers le haut sous la cage thoracique, jusqu’à ce que la garde soit plaquée contre la chemise de Gillen.

Avec un cri perçant, il lui lâcha la main. Il tenta de reculer, mais elle le suivit, maintenant la pression sur la lame à deux mains, la tordant de toutes ses forces. Elle savait qu’elle n’aurait droit qu’à une chance, une seule, de lui porter un coup mortel. S’il survivait, elle n’aurait plus très longtemps à vivre, juste assez pour qu’il lui fasse regretter son geste.

Mac Gillen lui assena un coup de poing sur la joue, et elle fut projetée en arrière contre la paroi de pierre. Elle se mordit la langue et resta là un instant à avaler du sang, étourdie. Elle s’attendait plus ou moins à ce que Gillen vienne l’achever, mais il n’en fit rien. Elle se releva enfin en prenant appui sur la paroi pour ne pas tomber.

Gillen vivait encore, mais son temps était compté. Le sergent, étalé sur le dos, respirait avec difficulté. Des bulles de sang éclataient entre ses lèvres et son visage était figé dans une expression abasourdie. Il avait réussi à dégager l’arme de Raisa, qui reposait à présent à côté de lui, maculée de sang et de terre.

Elle se souvint de ce que Gourmettes Alister lui avait dit : « La prochaine fois que vous voudrez poignarder quelqu’un, faites-le rapidement. Ne passez pas tout ce temps à réfléchir. » Il lui semblait qu’une vie entière s’était écoulée depuis.

Il serait fier de moi, se dit-elle. Elle avait frappé sans hésiter, et son coup avait été fatal. Était-ce là un progrès – qu’un assassin des rues puisse être fier d’elle ?

C’est alors qu’elle s’agenouilla et vomit son petit déjeuner. Ensuite, elle se rinça la bouche avec une poignée de neige.

Tant mieux, pensa-t-elle. Tuer ne doit pas devenir une chose aisée, même pour une princesse guerrière.

Gillen ne bougeait plus. Il avait les yeux fixes et grands ouverts.

Raisa récupéra sa dague et l’essuya dans la neige à l’entrée de la grotte. Puis elle la replaça dans son fourreau et glissa le tout dans ses braies. Elle se força à fouiller Gillen, espérant découvrir des indices ou des preuves lui révélant qui l’avait engagé. Mais elle ne trouva rien d’intéressant. Une bourse avec quelques piécettes et des couronnes, une flasque, et voilà tout.

Il était peu probable qu’il garde sur lui la moindre information compromettante, de toute façon. Que s’attendait-elle à trouver ? Un arrêt de mort signé par sa mère la reine ? Un mot griffonné de la main de Gavan Bayar ? Il s’agissait là du genre d’ordre que l’on chuchotait dans les recoins sombres du monde.

Son crâne battait douloureusement et son œil droit ne s’ouvrait plus correctement. Elle appliqua une poignée de neige sur le côté de son visage, espérant ainsi réduire l’hématome. Ce faisant, elle essayait de ne pas prêter attention à la petite voix qui lui murmurait : « À quoi bon ? Autant déclarer forfait. Tu es complètement seule, désormais, et ces montagnes sont truffées d’ennemis. Qu’avait dit Byrne ? Bien nourris, bien équipés et bien armés. Et toi tu n’as qu’une dague pour te défendre. »

Se souvenant que son ravisseur s’inquiétait d’être interrompu, elle devina qu’il lui fallait rapidement quitter les lieux. Leur piste était aisée à suivre. Les complices de Gillen pouvaient arriver d’un instant à l’autre.

Le cheval du sergent attendait à l’extérieur. Il s’agissait apparemment d’une monture militaire bien dressée. Le hongre roula des yeux à son approche, mais ne protesta pas lorsqu’elle fouilla les sacoches de selle. Il se montra encore plus coopératif quand elle lui donna une pomme, tout en lui caressant le museau.

L’équipement de Gillen comprenait une épée lourde et imposante dans son fourreau, une arbalète et un carquois de carreaux, ainsi qu’un couchage et une tente en jute. Une sacoche entière était remplie de provisions, ce qui pourrait s’avérer utile si elle vivait assez longtemps pour avoir faim.

Elle toucha l’arbalète du bout des doigts. Contrairement à l’arc de Byrne, elle ne requérait pas beaucoup de force pour lancer des projectiles. Un souvenir lui revint à l’esprit : elle avait huit ans et traînait Amon jusqu’au terrain de tir. Elle avait refusé de quitter les buttes jusqu’à ce qu’il accepte de lui faire essayer l’arbalète. Au début, les carreaux étaient passés bien loin des cibles en paille, mais son tir s’était rapidement affiné. Amon avait positionné les premiers carreaux pour elle, puis lui avait montré comme s’y prendre, posant patiemment ses mains sur les siennes.

Lors de son anniversaire suivant, son père, Averill, lui avait offert un arc, adapté à sa taille et à sa force. C’était son arme préférée, mais elle était restée dans le col.

Elle glissa son pied dans l’étrier de l’arbalète et la banda, heureuse de constater combien son année au Gué-d’Oden lui avait fait gagner en muscles. Puis elle engagea le carreau et le bloqua dans la rainure du fût. Au moins, elle pourrait tirer une fois.

Elle ajusta méthodiquement les étriers de sa monture à sa petite stature. Malgré son impatience, elle s’efforça de le faire correctement. Puis elle mena le cheval près d’un tronc couché qu’elle utilisa comme marchepied pour se hisser en selle.

Un coup d’œil vers le ciel lui indiqua que l’aube était proche. D’ici là, il faudrait qu’elle détermine plus précisément sa position et qu’elle trouve une cachette. Si elle n’était pas déjà morte ou tombée entre les mains de ses ennemis.

6

LES CONFIDENCES DE SIMON

Le jour suivant sa rencontre avec Corbeau, Han chevaucha dans un état de stupeur inquiète. Son crâne le faisait souffrir et son estomac gargouillait comme s’il avait bu de la cervoise forte, avec un coup d’absinthe pour faire descendre.

Il aurait constitué une cible facile si l’un de ses ennemis était apparu. Heureusement, la plupart des voyageurs qu’il croisait en route étaient des réfugiés, souhaitant juste trouver un abri pour la nuit. Et s’il faillit en écraser plus d’un, tous parvinrent à s’écarter à temps.

Était-il possible que Corbeau lui ait dit la vérité ? Le sinistre Roi Démon des Fells serait resté caché dans le porte-poisse au serpent que Han portait à présent ? La puissante force du mal qu’il représentait n’aurait donc jamais quitté le monde ?

Han avait été trop confiant, arrogant même, quant à sa capacité à gérer les risques qu’il y avait à côtoyer Corbeau. Les hypothèses qu’il avait osé échafauder, bien que modestes, s’étaient révélées exactes, cependant rien ne l’avait préparé à une telle révélation. Comment une quelconque association avec le Roi Démon pouvait-elle être sans risque ?

En comparaison, les rues malfamées du Marché-des-Chiffonniers lui semblaient sympathiques et accueillantes, et les dangers qu’elles recelaient paraissaient tout à fait surmontables.

Toute sa vie durant, le spectre du Roi Démon avait été utilisé comme un conte moralisateur destiné à effrayer les enfants désobéissants et à dissuader les candidats au péché. C’était l’épée suspendue au-dessus de toutes les têtes, la justification d’un singulier système de règles et de restrictions s’appliquant à la reine, au Conseil des Magiciens et aux clans.

Alger Waterlow était la raison pour laquelle les clans surveillaient si étroitement les magiciens, et ne leur pourvoyaient que des amulettes et des talismans temporaires. Lui plus que quiconque avait favorisé l’apparition de l’Église de Malthus, qui interdisait la magie. C’était à cause de lui que les Sept Royaumes avaient éclaté en sept pays rivaux.

Il avait brisé le monde.

Et puis, il y avait le lien du sang. La filiation devait être plutôt directe puisque Han disposait d’une telle puissance magique. De quoi d’autre avait-il hérité ?

« Maudit par le démon », lui disait sa mère. Elle avait vu juste, finalement.

Serait-ce mieux, ou pire, si Corbeau apprenait leur parenté ? S’il savait que Han Alister, seigneur des rues et voleur, était son descendant ? S’il découvrait combien la famille était tombée bas ?

En quoi cela pouvait-il être bénéfique de forger avec Waterlow un lien qui serait ensuite impossible à rompre ? C’était une chose d’être apparenté à un Roi Démon mort mille ans plus tôt, et dont le sang corrompu avait eu le temps d’être dilué par des siècles de mariages. C’en était une tout autre pour ce Roi Démon d’être ressuscité et mêlé à la vie de Han.

Cependant, Han commençait à remettre en question toutes ses certitudes passées. Après tout, pour qui se prenait-il ? De quel droit se permettait-il de faire la morale à qui que ce soit ? Si Alger Waterlow et les Bayar étaient ennemis, quel camp choisirait-il ? Et Lucius… Lucius Frowsley avait été le meilleur ami de Waterlow. Il avait cru en lui et pris sa défense face aux accusations de Han.

Il avait été bien assez difficile de retourner en Aediion. À présent, Han était plus dérouté que jamais.

Il arriva au Gué-de-Fetters en début d’après-midi, par une journée exceptionnellement douce pour un début de printemps. Il se livra à son habituelle tournée des tavernes et des auberges pour chercher la trace de Rebecca. Dans un établissement, le Héron Violet, la salle était déserte ; seul un garçon à l’allure robuste était là à essuyer les tables.

Il leva la tête en entendant Han approcher. La méfiance se lisait sur son visage rond.

— Si vous avez faim, nous pouvons vous trancher du jambon, et le pain est frais, annonça-t-il en épongeant avec sa manche la sueur qui lui coulait sur le front. Si vous voulez un repas chaud, il faudra attendre.

— Je cherche une fille, répondit Han.

— On ne fait pas dans ce genre de commerce. Vous pouvez essayer au Cul de Chienne, en bas de la grand-rue.

Han secoua la tête.

— Je cherche quelqu’un en particulier, précisa-t-il, regrettant de ne pas avoir un portrait de Rebecca à montrer. Elle est petite, avec des yeux verts et des cheveux noirs lui arrivant à peu près au menton. (Il leva la main pour indiquer sa taille.) Elle est de sang-mêlé. Jolie.

Le serveur redressa brusquement la tête et il foudroya Han du regard, les joues empourprées. Puis il se détourna et se remit à frotter comme s’il essayait de décaper le vernis de la table.

— Me souviens pas de quelqu’un comme ça, grommela-t-il.

Han observa son large dos. La réaction du serveur l’avait momentanément laissé sans voix.

— Ah. Vous êtes sur ? Elle était peut-être avec deux grands ensorceleurs, un garçon et une fille, de votre âge environ.

— Non.

Le garçon jeta son chiffon et gagna le foyer. Il attrapa le tisonnier en fer et le fourra dans les flammes.

— Si vous n’êtes pas venu ici pour boire ou pour manger, vous feriez mieux de partir.

Han se faufila entre les tables afin de se rapprocher du serveur.

— C’était peut-être il y a quelques semaines, insista-t-il. Vous êtes sûr que vous ne… ?

Avec un grognement, le garçon se retourna et fonça vers Han, brandissant le tisonnier brûlant.

Han s’écarta et fit un croche-pied au garçon, qui s’étala sur le sol en pierre tandis que le tisonnier voltigeait jusqu’à l’autre bout de la pièce avant de heurter violemment le mur.

Han se dit que ce garçon de taverne n’avait pas dû participer à beaucoup de bagarres de rue.

En un instant, il avait posé le genou sur les reins du serveur, et lui avait tordu le bras dans le dos jusqu’à le faire crier de douleur.

— Au moindre mouvement, je vous casse le bras, le menaça Han, les dents serrées.

Le garçon ne répondit pas, mais ne bougea pas non plus.

— Bon, maintenant, dites-moi la vérité, exigea Han d’une voix douce. Commençons par votre nom.

Le serveur tourna la tête, de telle manière que Han voie son œil rond.

— Si… Simon, dit-il. Je m’appelle Simon.

— Très bien, Simon, je n’ai pas de temps à perdre. Que savez-vous ? Quand est-elle venue ici, et avec qui ?

Simon secoua la tête avec précaution.

— Faites ce que vous voulez, je vous dirai rien, marmonna-t-il. Je parle pas aux coupe-jarrets, aux bandits de grand chemin.

Han prit une grande inspiration. Son pouls s’accélérait. Tout en lui tenant le bras, il posa sa main libre sur l’épaule du garçon de taverne, et lui communiqua un flux de brasillant.

Simon tressaillit.

— Hé ! Qu’est-ce que vous croyez que… ?

— Simon, dit Han en mettant en œuvre toute sa force de persuasion. Je ne lui veux aucun mal. Je souhaite simplement la retrouver et la protéger.

— Vous… vous êtes… vous êtes… (Puis il sembla oublier ce qu’il allait dire. La paupière que Han voyait commença à se faire lourde.) Je ne sais rien sur aucune fille. Je vous fais pas confiance.

— Le temps presse. Elle est en danger. Vous devez m’aider.

Les yeux de Simon se remplirent de larmes, qui roulèrent sur ses joues.

— Il est trop tard de toute façon. Elle est morte. (Il émit un reniflement mouillé.) C’est votre faute.

— Que voulez-vous dire… elle est morte ? demanda Han, d’une voix plus forte qu’il n’en avait l’intention.

— Ouille ! cria Simon en se débattant sous le poids de Han. Vous me brûlez.

Han lâcha l’épaule de Simon et agrippa son amulette pour y déverser le pouvoir qui montait en lui. Il baissa la voix, mais étrangement, ses paroles eurent une résonance encore plus menaçante.

— Je vais vous laisser vous asseoir. Ensuite vous me raconterez ce qui s’est passé. Tout. De. Suite.

Han s’assit sur ses talons, une main sur son amulette. Simon se redressa et lui fit face, l’air maussade, méfiant et apeuré. Han attrapa le poignet du garçon et le soumit à la puissance de sa magie.

Simon riva son regard à celui de Han comme s’il était pétrifié par une sorcière, et se mit à parler en balbutiant :

— Elle est restée ici trois ou quatre semaines. Je voyais bien qu’elle fuyait, mais elle avait aussi l’air d’attendre quelqu’un. Quelqu’un pour l’aider. Elle posait toujours des questions sur les autres clients dans la salle. Maintenant je comprends. Elle vous fuyait, vous, lâcha Simon sans ambages, la langue déliée par la persuasion.

Han garda le silence, et Simon poursuivit :

— Il y a deux jours, un groupe de brigands est arrivé, et l’un d’eux – tout sale et dépenaillé – n’arrêtait pas de l’importuner. Il voulait lui payer à boire, ce genre de choses. Mais elle a refusé. Elle l’a rabroué, puis elle est sortie pour aller à l’écurie en disant qu’elle avait besoin de prendre l’air. (Simon prit lui-même une goulée d’air.) Et c’est la dernière fois que je l’ai vue. Je sais qu’elle n’est pas partie de son plein gré. Elle a laissé des affaires dans sa chambre, mais son cheval a disparu, ainsi que ces bons à rien qui l’embêtaient.

— Quel genre de bons à rien ? demanda Han. Des ensorceleurs ? Des soldats ?

— Je ne sais pas. Des soldats, si ça se trouve. Beaucoup de mercenaires circulent ces temps-ci, le plus souvent sans emblème. Assez peu de port… d’ensorceleurs. Et les frontières grouillent de voleurs, de meurtriers et pire encore. Ceux-là parlaient la langue d’Arden, mais payaient avec des pièces fellsiennes.

— A-t-elle donné un nom ? insista Han.

— Brianna. C’était dame Brianna. Marchande.

Simon s’essuya le nez.

Brianna. Bon, Rebecca avait de bonnes raisons de ne pas révéler son vrai nom si elle pensait que les Bayar étaient toujours à ses trousses.

— Décrivez-la-moi de nouveau.

— Elle avait du sang de rouquin, mais on voyait quand même bien que c’était une dame. Pas du genre de celles qui dînent habituellement dans les tavernes. Elle était gentille et aimable, et elle avait toujours une parole agréable pour… pour tout le monde.

Simon était amoureux. N’importe quel imbécile l’aurait remarqué. Mais Han savait qu’il ne lui disait pas tout.

— Quoi d’autre ? demanda Han en soumettant Simon à un peu plus de pouvoir magique. Que s’est-il passé ? Qu’est-ce qui vous fait croire qu’elle est morte ?

— Il… il y avait deux autres dames, de Tamron, qui allaient voyager avec elle. Des sang-bleu. Elles l’ont suivie à l’extérieur. Nous les avons retrouvées dans la cour. Poignardées et détroussées. J’imagine que c’est un coup des mêmes vauriens.

Les espoirs de Han se changèrent en plomb. Était-ce possible que Rebecca ait fait tout ce chemin par elle-même, pour finir assassinée ou enlevée par des brigands ?

— Mais vous n’avez pas trouvé le corps de dame Brianna ?

Sans le vouloir, il resserra sa poigne sur le bras du garçon.

Simon secoua la tête, les lèvres tremblantes.

— No… non… mais il y avait du sang partout. Et elle ne serait pas partie comme ça, si ? Pas sans dire au revoir, ni prendre ses affaires.

— Et ses affaires, elles sont où maintenant ?

Simon pinça les lèvres et baissa la tête.

— Répondez, lui intima Han, qui commençait à perdre patience.

— Elles sont dans ma chambre, mais je ne les ai pas volées, si c’est ce que vous croyez, assura Simon, sur la défensive. Je les ai mises à l’abri. Au cas où elle reviendrait.

Sauf que Simon pensait qu’elle ne reviendrait pas. Han le lisait dans ses yeux.

— Montrez-les-moi, grogna Han.

Il savait que Simon n’était pour rien dans tout ça, mais il se sentait étrangement incapable de s’excuser.

Le serveur mena Han à un cagibi derrière la cheminée, qui avait peut-être autrefois servi de resserre à bois. L’ameublement se réduisait à une paillasse à même le sol, un coffre en bois et un petit autel triste dans un coin, lui-même composé de bougies, de fleurs, et des affaires de la disparue.

Simon désigna l’autel.

— Voilà, c’est ça.

Han s’accroupit à côté et farfouilla dans ce fourbi. Il n’y avait pas grand-chose : quelques vêtements qui semblaient trop grands pour Rebecca, et plus habillés que les tenues qu’il l’avait vue porter. Rien ne lui paraissait familier. Mais après tout, ses affaires étaient restées au Gué-d’Oden.

Son cheval avait disparu, avait dit Simon. Elle était donc peut-être encore en vie. C’était sa meilleure piste jusqu’à présent. Et la seule. S’il s’agissait bien d’elle.

— Quel genre de monture avait-elle ? demanda Han.

— Un étalon des plaines, répondit Simon. Gris.

Un étalon. Les marchands montaient des poneys, habituellement. Un autre témoin avait vu une fille correspondant à la description de Rebecca chevauchant un cheval gris. Mais, au Gué-d’Oden, Rebecca avait un poney des hautes terres, une femelle, qui s’était volatilisé en même temps qu’elle.

Si elle avait été enlevée vivante par quelqu’un d’autre que les Bayar, pas moyen de deviner dans quelle direction ils avaient pu se diriger.

Rien ne collait. Han bouillait de frustration, mais il n’y avait rien à faire, si ce n’est aller de l’avant.

En début d’après-midi, il arriva enfin à Delphi. Si cela était possible, la ville était plus encombrée encore que dans son souvenir. À présent, les réfugiés venus de Tamron se joignaient à ceux d’Arden.

Voilà au moins des problèmes qu’il n’avait pas à résoudre. Il n’y avait pas beaucoup de nouvelles des Fells, à part cette vieille histoire de princesse héritière disparue, et de sa petite sœur qui risquait d’être nommée héritière à sa place. Ce qui inquiétait davantage les habitants de Delphi, c’était la menace que « ces sauvages de rouquins » ferment les frontières pour stopper le commerce entre Delphi et la Marche-des-Fells si jamais la princesse héritière était évincée.

Han évita La Chope et le Gigot, où il avait rencontré Cat et roulé le tricheur de cartes. Cela s’était-il vraiment passé moins d’un an auparavant ? Il espérait que Cat et Danseur étaient toujours ensemble, absorbés par leurs cours d’été, bien loin du tumulte de sa vie à lui.

Il paya le prix fort pour la chambre et le couvert dans une autre auberge, et fit suffisamment de provisions pour tenir au moins jusqu’au camp des Pins Marisa. Il se demanda si la Matriarche Saule Chant d’Eau serait là-bas.

Il regrettait que leurs adieux – lorsqu’il avait pris la route pour le Gué-d’Oden – aient été si tendus. Oui, elle avait menti, conspiré avec ceux qui souhaitaient l’utiliser. En un sens, c’était un soulagement de découvrir qu’elle n’était pas parfaite. Il savait désormais que personne n’était entièrement bon ou mauvais. Tout le monde semblait être un mélange des deux. C’était peut-être la leçon la plus difficile que Han ait apprise.

Il pensait partir pour le col des Pins Marisa le lendemain matin, mais le temps se dégrada sévèrement par le nord. Il tomba trente centimètres de neige à Delphi. D’après le garçon d’écurie, cela voulait dire que, dans le défilé, l’épaisseur atteindrait un mètre, et que seul un idiot essaierait de passer sans attendre que la météo soit plus clémente.

Han connaissait ces tempêtes de printemps dans les montagnes, aussi remit-il son départ au jour suivant. Il occupa son temps en allant d’auberge en auberge, sans oublier les écuries, pour demander si quelqu’un avait vu une fille aux yeux verts voyageant avec deux ensorceleurs. Ou une bande de brigands. Ou une fille toute seule. Une servante de taverne se remémora deux ensorceleurs correspondant à la description de Micah et Fiona, qui étaient passés quelques semaines plus tôt. Personne ne se souvenait de quelqu’un ressemblant à Rebecca, avec ou sans compagnons.

Elle n’est pas morte, se répétait Han encore et encore. Delphi est une maison de fous. Pas étonnant qu’on ne se rappelle pas d’elle.

Depuis quand était-elle si importante à ses yeux ?

Il acheta des rations supplémentaires de grain pour Guenille auprès du garçon d’écurie, et le poney se goinfra.

— T’habitue pas à la belle vie, murmura Han, s’adressant davantage à lui-même qu’au robuste poney.

Il fit l’acquisition d’une paire de bottes de neige au marché de Delphi, même si le prix le fit grincer des dents.

Le lendemain de la tempête, il quitta Delphi avant l’aube. La journée promettait d’être lumineuse. Il avait hésité à attendre un jour de plus pour laisser à d’autres voyageurs le soin d’ouvrir la voie dans le col. Mais d’autres tempêtes s’annonçaient, et il décida qu’il valait mieux avancer tant que c’était encore possible. Lorsque le mauvais temps reviendrait, il espérait être à l’abri et au chaud au camp des Pins Marisa.

7

LA DAME-ÉPÉE

Le passage de la frontière entre l’Arden et les Fells fut bien morne, comparé à la fois précédente. Han tenait son amulette, la main sous son manteau pour ne pas avoir froid. Un Veste Bleue s’extirpa du poste de garde où il était blotti au chaud pour examiner Han de la tête aux pieds avant de lui faire signe d’avancer. Apparemment, les yeux des Fells étaient désormais tournés vers l’intérieur du pays, captivés par la dramatique affaire concernant la princesse. Personne ne semblait se soucier d’un voyageur solitaire allant vers le nord.

Han fut étrangement déçu. Il avait presque espéré une confrontation, comme un traîneur d’épée impatient d’étrenner ses armes flambant neuves.

Guenille était bien fringant lorsqu’ils s’engagèrent sur la pente douce menant vers le col. Il gambadait et agitait la tête, essayant d’arracher les rênes des mains de Han.

— Économise tes forces, lui conseilla-t-il. Tu vas bientôt déchanter.

Il s’agissait de la route qu’il avait empruntée avec Danseur huit mois plus tôt, mais la neige fraîche avait tout transformé. Il était difficile d’évaluer la quantité tombée. Par endroits, le vent avait formé des congères plus hautes que Han sur son cheval. D’autres parties étaient bien dégagées, laissant apparaître le sol rocheux. Quand le jour se leva, le soleil illumina les sommets, embrasant chaque brindille et chaque surface de pierre glacée.

Han n’avait pas l’habitude de voyager dans les montagnes au début du printemps. Il avait passé ses étés dans les camps, et ses hivers à courir les rues de la Marche-des-Fells. La température chutait à mesure qu’ils grimpaient. Le ciel clair semblait absorber la chaleur du corps de Han, quel que soit le nombre de couches de vêtements qu’il superposait. Il se réchauffait à l’aide de son amulette, utilisant un peu de son brasillant pour empêcher ses mains et son visage de geler.

Même en été, le climat des montagnes était changeant et traître, mais Han fut surpris de voir combien la neige profonde entravait son avancée. La route fit place à une piste serpentant entre de gros blocs de pierre qui, au moins, le protégeaient des bourrasques et de la neige qu’elles charriaient.

Guenille cessa rapidement de bondir et de caracoler et s’attaqua à la longue ascension, les oreilles rabattues sur la tête. Han le laissait fréquemment se reposer, lui donnant à manger à chaque halte. Les réserves diminuaient déjà.

Midi était passé lorsque Han tomba sur un refuge bâti par les clans et appelé le Camp du Voyageur, situé à quelques centaines de mètres de la route. Danseur et lui y avaient dormi lors de leur périple vers le Sud, l’automne précédent. Han quitta le chemin pour se diriger vers la construction, se disant que Guenille pourrait cette fois reprendre des forces à l’abri.

Il était même tenté de s’y arrêter pour la nuit. Les Demonai déposaient souvent de la nourriture et d’autres réserves dans les refuges, surtout à cette période de l’année. Et il avait choisi de voyager léger puisqu’il pensait atteindre les Pins Marisa avant le crépuscule.

Mais s’il s’arrêtait là, il risquait d’être bloqué par la prochaine tempête, sans savoir pour combien de temps. Il décida que si le refuge était approvisionné, il resterait pour laisser passer le mauvais temps en lieu sûr. Sinon, il poursuivrait dans le col en espérant le franchir avant que les éléments se déchaînent.

En atteignant la clairière, Han reconnut la cabane et l’appentis pour les chevaux, tous deux couverts de neige. Arrivé à la lisière des arbres, Guenille refusa de faire un pas de plus. Il s’arrêta en secouant la tête, les naseaux dilatés comme s’il avait senti une odeur dangereuse dans l’air cinglant.

C’est alors que Han vit les corps.

Il y en avait huit ou dix, éparpillés en petits groupes, ce qui laissait penser qu’ils combattaient ensemble. On aurait dit que la Créatrice avait voulu leur accorder le repos, déployant sur eux un linceul de neige chiffonné qui les dissimulait.

Han dégagea son arc de sa botte. Les doigts à demi gelés, il attacha tant bien que mal la corde, puis prit une flèche dans son carquois et l’encocha, tout en examinant les environs pour repérer quelque signe de vie.

Rien. La pellicule de neige était intacte. Elle recouvrait les cadavres sans fondre, ce qui prouvait que les corps étaient déjà froids. La tuerie avait eu lieu au moins un jour plus tôt.

Cela rappela à Han la nuit où il avait traversé un cimetière du Marché-des-Chiffonniers plongé dans l’obscurité, juste après que les ressusciteurs avaient fait leur œuvre. Il avait soudain pris conscience, avec un frisson d’horreur, qu’il était entouré de cadavres enveloppés de suaires, disséminés partout, chacun à côté d’une tombe béante. Il avait quitté les lieux en hurlant. Il avait sept ans, à l’époque, l’âge de sa sœur Mari quand elle avait été brûlée vive.

Lorsque Guenille se calma enfin, Han le fit avancer au pas pour contourner la clairière, tout en restant derrière la limite des arbres, à l’affût du moindre mouvement dans la forêt alentour. Le refuge semblait désert. La neige s’accumulait devant la porte, sans traces.

Han mit pied à terre pour mener son poney à découvert. Gardant les rênes en main, le jeune homme s’accroupit à côté du premier corps, et déblaya un peu la neige dont il était couvert.

C’était une fille grande et robuste, un peu plus âgée que lui. Elle avait l’allure des traîneurs d’épée, même si elle ne portait aucun emblème. Son manteau était maculé de sang séché, et un carreau lui perçait le milieu de la poitrine.

S’agissait-il d’une mercenaire venue du sud ? Était-elle tombée sur une expédition de reconnaissance demonai ? Non. Les Demonai utilisaient toujours des arcs, avec des flèches aux empennes noires.

Guenille redressa soudain la tête et lança un hennissement. Han fit volte-face, toujours accroupi, et pointa son arc vers les bois, dans la direction que son poney indiquait.

Un cheval bai, sans cavalier, se tenait en bordure des arbres. Les oreilles dressées, il les observait.

Han baissa son arme. Après s’être assuré que la monture était seule, il appela doucement :

— Eh, toi, où est ton propriétaire ?

Le cheval chancela vers eux et manqua de tomber. C’est alors que Han remarqua les carreaux qui hérissaient l’encolure du hongre. Il était robuste, avec un pelage d’hiver emmêlé – une monture typique de l’armée des Fells –, et portait encore tout son harnachement. Il avait sûrement été victime de cette récente bataille, ou embuscade, peu importe de quoi il s’agissait.

Lorsque le cheval fut à sa portée, Han tendit une main, que le hongre lécha. Un sac de voyage avait été jeté en travers de la selle. Il le souleva tout en murmurant des mots rassurants à l’intention de l’animal blessé.

Han fouilla le contenu du sac : c’était un nécessaire de soldat. Dans une poche sur le côté se trouvait un bon de paiement émis par la Garde de la reine des Fells, au nom de Ginny Foster, soldat de deuxième classe.

Que pouvaient bien faire des Vestes Bleues au beau milieu d’une tempête, sans leur uniforme sur le dos ?

Han procéda à une reconnaissance rapide du champ macabre, dégageant deux ou trois autres corps de la neige. Tous portaient des habits de voyage en piteux état, et ils étaient jeunes, pour la plupart.

À quel camp appartenaient-ils ? Qui les avait tués ? Des survivants avaient-ils réussi à s’échapper ? Et où étaient les meurtriers, à présent ?

Il semblait fort imprudent de s’attarder, même si la bataille était finie depuis longtemps. Si les tueurs étaient encore dans les environs, ils risquaient de revenir au refuge pour s’abriter pendant la nouvelle tempête.

Han s’approcha du cheval blessé. Il était debout, tête baissée, la respiration difficile et sifflante. Il allait sûrement succomber après un jour ou deux de souffrances.

— Allons, allons, tout va bien, lui chuchota-t-il en tâtant sous le cou de l’animal, à la recherche de sa veine chaude, l’autre main serrée sur son amulette, avant de lancer un des sorts que Corbeau lui avait appris.

Le cheval s’écroula tout de suite. Pourtant, Han frissonna. C’était la deuxième fois qu’il tuait à l’aide de la magie, et la première qu’il le faisait de manière délibérée. Peut-être qu’avec le temps, cela deviendrait plus facile.

Il jeta un coup d’œil à l’intérieur du refuge, mais ne trouva rien d’utile, excepté un sac d’avoine gelé dans l’appentis, qu’il emporta.

Quand il remonta en selle, Han dégagea l’amulette au serpent de son encolure et la laissa reposer sur son manteau. Il remit son arc dans sa botte, à portée de main, même s’il espérait que les assaillants – quelle que soit leur identité : voleurs, envahisseurs ou autres – avaient quitté les lieux.

Il poursuivit l’ascension tout le reste de l’après-midi, au fur et à mesure que le soleil descendait vers le mur de l’Ouest. En approchant du col, il vit que d’autres gens étaient déjà passés depuis la tempête. Une nouvelle couche de neige s’était déposée par endroits sur la piste, mais ailleurs le sol était piétiné, portant des empreintes de sabots.

Han avança avec précaution, douloureusement conscient que quiconque en amont pouvait se retourner et le voir progresser péniblement. Par temps clair, il aurait laissé ces inconnus prendre une bonne avance, mais un écran de nuages était apparu à l’horizon. Il n’avait pas le choix. La nouvelle tempête arrivait, et il n’existait pas d’autre passage de ce côté du mur de l’Ouest.

Lorsqu’il s’engagea dans la partie la plus étroite du col, il sentit ses nerfs hurler et sa peau le picoter. Il savait que c’était le meilleur endroit pour une embuscade. Magicien ou pas, un carreau entre les épaules aurait tôt fait de le refroidir.

Les projectiles étaient plus rapides que les sorts – n’était-ce pas la leçon qu’il avait enseignée à Micah Bayar, il y avait de cela un siècle ?

Il franchit le col sans dommage, s’arrêtant un instant au point culminant pour scruter la longue descente qui se déroulait devant lui. La neige avait été dérangée, récemment foulée. Un peu plus loin, il y avait quelque chose en travers de la piste, une forme noire sur l’étendue blanche.

Il s’agissait d’un autre corps, hérissé de carreaux. La mort était plus récente, et le cadavre n’était pas recouvert de neige. C’était donc arrivé après la tempête.

Han resta immobile un bon moment, fouillant des yeux la pente devant lui. Il observa une à une les masses de pierre de chaque côté du chemin, au cas où d’autres arbalétriers seraient embusqués. Le vent, qui lui envoyait de la neige poudreuse à la figure, le piquait comme du verre pilé scintillant.

Il se rapprochait bien trop de ce conflit. Il n’avait aucune intention de mourir là, à un jour de voyage de sa destination. Mais il ne pouvait pas rester non plus, pas avec ce mauvais temps qui s’annonçait.

Lentement, il fit avancer Guenille jusqu’au corps, murmurant à sa monture des mots rassurants auxquels il ne croyait pas lui-même.

Il examina l’homme qui était sur le ventre, les bras tendus devant lui comme s’il avait espéré avancer encore. Tout autour de lui, la neige était maculée de sang. C’était un homme grand, aux épaules carrées, vêtu de la même manière que les soldats morts au Camp du Voyageur. Quiconque l’avait attaqué voulait être sûr de son coup : Han compta huit carreaux avant d’abandonner l’inventaire.

La neige entourant le corps avait été piétinée, portant les empreintes de bottes et de sabots d’une dizaine de cavaliers au moins. Il étudia les traces qui s’éloignaient en direction du camp des Pins Marisa. Ils étaient partis à bride abattue. De peur de se faire prendre ? Ou à la poursuite de quelqu’un ?

Cet homme était-il la dernière victime du Camp du Voyageur ? Pourquoi ses assaillants s’étaient-ils à ce point empressés de l’achever ? On aurait dit qu’il était si dangereux qu’ils avaient voulu le tuer plutôt deux fois qu’une.

Des voleurs ou des renégats du Sud ne se seraient pas souciés d’un seul survivant, si ? Les soldats n’avaient jamais beaucoup d’argent sur eux, même lors de leur jour de paie. Au Marché-des-Chiffonniers, tout le monde savait que ça ne valait pas le coup de les délester de leur bourse, et encore moins de tenter un vol à l’arraché.

De toute façon, ils avaient laissé derrière eux le bon de paiement de Ginny Foster.

Tout cela n’avait aucun sens. À moins que les soldats aient servi d’escorte à quelque chose de précieux. Des marchandises, peut-être ? Peut-être leurs attaquants voulaient-ils éviter qu’un témoin répande cette histoire dans la capitale.

Comme il craignait une embuscade, Han aurait poursuivi sa route s’il n’avait vu quelque chose briller dans la neige à côté du cadavre du soldat.

Après un rapide regard autour de lui, il mit pied à terre et s’accroupit près de l’homme. Il s’agissait d’une épée, que le corps recouvrait à moitié.

L’idée de voler un mort rendait Han nerveux. Il retourna délicatement la dépouille pour libérer l’arme.

C’était une pièce magnifique, dont le pommeau et le quillon en or avaient la forme d’une dame aux longs cheveux.

Ses assaillants devaient vraiment avoir le feu aux fesses pour laisser un tel objet derrière eux.

Un simple soldat n’aurait pas porté une arme comme celle-ci. C’était le genre de bien transmis de génération en génération dans les familles nobles. Cet homme était-il un sang-bleu déguisé ?

Il examina son visage à la recherche d’indices. Il était plus vieux que les autres cadavres qu’il avait trouvés. Un homme d’âge moyen avec des cheveux gris à la coupe militaire. Ses yeux, gris eux aussi, regardaient fixement dans le vide d’un air accusateur. Il y avait quelque chose de familier dans ce visage, dans ces yeux anthracite.

Han frissonna et fit le signe de la Créatrice, comme si quelqu’un avait marché sur sa propre tombe. Ah, Alister, se rabroua-t-il en secouant la tête. Tu tournes à la sensiblerie, et tout ça pour un voleur et une épée dérobée.

Avec le pouce et le majeur, Han ferma délicatement les paupières de l’homme. Le corps dégageait une légère chaleur et n’était pas encore raide. Il souleva les mains du soldat et les joignit sur sa poitrine. Il recula alors et s’assit, le cœur battant.

Le soldat portait un imposant anneau en or à la main droite, orné d’une ronde de loups.

Han avait déjà vu une bague semblable.

Un souvenir lui revint en mémoire : le caporal de Rebecca, Byrne, quand il l’avait plaqué contre un mur au Gué-d’Oden, la main serrée sur son cou, exigeant que Han lui dise où était Rebecca.

Lorsque Byrne l’avait relâché, Han avait remarqué un anneau à son doigt. Des loups. Exactement comme celui-ci. Et comme celui que possédait Rebecca Morley. Sur le moment, Han en avait déduit que le caporal et elle avaient peut-être échangé des gages d’amour.

À présent, en scrutant le visage du mort, il vit un reflet du jeune Byrne : les mêmes yeux gris, le même corps solidement charpenté. C’était le père du caporal Byrne. À coup sûr.

— Par le sang et les os ! s’écria Han.

Cette découverte fit naître davantage de questions que de réponses.

Byrne père était le capitaine des Vestes Bleues. Han se souvint du jour où Byrne fils avait sauvé sa peau au Pont-Sud, alors qu’il se faisait rosser par Mac Gillen, un brutal sergent de la Garde.

« Vous êtes peut-être le fils du commandant, et vous allez peut-être à l’académie, mais ça ne veut rien dire. » avait raillé Gillen.

Les soldats morts étaient donc des Vestes Bleues, sans aucun doute. Des membres de la Garde royale voyageant sans uniforme.

Alors quelqu’un avait assassiné une troupe de Vestes Bleues dans le col des Pins Marisa ? Mais pourquoi ? Et de qui s’agissait-il ? Seuls les Demonai lui venaient à l’esprit, dans le cas où les tensions entre les clans et les gens du Val auraient dégénéré en conflit, mais les guerriers demonai n’utilisaient pas d’arbalètes.

Et pourquoi la Garde circulerait-elle sans insigne ? Ils devaient avoir franchi la frontière au niveau du col. Revenaient-ils d’une mission secrète dans le Sud ?

Han ne connaissait pas grand-chose aux affaires militaires, mais il lui semblait que c’était l’armée des Montagnards qui se chargeait des crêpages de chignons en dehors des frontières. Et non les gardes de la reine, qui faisaient plutôt office d’escorte ou de gendarmes. Leurs cibles étaient les voleurs, assassins et autres criminels qui sévissaient en ville, et qui ne se seraient jamais risqués à attaquer des soldats se déplaçant en groupe.

Mais quels que soient leur identité et leur dessein, ce n’était pas le combat de Han. Il ne se souciait pas des Vestes Bleues. Ils avaient tué sa mère et sa sœur, les avaient laissées périr dans une écurie incendiée. Ils avaient pourchassé Han sans relâche, pour des meurtres qu’il n’avait pas commis. Il ne leur devait rien. C’était ce qu’il se répétait tandis qu’il essayait de chasser de son esprit l’image de la pauvre Ginny Foster, et de faire abstraction du corps du capitaine Byrne étendu au milieu du chemin.

Han et Amon avaient leurs différends, principalement au sujet de Rebecca, mais le jeune Byrne avait été le seul à défendre Han à un moment critique. Le caporal semblait avoir des principes à une époque où l’intégrité était une qualité en voie de disparition.

Han examina l’épée, et se dit que la meilleure chose à faire était de la laisser avec Byrne, posée près de lui ou entre ses mains. Elle semblait destinée à demeurer à son côté.

Mais s’il l’abandonnait là, le prochain voyageur à passer par le col s’en emparerait et la vendrait sur les marchés.

Je devrais la donner au Byrne lytling, pensa Han. Elle lui revient, ainsi que la bague, et le récit de la mort de son père.

Il retira délicatement l’anneau d’or au doigt du capitaine et le mit dans sa bourse.

Cela fait, Han savait qu’il avait intérêt à poursuivre son chemin. Il se sentait trop exposé dans le col, perché en terrain surélevé comme il l’était. Le danger plombait l’atmosphère, rendant l’air irrespirable.

Mais il ne semblait pas très correct de s’en aller sans procéder à une sorte de cérémonie.

Le capitaine Byrne était mort en combattant. Quel était l’usage pour honorer un soldat ? Après un instant de réflexion, il sortit son propre couteau, qu’il plaça entre les mains du mort, le manche tourné vers son visage. Han n’était pas franchement enclin à la prière, mais il inclina la tête et recommanda l’âme du capitaine à la Créatrice et à la Dame.

Puis il porta l’épée jusqu’à Guenille, qui observait la scène d’un air désapprobateur. Il glissa la lame dans sa botte de selle, à côté de son arc, puis enfourcha sa monture, en se faisant la réflexion que son pays natal devenait plus dangereux que les lieux étrangers l’avaient jamais été.

8

ACHÈVEMENTS ET COMMENCEMENTS

À l’aube, Raisa trouva une cachette dans un petit ravin, à quelques centaines de mètres de la piste principale qui descendait vers le camp des Pins Marisa. Là, le chemin passait sur la roche, et le vent avait balayé la neige. Si quelqu’un la poursuivait, il lui serait difficile de repérer l’endroit où elle avait bifurqué. Après avoir mené le hongre de Gillen à l’entrée du ravin, elle retourna effacer au mieux les traces s’écartant de la route avec un rameau de pin.

Elle donna à manger et à boire à la bête, mais la laissa sellée, prête à reprendre la route. Sous un rocher en surplomb, elle fit un feu et se blottit à côté pour manger la galette et le saucisson de Gillen.

Voilà peut-être mon dernier repas, se dit-elle en se souvenant de tous les banquets sophistiqués auxquels elle avait pris part au château de la Marche-des-Fells.

En fait, elle était affamée, et elle se régala. Elle adorait manger tout en respirant l’air froid et pur. Elle se sentait vivante. Jamais encore elle ne l’avait aussi pleinement apprécié.

Elle avait tant appris au cours de l’année passée… Tout cela allait-il être gâché à présent ?

Je n’ai que seize ans, pensa-t-elle. Et j’ai des projets.

Si elle mourait dans les montagnes, Han Alister ne saurait jamais ce qui lui était arrivé.

Ni Amon. Il était toujours en vie, il le fallait. Elle sentait un flux d’énergie vibrer le long de la connexion qui les reliait. Il savait sûrement qu’elle était en danger. Il devait désespérément essayer de la rejoindre.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Je suis vraiment désolée pour votre père. Restez en vie et dépêchez-vous de rentrer au pays. J’ai plus que jamais besoin de vous.

L’idée d’avancer au plus vite était tentante, car la sécurité semblait désormais à portée de main. Le camp des Pins Marisa n’était plus qu’à une journée de route à peine, si le temps se maintenait. Elle était tentée de se précipiter, de croire qu’elle pouvait échapper un peu plus longtemps à ceux qui voulaient la tuer.

Mais ils la guettaient sûrement quelque part en chemin. Ils savaient exactement où elle se rendait, et ils allaient redoubler d’efforts pour l’empêcher d’arriver saine et sauve. C’était une belle journée d’hiver ensoleillée. Où qu’elle aille, elle laissait des traces sur la couverture de neige immaculée. Dès qu’elle quittait le couvert des arbres, elle était visible à des kilomètres à la ronde, petit point noir sur l’étendue blanche. Mieux valait attendre la protection de l’obscurité et progresser avec précaution en se glissant hors du sentier dès qu’elle en aurait la possibilité. Peut-être une personne, seule et dans le noir, pourrait passer entre les pièges qu’ils lui avaient certainement tendus.

Parfois, l’inaction demande davantage de force que l’action.

Elle tenta de se projeter dans le futur, essayant de se convaincre qu’elle parviendrait en lieu sûr, et que ses efforts ne seraient pas vains. Elle était bien décidée à rester en vie, pour se venger de ceux qui avaient assassiné Edon Byrne. Et qui avaient tout fait pour la tuer elle aussi.

Aux Pins Marisa, elle pourrait enfin se reposer, protégée par les clans, et prendre comme il se devait le deuil à la mémoire de tous ceux qui avaient payé son voyage de leur vie. Une fois arrivée là-bas, elle pourrait envoyer un message à sa mère la reine, pour l’informer de l’attaque dans le col et du décès de son capitaine.

Il s’agissait d’une grave atteinte à l’autorité royale. Peut-être cet événement réveillerait-il la reine Marianna, lui faisant prendre conscience des réels dangers qui entouraient le trône du Loup Gris. Peut-être accepterait-elle de se rendre au camp Demonai, comme Elena l’avait suggéré, pour laisser les guérisseurs des clans vérifier si le Haut Magicien était toujours entravé par la magie et soumis à la volonté de la reine. Ils pourraient évaluer l’étendue des dégâts causés par Gavan Bayar, et trouver le moyen d’y remédier.

Raisa se fit la promesse que, si elle survivait, elle mettrait tout en œuvre pour aider sa mère à gagner cette bataille capitale. Elles conjugueraient leurs forces, mère et fille, reine et princesse héritière. À condition que Marianna ne s’y oppose pas, après l’année d’exil de Raisa…

Elles représentaient la lignée du Loup Gris, et rien ne pouvait se mettre en travers de leur chemin.

Mellony elle-même aurait peut-être un rôle à jouer. Raisa essaierait de se rapprocher de sa petite sœur. Elle ne la considérerait plus uniquement comme une rivale dans la course pour le pouvoir politique et l’affection de leur mère.

Frôler la mort donnait parfois naissance à une certaine sagesse mêlée de bonnes intentions. Elle pria pour vivre le temps de mener ces projets à bien.

Ces résolutions prises, Raisa se roula en boule près du feu. Elle devait dormir. Le soir venu, elle aurait besoin d’avoir les idées claires.

Mais le sommeil fut long à venir. Elle était accablée de dangers qui la menaçaient de tous côtés et semblaient la plomber. Maintes fois elle ouvrit brusquement les yeux, alertée par quelque menu bruit.

Lorsqu’elle parvint enfin à s’endormir, elle vit en rêve une série de scènes saisissantes, comme dans un délire fiévreux ou dans une pierre à souvenirs des clans.

Elle était allongée auprès de Han Alister sur le toit de la bibliothèque Bayar au Gué-d’Oden, la tête posée sur son épaule. Des feux d’artifice éclataient au-dessus d’eux, les éclaboussant d’étincelles. Soudain, il roulait sur elle, la plaquant contre les tuiles du toit, un couteau appuyé sur sa gorge.

« Quelles sont les règles pour se fréquenter ? », lui demandait-il.

« Qui peut-on embrasser, à quelle fréquence, et qui fait le premier pas ? »

« Je ne sais pas, répondait-elle. Je ne connais pas les règles. »

Et il la regardait de ses yeux bleus incroyables, lui caressait la joue du bout de ses doigts brûlants, et lui murmurait :

« Que craignez-vous ? Les voleurs ou les magiciens ? »

La scène se dissipa, et elle était petite fille à nouveau, pelotonnée sur les genoux de sa mère. Marianna lui lisait un livre d’images tandis que Raisa enroulait les cheveux scintillants de sa mère sur ses doigts.

Puis elle revécut un pique-nique sur Hanalea. Sa mère bombardait son père de petits pains lorsqu’il la taquinait.

« La prochaine fois, je choisirai une femme qui ne vise pas aussi bien » affirmait Averill en riant.

La scène changea. Marianna était assise à côté du pompeux duc des Falaises-de-Craie, qui se prenait pour un grand séducteur. Le duc bavassait sans discontinuer au sujet de son pavillon de chasse dans les montagnes des Crocs du Cœur, où il l’invitait à lui rendre visite. Marianna regardait alors sa fille à l’autre bout de la table, et haussait un sourcil, les lèvres plissées en un demi-sourire. Sa mère pouvait en dire davantage avec un petit geste, un changement d’expression, que l’orateur FougèreRouge en une heure de sermon.

Enfin, Raisa, Mellony, Marianna et Averill se blottissaient tous les quatre dans un traîneau pour aller assister au feu d’artifice de la nuit du solstice. Les joues de la reine étaient rosées par le froid, et elle riait comme une jeune fille. Raisa était assise entre ses deux parents, et leur tenait la main. Elle était le lien entre eux deux, et cela lui procurait un confort plus doux que les fourrures dans lesquelles ils s’enveloppaient.

D’autres visions suivirent, mais celles-ci ne lui étaient pas familières. Il ne s’agissait donc pas de ses souvenirs. De la voyance ? Un écho de ce que lui réservait l’avenir ? Ou des choses qui s’étaient récemment produites ?

Sa mère agenouillée dans la cathédrale du temple, la tête penchée, les mains jointes devant elle, le visage baigné de larmes. L’orateur Jemson était auprès d’elle, une main sur son épaule, et lui parlait doucement. Marianna hochait la tête, et parlait aussi, mais Raisa ne distinguait pas ce qu’elle disait.

Marianna assise à son bureau dans ses appartements privés, écrivait sur une feuille, faisant des taches d’encre tant elle se pressait. L’orateur Jemson et Magret étaient là en tant que témoins. La reine signait de son nom, soufflait sur la page pour faire sécher l’encre, la roulait et liait le message avant de le tendre à Jemson.

La reine Marianna debout à son balcon dans sa chambre de la tour, survolant du regard la ville entière, les mains sur la rambarde en pierre. La cité étincelait, recouverte d’un fin manteau de neige que perçaient les plantes à bulbes de printemps. C’était la fin de l’après-midi, et le soleil descendait déjà, projetant de longues ombres bleues là où elles trouvaient à se faufiler entre les bâtiments.

Au-delà de l’enceinte du château, des enfants vêtus de couleurs vives jouaient dans le parc, et Marianna les regardait tournoyer, se cogner et se relever. Le son de leurs rires était porté par un doux air printanier. Le spectacle tirait un sourire à Marianna, qui glissait les mains sous ses bras pour les réchauffer.

La reine percevait alors un autre bruit, venant cette fois de derrière elle, et elle commençait à se retourner.

— Mère !

Raisa se dressa comme un ressort, soudain bien éveillée, le cœur cognant douloureusement dans sa poitrine. Elle avait dormi presque tout le jour, et le crépuscule approchait. Son feu était mort depuis longtemps, et le peu de chaleur procuré par le soleil printanier se dissipait rapidement. Le cheval de Gillen l’observait, soufflant des nuages de vapeur.

Le cri de Raisa paraissait résonner comme un écho de sommet en sommet, sur les tombeaux des reines mortes qui l’entouraient. C’était d’abord « Mère ! », puis le son sembla se changer en « Marianna ! » et se répercuta encore et encore avant de s’éteindre complètement.

— Mère, répéta Raisa à voix basse.

Et pourtant les montagnes l’entendirent, et reprirent leur refrain. « Marianna ! » Mais cette fois elles énumérèrent toutes les reines de la lignée.

« Marianna ana’Lissa ana’Lucia ana’… » Et ainsi de suite, jusqu’à Hanalea. Les noms résonnèrent et tonnèrent à travers les montagnes comme la clameur d’une gigantesque cloche. Il y avait eu trente-deux reines au cours du millénaire depuis qu’Hanalea avait guéri le monde de la Rupture. Les montagnes les nommèrent toutes.

Raisa s’était toujours sentie entourée et en sécurité au milieu de ces montagnes, reliée au futur et au passé. Désormais, elle se sentait comme un fil dépassant d’une toile qui menaçait de se défaire. Ou comme un arbrisseau arraché au sol qu’on laisse périr. Elle ferma les yeux pour formuler une prière silencieuse.

Lorsqu’elle les rouvrit, elle était entourée de loups, plus grands que tous ceux qu’elle avait pu voir auparavant. Leur pelage présentait toutes les nuances de gris possibles. Ils avaient les yeux bleus, verts, dorés ou noirs.

— Allez-vous-en, murmura-t-elle en levant les mains devant elle pour se protéger. Laissez-moi tranquille.

Une louve s’avança à pas légers dans la neige, scrutant Raisa de ses yeux gris pleins de sagesse. Les autres s’écartèrent pour la laisser passer.

— Mes salutations, Raisa ana’Marianna, dit la louve. Nous sommes tes sœurs, les reines du Loup Gris. (Elle s’assit, enroulant sa queue touffue autour de ses pattes.) N’est-ce pas malheureux, reprit-elle en inclinant la tête, que nous ne puissions devenir reines que dans la douleur de perdre notre propre mère ?

— J’ai besoin de repos, protesta Raisa. J’ai une longue route à faire cette nuit. (Elle releva les genoux et les entoura de ses bras.) J’ai déjà fait assez de rêves pour aujourd’hui.

— Et nous, en tant que reines, nous ne donnons naissance à nos successeurs que dans la douleur de notre propre mort, ajouta une louve aux yeux verts, comme si Raisa n’avait rien dit. Mais savoir que nos filles prennent la relève nous facilite le passage.

La louve aux yeux gris poussa le genou de Raisa du bout du museau.

— Tu n’es pas seule. Si tu te concentres, tu pourras sentir les liens qui remontent toute la lignée du Loup Gris.

— Nous servons de conseillères à la reine en place, lui expliqua celle aux yeux verts, uniquement lorsque la situation est critique. Comme maintenant.

— Eh bien, cela fait des mois que je vous vois, constata Raisa avec un frisson. Pourquoi ne m’avez-vous pas parlé plus tôt ?

— Ta mère ne pouvait plus nous entendre, dit la louve aux yeux verts. Voilà pourquoi nous sommes venues à toi.

— Althea, grogna la louve aux yeux gris d’un ton réprobateur.

— Eh bien, c’est la vérité, dit Althea. Autant que Raisa le sache. Le magicien Bayar a bouché les oreilles de la reine Marianna, de sorte qu’elle ne puisse plus entendre nos mises en garde.

— Pourquoi devrais-je vous écouter ? demanda Raisa. Qu’est-ce qui me prouve que vous n’êtes pas des hallucinations, ou des démons invoqués par mes ennemis ? Ou un simple cauchemar ? ajouta-t-elle avec une pointe d’espoir dans la voix.

— Il faut absolument que tu nous croies, lui assura la louve aux yeux gris. Tes ennemis sont nombreux. Si tu n’agis pas, ils détruiront la lignée du Loup Gris.

— C’est pour cette raison que je rentre au pays. Pour aider ma mère, la reine. Il y a trop longtemps que nous ne nous sommes pas écoutées l’une l’autre.

Le vent souffla dans les cimes en chuchotant : « Marianna ».

Les louves s’agitèrent elles aussi, s’entre-regardèrent en claquant des mâchoires et en gémissant.

— La lignée ne tient plus qu’à un fil, annonça la louve aux yeux gris. Et ce fil, c’est toi, Raisa ana’Marianna.

Cette phrase rejoignait si bien ses propres réflexions que Raisa frémit.

— Ma mère et moi sommes en danger. Est-ce là ce que vous m’annoncez ?

— Méfie-toi de quelqu’un qui se prétend ton ami, dit Althea. Cherche tes ennemis autour de toi.

— Pourquoi les prophéties doivent-elles toujours prendre la forme de fichues énigmes ? ragea Raisa. Pourquoi ne pas me dire simplement ce qui se passe ?

Les loups se dressèrent comme sur un signal.

— Voici le message que nous te portons, Raisa ana’Marianna, descendante des reines des Sept Royaumes, annonça Althea. Tu dois te battre pour le trône. Te battre pour la lignée du Loup Gris. Tu ne dois pas te laisser piéger comme Marianna. L’avenir du royaume est en équilibre sur le tranchant d’un couteau.

Elle inclina la tête et se détourna pour partir au petit trot.

Les autres la suivirent. Toutes sauf la louve aux yeux gris. Elle pencha la tête sur le côté, examinant Raisa d’un air pensif, comme si elle jaugeait ses capacités. Raisa crut lire de la compassion dans ses yeux.

— Raisa ana’Marianna, mes sœurs disent vrai, mais leur vérité est incomplète. Ne commets pas les mêmes erreurs que moi. Choisis soigneusement tes amis. N’oublie jamais que deux fils entremêlés sont plus résistants qu’une épaisseur double.

— Ma mère et moi, murmura Raisa. Est-ce bien ce à quoi vous faites allusion ?

La louve jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comme si elle s’inquiétait d’être entendue par ses sœurs reines. Puis elle reporta son attention sur Raisa.

— Sache que tu dois parfois choisir le devoir au détriment de l’amour. N’oublie pas ton devoir. Mais, lorsque c’est possible, choisis l’amour.

Raisa la regarda fixement.

— Qui êtes-vous ? souffla-t-elle.

— Je suis Hanalea ana’Maria, celle qui a brisé le monde.

— Mais…

Tandis que Raisa s’efforçait de trouver ses mots, Hanalea la salua d’un signe de tête et se détourna, avant de s’en aller à grands bonds, les oreilles plaquées en arrière, la queue en panache. Puis elle disparut dans les ombres de la forêt.

Raisa rouvrit les yeux. Elle était allongée sur le dos, le regard dirigé vers la cime des arbres. Le froid et l’humidité s’étaient infiltrés sous son manteau. De la neige lui tombait dessus lorsque le vent agitait les branches.

« Marianna » chuchotaient-elles.

Raisa s’assit, la tête encore encombrée de rêves, et l’estomac noué par les craintes.

C’était donc un rêve. Mais que signifiait cette vision ? Était-ce un cauchemar né de ses peurs ? La prémonition d’un événement qui risquait de se produire ? Une parabole obscure à la symbolique totalement différente ?

On disait que les reines du Loup Gris avaient le don de prophétie, mais elle n’avait jamais rien vu de tel chez sa mère, Marianna. Les messages étaient-ils transmis de cette façon – par des loups rencontrés en rêve ?

Ou alors ce n’était peut-être que cela : un rêve. Les échos et répercussions d’une journée tragique.

Pouvait-elle se fier à une tradition de magie qui semblait en dormance, vestige d’un passé où les magiciens se comportaient bien, où les amulettes duraient éternellement, et où les reines savaient ce qu’elles faisaient ?

Que trouverait-elle en arrivant à la Marche-des-Fells ? Quel était ce danger si grand que les louves avaient jugé bon de lui transmettre un avertissement ?

Il fallait qu’elle sache. Tout de suite.

Elle se leva précipitamment. C’est alors qu’elle remarqua que la neige tout autour de son campement était ponctuée d’empreintes de pattes de la taille d’assiettes à dessert.

Des traces de loups.

Par les ossements ensanglantés ! pensa-t-elle.

Peut-être perdait-elle la raison.

— Désolée, murmura-t-elle au cheval de Gillen, qui était resté harnaché pendant tout ce temps.

Il avait réussi à se gratter le dos contre un arbre, faisant ainsi glisser la selle sur le côté. Elle desserra le mors suffisamment pour qu’il puisse de nouveau boire et manger, puis rajusta la sangle et enfourcha sa monture.

Lorsqu’elle émergea du ravin étroit et sombre, il faisait plus jour que ce à quoi elle s’était attendu. Les derniers rayons du soleil se réverbéraient sur la neige, illuminant la route devant elle. Elle scruta le chemin de part et d’autre, puis s’engagea vers le nord, en direction du camp des Pins Marisa.

Elle obligeait le hongre à sortir de la piste dès que c’était possible, même si cela les ralentissait. Elle espérait que cette précaution lui éviterait d’être repérée par quelqu’un observant la route de plus haut. Elle gardait l’arbalète armée de Gillen à portée de main, consciente que le seul tir qu’elle pourrait décocher avait peu de chances de la sauver.

Elle prenait sur elle pour maintenir le hongre à une allure modérée, alors que tout en elle lui criait de partir au galop pour se mettre au plus vite à l’abri. Parfois, elle s’arrêtait et écoutait, mais elle n’entendait que le mouvement des branches au-dessus de sa tête, et la neige qui craquait.

Ses poursuivants devaient eux aussi progresser avec prudence, pour ne pas la manquer dans leur précipitation. Ou peut-être lui avaient-ils tendu un piège et attendaient, telles des araignées, qu’elle tombe dedans.

Elle fit de son mieux pour rester attentive à son environnement, pour ne pas se laisser entraîner par ses pensées. Elle ne pouvait pas se permettre de ruminer toutes les décisions qui l’avaient menée à cet endroit, où la vie et la mort se croisaient. Son avenir, sa vie, dépendaient de ce petit laps de temps sur cette route étroite qui passait par le col pour relier Delphi au camp des Pins Marisa.

Où sont les Demonai ? se demanda-t-elle. Pourquoi ne patrouillent-ils pas sur ce segment de route ?

À mesure que la lumière faiblissait, Raisa relâcha ses mains crispées sur les rênes. Peut-être pouvait-elle aller un peu plus vite à présent, au moins jusqu’à ce que la lune se lève. Mais le manque de luminosité rendait l’avancée hors sentier plus périlleuse. Si son cheval se foulait la jambe, elle était fichue. Alors elle se risqua à emprunter davantage la piste, progressant plus rapidement là où les arbres se rejoignaient au-dessus de sa tête, la dissimulant aux yeux inquisiteurs.

Combien sont-ils dans les environs ? s’interrogeait-elle. Combien avaient péri de la main des membres de sa Garde ? Avaient-ils décidé de se séparer, ou de rester groupés ? Certains allaient-ils sillonner la route, espérant la dépasser ou l’intercepter, tandis que d’autres se cachaient le long du chemin ?

Raisa scruta la route qui se déroulait devant elle, essayant de repérer des lieux propices aux embuscades, mais l’obscurité qui l’enveloppait les dissimulait eux aussi. Un peu plus loin, le chemin passait par une gorge étroite et longeait un cours d’eau gelé qui serpentait au fond. Elle repéra des traces, preuves que des chevaux avaient emprunté cet itinéraire depuis la tempête.

Elle se dit que ce n’était pas parce que des cavaliers étaient passés par là qu’ils se trouvaient toujours dans les parages. De toute façon, il n’existait pas d’autre passage. En restant tout contre la paroi du canyon, allongée pour que sa silhouette ne crée pas d’ombre à l’entrée, elle mena le hongre dans la gorge.

Ce fut l’effet de surprise qui la sauva. Les hommes embusqués dans la gorge avaient dû attendre des heures sans personne à tuer, aussi étaient-ils moins vifs qu’à l’accoutumée.

Au milieu du canyon, elle perçut un léger mouvement sur la paroi opposée. Un cheval poussa un hennissement de bienvenue, auquel celui de Gillen répondit.

De tous côtés, des bottes crissèrent sur la roche tandis que les soldats se précipitaient pour récupérer les armes dont ils s’étaient délestés.

Raisa talonna sa monture, qui s’élança en avant. Dans son dos, quelqu’un poussa un juron du Nord. Un cri s’éleva, résonnant contre la pierre.

Elle fit irruption par l’entrée du canyon, pressant son cheval d’avancer plus vite. Ils filèrent dans l’étroit corridor entre les arbres, manquant de se briser le cou dans la pénombre. Derrière eux, elle entendit le martèlement des sabots contre la pierre faire place au vacarme tonitruant de la poursuite.

Le hongre semblait impatient de galoper après toute une journée attaché au même endroit, et Raisa lui lâcha la bride. Les arbres devenaient flous sous l’effet de la vitesse, et le vent lui fouettait le visage. Elle risquait de finir au fond d’un précipice, mais s’ils se faisaient rattraper, elle mourrait de toute façon.

Elle évalua ses chances d’atteindre le camp des Pins Marisa avant eux. Sa monture était fraîche, et elle était légère comparée à ses poursuivants. Mais elle ne connaissait pas la route, et elle ignorait s’ils lui avaient tendu d’autres pièges. N’importe qui les entendrait arriver à plus d’un kilomètre.

Elle sortit en trombe du couvert des arbres et traversa une grande étendue dégagée. En entendant les arbalètes derrière elle, Raisa se mit à décrire des zigzags à travers la prairie, comme les Demonai le lui avaient appris. Les carreaux sifflaient autour d’elle, mais tous la manquaient de beaucoup. Cependant, ses mouvements incessants la ralentissaient, et lorsqu’elle regarda en arrière, les assassins avaient gagné du terrain.

Une fois de plus, elle regagna l’abri des arbres, mais il lui semblait qu’elle n’arrivait pas à creuser l’écart entre les cavaliers et elle. À vue de nez, ils devaient être une demi-douzaine.

De chaque côté, elle voyait des loups bondir dans les bois, les oreilles rabattues, tendant et rétractant leurs longues pattes ; ils se maintenaient sans mal à sa hauteur.

Vous ne pourriez pas traverser devant eux, faire peur à leurs chevaux ou quelque chose comme ça ? pensa-t-elle.

La bouche écumante, le hongre ralentit un peu l’allure. Combien de temps tiendrait-il encore ce rythme ? Les autres chevaux devaient eux aussi fatiguer. Davantage que le sien.

Ils s’engagèrent alors entre deux immenses blocs de roche marquant l’entrée d’un autre canyon.

Par le sang et les os ! Un peu plus loin, deux cavaliers étaient positionnés en biais de part et d’autre de la piste pour lui bloquer le passage. Ils tenaient leur arbalète avec désinvolture, le sourire aux lèvres.

Éperdue, Raisa regarda de tous côtés. Le canyon était étroit à cet endroit, et elle n’avait pas la place de les contourner. Elle entendit des cris de victoire derrière elle quand les hommes virent qu’elle était prise au piège.

La colère s’alluma en elle. C’étaient des traîtres, des lâches, pour l’attaquer à huit contre une.

Elle dégagea tant bien que mal la lourde épée de Gillen de son fourreau et la tendit devant elle comme un pieu, puis talonna les flancs du hongre.

— Au nom d’Hanalea la Guerrière ! hurla-t-elle en s’élançant droit sur les cavaliers qui lui barraient le passage.

Le sourire de ces derniers s’évanouit, laissant place à de la surprise mêlée de panique. Ils tirèrent sur les rênes de leurs chevaux, essayant de s’écarter.

La pointe de l’épée s’enfonça dans l’encolure d’un des chevaux tandis que Raisa passait en trombe. Le cheval hennit de douleur, et Raisa lâcha aussitôt l’arme pour ne pas être entraînée à terre.

Elle entendit une arbalète vibrer tout près, et quelque chose la percuta en haut du dos, la jetant au sol. Elle atterrit face contre terre, et le hongre vint se placer au-dessus d’elle. La sueur de la bête coulait sur elle. Raisa se releva en tâchant de ne prêter attention ni aux élancements douloureux dans son dos, ni à la sensation d’engourdissement qui lui picotait le bras gauche.

Les autres assassins étaient coincés derrière les deux cavaliers de l’embuscade, mais ils seraient de nouveau sur elle en un rien de temps. Raisa essaya d’attraper le pommeau de la selle pour remonter à cheval, mais son bras était presque inutilisable, et la douleur intolérable. Au lieu de cela, elle détacha l’arbalète et se rua vers les amas rocheux à l’autre bout du canyon. Elle entama l’ascension, la respiration sifflante et les dents serrées, des larmes ruisselant sur ses joues. Chaque fois qu’elle bougeait, chaque fois qu’elle tendait le bras, le carreau dans son dos changeait de position, et la douleur qui éclatait dans sa blessure lui donnait le tournis.

Elle ne faisait que repousser l’inévitable, mais sa colère était trop grande pour qu’elle s’en soucie. Tomber si près de sa destination sous les coups des traîtres qui avaient tué Edon Byrne lui paraissait inacceptable. La seule façon de venger la mort du capitaine était de survivre. Mais ses chances de succès semblaient s’amenuiser.

Elle grimpa jusqu’à ce que ses forces l’abandonnent, puis se glissa dans une fissure. Elle posa l’arbalète à sa droite, la Dame-dague sur sa gauche. Ils devraient la décoller de là comme une bernique accrochée aux falaises bordant l’Indio. Elle leur ferait au moins payer un petit tribut.

Savaient-ils qu’elle était blessée ? Peut-être pas.

Elle sentait le sang dégouliner depuis le point d’entrée du projectile sous son omoplate gauche. Étrangement, la douleur dans son dos diminuait, remplacée par un engourdissement qui s’étendait à tout son corps. Le carreau avait-il endommagé un nerf ?

Elle entendit quelqu’un crier en bas, mais ne put voir de qui il s’agissait.

— Ne nous éternisons pas. Vous ne parviendrez jamais à vous enfuir à pied. Rendez-vous dès maintenant et nous ne vous ferons aucun mal. Si vous résistez, je ne garantis rien.

C’est ça, se dit Raisa. Les descendantes d’Hanalea ont leurs défauts, mais la stupidité n’en fait pas partie. Elle ne répondit pas.

Après un bon moment, elle entendit l’officier brailler des ordres. Les soldats allaient se déployer pour fouiller le canyon. Elle entendit des rochers s’entrechoquer, des hommes jurer, et le bruit de leur avancée.

Puis, de l’autre côté du canyon, un des renégats apparut, se hissant sur une mince corniche. Il se redressa et scruta les environs. Lorsqu’il repéra Raisa, il sourit en la pointant du doigt.

— Merkle ! lança-t-il en regardant par-dessus son épaule. Par ici ! Elle…

Raisa leva son arbalète et lui décocha un carreau en pleine poitrine, comme on le lui avait appris. Il tituba en arrière, puis disparut de sa vue. Elle entendit les autres crier lorsqu’il heurta le sol.

Au moins, cela les retardera peut-être un peu, pensa-t-elle. Elle avait une impression bizarre. Ses pensées s’emmêlaient, ralenties. Ses lèvres et sa langue étaient engourdies, et elle ne sentait plus les doigts de sa main gauche.

Elle cligna des paupières pour dissiper une image dédoublée, et c’est alors qu’elle comprit. Du poison. La pointe du carreau était imprégnée de poison.

Huit contre une, ce n’était pas suffisant, alors, se dit-elle. Non, il a fallu qu’ils utilisent aussi du poison. Tu parles d’un combat à la loyale… À supposer que mes ennemis connaissent le sens de ce mot.

Sa confiance obstinée l’abandonna. Comment pouvait-elle lutter contre un adversaire pareil ? Il devait s’agir d’une préparation à base de plantes, sans doute produite par les clans, qui concoctaient de remarquables poisons.

Elle avait commencé par saigner en abondance, mais elle ne sentait plus le sang couler dans son dos. Était-ce bon ou mauvais signe ? Si elle continuait à saigner, réussirait-elle à évacuer une partie du poison ?

C’était puissant, cela au moins était évident. Sa vision se troubla et ondoya, ses muscles se contractèrent nerveusement. Les pierres autour d’elle frémirent et remuèrent. Des loups bougeaient telles des ombres dans l’obscurité, gémissant, collant leur corps chaud contre le sien, comme s’ils essayaient d’une certaine manière de la maintenir dans ce monde.

Elle ne pouvait qu’espérer être morte lorsque les renégats la découvriraient.

À présent, elle entendait de nouveau du remue-ménage en contrebas : des hommes s’interpellaient. Que se passait-il ?

Les minutes s’écoulèrent – dans son état de confusion, elle n’aurait su dire combien. D’après elle, ils auraient déjà dû la trouver. Désormais, tout était calme dans le canyon.

Elle toucha la Dame-dague. Quand quelqu’un vient, tu le plantes. Quand quelqu’un vient, tu le plantes, se répétait inlassablement Raisa, pour ne pas oublier.

Amon lui disait toujours que le but des entraînements au maniement des armes était d’apprendre aux muscles et aux nerfs à agir, pour que, au cours d’une bagarre, ils fassent ce que l’on attendait d’eux sans qu’on y pense.

Elle entendit la voix d’Amon dans sa tête, basse et désespérée : « Rai. Ne mourez pas. Ne me faites pas ça, Rai. Restez en vie. Restez en vie. Restez en vie. »

La jeune fille agita la main en vain. Je suis désolée. Je suis désolée. J’ai fait de mon mieux.

Plus que tout, elle regrettait la façon dont elle avait quitté Han. Elle avait encore tant de choses à lui dire, à lui avouer. Elle aurait voulu que la vérité remplace tous les mensonges qui les séparaient. À présent, il ne saurait probablement jamais ce qui lui était arrivé. Ni ce qu’elle ressentait pour lui. Ou qui elle était vraiment.

Elle essaya de se concentrer sur le visage de Han, de le fixer dans son esprit : les yeux bleus brillants sous des sourcils clairs, le nez étrangement aristocratique, la cicatrice pâle qui lui barrait la joue.

Une cascade de petits graviers tomba devant elle, crépitant contre les rochers. Quelqu’un descendait de la corniche au-dessus de sa cachette. Raisa tâtonna le sol, puis referma la main sur sa dague.

9

PARTIE DE CHASSE INTERROMPUE

Parfois, la descente est plus périlleuse que la montée. Entraîné par la pente, Guenille voulait presser le pas. Mais ce n’était pas une bonne idée, car les congères cachaient les irrégularités du chemin, depuis de petits ravins jusqu’à d’énormes rochers.

La piste chaotique continuait. Les cavaliers semblaient voyager à bride abattue. Certains s’étaient dispersés dans les bois environnants, d’autres étaient restés sur le chemin. Pourchassaient-ils encore quelqu’un ? Ou alors s’étaient-ils séparés pour être moins faciles à suivre ?

Enfin, le sentier repassa au-dessous de la ligne des arbres, le protégeant un peu du vent implacable. Han en fut à la fois soulagé et inquiet. La forêt de pins qui se refermait sur lui le rendait nerveux.

Il arriva sur un petit promontoire surplombant une série de crêtes qui descendaient vers le Val, comme les vagues d’une mer figée. Il lui faudrait rapidement trouver un emplacement pour la nuit, malgré ses inquiétudes concernant le temps. Des nuages s’amoncelaient au nord, mais le soleil brillait encore à l’horizon, se déversant sur les pics acérés de l’ouest. Les rides du paysage projetaient de longues traînées bleutées sur la neige. Il faisait déjà sombre dans les canyons. Les sapins étaient devenus des taches noires dans l’ombre des sommets.

Han entendit les bruits d’une course-poursuite avant de voir les chasseurs. Une particularité du terrain amplifiait les sons qui se réverbéraient depuis le fond du col : des sabots martelant les rochers, des hommes qui s’interpellaient, et même le « tchack ! » d’arbalètes.

Ce devait être la troupe de pillards qu’il avait suivie toute la journée, ceux qui avaient tué le capitaine Byrne et les autres Vestes Bleues. Ses suppositions étaient donc justes : ils étaient en chasse, et ils venaient sans doute de débusquer leur proie.

Était-ce le dernier Veste Bleue survivant ? Ils ne pouvaient même pas en laisser un seul s’en sortir ?

Il fit taire la petite voix qui lui disait « Ce ne sont pas tes oignons, Alister ». Han poussa Guenille en avant jusqu’à ce qu’il puisse voir la vallée en contrebas. Elle était profonde et en forme de cuvette, avec au fond un cours d’eau gelé. Tout avait brûlé quelque temps auparavant, et les arbres étaient donc relativement clairsemés.

Tandis qu’il regardait, un cheval et son cavalier émergèrent des bois. Ils traversèrent la clairière au galop, le cavalier pratiquement à l’horizontale sur sa selle. Vu sa taille, il s’agissait d’une femme. Elle était habillée comme les soldats morts, et montait un cheval similaire aux leurs. Elle s’accrochait au dos de l’animal comme une teigne et zigzaguait dans la clairière pour empêcher les archers à ses trousses de l’atteindre.

Six autres cavaliers apparurent, à quelque cent mètres derrière la fille, aboyant à la manière des chiens qui sentent l’odeur du sang. Les arbalètes se firent de nouveau entendre, et les carreaux fusèrent, se fichant dans le sol tout autour de la fuyarde, avant qu’elle disparaisse dans la forêt de l’autre côté.

Han observa la scène, pétrifié, jusqu’à ce que tous les cavaliers aient disparu dans les arbres. Les bruits de la course-poursuite s’éloignèrent et la clairière fut de nouveau calme et déserte. Seuls les carreaux frémissants, traits noirs dans la neige, prouvaient que tout cela n’avait pas été qu’un rêve.

Impatient, Guenille broncha et secoua la tête. Han parla distraitement au hongre pour l’apaiser, tout en cherchant à comprendre ce qu’il venait de voir.

Les poursuivants montaient des chevaux militaires des hautes terres à l’épais pelage d’hiver. Ils ressemblaient eux aussi à des Vestes Bleues sans uniforme à l’allure étudiée pour ne pas attirer l’attention. Ils essayaient d’empêcher la fille d’atteindre la sécurité des Pins Marisa, qui se trouvaient à quelques kilomètres seulement.

Ils voulaient la tuer, à six contre une. La fille Veste Bleue montait comme une guerrière des clans, mais elle n’avait aucune chance de s’en sortir. C’était un combat de vie et de mort qui ne le regardait en rien.

Il se dit qu’il ferait mieux de continuer son chemin, en se félicitant de ce que la chasse les occuperait tandis qu’il empruntait une autre route.

Mais qu’avait-il affirmé à Rebecca lorsqu’elle lui avait demandé ce qu’il comptait faire une fois de retour dans les Fells ?

« Ceux qui sont au pouvoir s’en prennent aux plus faibles, et ça me débecte. Je vais les aider. »

Han ne connaissait pas l’histoire sous-tendant ce qu’il venait de voir. Il ne savait pas qui était cette fille, mais il préférait l’épauler face à ses six assaillants plutôt que rallier la cause d’une reine qu’il détestait.

La situation était pour ainsi dire liée à la raison de sa présence dans les Fells. Cette fille était tout ce qui restait de la compagnie de Byrne, capitaine de la Garde de la reine, et père d’un homme profondément honnête : Amon Byrne. Amon, quant à lui, était l’ami et le commandant de Rebecca.

Sans avoir de plan en tête, Han pressa Guenille d’avancer, descendant en biais la pente pour gagner l’endroit où il pourrait prendre les autres en chasse. Il progressa d’abord avec prudence, mais se retrouva bientôt à talonner son poney, de peur d’arriver trop tard.

La poursuite s’acheva brusquement un kilomètre plus loin, dans un petit vallon jonché de rochers brisés. Han entendait les hommes se héler. Il enroula les rênes de Guenille autour d’un buisson de laurier, descendit de selle et prit son arc et un faisceau de flèches. Il gravit le canyon au milieu des pierres et de la glace, puis avança jusqu’à avoir une bonne vue sur le ravin, plissant les yeux pour profiter au mieux de la faible lumière du couchant.

Le cheval de la fugitive était sur le côté, seul, la tête baissée et les flancs se creusant profondément quand il respirait. Son pelage fumait dans l’air glacial. Au départ, Han crut qu’il arrivait trop tard, et qu’ils avaient déjà attrapé la fille. Mais tous les cavaliers mettaient pied à terre, énervés, armaient leur arbalète et sortaient leurs lames. Apparemment, leur proie était aux abois. Et si son cheval avait trébuché ? Dans ce cas-là, peut-être avait-elle été jetée à terre ?

Ou peut-être avait-elle été prise en embuscade ? Han dénombrait à présent au moins huit hommes dans le canyon.

L’un d’eux leva le poing pour indiquer aux autres d’attendre. Il mit ses mains en porte-voix et cria vers la partie obscurcie de la vallée :

— Ne nous éternisons pas. Vous ne parviendrez jamais à vous enfuir à pied. Rendez-vous dès maintenant et nous ne vous ferons aucun mal. Si vous résistez, je ne garantis rien.

Oh, se dit Han, cette fille a vu ce qui est arrivé à ses camarades. Elle serait stupide d’accepter leur offre.

L’homme patienta. Il n’y eut d’autre réponse que le bruissement des feuilles gelées dans le vent. Il haussa les épaules et fit signe à ses soldats qu’ils pouvaient y aller. Ces derniers se ruèrent vers les débris de pierre au bout du ravin, plongeant leurs lames dans les buissons bas, fouillant chaque fissure et regardant derrière chaque rocher, s’engageant dans des congères jusqu’à la taille, se frayant un chemin vers le haut du canyon.

Soudain, un soldat qui se tenait sur une corniche, sur le flanc opposé à Han, cria quelque chose, puis il tituba et tomba en hurlant et en moulinant désespérément des bras. Il percuta sur le dos un bloc de pierre au fond de la gorge. L’un de ses compagnons se précipita vers lui.

— Caporal Merkle ! cria-t-il, d’une voix que l’indignation rendait suraiguë. Cette salope a touché Jarvit.

Caporal ? releva Han. Ce sont donc bien des militaires, comme je le pensais. Pourquoi attaquent-ils Byrne et ses soldats ? Est-ce qu’ils ne devraient pas tous être du même côté ?

Les prédateurs semblaient à présent devenir les proies. Ils grommelaient entre eux, tournaient la tête de tous côtés, scrutant les parois de pierre du canyon et se baissant pour constituer des cibles plus petites. Ils paraissaient tout à fait disposés à laisser à un autre la gloire de trouver l’archère embusquée.

Merkle jura et pointa du doigt la partie arrière droite du canyon.

— Le carreau a dû être tiré depuis là-bas, grogna-t-il. Ce n’est qu’une gamine, bande de froussards !

— Elle a déjà fait la peau au lieutenant Gillen, couina l’ami de Merkle. Je dis juste qu’elle est plus dangereuse que tu crois.

Han redressa la tête sous le coup de la surprise. Gillen ? Mac Gillen ? Si la fille avait vraiment tué Gillen, ce service méritait récompense. Une ennemie de Mac Gillen est forcément une amie.

Les soldats restèrent où ils étaient en ronchonnant, jetant des coups d’œil à la paroi du canyon, là où la fille devait se cacher. Cette mission ne les enthousiasmait pas franchement.

— Vous avez réglé son compte au capitaine Byrne, non ? railla Merkle. Maintenant vous êtes trop impliqués pour faire demi-tour. Si elle s’enfuit, vous êtes dans les ennuis jusqu’au cou.

Tout en lançant des regards noirs à leur caporal, les soldats reprirent leurs recherches, procédant néanmoins avec plus de précautions qu’auparavant.

C’était donc vrai. Gillen et un groupe de renégats avaient assassiné leur commandant, et tous ceux qui l’accompagnaient. Byrne était selon toute vraisemblance la véritable cible, et à présent ils voulaient finir le boulot pour que personne n’aille colporter des racontars.

Han prit sa décision.

Il longea le bord du canyon et se positionna à l’opposé du coin où se cachait probablement la fille, le plus près possible du caporal Merkle.

Il n’aurait pas besoin de la magie pour ce qu’il s’apprêtait à faire.

Il encocha une flèche dans son arc, qu’il banda jusqu’à son oreille, puis relâcha la corde. Tiré de si près, le projectile fit faire à Merkle un tour presque complet sur lui-même avant qu’il s’affale tête la première dans la neige.

Han se déplaçait déjà avant que sa victime touche le sol. Des cris s’élevèrent parmi les hommes en contrebas, résonnant sur la pierre. S’il parvenait à éloigner ces salauds, la fille pourrait peut-être sortir du canyon et s’échapper. Mais, sans Merkle, les soldats semblaient incapables d’organiser une poursuite ou un repli. Ils tournaient en rond, brandissant leurs armes de poing et tirant quelques flèches tardives vers l’endroit où se tenait Han un instant plus tôt.

Il choisit une autre cible, et relâcha la corde de son arc. Il courut un peu plus loin et tira encore. Deux sur deux. Ce fut alors la débandade. Trois des quatre soldats restants se précipitèrent vers les chevaux tandis que le quatrième tombait, une flèche dans l’œil. Han tua les trois derniers soldats à différents stades de leur montée en selle.

— J’ai l’impression que vous n’étiez pas habitués aux cibles qui ripostent, murmura Han.

Il attendit un moment au cas où il aurait oublié quelqu’un. Un des hommes à terre se mit à genoux et rampa laborieusement vers un hongre bai qui se tenait non loin de là. La flèche de Han avait atteint le Veste Bleue juste sous la cage thoracique, et il laissait une traînée de sang derrière lui tandis qu’il progressait, la main tendue comme en un geste de supplication. Le bai ne bougea pas, mais il agitait la tête et roulait des yeux en observant avec méfiance le blessé qui approchait.

Han encocha une autre flèche sans pour autant tirer sur la corde, et entreprit de descendre en direction du soldat, sautant d’un pied léger d’une corniche à l’autre, jusqu’à se trouver à une dizaine de mètres au-dessus de lui. En prenant son temps, il écarta les pieds, banda son arc, et visa soigneusement.

Le soldat appela le cheval bai d’une voix rauque et l’animal allongea le cou vers lui en soufflant, curieux. L’homme se jeta en avant et réussit à attraper un étrier. Avec peine, il commença à se hisser sur ses pieds.

La flèche se planta en plein dans sa nuque, et le soldat mourut sans un bruit.

Han mit son arc sur son épaule et fit le tour pour rejoindre l’endroit où, pensait-il, la fille était cachée.

— Eh oh ! Ça va ? lança-t-il.

Pas de réponse.

— Ils sont partis. (Il scruta le canyon, essayant de la repérer sur une corniche en contrebas.) Vous ne risquez plus rien maintenant. Je… euh… je les ai chassés.

Toujours aucune réponse. Mais après tout, pourquoi lui ferait-elle confiance ?

Poussant un juron étouffé, il se laissa tomber par-dessus bord, puis glissa et dégringola le long de la pente, s’accrochant aux touffes de genévriers pour ralentir sa course, s’écorchant les doigts au passage. Sur une étroite corniche, à moins de deux mètres du fond du canyon, il trouva une grande flaque de sang, d’un rouge violacé sur la neige. Des cristaux se formaient déjà sur le pourtour. À côté, il y avait la partie empennée d’un carreau, qu’elle avait dû casser.

Non !

— Où êtes-vous ? Je sais que vous êtes blessée. Je vous en prie. Laissez-moi vous aider.

Han s’agenouilla pour étudier le sol. Un chemin de gouttes écarlates le mena dans le sous-bois.

— J’arrive, prévint-il. Ne me tirez pas dessus.

Il fit glisser l’arc de son épaule et le posa. Avec précaution, il écarta les branchages, progressant lentement à quatre pattes, et alluma une lumière magique au bout de ses doigts pour voir où il allait.

Elle était calée dans une fissure entre les rochers, les jambes remontées sous le menton, un couteau posé sur les genoux et l’arbalète désormais inutile à ses côtés. Elle était tout à fait immobile et respirait à peine, comme un animal voulant passer inaperçu en terrain découvert. Si la lumière ne s’était pas réfléchie sur la lame, il ne l’aurait pas remarquée. Mais lorsqu’il s’avança trop près, elle agita son couteau.

— Arrière, murmura-t-elle. Laissez-moi, je vous préviens. (Elle déglutit et s’humecta les lèvres, relevant le menton avec défi.) Si vous approchez, je vous coupe la gorge.

C’était Rebecca Morley.

— Rebecca ? chuchota Han, dont les sentiments oscillaient entre soulagement émerveillé et désarroi.

Il s’assit sur ses talons, l’esprit en ébullition. Son regard tomba sur le couteau qu’elle tenait. Il était façonné selon le même motif que l’épée de Byrne. L’arme appartenait sans doute elle aussi au capitaine.

Comment s’était-elle retrouvée avec lui ? Les Vestes Bleues de Byrne étaient-ils les « brigands » que Simon avait vus au Gué-de-Fetters ? Mais que faisaient-ils là-bas ?

— Rebecca. (Il se pencha vers elle, la main tendue, et elle brandit de nouveau le couteau ouvragé, les yeux fous.) Vous ne me reconnaissez pas ? C’est Han.

Il se rendit alors compte qu’il n’avait vraiment pas l’allure d’un héros. Après des semaines sur les routes, il était hirsute, à moitié barbu, amaigri et crasseux. Et lui non plus n’était pas à sa place. Il savait qu’il était sans doute la dernière personne qu’elle s’attendait à voir là.

Mais il était néanmoins reconnaissable, non ? Après tout, il l’avait reconnue, lui.

— Tout va bien, murmura-t-il d’une voix qui ne le convainquit pas lui-même. Je ne vous ferai pas de mal.

Elle agita la main pour montrer qu’elle ne le croyait pas. Elle était mal en point. Autour d’elle, la neige était constellée de gouttes de sang. Un côté de son visage était violacé, couvert d’hématomes, comme si on l’avait battue. L’autre, au contraire, était livide, presque exsangue. Ses cheveux, plus courts que dans son souvenir, avaient été coupés depuis la dernière fois qu’il l’avait vue.

Ses yeux verts étaient brumeux et vagues, et la main avec laquelle elle tenait la lame tremblait.

— Que vous ont-ils fait ? chuchota-t-il en réprimant la nausée et la fureur qui s’emparaient de lui.

Après tout, elle était une sang-bleu. Les choses n’étaient pas censées se passer ainsi.

Son cerveau fonctionnait à plein régime. Avait-elle échappé aux Bayar ? Les Byrne l’avaient-ils sauvée ? Peut-être qu’Amon Byrne se trouvait parmi les cadavres du Camp du Voyageur, et que Han ne l’avait pas repéré. À moins que le caporal ne soit quelque part dans les bois, blessé ou mort ?

Mais Byrne lui avait dit qu’il irait droit vers le nord, pour entrer dans les Fells par la porte de l’Ouest.

Micah Bayar en arriverait-il à ces extrêmes pour se venger de Han ? Enverrait-il un triple de Vestes Bleues assassiner une jeune fille ? Ou bien, comme il l’avait supposé, la véritable cible était-elle le capitaine Byrne, et Rebecca s’était simplement trouvée au mauvais endroit ?

Où avait-elle appris à chevaucher ainsi ? Certainement pas en moins d’un an au Gué-d’Oden.

Il lui manquait tant de pièces que ce puzzle restait impossible à assembler.

Prenant une grande inspiration, il se pencha en avant, plongea son regard dans les yeux verts de la jeune fille et se mit à babiller des bêtises rassurantes.

— Qu’avez-vous, Rebecca ? J’ai l’impression que vous passez votre temps à m’agiter un couteau sous le nez. Vous avez fait des progrès avec les lames, dernièrement ?

Et ainsi de suite. Elle plissa les yeux, fronçant les sourcils comme s’il parlait une langue étrangère.

Il avait toujours été vif et adroit. En un instant, il lui avait retiré l’arme, qu’il glissa à sa ceinture. Elle tenta de la récupérer, le traitant de noms étonnamment orduriers.

— Ne vous inquiétez pas, souffla-t-il. Je ne vais pas le perdre. Il est juste là.

Il la délogea de son trou et la souleva dans ses bras, lui emprisonnant les mains pour qu’elle ne puisse pas attraper le couteau ou lui arracher les yeux.

Elle tressaillit à son contact, hagarde. Ils luttèrent un moment, mais c’étaient surtout leurs volontés qui s’affrontaient. Puis elle se calma, dardant sur lui ses yeux écarquillés, et tremblant comme un animal pris au piège.

— Je suis magicien, vous vous souvenez ? lui demanda-t-il, monologuant toujours au rythme d’une montre trop remontée. Vous vous rappelez ce que vous m’avez révélé au sujet des baisers de magicien ? Ils picotent, vous m’avez dit. Ce n’est pas si mal, une fois qu’on y est habitué.

Il n’obtint aucune réponse, et d’ailleurs il n’en attendait pas. Il continua pourtant à blablater comme un mendiant qui feint la folie. C’était le seul moyen qu’il avait trouvé pour la raccrocher au monde.

— Allons retrouver Guenille. J’ai quelques affaires dans mes sacoches. On va essayer de voir d’où sort tout ce sang.

Elle ne pesait rien, mais entre l’obscurité, les cailloux et les corniches, il était tout de même malaisé de descendre avec Rebecca dans les bras. Il craignait de tomber et de lui causer davantage de blessures. Elle avait la respiration sifflante, et il savait qu’il lui faisait mal. À un moment, elle commença à se débattre, et il eut toutes les peines du monde à ne pas partir en avant et dévaler jusqu’en bas.

Lorsqu’il atteignit le fond du canyon, il siffla Guenille. À sa grande surprise, le hongre arriva, bien que bronchant devant tout ce sang et ces cadavres éparpillés.

D’une main, Han défit son couchage et le déroula près de la paroi, à un endroit où la neige avait été chassée par le vent. Il déposa Rebecca dessus et lui retira tant bien que mal son manteau. Malgré son bavardage, elle avait sombré dans l’inconscience. Ses cils noirs ressortaient sur sa peau exsangue. Elle était si pâle qu’il appuya ses doigts sous son menton pour sentir son pouls et s’assurer qu’elle était encore en vie.

Tout en s’activant, Han passait en revue ses multiples sources d’inquiétude. Il ne savait pas combien d’assassins avaient été envoyés au départ, ni si l’un d’eux risquait de surgir d’un instant à l’autre. Mais il avait surtout peur que Rebecca se vide de son sang et meure avant d’arriver aux Pins Marisa.

À l’aide du couteau à l’effigie de la Dame, il découpa sa chemise pour la lui retirer. La soutenant d’un bras, il examina son torse. Le tatouage de rose sous sa clavicule était rouge sang sur sa peau livide.

Elle avait reçu le carreau sous l’omoplate gauche, ce qui avait dû la faire tomber de cheval. Elle avait réussi à casser la tige au ras de la peau, mais la pointe était toujours profondément enfoncée.

La blessure ne saignait plus. La chair avait enflé autour de la hampe, refermant la plaie. Mais il se pouvait qu’elle saigne à l’intérieur. Il posa son oreille contre sa poitrine. Sa peau était douce contre sa propre joue hérissée de poils. Sa respiration paraissait normale – elle n’était en tout cas pas humide –, et il n’eut pas l’impression que de l’air s’échappait de la plaie. Donc, le poumon avait peut-être été épargné. Elle n’avait pas tellement saigné, finalement. La blessure n’avait pas l’air mortelle à condition de mener Rebecca auprès d’un guérisseur.

Mais quelque chose clochait. Elle semblait désorientée, l’esprit embrouillé, comme si la plaie s’était infectée. Était-elle en état de choc à cause du sang qu’elle avait perdu ? Elle était si menue, après tout.

Il examina la peau autour de la hampe, tâtant la blessure du bout des doigts. Rebecca gémit et chercha à se dérober. Il saisit son amulette et la sonda avec un chuchotis de pouvoir. La magie s’évapora aussitôt. Il essaya de nouveau, et le même phénomène se produisit. Il fit une troisième tentative, de toutes ses forces, et le pouvoir s’éteignit en sifflant entre ses doigts, comme une braise mouchée par un vent puissant.

Qu’est-ce que… ? On aurait dit que son brasillant était absorbé avant de pouvoir faire effet. Pourtant, il n’avait jamais senti la moindre parcelle de magie chez Rebecca, auparavant.

Cela lui rappela les gourmettes en argent qu’il avait portées jusqu’à ce qu’Elena Cennestre les lui retire huit mois plus tôt. Les clans les lui avaient scellées aux poignets alors qu’il n’était encore qu’un bébé. Elles agissaient comme des menottes magiques, des sortes d’entraves. Elles étouffaient son brasillant et empêchaient les autres de faire usage de la magie sur lui.

Plusieurs fois, des ensorceleurs avaient essayé de l’enflammer ou de lui jeter des sorts, et les gourmettes avaient absorbé le pouvoir. Exactement comme dans la situation présente.

À part quelques débordements involontaires, il n’avait encore jamais tenté de soumettre Rebecca à sa magie, mais…

Il se mit à la fouiller avec l’énergie du désespoir : une amulette, une breloque, n’importe quel objet qui pouvait interférer avec le brasillant. Lorsqu’il souleva sa main droite, il sentit la bague aux loups sur son index : elle était brûlante.

— Hum, fit-il en examinant l’anneau.

C’était le même que celui du capitaine Byrne, qu’il avait rangé dans sa bourse. Et le même que celui que le caporal Byrne portait sans doute encore.

Ouvrages des clans, très certainement, puisqu’ils étaient magiques.

— Où avez-vous eu ça ? murmura-t-il.

Il serra les dents pour lutter contre la chaleur, et tira sur la bague, qu’il réussit finalement à retirer.

— Désolé, dit-il. (Il rangea soigneusement le bijou dans sa bourse avec celui de Byrne.) Je vous le rendrai, c’est promis.

Une fois de plus, il appuya ses doigts contre la plaie, y déversant son pouvoir afin d’établir un diagnostic, comme il avait appris pendant les cours de guérison de Maître Leontus. La chair était anormalement froide autour de la hampe. Et cette zone allait en s’élargissant. C’était trop tôt pour une infection. Et puis dans ce cas, la peau aurait été chaude, non ?

Du poison. Une préparation des clans, sans doute. On en trouvait aisément auprès des marchands rouquins et sur les marchés.

Han poussa un juron. Il se sentait dupé. Comme si tout son travail n’avait servi à rien.

C’était positif que Rebecca ait saigné. Sinon, elle serait déjà morte. Si Merkle et ses comparses avaient su qu’elle était blessée, ils auraient pu s’en aller et la laisser mourir sans s’inquiéter.

Han était sûr d’une chose : il ne pouvait rien faire pour elle en cet endroit. Il avait beau posséder le don, il n’était pas guérisseur. Il devait la confier à des mains expertes, et vite. Et cela voulait dire aller au camp des Pins Marisa. Il fallait espérer que Saule serait là. Dans le cas contraire, Rebecca était condamnée.

Et elle risquait de mourir malgré tout.

Il attrapa une vieille chemise en laine dans sa sacoche et la lui enfila par la tête sans s’embêter à lui passer les bras dans les manches. Le vêtement, beaucoup trop grand, lui arrivait aux genoux, mais au moins il lui tiendrait chaud.

Il songea à construire une litière pour la transporter, mais il savait que cela lui prendrait trop de temps. Il leur faudrait chevaucher ensemble. Le voyage serait éprouvant pour elle, peut-être fatal. Mais il n’avait pas le choix. Il sentit la bile lui monter dans la gorge. Il la ravala.

Il ne la perdrait pas. Il refusait de la perdre. Il adressa une prière silencieuse à la Créatrice.

« Laissez-moi réussir quelque chose, pour une fois. Laissez-moi sauver quelqu’un avant que la guerre soit déclarée. »

L’idée lui vint alors que ses prières étaient peut-être des malédictions, qui ne faisaient qu’attirer l’attention des dieux vengeurs.

Malgré le sentiment d’urgence qui l’étreignait, il prit le temps d’attacher la monture de Rebecca et celle d’un des assassins à une longe. Les chevaux constituaient des pièces à conviction, des preuves des crimes commis. Il repoussa la pensée qui lui suggérait que Rebecca ne serait pas en mesure d’expliquer ce qui s’était passé parce qu’elle serait morte.

C’était aussi bien que Rebecca soit un poids plume, car sinon il n’aurait pas pu enfourcher Guenille tout en la maintenant sur son épaule. Une fois en selle, il parvint à la tourner pour la faire asseoir à califourchon, dos contre lui. Il lui cala la tête sous son menton, un bras passé autour de son corps pour l’empêcher de tomber. L’arc était toujours glissé dans sa botte à hauteur du genou, mais il ne lui serait d’aucune utilité avec Rebecca installée ainsi devant lui. S’ils se faisaient attaquer, il serait pour ainsi dire impuissant. Il toucha son amulette pour se rassurer.

Il espérait que la chaleur de son propre corps aiderait à garder la blessée en vie. Il espérait que Saule était aux Pins Marisa et non en visite dans un des autres camps. Et qu’il n’y aurait plus d’assassins sur leur chemin.

Il espérait qu’il ne devrait pas tenir Rebecca Morley tandis qu’elle rendrait son dernier soupir.

10

LE PRIX DE LA GUÉRISON

Il faisait complètement noir, à présent. Les oiseaux avaient fini leur chant du soir et plusieurs heures s’écouleraient avant que la lune se lève derrière son écran de nuage. Le silence était surnaturel, comme si l’univers retenait son souffle, attendant de voir ce qui allait se passer. On n’entendait que le crissement des sabots de Guenille sur la neige.

Han voulait enfoncer ses talons dans les flancs de son cheval, le lancer au galop pour qu’ils arrivent le plus rapidement possible au camp des Pins Marisa.

Avec toutes les circonstances qui se liguaient contre eux, les chances de succès étaient vraiment minces. S’ils allaient trop lentement, Rebecca mourrait. S’ils allaient trop vite, et que Guenille se cassait la jambe, Rebecca mourrait. S’ils rencontraient d’autres assassins, Rebecca mourrait.

Elle restait à peu près tranquille dans ses bras, gémissant de temps en temps lorsqu’il la bousculait malencontreusement. Mis à part ça, elle ne montrait aucun signe de conscience. Il sentait qu’elle s’éloignait de plus en plus de lui. Le poison la poussait à se retrancher dans un sanctuaire intérieur d’où elle risquait de ne pouvoir revenir.

Han s’efforça de se souvenir des leçons de Maître Leontus sur les procédés de guérison – des exposés pendant lesquels il avait somnolé. « Je n’aurais jamais besoin de tout ça », avait-il pensé. « Je reçois un entraînement pour tuer les gens, pas pour les soigner. » Il avait cru que tous ceux qu’il aurait pu vouloir soigner étaient déjà morts.

Il s’était trompé.

Han se concentra. Des bribes de cours lui revinrent à l’esprit. Leontus arpentait la salle de classe, sa pomme d’Adam tressautant follement tandis qu’il cherchait à convaincre son auditoire sceptique d’envisager la vocation de guérisseur.

« Les guérisseurs qui ont le don prennent les maux et blessures de leurs patients. Cela implique des douleurs considérables, de la souffrance, et consomme beaucoup de pouvoir.

Les guérisseurs traquent les discordances dans le corps de leurs patients. Ils recréent l’ordre à partir du chaos, en protégeant le corps et l’esprit des toxines.

Il est important que les guérisseurs érigent des frontières lors du processus de guérison. Vous ne serez d’aucune aide à vos patients si vous succombez vous-même.

Les guérisseurs sont des professeurs autant que des thérapeutes. Ils apprennent à leurs patients à combattre par eux-mêmes.

Les guérisseurs sont plus courageux que les plus valeureux guerriers, car ils se rendent vulnérables. Ils ouvrent des canaux entre eux et ceux qu’ils soignent. »

Leontus était un fanatique aux cheveux hirsutes prêchant les incrédules, et les étudiants se moquaient de lui dès qu’il avait le dos tourné.

Han ne retrouvait que des bribes de sortilèges – à la fois pour soulager le patient et pour protéger le guérisseur. Il les récita à haute voix, espérant que cela l’aiderait à reconstituer les passages manquants.

Rebecca se raidit entre ses bras, puis trembla, secouée par des convulsions qui se répercutèrent dans tout son corps. Encore une fois, il appliqua ses doigts contre la blessure et y déversa son pouvoir. Toute cette zone était glacée, à présent.

Le poison était à l’œuvre. Han savait que la jeune femme ne tiendrait pas jusqu’au camp.

Il resserra soudain les genoux autour des flancs de Guenille, qui s’élança en avant. Tout en flattant le hongre d’un ton apaisant, Han ouvrit son manteau, puis sa chemise, sans tenir compte de la température qui chutait rapidement. Il souleva la chemise de Rebecca et serra son corps contre son torse nu, l’entourant de son manteau pour conserver la chaleur.

Il agrippa son amulette et murmura le sort qui permettait de débuter une guérison. Ensuite, il tenta délicatement d’accéder à elle par la pensée. Il se souvenait au moins de cela : comment accéder à l’esprit de quelqu’un dans un but précis.

En classe, il avait pris part à ces exercices sans grand enthousiasme. Ils s’étaient mis par deux et…

Un canal s’ouvrit, et il passa. Elle était froide, si froide ! La blessure empoisonnée était comme une fenêtre grande ouverte qui aspirait toute la chaleur et la vie de son corps.

Les guérisseurs secouaient le patient, pour le convaincre de lutter. Il s’enfonça plus profondément en frissonnant, se frayant prudemment un chemin vers l’étincelle de vie qui brûlait au cœur de Rebecca.

Allez, Rebecca. Battez-vous. Ne les laissez pas avoir votre peau. Restez avec moi. N’abandonnez pas. Ne les laissez pas gagner.

C’était comme s’il était entré dans une grotte froide sans aucune carte pour se repérer. Il se heurtait à des souvenirs et à des émotions dans le noir complet. Des images passaient dans son esprit, des images d’une autre vie. Et la plupart lui étaient incompréhensibles : une grande étendue d’eau – un océan qu’il n’avait jamais vu. Une paire de chaussons de bal rouges. Des intérieurs de palace luxueux. Un collier en émeraude en forme de serpent. La Marche-des-Fells de nuit, contemplée à travers une vitre, les rues en contrebas piquetées de la lumière des lampadaires magiques.

Et des gens : Amon Byrne en uniforme de cérémonie, au garde-à-vous dans un vestibule. Averill PiedLéger Demonai, le visage attendri par une affection destinée à quelqu’un d’autre.

Le seigneur Demonai ? Rebecca connaît le seigneur Demonai ?

Enfin, elle a du sang des clans, après tout.

Une dame blonde élégante berçant un nouveau-né en fredonnant une chanson d’une voix claire et haut perchée. Micah Bayar, vêtu de noir et blanc, tendant les mains, ses yeux noirs brillant de désir et de triomphe mêlés.

Non. Han se détourna de cette vision pour se retrouver face à lui-même, dans la chambre à l’étage de La Tortue, tenant la boîte à musique qu’il avait offerte à Rebecca. Et soudain il était très près, penché pour l’embrasser, ses yeux bleus constellés de paillettes dorées. Vivre ces moments à travers le regard de l’autre lui donnait l’étrange impression d’être en dehors de son propre corps.

Han baignait dans un océan d’émotions : une culpabilité profonde, un désir de rentrer au pays, un sentiment de perte poignant qui n’était pas le sien. De la colère, de la peur et la brûlure de la trahison.

À présent elle se battait, férocement, avec le peu de forces qu’il lui restait. Mais elle luttait contre lui. Elle percevait sa présence comme une menace, et non comme un soutien. Peut-être ne voulait-elle pas qu’il découvre ses secrets.

— Oh là, économise tes forces, souffla-t-il. Je ne vais pas m’imposer là où je ne suis pas le bienvenu.

Aussi tourna-t-il son attention sur la blessure. Il existait probablement un moyen de purifier le poison, ou de le chasser de son corps. Mais il n’en savait pas assez.

Bon. S’il ne pouvait pas la débarrasser du poison, peut-être réussirait-il à le tenir à distance, pour l’empêcher de la tuer avant qu’ils atteignent les Pins Marisa. Alors il s’efforça d’ériger des barricades entre la substance toxique et les forces vives en elle.

Les minutes s’égrenèrent, et la progression du poison ralentit jusqu’à ce qu’il stagne, cantonné à la chair entourant la plaie.

Ce ne fut pas un acte sans conséquence. Certes, Rebecca était protégée du poison, mais désormais il y était lui aussi sensible, même si son corps était plus grand et plus robuste. Bientôt il oscillait sur sa selle, une douleur lancinante dans le crâne, frigorifié et pris de nausées. Guenille s’ébroua et fit quelques écarts, méfiant à l’égard de cet inconnu mal assuré sur son dos. S’ils rencontraient d’autres assassins, Han serait incapable d’organiser leur défense.

Il était un étranger en territoire ennemi, et son instinct lui souffla de dissimuler son amulette au serpent. Il la rangea sous sa chemise, hors de vue, contre sa peau. Il sortit à la place l’amulette du Chasseur Solitaire que Danseur avait reproduite, qu’il mit bien en évidence.

Mais il glissa la main sous sa chemise et garda le contact avec le porte-brasillant qui avait un jour appartenu au Roi Démon.

Le temps passa. Les ombres des arbres raccourcirent, puis s’allongèrent. La neige tomba doucement tout autour d’eux, enrobant les arêtes vives du monde. Sans s’en rendre compte, il finit ce qui lui restait d’eau. Les dernières gouttes lui brûlèrent la gorge comme s’il avalait des flammes. Le chaud devenait froid, le froid devenait chaud ; c’était apparemment un effet secondaire du poison.

Il gardait la main serrée sur son amulette au serpent, et de l’autre il maintenait Rebecca contre lui. Son médaillon s’embrasait puis refroidissait sous ses doigts. Le pouvoir coulait de l’amulette vers Han, puis en Rebecca. Auparavant, Han avait chaud, et Rebecca froid, mais tout s’était inversé. Elle brûlait la peau glacée de Han. Guenille choisissait désormais son chemin de lui-même, les rênes pendant au pommeau de la selle.

Han entendit une voix familière dans sa tête, insistante, implacable, qui le houspillait :

— Alister. Qu’est-ce qui vous prend ? Arrêtez ! Laissez la fille. Vous allez tout gâcher. Vous êtes en train de vous tuer. Après tout le temps que j’ai investi en vous, vous n’avez pas le droit de vous détruire.

— Fermez-la, Corbeau, pensa Han. Je sais ce que je fais.

D’autres voix parlaient. L’une semblait appartenir au caporal Byrne.

— Restez en vie, Rai. Restez en vie. Attendez-moi. Ne vous avisez pas d’abandonner.

Rai ?

Han avait des visions, à présent, alors peut-être entendait-il aussi des voix. Le paysage vacilla et se distendit à la périphérie de son regard. Des loups. Des loups gris les accompagnaient de chaque côté, se faufilant à travers les rideaux de flocons. Les loups se changèrent en belles dames sang-bleu, leurs jupes glissant sur la neige. Puis de nouveau en loups. Il essaya de ne pas leur prêter attention, de faire comme s’ils n’existaient pas. Mais ils semblaient presque les aider, s’assurant qu’ils continuaient d’avancer dans la bonne direction. Drôle d’escorte, pensa-t-il, aveuglé par la neige.

Il élabora un plan, prépara son discours comme un petit enfant. S’il s’entraînait suffisamment, gravait les mots dans son esprit, il s’en souviendrait peut-être, même s’il était au bord de l’inconscience. Le moindre retard pouvait être fatal à Rebecca.

Trouvez Saule Chant d’Eau. Nous avons besoin de Saule. La fille est empoisonnée.

Il regarda la neige en se disant qu’elle rafraîchirait sa gorge en feu, mais il ne voyait pas comment l’atteindre.

Il devint étrangement conscient de son souffle et se concentra dessus, convaincu que sans ça, il arrêterait de respirer, purement et simplement.

Inspire. Expire.

Il pencha la tête en arrière, et les flocons crépitèrent sur sa langue telles des étincelles. La forêt autour de lui ondula et trembla ; ses couleurs coulèrent comme de la peinture sur une toile. Ou comme un feu d’artifice. Il se rappela quelque chose à propos d’un feu d’artifice, d’un toit et d’une note d’espoir.

Les feuilles brillaient sous le soleil.

Le soleil. Le soleil était levé. La neige ne tombait plus. Ou bien c’était encore une hallucination.

Respire.

Avec une lucidité étonnante, il remarqua que la neige fraîche du chemin avait été piétinée par de nombreux chevaux. Des panaches de vapeur s’élevaient autour de lui, et la puanteur du soufre et de la fumée de bois pénétra dans son esprit embrumé. Seulement, il ne se rappelait pas pourquoi c’était si important.

En baissant les yeux, il fut stupéfait de constater qu’il avait une fille dans les bras. Sa tête brune ballottait contre son épaule, ses joues étaient roses de froid, ses lèvres entrouvertes dans son sommeil. Il la regarda en plissant les yeux. Comment s’appelait-elle, déjà ?

Il lui caressa la joue d’un doigt tremblant. Son visage était noir et bleu à l’endroit où quelqu’un lui avait fait mal, mais elle était en vie. Il poussa un gros soupir et des larmes coulèrent. Il avait dû s’assoupir et rêver qu’elle était morte.

Il était tellement absorbé par cette énigme qu’il fut surpris lorsque Guenille s’arrêta brusquement. Han leva la tête et vit un petit enfant au milieu du chemin. Il portait des jambières et une tunique en daim. Han cligna des yeux, et ils étaient deux. Non, quatre.

— Il est blessé ! dit l’un d’eux en langue des clans.

— Elle aussi !

— C’est qui ?

Il y eut d’autres bavardages excités et des aboiements de chiens. Il fut pris d’un étourdissement, puis entendit les voix d’une foule qui s’amassait.

— Saule, murmura-t-il. Besoin de Saule.

C’est alors que trois guerriers demonai s’avancèrent sur le sentier entre Han et le groupe d’enfants et de chiens. Ils étaient armés d’arcs, leurs flèches encochées, mais pointées vers le sol. Ils portaient la tenue demonai d’ombre et de lumière. Le plus grand des guerriers tendit le bras pour saisir les rênes de Guenille, mais le cheval montra les dents et se cabra, manquant de faire tomber Han et la fille. Les Demonai reculèrent promptement.

— Gardez vos distances, prévint Han, mais sa bouche et sa langue étaient si engourdies qu’il était difficilement compréhensible. Écartez-vous.

— Qu’avez-vous fait à cette fille, porte-poisse ? demanda le Demonai. Laissez-la.

Ce qu’il disait n’avait aucun sens, mais Han était trop assommé pour essayer de comprendre. Il avait un plan. Il s’était entraîné tout le long du chemin, avait répété le message en boucle dans sa tête.

— Saule, coassa-t-il. Besoin de Saule. La fille est empoisonnée.

La tête de Rebecca ployait comme une fleur au bout d’une tige trop longue. Son visage était enfoui dans son manteau.

Les Demonai levèrent leurs arcs.

— Lâchez cette amulette, ordonna le grand guerrier. Laissez partir la fille.

— Peux pas, souffla Han. Elle mourrait. Où est Saule ?

Les hommes se regardèrent comme si c’était une question difficile.

— Où est Saule ? cria Han, perdant patience. La fille est à l’agonie. Dites-moi où elle est ou je vous passe sur le corps.

Les enfants se dispersèrent et s’enfuirent vers le camp comme s’ils avaient des démons aux trousses.

— Donnez-la-nous, dit le grand guerrier. Nous la porterons à Saule.

Han secoua la tête, intraitable. Il avait un plan, et leur abandonner Rebecca n’en faisait pas partie.

— Où est Saule ?

Les guerriers échangèrent de nouveaux regards.

— Par ici, dit l’un d’eux. Suivez-nous.

Deux d’entre eux s’engagèrent dans le sentier devant Han, tandis que le plus grand se plaçait sur le côté, tenant son arc de manière relâchée.

Han fit partir Guenille au pas. Ils dépassèrent le grand guerrier. Du coin de l’œil, Han vit l’homme lever son arc et viser soigneusement. Mais son esprit embourbé n’arrivait pas à analyser la situation, ni à deviner ce que cela signifiait.

— Non ! hurla quelqu’un. Stop ! Ne tirez pas ! C’est Chasse-Seul !

Han leva les yeux et vit Saule se précipiter vers eux. Ses mocassins apparaissaient et disparaissaient dans la neige, ses cheveux volaient dans son dos. Elle était vêtue de blanc, une longue tunique en daim par-dessus une ample jupe, et elle n’avait même pas de manteau.

Oh, songea-t-il vaguement, le blanc est la couleur du deuil dans les camps. Quelqu’un est mort ?

Une dizaine de jeunes enfants couraient dans son sillage.

La vue de Han se brouilla, et Saule devint une tache en mouvement. Il oscilla, secoua la tête pour recouvrer ses esprits. Soudain, elle fut juste devant lui.

Elle tendit la main afin de prendre les rênes de Guenille, avec un murmure de bienvenue pour l’animal. Au lieu de rabattre les oreilles en arrière et de montrer les dents, le hongre lui souffla amicalement sur la main.

Saule leva la tête vers Han.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Chasse-Seul ? demanda-t-elle. Que s’est-il passé ?

Derrière elle, comme en écho, il entendait les enfants piailler en langue des clans.

— C’est Chasse-Seul !

— Chasse-Seul ? Il a l’air différent.

— Ses cheveux sont pareils.

— Qu’est-ce qu’il a autour du cou ?

— Il est malade ?

— C’est qui la fille ?

Saule posa la main sur le bras de Han, et le pouvoir coula en lui, l’aidant à garder l’équilibre et lui éclaircissant suffisamment les idées pour qu’il réussisse à parler.

Il forma avec difficulté des mots entre ses lèvres engourdies.

— La fille a été empoisonnée, Saule. Un mélange pour les flèches. La pointe est toujours en elle.

— Qui ?

La question claqua comme un fouet, mais il comprit.

— Pas… pas des clans. Des s… soldats. Des hautes terres, je crois. Je sais pas quels poisons ils utilisent.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle en tendant le cou pour essayer de voir le visage de Rebecca.

— Re… Rebecca Morley. Elle habite dans le Val, mais elle a du sang des clans.

Peut-être Saule aurait-elle refusé de soigner quelqu’un des plaines.

La Matriarche avait toujours la main sur son bras. Han avait l’étrange impression que seul ce contact l’empêchait de tomber. Elle le regardait d’un drôle d’air.

— Tu as été touché par une flèche aussi ?

Il secoua la tête.

— J’ai… j’ai tenté de la sauver. Mais je ne suis pas guérisseur.

— Tu as utilisé la haute magie ?

Il hocha la tête.

— J’ai essayé. (Il agita une main, découragé.) Ça n’a pas marché… Je… Han sentit le flux d’énergie se modifier, et remplir un vide en lui.

— Oh ! souffla Saule, dont les yeux écarquillés s’emplirent de larmes. Oh, Chasse-Seul…

Sa voix se brisa.

— Désolé, dit-il.

La salive s’accumulait dans sa bouche, et il n’arrivait pas à l’avaler. Son corps ne lui répondait plus bien.

Respire.

— Tu veux bien me la confier ? demanda Saule. Tu me laisses essayer ?

Il opina. Le soulagement lui donnait le tournis.

— S’il vous plaît, Saule. Je vous en prie. Sauvez-la. Peu importe… ce qui m’arrive.

— Laisse-la-moi, dit-elle. Lâche ton amulette et confie-moi ton amie.

Dans sa tête, Han entendait Corbeau lui crier aux oreilles, mais il n’en tint pas compte. Il desserra son étreinte désespérée sur son médaillon.

Saule tendit les bras et Han se pencha pour y laisser glisser Rebecca. Saule regarda alors le visage de l’inconnue. Elle haleta et pâlit sous sa peau cuivrée.

— Par le sang d’Hanalea ! s’étrangla-t-elle.

Han fut glacé de crainte. Était-elle morte ? Rebecca était-elle déjà morte ? Arrivait-il trop tard, finalement ? Avait-il transporté un cadavre jusqu’aux Pins Marisa ?

Saule leva les yeux vers les Demonai abasourdis.

— Portez Chasse-Seul au Pavillon de la Matriarche, ordonna-t-elle. Vite. Et trouvez Elena Cennestre. J’ai besoin d’aide.

— Saule ! appela-t-il, mais elle était déjà partie à grands pas vers les habitations, emportant le corps inerte de Rebecca.

Les archers empoignèrent Han par les bras pour le faire descendre de cheval. Il eut beau lutter, il ne réussit pas à résister, et sombra dans l’obscurité.

11

DES SECRETS RÉVÉLÉS

Raisa s’éveilla dans un brouhaha de voix féminines, enveloppée du fumet d’aliments en train de mijoter. Pendant un moment, elle se contenta d’écouter et de respirer, craignant d’ouvrir les yeux. Tout son corps la picotait et la brûlait, comme si on lui avait enfoncé des épingles et des aiguilles sous la peau. Cela ressemblait à la sensation que procure le sang lorsqu’il recommence à circuler dans les doigts et les orteils après une journée passée dans le froid. Ouïe, odorat, toucher, goût : ses sens étaient extrêmement sensibles à son environnement. Même la conversation calme qu’elle percevait résonnait bruyamment à ses oreilles.

Les femmes parlaient le dialecte des hautes terres. Elle entendit d’autres sons familiers : le bourdonnement du rouet, le battement du peigne d’un métier à tisser, le sifflement des flammes dans un foyer proche. Raisa sut où elle se trouvait avant d’ouvrir les yeux : dans un pavillon des clans des hautes terres.

Elle était étendue sur le ventre sur un épais matelas en plume, couverte d’un léger duvet. Sa couchette était installée tout près du feu. Elle portait un vêtement ample – une tunique en lin blanche lacée au cou. Une douleur sourde dans son dos, aussi lancinante qu’une rage de dent, attira son attention. Avec mille précautions, elle glissa une main dans son col et explora sa peau du bout des doigts. Elle rencontra un épais bandage.

Elle devait être aux Pins Marisa. Comment était-elle arrivée là ? Elle avait l’impression d’ouvrir un livre à une page au hasard, ou d’entrer au beau milieu d’une pièce de théâtre sans savoir ce qui s’était passé auparavant.

Peu lui importait, décida-t-elle en refermant les yeux. Tout irait bien à présent. Elle pouvait enfin se reposer après cette longue lutte pour rester en vie. Quelqu’un d’autre prendrait les choses en main. Elle raconterait à sa mère ce qui était arrivé. Marianna et Averill s’en occuperaient. Rassurée par cette pensée, elle replongea dans un sommeil plus paisible.

Lorsqu’elle se réveilla de nouveau, c’était la fin de l’après-midi, ou le début de la soirée. La lumière filtrait par les portes et fenêtres, mais les lanternes étaient déjà allumées pour chasser l’obscurité grandissante.

Une image dérangeante émergea dans son esprit : le capitaine Byrne, face contre terre, son sang noir répandu sur la neige, le dos hérissé de flèches.

D’autres souvenirs se frayèrent un chemin dans sa mémoire. Mac Gillen, l’officier renégat qui l’avait enlevée, et qui – ironie du sort – lui avait sauvé la vie. Elle avait tué la brute et volé son cheval. Mais les autres l’attendaient dans le col, et l’avaient poursuivie sur la longue descente menant à un canyon, jusqu’à ce qu’un carreau d’arbalète la jette à bas de sa monture. Elle avait réussi à en tuer un, mais le poison se répandait déjà dans son corps, elle faiblissait, ils se rapprochaient. Et puis…

Lorsqu’elle ferma les yeux, elle vit un visage familier, éclairé à la lumière d’une torche, sculpté par l’inquiétude et encadré de cheveux clairs : pommettes hautes, nez droit, yeux bleus intenses.

Han Alister. Il avait trouvé le moyen de s’immiscer dans son cauchemar à elle. Cela n’avait ni queue ni tête. Elle avait laissé Han au Gué-d’Oden.

À sa connaissance, il s’y trouvait toujours, croyant qu’elle l’avait abandonné.

Elle frissonna en se rappelant ses mains brûlantes qui luttaient contre l’avancée glacée du poison, le pouvoir de Han qui coulait en elle, réchauffant les endroits gelés de son corps.

Elle avait lutté contre lui. Elle avait essayé de se retrancher dans le néant, mais il l’avait suivie, brisant ses défenses, et… et quoi ? Ils s’étaient entremêlés, joignant leurs forces comme le feu et la glace, et il l’avait protégée contre ce froid insidieux.

Elle ne s’était jamais sentie plus en sécurité, elle ne s’était jamais sentie plus vivante que lorsqu’elle agonisait dans les bras de Han Alister.

Il y avait quelque chose… à propos de sa bague. Il la lui avait prise. Elle leva les mains. Le talisman aux loups était à sa place, à son index droit.

C’était peut-être bien un rêve, alors, pensa-t-elle, déçue.

Elle avait dû vouloir mourir en contemplant son visage, et le reste n’était que le fruit d’hallucinations.

Cette idée aurait dû la rassurer, mais elle ne lui laissa qu’un sentiment de vide. D’abandon. Et l’impression d’être plus seule que jamais. D’autant que ce n’était pas tout. Un souvenir rôdait aux confins de sa conscience. Un souvenir dont elle ne voulait pas se rappeler.

Raisa se redressa sur ses coudes, se rendant soudain compte qu’elle souffrait d’une soif ardente et d’une terrible migraine. Les femmes autour du feu devaient être en train de l’observer, car deux d’entre elles se levèrent, posèrent leur ouvrage et vinrent s’accroupir à côté de sa couche.

L’une était sa grand-mère, Elena Demonai, Matriarche du camp Demonai. L’autre était Saule Chant d’Eau, guérisseuse et Matriarche du camp des Pins Marisa. Raisa l’avait rencontrée lors de cérémonies d’attribution de nom d’adulte et d’autres festivités ayant eu lieu alors qu’elle vivait parmi les Demonai.

Les deux femmes étaient vêtues de blanc – châle en laine, chemisier en daim tanné et jupes amples. L’inquiétude lui courut le long de l’échine. Dans les clans, le blanc était la couleur du deuil.

— Ma petite-fille, je suis heureuse de te voir ouvrir les yeux, lui dit Elena. Tu as dormi trois jours durant.

Saule inclina la tête et fit le signe de la Créatrice.

— Églantine, soyez la bienvenue au camp. Je vous en prie, partagez notre feu et tout ce que nous avons.

C’était la salutation rituelle destinée aux visiteurs dans les clans des hautes terres.

— J’ai soif, murmura Raisa.

Saule mit la jeune fille en position assise, lui passant un bras autour des épaules pour la soutenir. Elena porta une tasse à la bouche de Raisa, qui en prit une longue gorgée.

L’eau lui brûla les lèvres, la langue, et la gorge ; elle en eut les larmes aux yeux. Elle secoua la tête, refusant de boire davantage.

— C’est trop chaud !

Les Matriarches échangèrent un regard et opinèrent d’un air entendu.

— C’est le poison, expliqua Saule. Il perturbe les nerfs de ceux qui y survivent. Le chaud semble froid, et inversement. D’après certains, c’est comme prendre feu.

— Savez-vous ce que c’est ? Ce poison ?

Raisa regardait tantôt Saule, tantôt sa grand-mère.

— Il est préparé avec un champignon qui pousse sur le versant nord des pentes, répondit Saule. Nous en utilisons parfois pour pêcher les poissons que nous fumons.

Elena lui tendit de nouveau la tasse, et Raisa s’efforça de boire sans tenir compte de ses nerfs à vif. Ensuite, elle se passa délicatement la langue sur les lèvres, et fut surprise de constater qu’elles n’étaient pas couvertes de cloques.

— Combien de temps… combien de temps ce phénomène va-t-il durer ?

Saule haussa les épaules.

— Difficile à dire. La plupart n’y survivent pas.

Elena reposa la tasse quand il fut évident que Raisa n’en boirait pas davantage. Sa grand-mère, d’habitude si calme, semblait nerveuse et agitée.

— Laissez-moi regarder la plaie pendant que vous êtes réveillée, proposa Saule. J’ai appliqué dessus de la racine de morsure-de-serpent, même s’il était un peu tard pour faire sortir le poison.

Docile, Raisa s’allongea sur le ventre, le visage entre les bras. Saule souleva sa chemise et découpa le bandage pour le retirer. Elena prit un récipient rempli d’eau chaude sur le feu.

— Peux-tu nous raconter ce qui t’est arrivé ? demanda Elena en s’asseyant près d’elle. (Sa grand-mère était du genre à aller droit au but.) Qui t’a attaquée ?

— Seulement si vous vous sentez assez bien pour en parler, Votre Altesse, murmura Saule.

Raisa réprima un frisson de malaise. Il s’agissait de sa propre grand-mère, après tout, et Saule était connue à travers les montagnes des Esprits pour ses grands talents de guérisseuse. Elle pouvait sûrement leur faire confiance. Elle s’était toujours sentie en sécurité et choyée dans les camps des hautes terres, loin des intrigues politiques de la cour.

Malgré tout, elle avait l’impression d’être assiégée par ses ennemis. Et parmi ses certitudes passées, combien s’étaient révélées fausses ?

— Ce sont des renégats de la Garde de la reine qui s’en sont pris à moi, dit-elle finalement. Le seul que j’ai reconnu, c’est Mac Gillen, et il est mort. (Elle retint son souffle et serra les dents lorsque Saule racla le cataplasme.) C’est la deuxième fois que ma propre Garde me trahit. Ils nous avaient attaqués, sur le chemin pour le Gué-d’Oden. Et Gillen était déjà en cause, même s’il n’était pas présent.

Elena hocha la tête.

— MarcheNuit nous en a informés.

Le guerrier demonai Reid MarcheNuit avait sauvé Raisa et son escorte lors de cette précédente attaque.

— La dernière fois, ils me voulaient vivante, apparemment. Aujourd’hui, ils voulaient ma mort.

Qu’est-ce qui avait changé entre-temps ?

Saule appliqua davantage de morsure-de-serpent sur la plaie. C’était gluant et déplaisant, mais légèrement tiède. La mixture était donc sans doute froide.

— Le capitaine Byrne est mort, annonça Raisa. Il est mort en me défendant dans le col. Je crois que le reste de notre troupe a été tué au Camp du Voyageur, ou aux alentours. Il faut envoyer quelqu’un récupérer les corps.

Elena hocha la tête comme si elle était au courant depuis longtemps.

— MarcheNuit et une escouade de guerriers ont remonté votre piste jusque dans le col. (Elle marqua un temps d’arrêt.) Il revenait tout juste de la ville lorsque tu es arrivée. MarcheNuit était si inquiet pour toi… Et furieux, aussi. Il a quitté ton chevet uniquement parce qu’il voulait pourchasser et… interroger ceux qui t’ont attaquée. (Le visage d’Elena se fit dur, et ses yeux brillants.) Mais c’était trop tard. Il a trouvé le capitaine Byrne, ainsi que plusieurs groupes de soldats sans insigne, morts. Certains tués à l’arbalète, d’autres à l’arc.

— À l’arc ? marmonna Raisa, la tête entre les bras. Je me souviens d’arbalètes, mais je ne revois personne tirer avec un arc.

Tous morts, pensa-t-elle. Voilà qui expliquerait peut-être les vêtements de deuil. Sauf que…

Raisa tourna la tête, essayant de voir les deux Matriarches penchées sur elle.

— Avez-vous prévenu ma mère ? Est-elle au courant pour le capitaine ? Est-elle en route ?

Les mains de Saule s’immobilisèrent pendant un long moment, et les deux femmes échangèrent de nouveaux regards.

— Nous ne savons pas, petite-fille, admit Elena. Nous avons envoyé un messager à la Marche-des-Fells, mais nous n’avons pas reçu de réponse.

— Pas de réponse en trois jours ?

La voix de Raisa s’était faite perçante. Trois jours, se répéta-t-elle. Pourquoi n’êtes-vous pas là ? Le souvenir de son rêve avec les loups l’assaillit soudain. Elle ne souhaitait pas en parler, car les mots le rendraient réel.

— Il est arrivé quelque chose, affirma Raisa. Quelque chose ne va pas. Elle aurait répondu. Elle ne peut pas rester sans réagir. Elle ne ferait pas ça.

— MarcheNuit est parti pour la Marche hier, afin de parler directement à ton père, lui apprit Elena, les doigts crispés sur sa jupe. D’après les orateurs…

Saule secoua vivement la tête, et Elena ne finit pas sa phrase.

— Nous devons attendre des nouvelles du Val, dit Saule. (Raisa sentait le pouvoir qui se dégageait des mains de la guérisseuse l’apaiser, la rendre somnolente.) Cela ne devrait plus tarder.

Raisa ferma les yeux et expira lentement, essayant de se détendre avec l’aide de Saule. Mais de nouvelles questions ne cessaient de surgir tandis qu’elle démêlait ce qu’elle savait de ce qu’elle ignorait.

— Comment… comment suis-je arrivée ici ? J’étais blessée, ils étaient sur le point de me trouver et… je ne me souviens plus.

— Chasse-Seul vous a conduite au camp, répondit Saule.

Raisa fouilla ses souvenirs.

— Chasse-Seul ? Qui est-ce ?

— Eh bien, hésita Saule, vous le connaissez peut-être sous son nom valien. Hanson Alister.

Ce n’était donc pas un rêve, alors. Han Alister était venu à son secours au beau milieu des montagnes des Esprits. Han Alister lui avait sauvé la vie.

Comment tous ces gens étaient-ils reliés ?

— Églantine ? fit Saule, voyant que Raisa ne disait rien.

— Pourquoi Han Alister aurait-il un nom de clan ? demanda-t-elle brusquement. Il est né dans le Val, et puis c’est un magicien.

Elena se racla la gorge.

— Je ne savais pas que vous aviez fait connaissance. (Et cette nouvelle ne l’enchantait visiblement pas.) Il semblait désorienté, ou peut-être en proie au délire. Il t’appelait Rebecca.

— C’est le nom que j’avais adopté au Gué-d’Oden, expliqua Raisa. Nous étions tous deux à l’école là-bas. Il ne savait pas qui j’étais en réalité.

Mais à présent il allait l’apprendre. Il était sûrement déjà au courant.

La tristesse noua l’estomac de Raisa. Elle aurait voulu le lui dire elle-même… pour s’expliquer. Elle ne voulait pas qu’il l’apprenne de quelqu’un d’autre.

Elena se pencha en avant, tripotant son amulette demonai.

— Chasse-Seul était-il parmi ceux qui t’ont attaquée ?

— Pourquoi aurait-il fait une chose pareille ? répliqua Raisa d’un ton irrité.

— Personne ne croit que Chasse-Seul a attaqué la princesse héritière, à part MarcheNuit et toi, lança Saule avec un regard noir à destination d’Elena. Asseyez-vous, Votre Altesse.

Saule l’aida à se redresser. Raisa se sentait aussi faible qu’un chaton d’un jour.

— Le porte-poisse avait la bague-talisman de ma petite-fille en sa possession, rétorqua Elena, sur la défensive. Et l’épée d’Hanalea, ainsi que l’anneau qui appartenait au capitaine Byrne. (Elle se tourna vers Raisa, comme si elle cherchait une alliée.) Et nous ne savons toujours pas comment Chasse-S… comment Alister t’a trouvée.

— Qu’importe comment il l’a trouvée, Chasse-Seul lui a sauvé la vie, rappela Saule en arrangeant les cheveux de Raisa du bout des doigts. Et pour ce faire, il a été obligé de lui retirer le talisman.

Raisa ne comprenait rien à cette conversation.

— Mais ils étaient huit, intervint-elle. Huit hommes à mes trousses. Que leur est-il arrivé ? Comment a-t-il réussi à m’arracher à eux ? Est-ce qu’ils m’avaient laissée pour morte, ou… ?

— Nous ne savons pas, dit Elena en coulant à Saule un regard en coin. C’est ainsi : tout le monde est mort, et trop de questions restent sans réponse.

— Bon, mais que raconte Han… enfin, Alister ? demanda Raisa, impatiente.

On aurait dit que les deux Matriarches faisaient exprès de tenir des propos déroutants.

Saule secoua la tête.

— Il est trop mal en point. Nous n’avons pas pu l’interroger.

— Il est malade ? (Raisa se pencha en avant.) Il a été blessé ? Que lui est-il arrivé ? Où est-il ?

Chaque réponse semblait apporter son lot de nouvelles questions.

— Chasse-Seul savait que tu avais été empoisonnée, expliqua Saule. Il a utilisé la haute magie pour te sauver. Les guérisseurs-magiciens traitent leurs patients en contractant leurs blessures. C’est un procédé délicat, et Chasse-Seul est inexpérimenté dans ce domaine. (Elle adressa un regard dur à Elena.) Il n’aurait pas dû se retrouver dans une situation pareille. Il n’aurait pas dû se trouver là du tout. Il n’a bénéficié que de quelques mois d’apprentissage.

La tension qui crépitait entre les deux femmes était palpable, telle que Raisa n’en avait encore jamais ressenti.

— Non, murmura Raisa en secouant la tête. Il n’aurait jamais dû s’y risquer s’il ne savait pas ce qu’il faisait.

Mais aucune des deux Matriarches ne sembla l’entendre. Elles concentraient leur attention l’une sur l’autre.

— C’était son devoir de lui sauver la vie, si c’est bel et bien ce qui s’est passé, dit Elena en rendant à Saule son regard noir.

Raisa les considéra tour à tour.

— Comment ça, son devoir ?

Toutes deux reportèrent leur attention sur elle, les lèvres pincées, comme si elles regrettaient de ne pouvoir ravaler leurs paroles. Le visage de Saule trahissait quelque chose : un secret qu’elle ne voulait pas partager. Elle jeta un coup d’œil à Elena qui semblait signifier : « C’est ta faute. À toi de lui dire ».

— Chasse-Seul a juré de servir les clans et la lignée du Loup Gris.

— Quoi ?

La migraine de Raisa empirait à chaque révélation. Sa somnolence s’était évaporée, malgré les efforts de Saule.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Han déteste la lignée !

Elena haussa les sourcils et regarda Saule, comme pour sous-entendre « Ha, je te l’avais bien dit ». Cette dernière leva les yeux au ciel puis se pencha sur les bandages.

C’était insensé. Han Alister tenait la reine pour responsable de la mort de sa mère et de sa sœur. Pourquoi se serait-il mis à son service ?

Alors que Saule lui enroulait un bandage autour de la taille, Raisa lui saisit le poignet.

— Il vaudrait mieux que quelqu’un m’apprenne ce qui se passe, ordonna-t-elle en foudroyant les deux Matriarches du regard.

Saule tourna ostensiblement la tête vers Elena. Il semblait que c’était toujours son tour de s’expliquer.

— Le camp Demonai et celui des Pins Marisa se sont mis d’accord pour payer les études de Han au Gué-d’Oden, en échange de ses services futurs, dit Elena en haussant les épaules.

— Les clans forment un magicien ? (Raisa se demanda s’il était possible qu’elle rêve encore.) Mais c’est… mais…

— C’est compliqué, petite-fille, assura Elena en lui tapotant le genou. Peut-être pourrions-nous avoir cette discussion lorsque tu…

— Alors pourquoi n’est-il pas à l’école, si vous le parrainez ? s’étonna Raisa. Pourquoi est-il revenu ?

— Il semble que le futur soit déjà là, assena Saule en prononçant chaque mot avec rage. Les Demonai l’ont rappelé. On ne l’a pas laissé finir son année, ni entrer en apprentissage.

Elle enroula un grand linge en lin autour des épaules et de la taille de Raisa, avant de nouer soigneusement le tout.

Elena se redressa alors, et se mit à faire les cent pas, parlant avec les mains comme à son habitude, et argumentant à l’intention de Saule.

— Saule Chant d’Eau, l’attaque subie par la princesse héritière justifie bien amplement notre décision de rappeler Alister. Si ce que tu dis est vrai, et si elle lui doit la vie, cet acte seul récompense notre investissement au double de sa valeur.

— Et lui, qu’y a-t-il gagné ? souffla Saule.

— Où est-il ? demanda Raisa en s’efforçant de se lever. Où est Han ? Je veux le voir.

— Petite-fille…, dit Elena en fronçant les sourcils. Tu devrais te reposer, maintenant. Je crains que toutes ces nouvelles…

— Non ! l’interrompit Raisa d’une voix plus forte qu’elle en avait eu l’intention. Si j’ai dormi pendant trois jours, alors quatre jours se sont écoulés depuis que quelqu’un a essayé de me tuer. Je veux des réponses franches à mes questions, et voir la personne qui d’après vous m’a sauvé la vie. Je veux constater par moi-même le prix qu’il a dû payer.

— Si tu insistes, capitula Elena, les traits tirés par la désapprobation.

Saule aida Raisa à se mettre sur pied, et garda une main sous son coude.

— Il est dans la chambre voisine, lui dit-elle.

Le Pavillon de la Matriarche comportait plusieurs chambres de repos séparées par des rideaux, où les patients pouvaient séjourner sous l’œil vigilant de la guérisseuse.

Saule écarta la tenture en peau de daim, et elles passèrent en dessous. Elena resta dans la pièce commune, comme si le mal dont souffrait Han était contagieux.

Un poêle en céramique rougeoyait au centre de la pièce, entretenu par deux apprentis, un garçon et une fille, un peu plus âgés que Raisa. Un tronçon de camphre se consumait dans un brûleur, et l’un des apprentis dirigeait la fumée vers le patient à l’aide d’un grand éventail.

Han Alister gisait sur une paillasse près du foyer, enfoui sous les couvertures, le visage pâle et luisant de sueur à la lumière du feu. Ses cheveux étaient humides, collés sur son crâne ; il tressaillait et tremblait, marmonnant dans son sommeil.

— Par la douce Dame ! s’écria Raisa en posant les yeux sur lui.

Sa peau semblait tendue sur ses os. D’habitude, il rayonnait de vie. À présent, on aurait dit que son essence vitale avait été pressée jusqu’à la dernière goutte. Raisa sentit les larmes lui piquer les yeux. Elle tomba à genoux au pied de la couchette et dégagea doucement quelques boucles dorées de son front.

Ne mourez pas. Ne faites pas ça. Je vous l’interdis.

Comme si Han Alister avait jamais écouté ce qu’elle lui disait…

Raisa déglutit avec difficulté et leva la tête vers Saule, qui l’observait avec une moue songeuse, les yeux plissés.

— Il ne fait pas trop chaud, ici ? Il transpire.

— Nous faisons sortir le poison de son corps, expliqua la guérisseuse, grâce à la chaleur, à la fumée et aux purges. En l’absence de point d’entrée, nous ne pouvons pas utiliser la racine de morsure-de-serpent, comme pour vous. Nous l’avons porté aux sources des guérisseurs, aussi, mais la chaleur lui est intolérable, et il se débat. La dernière fois, il a manqué de noyer Main-Miracle. (Saule désigna l’apprenti.) Je suppose que le poison agit sur lui comme sur vous : il lui perturbe les sens.

Raisa s’imagina être trempée dans une source bouillante dans son état, et elle frissonna.

— Il a eu des convulsions, poursuivit Saule, mais cela semble s’estomper un peu. (Elle se tourna vers son apprenti.) Main-Miracle, est-ce que Chasse-Seul a mangé ? Ou bu quelque chose ?

Le garçon secoua la tête.

— Nous avons essayé. Il refuse. Il est désorienté.

Même s’il survit, retrouvera-t-il tous ses esprits ? se demanda Raisa.

— Est-ce que vous… peut-être devriez-vous essayer un guérisseur-magicien ? suggéra-t-elle. Le recours à la haute magie pourrait lui être bénéfique.

Saule hocha la tête, apparemment sans se vexer.

— Je suis d’accord. Nous ne savons pas grand-chose sur la haute magie et les ensorceleurs. Ils refusent d’habitude de nous laisser les soigner. Mais en qui pourrions-nous avoir confiance à la Marche ? Nous pourrions faire venir quelqu’un de l’académie du Gué-d’Oden, mais je crois qu’entre l’aller et le retour, cela prendrait trop de temps. D’ici là, Chasse-Seul sera soit rétabli, soit mort.

Raisa prit la main de Han. Le pouvoir magique bourdonnait faiblement au bout de ses doigts, pâle écho de ce qui s’échappait habituellement de lui. Cela la fit réfléchir.

Elle souleva la couverture remontée jusqu’à son menton, et jeta un coup d’œil dessous. Puis elle regarda Saule.

— Où est son amulette ?

— Il en avait deux. Je les ai cachées avant que les Demonai puissent les lui prendre. (Elle glissa la main sous la paillasse et en sortit une bourse en peau de daim.) Je ne voulais pas qu’il leur arrive malheur.

Raisa soupesa la bourse, défit les lacets et fit tomber le contenu sur le couvre-lit, à côté de Han. Il y avait bien deux amulettes : celle au serpent dont elle se souvenait, et une autre qui lui était inconnue – un chasseur muni d’un arc sculpté dans une gemme.

— Mère Elena lui a fabriqué l’amulette du Chasseur Solitaire, lui indiqua Saule. Quant à l’autre… je ne l’avais encore jamais vue.

— Il portait l’amulette au serpent au Gué-d’Oden, dit Raisa.

Elle se rappela la façon dont l’objet avait réagi à son contact la dernière fois qu’elle l’avait touché.

— Peut-être qu’un de ses maîtres la lui a donnée, reprit-elle. (Elle se mordilla les lèvres, les yeux baissés sur le médaillon.) Je n’en sais pas plus, admit-elle, mais je crois que ça peut l’aider, de l’avoir sur lui. Pour empêcher sa magie de fuir.

Saule jeta un regard vers la salle commune, puis reporta son attention sur Raisa. Posant un doigt sur ses lèvres, elle acquiesça.

Raisa souleva le serpent par sa chaîne, prenant garde de ne pas le toucher directement. Avec l’aide de Saule, elle repoussa les couvertures, puis déboutonna délicatement la grosse chemise de laine que Han portait.

Elle ouvrit le fermoir, puis fit descendre l’amulette jusqu’à ce qu’elle repose sur la poitrine nue de Han. Immédiatement, elle s’illumina, comme pour le saluer.

Et si cela lui faisait plus de mal que de bien ? s’inquiéta Raisa. Les amulettes absorbent le pouvoir, non ? Mais elles accumulent aussi le brasillant et le restituent aux magiciens lorsqu’ils en ont besoin.

Lui en restait-il après sa tentative pour la soigner ?

Elle écarta ses cheveux humides, attacha le fermoir et glissa la chaîne sous le col de sa chemise. Puis elle lui prit la main et la passa dans l’encolure, refermant ses doigts sur le médaillon. Enfin, elle tira de nouveau les couvertures jusque sous son menton.

Toujours à genoux, Raisa leva la tête vers Saule :

— Oh, Saule, murmura-t-elle en caressant la joue de Han hérissée d’une ombre de barbe rousse. Tout cela est ma faute.

La guérisseuse sourit, ses yeux sombres baignés de larmes qui ne coulaient pas.

— Vraiment ? Et moi qui pensais que tout était ma faute.

— Je me souviens… de quelque chose qu’il a fait pour me soigner, dit Raisa. Je sais que j’ai résisté. J’ai tant de secrets… J’ai essayé de le repousser. Il ne m’a pas sauvée parce que je suis l’héritière du trône du Loup Gris. Il…

Sa voix se brisa.

Saule posa une main sur son épaule, et son pouvoir se communiqua à Raisa.

— Ne vous mettez pas en peine, Votre Altesse, dit-elle. Vous ne me devez aucune explication.

— Si vous pensez… que je peux vous aider en quoi que ce soit, murmura Raisa. Je veux bien rester à son chevet, ou prendre le relais pour agiter les éventails, ou…

— Merci, Votre Altesse, mais peut-être devriez-vous vous reposer encore un jour ou deux avant de devenir apprentie-guérisseuse. (Elle lui prit le bras et l’aida à se relever.) Je vais vous reconduire à votre lit.

Tandis qu’elles avançaient à petits pas vers l’entrée, Raisa entendit des voix dans l’autre pièce. Elles passèrent sous le rideau en daim et découvrirent deux personnes fraîchement arrivées au Pavillon de la Matriarche.

Il s’agissait du père de Raisa, Averill, et d’Amon Byrne.

Amon ! Le cœur de Raisa tressaillit de soulagement.

Il darda immédiatement son regard sur la jeune fille, et la détailla, depuis ses cheveux emmêlés, jusqu’à ses pieds dans leurs chaussettes de laine ridiculement épaisses, en passant par sa combinaison qui lui arrivait aux genoux. Il ferma les paupières et leva le visage vers le ciel, comme s’il adressait une prière de remerciements. Puis il la regarda dans les yeux, pour s’assurer qu’elle ne lui filait pas entre les doigts, semblait-il.

Il était dans un sale état. Il aurait aussi bien pu arriver tout droit de l’enfer, avec le souvenir de cet endroit encore gravé sur ses traits. Il paraissait plus âgé, et pourtant terriblement jeune. Ses yeux gris étaient assombris par la douleur et la peine, et son visage, sous une barbe naissante, portait les traces d’une grande fatigue.

— Par la douce Dame miséricordieuse ! souffla Raisa. Que la Créatrice soit remerciée, vous êtes en vie.

Elle voulait se jeter à son cou, lui dire à quel point elle était désolée, lui expliquer comment son père lui avait sauvé la vie, et lui assurer que rien n’était sa faute à lui. Elle avait mille questions à lui poser. Elle aurait aimé chasser tous les autres de la pièce.

— Caporal Byrne, murmura-t-elle, la voix rauque à cause des toxines qui circulaient encore dans son corps. Je suis désolée, j’ai de mauvaises nouvelles.

Elle fit un pas mal assuré vers Amon, chancela, et elle serait tombée si Averill n’avait bondi en avant pour la prendre dans ses bras.

— Il sait déjà, Églantine, lui dit son père. MarcheNuit nous a annoncé la nouvelle.

— MarcheNuit ? (Raisa regarda derrière Averill, en direction de la porte.) Est-ce qu’il… ?

— Il est resté en ville, pour… pour… (La voix d’Averill se brisa, et il la serra contre lui, embrassant le sommet de sa tête comme si elle était encore une petite fille.) Rendons grâce à la Créatrice, tu es vivante. Tu n’imagines pas à quel point… Lorsque MarcheNuit nous a raconté ce qui s’était passé, et que tu étais gravement blessée, j’ai craint de te perdre aussi.

Pendant un long moment, Raisa se permit d’être la fille d’Averill, de passer les bras autour de lui, le visage tout contre sa chemise en cuir. De s’accorder un instant de répit, en sécurité.

Je suis enfin rentrée chez moi, pensa-t-elle. Tout va s’arranger, maintenant.

Averill la reposa avec précaution comme si elle risquait de se briser, et garda son bras autour de ses épaules pour la soutenir.

— Caporal Byrne, dit Raisa en s’efforçant de garder un semblant de calme. Votre père était l’un des hommes les plus courageux et les plus sages qu’il m’ait été donné de rencontrer. Il était très fier de vous, avec raison.

— Votre Altesse, dit Amon. Je suis désolé. J’aurais dû être là. J’aurais dû être à sa place.

— Non, le contredit-elle en levant la main pour l’interrompre, tandis que les larmes coulaient sur ses joues. Si vous aviez été présent, je vous aurais perdu aussi, et je n’aurais pu supporter de vous perdre tous les deux. (Elle flancha, et essaya de recouvrer le contrôle de sa voix.) En tous les cas, il s’agit d’une grave perte, à la fois pour la lignée, et pour moi, à titre personnel.

Amon acquiesça, le regard rivé droit devant lui, et les yeux pleins de larmes qui ne coulaient pas. Un muscle de sa mâchoire tressauta, et elle devina qu’il serrait les dents.

— Merci, Votre Altesse, parvint-il à dire avant de déglutir.

Raisa s’essuya les joues avec sa manche. J’ai le droit de pleurer, pensa-t-elle. Les soldats et les reines ont le droit de pleurer, non ?

Elle était à moitié Demonai. Les Demonai ne pleuraient pas.

— Le capitaine Byrne et son triple n’ont pas été les seuls à se comporter en héros, poursuivit Raisa, décidée à donner à ce récit sa forme définitive avant d’en être dépossédée. Après que j’ai été blessée, Han Alister a mis sa vie en péril pour sauver la mienne. (Elle marqua une pause pour étudier attentivement leur expression.) J’ai cru comprendre que certains ici le connaissent sous le nom de Chasse-Seul.

Averill haussa un sourcil et jeta un coup d’œil à Elena. La Matriarche hocha la tête, les lèvres pincées.

— Alister est ici ? demanda Amon.

Il fit le tour de la pièce de ses yeux gris. Raisa indiqua la salle attenante du menton.

— Il est là, et se bat contre la mort.

— Par le sang du démon ! s’écria Amon en faisant un pas vers la tenture. A-t-il été blessé ? Qu’est-ce qu’il…

— Il y a d’autres nouvelles, ma fille, interrompit vivement Averill, d’une voix tendue. Des nouvelles qui ne peuvent souffrir aucun délai.

Raisa se retourna et observa le visage hagard de son père, qui portait la trace récente de la perte, du deuil, et, oui, de la peur. Pour une fois, son immuable visage de marchand lui faisait défaut.

— PiedLéger, le pressa Elena. De quoi s’agit-il ? Que s’est-il passé ?

Averill posa ses mains sur les épaules de Raisa et la regarda bien en face.

— Elle n’est plus, Églantine. Ta mère, la reine Marianna… elle est morte.

12

UN LOURD HÉRITAGE

Raisa s’écarta de son père en secouant la tête.

— Non ! lâcha-t-elle sèchement. Ce n’est pas vrai ! Ce n’est pas possible !

Elle interrogea du regard les visages qui l’entouraient, à la recherche d’un démenti. En vain. L’expression de Saule indiquait que cette nouvelle n’était pas vraiment une surprise, et qu’elle confirmait ses pires craintes. Raisa devinait que sa grand-mère, Elena, élaborait déjà des stratégies, analysant mentalement la situation afin d’évaluer ce que cela signifiait pour les clans des Esprits, et surtout pour les Demonai.

Averill avait l’air de vouloir protéger Raisa de cette nouvelle et de ses conséquences. En cet instant, il était parent tout autant que veuf.

— Oh, fit Raisa d’une voix tremblante, quelle sombre, sombre saison.

Elena Demonai tomba à genoux et inclina sa tête aux cheveux d’argent.

— Longue vie à Raisa ana’Marianna, appelée Églantine dans les hautes terres, reine du Loup Gris des Fells.

Amon dégaina son épée et s’agenouilla lui aussi devant Raisa, déposant la lame à ses pieds.

— Mon épée et ma vie sont à votre service, Votre Altesse.

Comme une rangée de pins pris dans un ouragan, tous se mirent à genoux, laissant Raisa debout, seule.

Voilà ce que sera ma vie désormais, se dit Raisa. Il n’existe plus de refuge pour moi contre tout cela. Pour le reste de ma vie, je ferai face seule. Debout, les poings serrés, la tête penchée, elle laissa échapper un sanglot qui lui secoua tout le corps, tandis que ses rêves de réconciliation avec sa mère s’effondraient.

Fleur de Lune poussa un fauteuil rembourré derrière elle. Main-Miracle apporta un jeté en fourrure, dans lequel Raisa s’enveloppa avec gratitude. Elle aurait aimé s’en couvrir la tête et disparaître. Elle regrettait de ne pouvoir être seule avec sa peine. Traditionnellement, les nouvelles reines faisaient une retraite de trois jours au temple, pour porter le deuil avant d’assumer leurs responsabilités.

Mais compte tenu des circonstances, c’était impossible. Et ce même si elle avait l’impression d’avoir le corps empli de verre pilé.

Elle fit un geste aux gens prosternés devant elle.

— Je vous en prie. Relevez-vous. Ou asseyez-vous. Mettez-vous à l’aise. (Elle essuya ses larmes avec la paume de ses deux mains.) Racontez-moi ce qui s’est passé. Dites-moi tout.

— Églantine… (Averill s’interrompit et déglutit avec difficulté, jetant des regards à travers la salle commune.) Il n’est pas nécessaire de faire cela maintenant, en public. Ta mère…

— Ma mère est morte, et j’ai l’impression que ma vie ne tient qu’à un fil. Il faut que vous me disiez tout : vos certitudes comme vos soupçons. Puis nous déciderons de la marche à suivre, et de la possibilité ou non de prendre un temps de deuil.

Son père cligna des yeux. Puis la regarda de nouveau. Il inclina alors la tête en signe d’assentiment.

Les apprentis apportèrent des coussins sur lesquels s’asseoir, et Raisa fit en sorte que personne autour d’elle ne reste à genoux. Amon s’assit à sa droite, Saule à sa gauche. Averill et Elena, en tailleur, s’installèrent face à elle.

Saule s’adressa à Main-Miracle, qui apporta une tasse de tisane fumante à Raisa. Elle en prit une gorgée, essayant d’ignorer les signaux faussés que lui envoyaient ses nerfs, et fut gagnée par un regain de force.

Saule posa une main sur l’épaule de Raisa, et le contact de la guérisseuse la calma et lui éclaircit les idées. Raisa ferma les paupières. Elle aurait voulu sombrer dans le sommeil et l’oubli.

Une pensée s’imposait à son esprit : Tout cela est ma faute.

— Comment est-ce arrivé ? demanda Raisa en ouvrant les yeux. Et quand ?

— Elle est tombée de la tour de la reine il y a quatre jours, dit Averill en regardant ses mains. En début de soirée. Elle est passée par-dessus son balcon, a atterri dans la cour, et elle est morte sur le coup.

Raisa remonta le fil de ses souvenirs. Il devait s’agir de la nuit au cours de laquelle les louves lui étaient apparues. La nuit où huit gardes renégats avaient tout fait pour la tuer. La nuit où Edon Byrne était mort. Ça ne pouvait pas être une coïncidence. Ces événements étaient forcément liés.

Elle se rappela les mots d’Althea : « Le magicien Bayar a bouché les oreilles de la reine Marianna, de sorte qu’elle ne puisse plus entendre nos mises en garde. Et maintenant, elle va en payer le prix. »

Saule caressa les cheveux de Raisa, et lui fit signe de reprendre de la tisane.

— Vous étiez tous deux en ville à ce moment-là ? demanda Saule, regardant tour à tour Amon et Averill.

Ce dernier acquiesça.

— Le caporal Byrne venait d’arriver du mur de l’Ouest, annonçant qu’Églantine avait disparu du Gué-d’Oden.

— Je savais que vous étiez au nord, avec… avec mon père, pour essayer de rentrer au pays, expliqua Amon en regardant Raisa. Je savais que vous étiez en danger, mais vivante. Alors le seigneur Demonai, MarcheNuit et moi-même nous sommes réunis pour établir une stratégie. Pour discuter de la possibilité d’envoyer une Garde à votre rencontre.

— MarcheNuit était avec vous ?

Le regard de Raisa allait de son père à Amon. Elle savait que MarcheNuit descendait rarement dans le Val, à moins de ne pouvoir faire autrement.

Averill hocha la tête.

— Depuis deux mois, il s’y rend de temps en temps. Je lui ai demandé de me prêter assistance, avec une poignée de guerriers demonai. (Il hésita, comme s’il ne voulait pas noircir davantage la situation.) Les tensions avec le Conseil des Magiciens se sont aggravées, et j’avais besoin d’une Garde en qui je puisse avoir confiance.

Elle prit peu à peu conscience de ce que ces paroles sous-entendaient, comme une lourde chape de plomb qui lui pesait sur les épaules et s’ajoutait à sa peine. Le consort de la reine et le Conseil des Magiciens étaient en désaccord depuis toujours, lui semblait-il, mais Averill PiedLéger, ancien guerrier demonai, n’avait encore jamais éprouvé le besoin de s’entourer d’une Garde choisie par ses soins.

— Nous avons décidé que MarcheNuit irait au camp des Pins Marisa pour voir s’il y avait des nouvelles de toi. Il était déjà parti lorsque… lorsque nous avons appris la mort de Marianna.

— Est-ce qu’il y a des témoins ? demanda Elena.

Averill fit « non » de la tête.

— La reine se reposait dans sa chambre à coucher. Lorsque Magret est entrée la réveiller pour le dîner, elle a trouvé le lit vide, et les portes donnant sur le balcon ouvertes. Magret a regardé par-dessus la balustrade et a vu… Marianna gisant sur les pavés en contrebas.

Raisa lutta pour chasser cette image de son esprit.

— Magret ? (Elle regarda Averill, puis Amon.) Magret Gray s’occupait de la reine ?

Averill acquiesça.

— Marianna en avait fait la demande expresse au cours des dernières semaines. Elle semblait plus à l’aise avec Magret qu’avec quiconque.

De nouveau, Raisa repensa à son rêve, dans lequel la reine Marianna se tenait sur sa terrasse. Elle entendait un bruit et se tournait…

— Magret était-elle dans l’antichambre pendant tout ce temps ? souffla Raisa.

Son père secoua la tête.

— Elle servait à la fois la princesse Mellony et la reine Marianna. Comme Marianna dormait, elle s’occupait de la princesse.

— Et la Garde de la reine ? Où étaient les gardes ? demanda Elena.

— Ils n’ont pas quitté la porte de sa chambre, répondit-il avant de marquer un temps d’arrêt pour jeter un coup d’œil à Amon. En tout cas, c’est ce qu’ils affirment.

— Qui était de faction ? interrogea Raisa. Est-ce que ce sont des soldats… dignes de confiance ?

Amon se racla la gorge et nomma une demi-douzaine de gardes. Aucun ne lui était familier.

— J’en connais trois, précisa Amon, comme s’il lisait dans ses pensées. Ceux-là sont de bons soldats. Loyaux.

— Loyaux ou pas, un magicien n’aurait pas de mal à leur passer sous le nez, non ? intervint Elena. Vous devriez chercher à savoir où se trouvaient les Bayar à ce moment-là.

Saule affermit sa prise sur l’épaule de Raisa.

— Elena, dit-elle. Nul besoin de…

— Très bien… Où étaient-ils ? demanda Raisa en rajustant les fourrures autour d’elle. Est-ce que quelqu’un le sait ? Micah et Fiona sont-ils revenus des plaines ?

Averill hocha la tête.

— Ils sont rentrés il y a une semaine de cela, mais ils sont restés terrés dans le domaine des Bayar sur la Dame Grise jusqu’à ces derniers jours. Le seigneur Bayar a assisté à de nombreuses réunions à la maison du Conseil. C’est là qu’il était la nuit où Marianna est morte, si on accorde quelque crédit à sa parole. Personne ne peut en témoigner à part les membres du Conseil.

— Et personne… personne n’a vu le corps de la reine dans la cour avant que Magret donne l’alarme ? les questionna Raisa.

Averill fit signe que non.

— Le balcon donne sur les jardins privés de la reine, dit-il. Marianna n’aimait pas tellement les jardins, aussi n’y passait-elle que peu de temps. Seuls ses jardiniers auraient eu une raison d’y entrer.

Raisa frissonna. Combien de temps sa mère était-elle restée étendue là, impuissante, brisée et abandonnée, avant de mourir ? J’aurais dû être présente, se reprocha-t-elle amèrement. Ma mère n’aurait pas dû affronter tout cela seule.

— Magret Gray a été la première… la première à voir la reine ? demanda Raisa.

Son père opina.

— Avez-vous parlé à la Damoiselle Gray ? questionna Elena. Que dit-elle ?

— C’est la raison pour laquelle j’ai mis si longtemps à venir délivrer la nouvelle, répondit Averill. Je serais venu plus tôt, mais j’ai appris hier seulement qu’Églantine était aux Pins Marisa. Je désirais… rassembler le plus d’éléments possible avant de venir.

Avant que les preuves ne soient détruites ou étouffées, sous-entendait-il.

— J’espère que tu te montreras prudent, PiedLéger, dit Elena. Si la reine a bel et bien été assassinée, les meurtriers n’hésiteront pas non plus à tuer un consort embarrassant.

— Ne vous en faites pas pour moi, répondit Averill en parvenant à sourire malgré tout.

— Qu’a-t-elle dit ? demanda Elena. Y avait-il le moindre signe qu’il s’agissait d’autre chose que d’une simple chute du balcon ?

Il secoua la tête.

— Aucun signe manifeste. Il semblerait que Marianna ait été tuée par la chute seule.

L’intervention d’un magicien aurait-elle laissé la moindre trace ? Le traumatisme de la chute pouvait couvrir les marques plus subtiles d’une machination. Ou encore, un magicien aurait pu troubler l’esprit de la reine et lui faire croire qu’elle était capable de voler. Ou la pousser à se tuer.

— Cependant, poursuivit Averill, la reine avait ceci dans le poing.

Il sortit une petite bourse de sa poche, et en vida le contenu dans sa main. C’était un morceau d’une massive chaîne en or, dont les maillons étaient tordus et cassés à chaque bout. C’était un travail d’orfèvre – des clans, sans aucun doute.

Ce genre de collier était souvent utilisé pour porter des amulettes ou des talismans.

— C’est Magret qui l’a trouvée, expliqua Averill, alors qu’elle préparait le corps.

Elena tendit la main, le visage dur et grave. Elle toucha la chaîne du bout de l’index.

— Eh bien, il semblerait que les assassins de la reine aient laissé des indices derrière eux, finalement.

— Nous ne savons pas s’il s’agit d’un meurtre, Elena, lui rappela Saule. Nous n’en sommes pas sûrs. (Elle se tourna vers Averill.) Ont-ils trouvé quelque chose d’autre ? Quelque chose qui puisse nous aider.

Averill fit signe que non.

— Réfléchissons, les enjoignit Raisa d’une voix basse et intraitable. Et si quelqu’un avait poussé ma mère de sa terrasse ? Elle aurait attrapé la chaîne au cou de son assaillant en se battant pour sa survie… Et lorsqu’elle est tombée, le bijou a cassé.

— C’est une explication plausible, admit Averill. Je dois avouer que c’est le raisonnement que j’ai tenu moi-même.

— Mais il ne suffit pas que cela soit plausible, dit Saule. Nous n’avons toujours pas de preuve…

— Ce sont les Bayar et leurs alliés, décréta Elena. Tu le sais bien. À qui d’autre profite la mort de la reine ? MarcheNuit est prêt à entrer en guerre, et je ne l’en blâme pas. Les Demonai n’assisteront pas plus longtemps à la violation du Naéming sans réagir.

Raisa combattit la voix intérieure, la voix demonai qui l’encourageait : « Oui ! Pars en guerre contre les meurtriers de ta mère. Verse leur sang comme ils ont versé le sien. »

— Vous avez besoin de preuves plus solides pour faire éclater une guerre dans les Fells, dit-elle d’un ton las. Les Bayar sont coupables de bien des méfaits, mais nous ignorons s’ils ont pris part à ce drame. Je ferai appliquer la loi, même si elle ne nous arrange pas.

— C’est la loi qui nous a rassemblés ici, rappela Elena en tripotant ses nattes. Apparemment, ceux qui lui obéissent deviennent des victimes.

— Et ceux qui s’y soustraient deviennent des tyrans, répliqua Raisa. Nul n’a plus de raison que moi de vouloir se venger. Mais le devoir de soumettre l’assassin de ma mère à la justice revient à la Garde de la reine. S’il y a bien un assassin.

— Et où était la Garde lorsque la reine Marianna a été tuée ? releva Elena. Le capitaine Byrne agonisait dans le col des Pins Marisa et le caporal Byrne était avec Averill dans les plaines. Qui était responsable de la sécurité de la reine ?

Un silence de mort suivit son intervention. Amon redressa les épaules, ses yeux gris dardés sur Elena, pianotant du bout des doigts sur sa cuisse droite. Raisa devinait qu’il était furieux, mais elle doutait que quiconque le connaissant moins bien qu’elle puisse le percer à jour.

Voilà les gens que je vais devoir gérer, pensa Raisa, si je succède à ma mère.

— Elena Cennestre, dit-elle. Assez. Je vous demanderai de vous souvenir que dix membres de ma Garde ont donné leur vie pour me défendre, au col des Pins Marisa.

Au moins la colère et la frustration étaient-elles des sentiments suffisamment puissants pour la distraire de la douleur qui menaçait de la submerger.

— Pardonne-moi, petite-fille, dit Elena. Je présente mes excuses pour ces propos abrupts. Je ne voulais pas offenser la Garde, ni vous, caporal Byrne. (Elle se tourna vers Amon, qui hocha imperceptiblement la tête.) Je continue à penser que nous, les Demonai, pouvons apporter une plus grande contribution. En ces temps difficiles, tu as besoin de davantage de protection que ce que la Garde peut assurer. Nous aimerions aider.

— J’en prends bonne note, grand-mère, murmura Raisa.

— Les appartements de Marianna ont-ils été fouillés ? demanda Elena en regardant Amon et Averill. Si la chaîne cassée portait une amulette, elle a pu tomber sur le sol.

— Un garde a fouillé la chambre à coucher de la reine et le… le périmètre autour de son corps, confirma Amon, qui s’humecta les lèvres en jetant un coup d’œil à Raisa. Il est toujours possible qu’un détail lui ait échappé.

— Nous inspecterons de nouveau sa chambre à coucher et ses jardins, minutieusement, promit Averill. Je vais repartir en ville ce soir, et mobiliser le reste des guerriers demonai.

— Où… où se trouve ma mère en ce moment ? demanda Raisa, espérant qu’il ne s’agissait pas d’un lieu trop froid.

Marianna avait toujours détesté le froid.

— Sa dépouille est exposée solennellement à la cathédrale du temple, répondit Averill. Sous la surveillance de l’orateur Jemson. Une fois que les orateurs auront déterminé par divination l’emplacement de son repos éternel dans les Esprits, nous préparerons ses funérailles.

— Et Mellony ? demanda Raisa, qui ressentit soudain le besoin urgent de voir sa sœur. Où est-elle ? Et… comment va-t-elle ?

Averill secoua la tête.

— Elle est soigneusement confinée au château de la Marche- des-Fells, pour sa propre sécurité, paraît-il. Elle est fragile, comme tu le sais, et éplorée, bien sûr, d’avoir perdu sa mère. Elles étaient si proches…

Il n’acheva pas sa phrase, et Raisa devina qu’il aurait aimé rattraper ses mots.

Elle avait compris le sous-entendu, évidemment : Marianna et Mellony étaient proches, tandis que Raisa et sa mère ne l’étaient pas.

— Je n’ai pas pu m’entretenir avec Mellony en privé, poursuivit Averill, malgré mon insistance. Elle est entourée d’une armée de gardes et de femmes de chambre, et les Bayar sont constamment à ses côtés.

— Les Bayar ? Lesquels ? demanda Elena.

— Tous. Gavan Bayar, Micah, Fiona, et dame Bayar, dit Averill, qui marqua un temps d’arrêt. En tant que consort, je n’ai pas l’autorité nécessaire pour les renvoyer. Ils sont comme des chiens de combat entourant un joli toutou. Je m’attends à apprendre les fiançailles de Mellony et Micah dans les jours qui viennent. Mais je pense qu’ils attendront le couronnement de Mellony pour célébrer le mariage. Au cas où.

Raisa faillit laisser tomber sa tasse. Elle se pencha en avant.

— Quoi ? Que voulez-vous dire ?

Averill regarda Saule et Elena, d’un air presque accusateur.

— Elle n’est pas au courant ?

— Églantine n’a quitté le lit qu’aujourd’hui, se défendit Saule. Il nous avait semblé sage de la laisser reprendre des forces avant de le lui dire.

Elena hocha la tête.

— Nous n’avons pas vu la nécessité de lui en parler tout de suite. Tant que Marianna était en vie et bien portante, cela paraissait… prématuré.

— Dites-moi, exigea Raisa, les lèvres pincées, devinant que la situation allait encore empirer.

— La reine pensait bien faire, assura Averill. Malgré vos différends, elle voulait protéger ton droit au trône. Il faut que tu le saches, Églantine.

— Est-ce que quelqu’un va finalement me dire ce qui a changé dans la succession ? s’emporta Raisa, agrippant les accoudoirs du fauteuil pour se retenir de bondir sur ses pieds.

— La reine Marianna subissait une pression terrible de la part du Conseil des Magiciens, et de son propre Conseil des Nobles, poursuivit Averill. Tu avais disparu, et elle n’a pas voulu parler de ta lettre, de crainte de te mettre en danger.

Raisa leva la tête et rencontra les yeux d’Amon, dans lesquels elle lut une question : Quelle lettre ? Elle reporta son regard sur son père.

— Mais ces derniers mois, Marianna avait repris courage. Peut-être savait-elle au fond d’elle-même qu’on la manipulait, que le Haut Magicien lui jetait des sorts. Elle a renvoyé l’orateur FougèreRouge et a fait venir Jemson à la cathédrale du temple. Il a représenté un important soutien pour elle, mais une source de pression, également. Comme tu le sais, il est attaché à l’Ancienne Foi, aux restrictions mises en place après la Rupture, et à la pureté de la lignée du Loup Gris.

Averill aimait son épouse, comprit Raisa. Depuis toujours. Et ce malgré tous les événements qui les avaient éloignés l’un de l’autre. Quel dommage qu’elle ne lui ait jamais retourné son amour.

Tant de regrets. Tant d’opportunités gâchées.

— Le seigneur Bayar harcelait la reine, poursuivit Averill, lui rappelant que s’il lui arrivait malheur, il y aurait une vacance du pouvoir, une guerre civile, et que nous pourrions être envahis par le Sud. La plupart des membres du Conseil de la Reine soutenaient Bayar.

Main-Miracle s’approcha avec la théière, mais Raisa le chassa d’un geste impatient.

— Et alors ?

— Eh bien, il y a deux semaines de cela, Marianna a annoncé un changement dans l’ordre de succession, avoua Averill d’un ton las. Elle a maintenu ton statut de princesse héritière, mais a ajouté une clause permettant à Mellony d’être couronnée si elle venait à mourir et que tu n’étais pas de retour.

Raisa regarda fixement son père, tandis qu’elle assimilait les implications de cette réforme.

— Elle cherchait à la fois à préserver tes droits et à calmer les inquiétudes à propos de la vacance du pouvoir, dit doucement Averill. Je crois qu’elle savait que tu étais la plus à même de lui succéder. Elle essayait de satisfaire les clans des Esprits, le Conseil des Magiciens, les orateurs, et le Conseil des Nobles.

— Par le sang du démon, chuchota Raisa. Elle voulait faire plaisir à tout le monde, et a peut-être signé ainsi son propre arrêt de mort.

Elle se massa les tempes du bout des doigts. Une douleur lui martelait le crâne, comme si ses pensées et ces révélations cognaient contre les parois.

— Voici une hypothèse, dit-elle à travers ses doigts. Micah et Fiona sont rentrés chez eux et ont appris à leur père que j’avais quitté le Gué-d’Oden et que j’étais peut-être en route pour les Fells. Cette nouvelle a poussé Bayar à passer à l’acte. Il ne pouvait prendre le risque de me voir réapparaître et mettre à mal tous ses plans. Alors il a assassiné la reine, ma mère, et organisé une embuscade à mon encontre. Si j’étais restée dans le Sud, Mellony aurait été couronnée et mariée à Micah. Même si j’étais arrivée plus tard, ils auraient eu le temps de s’incruster au point d’être indélogeables. Si j’étais assez têtue pour rester et me battre, ils auraient alors trouvé le moyen de se débarrasser de moi. Mais, naturellement, la meilleure solution était de s’assurer que je ne revienne jamais.

— Nous n’en avons pas la preuve, Églantine, lui rappela Saule d’une voix douce.

Raisa secoua la tête.

— Faites-moi confiance là-dessus. Si j’étais morte et qu’il n’y avait pas d’autre solution, les clans seraient obligés d’accepter Mellony. Le Conseil des Magiciens a donc probablement estimé que cela valait le coup d’être tenté.

— Votre Altesse, jamais nous ne…, commença Elena.

— Auriez-vous le choix ? l’interrompit Raisa. Qui pourriez-vous proposer ? Ma cousine Missy Hakkam ? (Raisa frissonna.) Mellony aurait été la seule héritière du Loup Gris en vie.

Ils s’étaient montrés plus futés qu’eux sur toute la ligne. Ils étaient impitoyables, et il ne fallait pas les sous-estimer. Sans Edon Byrne et Hanson Alister, ils auraient déjà triomphé.

« Ils, ils, ils » : je dois faire attention, pensa Raisa. Comme le dit Saule, nous n’avons aucune preuve qu’il s’agit des Bayar. Pas encore.

Et si c’étaient les Bayar, alors lesquels étaient impliqués ? Micah ?

Mais qui d’autre ? Qui d’autre aurait intérêt à mettre Mellony sur le trône ? À moins qu’il existe une autre motivation qu’elle ne voyait pas ? Avait-elle des ennemis personnels ? Gerard Montaigne, par exemple. Une vacance du pouvoir lui profiterait.

Au milieu de ce lourd silence, Raisa demanda :

— Que dit le peuple ? Dans le palais et dans les rues ?

— Il y a des rumeurs, l’informa Averill. (Puis il s’interrompit, cherchant l’autorisation de continuer dans le visage de sa fille.) On raconte dans l’enceinte du château que la reine a mis fin à ses jours, Votre Altesse. On dit qu’elle buvait trop. Ces rumeurs sont répandues et tenaces.

Je me demande bien comment elles ont commencé, pensa Raisa, amère. Écoute et apprends. Montre le moindre signe de faiblesse, et tes ennemis s’engouffreront dans la faille.

— Et… en dehors du château ?

— Les gens s’inquiètent. Ils savent que tu as disparu, et ils se demandent ce qui va se passer. Ils ignorent tout au sujet de Mellony, alors que tu bénéficies d’un soutien considérable au sein des classes laborieuses. Grâce au Ministère d’Églantine.

Une pensée inquiétante traversa l’esprit de Raisa.

— Qui d’autre est au courant que je suis en vie ? demanda-t-elle en parcourant le cercle des yeux. Mon père a été prévenu. Qu’en est-il de la Garde ? Et du Conseil des Nobles, et… ?

— Dans la capitale, je n’ai parlé à personne de l’attaque, la rassura Averill. Le commanditaire se demande sans doute ce qui s’est passé. Et s’inquiète de ton possible retour.

— Les gens parlent dans le camp, admit Saule, même si je vous ai fait porter au Pavillon de la Matriarche dès que je vous ai reconnue. Après tout, vous êtes arrivée en plein jour, et les Demonai ont failli tirer sur Chasse-Seul qui vous amenait. (Elle se passa la main sur le front d’un geste las.) Des rumeurs circulent, mais seuls mes apprentis savent qui vous êtes réellement.

— Bon, fit Raisa, prions pour que cette information ne sorte pas du camp jusqu’à… Par les os ! (Elle se frappa la paume du poing comme une pensée lui venait à l’esprit.) Cela ne servira à rien si ceux qui ont essayé de me tuer rentrent à la Marche et annoncent que je me suis enfuie. Dans ce cas, on guette sûrement mon arrivée en ville.

— Espérons que Chasse-Seul sera suffisamment remis d’ici un jour ou deux pour répondre à nos questions, dit Saule.

Han. Une vague de fatigue et de désespoir submergea Raisa, qui se laissa aller contre le dossier de son fauteuil en fermant les yeux.

— Votre Altesse, il faut vous reposer, affirma Saule. Demain est un autre jour, et ces problèmes seront toujours là.

Raisa hocha la tête. Elle aurait préféré qu’il n’en soit rien. Comme elle aurait aimé dormir et s’éveiller dans un monde où vivait encore sa mère. Un monde où elle serait en sécurité, où elle bénéficierait encore un temps de la protection que procurait l’enfance.

13

LA VIE À CLOCHE-PIED

Les autres s’éparpillèrent dans divers pavillons pour la nuit. Saule couchait sur un lit de camp dans la chambre de Han, au cas où il aurait besoin de quelque chose. Amon aurait dormi tout habillé devant la porte de la salle commune où était installée Raisa, mais Saule demanda aux apprentis de lui préparer un couchage.

Bien qu’extrêmement fatiguée, Raisa n’arrivait pas à trouver une position confortable. Son dos la faisait souffrir malgré la tisane d’écorce de saule qu’elle avait prise contre la douleur. Chaque fois qu’elle fermait les yeux, des scènes de son passé s’imposaient à son esprit, des actes qu’elle aurait voulu modifier, à présent qu’elle en connaissait les conséquences. Elle était étendue sur le ventre, son oreiller trempé de larmes, le corps transpercé par un vide douloureux.

Elle entendit Amon qui remuait dans son lit à côté de la porte.

Le chagrin et la culpabilité alourdissaient l’atmosphère et l’étouffaient. Elle avait du mal à respirer. Non. Elle ne supportait pas – elle ne permettrait pas qu’Amon se tourmente ainsi.

Elle s’assit, cala son dos contre le mur, en faisant attention à ne pas appuyer sur sa blessure.

— Amon ? chuchota-t-elle. Vous êtes réveillé ?

La réponse lui parvint à travers les ténèbres :

— Oui. Vous avez besoin de quelque chose ?

— Pourriez-vous venir vous asseoir avec moi ? S’il vous plaît.

Elle entendit son lit grincer quand il se redressa, puis posa ses pieds par terre. Il arriva à pas de loup et s’assit près d’elle sur son lit, qui ploya sous son poids.

— Tout va bien ? Je peux appeler Saule, si vous voulez.

Raisa secoua la tête.

— Nous ne dormons ni l’un ni l’autre, et nous souffrons. Et je désire vraiment, vraiment vous parler.

— Vous êtes sûre d’être en état ? Saule a dit que vous deviez vous reposer.

— Je crois que parler me fera plus de bien. (Elle tapota la place à côté d’elle.) Asseyez-vous ici, contre le mur.

Amon se glissa vers la tête de lit et s’installa près d’elle le mieux possible dans le peu d’espace dont ils disposaient.

Elle lui prit la main, qu’elle entoura des siennes.

— Arrêtez, lui dit-elle. Cessez de vous faire des reproches.

Pendant un bon moment, il garda le silence, silhouette sombre se découpant dans la lumière de la fenêtre.

Puis :

— Qu’est-ce qui vous porte à croire que je me fais des reproches ?

Il était toujours aussi piètre menteur.

— Je vous connais. S’il y a quelqu’un à blâmer pour tout cela, c’est moi.

Il se passa la main dans les cheveux.

— Pourquoi vous blâmer ? Rien n’est votre faute.

— Rien n’est ma faute ? Je ne sais même pas par où commencer. (Raisa se mordit la lèvre.) Si je n’avais pas quitté les Fells, rien de tout cela ne serait arrivé. Ma mère serait encore en vie, ainsi que votre père, et tous les gardes qui sont morts en me protégeant. (Elle fut parcourue d’un frisson.) Si j’étais restée au pays, ma mère et moi aurions peut-être su dépasser nos différends.

Amon réfléchit à ce qu’elle venait de dire. Elle apprécia qu’il ne l’assure pas du contraire aussitôt.

— Eh bien, dit-il enfin, vous n’aviez aucun moyen de savoir ce qui allait se passer.

— Vous, vous n’aviez aucun moyen de le savoir. Je suis censée posséder le don de prophétie. Pourquoi n’ai-je pas vu comment ça allait finir ?

— La prophétie ne fonctionne pas de cette manière, apparemment. Même quand les gens voient l’avenir, ils ne le comprennent pas, ou n’y croient pas, ou préfèrent fermer les yeux.

Ils restèrent assis en silence quelques minutes. Puis Amon reprit la parole :

— Je n’ai cessé de me poser des questions depuis que vous avez disparu du Gué-d’Oden. Que s’est-il passé ? Était-ce Micah ?

— Le seigneur Bayar avait envoyé quatre assassins au Gué pour me tuer. Micah m’a proposé une autre solution : l’épouser. Alors j’ai accepté.

La compréhension éclaira peu à peu les yeux gris d’Amon.

— C’est donc Micah qui a tué les assassins ?

Raisa acquiesça.

— Ah, voilà un mystère résolu, constata Amon. Nous n’arrivions pas à comprendre qui pouvait les avoir tués par magie.

— Eh bien, rectifia Raisa en s’appuyant contre lui, j’ai réussi à en tuer un moi-même. (Tout cela lui semblait si lointain, comme sur la rive opposée d’un impétueux océan d’événements.) Nous étions en route pour le Nord lorsque nous sommes tombés sur l’armée de Gerard Montaigne qui se rendait dans le Tamron. Une patrouille tamrienne est intervenue, et j’ai profité de la confusion pour m’éclipser.

— Je savais que vous étiez partie vers le nord – je le sentais. Puisque vous aviez été repérée lors de l’affrontement, j’ai pensé que vous étiez sans doute allée à la Cour-de-Tamron.

— Comme j’avais déjà parcouru la moitié du chemin, j’ai décidé de poursuivre jusqu’au pays.

— J’aurais dû veiller sur vous plus étroitement au Gué-d’Oden, se reprocha Amon. Nous savions que vous finiriez par croiser les Bayar.

Raisa secoua la tête.

— Non. Assez. C’est ma faute aussi. C’est la lettre envoyée à ma mère qui m’a trahie.

Elle essuya une larme qui avait réussi à lui échapper.

— Quelle lettre ? Celle que votre père a mentionnée ?

— J’ai obtenu de Hallie qu’elle porte une lettre à la reine Marianna, par l’intermédiaire de mon père, avoua Raisa. Je voulais qu’elle sache pour quelles raisons j’étais partie, et que j’allais revenir. J’aurais dû me douter que les Bayar surveilleraient tous mes proches au cas où j’essaierais d’établir un contact. C’est ainsi qu’ils ont découvert que j’étais au Gué-d’Oden. Ils ne m’ont pas repérée par hasard, loin de là. (Elle déglutit.) Et c’est peut-être ma lettre qui l’a incitée à faire ce changement dans l’ordre de succession.

— Bon. (Amon réfléchit.) Peut-être que sans cela, elle vous aurait entièrement déshéritée.

— Mais elle serait sans doute encore en vie, contra Raisa.

— Pour combien de temps ? Une fois la décision prise de nommer Mellony héritière de la couronne, ils auraient voulu accélérer les choses, pour mettre Micah sur le trône.

Assez longtemps pour que je puisse la revoir, pensa Raisa.

Ils restèrent silencieux un moment. Puis Raisa parla :

— À votre tour. Je pensais… Lorsque votre père m’a appris que vous étiez à la Cour-de-Tamron, et que Montaigne assiégeait la cité, j’ai craint de ne jamais vous revoir.

Il lui serra la main, mais ne répondit pas.

— Alors, que s’est-il passé ? demanda Raisa. Le capitaine Byrne m’a dit que vous aviez délibérément répandu la rumeur selon laquelle j’étais dans la ville, afin de détourner l’attention de Montaigne.

Amon grogna.

— Vous n’aviez pas peur de ce que ferait le prince Gerard lorsqu’il découvrirait la supercherie ? demanda Raisa.

Amon haussa les épaules en contemplant leurs mains jointes.

— Dites quelque chose, je vous prie ! s’énerva Raisa. À quoi pensiez-vous ? Et puis d’abord, comment vous en êtes-vous tiré ?

Il poussa un gros soupir.

— Estimez-vous simplement heureuse de ne pas avoir été là-bas, Rai. Gerard est un monstre, mais la famille royale de Tamron n’est pas beaucoup mieux. Les Tomlin passent le plus clair de leur temps à comploter les uns contre les autres. Quand ils n’arrivent pas à leurs fins, ils ont recours au poison. Pendant le siège, toute la ville était affamée, mais le roi Markus donnait un festin chaque soir dans son palais. Il a été furieux que la reine Marianna n’envoie pas d’armée pour chasser Montaigne, même s’il lui avait menti. Il a menacé de tuer les Loups Gris, un par jour, en finissant par moi, tant que les Fells ne répondaient pas.

Raisa sentit tout à coup sa bouche s’assécher.

— Quoi ? Comment pouvait-il vous tenir responsable… ?

— N’essayez pas d’expliquer ses actes par la logique.

Après un lourd silence, il ajouta :

— Wode Mara fut le premier.

Raisa se raidit, et se redressa.

— Wode ? Il… il est mort ?

Amon hocha la tête tout en faisant tourner l’anneau d’or aux loups sur son doigt.

— Et ne me demandez pas comment, car je ne vous le révélerai pas.

Wode était un cadet aux cheveux roux, dont le visage large et amical était en permanence marqué par un coup de soleil. Il avait une bonne amie aux Falaises-de-Craie, et mettait de l’argent de côté pour l’épouser.

— Ce n’est pas possible, murmura Raisa.

— J’ai cru que j’allais devoir tuer Markus moi-même, mais Liam Tomlin m’a coupé l’herbe sous le pied. Sa sœur et lui l’ont empoisonné.

— Liam ? Il a empoisonné son père ?

Raisa se souvenait de Liam et de sa sœur, la princesse Marina, qu’elle avait rencontrés lors de sa fête de jour de naissance. Ils étaient tous les deux grands et gracieux, charmeurs, avec des boucles souples et un nez fort. Et un faible pour les poisons, apparemment.

Je ne suis pas prête à être reine, pensa Raisa en frissonnant. Je ne suis pas prête à affronter ces gens impitoyables. Ni à me lancer dans ce jeu à hauts risques en tant que dirigeante des Fells.

— Liam a été couronné, mais il n’a pas pu profiter bien longtemps de son trône, poursuivit Amon. Montaigne a franchi les murs de la ville deux jours plus tard. Et ensuite… ensuite ce fut le massacre.

Il ferma les yeux, ses cils noirs ressortant sur ses joues pâles.

— Comment vous en êtes-vous sorti ? demanda Raisa. Et… et qu’en est-il des autres Loups Gris ?

— Les Tamriens sont malléables, les Ardenins le savent pertinemment. Ils n’ont pas l’habitude de se battre pour leur vie. Les Ardenins avaient deux objectifs : vous capturer, ainsi que les Tomlin, et voler tout ce qui n’était pas enfermé à double tour. Ceux qui se sont dressés sur leur chemin ont été massacrés.

Amon se passa la main sur le visage, comme pour effacer ce souvenir.

— Alors nous avons chacun tué un soldat ardenin correspondant à notre taille, et nous avons volé leurs uniformes. Nous sommes tous allés à l’académie, car nous parlons assez bien leur langue. Cela nous a permis de nous faire passer pour des natifs. À un moment où les soldats étaient occupés ailleurs, nous nous sommes glissés entre leurs lignes. Nous sommes allés au nord-est, jusqu’à la mer des Cygnes, car nous savions que les routes menant au Gué-de-Fetters et au Gué-d’Oden seraient étroitement surveillées.

» Mais le pire… le pire c’était que je vous savais en difficulté. Je savais que vous étiez en danger, en train d’agoniser, et je ne pouvais pas vous rejoindre. (Il déglutit avec difficulté.) Je ne pouvais pas vous atteindre. Vous n’imaginez pas… ce que ce fut.

Sa voix tremblait.

Raisa se souvint de la voix d’Amon dans son esprit : « Restez en vie, Rai. Ne vous avisez pas d’abandonner. »

— Je crois que votre père avait eu une prémonition, lui dit Raisa. C’était comme s’il savait ce qui serait exigé de lui, et qu’il avait accepté ce sacrifice.

— Cela aurait dû être moi, dit Amon en essuyant ses larmes avec sa manche. Je suis votre capitaine. Je suis responsable de votre sécurité.

— Vous êtes responsable de la lignée du Loup Gris, rappelez-vous. C’est la lignée qui passe avant tout, pas la reine à laquelle vous êtes lié. Votre père a sauvé la lignée. J’ai besoin de vous, Amon. J’ai besoin d’un capitaine. Si je dois construire un royaume avec tout ce bazar, il me faut une personne en qui j’aie confiance. Et j’ai besoin de vous bien vivant, compris ?

Raisa appuya de nouveau la tête contre l’épaule d’Amon. Ni l’un ni l’autre ne dit mot pendant un long moment.

— Où se trouve la Meute ? demanda Raisa.

Du moins ce qu’il en reste, ajouta-t-elle en silence.

— Actuellement, nous sommes affectés à la Garde de la reine, dans la capitale. Nous attendons les ordres. J’espère que les Loups pourront nous avertir à l’avance des plans de la partie adverse.

— S’ils prévoient le couronnement de Mellony, qui prendront-ils comme capitaine de la Garde ?

— Hum, fit Amon en fronçant les sourcils. C’est une question que je ne me suis pas posée. Le secret de la Ligature est conservé par notre famille et par les orateurs du temple. Mellony n’en sera pas informée, et les Bayar non plus.

— Il s’agit toujours d’un Byrne, fit remarquer Raisa. Ils tiendront à ce que tout semble aussi normal que possible. Ils ne voudront pas donner matière à contester la succession. En plus de ce qu’elle a déjà d’irrégulier, j’entends.

Amon tourna la tête pour la regarder.

— Où voulez-vous en venir ?

— Je ne serais pas surprise qu’ils vous proposent cette place. Si les choses en arrivent là.

— Non, dit Amon en secouant la tête. Impossible qu’ils souhaitent me voir au côté de Mellony. Ils choisiront quelqu’un de plus malléable.

— Nous verrons bien. Ils ne savent pas que vous êtes déjà mon capitaine. Ils avaient l’habitude de côtoyer votre père. Vous êtes jeune, ils n’ont pas idée de ce dont vous êtes capable.

— Comme si j’allais accepter une chose pareille, s’indigna Amon en s’asseyant bien droit. Servir votre sœur, à la demande des assassins de mon père !

— Amon, dit Raisa en lui posant la main sur le bras. Vous êtes supposé tout ignorer de cela. S’ils vous le proposent, soyez prêt à dire « oui ».

— Quoi ?

Il la dévisagea, les yeux ronds.

— Si vous refusez, votre réaction leur apprendra tout ce qu’ils désirent savoir : de quel bord vous êtes. Ils se douteront que je suis en vie, ou du moins que vous en savez davantage que vous le prétendez. Cela reviendrait à signer votre arrêt de mort.

— Ça ne fonctionnerait jamais, s’obstina Amon, le front buté.

— Je ne vous demande pas de vraiment la servir, précisa Raisa d’une voix douce. Contentez-vous de dire « oui » quand ils vous le demanderont, d’accord ? Entraînez-vous jusqu’à avoir l’air naturel.

— Pff, fit-il sans rien promettre.

Il marqua une pause, puis lui demanda :

— Comment vous en êtes-vous tirée ? Après la mort de mon père.

— Quand votre père est tombé, Mac Gillen m’a traînée à l’écart pour pouvoir s’occuper de moi lui-même. C’est sans doute ce qui m’a sauvée. Je l’ai tué avec la dague de votre père, j’ai volé son cheval et suis partie le plus vite possible, dans l’espoir d’arriver au camp des Pins Marisa avant qu’ils ne me rattrapent. Après avoir été touchée, j’ai rampé dans les rochers. Quand j’ai compris que la flèche était empoisonnée, j’ai su que j’allais y passer.

Elle essayait de raconter l’histoire d’une voix détachée, le plus brièvement possible et sans fioritures. Le sentiment de culpabilité qui rongeait Amon était assez lourd comme ça.

— Voilà tout ce dont je me souviens. Je crois qu’il faudra demander le reste à Han Alister. Apparemment, il est sorti de nulle part, m’a sauvé la vie grâce à la haute magie, et m’a amenée ici, aux Pins Marisa. (Elle soupira.) Elena et MarcheNuit ne semblent pas croire à cette version.

Amon s’éclaircit la voix.

— Lorsque vous avez disparu du Gué-d’Oden, Alister et moi… nous avons un peu discuté. Je ne sais pas bien quoi penser de lui. Je ne connais pas ses motivations, et je ne lui fais pas tout à fait confiance, mais… (Il hésita, et son honnêteté à toute épreuve le poussa à poursuivre.) Il m’a dit qu’il retournait dans les Fells pour vous chercher. Il prévoyait de passer par le col des Pins Marisa, et moi par la route de l’ouest. Voilà pourquoi il s’est trouvé à cet endroit.

— J’ignore ce qui va se passer lorsqu’il apprendra qui je suis en réalité, dit Raisa. S’il survit…

Elle frissonna, et Amon l’entoura d’un bras, l’attirant vers sa chaleur rassurante.

— Est-ce si grave ?

Elle hocha la tête.

— Il avait l’air… atrocement mal, Amon. Saule ne sait pas s’il… Elle s’inquiète pour lui. Ma mère est morte, et je n’ai jamais pu lui dire que je l’aimais, ni que je la comprenais enfin – au moins un petit peu. Si Han meurt lui aussi, je ne sais pas ce que je ferai.

Elle pleurait de nouveau, cédant au chagrin, à la douleur et à la peur.

— Je lui ai menti, Amon. Jour après jour après jour. J’ai prétendu être quelqu’un d’autre. Je l’ai laissé se rapprocher de moi, tout en étant consciente que notre relation n’avait aucun avenir.

— Vous n’aviez pas le choix.

— J’aurais pu lui faire confiance, se reprocha Raisa. Maintenant, il va tout remettre en question. Il va croire que tout… que tout n’était que mensonge.

— Comment pouvez-vous être sûre de ses intentions à lui ? demanda Amon, toujours aussi direct. Il a une certaine réputation au Marché-des-Chiffonniers, vous savez.

Raisa hésita à poursuivre.

— C’est dur à expliquer. Ma mémoire est tellement chamboulée… Mais lorsqu’il me soignait, j’ai eu l’impression qu’il s’ouvrait à moi. Comme s’il n’avait plus de secrets et qu’il m’était donné de le connaître d’une manière qui…

Elle s’interrompit en remarquant l’expression douloureuse d’Amon.

— C’est un magicien, Rai. Ne l’oubliez pas.

Raisa hocha la tête, redressa les épaules et se tamponna les yeux.

— Je m’en souviendrai, promit-elle.

Elle se remémora la mise en garde d’Althea : « Tu ne dois pas te laisser piéger comme Marianna. »

— Enfin. Ce qui est fait est fait. J’aurais dû être là pour ma mère, mais je suis partie. J’aurais dû mourir dans le canyon, mais j’ai survécu. D’une certaine façon, c’est un nouveau départ. Nous devons laisser ces regrets derrière nous et aller de l’avant. Nous ne pouvons pas nous permettre de dépenser notre énergie à ruminer ce qui aurait pu être. Sinon, nos ennemis ne feront qu’une bouchée de nous. (Elle leva les yeux vers Amon, pleine d’espoir.) Nous ne pouvons pas modifier le passé, mais nous pouvons donner forme au futur.

Comme elle prononçait ces mots, elle se rendit compte qu’ils ne concernaient pas seulement la politique.

Elle avait passé l’année écoulée à se languir d’amour pour Amon Byrne, à se tourmenter à la pensée de ce qui n’arriverait jamais entre eux, noyée dans les regrets. La manière dont elle s’était acharnée ne faisait justice à aucun d’eux.

Elle se souvint de ce qu’Edon Byrne lui avait dit, avec l’autorité de quelqu’un qui savait ce que sacrifier l’amour au profit du devoir signifiait.

« Vous servez la lignée. Vous trouvez le bonheur où vous pouvez. Amoureuse ou non, vous parvenez à perpétuer la lignée. »

Raisa aimait Amon Byrne. Une partie d’elle l’aimerait toute sa vie durant. Mais la façon dont elle avait réagi à cet amour impossible l’avait empêchée de profiter de la relation qu’elle pouvait malgré tout entretenir avec lui. Il était son meilleur ami. Il l’avait toujours été.

Et à présent, elle avait plus que jamais besoin d’amis.

Cette nuit-là, ils dormirent côte à côte, dans les bras l’un de l’autre, comme ils l’avaient fait maintes fois étant enfants. Deux êtres blessés, nouvellement orphelins, livrés à eux-mêmes et esseulés. Ils avaient besoin l’un de l’autre.

La barrière magique entre le capitaine et la reine n’interféra pas le moins du monde.

14

JEUX DE MOTS

Durant presque tous les étés de sa vie, Han avait dormi dans le Pavillon de la Matriarche au camp des Pins Marisa. Les sons et les odeurs de cet endroit s’infiltraient dans ses pores, l’apaisaient, et lui procuraient un sentiment de sécurité qu’il n’avait jamais éprouvé chez lui.

Et voilà qu’il était de retour. Mais cette fois, chaque sensation était exacerbée, jusqu’à la douleur. Le poids de la couverture sur sa peau était intolérable ; les voix dans la pièce, tonitruantes, résonnaient à ses oreilles. Il avait chaud, il avait froid, sa peau le démangeait et le brûlait, lui donnant l’impression que mille insectes le piquaient et se repaissaient de son corps. Ses paupières, qui semblaient tapissées de papier de verre, lui irritaient les yeux. Il voulait arracher sa peau comme une mue de serpent.

Lorsqu’ils lui prirent son amulette, ils lui extirpèrent le cœur, laissant un trou béant par lequel sa magie fuyait. Chaque fois que des gens venaient le voir, ils lui faisaient du mal : ils lui versaient de l’eau brûlante dans la bouche, lacéraient sa peau fragile de leurs mains dures et brutales. Ils essayaient tour à tour de l’ébouillanter et de le congeler vivant. Il se défendait. Il essayait de donner des coups dès qu’ils approchaient. Aussi gardaient-ils leurs distances, la plupart du temps.

Quand il pensait se noyer dans sa propre salive, ils le retournaient pour la laisser s’écouler de sa bouche. Plusieurs fois, il fut pris de convulsions, son corps tout entier se raidissant pendant plusieurs minutes d’affilée. Après ces crises, tous ses muscles le faisaient souffrir pendant des heures.

Quand il ouvrit les yeux et vit Saule, il se concentra sur son visage et essaya de parler, pour la supplier de ne plus les laisser le tourmenter. Mais les mots ne franchirent jamais ses lèvres.

Enfin, ils lui rendirent son amulette. Elle reposait sur son torse comme un feu qui le réchauffait, juste à la bonne température. Il s’y accrocha à deux mains. C’était l’attache le reliant au monde. Elle lui procurait un ancrage, et permettait au brasillant de circuler au lieu de s’échapper. À présent, il entendait une voix familière parler dans son esprit, avec une bienveillance inattendue qui l’apaisait :

— À la bonne heure, Alister, vous avez réussi à survivre malgré vous. Il semble bien qu’il y ait un dieu pour les imbéciles, après tout.

— Corbeau ? Nan, pas possible.

Han s’efforçait de se rappeler comment il était arrivé aux Pins Marisa. Que s’était-il passé ? Avait-il attrapé la fièvre de Mari, de nouveau ? Certaines fièvres refaisaient surface encore et encore.

Ils ne cessaient de le persécuter pour lui donner à manger et à boire.

Puis il ouvrit les yeux et se retrouva face à Rebecca Morley. Elle était immergée dans l’eau jusqu’à la taille, les cheveux plaqués sur le crâne, et de la vapeur s’élevait autour d’elle. Elle ressemblait à une damoiselle-poisson, comme celles des histoires, qui posent des devinettes et qui vous noient si vous n’avez pas la bonne réponse. Raisa lui tenait les chevilles tandis que Saule et une autre personne se chargeaient de ses bras. Et elles le plongeaient dans une source chaude glaciale.

Il ne portait pas le moindre vêtement, mais il avait l’esprit trop embrouillé pour s’en soucier.

Une autre fois, il se réveilla sur la terre ferme. Rebecca tenait une cuillère remplie de bouillie, qu’elle essayait de lui fourrer dans la bouche. Sa main tremblait et elle avait les yeux pleins de larmes.

Oh, si cela vous tient tant à cœur, se dit-il.

Il entrouvrit les lèvres, mais garda les dents serrées, au cas où le mélange serait brûlant. Mais ça allait, et il ouvrit la bouche plus grande. Elle sourit comme s’ils avaient accompli quelque chose de merveilleux ensemble. Elle lui passa un bras autour des épaules, et Saule vint de l’autre côté pour le redresser, afin qu’il puisse boire sans se noyer dans sa tasse. Rebecca porta une timbale à ses lèvres. C’était du thé tiède, et il réussit à éviter qu’il ne lui coule au coin de la bouche, ce qui n’était pas une mince affaire, ces derniers temps.

Il était gêné de voir Rebecca Morley lui donner la becquée comme à un oisillon. Mais il trouvait son contact apaisant. Il faisait bon se reposer dans ses bras.

Il aurait dû se rappeler quelque chose à propos de Rebecca Morley. Quelque chose était arrivé. N’était-elle pas blessée ? N’était-elle pas morte ? À présent, elle semblait en meilleure forme que lui. Elle était vêtue d’une tunique des clans ornée de loups gris – un vêtement trop élégant pour être porté dans la chambre d’un malade.

Il leva la main pour essuyer du pouce les larmes de la jeune fille, mais elles coulèrent de plus belle. Il ne put penser à rien d’autre pendant un long moment.

Quand il se réveilla la fois suivante, il découvrit que son amulette, agréablement chaude, produisait un léger bourdonnement. Il leva les yeux : Danseur de Feu était assis à côté de lui sur sa couchette. Danseur, la main posée sur l’amulette de Han, l’approvisionnait en pouvoir, et le médaillon déversait le pouvoir dans le corps de Han.

— Qu’est-ce que tu fais ? murmura Han.

Il fut un peu étonné de réussir à parler, et que Danseur l’entende et le comprenne.

— Ces derniers jours, je t’ai transféré un peu de mon pouvoir, lui expliqua-t-il. On dirait que tu utilises le tien aussitôt qu’il émerge. C’est une manière de t’aider à te rétablir sans me faire empoisonner.

— Oh. (Han y réfléchit. Le brasillant pénétrait en lui comme une eau-de-vie sacrément forte, et pour la première fois depuis longtemps, il se sentait mieux.) Est-ce que je devrai te le rendre ?

Danseur rit, mais de petites rides autour de ses yeux révélaient son inquiétude.

— Nous verrons bien. Peut-être que j’aurai une baisse de régime un de ces quatre, et que tu pourras m’aider.

Han se sentait plus vif, l’esprit plus clair, aussi. Et il mourait de faim, même si sa bouche avait un goût d’écurie encrassée.

— Tu sais si… s’il y a quelque chose à se mettre sous la dent par ici ? demanda-t-il.

Danseur lui adressa un grand sourire.

— Je t’en prie. Tu sais bien qu’il n’y a jamais rien à manger chez ma mère.

Un jeune homme portant une amulette de guérisseur apparut de nulle part avec un bol de ragoût, une carafe et une tasse. Il posa la nourriture sur un banc à côté du lit et recula, évitant de s’approcher de Han.

— Est-ce que je suis contagieux ? demanda Han en voyant le guérisseur se retirer.

— Il paraît que tu n’as pas été tendre avec les apprentis de Saule, lui apprit Danseur. Tu as de la chance qu’il reste des gens désireux de t’approcher.

Han s’assit en s’adossant au mur. Danseur enleva le bouchon de la carafe et lui servit du thé des hautes terres.

— Ne va pas t’habituer à être servi, le prévint Danseur avant de recommencer à alimenter son amulette. C’est presque fini.

Il portait des vêtements des clans : des jambières et une tunique en peau de daim, ornée des motifs en perles que réalisait Saule. Son amulette était glissée juste en dessous.

— Ça veut dire qu’ils ont laissé deux magiciens entrer au camp des Pins Marisa ? s’étonna Han. Les Demonai doivent être hystériques.

Danseur s’esclaffa de nouveau, et Han fut content d’avoir dit quelque chose de sensé. Et de drôle, même. Il se représentait son cerveau comme un de ces fromages troués qu’on vendait parfois au marché du Pont-Sud : plein de creux à des endroits où il avait autrefois su des choses.

Son attention fut attirée par quelqu’un qui franchissait la tenture séparant sa chambre de la salle commune.

C’était Cat Tyburn.

— Hayden ! Tu devrais voir les lames qu’ils vendent sur le marché ! Mais quel ramassis de voleurs rouquins ! Le blé qu’ils demandent pour un…

Elle s’interrompit brusquement lorsqu’elle vit que Han était assis. Elle tomba à genoux près de son lit et le dévisagea, les yeux plissés.

— Gourmettes ! T’es réveillé ? T’es plus malade comme un chien ? J’ai bien cru que t’étais devenu timbré pour de bon.

Cat et Danseur auraient dû se trouver au Gué-d’Oden. Que faisaient-ils là ? Surtout Cat. Elle détestait les clans, non ?

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-il à haute voix. Vous êtes censés être à l’école.

— Danseur et moi, on est venus te rosser pour t’être carapaté sans dire à personne où t’allais, lui répondit Cat. On s’est dit que ce serait plus spectaculaire si on attendait que tu te réveilles.

— Nous n’étions pas si loin derrière, lui expliqua Danseur. Oiseau a fini par m’avouer où tu étais parti, et pourquoi, environ une semaine après ton départ.

La colère lui assombrit les traits comme un nuage passant au-dessus d’un champ.

Hum, pensa Han. Pourquoi donc était-il parti ? Puis, cela lui revint : pour trouver Rebecca Morley.

Il s’accrocha à cette pensée. Où était Rebecca ? Comment était-il arrivé aux Pins Marisa ? Que s’était-il passé ? Combien de temps était-il resté étendu là ? Encore des creux dans son esprit.

— Quatre jours, lui apprit Danseur comme s’il lisait dans ses pensées. Beaucoup de choses se sont produites. Beaucoup de choses ont changé. (Il scruta le visage de son ami pour évaluer à quel point il avait les idées claires.) C’est pour cette raison que j’ai voulu te gaver de pouvoir. Il y a beaucoup de pression de… enfin, de la part de tout le monde.

— De pression ?

Han tendit la main pour saisir la carafe, mais il la manqua. Il ressentait toujours un fourmillement dans tout le corps. Ses doigts étaient enflés et malhabiles, même s’ils semblaient de la taille habituelle. En se concentrant, il avança de nouveau le bras, prit la carafe, la déboucha et se servit, sous l’œil vigilant de Danseur qui, les mains tendues, était prêt à la rattraper s’il la faisait tomber.

— La reine est morte, lui annonça Danseur. Elle a peut-être été assassinée. Elle est tombée de la tour de la reine, voilà une semaine de ça.

Han le regarda en clignant des yeux. Il réfléchit un instant.

— M… Marianna ? C’est ça son nom, hein ?

Il chercha l’approbation de son ami. Danseur hocha la tête.

— Bon. J’arrive un peu en retard, j’imagine.

Peut-être n’avait-il plus de boulot. Peut-être était-il libre de retourner au Gué-d’Oden poursuivre ses études. Cette pensée le ragaillardit.

Puis il se souvint de la princesse héritière.

— Alors il y a une nouvelle reine ? fit-il en fronçant les sourcils.

— C’est justement le problème. La nouvelle souveraine n’a pas encore été couronnée. Cela va probablement tourner en dispute entre les deux princesses, Raisa et Mellony.

C’était bien son nom. Raisa. Celle qui avait donné de l’argent pour l’école du temple de Jemson. Sur la seconde, il ne savait rien.

Puis un autre souvenir lui revint peu à peu : le capitaine Byrne, le corps criblé de flèches.

— Le capitaine Byrne est mort lui aussi, dit Han. (Est-ce que son décès et celui de la reine pouvaient être liés ?) Vous êtes au courant ? Il est mort dans le col des Pins Marisa.

Danseur acquiesça.

— Oui. Son corps a été ramené ici, et les Demonai ont célébré un ábeornan hier soir. C’est un bûcher funéraire. Ils l’ont honoré comme un guerrier mort au combat. C’est très inhabituel qu’ils le fassent pour quelqu’un des plaines.

D’autres souvenirs affluaient. Rebecca Morley qui chevauchait à bride abattue pour sauver sa peau. L’embuscade dans le canyon. La pointe de flèche empoisonnée.

Han agrippa la manche de Danseur et déballa toute l’histoire, de peur qu’elle ne s’efface de nouveau :

— Byrne et Rebecca voyageaient ensemble, avec un groupe de Vestes Bleues, lorsqu’ils ont été attaqués. Pour ce que j’en sais, elle est la seule survivante.

Un autre souvenir lui revint : une connexion viscérale, des souvenirs partagés, un lien qui les soudait, d’âme à âme, tandis qu’il se battait pour la maintenir en vie. Et des loups – des loups gris, tels des spectres, qui passaient entre les arbres.

Mais avait-elle survécu ? Elle était proche de la mort lorsqu’ils étaient arrivés. Pourtant, il lui semblait se rappeler d’un incident à propos de Rebecca et de bouillie.

— Rebecca ! Où est-elle ? demanda Han.

— C’est ce dont je voulais te parler : Rebecca Morley, dit Danseur en jetant des coups d’œil répétés vers la porte comme s’il craignait d’être interrompu. Il y a quelque chose qu’il faut que tu saches.

Han sentit la peur lui picoter la nuque. Il étudia le visage de son ami, cherchant des indices. Il craignait le pire.

— Elle n’est pas morte, affirma-t-il. J’aurais juré qu’elle était venue me voir. Elle avait l’air d’aller bien. Elle a même essayé de me donner à manger.

Était-ce possible que tous ses efforts aient été réduits à néant ?

Danseur secouait la tête.

— Non, elle est en vie, et son état s’améliore de jour en jour. Elle avait une vilaine blessure dans le dos, mais tu as pris la brûlure du poison, et donc elle se rétablit plus vite. D’ailleurs, elle va venir te parler. Je voulais juste te prévenir que…

Il leva les yeux, surpris, comme la tenture de l’entrée était repliée sur le côté. Rebecca se glissa par l’ouverture.

Elle portait une large jupe des clans qui lui tombait presque jusqu’aux chevilles, des bottes ouvragées et cloutées en cuir, et une ample surchemise en coton à l’encolure brodée, ceinturée par un foulard violet tissé à la main. Au cou, elle avait un collier représentant des roses et des épines en or, et ses cheveux encadraient ses yeux verts comme un casque doux et brillant.

C’était un véritable festin pour les yeux, même pour Han dans son état affaibli. En comparaison, ce dernier se dit qu’un brin de toilette ne lui ferait pas de mal.

Allons bon, pensa-t-il. C’est à cause d’elle que tu as l’impression qu’un chariot t’est passé sur le corps dans la ruelle Pinbury. Mais en la regardant, en constatant qu’elle était vivante et visiblement bien portante… tout cela en valait la peine. Il était prêt à recommencer.

— Han, dit-elle en s’arrêtant sur le seuil, comme si elle craignait de ne pas être la bienvenue. Puis-je entrer ?

— Ça dépend, répondit-il en essayant de faire de l’esprit. La dernière fois que je vous ai vue, il me semble que vous avez essayé de m’arracher le cœur.

— La dernière fois que moi je vous ai vu, il me semble que vous m’avez craché de la bouillie dessus, rétorqua-t-elle.

Puis elle tressaillit, se rappelant sans doute qu’elle était la principale responsable de cet épisode.

Elle tenta de sourire, mais elle avait les traits tirés et le teint terreux. Elle paraissait même nerveuse, et évitait de croiser son regard.

— Vous vous sentez assez bien pour parler un peu ?

Han haussa les épaules et fit le tour de la pièce des yeux.

— J’ai pas… je n’ai pas de projets pour aujourd’hui, à ce que je sache.

Le temps où il était son élève et elle son professeur de beau langage semblait fort reculé, mais il ne pouvait se défaire de l’habitude de s’autocorriger en sa présence.

Rebecca se tourna vers Danseur et Cat.

— Pourriez-vous nous accorder quelques instants ?

Cat ne voulait pas partir, Han s’en rendait bien compte. Mais Danseur la prit par le coude et la conduisit fermement hors de la pièce.

Rebecca se laissa tomber dans un fauteuil près de la couchette de Han. Elle était très pâle et avait le nez rose et les cils collés, comme si elle avait pleuré.

— Je suis tellement soulagée de voir que vous allez bien, dit-elle en lissant ses jupes. (Elle leva brièvement les yeux sur son visage.) Car votre état s’est amélioré, j’espère ? s’empressa-t-elle d’ajouter.

Il réfléchit à la question. Même si Danseur avait arrêté d’alimenter son amulette, il se sentait requinqué, à l’aise, heureux, et presque somnolent.

La chance tournait enfin à son avantage. Rebecca était en vie. Il était en vie. Ils étaient réunis. Rien d’autre ne comptait.

— Je vais bien, lui assura-t-il avec un sourire. Bien que je ne sois pas pressé de goûter de nouveau à ce poison dans un avenir proche.

— Moi non plus, dit-elle en secouant la tête. Avez-vous souffert de cette réaction… comme si l’eau froide était bouillante ? Et est-ce que, est-ce que vous… ?

— Avez eu l’impression d’avoir des morpions ?

Elle hocha la tête, rougissante, et Han leva les yeux au plafond.

— Je parie que j’ai dû avoir tous les symptômes possibles. (Il la regarda, les sourcils froncés.) Vous n’auriez pas essayé de me noyer, une fois ?

— En fait nous essayions d’exsuder le poison de votre corps, alors nous vous avons porté à la source des guérisseurs…

Elle ne finit pas sa phrase, comprenant qu’il la taquinait.

— J’étais tellement inquiète à votre sujet, poursuivit-elle. Je crois que je ne l’aurais pas supporté si vous aviez été… de façon permanente… si vous étiez…

Elle s’interrompit, puis expira en agrippant les accoudoirs du fauteuil.

— Enfin, je voulais vous remercier de m’avoir sauvé la vie. Quoi qu’il arrive, où que nous mène la vie, jamais je n’oublierai ce service rendu.

Service ? Elle paraît différente, pensa Han. Étrangement solennelle. Nerveuse, mal à l’aise.

— Le capitaine Byrne est mort, annonça-t-il. Vous êtes au courant ? Je l’ai trouvé dans le col des Pins Marisa, criblé de flèches.

Elle hocha la tête.

— Oui, je sais. J’ai vu… j’ai assisté au meurtre. Nous avons rapporté son corps ici. Peut-être… peut-être Danseur vous l’a-t-il appris ?

Il acquiesça.

— J’ai son épée. Ou du moins, je l’avais en arrivant. C’est une arme d’apparat. Je me suis dit que le caporal Byrne voudrait l’avoir.

— C’est très attentionné de votre part. Je sais qu’il la voudra, en effet. (Elle s’empressa de poursuivre.) Il est ici, vous savez. Le caporal Byrne. Dans la pièce à côté. Il a demandé à vous parler quand je… quand j’aurai fini. Il a des questions à vous poser et souhaite… vous remercier.

Voilà peut-être pourquoi elle est si agitée, se dit Han. La dernière fois qu’ils s’étaient trouvés réunis tous les trois, Han avait sauté par la fenêtre de la chambre de Rebecca pour éviter d’être transpercé par l’épée d’Amon Byrne – une épée bien plus ordinaire que celle de son père.

Rebecca semblait avoir quelque chose d’important à lui dire, mais elle n’y arrivait pas. Aussi lui posa-t-elle une question.

— Je voulais vous demander comment vous en êtes arrivé à me sauver la vie. Je ne me souviens pas de grand-chose, et on me pose… beaucoup de questions.

— Lorsque vous avez disparu du Gué-d’Oden, je suis parti en direction du col des Pins Marisa, à votre recherche, en interrogeant les gens le long du chemin. (Han s’interrompit, attendant que la mémoire lui revienne.) Au Gué-de-Fetters, ce garçon d’auberge se souvenait de quelqu’un vous ressemblant, mais il vous appelait Brianna et soutenait que vous aviez été tuée par des brigands.

— Ah, fit Rebecca en hochant la tête. Simon.

— Puis rien d’autre jusqu’au nord de Delphi, où je suis tombé sur des Vestes Bleues assassinés, au Camp du Voyageur. Ils ne portaient pas d’uniforme, mais ils étaient équipés à la manière des soldats de la Garde et possédaient des papiers de Vestes Bleues. Cela avait dû se produire au beau milieu de la tempête de neige. (Il la regarda, et elle opina sans apporter plus de précisions.) Un peu plus loin, j’ai trouvé le cadavre du capitaine Byrne, dans le col. Je ne comprenais pas. Tous avaient été tués à l’arbalète et non pas avec des flèches des clans. Je ne parvenais pas à reconstituer ce qui avait pu arriver, qui se battait contre qui, ni pourquoi.

Rebecca tirait sur les plis de sa jupe, lissant le tissu.

Han continua son récit :

— Une fois le col franchi, j’ai entendu des chevaux approcher. Cela ressemblait à une partie de chasse. Je les ai vus vous poursuivre et vous prendre pour cible, mais je ne vous avais pas encore reconnue, à ce moment-là. (Il se frotta le menton.) J’ai décidé de vous filer pour voir si je pouvais vous aider.

Rebecca leva les yeux, la tête inclinée.

— Vraiment ? Puisque vous ne m’aviez pas reconnue, qu’est-ce qui vous a poussé à intervenir ? (Elle agita la main.) Après tout, j’aurais pu être une criminelle pourchassée par la Garde de la reine.

— Ça se jouait à six contre une, dit Han. (Ça n’est pourtant pas si difficile à comprendre, pensa-t-il.) Huit contre une, à la fin. Vu votre taille, j’ai deviné que vous étiez une femme ou un enfant, et vous ne tiriez pas pour vous défendre. Et puis ils n’étaient pas en uniforme. Pour moi, il aurait aussi bien pu s’agir de voyous.

» Même s’ils avaient porté leur insigne et leur veste bleue, la lutte me semblait inégale. Je ne connaissais pas le contexte, mais je ne crois pas qu’il soit dans l’intérêt de la reine d’envoyer huit hommes tuer une fillette comme vous. (Il la regarda bien en face.) Et si la reine accepte ça, c’est qu’il y a quelque chose qui cloche chez elle.

Rebecca eut cette expression qu’elle prenait parfois, comme s’il l’avait giflée.

Han réfléchit à ce qu’il venait de dire. Non, c’était tout à fait sensé, et il ne voyait rien d’offensant dans ses propos.

— Et alors, que s’est-il passé ? coassa Rebecca.

— Le temps que je vous rattrape, vous étiez déjà prise au piège dans le canyon, et ils s’apprêtaient à vous capturer.

Il but une bonne rasade de thé. Il avait toujours la bouche horriblement sèche.

— Ce n’est que lorsque j’ai mis le nez dans votre cachette que je me suis rendu compte qu’il s’agissait de vous. Je ne comprenais pas ce que vous faisiez là. Lorsque j’ai examiné la blessure, j’ai compris que la flèche était empoisonnée, et…

— Un instant, l’interrompit Rebecca en levant la main. Qu’est-il arrivé aux hommes qui m’avaient prise en embuscade ?

Han hésita, se demandant ce qu’elle penserait de lui. Puis, avec un haussement d’épaules, il avoua :

— Je les ai tués.

Rebecca le regarda fixement, comme si elle attendait d’autres explications.

— Tous ? Aucun ne s’est échappé ?

Il hocha la tête, mais il commençait à s’interroger : pourquoi était-elle si avide de détails ? Était-elle assoiffée de revanche ou de sang, ou peut-être craignait-elle qu’ils reviennent ?

— Je n’ai pas vraiment eu le choix.

— Vous avez tué huit hommes, à vous tout seul ?

— Eh bien oui, je les ai pris par surprise, expliqua-t-il, impatient.

— Est-ce que vous… avez utilisé la magie ?

Il secoua la tête.

— Ça n’a pas été nécessaire. Mon arc était suffisant.

Comme elle ne disait rien, il ajouta :

— D’après l’un de mes professeurs, une des leçons les plus importantes que doit apprendre un magicien, c’est de savoir à quels moments ne pas puiser dans son brasillant. Sinon, on se retrouve à court lorsqu’on en a vraiment besoin. On le conserve, on le stocke, et quand on ne peut vraiment plus faire autrement, on n’en utilise que le strict minimum.

Il s’interrompit, conscient de lui révéler trop d’informations. Pourquoi s’intéresserait-elle à ce que Corbeau lui avait appris ?

— Alors que s’est-il passé une fois que vous les avez tués ? l’encouragea Rebecca.

Elle semblait toujours avoir du mal à croire qu’il soit venu à bout de huit soldats à l’aide d’un arc.

— Je savais que ma seule chance de vous sauver était de vous emmener au camp des Pins Marisa, et d’espérer que Saule serait là.

— C’est vrai. Vous connaissiez déjà les Pins Marisa, fit Rebecca, les sourcils froncés. Saule m’a dit que vous passiez tous vos étés ici ?

Han hocha la tête, un peu fatigué. C’était bon de la voir, et il voulait à tout prix rester éveillé pour profiter de sa compagnie, mais… parler autant l’épuisait.

— Mais c’est vous qui m’avez sauvé la vie, reprit-elle. Vous avez utilisé la haute magie. C’est ce que Saule m’a expliqué.

— Eh bien, je me suis vite aperçu que si je ne faisais rien, vous seriez morte avant d’arriver. (Il grimaça.) Alors heureusement que je n’avais pas gaspillé mon brasillant à refroidir ces vauriens. Sinon, nous serions morts tous les deux.

— Vous avez bien failli mourir, lui rappela Rebecca en lui prenant les mains. Je suis tellement désolée. Pour tout.

À voir son expression, elle était désolée pour des choses qu’il ignorait encore.

On aurait dit qu’elle craignait qu’il ait une mauvaise opinion d’elle. S’imaginait-elle qu’il lui en voulait parce qu’il avait failli mourir en lui sauvant la vie ?

Ça valait le coup, pensa-t-il. Il lui serra les mains, l’attira à lui et l’embrassa, lentement et longuement, savourant ce moment malgré ses nerfs à vif. Elle rompit le contact avant lui et s’écarta, le visage pâle, ses yeux verts écarquillés et le regard hanté.

C’était peut-être un effet secondaire du poison, mais il se surprit à lui avouer quelque chose qu’il n’avait dit à aucune fille auparavant :

— Je vous aime, Rebecca. Et je ne regrette rien. Si c’était à refaire, je recommencerais, même à présent que j’en connais le prix. Je ne supporterais pas de vous perdre.

La réaction de Rebecca à cette déclaration fut inattendue, et c’est un euphémisme. Elle recula, l’air presque paniquée. Elle qui parlait si bien se mit à balbutier et buter sur les mots, comme si sa langue l’encombrait.

— Je crois que vous êtes censée répondre que vous m’aimez aussi, dit-il enfin. Comme ça vous saurez, pour la prochaine fois.

— C’est vrai. Je vous aime aussi, s’empressa-t-elle de dire, rougissante et gênée.

Mais c’était quand même trop tard.

Après un moment de silence embarrassant, Han se racla la gorge.

— Alors, Rebecca, à vous de me raconter votre histoire. Pourquoi avez-vous disparu du Gué-d’Oden ? Et qui étaient ces cavaliers ? Pourquoi vous pourchassaient-ils ? Parce que vous les aviez vus tuer le capitaine Byrne et qu’ils voulaient vous réduire au silence ?

Rebecca inspira profondément, comme si elle prenait son courage à deux mains.

— Micah Bayar m’a enlevée. Il a menacé de me tuer si je ne le suivais pas.

— Bayar, murmura Han. (Voilà qui confirmait ce qu’il avait soupçonné depuis le début.) Je le savais ! Est-ce que vous… était-ce en rapport avec le fait que nous sortions ensemble ?

Rebecca secoua la tête, surprise.

— Non. C’est… une longue histoire. Entre Micah et moi. Rien à voir avec vous.

— Une histoire entre Micah et vous ?

Elle hocha la tête, et cela ne lui dit rien qui vaille.

— Mais alors, qui étaient ces cavaliers qui vous ont prise en chasse ?

— Des membres renégats de la Garde de la reine. Vous en connaissez au moins un. Le sergent Gillen.

Han fronça les sourcils, perplexe.

— Je ne me souviens pas avoir vu Gillen…

— Je l’ai tué de mes mains, déclara-t-elle. Lorsque je leur ai échappé une première fois.

Juste. Ils en avaient parlé, dans le canyon. Depuis qu’elle avait sauvé les Chiffonniers du poste de garde du Pont-Sud, il savait qu’elle avait du cran. Mais quand même.

— C’est moi qu’ils cherchaient à assassiner, poursuivit-elle. Ils ont tué le capitaine Byrne… ils ont tué tout le monde pour essayer de m’avoir.

— Mais pourquoi donc ? demanda Han, abasourdi. Enfin, je veux dire… ils n’y sont pas allés de main morte ! Le butin devait pourtant être modeste. Je n’ai même pas l’impression qu’ils aient dépouillé les cadavres.

— En vérité, je ne m’appelle pas Rebecca Morley, avoua-t-elle. (Elle leva le menton et le regarda droit dans les yeux, presque avec défi.) La première fois que j’ai utilisé ce nom, c’est le jour où nous nous sommes rencontrés, au temple du Pont-Sud. Je m’y étais rendue afin de proposer à l’orateur Jemson des fonds destinés à son ministère. Amon – le caporal Byrne – m’avait conseillé de me déguiser pour traverser le Marché- des-Chiffonniers et le Pont-Sud.

Han avait du mal à la suivre.

— Vous vouliez donner de l’argent à l’école du temple ? Depuis quand les gouvernantes gagnent-elles aussi bien leur vie ?

— Je vous ai menti en prétendant être gouvernante.

— Vous n’avez donc jamais travaillé pour les Bayar ?

Elle secoua la tête.

— Ma famille est assez riche, même si je n’ai pas directement accès à l’argent. (Elle s’interrompit.) Enfin, je n’y avais pas accès à ce moment-là, ajouta-t-elle, presque pour elle-même.

Donc, elle était davantage qu’une domestique des beaux quartiers. Il s’agissait d’une vraie dame de la haute venue s’encanailler au Marché-des-Chiffonniers ? C’était bien ce qu’elle disait ?

L’appréhension noua le ventre de Han. Il connaissait les dames de la haute et savait ce qu’elles attendaient de lui.

— Lorsque vous m’avez enlevée, au temple, je ne voulais pas que vous appreniez qui j’étais en réalité. Alors j’ai continué à jouer un rôle. J’avais entendu dire que vous étiez un voleur et un assassin sans pitié.

Elle marqua un temps d’arrêt, et Han se demanda si elle pensait aux huit Vestes Bleues qu’il avait tués.

— Je n’ai pas eu l’occasion de vous révéler la vérité, même après être entrée dans le poste de garde du Pont-Sud pour chercher les Chiffonniers. Je ne voulais pas qu’il soit possible de remonter jusqu’à moi. Et puis je ne croyais pas vous revoir.

Rebecca regarda ses mains.

C’était une conversation des plus étranges. L’émotion crépitait dans l’air, bien plus que les circonstances ne semblaient l’exiger. Rebecca était presque à genoux, s’excusant d’avoir menti à un ancien voleur des rues, d’avoir prétendu qu’elle était un peu riche alors qu’elle l’était beaucoup.

— Eh bien, fit Han avec précaution. Je dirais que je savais dès le départ que vous étiez une sang-bleu. Pour quelqu’un comme moi, c’est le cas de presque tout le monde.

À présent qu’elle avait débuté sa confession, Rebecca paraissait déterminée à aller jusqu’au bout.

— Lorsque je suis arrivée au Gué-d’Oden, je fuyais un mariage forcé, et je ne voulais pas que ma mère me retrouve. Rebecca Morley m’avait rendu un fier service par le passé, aussi utilisai-je de nouveau ce nom.

Han sentit sa nuque et ses épaules le picoter. Ce récit avait une résonance familière. Où avait-il déjà entendu cela… une histoire de sang-bleu échappant à un mariage forcé ?

— Qui fuyiez-vous ? demanda Han, la bouche plus sèche que jamais. Pourquoi ces Vestes Bleues essayaient-ils de vous tuer ? Si vous n’êtes pas Rebecca Morley, qui êtes-vous donc ?

Elle se pencha vers lui, lui saisit la main droite et le regarda droit dans les yeux.

— Je me suis enfuie pour ne pas épouser Micah Bayar. Ma mère, la reine, voulait m’y forcer.

Elle lui retourna la main et laissa tomber quelque chose dans sa paume.

Il baissa les yeux : il s’agissait d’une pièce fillette, frappée du portrait de profil bien connu, brillant à la lueur des lanternes. Il leva les yeux vers Rebecca, puis regarda la pièce. Le puzzle s’assembla. Pourquoi n’avait-il rien vu avant ?

Elle semblait penser qu’en lui administrant du poison à petites doses, il aurait moins de mal à l’avaler.

— Mon vrai nom est Raisa. Raisa ana’Marianna, future reine des Fells.

15

LE PRIX DU MENSONGE

Raisa avait l’impression que le temps s’écoulait au ralenti. Han regardait la pièce d’une couronne, puis Raisa. Il suivit le contour de son profil du bout du doigt, puis secoua la tête.

Elle tenait la main de Han entre les siennes en retenant son souffle. Elle ne savait pas à quelle réaction s’attendre – colère, révulsion, froid mépris, déception, dégoût. Il avait été assez clair sur ce qu’il pensait des reines et des gens de leur espèce.

Il leva la tête et la considéra de ses yeux bleus, dans lesquels elle lut sa réponse. Il se sentait trahi. Ses yeux criaient sa colère et la douleur de la perte. Elle eut du mal à ne pas détourner la tête. Elle se força à soutenir son regard. Elle lui devait bien ça.

Han dégagea doucement sa main, se laissa aller contre le mur et ferma les paupières.

— Non, dit-il en croisant les doigts sur son ventre. Ce n’est pas vrai. Ce n’est pas possible.

Sa voix tremblait légèrement.

— Je suis désolée, dit Raisa. Je suis désolée de vous avoir menti, et désolée que la vérité éclate maintenant, de cette façon.

Han ne rouvrit pas les yeux.

— Je ne voulais pas vous accabler, alors que vous êtes encore convalescent, expliqua-t-elle. Ce n’est pas bien, ce n’est pas juste. Mais je savais que si je ne disais rien, vous l’apprendriez par quelqu’un d’autre. Et je voulais vous l’annoncer moi-même.

Han ne répondit pas. Il gardait les yeux clos. Ses cils sombres ressortaient sur sa peau aussi claire et lisse que le marbre de We’enhaven, marquée seulement par la cicatrice irrégulière qu’un couteau lui avait laissée au-dessus de l’œil droit.

— Cela ne doit… rien changer entre nous, lui assura Raisa. Enfin, bien sûr cela modifie certaines choses, mais…

Han ouvrit les yeux. Lorsqu’il parla, ce fut d’une voix basse et mortellement froide.

— Vous me prenez vraiment pour un imbécile ?

Son visage avait quelque chose d’effrayant. Elle représentait l’ennemi à présent, et jamais plus il ne lui accorderait sa confiance.

Raisa secoua la tête.

— Je ne vous prends pas pour un imbécile. Je sais que vous…

— Vous croyez que j’ignore comment fonctionne le monde ? Que je ne sais pas comment ça se passe entre des gens comme vous et moi ? Vous croyez que j’ai jamais été avec une sang-bleu avant vous ? (Il émit un grognement méprisant.) Elles venaient au Marché-des-Chiffonniers en quête d’aventure. Quelques galipettes vite fait avec quelqu’un qui n’irait pas compliquer leur vie sur le long terme.

— Ce n’est pas du tout ainsi que je vous considère, se défendit Raisa, piquée au vif.

— Ou peut-être que je fais partie de… comme l’appelez-vous ? Votre ministère, dit-il amèrement. Histoire de vous essayer à la charité, de mettre la main à la pâte. Une occasion d’élever un malpropre ignorant…

— C’est vous qui êtes venu à moi, si je me souviens bien ! rétorqua Raisa, incapable de se contenir. Je ne cherchais pas de travail. Vous m’avez demandé de vous donner des leçons, et j’ai accepté.

— Comptez sur moi pour choisir la princesse, parmi toutes les étudiantes du Gué-d’Oden, dit Han. J’ai le coup d’œil. J’ai toujours su repérer les bourses bien remplies dans la rue. (D’un geste inconscient, il toucha ses poignets, comme s’il portait toujours ses gourmettes.) Vous avez dû bien rire en m’entendant roucouler à la manière d’une prostituée amoureuse. Comment dire… ? « Ce pauvre Alister perd la tête. »

— Je ne me moque pas de vous. Comment le pourrais-je ? Je tiens à vous. Je…

— Vous tenez aussi à votre poney. Il vous est très utile.

Il ferma de nouveau les yeux, comme s’il ne pouvait plus souffrir de la regarder.

Raisa n’arrivait pas à trouver les mots justes. À supposer qu’il existe des mots justes dans des circonstances pareilles. Han Alister avait toujours eu le don de lui faire perdre contenance. À présent, elle était incapable de s’exprimer clairement. Le chagrin cuisant provoqué par ses deuils récents et la culpabilité d’avoir menti à Han bloquaient les paroles qui d’habitude lui venaient si spontanément. Du coup, ce qu’elle disait ne faisait qu’empirer la situation.

— Je peux comprendre que vous soyez… en colère. Je sais que vous tenez la Garde de la reine, et… et la reine Marianna pour responsables de ce qui est arrivé à votre famille. Peut-être me considérez-vous également coupable. J’aimerais qu’il y ait un moyen de les ramener à la vie. Mais c’est impossible. J’aurais tout fait pour ne pas avoir à vous avouer cela. Vous devez avoir l’impression que j’ai bafoué votre confiance.

Han ouvrit les yeux et la regarda, par ailleurs totalement immobile.

— Votre mère est morte, dit-il sur le ton du constat.

— Oui.

— Bien, fit-il en refermant les yeux.

Il rouvrit brusquement les paupières lorsque Amon Byrne parla depuis le seuil :

— Votre… Rai… euh… est-ce le bon moment ?

En l’entendant buter sur son nom, Raisa comprit qu’Amon ne savait pas si elle avait révélé à Han sa véritable identité.

Le regard d’Amon passait de l’un à l’autre. Il avait demandé à l’accompagner quand elle lui avait annoncé qu’elle comptait dire la vérité à Han Alister.

« Je dois l’affronter seule, avait-elle répondu. Il y a certaines choses dont vous ne pouvez me protéger. »

— Il est au courant, dit-elle en se tordant les mains. Donc pour moi c’est bon, mais… Le caporal Byrne voulait vous parler, vous vous rappelez ? demanda-t-elle à Han. Êtes-vous d’accord ou préférez-vous remettre cet entretien ?

Han fronça les sourcils, et elle crut qu’il allait refuser. Finalement, il soupira et se redressa.

— Ce moment n’est pas pire qu’un autre.

Visiblement, parler à Amon valait mieux que poursuivre la conversation avec elle.

Amon vint près du lit de Han, se balançant d’un pied sur l’autre.

— Vous vous sentez mieux ? demanda-t-il.

— Asseyez-vous, caporal Byrne, l’invita Han en l’observant, les yeux plissés. Vous me mettez les nerfs en pelote à rester au-dessus de moi comme un corbeau confesseur.

La douleur, le sentiment de trahison, la vulnérabilité, tout avait disparu, laissant place à son visage des rues.

Raisa se demanda s’il utilisait la langue verte de seigneur des voleurs à dessein, pour la narguer.

— Prenez donc ma place, Amon, proposa Raisa en se levant prestement de son fauteuil avant de s’éloigner de quelques pas. J’insiste.

Amon s’assit, les mains sur les genoux.

— Je voulais vous remercier d’avoir risqué votre vie pour sauver la princesse Raisa, dit-il.

— Pour votre gouverne, je n’avais pas vraiment l’intention de sauver une princesse, fit remarquer Han en se passant la main sur la figure.

— Je sais. Et je vous présente mes excuses pour vous avoir menti. Nous avions estimé que c’était préférable pour la sécurité de Son Altesse.

— Bon, voilà qui explique bien des choses, dit Han. Pendant tout ce temps, je vous ai plaint, vous qui aviez le béguin pour elle. Alors qu’en fait, entre vous deux, c’était strictement professionnel.

Son regard bleu glacial allait d’Amon à Raisa, et son ton moqueur fit comprendre à Raisa qu’il n’en croyait pas un mot. Il était assez intelligent pour voir que leur relation était bien plus complexe que cela.

— C’est exact, acquiesça Amon en avalant sa salive. Strictement professionnel. (Il observait Han, les sourcils froncés, comme si un détail l’intriguait.) Il y a quelque chose chez vous qui… qui me rappelle…

Il jeta un coup d’œil à Raisa puis secoua la tête.

— J’espérais que vous pourriez m’en dire davantage sur la mort de mon père, reprit Amon. La… Son Altesse m’a raconté ce qu’elle savait.

L’expression moqueuse de Han s’effaça et son visage s’adoucit.

— Le capitaine Byrne était un homme courageux. Et juste. Mon père aussi était soldat. Je ne me rappelle pas bien de lui, mais je me plais à croire qu’il était comme le vôtre. (Il marqua un temps d’arrêt, comme s’il rassemblait ses souvenirs.) Je ne sais pas si je peux beaucoup vous aider. Le capitaine était déjà mort lorsque je suis arrivé, et ses meurtriers étaient partis à la poursuite de… ils étaient partis. Mais j’ai quelque chose pour vous.

Il regarda Raisa d’un air hargneux, comme s’il enrageait de devoir lui adresser la parole.

— Savez-vous ce qu’ils ont fait de mes affaires ?

— Elles sont ici, dit-elle.

Elle alla jusqu’au mur, heureuse d’avoir quelque chose à faire. Elle s’accroupit et fouilla parmi les possessions de Han, puis se releva, un paquet en peau de daim entre les bras.

— C’est ce que vous vouliez ?

Han hocha la tête.

— Il devrait aussi y avoir une bague. Dans ma bourse.

Raisa lui donna le tout.

Il plongea la main dans sa bourse et en sortit la bague aux loups. Il leva ensuite les yeux vers Amon.

— Je les ai prises parce que j’avais peur que quelqu’un les vole en passant le col, prévint-il, comme s’il craignait d’être accusé d’avoir dépouillé le cadavre du capitaine Byrne. J’espérais avoir la chance de vous les remettre.

Il tendit la bague et le paquet à Amon, qui le défit soigneusement, et en sortit l’épée.

Amon leva l’arme, la tournant pour qu’elle réfléchisse la lumière. C’était l’Épée d’Hanalea, assortie à la dague que Byrne avait donnée à Raisa.

Il regarda Han.

— Je connais cette épée, dit-il d’une voix altérée par l’émotion. La reine Marianna en a fait cadeau à mon père. C’était l’un de ses biens les plus précieux. Je… je crois qu’il va falloir que je vous remercie encore.

Han chassa d’un geste les remerciements du jeune homme.

— Eh bien vous pourrez en faire bon usage, alors. Moi j’ai jamais appris à me servir d’une épée. Mon genre, c’est plutôt les petites lames, celles qu’on peut cacher.

Il tripota sa manche pour illustrer son propos, puis laissa tomber ses mains devant lui.

— Et ceux qui l’ont tué ? demanda Amon. Savez-vous si…

— Tous morts, lâcha Han en croisant le regard du caporal sans la moindre trace de remords. J’espère que cette nouvelle vous apporte quelque réconfort.

Amon hocha la tête, l’air soulagé.

— En effet. Cela pourrait garantir la sécurité de la princesse Raisa un peu plus longtemps.

Han haussa les épaules.

— Je suis désolé pour vous. Le monde ne peut pas se permettre de perdre des hommes comme votre père.

Il tendit une main qu’Amon saisit.

Eh bien, au moins ces deux-là s’entendent mieux, eux, constata Raisa.

Ils redressèrent tous la tête en entendant un brouhaha dans la pièce commune : un concert de voix dans la langue des clans, dont celle de Danseur qui protestait avec véhémence.

— Non ! N’entrez pas. Églantine parle avec…

Deux personnes firent irruption dans la chambre sans s’annoncer : Elena Cennestre et Averill Demonai. Suivis par Saule, Danseur et Cat.

Après un salut sommaire à Raisa, Elena et Averill s’approchèrent de Han. Ils le dominaient de toute leur hauteur et l’examinaient comme s’il s’agissait d’un spécimen exotique. Ce dernier redressa les épaules et arrangea les draps autour de lui. Raisa savait qu’il se sentait vulnérable, meurtri par sa confession et à présent entouré de ses maîtres, la puissante royauté des clans. Elle aurait aimé les renvoyer, leur ordonner de revenir la semaine suivante, le temps qu’il se remette.

Mais elle ne pouvait pas. Les événements les pressaient sans relâche.

Saule devait ressentir la même chose, car elle se tenait un peu à l’écart, les bras croisés, avec l’air de vouloir elle aussi chasser les visiteurs.

— Eh bien ? interrogea Elena en haussant les sourcils. (Elle regardait Danseur de Feu, et désigna Han d’un geste.) Est-ce que ça a marché ? Sera-t-il capable de lancer des sorts dans les prochains jours ?

Danseur garda longtemps le silence, immobile, puis soupira, comme s’il ne souhaitait pas répondre à cette question devant Han.

— Ça l’a aidé, dit-il enfin. Cela fait deux jours que j’alimente l’amulette de Chasse-Seul. Je crois qu’il se sent mieux. N’est-ce pas ?

Il attendit que Han confirme ses propos, essayant de l’inclure dans la conversation.

Han observa tour à tour Danseur et Elena, l’air momentanément perplexe. Puis il recouvra son expression neutre. Il glissa la main sous sa chemise et toucha son amulette. Pour se réconforter ou être prêt à se défendre, Raisa n’aurait su le dire.

Il ne répondit pas.

Averill posa la main sur le bras d’Elena et secoua la tête.

— Elena Cennestre, je vous en prie. (Il se tourna vers Han et s’inclina, portant le poing à son front : le salut des clans.) Chasse-Seul, soyez le bienvenu dans notre foyer. Je vous en prie, partagez notre feu et tout ce que nous avons. (Il fit une pause.) Je suis content de voir que vous allez mieux. À cause de votre maladie, je n’ai pas encore eu l’occasion de vous remercier d’avoir sauvé la vie de ma fille. J’ai une dette de gratitude envers vous.

— Nous sommes impatients d’entendre votre histoire, dit Elena. Si Saule Chant d’Eau a raison, il semble que notre investissement a payé.

— Vraiment ? fit Han en les dévisageant l’un après l’autre. Alors pourquoi ne pas considérer que nous sommes quittes ?

— Ce n’était qu’une bataille, rectifia promptement Elena. La guerre ne fait que commencer.

— Voici ce qui nous préoccupe actuellement, lui exposa Averill. Ceux qui ont essayé d’assassiner la reine Raisa tenteront probablement d’arriver à leurs fins dès qu’ils s’apercevront qu’ils ont échoué. Jusqu’au couronnement, nous vivons une période très périlleuse.

— Le couronnement ? (Han regarda dans la direction de Raisa sans montrer le moindre signe d’émotion.) Ah. Je comprends. Alors, elle n’est pas encore vraiment la reine.

— Elle est la reine des Fells, le reprit Elena avec un regard noir. Conformément aux règles du Naéming. Mais si elle mourait, la couronne passerait à sa sœur Mellony. Les ennemis de la reine pensent qu’Églantine est déjà morte. Donc ceux qui ont voulu l’assassiner vont sans doute essayer de faire couronner Mellony.

Han se resservit du thé.

— Alors la reine Raisa devrait peut-être se dépêcher de rentrer au palais avant qu’ils changent les monogrammes sur l’argenterie.

— Je suis d’accord, approuva Raisa. Il faut que je retourne à la Marche-des-Fells afin d’empêcher ces projets de progresser.

Averill secoua la tête.

— Pour être honnête, d’après ce que j’ai pu observer, il sera difficile d’assurer ta sécurité si tu regagnes le Val dès maintenant.

— C’est à ce point-là ? les interrogea Raisa en regardant tour à tour son père et Elena. Je ne suis pas une lâche. Je n’ai pas l’intention de me cacher dans les montagnes jusqu’à ce que ma sœur reçoive la couronne à ma place.

— Aucun de ceux qui te connaissent ne te traiterait de lâche, lui certifia Averill. Mais en vérité, tes ennemis ont eu presque une année entière pour accroître leur pouvoir, sans rien pour les entraver. Ils ont disséminé des alliés et des hommes de main à des postes clés : au sein de la Garde, de l’armée, dans le palais. Nous allons devoir faire preuve de prudence.

— Certes, admit Raisa, mais je dois m’opposer à ces gens. C’est avant tout ma fuite qui a provoqué cette situation.

Averill posa les mains sur ses épaules et la regarda droit dans les yeux :

— Églantine, j’ai déjà perdu Marianna. Je ne veux pas te perdre aussi.

— C’est quoi, la suite du programme ? les interrompit Han d’une voix forte, comme si cet échange intime entre le père et la fille l’agaçait.

Averill se tourna vers lui.

— Les orateurs ont choisi la dernière demeure de la reine Marianna, ici dans les Esprits, où un sommet sera rebaptisé en son honneur. Le couronnement aura lieu après l’enterrement de la reine. Conformément à l’ordre de succession, qui a récemment été modifié, Mellony sera couronnée si Raisa ne reparaît pas d’ici là.

Il s’accroupit pour se mettre au même niveau que Han. En bon marchand, la persuasion était l’une de ses spécialités.

— Il faut faire en sorte que tout le monde apprenne le retour de l’héritière légitime dans les Fells. Elle doit être vue et reconnue par le peuple, par le Conseil des Nobles et par le Conseil des Magiciens, afin de faire taire quiconque affirmerait le contraire. Et tout cela sans qu’elle se fasse tuer. (Il sourit d’un air triste.) Ça ne sera pas simple. Nous devrons unir nos forces.

— La princesse Mellony est pratiquement tenue prisonnière par nos ennemis, ajouta Elena. Le palais est sous leur contrôle également. Il sera donc difficile pour Églantine d’y retourner maintenant.

— En tant que consort de la reine défunte et père de la princesse, je siège au Conseil des Régents, dit Averill. Mais je ne représente qu’une voix parmi d’autres, et le seigneur Bayar insiste pour couronner Mellony au plus vite.

— C’est quoi, le plan, alors ? demanda Han, qui semblait mettre un point d’honneur à ne pas croiser le regard de Raisa.

— C’est là que nous espérons pouvoir compter sur votre aide et celle de Danseur de Feu. Il fut un temps où les Demonai étaient davantage versés dans les dons d’ensorceleur, les sorts et autres pouvoirs. Une partie de ce savoir s’est perdue. Peut-être pourrions-nous en discuter au cours des prochains jours, et aboutir à un plan d’action.

Han remonta ses genoux sous les couvertures et les entoura de ses bras.

Il est si jeune, pensa Raisa. Il a – quoi ? – dix-sept ans ? Pourquoi lui demande-t-on de prendre ce genre de décisions ? Pourquoi me le demande-t-on à moi ?

Elle se remémora l’époque – à peine dix mois plus tôt – où ses plus importants dilemmes étaient de décider si elle porterait du noir, du blanc ou du violet à la fête de jour de naissance des Bayar.

Mais moi je suis née là-dedans, réfléchit-elle. Lui n’a aucun intérêt dans l’affaire. Si ce n’est rester en vie.

— Où aura lieu le couronnement ? demanda Han.

— La tradition veut qu’il se déroule dans la cathédrale du temple, lui apprit Averill. Il vaudrait mieux que nous tenions secrète la présence de Raisa aux Pins Marisa jusqu’à ce moment-là.

— J’assisterai à la cérémonie et à l’enterrement de ma mère, annonça Raisa.

Le regard de Han passa rapidement sur elle.

Averill fit la grimace.

— Églantine, je comprends que tu veuilles honorer ta mère. Mais c’est trop dangereux. Je sais qu’elle comprendrait si tu…

— Père, je n’ai pas pu baigner et habiller son corps, dit Raisa d’un ton amer. Ni veiller sa dépouille au temple. Je compte bien être à ses côtés quand elle ira rejoindre nos ancêtres, les reines du Loup Gris. Elle intercédera en ma faveur, et m’introduira comme son successeur. Cela fait partie du rituel, et du processus qui fera de moi la reine.

Les larmes roulaient sur les joues de Raisa, et elle les essuya du dos de la main. Elle avait réussi à se contenir pendant toute sa conversation avec Han. À présent, le chagrin et les regrets la rattrapaient.

— Il y a tant de choses que j’aimerais lui dire… tant de choses que je regrette de ne pas lui avoir dit avant. Nous nous sommes quittées fâchées, et maintenant nous ne pourrons jamais nous réconcilier. (Elle serra les poings et se dressa de toute sa hauteur.) Vous exigeriez d’être présent, père, si vous étiez à ma place. Le Conseil des Magiciens au complet ne saurait vous en empêcher. Je refuse qu’elle soit livrée aux flammes sans que je l’aie revue.

Le père et la grand-mère de Raisa échangèrent un coup d’œil, visiblement à court d’arguments pour raisonner leur future reine récalcitrante.

— Pourquoi ne pas attendre de savoir ce dont les ensorceleurs sont capables pour prendre notre décision ? proposa Elena en regardant Han. MarcheNuit sera de retour cet après-midi. Nous nous réunirons après le dîner pour déterminer si…

— Alors vous feriez bien de laisser cet ensorceleur dormir, conseilla Saule en désignant Han du menton. Ou vous risquez de devoir vous passer de lui pour régler cette affaire.

— Quand aura lieu l’enterrement ? demanda brusquement Han.

— L’inhumation est prévue pour dimanche, dit Averill. Dans trois jours.

— Je me rends à la Marche aujourd’hui, annonça Amon. Je porte les cendres de mon père à la capitale afin d’organiser son enterrement. Je parlerai à mes cadets pour apprendre les dernières nouvelles. Si vous attendez jusqu’à demain après-midi, j’aurai davantage d’informations.

Raisa le considéra, surprise. Elle ne se doutait pas qu’il prévoyait de repartir si tôt.

— Je souhaite également assister aux funérailles du capitaine Byrne, dit-elle.

— Vous pourrez peut-être, lui répondit Amon. Je vous en prie. Laissez-moi jusqu’à demain.

— Que comptez-vous dire au sujet de la mort de votre père ? lui demanda Averill d’un air compatissant.

Byrne père et Averill étaient amis, bien que tous deux amoureux de Marianna. À la cour, les relations étaient compliquées, mais Averill le marchand était passé maître dans l’art de jongler avec les subtilités diplomatiques.

— Son triple et lui ont apparemment été attaqués par une bande de mercenaires du Sud tandis qu’ils regagnaient la capitale, répondit Amon. Tout le monde est mort.

— J’irai avec vous, décida Averill. Le Conseil des Régents se réunit demain matin, et il faudra que je sois là pour vous apporter mon soutien.

Elena hocha la tête.

— Merci, caporal Byrne. Soyez prudents en chemin, tous les deux. Nous nous réunirons donc demain après-midi. (Elle soupira.) J’aimerais que les choses en aillent autrement, Saule, ajouta-t-elle d’une voix douce. (Dans la bouche d’Elena, ces paroles s’apparentaient à des excuses.) Je préférerais que nous n’eussions pas à combattre les magiciens alors que nous pleurons nos morts.

Averill et Elena sortirent ensemble. Saule se tourna vers ceux qui restaient et les regarda avec insistance, en tapant de son pied chaussé d’un mocassin.

Danseur leva la main.

— Mère. Accordez-moi encore quelques minutes avec Chasse-Seul, demanda-t-il. Ensuite je partirai.

Il s’assit dans le fauteuil qu’Amon venait de quitter, celui qui jouxtait le lit de Han.

— Je reste aussi, déclara Cat Tyburn en s’installant près du foyer.

Raisa avait presque oublié sa présence.

— Han, dit doucement Raisa. (Il garda les yeux baissés.) Je tiens simplement à ce que vous sachiez…

Mais il secoua la tête et leva les deux mains, les paumes tournées vers elle, comme s’il voulait la pousser dehors.

Elle ne voulait pas partir. Elle ne voulait pas laisser Han avec cette horrible expression sur le visage, ce mélange d’impassibilité et de solitude. Mais elle plus que quiconque en était responsable.

Elle enfila sa veste dans la pièce commune et sortit sous le soleil lumineux avec Amon. Il avait de nouveau neigé dans la nuit, et elle dut soulever le bas de sa jupe pour éviter qu’il ne traîne dans la neige aux endroits où elle n’avait pas encore été tassée.

— Je plains Alister, lui confia Amon. Je n’aurais jamais pensé dire cela, mais c’est vrai. Il est soumis à une terrible pression pour trouver un plan. Et si quelque chose tourne mal, il sera considéré comme coupable, c’est sûr.

Amon prit Raisa par le bras et la fit se tourner en direction du Pavillon Communal.

— Lorsque je reviendrai de la ville, j’irai le voir pour trouver le moyen de nous unir afin de garantir votre protection.

Ils avancèrent de quelques pas, puis il ajouta :

— Ce serait plus facile si vous n’assistiez pas à l’enterrement de votre mère.

— Je sais. Mais il le faut. (Elle marqua un temps d’arrêt.) Cela me contrarie que vous alliez à la Marche-des-Fells. Ceux qui ont essayé de me tuer saisiront la moindre opportunité de vous faire disparaître également. Après tout ce qui est arrivé, je ne veux plus perdre de vue ceux que j’aime.

Le pas d’Amon se fit moins assuré.

— Cela va dans les deux sens, Rai. Je suis responsable de votre sécurité. Mais je ne peux pas faire correctement mon travail si je demeure enchaîné à vos côtés.

Il regarda devant lui et fit une drôle de tête. Enfin, il s’agissait simplement d’un léger froncement de sourcils et de lèvres un peu serrées, mais Raisa le connaissait par cœur.

— Mais qui voilà ? dit-il. Vous allez être entre de bonnes mains, maintenant, pas de doute là-dessus.

La place du marché était bondée. Quelques cavaliers étaient en train de mettre pied à terre devant le Pavillon Communal, entourés des habituelles grappes d’enfants et de curieux. Raisa reconnut leurs montures – les meilleurs poneys des montagnes que les clans possédaient – et la tenue de voyage hivernale qui les caractérisait. L’œil sans paupière brillait à leur cou.

Les Demonai, pensa Raisa en repérant la haute stature de Reid MarcheNuit parmi eux. Il devait donc s’agir des guerriers affectés à la Marche-des-Fells, et qui servaient de Garde à son père.

Reid s’avança vers eux après avoir confié son cheval à une camarade, en qui Raisa reconnut Oiseau Fouisseur. Elle faisait partie du groupe de Demonai qui avait sauvé Raisa et Amon des griffes de Robbie Sloat et de ses gardes renégats l’été précédent. À présent, elle portait elle aussi l’amulette demonai.

— Votre Altesse ! s’écria MarcheNuit. (Un sourire de soulagement adoucissait ses traits anguleux.) Ou plutôt : Votre Majesté. La dernière fois que je vous ai vue, vous étiez dans un état critique. Je suis rassuré de vous voir debout et capable de marcher.

Il posa un genou à terre en arrivant près d’elle, et porta le poing à son front, à la manière des clans.

— Les Demonai sont prêts à vous servir, Églantine, déclara-t-il en levant la tête pour la regarder. Nous nous battrons sans relâche contre ceux qui ont tenté de vous assassiner, et qui continuent à mettre le royaume en danger.

MarcheNuit se redressa avec la grâce d’un prédateur. Des plumes de chouette et des lamelles d’argent scintillantes étaient entremêlées à ses nattes, et sa veste et ses jambières arboraient de subtils symboles demonai brodés. Sa cape de voyage hivernale était constituée de lumière et d’ombre sur la neige : à peu près invisible en forêt.

Une natte par magicien tué. C’était la vieille règle des Demonai. La plupart portaient encore des coiffures à tresses, alors que des années s’étaient écoulées depuis la fin supposée des guerres des magiciens.

— Contente de voir que vous êtes rentré de la ville, dit Raisa à MarcheNuit. Il paraît que c’est endroit dangereux, par les temps qui courent.

Le guerrier demonai haussa les épaules.

— Je suis en mesure de me défendre. Même si les gens des hautes terres ne sont plus en sûreté nulle part dans les Fells. (Il tendit la main et prit le menton de Raisa entre ses doigts, lui faisant relever la tête pour examiner les bleus qui commençaient à s’estomper sur son visage.) Mais bien sûr, vous êtes bien placée pour le savoir. Lorsque j’ai vu ce qu’ils vous avaient fait, j’ai voulu prendre la tête d’un groupe de guerriers afin d’aller sur la Dame Grise et de nous débarrasser une bonne fois pour toutes de cette infection de magiciens.

Sa voix frémissait légèrement, et il sembla avoir du mal à recouvrer son calme.

— Nous devons nous garder de porter un jugement hâtif, lui dit Raisa. Il est bien tentant d’attribuer la mort de ma mère à ceux qui sont doués de magie, mais il nous faut de meilleures preuves pour…

— C’est le cas, l’interrompit MarcheNuit. Nous disposons de nouveaux éléments sur la mort de la reine.

Raisa lui agrippa le bras.

— De quoi s’agit-il ? Qu’avez-vous trouvé ?

MarcheNuit secoua la tête en grimaçant.

— Je n’aurais pas dû mentionner cette information avant notre réunion. En fait, c’est au seigneur Averill et à Oiseau de Nuit qu’il revient d’annoncer la nouvelle.

— Oiseau de Nuit ?

MarcheNuit désigna la guerrière que Raisa connaissait sous le nom d’Oiseau Fouisseur. Elle arrivait à grands pas de l’enclos des poneys, le visage soucieux.

— Oiseau de Nuit est son nom demonai, expliqua-t-il.

Lorsque Oiseau de Nuit s’approcha, son regard s’arrêta sur Raisa et s’agrandit de surprise tandis qu’elle la reconnaissait. La jeune guerrière mit un genou à terre et ses boucles souples oscillèrent lorsqu’elle inclina la tête et porta le poing à son front.

— Votre Altesse. Je suis désolée, je ne vous ai pas reconnue tout de suite.

— Oiseau de Nuit, je n’ai pas oublié votre acte de bravoure à la tombée des feuilles, dit Raisa. Les guerriers demonai m’ont sauvé la vie ce jour-là, et vous avez joué un rôle important au cours de ce combat.

Oiseau de Nuit se releva, apparemment impatiente d’échapper à l’attention qu’elle s’était attirée.

— Je suis honorée que vous vous souveniez de moi. (Elle détourna les yeux et se mordit la lèvre, les joues roses sous son teint cuivré.) Je vous prie d’accepter mes condoléances pour le décès de votre mère la reine.

Elle semblait bien ébranlée pour une fille d’habitude si sûre d’elle.

Raisa inclina la tête.

— Merci. Toutes mes félicitations pour l’attribution de votre nom demonai. En ces temps redoutables, je suis heureuse d’avoir à mes côtés des guerriers comme vous, en qui je peux avoir confiance.

Oiseau de Nuit leva les mains comme pour repousser le compliment. Elle semblait presque consternée.

— Merci, Votre Altesse, murmura-t-elle, les lèvres serrées.

Ah, pensa Raisa. Elle a sans doute entendu parler de l’idylle entre MarcheNuit et moi, et se demande si mon retour mettra en péril leur relation. Elle ferait mieux de s’y faire. MarcheNuit a des histoires d’un bout à l’autre des hauts plateaux, et ce depuis des années.

— À propos de temps redoutables, dit MarcheNuit, interrompant les réflexions de Raisa. Elena Cennestre m’a informé que Danseur de Feu est ici, aux Pins Marisa. Est-ce une bonne idée d’accueillir au camp deux porte-poisse en même temps ? Surtout après tout ce qui s’est déjà passé. J’avais cru comprendre que Danseur devait rester dans les plaines et poursuivre ses études, tandis que Chasse-Seul revenait au pays.

— Je ne peux rien vous dire à ce sujet, puisque je viens seulement d’apprendre que les Demonai parrainaient des magiciens, répliqua sèchement Raisa.

— C’était une idée de PiedLéger et d’Elena Cennestre, se défendit MarcheNuit. Ils ont agi sans m’en parler. Je l’ai découvert par hasard. Églantine, il est risqué de recruter des porte-poisse pour combattre les porte-poisse. Danseur de Feu devrait s’en tenir au marché qui a été conclu.

— Mon cousin Danseur a été élevé aux Pins Marisa, intervint Oiseau de Nuit. Ses obligations ne vont pas plus loin.

Surpris, Raisa et MarcheNuit se tournèrent vers elle.

— En tant que fils de la Matriarche Saule Chant d’Eau, Danseur n’a pas de comptes à rendre à Elena Cennestre ou au seigneur Averill, précisa Oiseau. Contrairement à Chasse-Seul, il n’a conclu aucun marché avec les Demonai. Même s’il a accepté de travailler avec nous, il agit selon ses propres règles. Lorsqu’il a appris que Chasse-Seul avait été rappelé dans les Fells, je n’ai pas pu le convaincre de rester dans les plaines.

— Alors tu n’aurais pas dû lui dire qu’il avait été rappelé, lui reprocha Reid, les lèvres pincées par la contrariété. Je ne comprends toujours pas pourquoi tu l’as fait.

— Je connais Danseur de Feu depuis que nous sommes lytlings, expliqua Oiseau de Nuit en posant la main sur le bras de MarcheNuit. Je lui fais confiance. Nous avons tout intérêt à l’avoir de notre côté.

Cette fille a bel et bien changé depuis la dernière fois que je l’ai vue, songea Raisa. Elle est moins éblouie par MarcheNuit. Elle ose dire ce qu’elle pense.

— Selon les termes du Naéming, les magiciens n’ont pas le droit de pénétrer dans les Esprits, peu importe qui les a mis au monde, rappela MarcheNuit. C’est une entorse pure et simple au traité que de les héberger ici.

— Alors même que Chasse-Seul m’a sauvé la vie ? insista Raisa.

MarcheNuit leva les yeux au ciel.

— Si c’est vrai, ce porte-poisse s’est contenté de remplir sa part du contrat.

— Comment ça, « si c’est vrai » ?

Raisa frissonna et resserra sa veste autour de ses épaules.

— Vous ne trouvez pas la coïncidence un peu curieuse ? Il est apparu juste au moment où l’on s’attaquait à vous ! On aurait dit que c’était fait exprès. Quel meilleur moyen de s’assurer votre confiance ?

— Que voulez-vous dire ?

Raisa savait parfaitement ce qu’il sous-entendait, mais elle voulait qu’il l’exprime clairement.

— Est-ce vraisemblable qu’il vous arrache à une foule d’assassins et s’en sorte indemne ?

MarcheNuit haussa les épaules comme pour signifier « Croyez ce que vous voulez, mais en ce qui me concerne… »

— Il n’en est pas sorti indemne, rétorqua Raisa. Il a utilisé la haute magie pour contrer le poison. Et cela lui a valu plusieurs jours entre la vie et la mort.

— Chasse-Seul est malade ? (Oiseau de Nuit tourna le regard vers MarcheNuit.) Vous ne m’en avez pas avertie.

— D’après Elena, il ne porte aucune trace de blessure, précisa MarcheNuit. Il s’agit d’une mystérieuse maladie de porte-poisse, qui aurait été provoquée par la guérison opérée sur Églantine. Il pourrait très bien feindre ces symptômes.

— Alors vous devriez vous entretenir avec Saule, conseilla Raisa d’un ton acide. Et lui expliquer comment Chasse-Seul a réussi à la rouler si brillamment.

— Je ne prétends pas qu’il ment, se défendit Reid en levant les mains. Je dis simplement que c’est une possibilité. Nous devrions nous méfier des mensonges des porte-poisse, surtout après ce qui est arrivé à la reine.

Amon intervint pour la première fois dans la conversation.

— La maladie d’Alister me semble bien authentique. Je crois deviner qu’il serait ravi de quitter le service de la reine et de ne pas prendre part au conflit qui s’annonce. Ceux d’entre nous qui se soucient de préserver la lignée du Loup Gris feront tout ce qui est en leur pouvoir pour s’assurer que cela n’arrive pas.

— Pas question qu’il s’en aille, dit MarcheNuit comme si Han essayait de se soustraire à ses obligations. Il n’a pas le choix. Maintenant que nous avons parrainé son entraînement, il est tenu de combattre à nos côtés contre le Conseil des Magiciens.

— On a toujours le choix, dit Amon. Alister suit son propre chemin. Ne le sous-estimez pas. (Il se tourna vers Raisa et inclina la tête.) Avec votre permission, Votre Altesse, il est temps que je parte si je veux être de retour demain après-midi.

Raisa acquiesça d’un air distrait, et il partit.

MarcheNuit le suivit du regard, les sourcils froncés. Puis il se tourna vers Oiseau de Nuit, et son expression s’adoucit.

— Oiseau de Nuit, va donc vérifier que nous sommes bien attendus au Pavillon des Visiteurs, s’il te plaît, et prends les dispositions nécessaires pour que les poneys soient nourris ce soir. Ah, une dernière chose…

Il se pencha et parla si bas que Raisa n’entendit pas ses mots. Il sourit à Oiseau, qui lui rendit son sourire. Puis elle s’en alla d’un pas guilleret.

Bon, elle est quand même encore un peu éblouie, rectifia mentalement Raisa.

Reid Demonai attendit qu’elle soit hors de portée de voix et dit à Raisa :

— Le caporal Byrne semble croire à l’histoire de Chasse-Seul.

Raisa avait été surprise qu’Amon prenne la défense de Han, mais elle s’efforça de ne pas le montrer.

— Son père a été assassiné par les hommes qui m’ont attaquée. Si le caporal Byrne est convaincu que Han dit la vérité, cela devrait peut-être constituer une preuve suffisante à vos yeux.

— Je vous en prie, ne soyez pas fâchée, Votre Altesse, la supplia MarcheNuit avec un sourire attristé. Vous savez bien que je ne porte pas les magiciens dans mon cœur. J’ai été éduqué à m’en méfier, et pendant votre absence, aucune de leurs actions n’a contribué à endormir cette méfiance. La situation va de mal en pis. À n’en pas douter, vous avez appris que la reine Marianna a changé l’ordre de succession pour vous évincer.

— Eh bien, répondit Raisa avec un douloureux pincement dans la poitrine, ce n’est pas tout à fait exact.

MarcheNuit hésita.

— Il n’est ni convenable ni prudent de dire du mal des morts, mais je pense que c’était pourtant son intention. Peut-être ne pouvait-elle faire autrement : elle était sous l’influence des Bayar. Ou peut-être souhaitait-elle une héritière qui ressemble davantage à une native des plaines.

Raisa se dressa sur la pointe des pieds et saisit Reid Demonai par le col de son manteau pour attirer son visage à sa hauteur.

— Vous n’avez pas le droit de dire ça ! dit-elle sauvagement, tandis que les larmes lui piquaient les yeux. Vous n’avez aucune idée de ce qu’étaient les intentions de ma mère.

MarcheNuit s’écarta un peu, et dévisagea Raisa comme s’il la voyait vraiment pour la première fois. Pendant un long moment, ils s’entre-regardèrent fixement – le guerrier demonai et la princesse héritière.

— Églantine, dit-il enfin. Encore une fois, je suis désolé. Il semblerait que j’aie mal jugé vos sentiments à l’égard de la reine, surtout après ce qui est arrivé voici un an. Je dois apprendre à mieux écouter avant de parler. Ce fut une saison difficile pour nous tous.

— Nous sommes d’accord là-dessus, admit Raisa en relâchant le col de MarcheNuit.

Il paraissait vouloir à tout prix s’expliquer.

— Voyez-vous, ces derniers mois, nous avons subi plusieurs raids de porte-poisse dans les villages des pentes basses.

— Pourquoi des ensorceleurs attaqueraient-ils les villages ? demanda Raisa.

— Les clans ont cessé tout commerce d’objets magiques : amulettes, talismans et autres, lui expliqua MarcheNuit avec une satisfaction sinistre. Nos forgerons demonai n’en fabriquent plus, et se sont orientés vers la production de biens différents. Au vu de l’ensemble de leurs actions, on peut sans aucun doute en conclure que les magiciens se préparent à entrer en guerre contre nous. Ils espèrent mettre les villages à sac et rafler suffisamment d’armes magiques pour remplir leurs arsenaux.

— Mais il n’y a pas de réserves d’amulettes dans les villages, si ? s’étonna Raisa. Que feraient les habitants avec ? On les vend surtout aux Pins Marisa.

— Les porte-poisse l’ignorent. Ils multiplient les intrusions dans les Esprits, et ils exercent une pression de plus en plus forte. Le seigneur Averill et moi-même tentons de renforcer la protection des villages, mais les Demonai sont déjà disséminés un peu partout. Alors vous pouvez imaginer ce que j’ai ressenti en apprenant l’attaque dont vous avez été victime. Je suis désolé, Églantine, mais je ne suis pas d’humeur à croire aux belles paroles des porte-poisse.

— Mon père a-t-il parlé de ces problèmes avec le Conseil de la Reine ? interrogea Raisa.

MarcheNuit hocha la tête.

— À maintes reprises. Le seigneur Bayar excuse les violations du Naéming en affirmant que les clans des Esprits doivent reprendre la production d’objets brasillants et les rendre disponibles. Il prétend que vu les circonstances, le mauvais comportement des porte-poisse est compréhensible.

— Les Demonai ont-ils envisagé un compromis ? demanda Raisa. Pourriez-vous leur fournir des amulettes moins puissantes ?

— Pas tant qu’ils conspirent contre vous. Il ne faudrait surtout pas armer nos ennemis juste avant d’entrer en guerre.

Une fois de plus, Raisa se sentit écrasée par le poids de ses responsabilités.

— Je suis désolé, dit MarcheNuit. Vous avez déjà bien assez de soucis comme ça. Tout ira bien, vous verrez. Je suis heureux de voir que vous vous rétablissez. Votre retour dans les montagnes est un réel soulagement. J’ai hâte de renouer avec vous. (Il lui caressa doucement la joue du dos de la main, en cherchant son regard.) C’est un plaisir de vous voir vêtue à la manière des clans. Cela vous va bien.

— Vous avez belle allure vous aussi, répondit Raisa.

Et c’était vrai : quand Reid MarcheNuit Demonai traversait le camp, les têtes se tournaient toujours sur son passage.

Il sourit en rencontrant son regard.

— Je ferais mieux d’aller trouver Elena Cennestre sur-le-champ. (Il marqua un temps d’arrêt.) Où mangerez-vous ce soir, Votre Altesse ? Au foyer des visiteurs, ou… ?

— Je resterai sans doute à celui de Saule. Pour être exacte, je suis toujours confiée à ses soins.

— Vous séjournez donc au Pavillon de la Matriarche ?

Et comme Raisa hochait la tête, il ajouta :

— Dans ce cas, je viendrai pour le dîner. J’aimerais que Saule me conseille un traitement pour nos poneys atteints de la fourbure.

— Eh bien, peut-être à plus tard, alors.

Elle le suivit des yeux tandis qu’il s’éloignait vers le Pavillon des Visiteurs. Elle avait l’impression de tenir en laisse une dizaine de féligres feulant et claquant des crocs qui la tiraient dans différentes directions.

16

ALLER DE L’AVANT

Han attendit que tout le monde soit parti, puis s’adressa à Danseur :

— Tu n’as pas entendu Saule ? Je dois me reposer.

Il ferma les yeux et croisa les bras sur sa poitrine, comme s’il dormait.

— Chasse-Seul, lui dit Danseur. Laisse-moi t’expliquer quelque chose à propos d’Elena Cennestre.

— Il n’y a rien à ajouter, répliqua Han sans ouvrir les yeux. Content de voir que vous avez réussi à vous accorder sur un plan pour que je récupère et que je sois de nouveau en état de combattre.

— On ne s’est pas accordés sur un plan, se défendit Danseur. C’est Saule qui a suggéré que je pourrais peut-être t’aider à guérir en ayant recours au brasillant. Tu sais aussi bien que moi qu’Elena Demonai n’hésitera pas à nous saigner à blanc si c’est le prix à payer pour tenir les magiciens éloignés du trône. Elle n’attendra pas que tu sois remis sur pied et vaillant pour aller de l’avant. Tu ne peux pas t’opposer aux Bayar en étant affaibli.

Han ne dit rien.

— Elena et moi nous rejoignons sur un point : nous ne voulons pas voir les magiciens devenir rois, poursuivit Danseur. Surtout pas les Bayar. Je serais prêt à prendre ta place, mais je ne suis pas capable de faire ce que tu fais. Nous avons suivi les mêmes cours, j’ai travaillé dur toute l’année, mais tu m’as dépassé. J’aimerais penser qu’il s’agit de ton amulette, mais je ne le crois pas. (Il hésita.) Je pense que c’est grâce à ce que tu as appris avec Corbeau. Et à ce que tu es.

— Pourquoi t’imagines-tu que je t’ai dépassé ? demanda Han en se tassant dans son lit. Si c’est le cas, c’est sans doute parce que tu t’es concentré sur l’artisanat brasillant.

— Je ne fais pas le modeste, dit Danseur en haussant les épaules. Nous avons des compétences différentes. Je deviens de plus en plus habile pour fabriquer des outils, mais cela ne m’aidera pas en pleine bataille.

Comme Han gardait le silence, il ajouta :

— Tu as sauvé la vie de la princesse Raisa. Je n’aurais jamais pu accomplir une chose pareille.

— Pourtant, je n’avais pas la moindre idée de ce que je faisais, je peux te le dire.

— C’est d’autant plus impressionnant.

— Et surtout, je ne suis pas intervenu parce qu’il s’agissait d’une princesse, ajouta Han, qui plissa les yeux et observa Danseur à travers ses cils.

Ce dernier leva les deux mains.

— Je le sais bien.

— Je hais les sang-bleu dans son genre, déclara Han. Elles mettent des frusques de Chiffonniers et se promènent dans les bas quartiers, mais en dessous, elles portent toujours des dentelles du We’enhaven et de la soie de Tamron. Pour elles, il s’agit d’une « expérience », comme faire tourner les tables ou fumer de l’herbe-dague. Et quand elles rentrent au palais, elles retirent leurs haillons pour prendre un bain, et te gommer en même temps que la crasse.

Han chassa dans un recoin de sa tête une image de Rebecca / reine Raisa en train de prendre son bain. Il la rangea avec celle de Raisa vêtue de sous-vêtements en dentelle du We’enhaven et en soie de Tamron.

— J’ai essayé de te dissuader de t’embarquer là-dedans, intervint Cat, à la surprise de Han.

Il avait oublié sa présence. Lorsqu’elle le vit froncer les sourcils, elle précisa :

— Tu sais. Du temps où on était au Marché-des-Chiffonniers.

— Je ne me suis embarqué dans rien du tout, prétendit Han.

— Aha.

Cat sortit une petite lame – apparemment neuve – et s’amusa à la lancer en l’air et à la rattraper.

Han aurait préféré que Cat ne soit pas là à les écouter et à faire ses commentaires. Il se tourna vers son ami.

— Le truc, c’est qu’elles ne changent pas pour autant. Elles restent des sang-bleu. Elles nous trouvent distrayants, comme les singes des spectacles itinérants. Une occupation pour un jour ou deux, quand elles s’ennuient au palais. Un sujet de discussion dans les soirées.

Han déboucha la carafe à thé et en prit une longue gorgée, à même le goulot. Plus la peine de soigner ses manières, à présent.

Enfin, de toute façon, ce n’était pas pour elle qu’il avait fait ça. C’était pour lui. Non ?

— Au bout du compte, elles partent pour de bon, conclut-il en reposant la carafe. Elles se fichent pas mal de laisser des trous béants derrière elles.

— C’est toi qui pars d’habitude, intervint Cat. Ça serait pas ça, le problème ?

— Non, pas du tout. Elle s’est servie de moi.

— Comment ? releva Danseur. En te donnant des leçons ? En t’embrassant ? En…

— Gourmettes Alister qui se languit d’amour pour une princesse, l’interrompit Cat. On a toujours dit que t’avais de l’ambition.

— Cat, fit Danseur en secouant la tête.

Arrête de ruminer, Alister, s’admonesta Han en silence. Ce n’était pas comme s’ils étaient sortis ensemble. Pas vraiment. Quelques baisers, quelques câlins, voilà tout. Elle ne lui avait jamais rien promis. Excepté cette promesse implicite : qu’elle était bien celle qu’elle prétendait être. Qu’elle lui faisait suffisamment confiance pour lui confier la vérité.

— Elle m’a menti, dit-il enfin. Tout ce qu’il y a eu entre nous n’était qu’un mensonge.

— Heureusement que toi, tu ne lui as jamais menti…, répliqua Danseur en haussant un sourcil. Tu lui as expliqué précisément ce que tu faisais au Gué-d’Oden, qui payait tes études et dans quel but.

— Au moins, je n’ai jamais prétendu être quelqu’un d’autre. Les filles savent à quoi s’attendre avec moi. C’est à prendre ou à laisser, à elles de voir.

— Tu penses vraiment que c’est si facile ? lui demanda Cat, les poings sur les hanches et les yeux étrécis. Ce qui compte, ce n’est pas ce que ton petit ami te dit, c’est ce que toi tu crois.

Elle marqua un temps d’arrêt avant d’ajouter, doucement :

— C’est ce que toi tu espères.

C’était exactement ça : l’espoir. Rebecca Morley avait été la première bonne chose – la première vraie chose – qui lui arrivait depuis la mort de Mari. Elle représentait des possibilités, un but vers lequel tendre, un rêve auquel se raccrocher. Un avenir. Même s’ils n’avaient échangé aucune promesse.

Un souvenir importun surgit de lui-même dans son esprit : le jour où, au Gué-d’Oden, la fille qu’il connaissait sous le nom de Rebecca et lui avaient décidé de se fréquenter. Il se rappela ce qu’elle lui avait dit alors, une mise en garde dont il saisissait seulement le sens :

« Je vous ferai du mal aussi, malgré moi. Je ne suis pas celle que vous croyez. Vous vous souviendrez de cette conversation, et vous regretterez de ne pas m’avoir écoutée. Comment pouvez-vous souhaiter tout cela en sachant que cette histoire finira mal ? »

Il avait enragé en pensant que les Bayar avaient détruit ses chances de bonheur. Et puis il s’était avéré qu’il avait bâti des espoirs sur le sable et la lie.

À présent, il savait qu’il n’avait aucun avenir avec Rebecca Morley. Elle n’existait pas.

Il se sentait stupide, victime d’un canular cruel. Et il détestait se sentir stupide.

Pour une sang-bleu, cette fille est solide, avait-il pensé dans une vie antérieure. Peut-être même assez solide pour être avec moi.

Il n’avait pas envisagé que lui ne serait pas assez solide pour être avec elle.

— Je l’aime bien, fit savoir Danseur comme s’il lisait dans les pensées de Han. (En voyant son regard noir, il haussa les épaules.) Je ne peux pas m’en empêcher. D’accord, je ne la connais pas aussi bien que toi. Mais on pourrait tomber sur pire, comme reine, et je crois que nous devons nous concentrer là-dessus. Elle a du cran. Plus que Marianna, je pense.

— Donc, les Fells ont gagné une meilleure reine, tandis que moi j’ai perdu… une amie en qui j’avais confiance, dit Han d’une voix basse et amère.

— D’après ce que j’ai vu, elle tient à toi, malgré tout, lui assura Danseur. Elle vient de perdre sa mère, et pourtant elle a pris soin de toi chaque jour depuis qu’elle est elle-même sortie de convalescence.

— Pas de doute je dois être « intéressant », lâcha Han en imitant le ton d’un sang-bleu. Un seigneur des rues transformé en magicien. Comme c’est intrigant. Il faut ab-so-lu-ment que j’en parle à toutes mes amies sang-bleu. Nous pourrions nous le passer. J’ai entendu dire que ces va-nu-pieds des caniveaux avaient les reins robustes au lit.

Cat émit un grognement moqueur et leva les yeux au plafond. Danseur rit aussi.

— Est-ce qu’elle sait que vous êtes de lointains parents ? demanda-t-il. Cousins au centième degré ou quelque chose comme ça.

Han y réfléchit. Il ne savait pas ce qui avait été dit dans son dos, mais Raisa n’avait pas mentionné ce point lors de sa grande séance de révélations. Elena Cennestre et les autres ne devaient pas souhaiter mettre en avant le fait que le sang d’Hanalea coulait dans ses veines. Que lui aussi, après tout, pourrait avoir un semblant de légitimité à prétendre au trône.

Hmmm. Son esprit bondissait dans des directions extravagantes. Des directions ambitieuses, aurait dit Cat.

— Comment ça, de lointains parents ? demanda Cat, le ramenant à la conversation. Parent de la reine, il veut dire ?

Han secoua la tête.

— Peu importe. Ce n’est rien. Nous sommes sans doute tous apparentés à la reine.

— Enfin, voici ce que je pense, intervint Danseur. Je ne tiens pas à ce qu’on meure dans une guerre entre les clans et le Conseil des Magiciens. Le seul moyen d’éviter cette guerre est d’empêcher le Conseil d’utiliser la force pour obtenir ce qu’il veut. Et ça ne va pas être facile.

Il plia et déplia les doigts.

— Si ce que nous croyons est vrai, ils doivent se sentir tout-puissants en ce moment. Ils ont probablement tué la reine, ils pensent avoir également tué la princesse héritière et s’apprêtent à mettre leur propre candidate sur le trône, puis à lui faire épouser un magicien. Ce qui déclenchera à coup sûr une guerre contre les clans. Nous devons les persuader de faire machine arrière. Et la seule manière d’y arriver est de les convaincre que nous disposons d’une puissance de feu supérieure à la leur.

Han était impressionné par le raisonnement de Danseur. Et il eut honte de son comportement. Comme il se sentait trahi, son premier mouvement avait été d’en faire le moins possible pour honorer les obligations qui lui incombaient dans ce marché de dupes. Après tout, il n’aurait pas à mettre la main à la poche si Mellony finissait par monter sur le trône. Et un roi magicien ? Il n’avait aucune envie de voir Micah Bayar régner sur les Fells, mais ce n’était peut-être pas ses oignons. Han n’avait pas sa place dans le vivier mondain des sang-bleu, de toute façon.

C’est bien ça ton problème, Alister, n’est-ce pas ? réfléchit Han. Tu as cru que c’était toi qui tenais les rênes, dans cette histoire. Tu t’es pris pour le seigneur de bande rompu aux combines de la rue qui sait profiter d’une aubaine. Qui sait forcer ses rivaux à baisser les yeux et se débrouiller par lui-même.

Et tu viens de comprendre que tu jouais dans la cour des petits. Tu as découvert qu’il existe des seigneurs des rues plus malins et plus impitoyables dans le monde.

Han était profondément blessé – de bien des manières. Et son instinct lui disait de fuir ce qui le faisait souffrir.

Il leva la tête vers Danseur et ils se regardèrent droit dans les yeux. Rien ne l’avait obligé à quitter le Gué-d’Oden avec Cat. Ils auraient pu rester là-bas, bien au chaud et à l’abri, tandis que les Fells sombraient dans la guerre civile. Une fois le conflit engagé, des envahisseurs arriveraient sûrement du sud pour se partager le butin. La vie était déjà dure dans les quartiers du Marché-des-Chiffonniers et du Pont-Sud, alors qu’en serait-il en pleine guerre ? Et si les Bayar triomphaient, combien de temps tiendrait-il, lui, Han Alister ?

Il avait cru qu’il n’avait rien à perdre dans cette affaire, alors qu’en fait, si.

Comme s’il avait entendu les pensées de Han, Danseur dit :

— Je ne laisserai pas le seigneur Bayar gagner. Plutôt mourir. Et ça n’a rien à voir avec un quelconque marché conclu entre les Demonai et moi. J’aimerais t’avoir à mes côtés dans cette bataille, mais s’il le faut, j’irai seul.

Les yeux bleus de Danseur brillaient d’une intensité que Han n’avait encore jamais décelée.

— Tu ne seras pas seul, lui assura Cat en posant la main sur son bras. Même si Gourmettes refuse de se battre.

Han n’était pas obligé de jouer pour Rebecca Morley, qui l’avait trompé et bercé de mensonges, utilisé et ridiculisé. Il pouvait le faire par fierté, par esprit de revanche, pour sa réputation et pour ses amis, qui mourraient à ses côtés s’ils ne gagnaient pas.

Il le ferait pour lui-même, tandis qu’il panserait ses blessures et déciderait comment aller de l’avant. Cela lui donnerait le temps de démêler ses sentiments envers Rebecca. Raisa, se corrigea-t-il. L’éviter n’y changerait rien. Il avait besoin de passer du temps avec elle, en tête à tête. Du temps pour comprendre qui elle était vraiment, et pour savoir si elle s’était moquée de lui.

Mais cette fois, il ferait bien attention avant de lui offrir son cœur.

Han soupira.

— Très bien. Je suis partant. Sur toute la ligne. Je suis encore en colère, mais j’arrête de bouder.

Ils hochèrent gravement la tête en détournant les yeux, comme pour lui épargner une gêne supplémentaire.

— Cat, appela Han. Tu es toujours dans ma bande ?

Elle le regarda d’un air soupçonneux, puis acquiesça.

— Je t’ai juré allégeance, non ?

— Bien. Le caporal Byrne et Averill Demonai vont à la Marche-des-Fells cet après-midi. Je veux que tu les accompagnes.

Cat considéra tour à tour Danseur et Han.

— Quoi ? Tu veux que je parte avec un Veste Bleue et un rouquin ? Pour qui tu me prends ?

— Tu veux nous aider ou pas ? Tu te souviens de ce que je t’ai dit ? Que tu ne pourrais pas choisir les missions qui te plaisent ?

À contrecœur, Cat hocha la tête.

— Je m’en souviens. Mais qui surveillera vos arrières, ici ? (Elle fit un large geste de la main.) Je fais confiance à aucun d’eux.

— Les effectifs sont réduits. Tu connais la ville, j’ai besoin d’avoir des yeux et des oreilles là-bas.

Comme Cat semblait toujours dubitative, il poursuivit :

— Je ne t’y enverrais pas sans une bonne raison. Je veux que tu retournes au Marché-des-Chiffonniers et que tu y refasses ton trou, comme tu disais.

— Comment ça, « que j’y refasse mon trou » ?

— Voir si le calme est revenu. Ça devrait être le cas : les Bayar ont d’autres soucis en tête, et aux dernières nouvelles j’étais au Gué-d’Oden. Je sais que, d’après toi, tous les Chiffonniers sont morts, mais vérifie s’il n’en reste pas quelques-uns. Et essaie de rassembler une nouvelle bande.

Elle le dévisagea.

— Quel genre de bande ? Des monte-en-l’air, des pickpockets, des charmeurs de serrures, des trafiquants… ?

— J’ai besoin de chipeurs et de crocheteurs, de filles et de gars doués qui savent amuser la loi. Mais surtout, je veux de la qualité, des gens fiables. Juste quelques-uns, pour débuter. (Il désigna ses affaires du menton.) Prends ma bourse et distribue des parts avec. On devrait être en ville dans moins d’une semaine.

Cat fouilla dans ses affaires et brandit la bourse.

— T’es sûr de vouloir que j’embarque tout ça ?

Han hocha la tête.

— Les clans accepteront de m’en fournir davantage.

— J’annonce qui est le seigneur de la bande ou pas ?

Il réfléchit un moment.

— Dis-leur que mon nom de rue est : le Roi Démon. Voilà. Je vais te montrer le signe de reconnaissance.

Cat prit un bâton au bout calciné dans le foyer pour le lui donner, et Han dessina un symbole sur la pierre de la cheminée : une ligne verticale à laquelle se superposait un zigzag.

— Appelle-le le Bâton et le Brasillant, ajouta-t-il. Dis que j’ai des liens avec des gens haut placés, mais de sérieux ennemis. Avertis-les de ne pas s’engager s’ils sont frileux.

— Entendu.

— Bon, voilà la première chose que j’attends de toi.

Il s’arrêta, regardant fixement les tentures qui séparaient la chambre de malade de la salle commune : les avait-il vues bouger ?

Par les os ! Il aurait dû installer des barrières magiques, mais cela ne lui était pas venu à l’esprit, ici au camp. Et dans son état, il n’était même pas sûr d’en être capable.

Il fit signe à Danseur, lui indiquant la tenture d’un signe de tête. Danseur se leva sans bruit et gagna le rideau qu’il écarta brusquement.

La salle commune était déserte.

— C’est peut-être moi qui hallucine encore, dit Han, mais rapprochez- vous quand même. (Et il baissa la voix pour poursuivre.) Cat, fais passer le mot des deux côtés de la rivière que les sang-bleu ont prévu de voler son trône à Églantine. Encourage-les à venir aux funérailles de la reine pour montrer aux nobles leur façon de penser. Tu crois que tu pourras y arriver d’ici l’enterrement, dimanche ?

Elle hocha la tête.

— Et sois prudente. Si le climat est toujours risqué, fais profil bas. Je ne veux pas te perdre. Je te retrouverai à la cérémonie et nous verrons où nous en sommes alors. (Han pencha la tête vers la porte.) Tu devrais y aller, ou tu vas rater le caporal Byrne.

Danseur accompagna Cat jusqu’à la porte. Ils se tinrent là un moment à chuchoter. Danseur tendit la main pour repousser une boucle échappée de la coiffure de Cat. Puis ils s’enlacèrent. Et Cat se hissa sur la pointe des pieds pour embrasser Danseur.

Han frémit de jalousie. Dans combien de temps parviendrait-il à combler ce trou viscéral qui avait anéanti ses espoirs ?

Il se secoua, essayant de se concentrer pour élaborer des plans d’action. Le lendemain, il verrait Raisa et la royauté des clans. Et le soir, il rendrait visite à Corbeau pour un échange à cœur ouvert.

17

QUE LE MEILLEUR GAGNE

Amon Byrne préférait encore parcourir les routes les plus dangereuses des Sept Royaumes plutôt qu’évoluer dans un univers bien plus périlleux : les labyrinthes politiques de la cour. Il ne savait pas manier l’art de mentir avec aisance et désinvolture, ou d’éblouir les autres par sa vivacité d’esprit et ses talents de persuasion. Il n’était pas doué pour les discours qui rendent attrayantes les choses les plus horribles ni pour convaincre les autres d’agir contre leurs propres intérêts.

La plupart du temps, cela ne le gênait pas. Il avait confiance en ses autres talents. Il avait travaillé dur pour développer ses points forts, désireux de les mettre à disposition de sa reine et de son pays. Habituellement, il réussissait à éviter de se fourrer dans le genre de pétrin dont il ne pouvait se tirer que par la parole.

Mais à présent, la situation exigeait de lui une complexe combinaison de mensonges face à un public qui connaîtrait différents fragments de la vérité.

Il attendait dans l’antichambre, à l’extérieur de la salle d’audience de la reine. Il avait passé son enfance dans l’enceinte du château, donc les lieux lui étaient familiers. Contrairement aux rouages politiques. Il lui avait fallu presque toute la matinée pour déterminer qui pourrait lui accorder la permission qu’il demandait. Comme la cour traversait une période de transition entre deux reines, le gouvernement était en ébullition.

Amon toucha la bague aux loups à sa main droite, ce qui était devenu une habitude. Cela l’apaisait.

Le chambellan passa la tête par l’embrasure de la porte.

— Caporal Byrne ? Vous êtes attendu.

Lorsque Amon entra dans la salle d’audience qu’il connaissait si bien, il remarqua le trône drapé de noir. Il fut heureux de voir que personne n’y était assis. Pas encore.

Un espace avait été temporairement aménagé à l’autre bout de la pièce : sur une estrade, des sièges entouraient un fauteuil surélevé richement décoré. Ce devait être le Conseil des Régents, qui se composait de Gavan Bayar, Haut Magicien ; de Bron Klemath, général de l’armée des Montagnards ; de Lassiter Hakkam, président du Conseil des Nobles ; du père de Raisa, Averill Demonai, qui représentait les clans des Esprits, et de Roff Jemson, qui était désormais l’orateur de la cathédrale du temple.

Des Vestes Bleues étaient alignés le long des murs latéraux de la salle d’audience. Pour la plupart, Amon ne les avait jamais vus. C’était alarmant. Il se rendit compte subitement qu’en tant que capitaine de la Garde de Raisa, ces hommes étaient en fait sous son commandement. Mais pour l’instant, ils semblaient représenter une menace davantage qu’un soutien. Son absence n’avait pas été si longue, et ne suffisait pas à expliquer cet impressionnant renouvellement parmi les gardes du palais.

Posté plus près des membres du Conseil se tenait Mason Fallon, avec son visage anguleux, ses cheveux d’un noir d’encre et une ombre de barbe qui assombrissait perpétuellement ses joues. Amon ne le connaissait pas bien, mais il ne lui avait jamais fait confiance. À présent, Fallon portait un foulard de caporal. Quand était-ce arrivé, et qui avait autorisé cette promotion ?

Amon fut ragaillardi de voir Jemson. Enfin un visage sympathique, en plus de celui d’Averill. Jemson avait officié lors de la cérémonie qui avait lié Amon à Raisa – en tant que capitaine et future reine – avant leur départ pour le Gué-d’Oden. L’orateur aussi gardait des secrets.

Micah Bayar était assis avec les membres du Conseil, alors qu’il ne jouait aucun rôle officiel et qu’il n’aurait pas dû se trouver là. Était-ce le choix de son père ? Ou de Mellony ?

Amon passa les autres en revue. Il n’avait jamais apprécié Klemath, et le général ne portait pas les Byrne dans son cœur. Il existait une compétition naturelle entre la Garde d’élite de la reine et l’armée régulière. De plus, le père d’Amon, Edon Byrne, trouvait que l’armée aurait dû engager moins de mercenaires et davantage de soldats du cru, et il ne s’était pas gêné pour le faire savoir. Récemment, Klemath semblait s’être allié au Conseil des Magiciens dans de nombreux domaines.

Klemath avait poussé ses fils Keith et Kip à courtiser Raisa, dans l’espoir de monter en grade si l’un d’eux épousait une femme de la royauté. À présent, il aspirait peut-être à une union avec Mellony, si les Bayar ne l’avaient pas informé de leurs arrangements matrimoniaux.

Lassiter Hakkam était mielleux, comme la plupart des nobles, vêtu d’habits coûteux à la dernière mode. Il était intelligent mais, de l’avis d’Amon, pas très habile. Hakkam était l’oncle de Raisa, et le père de Melissa et Jon. Ils ne s’étaient jamais beaucoup souciés d’Amon, puisqu’il était d’origine roturière.

Gavan Bayar portait des robes de magicien noires, et ses étoles, drapées sur ses épaules, arboraient les traditionnels faucons des Bayar. Son amulette était placée ostensiblement sur ses habits. Il baissa les yeux sur Amon, le regard vif et calculateur, comme si ce dernier était un morceau de rôti qu’il s’apprêtait à découper.

Micah, à l’image de son père, était vêtu d’une toge de magicien noire, avec les étoles au faucon, sa peau d’un blanc de craie contrastant avec sa crinière de cheveux noirs. Il se pencha en avant, presque avidement, ses yeux noirs dardés sur Amon comme s’il pensait apprendre de lui quelque nouvelle importante.

Averill était habillé avec soin, à la mode des marchands. Son talisman demonai semblait défier les Bayar et leurs amulettes de magiciens. Il était en blanc, couleur de deuil dans les clans des Esprits. Cela le distinguait des autres, telle une colombe au milieu des corbeaux.

Amon ne pouvait s’empêcher de penser que les hommes en habits de deuil noirs ressemblaient à un groupe de charognards prêts à lui arracher la chair des os.

Les Bayar encadraient la sœur de Raisa, la princesse Mellony, qui occupait le fauteuil ouvragé au centre. Même s’ils n’avaient pas osé la mettre ouvertement sur le trône, c’était tout comme. Déjà plus grande que Raisa, elle restait pourtant aux yeux d’Amon une petite fille dans un grand fauteuil.

Mellony avait toujours été plus coquette que sa sœur aînée, même quand elles étaient enfants. Mais ce jour-là, sa tenue avait été étudiée pour qu’elle paraisse plus âgée et qu’elle corresponde au rôle que certains voulaient lui faire jouer.

Pour qu’elle ait l’air d’une reine en âge de se marier.

Elle a treize ans, se rappela Amon. Presque quatorze. Elle portait une robe de deuil noire à la coupe simple qui mettait en valeur sa peau claire et ses cheveux blonds. Ses yeux et le bout de son nez, un peu rose sous la poudre, montraient qu’elle avait pleuré. Ainsi vêtue et maquillée, elle semblait avoir seize ans. Les diamants de la reine Marianna brillaient à son cou et à ses poignets.

Elle s’habille déjà en conformité avec son rôle, pensa amèrement Amon. Il avait toujours considéré Mellony comme une personne sans envergure et sans substance, mais… était-il possible qu’elle ait contribué à déblayer le chemin jusqu’au trône ?

Arrête, s’ordonna-t-il. Tu n’es pas objectif. Tu es forcément du côté de Raisa. Mellony avait toujours été proche de sa mère. Il était naturel qu’elle souhaite porter les bijoux de la reine, à présent.

Amon s’avança et s’agenouilla devant Mellony, puis posa le poing sur sa poitrine.

— Votre Altesse, veuillez accepter mes condoléances pour votre perte, que nous partageons. Notre nation est en deuil.

Pas mal, jugea-t-il. Il s’était entraîné toute la matinée.

— Je vous présente également mes condoléances pour la mort de votre père, caporal Byrne, dit Mellony d’une voix claire et forte. C’est une perte qui nous afflige presque autant que vous. Quel temps de malheurs, n’est-ce pas ? (Elle lui fit signe de se relever d’une main scintillante.) Asseyez-vous, je vous en prie. Les Byrne sont nos amis et loyaux serviteurs. Nous les invitons à s’asseoir en notre présence.

Amon devina qu’on lui avait appris à utiliser le « nous » royal.

Un fauteuil fut apporté pour Amon, et il s’installa maladroitement. Comme il n’était pas sur l’estrade, les autres le regardaient toujours de haut.

— Bienvenue à la cour, caporal Byrne, lui dit le seigneur Bayar. J’ai été surpris d’apprendre que vous étiez de retour dans les Fells. Je vous croyais encore à l’académie. Comment avez-vous appris le décès de votre père ?

— En fait, j’étais déjà en route, seigneur Bayar. Mon père m’avait demandé de remettre à plus tard la suite de mes études et de rentrer au pays, étant donné la situation. Je regrette de ne pas être venu plus tôt.

— La situation ? s’étonna Bayar. De quoi voulez-vous parler, précisément ? Aviez-vous un sujet d’inquiétude en particulier ? (Il marqua un temps d’arrêt.) Au sujet de la reine, peut-être ?

Amon n’était pas sûr de la direction que prenait la conversation, mais il sentait le danger alourdir l’atmosphère, et les battements de son cœur lui emplissaient les oreilles.

— Nous étions inquiets à propos des agissements de Gerard Montaigne dans le Tamron, répondit-il. Son armée est très importante. Une fois son emprise sur le Tamron assurée, nous avons pensé qu’il irait vers le Nord.

Apparemment, Bayar ne s’attendait pas à cette réponse. Il observa Amon sans ciller pendant un long moment, puis hocha la tête, apparemment satisfait.

— Tout à fait. Naturellement, nous partageons cette crainte.

Le général Klemath se pencha en avant.

— Je suis surpris que votre père ait jugé nécessaire de vous rappeler au pays pour cette raison. La défense de nos frontières est sous la responsabilité de l’armée. Avec l’aide du Conseil des Magiciens, bien sûr.

— Certes, dit Amon. Mais si Montaigne se dirige vers le Nord, notre place est ici. La famille royale aura besoin d’une protection accrue, afin que l’armée puisse se consacrer à son travail. (Il s’interrompit.) Je vois que Micah est également revenu au pays plus tôt que prévu. Est-ce pour la même raison ?

Il regarda Micah, espérant que son visage ne le trahirait pas. Eux deux au moins – et peut-être le seigneur Bayar aussi – savaient que Micah avait enlevé Raisa au Gué-d’Oden pour rallier le Nord avec elle, et qu’il l’avait perdue en route.

Avec un peu de chance, les Bayar ignoraient que lui était au courant.

— Je suis revenu car j’ai pensé qu’en ces temps troublés, je pourrais me montrer utile. Et parce que certaines personnes à la cour me manquaient.

Il adressa un sourire à la princesse Mellony, qui rougit en baissant les yeux.

De nouveau, un sentiment de soupçon effleura Amon.

— J’espérais trouver la princesse Raisa ici à mon retour, dit Amon. A-t-elle donné de ses nouvelles ?

— Non, répondit Micah. La princesse héritière est toujours portée disparue.

En prononçant ces mots, il regarda son père avec une expression indéchiffrable.

— Nous devons bien disposer de nouvelles informations sur l’endroit où elle est allée, insista Amon en étudiant le visage de Micah. J’étais au loin, au Gué-d’Oden, mais je pensais que…

— Nous n’avons pas trouvé sa trace, ni reçu la moindre missive de la princesse héritière depuis qu’elle a fui le royaume à l’automne, affirma le seigneur Bayar.

Il jeta un coup d’œil à Micah. Une mise en garde. Le jeune magicien serra les lèvres et garda le silence.

Voilà donc l’histoire. Ni la reine Marianna ni les Bayar n’avaient révélé à Mellony que sa sœur avait été localisée au Gué-d’Oden. Ils ne lui apprendraient pas que Micah et Fiona avaient perdu Raisa dans le Tamron alors qu’ils la ramenaient à la Marche-des-Fells. Il serait plus facile de l’évincer si personne ne l’avait vue ou repérée depuis qu’elle avait disparu voilà près d’un an.

Le regard d’Amon alla du seigneur Bayar à son fils. Il se demandait si Micah avait raconté à son père ce qui s’était passé avec Raisa. Le jeune magicien leva le menton et lui rendit son regard, comme pour le défier d’en dire davantage. Il devait se douter qu’Amon avait aidé Raisa à s’enfuir jusqu’au Gué-d’Oden, et qu’ils étaient ensemble là-bas. Mais s’il révélait ces faits, ils risquaient tous deux d’être accusés de trahison, et Micah en était bien conscient.

— Oh, comme Raisa me manque ! s’écria Mellony en s’essuyant les yeux. Maintenant plus que jamais nous devrions être réunies. Nous avons envoyé des oiseaux et des messagers à travers les Sept Royaumes, ajouta-t-elle d’une voix tremblante. Je sais que ma sœur serait présente pour l’enterrement de notre mère si elle le pouvait. (Elle poussa un soupir saccadé.) Je crains le pire.

Les Sept Royaumes sont en guerre, pensa Amon. Les communications sont perturbées. Comment pouvez-vous croire que Raisa recevrait votre message ? Mais il garda ses réflexions pour lui. Il se savait en position précaire. S’il donnait aux ennemis de Raisa l’impression qu’il refusait d’entrer dans leur jeu, il ne sortirait jamais vivant de la ville.

— Depuis quand êtes-vous de retour, caporal Byrne ? lui demanda le seigneur Bayar en tripotant la bague ouvragée qu’il portait à la main droite.

Amon sentit qu’il y avait un piège dans la question, mais il ne savait pas comment l’éviter.

— Je suis arrivé à la Marche-des-Fells il y a quelques jours, par le mur de l’Ouest. J’étais ici quand j’ai appris la mort de mon père. Je suis parti aussitôt pour le camp des Pins Marisa.

— Les Demonai ont trouvé les hommes du capitaine Byrne dans le col. Ils étaient tous morts, dit Averill.

— Tous morts ? s’étrangla Mellony. Et les brigands qui ont attaqué votre père ? Savez-vous de qui il s’agit ?

— Non, Votre Altesse, répondit Amon, douloureusement conscient de la présence des Bayar de chaque côté de la princesse.

Il gardait les yeux baissés, car il n’ignorait pas qu’il était mauvais menteur.

— Il y a peu de chances que nous apprenions un jour ce qui s’est passé, puisque toute la troupe a été assassinée, enchaîna le seigneur Averill. Ses assaillants sont probablement déjà retournés dans le Tamron.

— J’espère que dans la Garde, nous pourrons travailler de concert avec le général Klemath pour consolider nos frontières en prévision d’autres incursions sur notre territoire depuis le Sud, dit Amon.

Il regarda en direction du général, qui le gratifia d’un hochement de tête glacial.

— Si ces meurtriers sont identifiés, nous ne ferons preuve d’aucune pitié, déclara sauvagement la princesse Mellony.

— Avez-vous envisagé la possibilité que les Demonai eux-mêmes soient en cause ? demanda le seigneur Bayar, comme si Averill n’était pas là. Les relations avec les rouquins ont été tendues, ces derniers temps. Certains les soupçonnent d’être impliqués dans la disparition de la princesse Raisa.

Attention, maintenant, se dit Amon. Il jeta un coup d’œil à Averill Demonai, dont le visage de marchand se décomposait légèrement.

— Cela semble peu probable, monsieur, répondit Amon en reportant son attention sur le seigneur Bayar. Mon père et les autres gardes ont été tués par des carreaux d’arbalètes et des lames. Pas par des armes demonai.

— N’importe qui peut se munir d’une arbalète, rétorqua Bayar.

— Les relations tendues que vous avez mentionnées sont une conséquence directe des incursions de porte-poisse dans les montagnes des Esprits, et des attaques subies par les villages des hautes terres, intervint Averill. Les Demonai ont de bonnes raisons d’être remontés contre les magiciens, mais il est difficile de trouver un motif pour lequel ils auraient pu souhaiter la mort du capitaine Byrne et de sa troupe. Au contraire, les Demonai ont honoré le capitaine Byrne hier soir aux Pins Marisa, par un service d’ordinaire réservé aux guerriers. Ce qui est un privilège extrêmement rare pour un Valien.

— Je ne vois aucune preuve de la responsabilité des magiciens concernant les attaques dont vous vous plaignez, dit le seigneur Bayar. Rien ne prouve non plus de façon convaincante que des raids aient réellement été menés. Au sein du Conseil des Magiciens, nous pensons qu’il s’agit d’une simple excuse pour maintenir l’interdiction de l’artisanat brasillant.

Averill et Bayar ressemblaient à des acteurs déclamant leur texte à l’intention du public au lieu de s’adresser l’un à l’autre.

Le seigneur Bayar attendit, mais comme Averill ne répondait pas, il changea de sujet.

— Je crois que nous sommes d’accord sur le fait que le capitaine Byrne était un commandant courageux et compétent. Cependant, il est regrettable qu’il ait laissé la reine sans protection, à un moment manifestement critique. (Bayar rajusta ses étoles.) Je n’ai toujours pas entendu d’explication acceptable pour justifier son départ de la cour.

Amon se raidit mais, bien sûr, il n’avait pas de réponse à lui donner. Il ne pouvait pas dire au Haut Magicien que son père était allé dans le Sud pour ramener clandestinement la princesse héritière dans le royaume. Ni que Byrne comptait sur la présence de Raisa pour aider Marianna à résister à l’influence de son conseiller.

Averill regarda froidement Bayar et déclara :

— J’ignore quelles étaient les motivations du capitaine Byrne, mais je ne doute pas une seconde qu’il a agi au service de la lignée du Loup Gris.

— Nous ne saurons probablement jamais ce qui s’est passé exactement, dit Mellony, prenant part à l’échange. Je suis sûre que c’est un sujet douloureux pour le caporal Byrne, dont le père n’est même pas encore enterré. (Elle se pencha en avant.) On m’a dit que vous aviez une faveur à demander, caporal Byrne. Parlez librement, je vous en prie.

Elle se montre généreuse, maintenant que la couronne est à portée de main, pensa Amon.

Gavan Bayar s’avança sur son fauteuil, la main sur son amulette. Il surveillait Amon et semblait prêt à le foudroyer sur place s’il disait un mot de travers.

— En effet, j’ai une requête à formuler. C’est inhabituel, mais j’espère que vous pourrez y répondre favorablement, en raison des nombreuses années de bons et loyaux services rendus par mon père à la reine Marianna.

— Ce que vous voudrez, accepta aussitôt Mellony, avant de se recroqueviller sous le regard noir du seigneur Bayar. Si cela nous est possible, bien sûr, caporal Byrne, se reprit-elle alors.

— J’aimerais que les cendres de mon père soient enterrées près de sa suzeraine, sur le sommet Marianna.

Devant l’expression perplexe de Mellony, il s’empressa d’ajouter :

— Pas juste à côté d’elle. Mais non loin de là, peut-être au pied de sa tombe… à un endroit où il pourra continuer à veiller sur elle dans la mort comme il l’a fait de son vivant.

— Oh ! (La princesse se leva dans un froufrou de soie, les mains jointes devant elle, les yeux emplis de larmes.) Oh, c’est si romantique d’imaginer le capitaine Byrne veillant sur sa reine pour l’éternité !

— Les Byrne n’ont-ils pas un tombeau à la cathédrale du temple ? s’enquit Bayar, apparemment peu sensible au romantisme. Ne serait-ce pas plus convenable d’enterrer votre père auprès de votre mère ?

— Certes, seigneur Bayar, en apparence, répondit Amon. (Il regarda le magicien droit dans les yeux.) Mais ma mère aurait compris. Elle savait en épousant mon père qu’il existait un lien privilégié entre la reine et le capitaine. Un lien que même la mort ne peut briser.

Le seigneur Bayar fronça les sourcils. Amon devinait que, d’instinct, le Haut Magicien voulait refuser sa demande, mais qu’il ne trouvait pas de bonne raison pour le faire.

— Orateur Jemson, dit Bayar. Vous allez superviser la commémoration en l’honneur de Sa Majesté. Vous êtes garant du maintien des traditions. Cela ne vous semble-t-il pas… irrespectueux ?

Jemson joignit le bout des doigts et réfléchit, l’air solennel.

— Je suis bien conscient du lien qui unit les capitaines à leur reine, dit-il enfin, sans que son expression trahisse quoi que ce soit. Je n’ai pas d’objection à formuler, si c’est ce que les deux familles souhaitent.

— Seigneur Demonai ? fit le seigneur Bayar en se tournant vers Averill. En tant que consort de la reine, je pense que vous trouverez ce projet pour le moins…

— Je ne me sens nullement menacé par les cendres du capitaine Byrne, seigneur Bayar, le rassura Averill. Je n’ai jamais eu de raisons de douter de la loyauté d’Edon, ni de la nature de son attachement à la reine.

Le regard qu’il darda sur Gavan Bayar aurait pu faire geler la Dyrnneflot.

Mellony arborait un sourire mouillé d’émotion.

— Je crois que ma mère, la reine, serait ravie de savoir que son capitaine repose non loin d’elle, dit-elle en se rasseyant.

Micah posa la main sur la sienne et se pencha pour lui susurrer quelque chose à l’oreille. Elle rougit, et lui répondit à voix basse.

— Merci, Votre Altesse, dit Amon en essayant de ne pas prêter attention à ces apartés.

Il ne voulait qu’une chose : sortir de cette salle. Il préférait de loin les mauvaises rues du Pont-Sud aux manigances de la cour. Après tout, il avait obtenu ce qu’il voulait : l’occasion d’explorer les lieux de l’inhumation en avance, et une excuse pour être aux premières loges le jour de la cérémonie.

— Avec votre permission, l’orateur Jemson et moi irons visiter les lieux plus tard dans la journée afin de décider des rites à accomplir pour mon père et de l’emplacement de sa tombe. (Amon se mit debout et s’inclina.) Je vais maintenant me retirer, si vous voulez bien.

— Pas si vite, l’arrêta le seigneur Bayar.

Amon se figea, sans lever les yeux.

— Caporal Byrne, vous allez devoir consacrer encore un peu de votre temps au Conseil des Régents. Asseyez-vous, je vous prie.

18

UN TISSU DE MENSONGES

Amon se rassit, s’efforçant de garder un visage aussi neutre que la neige nouvelle, tandis que son cœur tambourinait sous son uniforme. Il leva les yeux et rencontra ceux, bleus et froids, du Haut Magicien.

— Bien qu’il soit difficile de nous projeter au-delà des deuils que nous venons de subir et des funérailles de la reine Marianna, nous devons penser au couronnement, commença Bayar.

— Le couronnement, monsieur ? dit Amon.

Il jeta un coup d’œil à la princesse Mellony, puis au seigneur Bayar.

— Comme vous l’avez judicieusement fait remarquer, nos ennemis se rassemblent au sud, poursuivit Bayar. Avez-vous entendu la dernière nouvelle ? La Cour-de-Tamron est tombée aux mains de Gerard Montaigne.

Amon secoua la tête.

— Non, fit-il en feignant la surprise et la consternation. Je n’étais pas au courant.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser notre trône inoccupé trop longtemps. Cela serait perçu comme une vacance du pouvoir que nos ennemis ne seraient que trop contents de combler. Montaigne trouvera peut-être plus aisé de conquérir les Fells que de continuer à combattre ses frères.

— Effectivement, cela me semble tout à fait plausible, admit sincèrement Amon.

— En raison de l’absence prolongée de la princesse héritière, la reine Marianna a pris une décision difficile, annonça le seigneur Bayar. Elle a modifié l’ordre de succession, reconnaissant que la princesse Raisa risquait de ne jamais revenir au pays. Elle a nommé la princesse Mellony héritière de la couronne, dans le cas où… où le trône serait vacant et la princesse Raisa introuvable, conclut-il avec tact. (Il secoua la tête.) Aucun d’entre nous ne s’attendait à ce que cette solution extrême s’avère nécessaire.

— Raisa pourrait encore revenir, protesta faiblement Mellony. Je ne veux pas qu’on croie que nous l’écartons du trône.

— C’est exactement ce que le peuple pensera, ma fille, et en particulier les Demonai, l’avertit Averill. C’est la raison pour laquelle j’ai voté contre cette motion au Conseil.

— C’est dur à accepter pour la princesse Mellony, intervint le seigneur Hakkam, qui s’exprimait pour la première fois. Mais, compte tenu de la situation critique que traversent actuellement l’Arden et le Tamron, le Conseil des Régents a décidé que si la princesse Raisa n’était pas revenue pour la cérémonie à la mémoire de la reine Marianna, nous devrions couronner la princesse Mellony.

Amon aurait aimé pouvoir regarder tous les visages en même temps pour ne rien manquer du spectacle. Il observa d’abord l’orateur Jemson. Son visage lisse demeura imperturbable. C’était un homme intelligent. Il connaissait sans doute le prix de la rébellion aussi bien qu’Amon.

Mellony réussit à paraître à la fois coupable et excitée. D’un geste machinal, elle tendit la main pour caresser les cheveux de Micah, comme si c’était un talisman. Jamais auparavant elle n’avait espéré devenir reine, pensa Amon. Cette idée lui plaît. Et, au fond de son cœur, elle sait qu’elle gagnera Micah dans l’affaire.

— Est-ce aussi urgent ? demanda enfin Amon. (Il essayait de donner l’impression qu’il s’intéressait à la question sans pour autant se sentir concerné.) Il semblerait que vous disposiez d’un peu de temps avant que Montaigne ne rassemble ses troupes. Le siège de la Cour-de-Tamron a dû entamer ses forces. Et s’il veut franchir les montagnes, il devra attendre une saison plus clémente. D’après ce que je sais, il n’a pas d’expérience dans le domaine de la guerre en terrain montagneux.

— Et pourtant, vous venez de dire que vous avez regagné les Fells en raison du risque que représente Montaigne, lança le seigneur Bayar, se jetant sur les mots d’Amon comme une truite sur une mouche. (« Vous ne pouvez pas jouer sur les deux tableaux » signifiait son expression.) Je ne crois pas qu’il soit avisé de sous-estimer Montaigne. Regardez ce qui est arrivé aux Tomlin.

— Je comprends pourquoi vous ne voulez pas laisser le trône vacant trop longtemps, dit Amon. Mais que se passera-t-il si la princesse Raisa revient plus tard ?

Il sentait les yeux noirs de Micah Bayar posés sur lui.

Le seigneur Hakkam haussa les épaules.

— Il n’existe pas de clause permettant de… rétablir les choses si cela arrivait. Vous admettrez qu’il était irresponsable de sa part de s’enfuir ainsi, sans prévenir personne.

Cette sortie – traiter la princesse héritière du royaume d’irresponsable – était soit courageuse, soit téméraire. Pourtant, Amon concevait sans mal que la noblesse puisse blâmer Raisa. On ne leur avait pas dit que son départ avait été motivé par la perspective d’un mariage forcé avec un magicien. On leur avait sûrement raconté que Raisa avait eu une prise de bec avec la reine qui l’avait poussée à partir en claquant la porte. La lignée du Loup Gris était connue pour produire des caractères bien trempés. Il suffisait de prendre l’exemple d’Hanalea…

Amon savait qu’il ne pouvait rien faire d’autre que semer le doute, pour essayer de ralentir le cours des événements. Mais pourquoi lui parlaient-ils à lui, Amon Byrne, de leurs projets de couronnement ? À moins que… S’ils pensaient que Raisa était toujours en vie et qu’il savait où la trouver, ils devaient s’attendre à ce qu’il la rejoigne au plus vite afin de la mettre au courant. Cela leur permettrait de lever leur proie avant qu’elle n’ait la possibilité de leur poser de réels problèmes.

Il resta donc assis sans rien dire, attendant d’être congédié. Il se demandait ce qu’il allait dire à Raisa, et comment empêcher sa reine obstinée de tenter une action imprudente.

— La reine Mellony aura besoin d’un capitaine pour sa Garde, dit le seigneur Bayar, ce qui le ramena brusquement au présent.

Oh.

La reine Mellony. Cette appellation donnait des boutons à Amon.

— C’est sûr, fit-il en hochant la tête d’un air docte. C’est ainsi.

Il savait qu’il devait avoir l’air d’un empoté, mais il n’avait pas l’intention de se proposer de lui-même. Son esprit fonctionnait à toute allure. Raisa avait vu juste, ce qui était en général le cas en matière d’affaires politiques. « Soyez prêt à dire « oui », lui avait-elle ordonné. Si vous refusez, cela reviendra à signer votre arrêt de mort. »

— Ce serait un honneur pour moi, caporal Byrne, si vous consentiez à devenir capitaine de ma Garde, lui dit Mellony en souriant.

Heureusement que Raisa l’avait prévenu et qu’il n’avait pas été pris au dépourvu… Les Bayar savaient que les Byrne faisaient obstacle au contrôle absolu qu’ils désiraient exercer sur leur candidate au trône. Alors pourquoi approuver le choix d’un Byrne comme capitaine ?

Raisa avait avancé une raison : les Bayar savaient que le couronnement de Mellony serait sujet à controverses. Ils essaieraient d’y associer autant de légitimité que possible. Si un Byrne acceptait le poste de capitaine, comme le voulait la tradition, cela rendait la nouvelle reine plus crédible.

Ou alors, ils le prenaient vraiment pour un idiot.

Troisième possibilité : ils souhaitaient l’avoir à portée de main et le surveiller, afin de pouvoir s’occuper de lui s’il montrait le moindre signe d’opposition.

Il n’était pas évident de garder à l’esprit qui était au courant de quoi.

Amon se rendit compte qu’il prenait trop de temps pour réfléchir, alors qu’ils attendaient tous sa réponse.

— Je… je suis flatté, Votre Altesse, dit Amon. Mais surpris, également. Même si j’ai passé presque quatre ans au Gué-d’Oden, je ne suis encore qu’un cadet. J’ai seulement dix-huit ans. J’aurais cru que vous choisiriez quelqu’un de mieux formé et de plus expérimenté.

— Allons, fit sèchement le général Klemath. Vous ne devez pas être si surpris. C’est toujours un Byrne, depuis la Rupture.

Et ça n’a pas l’air de l’enchanter, songea Amon. Peut-être pensait-il qu’un de ses idiots de fils serait pressenti pour ce poste.

— Nous estimons que le caractère et le lignage sont plus importants que l’entraînement et l’expérience, le rassura Mellony, toujours souriante.

— À moins que vous ne préfériez que nous nommions votre sœur Lydia ou votre frère Ira, ajouta le seigneur Bayar.

Par les os ! pensa Amon. Il était surpris que le Haut Magicien sache qu’il avait un frère et une sœur. Et cela ne lui plaisait pas. Nommer Lydia était une option possible. C’était une artiste, sans aucune formation de soldat. Bien que portant le nom des Byrne, elle aurait constitué un obstacle moindre à l’ambition de Bayar. Cette solution mettrait Lydia en danger, sans offrir de réelle protection à la reine.

Quant à Ira, il avait onze ans. Il n’irait pas à l’académie avant deux ans.

— Général Klemath, vous avez raison, dit Amon. J’aurais dû m’y attendre. Seulement… les événements se précipitent, et il est difficile de suivre. Je pensais disposer de quelques années au sein de la Garde pour me préparer à occuper ce poste. Avec la tragique perte de notre reine, et celle de mon père… Il va juste me falloir un peu de temps pour me faire à cette idée, j’imagine.

L’expression de Bayar le sommait de s’y habituer sans tarder.

— Caporal Byrne, dit Mellony, nous avons ceci en commun : nous sommes tous deux poussés à prendre un rôle auquel nous ne nous attendions pas. Nous pourrons apprendre ensemble, vous et moi.

Amon hocha la tête.

— Je n’avais pas vu les choses de cette façon.

Voilà bien ce dont nous avons besoin, se dit Amon. Une jeune reine influençable et inexpérimentée, et un bleu comme capitaine de la Garde.

— Vous acceptez ? demanda Mellony en se penchant impatiemment, telle une enfant qui ne veut pas qu’on lui dise « non ».

Amon inclina la tête.

— Oui. Ce sera un honneur de vous servir en tant que capitaine de la Garde de la reine, Votre Altesse.

Un honneur qui lui incombait déjà, après tout.

Le seigneur Bayar l’observa longuement, puis opina, apparemment satisfait.

— Bien. (Il se tourna vers l’orateur Jemson.) Ne faut-il pas prévoir une sorte de cérémonie religieuse ? demanda-t-il avec un intérêt manifeste. Vous en chargerez-vous ?

Jemson hocha la tête.

— Elle se déroule habituellement au moment du couronnement, répondit-il. Je vais prendre les arrangements nécessaires, en même temps que le reste.

Pour un Consacré, Jemson est bon menteur, pensa Amon.

— Merci, caporal Byrne, lui dit Bayar en le congédiant. Cette séance du Conseil des Régents est levée.

Amon se mit debout, puis sortit à reculons en saluant, mais plus personne ne lui prêtait attention. Mellony descendit de son fauteuil et se mit à discuter avec Micah, pleine d’entrain. Amon vit le jeune magicien passer un bras autour des épaules de la jeune fille, et l’attirer à lui pour l’embrasser.

Il n’avait aucune hâte de raconter tout cela à Raisa.

— Caporal.

Amon tressaillit et découvrit Jemson à côté de lui.

— Je me rends à présent au sommet Marianna, pour superviser les préparatifs. Et si vous m’accompagniez ? Nous avons des décisions à prendre, et vous pourrez vous faire une idée de la disposition du terrain.

— Volontiers, merci, dit Amon en quittant des yeux Mellony et Micah.

L’orateur suivit la direction dans laquelle il regardait.

— On dirait que nous allons avoir du pain sur la planche, n’est-ce pas ?

Amon ne pouvait que lui donner raison.

Arrivé à la fin de la journée, Amon était épuisé, tant physiquement que mentalement. Les Loups Gris avaient accompagné Amon et Jemson au sommet Marianna, car Amon voulait qu’ils fassent partie de la Garde d’honneur de son père. Quel que soit le plan qu’ils suivraient, il tenait à disposer de soldats en qui il avait confiance pendant la cérémonie. Ses Loups étaient tous natifs des Fells, sauf Pearlie Greenholt qui avait accompagné Talia dans le Nord, abandonnant son poste de maître d’armes à la Maison Wien. Après que Wode avait été tué dans le Tamron, elle avait intégré le triple d’Amon.

Tandis qu’ils arpentaient l’emplacement destiné à l’inhumation, Amon prit des notes et fit des croquis. L’urne de son père n’occuperait pas beaucoup de place, et il n’était donc pas nécessaire de creuser une tombe profonde dans le sol encore gelé. Il donna aux tailleurs de pierre des indications pour qu’ils réalisent un monument funéraire respectueux des convenances. Et ce faisant, il se creusa les méninges pour trouver comment permettre à Raisa d’arriver et de repartir du site en toute sécurité, sans être à la merci de ceux qui s’empresseraient de finir ce qu’ils avaient commencé.

Lorsqu’ils rentrèrent à la Marche-des-Fells, Amon fit de nouveau le point avec sa Meute, et leur donna des instructions préliminaires pour le jour de la cérémonie. Il ne les informerait de la présence de Raisa qu’à la dernière minute. Il faisait confiance à ses Loups, mais moins ils en savaient, moins il y avait de risques de fuites.

Il laissa l’urne contenant les cendres de son père à l’orateur Jemson. Elle serait exposée à la cathédrale du temple jusqu’à la cérémonie, où Amon et ses Loups la porteraient jusqu’au lieu d’inhumation.

Il réussit à prendre un souper tardif avec son frère Ira, sa sœur Lydia, et la famille de cette dernière. De trois ans son aînée, Lydia s’était mariée récemment et attendait un enfant. Elle et son mari, un marchand du nom de Donnell Graves, louaient une maison dans l’enceinte du château, car un grand nombre des commandes de peintures qu’elle recevait provenaient de la noblesse aisée qui vivait là. À présent que leur père n’était plus, Ira devrait habiter avec Lydia en attendant d’avoir l’âge d’entrer à l’académie.

Lydia aurait préféré enterrer leur père auprès de leur mère dans le tombeau des Byrne qui s’élevait dans l’enceinte de la cathédrale, mais ce n’était pas la première fois qu’elle devait sacrifier ses désirs au bien de la reine et du royaume.

Ils avaient beaucoup de choses à se dire, des souvenirs et de la peine à partager. Et la famille d’Amon eut du mal à le laisser partir. En conséquence, il était bien tard lorsque le jeune homme récupéra son cheval à l’écurie de la caserne, pour entamer le long trajet jusqu’aux Pins Marisa. Alors qu’il conduisait le hongre dans la cour, il vit un mouvement dans l’ombre du bâtiment.

Amon pensa qu’il s’agissait d’un autre garde, qui s’était attardé après la dernière ronde, ou qui arrivait en avance pour la suivante.

— Qui va là ? appela Amon à voix basse.

Mais la grande silhouette solitaire qui s’avança dans la lumière n’était pas celle d’un soldat de la Garde royale.

— Que faites-vous ici ? demanda Amon en dégainant son épée, qu’il garda pointée vers le sol.

Micah Bayar s’approcha de lui, mains levées et paumes en avant pour montrer qu’il ne touchait pas son amulette.

— Du calme, caporal Byrne, je ne vous veux pas de mal. Je suis là seulement pour vous parler.

— C’est bien dommage Bayar, car je ne souhaite pas vous parler, répondit Amon.

Il essayait de s’y retrouver entre ce qu’il savait et ce qu’il ne savait pas, et ce qu’il était censé savoir ou non.

— Vous m’avez attendu tout ce temps ?

Micah hocha la tête.

— Je vous ai cherché à la caserne, mais apparemment vous n’y logez pas.

Il marqua un temps d’arrêt, puis, voyant qu’Amon ne disait rien, demanda avec impatience :

— Pourquoi n’êtes-vous pas à la caserne ? Où logez-vous ?

— Il y a foule dans la caserne. Et bien trop de nouveaux visages. En ce qui concerne l’endroit où je loge, ce ne sont pas vos affaires. (Amon aurait aimé monter à cheval, mais il savait que cela le rendrait trop vulnérable en cas d’attaque magique.) Autre chose, ou… ?

Micah s’engagea dans le passage qui permettait de sortir de la cour, lui barrant la route.

— Avez-vous eu des nouvelles de la princesse Raisa ? Où se trouve-t-elle ?

— La princesse Raisa ? (Amon se composa une expression perplexe.) Comment le saurais-je ? Vous avez entendu ce que j’ai dit à la réunion du Conseil des Régents. J’étais au Gué-d’Oden pendant tout ce temps, comme vous.

Micah plissa les yeux.

— Ne me mentez pas. Je sais que vous l’avez emmenée au Gué. Je sais que vous l’avez cachée là-bas.

Amon poussa un grognement goguenard.

— Si j’ai bien compris, vous pensez que la princesse héritière du royaume s’est enfuie avec un cadet de quatrième année et a vécu à l’académie militaire pendant presque un an ?

Un esprit malin le poussa à ajouter :

— Pourquoi aurait-elle fait une chose pareille, à moins de vouloir fuir à tout prix ?

La pique fit grimacer Micah.

— Je sais qu’elle était au Gué-d’Oden parce que je l’y ai vue.

— Si vous le dites, répondit Amon. Alors peut-être bien qu’elle y est encore. Sauf si vous savez quelque chose que j’ignore.

Il marqua une pause, se demandant si Micah pourrait vraiment avouer avoir enlevé Raisa. Comme ce dernier gardait le silence, Amon ajouta :

— Pourquoi vous souciez-vous de cela ? Il me semble que vous êtes… euh… d’un grand soutien pour la princesse Mellony.

Amon haussa un sourcil.

— Si la princesse Raisa est toujours en vie, elle devrait être couronnée, affirma Micah.

Amon jaugea le magicien du regard, essayant de déchiffrer son expression dans la lumière vacillante.

— Eh bien, Bayar, lui dit-il, vous avez enfin trouvé un sujet sur lequel nous pouvons nous accorder.

— Si vous savez où elle est, vous devez lui faire passer le message, poursuivit Micah. Il faut qu’elle assiste aux funérailles de la reine Marianna. Une fois Mellony couronnée, il sera trop tard.

— Je ne vous ai pas entendu vous exprimer au Conseil des Régents, lui reprocha Amon. Il me semble que c’est à eux que vous devriez vous adresser. Pas à un pauvre caporal de la Garde.

Votre petit numéro ne prend pas, pensa Amon. Vous voulez simplement savoir où elle est pour achever le travail. Tout en gardant le magicien à l’œil, il se hissa en selle et fit partir son hongre au pas, droit sur Micah.

Micah Bayar attendit le dernier moment pour s’écarter, et il le regarda passer.

19

UN RISQUE CALCULÉ

Le lendemain des confessions de la nouvelle reine, Han demanda à Saule de le transférer dans le Pavillon des Visiteurs, où il serait soumis à une surveillance moins stricte et pourrait jouir d’une plus grande liberté de mouvement.

Saule n’était pas d’accord.

— Tu vas te surmener. Au moins, ici, je peux m’occuper de toi et limiter le nombre de gens qui te rendent visite.

Il aurait pu rétorquer : « Vous laissez déjà entrer tous ceux que je préférerais éviter. »

Mais ce n’était pas sa faute à elle.

— Je n’ai pas besoin qu’on s’occupe de moi, répondit-il. Et je me reposerai mieux loin de toutes ces allées et venues.

Saule s’assit près de Han sur la couchette.

— Que vas-tu faire, Chasse-Seul ? demanda-t-elle.

— Faire ? répéta-t-il en se frottant la nuque. À propos de quoi ?

— À propos d’Églantine.

— Qui ça ? interrogea Han, feignant l’incompréhension. Oh. La petite reine. Cette fille-là a plus de noms qu’une traînée du Marché-des-Chiffonniers.

— Prends garde, Chasse-Seul, l’enjoignit Saule d’une voix basse et pressante.

Elle fit le tour de la pièce du regard, comme pour s’assurer que personne n’était à même de les entendre.

— Je suis toujours sur mes gardes, répondit Han, qui ne put s’empêcher de jeter également un coup d’œil autour de lui.

— Je suis sérieuse. Si les Demonai se rendent compte que tu es amoureux d’elle, c’en est fini pour toi.

— Qui a dit que j’étais amoureux d’elle ? répliqua Han en évitant son regard. D’où sortez-vous cela ?

— Je l’ai vu sur ton visage quand tu me l’as confiée au bord de la piste, lui expliqua Saule. J’ai entendu tes paroles. Si moi je suis capable de le déceler, d’autres le peuvent aussi. N’oublie jamais qu’Averill est avant tout un Demonai. Et il n’est pas bête. Il n’hésitera pas à te tuer s’il a le moindre soupçon au sujet de tes intentions…

— Je n’ai aucune intention, d’accord ? grogna Han. Excepté rester en vie et me sortir de ce bourbier dès que possible. Et ce sera déjà assez difficile comme ça.

— Je te connais. (Saule leva la main pour dégager une mèche qui tombait sur les yeux de Han.) Tu cherches à obtenir ce que tu veux, sans te préoccuper des risques. Et tu risques de tout perdre.

J’ai déjà tout perdu, pensa Han. Puis il se reprit : Chaque fois que je crois avoir tout perdu, je m’aperçois qu’il me reste encore quelque chose à perdre.

— Écoutez, dit-il. Je ne suis pas un imbécile, même si je me comporte parfois comme si c’était le cas. Je ne me fais aucune illusion sur ce que je représente pour Son Altesse. Je connais les sang-bleu par cœur, et elle est pire que la plupart d’entre eux. Elle me ment depuis le jour où nous nous sommes rencontrés.

— Tu te trompes, insista Saule. Elle tient à toi. Vraiment. Et les risques n’en sont que plus grands. Certains voudront la tuer elle aussi, s’ils comprennent à quel point tu comptes pour elle. Églantine incarne l’espoir pour les tribus des hautes terres, la chance de mettre enfin une des nôtres sur le trône du Loup Gris. Une occasion de réparer mille ans d’occupation des porte-poisse et de règne des Valiens. Crois-moi, personne n’est plus dangereux que celui dont les espoirs ont été réduits à néant.

Elle se tut, et lissa les plis de ses jupes.

— Le Conseil des Magiciens nourrit lui aussi un espoir : celui de retrouver le pouvoir qu’il a autrefois détenu. Pour le moment, Églantine reste en vie, car ils pensent qu’elle peut faire partie de ce projet. Contrairement à toi.

Han pressa la paume de ses mains contre ses tempes, regrettant de ne pas pouvoir échapper à la voix douce de Saule. Depuis quand était-elle devenue une experte en politique ?

Elle posa la main sur l’épaule de Han, et son contact apaisa la douleur qui lui martelait le crâne.

— Je sais garder des secrets pour protéger ceux que j’aime. Toi aussi tu dois garder le secret. (Elle scruta le visage de Han. Le sien était tendu par l’inquiétude.) Promets-le-moi.

Parlementer avec Saule… autant pisser dans un violon, pensa Han. Il lui posa la main sur le bras.

— Je serai prudent. Je sais garder un secret. (Il se tut l’espace d’un instant.) Et maintenant, j’ai plusieurs services à vous demander.

Dans le Pavillon des Visiteurs, Han se vit octroyer l’une des chambres réservées aux invités de marque. Elle disposait de sa propre cheminée dans le mur extérieur, et de deux couchages assez spacieux pour deux personnes, garnis de couvertures et de jetés de lit en fourrure.

Il aurait bien aimé partager tout ce luxe avec quelqu’un. Ses pensées dérivèrent d’elles-mêmes vers Rebecca. Raisa. C’était nouveau pour lui, cette sensation d’avoir eu un membre arraché.

Deux des apprentis de Saule furent assignés à son service, pour le nourrir et lui administrer ses remèdes à intervalles réguliers. Mais ils frappaient avant d’entrer, le surveillaient du coin de l’œil et se comportaient comme s’il risquait de les enflammer au cas où ils auraient le malheur de faire tomber un mocassin.

C’était pénible, mais pratique, aussi.

Han portait la réplique du Chasseur Solitaire fabriquée par Danseur par-dessus ses vêtements, tandis que l’amulette du Roi Démon restait cachée dessous. Le brasillant de la copie n’était qu’un pâle reflet de l’original. Han craignait qu’Elena ne la touche, et se rende compte qu’il ne s’agissait pas de celle qu’elle avait faite. Mais bien que la Matriarche ait sûrement remarqué qu’il la portait, elle ne montrait aucun intérêt pour l’amulette.

Danseur continuait à utiliser la véritable amulette du Chasseur Solitaire, qu’il veillait à dissimuler lorsqu’il était au camp. Il semblait avoir apprivoisé ce porte-poisse d’emprunt.

Ce soir-là, Han et Danseur retournèrent au Pavillon de la Matriarche pour la réunion prévue avec tous les acteurs et conspirateurs en lice. C’était la première fois que Han revoyait Raisa depuis qu’elle lui avait révélé la vérité. Lorsqu’ils entrèrent dans la salle commune du pavillon, elle était assise en tailleur sur le sol, en pleine conversation avec Averill et Elena Demonai. Son père et sa grand-mère, se souvint Han.

Cependant, elle leva la tête quand il entra, comme si elle avait senti sa présence. Elle se pencha en avant, les mains appuyées contre ses jambières, et scruta son visage avec dans les yeux une sorte d’appel silencieux.

Han détourna le regard et se trouva un siège par terre, à l’autre bout de la pièce.

Amon Byrne et Averill Demonai donnèrent les dernières nouvelles de la capitale. Si la princesse Raisa n’apparaissait pas à l’enterrement de la reine, sa petite sœur serait placée sur le trône. Alors aussitôt, la question ne fut plus de savoir de savoir si elle y assisterait, mais comment elle pourrait s’y rendre en toute sécurité.

Ainsi, Raisa obtiendrait que les événements se déroulent comme elle le désirait, en bonne princesse qu’elle était.

Reid MarcheNuit Demonai et la fraîchement nommée Oiseau de Nuit étaient là aussi. Plusieurs fois, Han sentit le regard d’Oiseau peser sur lui. Il fit semblant de ne pas le remarquer.

Avec MarcheNuit, c’était une autre affaire. Han se rendait bien compte que sa présence était comme une tique logée sous la peau du guerrier. Aussi Han prit-il soin de soutenir son regard noir chaque fois qu’il en eut l’occasion, comme s’ils étaient des seigneurs des rues rivaux se rencontrant au marché.

La cérémonie se déroulerait sur le flanc sud de la montagne nouvellement baptisée « sommet Marianna », qui se trouvait au nord du Val. Au moins le terrain était-il neutre, et si quelqu’un avait un avantage, c’étaient les clans.

Han connaissait l’endroit. Il avait chassé dans les environs avec Danseur et Oiseau – bien que ce soit déjà un vieux souvenir. Les gens des plaines l’appelaient la montagne Dos-de-Chameau. Les clans utilisaient un nom plus pittoresque pour désigner son double sommet. À présent, les deux appellations seraient abandonnées au profit de « Marianna ».

Pour accéder au site, il fallait passer par les montagnes du nord, et emprunter le col entre les cimes jumelles. Même si cela ne serait pas aisé, si tôt au printemps.

— Avant de poursuivre, intervint Averill PiedLéger en jetant un coup d’œil à Han et Danseur, il y a autre chose que vous devez savoir.

Tout le monde regarda le Patriarche Demonai.

— Lorsque je suis retourné à la ville hier, j’ai demandé aux guerriers Demonai assignés à ma Garde de ratisser de nouveau les jardins de la reine, pour voir s’il ne restait pas des indices qui auraient pu échapper à la Garde royale.

À l’intention d’Amon, il ajouta :

— Je ne sous-entends pas par là que la fouille de la Garde laissait à désirer.

— Il n’y a pas de mal, répondit Amon d’une voix égale.

Averill hocha la tête, puis posa la main sur l’épaule d’Oiseau.

— Oiseau de Nuit, peux-tu nous montrer ce que tu as découvert ?

Tous les regards convergèrent alors vers Oiseau. Elle fouilla dans sa besace et en sortit un objet enveloppé de peau de daim. Elle se redressa sur ses genoux et posa le paquet au sol avant de le déballer.

Il s’agissait d’une amulette de magicien de facture ancienne. Le motif associant or blanc et or jaune représentait des branches et des oiseaux entremêlés. Certains des subtils détails étaient presque effacés, révélant une longue utilisation.

— Et où l’as-tu trouvée ? l’encouragea Averill.

— Elle était dans le buisson d’églantines sous la terrasse de la reine, répondit Oiseau, qui se rassit sur ses talons et laissa ses mains tomber sur ses genoux.

Autrefois, Han savait toujours ce qu’Oiseau pensait. Mais désormais, il lui était difficile de déchiffrer ses expressions.

— Est-ce que quelqu’un reconnaît cet objet ? demanda Averill. Quelqu’un sait-il quel porte-p… quel magicien possède une amulette de ce genre ?

Tous firent signe que non. Han leva les yeux au plafond. Il n’était pas surprenant que personne ne l’ait jamais vue. Dans la mesure du possible, la plupart des gens présents évitaient tout contact avec des magiciens.

Danseur tendit la main.

— Est-ce que je peux l’examiner ?

Oiseau hocha la tête, et Danseur souleva l’amulette au creux de ses mains, la tournant de manière qu’elle accroche la lumière des flambeaux.

— Il s’agit d’une pièce ancienne, dit-il enfin. Mais fabriquée après la Rupture. Elle ne contient presque plus de brasillant. Elle a servi récemment. (Il leva la tête.) Je parie que si nous posons des questions à droite et à gauche, nous découvrirons que quelqu’un a été vu en train de l’utiliser.

— Et qui pourrions-nous interroger ? demanda MarcheNuit. Le Conseil des Magiciens ? Pourquoi nous diraient-ils la vérité ?

— Nous nous renseignerons auprès des artisans-brasillant du camp Demonai, intervint Averill. Peut-être l’un d’eux se souviendra-t-il d’avoir rechargé cette amulette par le passé.

Han prit le porte-brasillant à Danseur et le soupesa.

— J’imagine mal un magicien laisser tomber son amulette sans s’en apercevoir, dit-il, les sourcils froncés. Et l’abandonner ensuite par terre.

Il croisa le regard d’Oiseau, qui baissa les yeux vers ses mains, gênée d’accuser des magiciens en sa présence.

— Si la reine Marianna l’a arrachée à son assaillant, et qu’elle est tombée dans les buissons en contrebas, il n’a peut-être pas pu la récupérer tout de suite, suggéra Elena en prenant l’objet à Han. Il pouvait y avoir quelqu’un dans les jardins.

Raisa secoua la tête.

— Averill a dit que personne n’a vu la reine tomber, et qu’elle a seulement été trouvée lorsque Magret s’est inquiétée de son absence.

— Cette découverte n’est peut-être pas une preuve formelle, dit MarcheNuit, mais elle conforte ce que j’affirme depuis le début : nous ne devrions pas nous allier à des magiciens pour combattre les magiciens potentiellement impliqués dans la mort de la reine Marianna. Nous leur demandons d’agir contre les leurs, et cela les met dans une position délicate.

Plusieurs jeunes guerriers demonai marquèrent leur approbation d’un hochement de tête.

— Que suggères-tu, MarcheNuit ? s’enquit Elena en se penchant vers lui.

Reid fit le tour de l’assemblée du regard, comme s’il cherchait du soutien.

— Je propose que nous envoyions un petit groupe de Demonai à la Marche-des-Fells demain. Certains d’entre nous connaissent bien la ville, désormais, et PiedLéger peut facilement nous donner accès au palais. Nous mettrons la main sur la princesse Mellony et la ramènerons au camp Demonai. Une fois que nous aurons les deux princesses sous contrôle, le Conseil des Magiciens n’aura plus d’autre solution que de céder.

— C’est ce que vous pensez ? demanda Raisa d’une voix aussi froide et cassante que la glace sur une rivière gelée. Vous pensez contrôler cette princesse-ci en ce moment même ? Je ne suis pas un pion ou une place forte stratégique que vous essayez de prendre.

C’est là que vous vous trompez, réfléchit Han. MarcheNuit considère que toutes les filles sont des forteresses à conquérir. Mieux vaut ne pas baisser le pont-levis.

Mais peut-être était-elle déjà au courant, puisqu’elle avait été en partie élevée au camp Demonai. Han les observa tous les deux, se demandant à quel point ils se connaissaient. La jalousie s’empara de lui. Il savait ce que MarcheNuit voulait. Il le lisait sur son visage.

Han fit un effort pour se concentrer sur les paroles d’Elena.

— MarcheNuit aurait pu formuler ses propos avec plus de tact, petite-fille, mais ne sois pas trop prompte à rejeter sa suggestion. Cela mettrait fin à toutes ces intrigues pour couronner Mellony à ta place. Tout en réduisant les dangers que tu encours.

— J’ai déjà perdu ma mère, dit Raisa. Je ne prendrai pas le risque de perdre aussi ma sœur. Vous devriez comprendre cela, Elena Cennestre. Dois-je vous rappeler que Mellony est votre petite-fille également ? Je ne serai complice d’aucun enlèvement, et je suis sûre que nous pouvons trouver un meilleur plan.

MarcheNuit haussa les épaules, comme si cela lui était égal, mais Han devinait que son amour-propre en avait pris un coup.

Même si Han avait peine à l’admettre, il était d’accord avec MarcheNuit sur un point : il était temps de cesser d’agir en coulisses et de faire enfin un coup d’éclat.

Chacun avait sa petite idée sur la manière de procéder lors de la cérémonie. Le seigneur Averill suggéra que Raisa arrive à l’enterrement camouflée au milieu d’un groupe de guerriers demonai, qu’elle se montre, puis qu’elle rentre aux Pins Marisa après le service. Elena proposa des talismans puissants capables de protéger la princesse contre les sortilèges d’attaque du Conseil des Magiciens. Tous s’accordaient à dire que l’élément de surprise était capital, et que le plus sûr était de la faire apparaître et disparaître assez rapidement pour que les magiciens n’aient pas le temps d’organiser une offensive.

Han était bien content de laisser tout le monde parler tandis que Danseur et lui étudiaient le plan du lieu d’inhumation esquissé par le caporal Byrne. Il voulait discuter de tout cela avec Danseur, et élaborer son propre stratagème. Mais tout à coup, il entendit prononcer son nom, et quand il leva la tête, tous les regards convergeaient vers eux.

— Quoi ? fit-il, agacé d’être surpris à rêvasser.

— Nous avons passé en revue toutes nos idées, dit MarcheNuit. Et nous nous demandions ce que les ensorceleurs avaient à suggérer.

Le guerrier demonai regardait tour à tour Han et Danseur, d’un air attentif et intéressé, mais Han se doutait que MarcheNuit n’attendait pas grand-chose de leur intervention.

Han haussa les épaules.

— Je ne suis pas emballé par ce qui a été proposé jusqu’à présent.

Elena serra les lèvres.

— Je vois. Dans ce cas, il est peut-être temps de nous dire ce que toi tu suggères ?

Han jeta un coup d’œil à Danseur.

— Nous devons d’abord en discuter, Danseur de Feu et moi. Nous vous ferons part de nos idées demain. Mais si la princesse Raisa est la reine du royaume, alors tout le monde doit commencer à agir en conséquence, y compris elle-même.

— Que voulez-vous dire ? fit Raisa en redressant les épaules, ses yeux verts braqués sur lui, avec cet aplomb déstabilisant dont elle avait le secret.

Ce n’était pas Raisa le problème, pensa Han en se rappelant comment elle avait pénétré dans le poste de garde du Pont-Sud, telle une lionne, pour affronter Gillen. Elle était intrépide. Un peu trop, parfois.

— Je ne suis qu’un seigneur des rues, dit Han. Ou plutôt je l’étais. Mais on ne devient pas chef en restant planqué.

— Nous en avons conscience, répondit Averill d’une voix tendue. Mais nous comptons déjà un régicide, et au moins une tentative de meurtre sur la princesse héritière. Il y a un danger bien réel que…

— J’ai pigé, l’interrompit Han, croyez-moi. Mais imaginons que je suis le seigneur des rues du Marché-des-Chiffonniers. Je ne rase pas les murs en espérant que personne ne me remarque, même dans le quartier du Pont-Sud. Non, je m’amène comme si l’endroit m’appartenait. Je passe par la grand-rue. Je ne suis pas stupide, j’ai mes Chiffonniers avec moi. Mais le but est que mes ennemis se fassent du souci, qu’ils s’inquiètent de ce qui leur arrivera s’ils se mettent en travers de mon chemin. Ils doivent se demander ce que je prépare, ce que je sais, et qui j’ai de mon côté.

» La princesse Raisa ? Elle est sur son territoire. Ce sont eux les intrus. Si elle se comporte comme si elle avait peur d’eux, c’est fini. Il faut qu’elle retourne à la Marche-des-Fells. Qu’elle s’installe dans ses anciens quartiers pour faire le ménage parmi la racaille adverse. Tant qu’elle est ici, elle n’a pas de pouvoir.

— Nous ne demandions pas vraiment de conseils en matière de politique, intervint Elena, ses yeux noirs plissés. Nous étions plus intéressés par ce que vous pouvez apporter en termes de magie.

Raisa se leva brusquement, et fit le tour de la pièce du regard.

— Pourtant, il a raison. Je ne peux pas régner depuis les camps. Plus je resterai cachée, plus mes ennemis auront le temps de faire leur trou. Nous n’arriverons plus à les déloger, si nous attendons.

Averill leva les yeux au plafond.

— Il te recommande de faire ce que tu as en tête depuis le début. Ce n’est pas pour autant la bonne solution.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de te perdre, petite-fille, lui dit Elena. Si les porte-poisse te tuent toi aussi, la lignée sera rompue.

— Alors nous prendrons les mesures nécessaires pour que cela n’arrive pas, affirma Raisa en promenant son regard sur l’assemblée.

— Nous, Demonai, accomplirons notre travail, promit MarcheNuit. Mais il sera plus difficile de vous protéger en ville. Chasse-Seul n’a pas vraiment d’intérêt en jeu dans l’histoire, alors que nous, si. Rien ne nous prouve que les porte-poisse nous seront d’une quelconque utilité.

— Danseur et moi vous reverrons demain, Votre Altesse, dit Han à Raisa, utilisant son titre officiel à dessein. Juste nous trois. Je vous exposerai le plan que nous aurons élaboré, et vous pourrez accepter ou refuser. Vous êtes la princesse, alors c’est à vous de décider. Ce dont vous avez besoin, c’est de frapper suffisamment fort pour effrayer le Conseil des Magiciens et obtenir qu’ils vous laissent en paix un moment. Vous devez vous donner en spectacle. Et nous pouvons vous aider à marquer les esprits.

20

LUCIUS ET ALGER

Han demanda à Danseur de l’accompagner jusqu’au Pavillon des Visiteurs. Lorsqu’ils sortirent de celui de la Matriarche, de la neige poudreuse tourbillonna autour de leurs chevilles comme des diablotins dansants, et l’air glacé fit crépiter le nez de Han. Même au printemps, il faisait encore bien froid à cette altitude, une fois le soleil couché.

Le Pavillon des Visiteurs était niché entre les pins, un peu à l’écart du reste du camp. Han et Danseur avançaient en file indienne sur le sentier lorsque Han entendit des bruits de pas derrière eux.

Il agrippa son amulette tout en faisant volte-face, bras tendu, le brasillant lui picotant le bout des doigts.

— Ce n’est que moi, Chasse-Seul, dit Oiseau, qui leva les mains et recula un peu, les yeux écarquillés.

Han abaissa son bras prêt à lancer un sort.

— Tu ne peux plus me surprendre comme ça, grogna-t-il. C’est pas une bonne idée.

— C’est ce que je vois, fit Oiseau en essayant de sourire. Ça n’a jamais été facile de t’approcher discrètement, mais maintenant tu es aussi nerveux qu’un félièvre.

— Voilà comment je reste en vie.

Après un silence gêné, il ajouta :

— Tu voulais quelque chose ?

Oiseau regarda par-dessus son épaule pour vérifier que personne ne pouvait les entendre.

— J’ai appris que tu avais été blessé en sauvant la reine, dit-elle. Je voulais avoir de tes nouvelles.

— J’ai connu mieux, répondit-il. Mais ça va.

— Bien, dit-elle en jetant un coup d’œil à Danseur, dont le visage ne laissait rien paraître de ce qu’il pensait. Je suis contente de te l’entendre dire.

Elle se tut, poussant quelques feuilles du bout de son mocassin. Comme Han gardait le silence, elle poursuivit :

— Je ne suis pas de garde, ce soir. Est-ce qu’on pourrait… puis-je partager votre feu ? J’aimerais vous parler à tous les deux.

— C’est MarcheNuit qui t’envoie ? demanda Danseur. Il t’a demandé de nous transmettre un message ? Ou de dénicher quelque chose ?

Oiseau le considéra en clignant des yeux.

— Non, je suis venue de moi-même. Pourquoi crois-tu… ?

— Nous avons déjà un truc de prévu, l’interrompit Han. Des affaires de porte-poisse. Désolé.

Ils la contournèrent et poursuivirent leur chemin. Han s’obligea à ne pas regarder en arrière. Il n’était pas fier de ce qu’il venait de dire à Oiseau. C’était mesquin et méchant. Mais il avait réellement d’autres projets. Des projets dont il ne pouvait lui faire part. Et il s’agissait bel et bien d’affaires de porte-poisse.

Quand on se met à dos un seigneur des rues, on doit en payer le prix.

Le Pavillon des Visiteurs était désert. Les autres invités, comme Averill, passeraient une bonne partie de la nuit à comploter. Han conduisit son ami dans sa chambre et ferma la porte.

Danseur ralluma le feu et y ajouta une bûche.

— Je suis content d’être de retour dans les montagnes, dit-il en retirant son chaud manteau. Ça fait du bien de retrouver le foyer de ma mère.

Il s’assit sur le tapis et s’adossa à la pierre de la cheminée.

Han l’observa avec curiosité.

— Tu parais différent. Comme si tu avais accepté le fait d’être magicien ici, au camp.

Danseur haussa les épaules.

— Le temps que j’ai passé dans les plaines m’a ouvert les yeux. Ici, les gens se méfient de nous parce que nous sommes magiciens. Partout ailleurs, ils se méfient de moi parce que je suis né dans les clans. (Il sourit en remarquant l’expression déroutée de Han.) J’ai compris que c’était leur problème. Pas le mien. Quand j’ai découvert que j’avais le don, j’ai eu honte, comme s’il s’agissait d’un péché ou d’une malédiction. C’est ce qu’on m’a seriné toute ma vie. J’aurais fait n’importe quoi pour m’en défaire. Je voulais tuer mon magicien de père pour m’avoir infligé ce handicap.

Il esquissa un demi-sourire.

— Mais j’ai fini par comprendre que ce n’est pas une malédiction. C’est un don. Comme celui qui permet à ma mère de guérir les gens. Je peux accomplir des choses dont les autres sont incapables. Et je refuse de m’en excuser davantage.

Han se surprit à souhaiter avoir la même clairvoyance. Ces derniers temps, il avait l’impression de n’être que le jouet de volontés extérieures et de machinations. Il n’arriverait jamais à rien s’il ne savait pas ce qu’il voulait ni dans quelle direction il souhaitait aller.

— Comme je disais, c’est bon d’être ici, poursuivit Danseur, mais j’aurais préféré rester plus longtemps à l’académie. Je progressais avec Forgefeu. Je crois qu’il était flatté qu’un étudiant s’intéresse vraiment au travail du métal et au brasillant. Il m’a laissé emporter quelques-uns de ses livres rares. (Il marqua un temps d’arrêt.) Mais tu ne m’as pas fait venir ici pour parler de mes projets.

— Eh bien, en quelque sorte, si. En partie. J’essaie de déterminer de quelles armes nous disposons.

Danseur hocha la tête.

— Maintenant, je peux augmenter la capacité de stockage de l’amulette que je t’ai fabriquée, si tu veux, proposa-t-il. Mais elle ne sera toujours pas aussi puissante que celle que j’utilise. Celle d’Elena. Ni que celle que tu as prise aux Bayar.

— Rien ne presse, dit Han en touchant la réplique, qui s’illumina faiblement. Je ne m’en sers pas vraiment, de toute façon, sauf pour ménager les apparences. (Il s’interrompit un instant.) Tu n’es pas obligé de garder mon ancienne amulette, tu sais. Tu pourrais t’en faire confectionner une autre spécialement pour toi.

Danseur caressa l’amulette qu’Elena avait réalisée pour Han, et qu’il utilisait depuis qu’il avait perdu la sienne en Arden.

— J’y suis habitué, maintenant. Et elle est remplie de pouvoir. Aucune raison d’en changer.

Han comprenait. Une fois qu’on était lié à une amulette, il était douloureux de s’en séparer.

— J’ai des amis au camp Demonai, reprit Danseur. Pas des guerriers. Des artisans. En fonction de ce qui sera décidé pour le couronnement, j’aimerais m’y rendre, si on peut se passer de moi.

— Ce n’est pas dangereux d’aller au camp Demonai ? demanda Han. Pour un magicien ?

— Tout est dangereux, répondit Danseur en haussant les épaules. Mais ce sera plus facile si tu arrives à tenir Elena et MarcheNuit à l’écart.

Han hocha la tête.

— Je ferai de mon mieux pour qu’ils soient occupés à me garder à l’œil. (Il marqua un temps d’arrêt.) Je t’ai demandé de m’accompagner parce que j’ai une confession à te faire : j’ai revu Corbeau, en venant ici.

Han remplit une théière avec la cruche à eau et la posa sur le foyer pour échapper à l’expression incrédule de Danseur.

— Tu ne parles pas sérieusement ? dit enfin Danseur. Je crois que tu as vraiment des tendances suicidaires.

— Tout est dangereux, répéta Han en haussant un sourcil moqueur à l’intention de son ami. (Il s’assit sur le bord de sa couchette et retira ses bottes.) Mais j’ai besoin de ton avis.

— Hmmm. Ne jamais retourner en Aediion ? répondit Danseur en levant les yeux au plafond. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression que tu n’en tiendras pas compte.

— Ce n’est pas aussi risqué que tu le crois, lui assura Han. Comme je te l’ai déjà dit, Corbeau ne possède lui-même aucun pouvoir.

— Dans ce cas, comment s’y prend-il pour se rendre en Aediion, au juste ? Alors que presque personne n’y arrive ?

— Il se sert de mon pouvoir. De mon brasillant. Sans moi, il est impuissant. Mais il dispose de connaissances incroyables en matière de magie.

— Alors qui est-il, dans le monde réel ? insista Danseur. Et pourquoi n’accepte-t-il pas de te rencontrer en vrai ?

— À l’en croire, il n’existe pas dans la réalité, lui expliqua Han, dévoilant l’histoire par petits bouts. Il n’existe qu’en Aediion. Il serait un vestige d’un magicien ayant vécu il y a longtemps.

— Un vestige ? répéta Danseur, sceptique. Et il est en Aediion depuis tout ce temps ? Et il est tombé sur toi la première fois que tu t’y es rendu ?

Danseur dégagea une mèche de ses cheveux et la peigna avec ses doigts, puis la divisa en trois parties qu’il se mit à entrecroiser pour faire une tresse.

Han sortit l’amulette au serpent de sous sa chemise et la tapota.

— Pas en Aediion. Là-dedans. Il a attendu là pendant mille ans. Dans cette amulette.

Danseur regarda fixement le médaillon. Puis leva les yeux vers Han.

— Il est resté caché dans une amulette ? J’en connais un bout sur les porte-brasillant, mais je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille. (Il coupa avec ses dents un morceau de ficelle provenant d’une pelote qu’il avait dans la poche.) Il y a beaucoup de magiciens au Gué-d’Oden. Et plus encore dans les Fells. Tu ne crois pas plus probable que Corbeau soit l’un d’eux ?

Il termina sa tresse et enroula la ficelle colorée au bout. Puis en commença une autre.

Han mit quelques cuillerées de feuilles des montagnes dans des tasses, puis versa de l’eau bouillante par-dessus.

— Et pourquoi ne te révèle-t-il pas son identité s’il veut s’allier à toi ? poursuivit Danseur.

— Au départ, il voulait m’utiliser. Pas s’allier à moi, précisa Han. Mais le talisman que tu m’as fabriqué a mis fin à tout ça. Alors la dernière fois que je l’ai vu, il m’a dit qui il est vraiment.

Danseur se pencha vers lui.

— Et alors ?

Han prit une grande inspiration avant de cracher le morceau.

— Il prétend être Alger Waterlow. Le dernier roi magicien des Fells.

Les mains de Danseur s’immobilisèrent. Il fronça les sourcils.

— Donc tu fréquentes quelqu’un qui affirme être le Roi Démon, celui qui a failli détruire le monde.

Han hocha la tête.

Danseur le dévisagea, interloqué, pendant ce qui lui sembla une éternité.

— Et tu comptes continuer à le voir ? interrogea-t-il enfin en secouant la tête.

De nouveau, Han acquiesça.

— Je n’aime pas ça, dit Danseur, avec son don inné pour les euphémismes. Soit il ment, ce qui est mauvais signe. Soit il dit vrai, ce qui est encore pire. (Il souffla sur son thé.) Bien pire.

— Ça ne me plaît pas non plus, admit Han. Mais c’est le seul atout dans ma manche. C’est pour cela que je t’ai demandé de venir ici : pour avoir ton opinion.

— Et comment suis-je supposé donner mon avis alors que je ne l’ai même jamais rencontré ? protesta Danseur.

Il but une gorgée de thé, le front plissé. Puis il posa bruyamment sa tasse sur la pierre de la cheminée.

— Voilà, c’est ça. Il faut que je le voie pour me rendre compte par moi-même.

— Hum… (Han réfléchit à cette proposition.) Il ne peut pas venir ici, donc il faudrait que tu retournes en Aediion. Et il sera furieux que j’amène quelqu’un.

— Pourquoi donc ? s’étonna Danseur. Pourquoi ne veut-il pas que d’autres personnes le voient ? Qu’a-t-il à cacher ?

— Il prétend détenir des secrets que les Bayar brûlent de connaître. S’ils découvrent que j’ai la possibilité de communiquer avec lui, on est fichus.

— C’est bien pratique, tu ne trouves pas ? fit remarquer Danseur d’un ton goguenard. Qu’est-ce qui te pousse à le croire, Chasse-Seul ? Qu’a-t-il fait à part essayer de t’utiliser pour arriver à ses fins ?

Danseur avait raison. En vérité, depuis que Rebecca était devenue Raisa, Han n’osait plus se fier à son sens du discernement. Comment avait-il pu se tromper à ce point à son sujet ? Comment avait-il pu passer à côté du fait qu’il sortait avec une princesse ?

Pourquoi devait-il suivre les règles des autres, alors qu’eux-mêmes les enfreignaient ?

Danseur était son meilleur ami, son allié. Il était temps de le traiter comme tel.

— Très bien, décida Han. Viens avec moi en Aediion pour le rencontrer et me dire ce que tu en penses. Si c’est un imposteur, nous devrions à nous deux réussir à le démasquer. Et puis j’ai prévu de… (Il s’interrompit et pencha la tête.) Quelqu’un vient.

Aussitôt, on frappa à la porte. Han se leva et alla ouvrir.

C’était Saule, suivie de Lucius Frowsley.

Cela faisait bientôt un an que Han n’avait pas vu son ancien employeur, mais cet homme vieux de mille ans avait conservé la même patine vénérable que lors de leur dernière discussion. Ses cheveux et sa barbe étaient soigneusement taillés et coiffés, ses habits moins débraillés et moins usés que par le passé.

Lucius a l’air en meilleure forme, contrairement à moi, songea Han. L’ermite avait représenté à ses yeux bien plus qu’un employeur : Han avait placé en lui sa confiance. Jusqu’à ce qu’il apprenne que Lucius était au courant de l’ascendance magique de Han, sans lui en avoir jamais soufflé mot. Quels secrets dissimulait encore le vieil homme ?

Une chose n’avait pas changé : Lucius tenait une bouteille de son cru dans une main, et une poignée de tasses dans l’autre.

— J’ai envoyé un messager à Lucius, comme tu me l’avais demandé, Chasse-Seul, annonça Saule en regardant tour à tour Lucius et Han.

— Bonjour, Lucius, dit Han en lui touchant le bras pour l’aider à s’orienter.

— Mon garçon ! s’exclama Lucius en fermant les yeux, le sourire aux lèvres.

Son visage se plissa comme des friches ravagées par les intempéries, donnant l’impression que la présence de Han lui réchauffait littéralement le cœur.

— Y a-t-il autre chose dont tu aies besoin, Chasse-Seul ? demanda Saule.

Il secoua la tête.

— Non. Merci, Saule.

— Fais-moi savoir quand il sera prêt à repartir, lui dit-elle avant de tourner les talons et de quitter le Pavillon des Visiteurs.

— Tu ne peux pas t’imaginer à quel point je suis heureux que tu sois toujours en vie, dit Lucius en agitant sa bouteille de manière explicite. Il faut fêter ça.

Lucius avait toujours une occasion à célébrer. Han le mena près de l’âtre, guidant le vieil aveugle par le coude.

— Ici. Asseyez-vous près du foyer. Danseur de Feu est là aussi. Vous voulez du thé ?

— Du thé ? (Il s’assit sur le banc jouxtant la cheminée avec une grimace de dégoût, et disposa soigneusement ses tasses à côté de lui.) Je préférerais quelque chose de plus fort.

— Contentons-nous du thé, pour l’instant, décréta Han.

Il remplit de nouveau sa tasse et celle de Danseur, puis fit infuser du thé pour Lucius. Il referma les mains du vieil homme sur la tasse et s’assura qu’il la tenait bien avant de retourner s’asseoir.

— Bon, fit Lucius en posant son thé sans même y avoir goûté. Raconte-moi tout, mon garçon. Le Gué-d’Oden ! Les années que j’ai passées à l’académie ont été les meilleures de ma vie. Les différentes maisons se font-elles toujours la guerre dans la rue du Pont ?

— Toujours, répondit Han. Et les prévôts continuent de ramasser les bagarreurs.

— Fichus prévôts, marmonna Lucius, ses yeux laiteux rivés sur quelque souvenir personnel. Eux et leur couvre-feu ! Alger avait l’habitude de leur faire la barbe, tu peux me croire ! Il était aussi insaisissable que de la vapeur, ce gars-là. Il allait où il voulait, quand il voulait, et les prévôts ne pouvaient rien y faire.

— C’est justement de lui que j’aimerais vous parler, intervint Han. D’Alger.

— Alger ? (Lucius releva brusquement la tête, l’air inquiet.) Quoi donc ?

— Comment était-il, du temps où vous le connaissiez ? demanda Han. Par exemple, à quoi ressemblait-il ?

— Eh bien, il était fichtrement beau. Les cheveux blonds, les yeux aussi bleus que l’Indio en plein été. Les femmes disaient qu’on pouvait s’y noyer. Bien bâti, et agile comme un chat. Je n’étais pas mal, à mon heure, mais je n’ai jamais pu rivaliser avec Alger Waterlow en matière de femmes.

Lucius se frotta le nez avec la paume de sa main.

— Alger et moi, une fois, on a passé tout un week-end dans le dortoir des femmes à l’école du temple. Après ça, quelques Consacrées ont décidé de ne pas prononcer leurs vœux. (Lucius esquissa un sourire édenté, qui s’évanouit bientôt.) Évidemment, toute cette gaudriole a pris fin quand il a rencontré Hanalea.

— Comment s’entendait-il avec les autres étudiants ? demanda Han.

— Il avait le truc. Les gens avaient envie d’être en sa compagnie. Il les attirait. Dès qu’il entrait quelque part, il devenait le centre d’attention. Tout le monde l’adorait.

Han se frotta le menton. Il était censé croire que le Roi Démon aux yeux fous des histoires était la coqueluche du Gué-d’Oden ?

— Enfin, tout le monde l’adorait… sauf Kinley Bayar, rectifia Lucius.

— Kinley Bayar ? Qui était-ce ? interrogea Han.

— Tu ne te souviens pas ? C’est lui qui a épousé la reine Hanalea.

— Ah oui, c’est vrai.

— Ils étaient comme chien et chat, Kinley et Alger. Kinley voulait toujours tout diriger. Et Alger aussi. Quand ils s’affrontaient, Alger l’emportait le plus souvent, et Kinley était mauvais perdant.

— Êtes-vous déjà allé en Aediion ? demanda soudain Han.

— En Aediion ? répéta Lucius, étonné par cet abrupt changement du sujet. Sûr. Plein de fois. C’était notre terrain de jeux privé. Notre lieu de rendez-vous secret, surtout pendant la guerre civile.

Ce qui était logique, si Corbeau disait la vérité.

— Danseur et moi sommes allés en Aediion aussi, poursuivit Han. J’y ai rencontré quelqu’un qui prétend être Alger Waterlow.

L’expression rêveuse de Lucius s’évanouit.

— Alger ? De quoi tu parles, mon garçon ?

Le vieil homme se pencha vers lui, très agité, la pomme d’Adam tressautant tandis qu’il déglutissait.

— Voilà pourquoi je voulais vous parler, expliqua Han. Cela semble impossible, mais c’est ce qu’il affirme, et il s’y connaît davantage en magie que tous ceux que j’ai rencontrés.

— Alger, souffla Frowsley. (Ses mains noueuses étaient crispées sur ses genoux, comme s’il avait besoin d’un appui pour assimiler cette nouvelle.) Alger, vivant. Qui l’eût cru ?

— Eh bien, vivant, pas exactement, précisa Han. Il prétend être resté caché dans son ancienne amulette pendant tout ce temps. (Han toucha le porte-brasillant au serpent, puis se souvint que Lucius ne pouvait pas le voir.) Il se décrit comme un vestige. Pas tout à fait un fantôme, mais… il n’existe pas dans la vraie vie. Pas en personne, en tout cas.

Lucius s’humecta les lèvres, le visage encore plus blême que d’habitude.

— Tu es sûr de ça, petit ? Tu es sûr qu’il ne peut pas trouver un moyen ?

— Eh bien, dit Han en haussant les épaules. Il dit que non.

— Rien n’est impossible quand il s’agit d’Alger Waterlow, affirma Lucius. Si je suis en vie, alors il peut l’être lui aussi. A-t-il dit quelque chose à mon sujet ? (Il agrippa le bras de Han.) A-t-il expliqué ce qu’il veut ? Je dois savoir.

Han secoua la tête ; il craignait que le vieil homme ne fasse une attaque.

— Il n’a pas dit grand-chose sur le passé, si ce n’est qu’il veut se venger des Bayar. Il semble… amer à propos de tout ce qui s’est passé.

— Et pour cause ! Il a de bonnes raisons.

Il se tourna pour prendre sa bouteille, dont il arracha le bouchon avec les dents. Les mains tremblantes, il versa une rasade d’alcool dans une tasse, puis la vida d’un trait, et se resservit.

— Il semble également en vouloir à Hanalea, dit Han. De l’avoir trahi.

Lucius secoua la tête, les yeux clos, les mains serrées sur sa tasse.

— Mais… est-ce possible ? poursuivit Han. Qu’il se cache pendant mille ans dans une amulette ? D’après ce que vous savez de la magie, et de lui ?

— Écoute-moi bien, dit Lucius, ouvrant soudain les yeux. J’ignore comment faire, mais si quelqu’un en est capable, c’est bien lui. (Il finit sa tasse cul sec et la remplit de nouveau.) Par la douce Thea des montagnes, Alger est de retour.

— Oh là, doucement, dit Han en posant la main sur le bras du vieil homme, qui sursauta, manquant de renverser son alcool. Je ne suis pas absolument certain qu’il s’agisse bien de lui. Et si c’était une sorte de coup monté ? J’espérais que vous pourriez m’apprendre quelque chose… Une question dont lui seul connaîtrait la réponse, par exemple.

— Quelque chose que seul Alger saurait, fit Lucius, qui fronça les sourcils et s’épongea le front avec sa manche. Laisse-moi réfléchir.

Pendant que le vieil homme fouillait ses souvenirs, Han se leva pour leur resservir du thé. Sauf à Lucius, dont la tasse était toujours pleine.

— Voilà deux détails, dit brusquement Lucius. Dont seul Alger pourrait être au courant. Tout d’abord : quel était leur lieu de rendez-vous secret, à Hanalea et lui ? Et que lui a-t-il offert en gage de son amour lorsqu’ils se sont fiancés ?

— D’accord, dit Han, qui se fit la réflexion que les deux hommes devaient avoir été très proches pour partager ce genre de secrets. Quelles sont les réponses ?

— Ils se retrouvaient dans le jardin d’hiver du château de la Marche-des-Fells, juste au-dessus de la chambre à coucher d’Hanalea, révéla Lucius. L’endroit existe peut-être toujours. Il y avait un passage secret reliant sa chambre au jardin.

— Le jardin d’hiver, répéta Han. Et ce qu’il a donné à Hanalea ?

— Une bague, sertie de pierres de lune, de saphirs et de perles. Parce qu’il ne la voyait qu’à la lueur de la lune, avait-il expliqué. Hanalea l’a portée jusqu’à la fin de ses jours. (Il fut parcouru d’un frisson.) Imagine ce que ça a dû être pour lui, de rester enfermé dans une amulette alors qu’Hanalea vieillissait, puis mourait.

Étrange, songea Han. Non seulement Lucius trouve l’histoire de Corbeau plausible, mais il y croit déjà dur comme fer. Comme s’il avait attendu mille ans qu’on lui apprenne cette nouvelle. Comme si c’était inévitable.

— Que vas-tu faire, mon garçon ? demanda Lucius, interrompant les pensées de Han.

— Danseur et moi irons en Aediion ce soir, annonça Han. Je vais voir s’il est bien celui qu’il prétend.

— Écoute, intervint Danseur. Même si c’est le cas, et même si Lucius s’en porte garant, comment être sûrs qu’il est digne de confiance ? Mille ans enfermé dans une amulette, ça laisse des traces. Et s’il prévoyait de terminer ce qu’il a entrepris durant la Rupture ?

— Mon garçon… est-ce qu’il sait qui tu es ? demanda Lucius. Est-ce qu’il sait que tu es son descendant ?

— Non, répondit Han. Il ne semble pas être trop au courant de ce qui s’est passé pendant qu’il était… enfermé. (Han haussa les épaules.) J’ignorais si je devais lui en parler ou pas.

— Tu ferais mieux de lui dire, lui conseilla Lucius. Il mérite d’apprendre que sa lignée ne s’est pas éteinte avec lui. Cela pourrait tout changer. Il peut t’aider. Il voudra t’aider. Et crois-moi, mieux vaut l’avoir de ton côté.

Le vieil homme se leva, attrapa sa bouteille et ses tasses.

— Appelle Saule, dit-il. Je suis prêt à rentrer chez moi.

Et il refusa d’en raconter davantage.

21

RETOUR EN AEDIION

Une fois Lucius parti, Han demanda aux apprentis-guérisseurs de Saule de ne pas laisser entrer d’autres visiteurs. Il les prévint que Danseur et lui allaient utiliser des procédés magiques dangereux et imprévisibles. Puis il lança des sortilèges de protection autour d’eux, pour se prémunir contre toute interruption. Enfin, Danseur et lui s’assirent sur des couchettes adjacentes, dans un coin de la pièce.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? demanda Danseur. Lucius avait l’air de croire Alger capable de quasiment n’importe quoi. On aurait dit qu’il avait presque peur de lui.

— Dans un sens, ça corrobore son histoire. D’après Lucius, Alger était assez puissant pour se cacher dans une amulette pendant mille ans.

— Qui pourrait désirer pareil destin ?

— Peut-être quelqu’un assoiffé de vengeance, avança Han. Ou prêt à tout pour gagner.

Comme moi, ajouta-t-il in petto.

Ils restèrent assis en silence un moment, chacun perdu dans ses pensées.

— As-tu essayé de retourner en Aediion ? demanda Han. Depuis l’expérience pendant le cours de Gryphon ?

— Non, répondit Danseur, le regard dirigé vers le plafond. Je n’en ai jamais vraiment vu l’intérêt. Et après ce qui t’est arrivé la première fois, je n’étais pas très emballé à cette perspective.

— Nous devrions y aller, dit Han à la suite d’un autre long silence. Je peux t’emmener avec moi, ou tu peux venir avec ton propre pouvoir.

— Je vais venir de mon côté. Comme ça, je pourrai partir quand bon me semble. Est-ce que tu portes ton talisman en mascou volant ?

Danseur posa la main sur le sien. Il s’en était fabriqué un après que celui de Han avait empêché Corbeau de le posséder.

Han hocha la tête, et ouvrit son col pour que son ami le voie.

— Attends quelques minutes avant de me suivre. Je préviendrai Corbeau de ta venue. (Il ne savait pas si c’était une bonne ou une mauvaise idée, mais cela lui semblait juste.) Je ne crois pas que l’endroit où nous nous rencontrons ait de l’importance pour Corbeau. Il est toujours là, à attendre. Mais retrouvons-nous dans la Tour Mystwerk.

Et si Corbeau ne se montrait pas ? se demanda Han. J’aurais l’air malin.

Mais c’était le cadet de ses soucis.

Il s’allongea, et prononça les mots familiers qui lui permettaient de franchir le portail, les yeux fermés. Quand il les rouvrit, il était dans la Tour Mystwerk.

Minuit. Des rayons de lune filtraient par les fenêtres, éclairant les poussières en suspension dans l’air.

Corbeau était assis en tailleur devant lui, tout de noir vêtu, les yeux clos, la tête penchée. Seuls ses cheveux dorés apportaient une touche de lumière à sa personne. Si Han ne l’avait pas mieux connu, il aurait pu croire qu’il était abattu ou en train de prier.

Han arrangea sa tenue, se débarrassant des vêtements des clans qu’il portait au profit d’un ensemble élégant, poussant le souci du détail jusqu’à parer ses doigts de bagues étincelantes. C’était devenu sa manière de montrer son respect envers Corbeau, en le rejoignant sur son propre terrain.

Corbeau ouvrit les yeux et le regarda en clignant des paupières.

— Alister !

Il se leva précipitamment, et épousseta ses vêtements sombres. Puis il se para d’atours un peu plus éclatants, faisant pousser bagues, sequins et bijoux, comme pour présenter une apparence plus enjouée.

— Vous êtes en vie ! (Il scruta avidement le visage de Han, cherchant des traces de séquelles.) Est-ce que… est-ce que vous allez bien ? Comment vous sentez-vous ?

Han haussa les épaules, surpris par la sollicitude de Corbeau.

— Je survivrai.

— Il est donc vrai que la Créatrice veille sur les fous, déclara Corbeau (ce qui lui ressemblait davantage). Vous avez failli vous tuer en guérissant cette fille. Vous avez vidé votre amulette, puis vous-même. Je vous ai cru mort. Pourquoi avez-vous fait cela ?

Han ne savait pas comment lui répondre : au présent ou au passé ?

— Elle était importante pour moi. Je devais essayer de la sauver.

— A-t-elle survécu ? Ce sacrifice en valait-il la peine ?

— Elle est en vie. Je n’ai pas encore décidé si cela en valait le coup ou non.

Corbeau rit, et ce son était étonnamment charmant.

— Vous êtes en train d’apprendre, Alister. Je vous avais averti de ne pas partir en guerre pour une femme. Même si vous devez être bien téméraire pour revenir ici.

— Je ne suis toujours pas convaincu que vous me disiez la vérité, annonça Han. Aussi ai-je demandé à quelqu’un de nous rejoindre ici. Quelqu’un en qui j’ai confiance.

Le sourire de Corbeau s’effaça, laissant place à de l’irritation.

— Non. Certainement pas. Notre arrangement stipule que vous devez venir seul. Personne d’autre n’est censé connaître mon existence.

— D’après notre arrangement, vous deviez m’aider à affronter les Bayar. Pas me traiter comme un pigeon. Alors vous êtes mal placé pour venir pleurnicher sur les règles.

Corbeau se mit à faire les cent pas.

— J’essaie de vous protéger. Les Bayar ont essayé de me faire sortir de ce médaillon pendant mille ans. S’ils découvrent que vous pouvez entrer en contact avec moi, que vous arrivera-t-il, à votre avis ? Ça vous tente, de passer des heures sous la torture dans les cachots de la Maison du Nid d’Aigle ? J’en ai déjà fait l’expérience, et, croyez-moi, je ne tiens pas à recommencer.

— Lorsque vous verrez mon ami, vous comprendrez qu’il y a peu de chances qu’il aille cafter aux Bayar, le rassura Han. Ni même qu’ils l’écoutent s’il le faisait. De toute façon, c’est trop tard. Il…

Comme s’il avait appelé son ami rien qu’en parlant de lui, l’air entre eux s’épaissit, ondula, et Danseur apparut, vêtu d’une tenue de cérémonie des clans.

Corbeau recula de deux pas, les yeux écarquillés, levant les bras en un geste défensif. Instinctivement, Han se plaça entre les deux magiciens. Son ami sembla désorienté de prime abord, puis regarda Corbeau.

— Vous êtes plus petit que ce à quoi je m’attendais, dit Danseur en penchant la tête sur le côté. Et pas de regard enflammé ni rien…

Corbeau se grandit légèrement et accentua encore sa splendeur, comme un paon qui exhibe son plumage, ou un seigneur des rues qui fait de l’épate.

— Un rouquin ? Vous m’avez apporté un rouquin ? (Corbeau baissa lentement les bras, les yeux rivés sur Danseur comme si ce dernier était lui-même un démon.) Non, souffla-t-il, les sourcils froncés. Ce n’est pas exact. Vous êtes un magicien déguisé en rouquin.

Danseur tripota son talisman.

— Bien sûr que je suis un magicien, autrement je ne pourrais pas être ici. Et j’appartiens également aux clans.

Han fit les présentations d’un ton formel :

— Hayden Danseur de Feu, voici Alger Waterlow.

Corbeau semblait aussi nerveux qu’un chat dans le Marché- des-Chiffonniers.

— Il y a quelque chose chez vous, murmura-t-il, le regard braqué sur Danseur. Quelque chose de… dissimulé. Et de dangereux. Quelque chose que vous ne voulez surtout pas qu’on découvre. Nous sommes-nous déjà rencontrés ?

Danseur secoua la tête.

— Ce n’est que la deuxième fois que je viens en Aediion.

— C’est nous qui avons des questions à vous poser, compris ? intervint Han, qui perdait patience.

— Des questions ? (Corbeau reporta son attention sur Han.) Quelles questions ?

— Vous prétendez être Alger Waterlow, le dernier des rois magiciens. Si tel est le cas, dites-moi où vous retrouviez Hanalea en secret, avant de vous enfuir ensemble ?

— Cela ne regarde que moi, répondit Corbeau en serrant les lèvres comme s’il avait décidé de ne plus les rouvrir.

— Cela nous regarde si nous nous allions à vous, rétorqua Han.

— Renvoyez le rouquin. Je ne souhaite en aucun cas m’allier à lui. Nous discuterons ensuite.

Han secoua la tête.

— Je veux qu’il soit témoin. Sinon, nous partons tous les deux.

C’était du bluff, comme dans la rue. Mais Corbeau ne devait en aucun cas sentir à quel point Han avait besoin de son aide.

Corbeau fronça les sourcils et céda.

— Très bien. Hanalea et moi avions pour habitude de nous retrouver dans la serre du château de la Marche-des-Fells. Il y avait un passage dérobé dans les murs de ses appartements.

— La serre ? releva Han, incertain.

Lucius avait parlé de « jardin d’hiver ».

— Le jardin d’hiver, précisa Corbeau en agitant la main. C’est comme un jardin sous verre.

Han s’efforça de garder son visage des rues, tandis que son ventre se serrait. Était-il possible que Corbeau dise la vérité ?

— Très bien, fit Han. Cela semble plausible. Qu’avez-vous offert à Hanalea en cadeau de fiançailles ?

Corbeau plissa les yeux.

— Qui vous a appris cela ? demanda-t-il. D’où vient cette question ?

Han hésita un instant.

— Vous souvenez-vous de Lucius Frowsley ?

Corbeau sembla perdu.

— Frowsley ? (Il secoua la tête.) Je ne vois pas… (Il releva les yeux.) Lucas, vous voulez dire ? Lucas Fraser ? Il était à l’école avec moi à Mystwerk. Mon meilleur ami. Mais c’était il y a mille ans.

Han fronça les sourcils. Lucius avait-il changé de nom ?

— Peut-être, répondit Han. C’est une longue histoire, mais il est toujours en vie. Il m’a confié ces questions. Et les réponses.

— Lucas, murmura Corbeau, davantage pour lui-même que pour Han. Est-il possible… ? J’avais presque oublié… tout ça. Il désirait tant vivre éternellement, mais j’ignorais si…

— Contentez-vous de répondre, vous voulez bien ? dit Han.

Corbeau le considéra de ses yeux intenses.

— J’ai donné à Hanalea une bague, avec des pierres de lune, des perles et des saphirs. Et elle m’a offert un anneau en or, avec son nom gravé à l’intérieur, afin d’être toujours contre ma peau. (Il eut un rire amer.) Les Bayar me l’ont pris, comme tout le reste.

— C’est donc vrai, dit Danseur, refermant machinalement la main sur son amulette. Vous êtes bel et bien le Roi Démon.

Corbeau se tourna de nouveau vers lui. Puis il recula d’un pas chancelant, l’air sidéré et les yeux flamboyants, dévisageant le jeune homme qu’il reconnaissait soudain.

— Puisqu’on en parle, lâcha Corbeau d’une voix basse et dangereuse. Je trouve que vous avez une tête de démon.

Il bondit en avant et percuta Danseur de plein fouet, comme il l’avait fait pour prendre possession de Micah. Mais une fois de plus, il fut projeté en arrière, repoussé par le talisman en mascou.

— Vous êtes un sale Bayar ! hurla Corbeau en se relevant d’une roulade tandis que son image ondulait et s’effilochait tel un drapeau dans le vent. Vous avez cru que je ne vous reconnaîtrais pas, après toutes ces années ? Vous pensiez que je ne sentirais pas la puanteur de la Maison du Nid d’Aigle ?

Sa voix tremblait, et la répulsion se lisait sur son visage déformé.

Danseur resta figé, sans rien dire.

— Je vous ai pourtant prévenu qu’il était primordial de garder mon existence secrète, surtout en ce qui concerne les Bayar, dit Corbeau à Han d’une voix sourde et furieuse. Voilà que vous avez ruiné le peu de chances que vous aviez.

— Vous faites erreur, assura Han, puisque son ami ne répondait rien. Voyez par vous-même : Danseur n’est pas un Bayar. Il est né dans les clans, et il a été élevé aux Pins Marisa. Je le connais depuis que nous sommes lytlings.

— Tuez-le, ordonna Corbeau, les dents serrées. Tuez-le maintenant ou nous en subirons tous les conséquences.

— Comment se fait-il que vous me poussiez tout le temps à tuer quelqu’un ? demanda Han.

— Vous n’êtes qu’un imbécile, Alister. Et j’ai été sot de vous accorder ma confiance.

Il grésilla comme une braise qui s’éteint, puis disparut.

Han et Danseur contemplèrent l’endroit où il se tenait un instant plus tôt.

— Je suis désolé, Chasse-Seul, dit Danseur avec un gros soupir. J’espère que je n’ai pas tout gâché. Je sais que tu comptais sur son aide.

— Qu’est-ce qui lui a pris ? Tu avais peut-être raison : mille ans enfermé dans une amulette, ça l’a rendu fou.

Danseur secoua la tête.

— Ou peut-être qu’il est simplement très doué pour repérer les Bayar, dit-il tranquillement.

Comme Han le regardait sans comprendre, Danseur modifia ses vêtements, troquant les jambières et la chemise des clans pour une toge de magicien, et les étoles ornées du Faucon Plongeant. Ses cheveux, malgré tout, étaient toujours tressés et noués à la manière des clans.

— Ma mère appartient aux clans, Chasse-Seul, dit-il. T’es-tu déjà demandé qui était mon père ?

— Eh bien, j’ai entendu l’histoire que Saule a racontée le jour de ta cérémonie d’attribution du nom d’adulte, répondit Han en laissant la fin de sa phrase en suspens.

— C’était la vérité… en grande partie. Sauf quand elle a affirmé ne pas savoir de qui il s’agissait. Tu ne connaîtrais pas un magicien dénué de scrupules au point de pénétrer dans les Esprits et d’attaquer une jeune femme dans la forêt ?

Han examina les traits de Danseur : les yeux bleus qui contrastaient avec son teint mat, le visage anguleux, les épais sourcils sombres. Quand il comprit, sa gorge se serra douloureusement, comme s’il essayait d’avaler une grosse pierre.

— La ressemblance est plutôt frappante une fois qu’on la cherche, fit remarquer Danseur d’un ton neutre.

— Par le sang et les os d’Hanalea ! murmura Han en secouant la tête. Gavan Bayar est ton père.

Pas étonnant que Danseur ait considéré son don comme une malédiction durant toutes ces années.

— Tu ne peux pas savoir combien de fois j’ai été tenté d’annoncer à Micah et Fiona que j’étais leur grand frère perdu depuis trop longtemps, raconta Danseur. Ça aurait presque valu le coup de me faire tuer. Pendant un temps, ça m’a semblé l’issue la plus facile. Je me serais présenté en tant que Bayar, et ils m’auraient assassiné.

Des souvenirs revinrent à l’esprit de Han : la fureur de son ami lorsqu’ils avaient rencontré Micah et ses cousins sur Hanalea – une attitude qui lui avait paru bien peu en accord avec son caractère. Toutes les connaissances dont disposait Danseur sur les magiciens et leurs mœurs, si rares dans les clans des Esprits. La réaction de Micah chaque fois que Danseur et lui se croisaient…

— Les Bayar sont au courant ? demanda Han.

Danseur secoua la tête, presque souriant.

— Je crois que Micah arrive à voir son père en moi. Comme s’il le savait, de manière inconsciente, mais qu’il ne pouvait pas se résoudre à y croire. Je n’ai jamais rencontré le seigneur Bayar. Si lui était au courant, je serais déjà mort.

— Et les Demonai ? Averill ? Elena Cennestre ?

Danseur fit « non » de la tête.

— Si eux le savaient, ils m’auraient noyé à la naissance. Saule et moi sommes les seuls à connaître la vérité. Avec toi, désormais. Et Corbeau, malheureusement.

Han se souvint du jour où Saule avait mené Danseur en ville, auprès de l’orateur Jemson, dans l’espoir de le guérir de son maudit don. Elle avait gardé ce secret sa vie durant, tâchant de trouver une place pour ce fils qu’elle aimait, dans un monde en guerre contre lui-même.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ? demanda Han, ébranlé.

— C’est toi qui me poses cette question ? répliqua Danseur. Combien de secrets as-tu jugé bon de me cacher ?

— Ce n’est pas une critique, assura Han. Je te demande juste pourquoi.

— Je n’étais moi-même au courant de rien, jusqu’à ce que le don commence à se manifester. Ensuite, j’ai failli te le dire, plusieurs fois. Mais je savais ce que tu ressentais à l’égard des Bayar, après ce qui était arrivé à ta famille. Je craignais ta réaction. Et maintenant, il y a Cat. Elle hait les Bayar qui ont assassiné tous ses amis. Et ma mère, Saule, m’a fait jurer de ne jamais en parler.

Danseur s’exprimait d’une voix égale, en regardant Han droit dans les yeux.

— Pendant longtemps, je ne voulais pas que quiconque l’apprenne. Mais à présent… je suis content que tu sois au courant. Je suis fatigué de faire comme si c’était notre faute. Comme si j’avais honte de qui je suis. Je ne peux pas contrôler ce que font les autres. Mais je peux décider de la façon dont je vais gérer cette situation.

La colère de Han s’éveilla. Pourquoi Danseur et Saule devraient-ils porter ce fardeau, ce secret, en craignant sans cesse de le voir dévoilé, s’inquiétant de ce que feraient les Bayar s’ils venaient à le découvrir ?

— Est-ce que Saule a des preuves ? demanda Han. Qu’il s’agissait de Bayar, je veux dire.

— Elle a gardé sa bague. Quand elle a compris qu’elle attendait un enfant, elle a dissimulé la bague et prétendu ne pas savoir qui était le père.

Han ouvrit la bouche pour prendre la parole, mais Danseur l’arrêta d’un geste de la main.

— Elle voulait me protéger : des Bayar comme des Demonai. Mais une fois qu’il a été évident que j’avais le don, son secret est devenu trop lourd. Je me doutais qu’il sortirait au grand jour à un moment ou à un autre.

— Elle aurait dû le dénoncer par son nom et réclamer justice, grogna Han.

— Nous voyons peut-être les choses ainsi, dit Danseur en hochant la tête, mais elle a une peur viscérale et irrépressible de Bayar. Se faire agresser si près de chez elle l’a privée de toute confiance. Depuis ce jour-là, elle ne s’est jamais vraiment sentie en sécurité. (Il marqua un temps d’arrêt.) Et Bayar va payer pour ça.

Han posa la main sur l’épaule de son ami et la serra.

— Tu es mon meilleur ami, dit-il. Je me fiche de qui est ton père.

Danseur haussa les épaules.

— J’espère que Cat aura la même réaction. Je vais lui apprendre la vérité. Je ne veux plus avoir de secrets pour elle non plus. Plus jamais. (Il toucha son amulette.) Ne disons rien à Saule. Du moins, pas avant les funérailles de la reine. Elle est déjà bien assez inquiète que je m’y rende. Elle ne veut pas que j’approche Bayar.

— C’est à toi de voir, dit Han, qui s’efforçait toujours d’assimiler la nouvelle. C’est ton secret. Mais je crois que tu devrais lui en parler rapidement.

22

S’IMPOSER

Tu dois te fier à Han Alister, se répétait inlassablement Raisa. Même s’il te hait, désormais. Tu n’as pas le choix.

En fait, elle avait le choix. De nombreux choix. Elle pouvait suivre le plan calfeutré qu’affectionnait son père : arriver et repartir en catimini. Ou autoriser l’enlèvement que préconisait Reid MarcheNuit.

Mais elle voulait gratifier Han de sa confiance, alors qu’elle ne l’avait pas fait auparavant. Elle espérait seulement prendre la bonne décision.

Reid MarcheNuit ne l’aidait pas, en exprimant clairement que lui ne se fiait ni à Han Alister ni à son plan. Han en avait présenté les grandes lignes le jour précédent, lors d’une réunion brève et très formelle. Juste eux trois, comme il l’avait demandé. Et Raisa avait accepté.

Puis ils en avaient parlé aux autres. Qui, eux, n’approuvaient pas du tout.

MarcheNuit pouvait se montrer insistant. Et persuasif. Le soleil n’était pas encore levé, mais cela faisait déjà une heure qu’il détournait l’attention de Raisa alors qu’elle essayait de se préparer en vue du voyage jusqu’au lieu de la cérémonie.

Le sujet abordé par Reid : Han Alister et son plan.

— C’est un porte-poisse, lança MarcheNuit. Comment pouvez-vous lui faire confiance pour prendre votre parti contre le Conseil des Magiciens ?

— Ce n’était pas ça l’idée, justement ? dit Raisa en se frottant les yeux. N’est-ce pas la raison pour laquelle Elena Cennestre l’a engagé ? Il est censé représenter notre arme secrète.

— Je n’ai jamais dit que nous ne devions pas nous servir de lui. Ce que je dis, c’est que nous ne devrions pas mettre votre vie entre ses mains.

MarcheNuit s’adossa aux rondins du Pavillon de la Matriarche, aussi leste et dangereux qu’un féligre. Il avait revêtu sa tenue de combat, avec ses braies et son manteau d’ombre et de lumière, son amulette demonai brillant à son cou.

Il n’avait pas du tout l’air somnolent, même s’il avait certainement passé une bonne partie de la nuit à entretenir la réputation qui lui avait valu son nom de clan, MarcheNuit. À l’aube, lorsque Raisa s’était rendue aux lieux d’aisances, elle l’avait vu embrasser Oiseau de Nuit alors qu’il la quittait, à l’entrée du Pavillon des Visiteurs. Apparemment, ils étaient donc toujours ensemble.

Elle se força à se concentrer sur le moment présent.

— Han déteste le Haut Magicien, protesta Raisa. Je ne peux imaginer qu’il s’acoquine avec le Conseil.

— Ça, c’est ce qu’il vous a dit. Mais il a davantage en commun avec eux qu’avec aucun de nous.

Raisa s’assit sur ses talons et posa les mains sur ses cuisses.

— Voilà que vous recommencez… à me traiter comme si j’étais une imbécile. J’ai passé du temps en compagnie d’Alister au Gué-d’Oden. Je le connais mieux que vous. Je sais ce que je fais.

MarcheNuit leva les deux mains.

— Pardonnez-moi, Votre Altesse. (Il s’interrompit et se racla la gorge, gêné.) J’ai l’impression de vous présenter des excuses sans arrêt. Je pense que je passe trop de temps avec des gens qui sont toujours d’accord avec moi. (Il inspira.) Malgré mon manque de tact, mon intention n’est pas de remettre en cause votre jugement. Je suis juste inquiet pour votre sécurité.

Surprise, Raisa le dévisagea. MarcheNuit ne l’avait pas habituée à un tel niveau d’introspection. Cependant, elle ne le laisserait pas s’en sortir à si bon compte.

— Je suppose que c’est la raison pour laquelle vous voulez entrer en guerre contre ma sœur. Une princesse de sang. Alors que vous ignorez ses intentions.

MarcheNuit secoua la tête.

— Je voulais simplement la mettre hors jeu. Ce serait plus prudent pour vous. Et pour elle aussi.

— Il n’y aura pas d’affrontement, trancha Raisa. Voilà ce qui assurera notre sécurité.

Elle passa en revue ses vêtements, se demandant quelle tenue porter pour communiquer le message adéquat à tous ceux qui se réuniraient pour l’inhumation de sa mère.

Non, se reprit-elle en appuyant sur son front du bout des doigts. Que puis-je porter qui honorera ma mère et son héritage ?

Son choix se limitait aux habits que les clans lui avaient fournis depuis son arrivée. Tout le reste était resté derrière elle, à la Marche-des-Fells et au Gué-d’Oden. Elle songea aux placards remplis de robes recherchées qu’elle avait dans la capitale, et soupira.

Tu es une reine-mendiante, se dit-elle. Toujours l’invitée de quelqu’un, habillée de vêtements empruntés.

Elle opta pour une jupe des clans à godets en laine bouillie blanche et une surtunique en daim souple parée de perles, et les disposa sur sa couchette. Saule lui avait donné une veste élégante en daim blanche, avec des symboles du Loup Gris peints et brodés sur les manches et dans le dos. Les vêtements de deuil des clans n’avaient rien de commun avec les tenues sombres et austères que portaient les gens des plaines lors de funérailles. Ils célébraient la vie des défunts et leurs liens avec le monde des vivants.

— Attendez-moi dehors, je vous prie, demanda Raisa à MarcheNuit, qui semblait prêt à lui coller aux basques jusqu’au moment de partir pour le sommet Marianna.

Peut-être suivait-il les ordres d’Elena, à cause des deux magiciens présents dans le camp. Ou alors suivait-il ses propres désirs ?

MarcheNuit la saisit par les coudes et l’attira à lui pour un long baiser. Il sentait le cuir et le grand air.

Raisa s’écarta, un peu à regret. Apparemment, il souhaitait reprendre leur relation là où ils en étaient restés. Par expérience, elle savait que Reid MarcheNuit pourrait la distraire agréablement de tous ses soucis, si elle le laissait faire. Il pourrait l’aider à oublier que Han Alister la traitait comme un dangereux poison.

— MarcheNuit. Partez. Je dois m’habiller. Nous allons bientôt nous mettre en route.

À voir le sourire dans les yeux charbonneux du guerrier, il serait bien resté superviser les opérations. Mais il passa sous la tenture pour aller dans la pièce voisine.

Raisa soupira. Chaque fois qu’elle était avec MarcheNuit, elle se sentait assiégée – de bien des manières. Il fallait qu’elle trouve un moyen de canaliser cette impétuosité qui ne faiblissait jamais. Il l’épuisait.

La stabilité d’Amon lui manquait. Il était reparti pour la Marche-des-Fells afin de porter les cendres de son père depuis la cathédrale du temple jusqu’au lieu d’inhumation. Averill était également retourné en ville, et arriverait à la cérémonie avec le cercueil de Marianna. Raisa aurait les Demonai avec elle, ainsi que Han Alister et Danseur de Feu. C’était tout, et il faudrait que cela suffise. Elle espérait pouvoir empêcher les uns et les autres de s’étriper.

Raisa était en train d’enfiler ses bottes lorsqu’elle entendit des éclats de voix dans la pièce voisine. On aurait dit une dispute. Elle passa la tête par la tenture et trouva Han Alister et Reid Demonai qui se tournaient autour comme des chefs de meute au poil hérissé. Un peu plus et ils auraient montré les crocs.

Elle n’avait jamais vu Han aussi bien habillé : tout en noir, le col et les manches bordés d’un liseré gris perle. Sa chemise était ajustée, mettant en valeur son corps si mince et si musclé qu’il attirait fatalement les regards. L’amulette du Chasseur Solitaire brillait contre le tissu mat, et les couleurs sombres faisaient ressortir ses cheveux lumineux et ses yeux bleus.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en les interrogeant tour à tour du regard.

— Je lui ai dit qu’il ne pouvait pas entrer, que vous étiez en train de vous habiller. Et il n’est pas d’accord, raconta MarcheNuit, dont l’attitude trahissait une violence tout juste contenue.

— Je voulais simplement vous informer de mon arrivée, expliqua Han en jetant un coup d’œil à Raisa avant de reporter son attention sur MarcheNuit. J’ai du travail à faire, et peu de temps devant moi, si vous ne voulez pas être en retard à la cérémonie.

— Je suis prête, annonça Raisa en prenant une grande inspiration. Commençons.

Han lança un regard appuyé à MarcheNuit, puis désigna la sortie d’un mouvement de tête.

— Dehors, ordonna-t-il.

— Je reste, répliqua Reid Demonai, qui croisa les bras et carra les épaules comme s’il comptait ne plus jamais bouger de là.

— Nous devrions procéder en privé, Votre Altesse, dit Han. Pour vous protéger, moins il y aura de gens au courant de ce que je prépare, mieux ce sera.

Han faisait totalement abstraction de MarcheNuit, mais pas de Raisa. Eh bien, pensa-t-elle, voilà un changement bienvenu. Depuis qu’elle lui avait révélé sa véritable identité, il ne lui avait pas parlé plus souvent ou plus longtemps que nécessaire. Comme s’il devait payer une fortune pour chaque mot qu’il lui adressait.

— Je ne vous laisserai pas seul avec la princesse héritière, annonça MarcheNuit. C’est trop risqué, étant donné les précédents d’ingérence des porte-poisse à l’encontre de nos reines.

Ces deux-là se haïssent, se dit Raisa. Et cela semble dépasser l’habituelle défiance entre les magiciens et les clans. Après tout, Han devrait se sentir à son aise avec les clans des Esprits. Il avait régulièrement séjourné parmi eux durant son enfance. Cela ne faisait pas très longtemps qu’il était devenu magicien.

Des raclements de gorge la firent sursauter. Elle leva les yeux et les trouva, le regard braqué sur elle, attendant sa décision.

— Je connais MarcheNuit depuis des années, expliqua Raisa à Han. Il fait partie de ma Garde, aujourd’hui. Si cette tâche lui a été attribuée, on peut certainement lui faire confiance pour…

— Je ne veux pas qu’il soit là à me distraire, insista Han. C’est déjà assez difficile comme ça.

— Alors vous l’admettez enfin ! jubila MarcheNuit. Vous ne savez pas ce que vous faites.

— Voilà exactement le genre de remarque d’ignorant à la langue bien pendue que je veux éviter pendant que je travaille, commenta Han.

Il regarda Raisa en haussant un sourcil, comme pour dire : « Vous voyez ? »

— Il reste, trancha Raisa, qui avait l’impression de jouer les arbitres dans une cour de récréation. Mais faites-vous discret, MarcheNuit, et laissez Alister se concentrer, sinon je vous mets dehors.

Han leva le menton en direction de MarcheNuit.

— Vous, asseyez-vous dans un coin à l’écart, si vous ne voulez pas vous faire éclabousser par ma magie.

MarcheNuit se renfrogna, soupçonneux, mais il obéit.

Han examina Raisa, tournant autour d’elle.

— Restez tranquille, la prévint-il. Je vais devoir vous toucher.

À l’entendre, cette perspective ne l’enchantait pas le moins du monde.

Il glissa la main sous son manteau, et Raisa devina qu’il saisissait l’amulette au serpent. Peut-être sa réticence concernant la présence de MarcheNuit venait-elle de là. Il ne semblait pas souhaiter que les gens du camp remarquent cette amulette.

Raisa se tendit. Sa peau la picotait à l’idée du contact qui allait se produire. Les doigts de Han sifflèrent et crépitèrent lorsqu’il lui effleura la tête, les épaules, la nuque, la taille. Cela rappela à Raisa l’artiste qui avait sculpté son portrait pour la pièce d’une couronne, et la façon dont il avait palpé l’argile avant de la modeler.

Han recula et se frotta le menton, les sourcils froncés. Puis son visage s’illumina quand son regard tomba sur la main de Raisa.

— Oh, fit-il, il va falloir retirer votre bague-talisman, sinon ça ne marchera pas.

Raisa baissa les yeux sur l’anneau aux loups à son index droit.

— Votre Altesse, Elena Demonai vous a donné cette bague pour vous prémunir contre les sortilèges, lui rappela MarcheNuit. Ce n’est vraiment pas le moment de la retirer, alors que vous allez faire face aux plus puissants porte-poisse du Val.

— C’est précisément le moment de l’enlever, protesta Han. Si vous voulez que ce plan fonctionne.

— Sans compter Alister et ce qu’il mijote, cette bague vous protégera si jamais un des magiciens décide de vous faire brûler pendant la cérémonie, plaida MarcheNuit. Sans elle, vous serez vulnérable.

Il s’arrêta, puis souffla, d’une voix néanmoins bien audible :

— À moins que ça ne fasse partie du plan.

— Elle ne sera pas vulnérable si vous la fermez et que vous me laissez bosser, dit Han, la main toujours glissée dans son encolure, et le menton levé de manière agressive.

— Assez !

Raisa retira sa bague et la rangea dans une bourse à sa ceinture.

— Voilà. Je la garde juste là en cas de besoin. Vous feriez bien de vous presser. Il doit être bientôt temps de partir.

Cette fois-ci, ce fut différent. Han murmura des sortilèges en lui tournant autour, le visage crispé par la concentration, les yeux fixes. Partout où il la touchait, des flammèches s’allumaient au bout de ses doigts. Raisa étouffa un cri lorsque la magie s’infiltra sous sa peau, faisant affleurer le sang. Elle se sentait luisante et étourdie, comme si elle sortait du Pavillon de Sudation du camp Demonai.

Ou comme après un long baiser passionné.

MarcheNuit les observait dans son coin, tendu comme la corde d’un arc.

Puis vinrent les loups. Seuls ou par deux, ils se glissèrent sous les partitions en toile et à travers les murs, les yeux étincelants, la langue pendante. Ils furent bientôt une dizaine, assis sur leurs pattes arrière, formant un cercle autour d’eux.

Cela rappela à Raisa le rêve qu’elle avait fait après la mort de Byrne dans le col des Pins Marisa : l’apparition des reines du Loup, la nuit où sa mère était morte. Hanalea aux yeux gris était là, ainsi qu’Althea aux yeux verts. Parfois, l’espace d’un bref instant, elle croyait distinguer les reines elles-mêmes.

Han jeta un coup d’œil aux loups, puis reporta son attention sur Raisa et lui demanda :

— Des amis à vous ?

Raisa le regarda, éberluée.

— Vous pouvez les voir ?

— Je les vois de temps à autre, depuis que… que je vous ai soignée, avoua Han. J’espérais qu’elles viendraient aujourd’hui. Je ne sais pas si ça va marcher, mais…

Il tendit les mains vers les reines. Des flammes dansaient au bout de ses doigts. Un jet de lumière décrivit un arc en direction des loups, puis revint vers lui.

Hanalea inclina la tête, adressant à Han son sourire de loup.

Pourquoi Han Alister voit-il les louves ? se demanda Raisa. C’était une caractéristique de la lignée du Loup Gris, liée au don de prophétie. Cela n’avait aucun sens.

Ce doit être un effet secondaire du processus de guérison, pensa-t-elle. À cause du moment où nos esprits se sont unis.

Les louves fermèrent les yeux et aplatirent les oreilles. Puis elles levèrent le museau vers le ciel et hurlèrent, d’un cri lugubre qui donna la chair de poule à Raisa.

— Ouh, fit-elle en frissonnant.

MarcheNuit se redressa, prêt à bondir.

— Que se passe-t-il, Églantine ? Qu’a-t-il fait ?

— Votre Altesse, avez-vous déjà remarqué comme il est difficile de se concentrer et de travailler correctement quand quelqu’un vous geint aux oreilles ? se plaignit Han. Si quelque chose va de travers, il ne faudra pas venir me réclamer des comptes.

Malgré son ton railleur, la sueur perlait sur son front et sur sa lèvre supérieure, comme s’il dépensait une énergie considérable. Ou s’inquiétait du résultat.

Les loups mirent fin à leur chant funèbre. Hanalea se tourna vers Raisa et inclina la tête. La meute royale se mua en ombres, qui se dissipèrent.

Han laissa retomber sa main et resta un moment la tête penchée, haletant un peu, comme s’il avait couru sur une longue distance. L’amulette du Chasseur Solitaire qui illuminait son visage par en dessous mettait en valeur ses traits. Sa sueur gouttait sur le sol, imprégnant le tapis.

Raisa croisa les bras et agrippa ses coudes. Tout son corps continuait à la picoter, mais cela lui semblait être le seul effet persistant.

— Est-ce que… ça a marché ? demanda-t-elle.

Han releva la tête et s’épongea le front avec sa manche.

— Nous le saurons bien assez tôt.

Raisa remarqua l’air interrogateur de MarcheNuit. Devinant la question qui le taraudait, elle décida de la poser elle-même, pensant qu’elle pourrait peut-être obtenir une réponse.

— Qu’avez-vous essayé de faire ?

— J’ai créé une projection.

— Une projection ? Qu’est-ce que c’est ?

— Une illusion. Une image que nous utiliserons quand nous serons sur le sommet Marianna. Quelque chose qui impressionnera et déroutera le Conseil des Magiciens, et les autres sang-bleu. Et qui fera de vous une cible difficile à atteindre. (Han jeta un coup d’œil vers le guerrier.) J’ai parlé de préparer une distraction magique, vous vous souvenez ? dit-il, comme s’il valait mieux éviter les termes trop compliqués pour se faire comprendre de MarcheNuit.

— Puis-je remettre ma bague ? demanda Raisa en serrant son petit sac.

Han fronça les sourcils, se mordit la lèvre, et secoua la tête.

— Il ne vaut mieux pas. Je crois qu’il faut maintenir le lien magique jusqu’à la fin de la cérémonie.

Elena passa la tête par l’embrasure de la porte.

— Tu es prête ? Nous devons y aller, petite-fille.

Raisa allait chevaucher au milieu de la troupe de Demonai qui escorteraient sa grand-mère jusqu’au lieu d’inhumation.

Danseur de Feu attendait avec les poneys. Han l’attira à part, se pencha vers lui et lui murmura quelque chose à l’oreille. Danseur hocha la tête en regardant Raisa.

MarcheNuit vint couvrir les vêtements de deuil de Raisa d’une cape d’ombre demonai dont il laça le col, laissant au passage ses mains s’attarder sur les épaules de la jeune fille.

La cérémonie en hommage à la reine était prévue pour la fin de l’après-midi. Le trajet leur prendrait la majeure partie de la journée, car ils avaient décidé de ne pas quitter les montagnes. Ils prévoyaient donc de contourner le Val depuis les Pins Marisa, de traverser la Dyrnneflot à l’ouest de la Marche-des-Fells et d’arriver au sommet Marianna par le nord-ouest.

Elena et Saule voyageaient à la hauteur de Raisa. Les guerriers demonai, quant à eux, s’étaient placés devant et derrière elles. Han et Danseur chevauchaient côte à côte, la main sur leur amulette pour accumuler du pouvoir magique en prévision de ce qui les attendait. Raisa se demandait dans quelle mesure Han avait vidé la sienne en créant la « projection ». Elle espérait que cette démarche en vaudrait la peine.

Chaque fois qu’elle regardait les magiciens, elle les voyait penchés l’un vers l’autre : ils conversaient à voix basse tout en avançant. Danseur transportait deux bâts sur son poney, en plus de son couchage.

La journée s’annonçait claire et froide dans les montagnes, peut-être un peu plus douce en bas des pentes, là où se déroulerait le service. Une à une, les étoiles disparurent à l’est, tandis que le soleil surgissait au-dessus des Esprits, et que ses rayons dévalaient en direction du Val.

— Cette journée aurait beaucoup plu à mère, dit Raisa à Elena en plissant les yeux pour se protéger de la lumière oblique. Certes, elle n’aimait pas le froid, mais elle adorait le soleil.

— Hmm, répondit Elena d’un air préoccupé, s’inquiétant sans doute pour son fils, Averill.

L’amour nous rend vulnérables, songea Raisa. Et pourtant, elle en avait toujours rêvé.

Ils traversèrent la Dyrnneflot en début d’après-midi, sur un pont qui enjambait les eaux rugissantes et pleines d’écume de la rivière. Ils étaient trop en hauteur pour le sentir, mais le courant charriait toute la saleté et les ordures de la capitale surpeuplée située à l’est.

Lorsque je serai reine…, pensa Raisa, comme de nombreuses fois auparavant.

Puis elle se reprit :

Je suis déjà reine.

Ils gravirent de nouveau les montagnes des Esprits du nord, apercevant par intermittence le Val verdoyant en dessous. Raisa contemplait avidement les flèches, dômes et tourelles de la lointaine Marche-des-Fells. La capitale étincelait dans la lumière comme une cité féerique sortie de l’imagination d’une petite fille, le genre d’endroit qui s’évanouirait sous les yeux de quiconque l’approcherait de trop près.

Je vais rentrer à la maison, se promit-elle. Ce soir, si je peux arriver à mes fins.

Au nord-ouest du Val, ils abandonneraient le sentier qui surplombait la vallée pour reprendre la direction du nord-est. Ils arriveraient derrière Marianna, puis descendraient entre ses sommets jumeaux. Ils firent une étape au croisement des chemins afin de manger et de laisser les montures se reposer un peu avant la grande montée qui se profilait devant eux.

Raisa confia Friponne aux soins d’Oiseau de Nuit, et s’éloigna un peu entre les arbres, jusqu’à un endroit d’où elle put jeter un dernier regard au Val, avant qu’ils ne contournent la montagne et que les basses terres ne disparaissent à sa vue.

La vallée envahie de gens semblait prendre vie. Des voyageurs embouteillaient les routes, chacun usant d’un moyen de transport correspondant à sa situation. Certains montaient un cheval racé, ce qui leur permettait de couper à travers champs lorsque la lenteur de l’avancée les agaçait trop. De beaux équipages disputaient le passage à des chariots où s’étaient entassés les gens qui pouvaient se défaire d’une pièce fillette pour payer la course. Et d’autres allaient à pied, des familles entières, même : mères et pères portant de jeunes enfants, un foulard noué sur le visage pour se protéger de la poussière du chemin.

Ils encombraient les routes descendant de la capitale, traversaient le Val et montaient à l’assaut de Marianna par le nord. Les citoyens de la Marche-des-Fells venaient dire adieu à leur reine.

Raisa en fut touchée, et surprise. Marianna n’avait pas été très populaire, du moins auprès des plus humbles. Dans les quartiers pauvres de la ville, des émeutes avaient éclaté quand la rumeur s’était répandue que la reine pensait évincer Raisa et désigner Mellony comme héritière à sa place.

— Par la douce dame martyre, murmura-t-elle. On dirait que la ville entière s’est déplacée.

— Le Marché-des-Chiffonniers et le Pont-Sud, en tout cas. Et puis l’ensemble des sang-bleu, évidemment.

Raisa sursauta et se retourna. Han Alister se tenait près d’elle, le regard dirigé vers le Val. Il savait se déplacer aussi discrètement que n’importe quel guerrier des clans.

Il mit sa main en visière. Le vent jouait dans ses cheveux.

— Peut-être le Marché-Ouest, la Côte-à-Ragoût et le Bas-Fond, aussi.

— Que voulez-vous dire ? Comment le savez-vous ?

— J’ai envoyé Cat Tyburn en ville, expliqua Han. Je lui ai demandé de faire courir le bruit que la princesse Raisa serait là, et qu’elle pourrait avoir besoin d’aide. Qu’il y en avait qui pourraient essayer de lui charrier son trône. Ou de la refroidir sur place. Ou de lui passer les bracelets.

Il retombait facilement dans l’argot des voleurs qu’elle avait passé des mois à lui faire oublier.

— Quoi ? (Elle leva les yeux vers lui.) Après tous ces efforts pour garder mon retour secret, vous criez la nouvelle sur les toits de la ville ?

Han se frotta la nuque.

— Vous croyez que le seigneur Bayar écoute les rumeurs du Marché-des-Chiffonniers ? Ou que le Conseil des Nobles se réunit au Tonnelet et la Couronne ? (Il éclata de rire.) Les Chiffonniers et les Sudistes ne représentent aucun danger pour vous, à moins de vous promener dans la rue avec une bourse bien remplie. Ce sont les sang-bleu dont vous devez vous méfier. J’ai entendu dire que ce sont de fichus menteurs, et manipulateurs avec ça.

Il la regarda bien en face, de ses yeux bleus durs et brillants comme des saphirs.

Raisa ressentit la pression de son regard comme un coup physique, mais elle s’obligea à lui tenir tête.

— Han, je suis désolée de vous avoir menti, dit-elle en posant la main sur son bras. Si c’était à refaire, je…

— Mais on ne peut pas revenir en arrière, n’est-ce pas, Votre Altesse ?

— Non, mais…

— Enfin bref, ne vous en faites pas pour le Marché-des-Chiffonniers, conclut Han en s’écartant pour se dégager. Ce que vous devez craindre, c’est l’homme de main qui vous tape sur l’épaule dans un couloir désert du palais.

Il semblait bien décidé à ne pas aborder les sujets sensibles.

— Je sais bien, dit Raisa en déclarant forfait. Malgré tout, j’ai prévu de retourner au château de la Marche-des-Fells ce soir, en tant que future reine.

Han jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, vers l’endroit où les Demonai s’affairaient auprès des chevaux.

— Cette idée ne va pas leur plaire, fit-il remarquer. Surtout à MarcheNuit. Il ne peut pas vous contrôler, là-bas en ville.

— Il ne me contrôle pas non plus maintenant, répliqua Raisa d’un ton cassant.

— Il compte vous épouser, dit Han en regardant par-delà la vallée. Au cas où vous ne seriez pas au courant.

Raisa résista à la tentation de tourner la tête vers le guerrier demonai.

— Qu’est-ce qui vous fait croire ça ?

— Il n’est pas si difficile à percer à jour.

Han leva le menton, et Raisa observa que la lumière oblique révélait une ombre de barbe rousse sur son visage.

Elle s’efforça de se concentrer sur leur conversation.

— Eh bien, s’il veut m’épouser, il va devoir faire la queue. Je suis lasse et dégoûtée de n’être qu’un outil au service des autres et de leurs ambitions.

Han se tourna vers elle, l’air brièvement ébahi.

— Un outil ? Vous ? Comment ça ?

— Tout le monde veut épouser ce fichu trône. Personne ne s’intéresserait à moi si je vivais au Marché-des-Chiffonniers. Je crois que je resterais vieille fille.

— Vous êtes obligée de vous marier, c’est ça ? Pour assurer une succession sans heurt ?

Il avait recouvré une expression neutre et réservée, mais elle remarqua qu’il avait les poings serrés.

— Comme celle que nous vivons actuellement ? glissa Raisa.

Elle attendit, mais voyant qu’il gardait le silence, elle finit par poursuivre :

— Je sais que vous êtes d’accord avec moi. Je dois rentrer au palais au plus vite, sinon je risque de perdre mon trône.

— Et vous me dites cela parce que… ?

— J’ai besoin de votre aide. Pour rentrer à la Marche. J’ai besoin d’être protégée.

Han haussa les épaules.

— C’est déjà ce qui est convenu, non ? Que je combatte le Conseil des Magiciens pour le compte des clans et de la lignée légitime des reines ?

Ce ton moqueur et détaché devenait désagréablement familier.

Je l’ai blessé, pensa Raisa. Je l’ai profondément blessé, et j’ai trahi sa confiance. Je dois trouver le moyen de la regagner. De le reconquérir. De me montrer digne de lui.

— Je n’étais pas présente lorsque cet arrangement a été scellé, lui rappela Raisa en le regardant droit dans les yeux. Et de toute façon, c’était entre les clans et vous. Je sais que vous n’avez pas digéré ce marché – et c’est compréhensible. Ça ne m’intéresse pas d’avoir à mes côtés quelqu’un qui agit à contrecœur uniquement pour respecter sa part du contrat au pied de la lettre. Ce serait la meilleure façon de me faire tuer.

— Voilà qui serait dommage, murmura Han.

Il réfléchit un moment, les sourcils froncés.

— Ce n’est pas le boulot du caporal Byrne, ça ? De vous protéger, j’entends. Vous pensez le nommer capitaine de la Garde de la reine ?

Raisa hocha la tête.

— En un sens, il l’est déjà. Je rendrai la chose publique lors de mon sacre. Mais j’aurai besoin de vous deux. Et ce ne sera peut-être même pas suffisant.

— Qu’est-ce que j’y gagne ? interrogea Han en regardant au loin, les yeux plissés. Je suis un mercenaire, après tout. Qu’avez-vous à m’offrir en échange, puisque vous avez l’air décidée à ce que nous passions un nouveau marché ?

Son ton était léger, mais Raisa perçut le marchand qui sommeillait en lui.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle.

Il fit mine d’étudier la question, mais elle le soupçonnait d’avoir déjà la réponse.

— Eh bien, tout d’abord, j’aurai besoin d’une piaule au palais, pour vous garder à l’œil. Vous et tous les autres. Un endroit bien, hein, dit-il, les yeux étrécis comme si elle allait essayer de le rouler. Assez grand pour accueillir des invités. Et qui soit attenant à vos appartements.

— Attenant à mes… ! (Raisa fronça les sourcils.) Non, ça, ce n’est pas possible.

Avoir un magicien dans la chambre voisine n’était pas une bonne idée. Cela n’avait jamais été fait. Même Gavan Bayar et la reine Marianna avaient maintenu un couloir entre eux.

Han leva les mains, paumes vers le haut.

— Vous voulez une protection, ou pas ? Vous voulez que je sois à l’autre bout du palais quand vous aurez besoin de moi ?

Voyant qu’elle hésitait encore, il ajouta :

— Vous m’avez demandé ce que je voulais, non ? Je n’accepte pas un boulot si je ne peux pas le faire correctement. Vous savez bien sur qui ça retombera si ça tourne mal.

— Très bien, dit-elle, se demandant comment Amon Byrne prendrait la chose. Mais pas d’invités. Pas juste à côté de mes appartements.

Pour des raisons de sécurité, essaya-t-elle de se convaincre.

Il lui adressa un sourire en biais.

— Votre Altesse, j’ai beaucoup d’amis qui ne sont jamais entrés dans un palais et… Elle le fit taire d’un geste.

— Oubliez ça, Alister. Je vois bien que ça ne va pas marcher. Je vais prendre le risque de…

— Vous avez gagné, l’interrompit-il, comme s’il savait qu’il avait été trop loin. Pas d’invités. Pas pour la nuit, en tout cas.

Elle scruta son visage un long moment, et il lui retourna son regard avec aplomb.

— Très bien, alors, nous sommes d’accord. Nous…

— Deuxièmement, j’aurai besoin d’un traitement mensuel, ajouta-t-il. Les clans paient pour mes dépenses courantes, mais je ne veux pas dépendre d’eux, au cas où nos relations s’envenimeraient. J’ai des gens à entretenir en ville, donc… (Il lui jeta un regard en coin, comme pour évaluer la taille de sa bourse.) Disons cinquante fillettes pour commencer.

— Cinquante fillettes ! (Raisa leva les yeux au ciel.) Et qui donc entretenez-vous ? Un harem de filles de joie ?

Cela ne l’aurait pas surprise, vu les histoires qu’elle avait entendues à propos du seigneur des rues Gourmettes Alister.

— Ce ne sont pas vos oignons, ce que je fais avec l’argent. Vous devez seulement décider si l’affaire en vaut la chandelle.

Raisa soupira.

— Très bien, cinquante fillettes. Je parlerai à l’intendant lorsque nous…

— Troisièmement, j’ai besoin que vous continuiez à m’apprendre les bonnes manières, interrompit-il. Le protocole, l’habillement, les danses, tout ce qu’il me faut savoir pour être à la cour. Deux fois par semaine, au minimum une heure.

— Vraiment ? (Raisa haussa les sourcils.) J’ai l’impression que vous vous débrouillez très bien tout seul, quand vous vous en donnez la peine. Mais si c’est ce que vous souhaitez, je m’arrangerai pour qu’un précepteur…

— Non. (Il secoua la tête.) Vous. Je veux que ce soit avec vous, et rien que nous deux. Cela nous fournira une bonne excuse pour nous voir en privé de manière régulière.

Quelque chose dans son regard indiqua à Raisa qu’il s’agissait d’une sorte de test.

Elle serra les lèvres pour empêcher les mots de s’échapper de sa bouche, et acquiesça d’un signe de tête. Permettre à quelqu’un de l’approcher était une des faveurs qu’un monarque pouvait accorder, et Han voulait se réserver un accès régulier. C’était habile de sa part.

— D’accord. Mais dites-moi que nous en avons fini avec vos exigences.

— Une dernière chose. Je veux que vous me choisissiez pour siéger au Conseil des Magiciens.

Raisa le dévisagea.

— Pardon ?

— Au Gué-d’Oden, lorsque je vous ai interrogée sur cette institution, vous m’avez appris que la reine en nomme un membre. Je veux être celui-là.

— Je croyais que vous haïssiez le Conseil des Magiciens, dit Raisa. Pourquoi voudriez-vous en faire partie ?

— Peut-être que j’ai envie d’appartenir à un club qui ne me laisserait jamais entrer autrement. Juste pour leur donner des boutons.

— Vous n’êtes pas censé les combattre ? demanda Raisa en élevant la voix.

Han porta un doigt à ses lèvres.

— Chhhut. Je m’attaquerai au Conseil depuis l’intérieur. Mais les Demonai ne comprendront pas. C’est une des raisons pour lesquelles j’ai besoin d’un traitement de votre part.

— S’ils s’imaginent que vous vous retournez contre eux, vous risquez de perdre bien plus que vos revenus.

— Je vais prendre ce risque. Je travaillerai pour vous. Et vous, vous êtes la reine, non ?

Raisa se massa le front.

— Vous êtes sûr de ne pas avoir la bosse du commerce, dans le fond ?

— Au Marché-des-Chiffonniers, nous sommes tous un peu marchands.

Raisa réfléchit. Pour être honnête, elle préférait Han Alister à presque tous ceux qui lui venaient à l’esprit comme candidats potentiels au Conseil. Il était sûrement moins dangereux, puisqu’il ne pouvait compter sur aucune alliance antérieure, ni sur aucun lien familial. Et il était inconcevable qu’il s’allie jamais aux Bayar.

— Entendu, accepta Raisa. Je vous nommerai au Conseil des Magiciens.

Han cracha dans sa main et la lui tendit.

Elle leva les yeux au ciel, mais cracha dans sa propre paume et lui serra la main.

— Églantine ?

Raisa redressa la tête, surprise. Reid MarcheNuit s’était approché sans qu’elle s’en rende compte. Ses yeux sombres passaient de Raisa à Han.

— Les montures ont été nourries et se sont reposées. Nous sommes prêts à partir, dit-il. Nous sommes encore à deux heures du sommet Marianna.

Han sourit.

— Nous avons fini, annonça-t-il en s’éloignant vers les chevaux d’un pas assuré.

Reid le regarda partir.

Raisa se demandait ce qu’il avait entendu de leur conversation. Et elle se demandait si Han l’avait délibérément laissé les épier.

Qui menait le jeu ? Elle, ou Han Alister ? Et de quelles cartes disposait-il, lui ?

Elle était dépassée, et à sa merci. De bien des manières.

Il va falloir que je fasse des progrès, si je veux tirer les ficelles, pensa-t-elle. Et si je veux survivre.

23

COUP D’ÉCLAT

Ils arrivèrent en milieu d’après-midi sur le flanc nord de Marianna, juste sous le point de jonction de ses deux sommets. Les Demonai avaient envoyé plusieurs guerriers en éclaireurs pour explorer la zone et s’assurer que le passage n’était pas surveillé par des yeux ennemis.

Oiseau de Nuit faisait partie de cette expédition. Elle revint pour annoncer que l’armée régulière avait établi un périmètre de sécurité sommaire au nord du site.

— Ils ont posté des soldats au-dessus du lieu d’inhumation, mais ils ne sont pas très nombreux. La plupart ont été envoyés vers le bas des pentes, car ils semblent plus inquiets des menaces pouvant venir de là. Une foule immense s’est rassemblée, et les gens continuent sans cesse d’arriver. La Garde de la reine a érigé des barricades autour du site lui-même, mais tout le flanc de la montagne est déjà pris d’assaut.

— Vraiment ? s’étonna Elena en fronçant les sourcils. Des gens de quelle sorte ? Des soldats ou… ?

— À l’intérieur du périmètre, il s’agit des porte-poisse, de la noblesse du Val et de soldats, répondit Oiseau. En bas des pentes, ce sont de simples citoyens. Pas des sang-bleu, mais des commerçants, des ouvriers, des soldats de front, des érudits. Sans doute des voleurs et des pickpockets aussi. Ils sont des milliers.

Raisa glissa un regard à Han. Il semblait totalement concentré sur Oiseau de Nuit. Il arborait son visage des rues, faisant montre d’un intérêt poli.

Oiseau poursuivit son compte-rendu :

— J’ai parlé avec le caporal chargé de la Garde. Je lui ai annoncé qu’Elena Cennestre et un petit groupe composé de membres de la royauté des clans et de guerriers demonai arriveraient bientôt par le nord. J’ai prévenu qu’après la cérémonie, nous passerions la nuit sur le flanc nord, et que nous prendrions le chemin du retour demain ou après-demain.

D’un point de vue stratégique, l’emplacement était bien choisi. Les Demonai pourraient placer des archers dans les hauteurs, ce qui leur assurerait une porte de sortie au cas où une retraite précipitée s’imposerait.

— Qui était le caporal ? demanda Raisa. Celui qui dirigeait les opérations.

— Le caporal Fallon. Mason Fallon.

Une froide appréhension courut le long de l’échine de Raisa. Encore un soldat qu’elle ne connaissait pas, soigneusement choisi par ses ennemis. Elle se rassura en se disant qu’Amon serait là.

— Comment les lieux ont-ils été agencés ? interrogea Elena.

— Ils ont dressé plusieurs grandes tentes autour du bûcher de la reine. L’étendard du Loup Gris flotte sur l’une d’elles, donc il est probable que la princesse Mellony y soit. Une autre arbore l’emblème des Bayar. Une troisième est décorée de l’œil sans paupière, mais je n’ai pas vu le seigneur Demonai. Le tombeau a été creusé à flanc de montagne, un peu au-dessus du site choisi pour la cérémonie. Ça fourmille de gens qui s’occupent des préparatifs.

— Avez-vous vu le caporal Byrne ? demanda Raisa.

Oiseau fit « non » de la tête.

— Il fait partie de l’escorte de la reine. Un tombeau de plus petite taille a été construit pour le capitaine, en aval de celui de Marianna. J’ai remarqué quelques soldats des plaines qui y montaient la garde.

Ainsi le capitaine Byrne sera bel et bien enterré auprès de sa reine, se dit Raisa. Dans les bras de sa montagne. Amon était là-bas à l’attendre. Tout comme le reste de la meute des Loups Gris, ses amis qu’elle n’avait pas vus depuis le Gué-d’Oden. Des amis sur lesquels elle pouvait compter. Elle prit une grande inspiration, puis souffla doucement. Bon.

— Fallon a dit que l’orateur Jemson procéderait à un court service : d’abord pour le capitaine Byrne, puis pour la reine. Ensuite, le corps de la reine Marianna sera livré aux flammes, libérant ainsi son esprit pour qu’il s’installe dans la montagne. Le Haut Magicien et un représentant du Conseil des Régents prononceront également quelques mots.

— Mais pas la princesse Mellony ? s’étonna Raisa.

Oiseau secoua la tête.

— Il paraît qu’elle est trop éplorée pour prendre la parole.

Ou trop intimidée par ses geôliers, songea tristement Raisa. Si elle devait devenir reine, il lui faudrait apprendre à s’exprimer en public. Son peuple aurait besoin qu’elle s’adresse directement à lui.

Ils installèrent un campement provisoire sous le couvert des arbres, puis se réunirent une dernière fois : Raisa, Reid MarcheNuit Demonai, Saule Chant d’Eau, Elena Cennestre, Han Alister, et Danseur de Feu.

— Églantine, dit Elena, je sais que tu veux assister à la cérémonie en hommage à ta mère. Je continue à penser qu’il serait plus prudent que tu regardes depuis la crête. Nous pourrions laisser quelques guerriers avec toi en guise de Garde. Ainsi, tu pourrais tout voir sans te mettre en danger.

Raisa secoua la tête.

— J’assisterai à l’enterrement de ma mère. Nous en avons déjà discuté.

Elena soupira et se frotta le menton.

— Je m’attendais à cette réponse. (Elle posa la main sur le bras de sa petite-fille.) Alors, je t’en supplie : tu es vêtue comme une Demonai. S’il faut que tu te rendes jusqu’au tombeau, tu ne seras probablement pas reconnue à condition que nous chevauchions en groupe, avec toi cachée au milieu.

— Grand-mère, je dois participer à la cérémonie en tant que princesse héritière. Et devant le plus de témoins possible, pour les empêcher ensuite de démentir mon retour au royaume. C’est la seule façon d’assurer mon couronnement.

— Tu ne pourras pas monter sur le trône du Loup Gris si tu es morte, rétorqua Elena. Et nous ne pourrons pas te protéger si tu te mêles à la foule. Je sais bien que tu tiens à prouver que tu n’es pas lâche, mais…

— Je n’essaie pas de prouver quoi que ce soit. Ce que je veux, c’est signaler ma présence et mon intention de monter sur le trône, l’interrompit Raisa. Je fais cela pour rendre hommage à ma mère.

— En admettant que tu vives assez longtemps pour être couronnée, j’espère que cet entêtement t’aidera dans ton rôle de reine, grommela Elena.

— Han Alister a juré de me protéger, et c’est à vous que je le dois, vous vous souvenez ? fit remarquer Raisa. Et Danseur de Feu a accepté de l’épauler. Nous avons élaboré un plan, et nous devons nous y tenir.

Tous les regards convergèrent vers Han, qui se tenait jambes écartées, les bras croisés. La brise qui soufflait depuis le bas des pentes faisait voleter ses cheveux de lumière. Son amulette du Chasseur Solitaire brillait sur sa sobre tunique noire.

Danseur de Feu avait quitté le cercle pour aller chercher les bâts qu’il avait transportés toute la journée. Il ouvrit les rabats et en sortit un plastron en acier étincelant, et des gantelets portant l’emblème du Loup Gris.

— Une armure ? dit Elena. Tu vas porter une armure ? C’est ça, le plan ? Et tu crois que ça te protégera contre les flammes des magiciens ?

— Non, grand-mère, mais cela me protégera contre des assassins d’un autre genre. Rappelez-vous : la reine Marianna est morte en tombant d’une tour. Le capitaine Byrne a été criblé de flèches. De cette manière, les magiciens ne pourront pas engager des hommes pour se charger du sale boulot à leur place. S’ils veulent s’attaquer à moi, ils devront le faire à visage découvert.

Elena toucha le plastron, passant ses doigts noueux sur les perles incrustées au niveau de l’encolure, et sur les runes discrètement gravées sur les côtés. Elle releva la tête vers Raisa, les yeux brillants.

— C’est de l’ouvrage demonai. Qui l’a fabriqué, Églantine, et quand ? Cet objet recèle un pouvoir considérable.

— C’est moi, déclara Danseur en posant les bâts au sol avant de se retourner pour lui faire face. C’est le fruit de mon travail.

Un murmure furieux s’éleva parmi les guerriers demonai.

— Toi ? (Elena le toisa.) Mais c’est impossible. Tu es…

— Je suis artisan-brasillant, Elena Cennestre, dit Danseur en relevant le menton. Du moins, j’ai l’intention de le devenir.

— Qui t’enseigne le métier ? interrogea Elena. Qui que ce soit, il joue avec le feu.

— Ça suffit ! intervint Raisa. Comment pouvons-nous espérer triompher de nos ennemis, si nous passons notre temps à nous chamailler ?

Voilà ce qui m’attend, désormais, pensa-t-elle. Régler des disputes entre les magiciens, les clans et les Valiens.

— Les magiciens ne sont pas autorisés à fabriquer des armes magiques, Votre Altesse, lui rappela Elena. Ils disposeraient d’une trop grande concentration de pouvoirs entre leurs mains.

— Cela ne fait pas partie du Naéming, contesta Danseur en se campant fermement sur ses jambes. Ce n’est écrit nulle part.

— Ce n’est écrit nulle part parce que personne n’imaginait qu’un porte-poisse naîtrait dans les camps, rétorqua MarcheNuit. Ni qu’il vivrait assez longtemps pour…

— C’est de la Créatrice que Danseur de Feu a reçu ses dons, lança une voix claire et forte. Qui sommes-nous pour remettre en question la volonté de la Créatrice ?

Raisa fit volte-face. C’était Oiseau de Nuit, la jeune guerrière demonai. Celle qui vouait toujours un culte à Reid MarcheNuit.

Un silence sidéré accueillit ses paroles. Danseur et Han la dévisagèrent ouvertement ; mais le plus étonné de tous, c’était encore MarcheNuit.

— Peut-être les talents uniques de Danseur sont-ils justement ce dont nous avons besoin maintenant, poursuivit Oiseau de Nuit. Nous devrions accepter avec joie n’importe quel don qui nous aide à protéger la reine.

Un sentiment de trahison remplaça l’étonnement sur le visage de Reid MarcheNuit.

— Oiseau, prends un peu de recul, dit-il. Il y a certains dons qu’il vaut mieux décliner.

— À qui d’en décider ? demanda Han. Pas aux Demonai.

— Moi j’ai décidé, affirma Raisa d’une voix puissante. J’ai décidé d’accepter le don de Danseur de Feu, et cela clôt la discussion. Vous descendrez tous rejoindre les autres sur le lieu de la cérémonie. Han, Danseur et moi resterons ici jusqu’au début du service.

— Pourquoi ne pas descendre avec nous dès maintenant ? demanda MarcheNuit en jetant des coups d’œil répétés à Han, sans chercher à cacher sa défiance.

— Je dois être vue en tant que reine de tous les habitants des Fells : les Valiens, les magiciens, et les clans des Esprits, expliqua Raisa. Je porte déjà l’habit des clans. Si je chevauche avec les clans des hautes terres, j’aurai l’air de vous appartenir.

Elle parcourut du regard le cercle de visages désapprobateurs autour d’elle et ajouta :

— Ne vous inquiétez pas, je n’ai pas prévu de mourir aujourd’hui.

Reid MarcheNuit insista pour rester, avec une petite troupe de guerriers, auprès de Raisa, « au cas où il y aurait un guet-apens », plaida-t-il… Il ne précisa pas s’il soupçonnait Han Alister ou quelqu’un d’autre de ces sombres desseins. Raisa et son escorte gagnèrent la lisière des arbres et regardèrent les Demonai descendre vers le tombeau. Oiseau était parmi eux ; MarcheNuit lui avait ordonné de suivre le mouvement.

Raisa s’assit et ouvrit son exemplaire du Livre des prières et de la liturgie du temple qu’elle avait apporté des Pins Marisa. Han et Danseur se reposaient sous un arbre en parlant à voix basse, la main sur leur amulette pour accumuler le plus de pouvoir possible. Reid MarcheNuit et ses guerriers surveillaient ce qui se passait en contrebas. Saule triait des ballots de tissu qu’elle avait sortis de ses sacoches de selle.

Raisa lisait et relisait les passages qui lui étaient assignés, luttant pour rester concentrée. Elle murmurait les mots empreints de puissance pour les graver de nouveau dans son esprit.

Elle avait étudié ces prières lors de la préparation à sa cérémonie de jour de naissance, mais elle n’avait jamais assisté à des funérailles officielles. La reine Lissa, sa grand-mère, était décédée avant la naissance de Raisa. Marianna aussi était montée jeune sur le trône. Raisa ne put s’empêcher de se demander si sa mère aurait été une meilleure souveraine si elle avait eu davantage de temps pour se préparer à son rôle.

À présent, Raisa se trouvait confrontée au même dilemme. Allait-elle hériter trop tôt d’un pouvoir trop important ?

Un léger bruit interrompit ses pensées. Elle leva la tête et découvrit que MarcheNuit se tenait devant elle.

— La procession portant le corps de la reine Marianna a commencé l’ascension de la montagne, dit-il. Il est temps pour nous d’y aller.

Raisa se mit debout et MarcheNuit la prit par les épaules, se pencha, et l’embrassa sur le front.

— Soyez prudente aujourd’hui, Églantine, dit-il. (Il considéra Han et Danseur avant de reporter son attention sur elle.) Méfiez-vous.

— Tout se passera bien, vous verrez, répondit-elle en le regardant droit dans les yeux avec toute sa force de persuasion.

Et avec l’espoir de dire vrai.

— J’espère que vous avez raison, dit-il. C’est une épreuve, pour moi.

Il sourit faiblement, baissa la tête et s’éloigna. Les Demonai se mirent en selle, puis disparurent sur l’autre versant dans le martèlement des sabots, laissant Saule, Han, Danseur et Raisa.

Raisa s’équipa pour la bataille qui s’annonçait. Elle savait qu’en matière de politique, l’apparence permettait de remporter une bonne partie du combat.

Saule avait séparé des habits en plusieurs piles. Elle tendit à Han un paquet de tissu noir et argenté.

— Ce n’est pas ma plus belle réalisation, Chasse-Seul, car je n’ai eu que peu de temps, s’excusa-t-elle. Mais je crois que ce sera suffisant.

Elle le scruta de ses yeux sombres, comme pour deviner quelles étaient ses intentions.

Han se contenta de prendre les vêtements dans ses bras.

— Merci, dit-il avec un hochement de tête.

Il s’éloigna à grands pas vers son cheval.

Raisa n’avait pas le loisir de donner libre court à sa curiosité. Saule lui tendit une veste épaisse et matelassée – un gambison, en quelque sorte. Raisa retira sa cape d’ombre et passa la veste par-dessus sa tenue des clans.

Danseur défit les boucles du plastron et le maintint pendant que Raisa y glissait les bras. Puis il le ferma par-devant, veillant à ce qu’il s’ajuste parfaitement à ses épaules. Elle enfila les gantelets, qu’il attacha aussi. Il avait fait du bon travail : ils étaient légers et bien finis. La magie qu’ils contenaient bourdonnait contre sa peau.

Saule drapa les épaules de Raisa d’une cape pourpre, ornée d’une broderie complexe représentant un loup gris qui montrait les crocs.

— J’espère que vous savez ce que vous faites, dit-elle en les regardant tour à tour. Ce tissu vous rend aussi visible qu’un étendard.

— Comme ça le seigneur Bayar n’aura pas besoin de sortir ses lunettes magiques pour me voir, commenta Raisa. Parfait. (Elle caressa les points de broderie du bout des doigts.) C’est beau, souffla-t-elle. Comment avez-vous réussi à… ?

— Je l’avais fait en avance, pour votre couronnement, expliqua Saule avec un sourire triste. Je n’avais aucune idée que ce cadeau servirait si tôt.

— Merci, dit Raisa avant de prendre la Matriarche dans ses bras, malgré son armure qui érigeait une barrière entre elles. Qu’allez-vous… ?

— Je vais rester vous attendre ici, s’empressa de répondre Saule, comme si elle avait prévu cette question. J’ai déjà honoré la mémoire de Marianna selon les traditions ancestrales. Et j’ai parlé à Averill. Il comprend et j’espère que vous comprenez aussi.

— Bien sûr, assura Raisa, déroutée. Mais…

— Votre Altesse ? les interrompit Han.

Raisa leva la tête et constata que les deux magiciens étaient déjà en selle.

Danseur fit un signe de la main, puis se lança au galop vers la crête, derrière laquelle il disparut. Il devait partir en avant, pour trouver un emplacement d’où il pourrait garder un œil sur les Bayar et les autres magiciens présents, afin d’anticiper toute attaque magique.

Han se tenait très droit, le visage froid, immobile et pâle comme une sculpture en marbre. Le bleu vif de ses yeux constituait la seule touche de couleur sur sa personne. Il portait le manteau cousu par Saule : noir et argenté, orné de peintures et de broderies. Des serpents aux teintes métalliques s’entortillaient le long des manches, des poignets aux épaules. Un loup gris et un corbeau se faisaient face sur les revers, et sur le dos s’étalait une broderie figurant un bâton de magicien sur lequel s’enroulaient des serpents, le tout fiché à travers la couronne du Loup Gris.

Qu’est-ce que c’est que ça ? se demanda Raisa. D’origine roturière, la famille de Han n’avait certainement pas de timbre héraldique. Mais après tout, certains hommes du peuple s’inventaient un emblème lorsqu’ils s’élevaient socialement.

Alister ne semblait pourtant pas du genre à se soucier de ce genre de choses.

Le loup gris devait signifier qu’il était à son service. Mais pourquoi se donnait-il tant de mal à proclamer cette servitude qu’il trouvait sans aucun doute accablante ? De plus, il devait avoir parlé de ce motif à Saule bien avant sa discussion avec Raisa sur le bord de la piste. De nouveau, elle eut le sentiment de se faire rouler par un maître en la matière.

— Votre Altesse ? répéta Han.

Prononcés par lui, ces mots résonnaient toujours étrangement aux oreilles de Raisa. Il désigna le sommet d’un mouvement de tête.

— Êtes-vous prête ?

Elle parvint à se hisser sur la selle de Friponne, malgré le poids de l’armure. La jument trépigna un peu, surprise par cette charge inhabituelle.

— Oui, dit Raisa en retrouvant son équilibre. Allons-y.

24

LE TEMPS DES ADIEUX

Han regarda vers le bas du fraîchement nommé sommet Marianna, où se déroulaient les préparatifs. De là où il se tenait, il distinguait des taches de couleurs dispersées comme des éclaboussures de peinture. Le bleu vif des Vestes Bleues s’étalait autour de ce qui devait être la modeste tombe du capitaine Edon Byrne.

Han aurait aimé pouvoir parler de ses plans au caporal Byrne. Le Veste Bleue était le genre de personne qu’il aurait voulu pour surveiller ses arrières.

Et il regrettait de ne pas avoir eu l’occasion de demander conseil à Corbeau. Il avait eu tort de le prendre par surprise en lui présentant Danseur, juste au moment où il avait le plus besoin de son aide. Le reverrait-il un jour ?

« Si les souhaits étaient des chevaux, les mendiants iraient au galop », disait Mam.

La tente des Demonai arborait l’oriflamme à l’œil sans paupière, et les guerriers étaient agglutinés un peu au-dessus de l’estrade, camaïeux de bruns et de verts pâles pareils à une forêt printanière. Oiseau était quelque part parmi eux.

Elle l’avait surpris en s’opposant à Reid Demonai. Elle avait toujours eu un caractère et des opinions bien marqués, et il devinait que cela devait entraîner des conflits avec MarcheNuit. Il serait intéressant de voir comment la situation allait évoluer.

Enfin. Pas si intéressant que ça. Ce qui se passait entre Oiseau et MarcheNuit, ce n’était pas ses oignons.

L’étendard du Loup Gris claquait au vent, hissé au-dessus de la tente où la princesse Mellony devait séjourner. Et le Conseil des Magiciens avait son propre chapiteau, décoré de la flamme et de l’épée qui représentaient le Haut Magicien.

On aurait dit des campements militaires se faisant face, comme ceux que Han avait vus dans l’Arden déchiré par la guerre. Il se souvint de ce que Corbeau lui avait enseigné à propos des effets de levier. En exerçant une petite pression au bon endroit, on peut accomplir des miracles. Han voyait une chance à saisir dans les rancœurs séculaires qui divisaient les peuples des Fells. Il comptait tourner la situation à son avantage. C’était la seule manière de gagner. La seule façon d’obtenir ce qu’il voulait – une fois qu’il aurait décidé ce qu’il voulait…

L’estrade était un véritable parterre coloré : la noblesse avait revêtu ses plus beaux atours. Après tout, c’était jour de fête pour quelqu’un. Une nouvelle reine régnerait bientôt sur le Val.

Quelqu’un avait provoqué cet événement, et Han devait découvrir qui, et pourquoi.

Le bas des pentes était tapissé des couleurs sobres que portaient les roturiers – des teintes sur lesquelles la saleté ne se voyait pas trop, même après plusieurs jours. « Des couleurs qui durent cinq jours », comme les appelait Mam.

On aurait dit que le sol se soulevait et ondulait, tandis que des milliers de gens jouaient des coudes pour avoir une meilleure vue. Les derniers venus n’avaient aucune chance de s’approcher à moins de plusieurs kilomètres du lieu de la cérémonie. Cat devait être en bas aussi, exerçant sa magie à elle.

Une longue procession de sang-bleu à cheval se frayait un chemin vers les tentes dressées au milieu du site. Même de loin, Han voyait qu’ils avaient mis leurs plus belles frusques. Ce devait être la dépouille de la reine qu’on apportait jusqu’à l’emplacement prévu. Les gens s’écartaient difficilement pour leur laisser le passage. Han était habitué à l’atmosphère festive qui accompagnait les exécutions publiques et les enterrements de sang-bleu. C’était un événement hors du commun qui venait pour beaucoup rompre la monotonie du quotidien. Mais cette foule-là semblait d’humeur morose et menaçante.

Un fin cordon de Vestes Bleues séparait les masses du beau monde placé plus haut sur le flanc de la montagne.

Le cercueil de la reine était suivi par une Garde d’honneur composée de Vestes Bleues. Amon Byrne chevauchait en tête, l’urne contenant les cendres de son père au creux du bras. Juste derrière lui venait un cheval sans cavalier – une monture militaire – avec des bottes coincées à l’envers dans les étriers.

Han jeta un regard en coin à Rebecca – Raisa – la reine. Elle aurait pu être une guerrière elfe des contes, avec son armure magique, son épée faite sur mesure et sa tignasse de cheveux agitée par le vent. Sa cape du Loup Gris flottait dans la brise derrière elle.

Un souvenir lui revint à l’esprit : Rebecca dans une ruelle du Gué-d’Oden, lui fonçant dessus un couteau à la main, laissant celui qui avait tenté de s’attaquer à elle allongé sur les pavés. Rebecca promettant à Han de lui faire subir le même traitement s’il ne s’écartait pas de son chemin.

Les images tourbillonnèrent dans son esprit, jusqu’à lui donner la nausée. L’amie qu’il connaissait et l’héritière du trône des Fells étaient-elles vraiment une seule et même personne ?

Lorsqu’il se concentra sur Raisa, il vit que son nez avait rosi et que ses yeux, braqués sur le cercueil de la reine, brillaient de larmes qui ne coulaient pas.

Il détourna la tête pour ravaler toute compassion. Les seuls mots prononcés à la mort de Mam et Mari avaient été ses propres prières maladroites – qu’il avait à peine réussi à dire tout haut. À quoi bon s’en remettre à une Créatrice qui avait permis que Mam et Mari soient brûlées vives ?

Raisa apprenait une leçon qu’on lui avait enseignée il y avait longtemps déjà : ce qui arrivait lorsqu’on contrariait un puissant sang-bleu.

Ceux qui portaient la reine défunte avaient atteint la tente où devait se tenir la cérémonie. Le corps enveloppé d’un linceul fut soulevé pour être déposé dans le cercueil tapissé de fleurs préparé à cet effet. Le caporal Byrne donna l’urne, qui fut solennellement placée sous la dépouille de la reine. Puis il descendit de cheval et se mit au garde-à-vous avec le reste de la Garde d’honneur. Les sang-bleu se disputaient les sièges les plus proches de l’estrade.

Il était temps.

Han leva le nez vers le ciel. Des nuages annonciateurs de tempête s’empilaient derrière Hanalea, s’effilochant autour des basses cimes comme de longs bras tendus vers la foule. À l’ouest, le ciel s’était teinté d’un vert étrange, et des éclairs illuminaient le mur de l’Ouest. Le vent se leva et dévala le sommet Marianna, rappelant à tous ceux qui l’avaient oublié que le printemps est une saison capricieuse dans le berceau des montagnes.

Han sentit sa nuque le picoter. On pouvait dire ce qu’on voulait sur les reines du Loup Gris, mais un lien magique les unissait aux montagnes des Esprits. Et il espérait que cela lui faciliterait la tâche.

Il jeta un regard en direction de Raisa, qui hocha la tête et releva le menton. Ses grands yeux verts ne cillaient pas. Elle n’avait peur de rien.

— Tâchez de garder votre équilibre, la prévint Han, regrettant de ne pouvoir l’avertir de manière plus précise. Je ne sais pas comment les poneys vont réagir à tout ça.

Elle opina de nouveau, puis agrippa les rênes et serra les lèvres.

Bon, c’est parti. Han tendit sa main libre vers elle, ravivant les ligatures magiques qu’il avait déjà mises en place. Tous deux furent alors entourés d’un halo de lumière qui s’intensifia, jusqu’à ce qu’ils brillent telles deux étoiles tombées sur Terre. Raisa leva les deux mains, qui laissèrent dans leur sillage un arc de cercle enflammé, comme des ailes. Les poneys luisaient eux aussi, entourés de flammèches éclatantes. On aurait dit les chevaux légendaires que le dieu soleil chevauchait dans le ciel.

L’illusion prit de l’ampleur, et bientôt ils donnèrent l’impression de faire le double de leur taille réelle. Au moins, pensa Han, ce sera plus compliqué de nous atteindre si jamais les barrières magiques ne tiennent pas.

C’est alors que les loups surgirent, terribles et magnifiques, avec leurs yeux de feu et leurs crocs acérés comme des rasoirs, leurs épaules musculeuses hérissées de poil épais. Ces loups étaient aussi gros que des chevaux, et pourvus de dents de la longueur d’une dague.

Les loups existaient réellement – du moins aux yeux de Han. Ils lui apparaissaient depuis qu’il s’était uni à l’esprit de Raisa en tentant désespérément de la soigner. Il n’avait fait que les entourer d’une illusion pour augmenter leur taille, peaufiner leur apparence et les rendre visibles de tous.

À présent, ils avaient l’air des bêtes monstrueuses décrites dans les histoires à faire peur de Mam : les chiens des enfers que le Destructeur chevaucherait à la fin des temps.

Trente-deux loups les précédaient sur les pentes, descendant vers la foule à flanc de montagne. Il y avait eu un sacret paquet de reines du Loup Gris depuis Hanalea.

Lorsque Han et Raisa franchirent la crête, la lumière se déversa devant eux, éclipsant l’ombre des nuages.

Nous devons ressembler à un lever de soleil, songea Han. Un jour nouveau. Cette pensée lui tira un sourire. Il s’était volontairement attribué un rôle de premier plan dans cette mise en scène. Même si cela faisait de lui une cible, il était temps que les gens commencent à le regarder d’un autre œil.

Lui aussi faisait de l’épate, comme Raisa.

Les têtes se tournèrent tandis qu’ils menaient leurs montures vers le bas de la montagne, côte à côte. Les guerriers demonai, placés en amont du lieu de cérémonie, guettaient leur apparition. Les gens des clans firent face aux sommets, se protégeant les yeux contre l’éblouissement.

Le bruit de leurs voix parvint à Han.

— Les reines-louves viennent accueillir leur sœur Marianna ! s’écrièrent-ils comme prévu. Voici les reines du Loup Gris !

Les Demonai s’écartèrent de part et d’autre pour les laisser passer, et tombèrent à genoux devant les loups.

À présent, Han était assez proche pour observer les réactions parmi les sang-bleu. Sur l’estrade, il fut heureux de voir l’orateur Jemson, habillé de la fastueuse toge qu’il réservait habituellement au jour du temple. Jemson leva le nez en plissant des yeux, le front ridé par une expression légèrement perplexe.

La plate-forme grouillait de magiciens. Han reconnut le Haut Magicien, Gavan Bayar, ainsi que Micah et Fiona, et une demi-douzaine d’autres.

Le seigneur Bayar regarda dans leur direction, se protégeant les yeux de son bras libre. Apparemment, il ne les avait pas encore reconnus, ébloui par la brillante projection créée par Han.

Les trois Bayar se placèrent entre l’apparition et les dignitaires. Ils avaient la main sur leur amulette, comme s’ils voulaient s’en servir mais ne savaient pas quel sort jeter.

Un général traîneur d’épée corpulent, vêtu d’un uniforme des Montagnards richement décoré et parsemé d’insignes militaires, se pencha pour parler au seigneur Bayar. Ce dernier secoua la tête en fronçant les sourcils, mais ne quitta pas des yeux Han et Raisa.

Juste derrière eux, Averill PiedLéger Demonai, consort royal et père de Raisa, se tenait à côté d’une jolie jeune fille blonde aux yeux bleus. PiedLéger posa une main sur son épaule pour la rassurer – à moins que ce ne fût pour lui indiquer de rester assise. Grande et mince, elle portait des diamants au cou et aux poignets, et une sorte de couronne miniature sur la tête.

Elle ne ressemblait pas du tout à Raisa, mais Han devina qu’il devait s’agir de sa petite sœur, la princesse Mellony.

Elle, au moins, était impressionnée par la projection. Elle semblait morte de peur.

Telle une frêle barrière, les Vestes Bleues avaient pris position devant l’estrade, l’épée au clair. Ils ont du cran, se dit Han, pour tenir tête à des loups qui donnent l’impression de pouvoir les avaler tout crus, et deux par deux.

Pourtant, les loups n’attaquèrent pas. Ils s’alignèrent face aux Vestes Bleues, et s’assirent sur leurs pattes arrière, exhibant leurs grands crocs.

Pendant un long moment, ce fut le silence, troublé seulement par le claquement des drapeaux dans le vent. Même la foule sur les pentes était devenue complètement muette, comme si le peuple tout entier retenait son souffle.

— Qui êtes-vous ? demanda le seigneur Bayar. Comment osez-vous interrompre avec ces artifices la cérémonie à la mémoire de la reine Marianna ?

Raisa répondit d’une voix claire et forte :

— Vous ne me reconnaissez pas, seigneur Bayar ?

Han regardait la princesse Mellony lorsque Raisa prit la parole. Elle tressaillit et devint livide en entendant la voix de sa sœur. Averill se pencha et lui parla à l’oreille.

Une grande femme robuste avec une longue tresse de cheveux gris se précipita pour se placer derrière la princesse Mellony, et posa les mains sur ses épaules, les joues baignées de larmes.

— Par la douce et sainte dame ! cria-t-elle d’une voix qui portait, presque comme si elle avait répété son rôle. La princesse Raisa est de retour au pays ! Longue vie à la lignée du Loup Gris !

— Certains peuvent être trompés par un spectacle de magie, mais ce n’est pas mon cas, dit le seigneur Bayar en élevant la voix, comme pour couvrir celle de la femme. C’est un beau tour de passe-passe, mais de fort mauvais goût, et qui n’a fait qu’effrayer ceux qui sont venus rendre hommage à feu notre reine. Donnez votre nom, je vous prie, ou laissez-nous en paix. Si vous n’obtempérez pas, peu importe qui vous êtes, je vous ferai passer devant le Conseil.

— Seigneur Bayar, répondit Raisa, je suis Raisa ana’Marianna, l’héritière du trône du Loup Gris, et je suis là pour honorer la mémoire de ma mère. Pas même un magicien au cœur de pierre ne me refuserait cela.

Sur ces mots, Han fit diminuer d’intensité la lumière éclatante qui les entourait, ne laissant subsister qu’un faible halo. En même temps, il conféra davantage de pouvoir aux boucliers magiques. Il était bien content d’avoir rempli son amulette de magie les jours précédents.

Un murmure traversa la foule, comme le vent dans les trembles.

Han aperçut un léger mouvement à sa droite. C’était Danseur qui longeait l’estrade, les yeux rivés sur le Haut Magicien. Il renforçait les barrières magiques de son côté, prêt à agir si besoin. Excepté Han, personne ne sembla le remarquer. Il était entouré d’une illusion, et tous les regards étaient tournés vers l’apparition devant eux.

Micah, tétanisé, contemplait fixement Raisa. On aurait dit qu’il avait vu un fantôme. Il ferma les paupières, puis les rouvrit, comme si elle avait pu disparaître entre-temps.

Les yeux pâles de Fiona s’arrêtèrent sur Han. La jeune magicienne le balaya du regard avec l’acuité d’un peigne aux dents d’acier.

Le seigneur Bayar arborait un visage des rues sacrément convaincant, Han devait l’admettre. Lorsque ses yeux noirs rencontrèrent ceux de Han, ils s’étrécirent un peu, mais ce fut le seul signe montrant que le Haut Magicien l’avait reconnu. À part cela, son expression trahissait uniquement son mépris et son impatience.

— Vous pensez vraiment que nous allons croire qu’il s’agit de la princesse héritière ?

Le Haut Magicien secoua la tête, comme s’il ne pouvait comprendre que Han s’abaisse à une supercherie si minable.

— Je suis navré, Votre Altesse, dit-il en se tournant vers Mellony. C’est un tour cruel que de raviver ainsi vos espoirs. Avec l’aide de la sorcellerie, il est aisé de donner à une chose l’apparence d’une autre. Cette femme n’est sûrement qu’une fille de joie ensorcelée.

À ces mots, le sang déserta le visage de Raisa, laissant deux taches de couleur furieuses sur ses joues.

— Seigneur Bayar ! lança-t-elle d’une voix aussi claire et glaciale que les lacs gelés en janvier, et aussi sonore que les cloches du temple. Peut-être voulez-vous expliquer à tout le monde la raison pour laquelle j’ai dû quitter les Fells contre mon gré.

Micah eut un tic nerveux et son teint de marbre vira à une pâleur de porcelaine. Sur les pentes, la foule murmurait et frémissait.

Apparemment, Bayar préférait concentrer son attention sur Han. Le Haut Magicien tendit la main vers ce dernier, qui se força à ne pas broncher.

— Madame, nous jugeons les gens d’après leurs fréquentations. Ce garçon est Gourmettes Alister, un vulgaire voleur.

Cette déclaration déclencha une nouvelle vague de murmures parmi la foule en contrebas des tentes. « Alister ! C’est Gourmettes Alister ! »

— C’est Gourmettes Alister ? s’étonna le général, comme en écho à la populace. Mais… mais regardez-le ! C’est un magicien.

— Un vulgaire voleur, répéta le seigneur Bayar, les dents serrées, qui a trouvé un moyen quelconque d’apprendre la sorcellerie. Nous pensons qu’il a conclu une alliance contre nature avec des démons, en échange de sacrifices de sang. Il a aussi pu se procurer des objets magiques illégaux auprès de ses alliés les rouquins.

Le Haut Magicien sembla devenir plus grand, et plus brillant, comme s’il rivalisait avec Han. Il continuait à regarder Han et Raisa, mais son discours s’adressait aux sang-bleu derrière lui.

— Comme certains d’entre vous le savent déjà, Alister a été impliqué l’été dernier dans une série de meurtres violents commis dans les rues du Pont-Sud, et perpétrés à l’aide de la magie, raconta Bayar. Lorsque j’ai voulu l’arrêter, il a essayé de m’assassiner. Il a quitté le pays lorsque la reine Marianna a mis sa tête à prix. À présent, il est de retour, et compte tirer profit de cette période de transition pour nous détruire. (Il fit un geste en direction de la rangée de Vestes Bleues postés devant l’estrade.) Caporal Fallon ! appela-t-il, s’adressant à un homme au teint basané, qui avait les traits anguleux et une ombre de barbe bleu-noir. Saisissez-vous de lui !

Han ne savait pas trop ce que le Haut Magicien espérait. Peut-être pensait-il que Han riposterait par une attaque magique, et que dans la confusion qui s’ensuivrait, les Bayar parviendraient à les tuer tous les deux, Raisa et lui.

Le caporal Fallon ne se précipita pas – et on pouvait aisément le comprendre. Il regarda tour à tour Bayar et Han, puis s’avança d’un pas réticent.

Raisa fit passer son poney devant celui de Han et tendit le bras, paume en avant.

— Attendez, caporal Fallon, si vous êtes bien, comme vous le prétendez, un fidèle défenseur de la lignée du Loup Gris.

Elle n’a peur de rien, pensa Han, l’admirant malgré lui.

Le caporal s’arrêta. Ses yeux allaient de Han à Raisa. Il avait la main sur la poignée de son épée. Il s’humecta les lèvres et déglutit avec difficulté.

— Han Alister m’a sauvé la vie, seigneur Bayar, dit Raisa. Que cela vous plaise ou non, c’est grâce à lui que je me tiens aujourd’hui debout devant vous. J’ai une dette envers lui, que je ne vais pas honorer par un séjour au cachot. C’est pourquoi je lui ai accordé un pardon inconditionnel. Quiconque portera la main sur lui devra me rendre des comptes.

Han regarda le seigneur Bayar droit dans les yeux, en songeant : Voilà une raison de plus pour que le Haut Magicien veuille me faire la peau.

Bayar observait Han et Raisa, la main sur son amulette, les yeux étrécis comme pour évaluer la solidité de la barrière que Han avait érigée.

Han était assis bien droit sur sa selle, et tripotait sa propre amulette, le menton relevé. Il toisait ses ennemis, d’un air qui voulait dire, sans équivoque possible : « Allez Bayar, venez vous battre. Mais vous feriez bien de me tuer du premier coup. »

Quelque chose de primal au fond de Han réclamait cet affrontement, brûlait d’en finir une bonne fois pour toutes, d’une manière ou d’une autre.

Patience, Alister, s’enjoignit-il. N’attaque jamais à moins d’être en mesure de gagner.

Il jeta un regard à Fiona et Micah, qui se tenaient juste derrière leur père. Les yeux de Micah étaient toujours rivés sur Raisa, et ceux de Fiona sur Han. Elle semblait le jauger, les sourcils froncés, en se mordillant la lèvre inférieure.

L’attention de Han fut attirée en contrebas, car une vingtaine de Vestes Bleues, menés par Amon Byrne, étaient en train de s’interposer dans l’espace qui séparait Han et Raisa des gardes alignés devant l’estrade. Ils se placèrent face au Haut Magicien, l’épée au clair. Han en reconnut certains, rencontrés au Gué-d’Oden : Garret Fry et Mick Bricker, Talia Abbott et Pearlie Greenholt. Les guerriers demonai vinrent se positionner de part et d’autre de leur tandem, l’arc tendu, pour assurer leur protection sur les côtés.

— Agenouillez-vous devant la princesse héritière, ordonna le seigneur Averill d’une voix forte et grave. Et louez la Créatrice pour son retour parmi nous.

Averill posa un genou à terre et baissa la tête. Il fut aussitôt imité par la femme aux cheveux gris qui avait parlé un peu plus tôt.

Les Vestes Bleues de Byrne s’agenouillèrent aussi. Les Demonai s’inclinèrent sur le côté, de manière presque comique, car ils marquaient leur soumission envers Raisa tout en gardant à l’œil les magiciens sur lesquels ils pointaient leurs armes, prêts à tirer.

Les sorts sont plus lents que les flèches, pensa Han.

L’orateur Jemson se mit à genoux, le tissu de sa toge s’étalant autour de lui. Elena s’inclina à côté de son fauteuil, et Danseur près de la tente. Ce dernier avait la tête relevée, la main sur son amulette, et ne quittait pas les Bayar des yeux.

Mais personne d’autre ne suivit le mouvement.

Ils restèrent longtemps ainsi, comme sur le fil acéré d’une épée. C’est alors qu’une rumeur s’éleva du bas des pentes, un ronflement de voix rythmé qui prit rapidement de l’ampleur et se transforma en grondement assourdissant.

« Rai-sa ! Rai-sa ! Rai-sa ! »

Et quelques-uns criaient même :

« A-li-ster ! »

Le regard de Han se porta au-delà des tentes aux étendards colorés, au-delà du cercueil de la reine et des sang-bleu sur leur estrade, pour contempler cette mer de roturiers qui semblait se rider tandis qu’ils se mettaient tous à genoux.

Il s’y était attendu, mais c’était quand même grandiose à voir et à entendre. Cat Tyburn avait bien fait son boulot.

Puis, avec une lenteur dramatique, telles des feuilles se détachant d’un arbre, les autres cédèrent. D’abord, ce fut la princesse Mellony qui s’agenouilla à côté de son père. Puis d’autres sang-bleu que Han ne reconnut pas, y compris le général décoré. Ensuite, ce furent les Vestes Bleues protégeant l’estrade – dont Mason Fallon.

Toujours pas de magiciens. Ils se serraient les uns contre les autres, petit groupe mécontent, comme des vautours tenus à distance d’une carcasse encore tiède.

Alors, Micah Bayar rejeta sa cape en arrière et tomba à genoux en inclinant profondément la tête, son amulette se balançant à son cou. Fiona le foudroya du regard, avec l’air de vouloir le piétiner.

Ho ho, pensa Han, Micah rompt avec sa famille ? Ça, c’est intéressant.

Trois autres magiciens imitèrent Micah. Puis les frères Mander et une magicienne rousse rondelette d’un certain âge, qui devait être leur mère. Et Maître Gryphon.

Maître Gryphon ?

Han le dévisagea. Son ancien professeur se tenait entre deux magiciens plus vieux, un homme et une femme élégants, au long nez aristocratique et à la bouche mince et amère. Han vit Gryphon jeter ses cannes de côté et le couple l’aider à se baisser. Eux aussi s’agenouillèrent, et penchèrent la tête. Gryphon, lui, regardait droit vers Han, le visage animé d’une curiosité avide.

Des questions s’entrechoquaient dans l’esprit de Han.

Que faisait Gryphon dans les Fells, alors que le trimestre de printemps avait déjà débuté au Gué-d’Oden ?

Est-ce que tous les étudiants et les professeurs de l’académie avaient délaissé les cours au profit de la politique ?

Han se força à regarder ailleurs. Fiona était à genoux aussi, à présent. Seul le seigneur Bayar restait encore debout. Le Haut Magicien promena son regard autour de lui, secoua la tête et fit un sourire reptilien.

— Par la grâce de la Créatrice, dit-il doucement en étudiant le visage de Raisa, comme s’il était enfin prêt à accepter l’idée de son retour. Est-ce vraiment vous, Votre Altesse ?

— On dirait que j’ai réussi à convaincre tout le royaume, sauf vous, seigneur Bayar, répondit sèchement Raisa en considérant le peuple rassemblé derrière lui.

Une nouvelle vague d’exaltation s’empara de la foule, qui se remit à scander : « Rai-sa ! », « É-glan-tine ! », « A-lis-ter ! », et quelque chose d’indistinct qui ressemblait à « Mort à Bayar ! »

Sur ce, le Haut Magicien se laissa gracieusement glisser au sol. Ce salaud sans cœur aux mains sanglantes avait carrément les larmes aux yeux.

— Pardonnez mon cynisme, Votre Altesse. Nous avons déjà perdu notre Marianna bien-aimée. En cette période funeste, je m’étais persuadé que vous étiez morte aussi. (Il secoua la tête.) Je ne pouvais tout simplement pas me permettre d’espérer que c’était bien vous.

Ça, c’était probablement vrai.

La foule approuva d’un rugissement, et ce son leur parvint telle la houle se brisant sur une plage.

Raisa se dressa sur ses étriers, comme pour se grandir le plus possible. Parce qu’elle était à cheval et un peu plus en amont que ceux sur l’estrade, elle pouvait s’adresser directement aux multitudes en bas des pentes. Son armure brillait au soleil ; sa cape ondulait et claquait au vent.

Elle leva les deux mains, paumes vers le ciel.

— Relevez-vous ! lança-t-elle de cette voix sonore qui lui devenait naturelle. Mettez-vous à l’aise, je vous en prie. C’est si bon d’être de retour au pays. Ces montagnes m’ont manqué, ainsi que les peuples qui demeurent ici : habitants des hautes terres et Valiens, clans des Esprits et ensorceleurs.

Elle s’interrompit un long moment.

— Je suis rentrée parce que je voulais revoir le visage de ma mère et entendre de nouveau sa voix. Et cela n’arrivera jamais.

» Dans les prochains jours, il faudra répondre à beaucoup de questions difficiles. Et il faudra prendre de nombreuses décisions. (Le regard de Raisa se posa sur les sang-bleu rassemblés sur l’estrade.) Mais aujourd’hui, je suis là, et les anciennes reines sont venues aussi. (Elle désigna le cercle de louves gigantesques.) Pour rendre hommage à ma mère, la reine Marianna. Elle est le lien dans une lignée ininterrompue remontant jusqu’à la reine guerrière, Hanalea, qui a réparé la Rupture et sauvé le monde. De tels liens ne doivent pas être brisés à la légère. La mort d’une reine réveille les bêtes qui sommeillent sous terre. Et éveille également des questions en chacun de nous, concernant le passé, mais aussi l’avenir.

Han écouta Raisa parler, ébahi. Est-ce qu’elle se trimballe tout le temps avec ce genre de discours sous le coude ? se demanda-t-il. Au cas où ? Ou est-ce que ça sort spontanément chaque fois qu’une occasion se présente ?

Quoi qu’il en soit, c’était un talent qu’il devait acquérir.

La suite de l’après-midi fut pour Han une succession de scènes floues. Il mit pied à terre et aida Raisa à descendre de cheval, sous le regard furieux des Bayar. Amon Byrne et lui montèrent les marches menant à l’estrade juste derrière Raisa. Ils se placèrent chacun d’un côté quand elle étreignit sa sœur Mellony, puis Averill Demonai et la femme à la longue tresse grise. Elle salua les autres de façon plus formelle, mais avec une parole et un sourire pour chacun, y compris pour le seigneur Bayar, qu’elle gratifia d’un parfait visage des rues.

Les Demonai restèrent de chaque côté de l’estrade, tenant leurs arcs relâchés, les flèches encochées mais pointées vers le sol, et le regard rivé sur les magiciens en hauteur. Il s’agissait davantage d’un match nul que d’une trêve.

Guidée par Jemson, Raisa dit une prière pour la reine morte, la confiant au repos éternel des montagnes des Esprits. Elle salua ses ancêtres, les reines du Loup Gris, récitant leurs noms de mémoire. Elle leur demanda – ainsi qu’à sa mère – de veiller sur elle et de la conseiller pour mener son peuple.

C’est ridicule de demander des conseils à la reine Marianna, songea Han, alors qu’elle a mis le royaume dans le pétrin.

L’orateur évoqua des souvenirs de la jeunesse de Marianna : ses talents de danseuse, son habileté pour jouer de la basilka et de la harpe, sa passion pour la chasse. On avait déclaré qu’elle était la plus belle princesse et le meilleur parti des Sept Royaumes, et elle avait attiré un défilé interminable de prétendants se disputant sa main. Les gens l’acclamaient partout où elle se montrait. Elle était le cœur étincelant d’un conte de fées auquel tous pouvaient croire.

Puis le conte avait pris fin à la mort de la reine Lissa. Marianna était montée sur le trône à quinze ans. La guerre civile avait éclaté en Arden, et la jeune souveraine avait dû faire face à un afflux de réfugiés et à la dégringolade des revenus liés au commerce. Le Conseil des Nobles avait recommandé une politique isolationniste et ses généraux avaient dépensé des fortunes en soldats mercenaires. Les impôts ne cessaient d’augmenter.

Craignant d’être entraînée dans les guerres du Sud, Marianna avait refusé d’épouser l’un des princes aux beaux atours, et choisi Averill PiedLéger, un prétendant du royaume qui apportait comme dot la force des clans des Esprits. Lorsque les magiciens et les Valiens s’étaient plaints de voir leur princesse de conte de fées épouser un rouquin, Marianna avait organisé, comme pour les défier, les noces les plus fastueuses qu’on eût jamais vues. On raconte qu’elles coûtèrent cent mille couronnes et mirent le trésor à sec pour les années suivantes.

Même au Marché-des-Chiffonniers et au Pont-Sud, les gens chérissaient encore des souvenirs de ce mariage. Mam avait conservé une pièce de cuivre frappée à l’effigie de la reine Marianna d’un côté, et d’Averill de l’autre.

C’est bien triste, pensa Han, quand tout ce qu’un orateur comme Jemson peut dire à votre sujet, c’est que vous saviez organiser de belles fêtes.

Il ne raconta pas que cela, bien évidemment, mais c’est ce que Han et son cœur gonflé d’amertume retinrent.

Raisa alluma le bûcher, et les flammes lancèrent des étincelles vers le ciel assombri par les nuages d’orage. Des éclairs s’abattirent sur Hanalea, et les louves levèrent le museau pour hurler. Ce cri donna la chair de poule à Han.

Tandis que le corps de la reine se consumait, Raisa fit venir Amon Byrne. Il resta droit comme un piquet à son côté pendant qu’elle faisait l’éloge funèbre du capitaine de la Garde, Edon Byrne.

— J’ai adoré et détesté Edon Byrne, déclara-t-elle. Je l’ai adoré pour sa clarté de jugement, son franc-parler et son indéfectible honnêteté. (Elle marqua une pause.) Je l’ai détesté pour sa clarté de jugement, son franc-parler et son indéfectible honnêteté. (Elle sourit en percevant quelques rires et applaudissements épars.) Nos serviteurs les plus précieux sont ceux assez loyaux pour prendre le risque de nous dire la vérité : pas toujours ce que nous voulons entendre, mais ce que nous avons besoin d’entendre. Edon Byrne était de ceux-là. Il a fini par donner sa vie pour sauver la mienne. Il sera profondément regretté.

Elle s’avança et baissa les yeux vers les Vestes Bleues qui entouraient l’estrade.

— Les Byrne sont des gens peu bavards, que les longs discours agacent, aussi je lui témoignerai mon respect en étant brève. Je confie son âme aux montagnes des Esprits. Je sais qu’il veillera sur sa reine et sur toute la lignée du Loup Gris, dans la mort comme tout au long de sa vie.

Sa voix retentissait, résonnant d’un sommet à l’autre.

— Que les ennemis de la lignée du Loup Gris se le tiennent pour dit.

Han regarda directement les Bayar.

Raisa se retourna vers le bas des pentes.

— Ainsi se poursuit la lignée ininterrompue de capitaines et de reines. Amon Byrne, approchez je vous prie.

Amon fit un pas en avant et se mit au garde-à-vous, le menton relevé, regardant droit devant lui.

— Donnez-moi l’Épée d’Hanalea, demanda Raisa.

Byrne tira son épée et la tendit à Raisa par la poignée. Elle souleva la lourde arme à deux mains et la pointa vers le ciel.

Étrange, pensa Han. Physiquement, Raisa ne ressemblait pas aux images d’Hanalea qu’il avait vues. La reine légendaire était grande, blonde et frêle, avec une longue chevelure ondulante. Cette reine-ci était une petite brune aux cheveux courts, dont la peau couleur miel mettait en valeur ses yeux d’un vert brillant. Et pourtant, elle avait l’allure d’une guerrière, avec son armure et l’épée entre ses mains, faisant face à la multitude.

— D’ordinaire, cela attendrait mon couronnement, dit-elle. D’ordinaire, la Dame-épée serait transmise d’un capitaine à son successeur. Mais les temps que nous vivons n’ont rien d’ordinaire. La reine Marianna et son capitaine sont morts à quelques jours d’intervalle. Il est important de rétablir au plus vite le lien entre capitaine et souveraine, de peur que mes ennemis essaient de tirer profit de nos deuils.

» Pour des raisons similaires, nous organiserons mon sacre le plus tôt possible, ajouta-t-elle en parcourant du regard la foule et l’assemblée sur l’estrade. Nous avons bien trop d’affaires pressantes à traiter pour remettre cela à plus tard.

Elle reporta son attention sur Amon Byrne.

— Agenouillez-vous, lui ordonna-t-elle.

Byrne tomba à genoux sans se départir de sa raideur militaire, les yeux dardés sur Raisa.

Elle lui apposa le plat de l’épée orné de petits talismans, ainsi que de perles et de broderies composant des symboles brasillants sur chaque épaule.

— Relevez-vous, capitaine Amon Byrne, commandant de la Garde de la reine.

Han surprit un bref échange de regards entre Micah et Fiona. Le seigneur Bayar penchait la tête vers le général à côté de lui, qui lui parlait à l’oreille. L’expression de Bayar était parfaitement neutre.

La princesse Mellony semblait un peu déroutée par cette avalanche d’événements. Elle agrippait les accoudoirs de son fauteuil, ses yeux bleus écarquillés allant de Raisa à Amon, puis à Micah, comme si elle cherchait à comprendre ce qui se passait.

Mais Micah n’avait d’yeux que pour Raisa, qu’il contemplait avec une ébauche de sourire : malgré lui, il l’admirait.

Ils savent qu’ils ont perdu la partie, songea Han. Plus Raisa accomplissait d’actions en public, devant témoins, moins ils pourraient lui imposer leurs propres conditions dans les recoins du palais.

Han ne se berçait pas d’illusions : ce n’étaient pas ces précautions qui les arrêteraient, mais au moins elles leur compliqueraient la tâche. Raisa revenait dans son quartier avec son propre gang, et faisait de l’épate à l’intention de ceux qui voulaient la défier.

Elle se débrouillait bien.

Entre-temps, le bûcher de la reine s’était consumé, attisé par les huiles sacrées des orateurs. Raisa adressa un sourire à sa sœur et la prit par les mains pour l’inviter à se lever. Elle étreignit de nouveau Mellony, qui la dépassait, et la guida vers le cercueil. Elles se tinrent là, main dans la main. Han vit Raisa chuchoter quelque chose à l’oreille de sa petite sœur.

L’orateur Jemson jeta une poudre dans les flammes, et une volute de fumée gris-blanc s’éleva avant de prendre la forme d’une louve mince à l’ossature délicate et aux yeux bleus. Elle descendit jusqu’au sol où elle atterrit avec souplesse, puis s’éloigna d’un pas raide, le pelage hérissé au niveau de l’encolure. Elle alla saluer du museau les autres louves.

Le tonnerre gronda sur Hanalea, et la pluie déferla, tombant à grosses gouttes qui explosèrent en heurtant le bois de l’estrade. Dans un ensemble parfait, les louves firent demi-tour et s’enfuirent, s’évaporant dans l’atmosphère alourdie par la pluie.

25

RETOUR AU PAYS

Ce fut une journée exceptionnelle.

Ce fut une journée terrible.

Raisa ne s’était jamais sentie aussi courageuse.

Elle n’avait jamais eu aussi peur.

Elle n’avait jamais été aussi seule.

Elle ne s’était jamais sentie aussi aimée.

Et à présent, elle rentrait à la maison.

Le courage farouche qui l’avait animée durant le long service auprès du tombeau de Marianna avait reflué, laissant place à de l’épuisement. Elle chevauchait au milieu de sa Garde, Amon à sa droite, un peu en avant, Han à sa gauche, un peu en arrière, et entourée des guerriers demonai. Reid MarcheNuit et son père, Averill, le seigneur Demonai, restaient toujours en vue.

Derrière eux venaient son ancienne nourrice, Magret Gray, et les autres Damoiselles d’Hanalea, qui arboraient leur pendentif par-dessus leur cape, pour honorer la lignée qu’elles avaient juré de servir.

Le moment viendra, se promit Raisa, où je pourrai me déplacer sans escorte dans les rues de mon royaume.

La princesse Mellony chevauchait à côté d’elle, ses longs cheveux blonds collés sur son front et sa nuque ; elle avait les lèvres bleuies et claquait des dents. La cape légère qu’elle portait, en soie noire et bleu roi, était détrempée.

Raisa cligna des yeux pour chasser les gouttes de ses cils, et rajusta son capuchon. Comme la plupart des réalisations des clans, sa cape au Loup Gris alliait esthétique et fonctionnalité : la laine ensimée au tissage serré était imperméable. Malgré tout, tandis qu’elle descendait la longue pente de Marianna, elle faisait face à la pluie qui lui giflait le visage, et lui dégoulinait dans le cou et entre les seins.

Mellony ne cessait de se retourner sur sa selle pour regarder où se trouvait Micah, comme pour s’assurer qu’il était toujours là. Il voyageait avec Fiona, juste derrière les guerriers demonai.

Je dois faire plus attention à Mellony, songea Raisa. Je dois l’amadouer pour l’éloigner de ceux qui la manipulent. Il ne me reste qu’elle – elle et Averill.

Elles n’avaient jamais eu grand-chose en commun. Avant que Raisa n’aille séjourner au camp Demonai, leurs trois ans d’écart avaient semblé un fossé infranchissable. L’aînée écumait les rues avec Amon et ses amis plus âgés, tandis que la cadette jouait à la poupée et à la dînette dans les jupes de leur mère attendrie.

Lorsque Raisa était rentrée, Mellony et la reine Marianna s’étaient encore rapprochées. Et elle s’était sentie encore plus à l’écart.

Elle se pencha vers sa sœur.

— Tu as l’air frigorifiée, lui dit-elle. Tu n’as rien pour te protéger de la pluie ?

Elle regretta aussitôt ses paroles, qui avaient pris le tour de la critique plutôt que de la compassion.

Et c’est ainsi que Mellony le prit. Les coins de sa bouche s’affaissèrent.

— Comment deviner qu’il allait pleuvoir ? Les magiciens- météorologues ne l’avaient pas prédit.

— Quand on voyage dans les montagnes, il faut s’attendre à un temps instable, lui rappela Raisa sans parvenir à se taire, à cause de la fatigue.

— Tu devrais faire venir Micah, suggéra Mellony d’un ton hautain. Nous allons souvent faire du cheval ensemble et il sait comment se protéger de la pluie.

— Qu’il en soit capable ne veut pas dire que c’est une bonne idée d’utiliser la magie à de telles fins, rétorqua Raisa, avec un pincement de culpabilité en se rappelant comment Han avait fait sécher sa cape au Gué-d’Oden. Tu devrais éviter de laisser les magiciens te lancer des sorts.

— Tu peux parler ! commenta Mellony en faisant la moue. Alors que tu viens d’arriver emberlificotée dans un trompe-l’œil de magicien.

On aurait dit les paroles du seigneur Bayar lui-même.

Ça ne se passait pas bien.

Avant que Raisa ne songe à le demander, Amon Byrne ralentit l’allure et dirigea sa monture vers elles. Il enveloppa les épaules de Mellony de son épaisse cape de garde, puis repartit en avant pour leur laisser un peu d’intimité.

Le protecteur de la lignée.

Les pentes de Marianna étaient derrière eux, et ils traversaient à présent l’étendue relativement plate du Val. La pluie s’était changée en bruine exaspérante, ce qui leur permettait d’avancer plus vite. La route en terre battue présentait pourtant elle aussi des obstacles : certaines flaques dissimulaient de larges cratères.

Elle a besoin de travaux, pensa Raisa, comme tout le reste. Où trouverons-nous les fonds nécessaires ?

— Et où étais-tu pendant tout ce temps, d’ailleurs ? l’interrogea Mellony. Nous pensions que tu étais morte.

À l’entendre, on aurait pu croire que Raisa leur avait joué un mauvais tour en restant en vie.

— J’étais au Gué-d’Oden la plupart du temps, répondit Raisa. Je suivais des cours à l’académie.

— Tu es allée à l’école ? (Mellony haussa ses sourcils blonds.) Tu t’es enfuie pour aller à l’école ?

Comme si cette idée était inconcevable.

Raisa jeta un regard alentour, car elle hésitait à raconter toute l’histoire avec autant d’yeux et d’oreilles à proximité.

— Les professeurs sont merveilleux, et les étudiants viennent des quatre coins des Sept Royaumes. J’ai appris tant de choses. (Une idée lui traversa l’esprit.) Toi aussi tu pourrais y aller, tu sais, proposa Raisa. Tu pourrais étudier la matière de ton choix. Je trouve que nous devrions envoyer davantage d’étudiants là-bas. Pas uniquement les magiciens.

Mellony ouvrit de grands yeux affolés.

— Maintenant que tu es de retour, tu veux me chasser ?

Sa voix se brisa.

— Non, non ! s’empressa de la rassurer Raisa. Tu n’iras que si tu le souhaites. Je pensais seulement que ce serait une chance inouïe pour toi. En rentrant, tu pourrais devenir membre de mon Conseil. Je vais avoir besoin de conseillers dignes de confiance.

— J’aime mes professeurs et mes précepteurs, répliqua Mellony en haussant le ton. J’aime vivre à la cour. Pourquoi voudrais-je aller ailleurs ?

Moi, j’adorerais retourner au Gué-d’Oden, songea Raisa. C’est l’erreur que je répète sans cesse : croire que Mellony a les mêmes désirs que moi.

Elle a changé en mon absence, remarqua-t-elle. Autrefois, Raisa s’était toujours fiée à la personnalité simple et solaire de Mellony. À présent, cette dernière semblait soupçonneuse, pleine de ressentiment et de colère.

Treize ans, c’est un âge difficile, se rappela Raisa. Elle a eu une année éprouvante, et une semaine dramatique.

— Allons, peu importe, dit Raisa en tendant le bras pour toucher l’épaule de sa sœur. Ne nous disputons pas le jour où nous enterrons notre mère.

— C’est ta faute si elle est morte, lança Mellony en se dérobant.

Cela attisa aussitôt la culpabilité qui rongeait déjà Raisa. Et ce qui restait de sa patience s’envola.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? s’emporta-t-elle, oubliant de parler à voix basse.

Amon se retourna pour les regarder en haussant les sourcils, les lèvres pincées. Cette fois, ce fut Han qui mena sa monture à leur hauteur.

— Votre Altesse, la princesse et vous avez besoin d’un peu d’intimité. J’ai utilisé presque tout mon brasillant, mais je crois que j’y arriverai quand même.

Il toucha son amulette, et d’un geste fit descendre sur les deux sœurs un rideau de silence, qui oblitéra les sons autour d’elles.

Il tira alors sur ses rênes pour reprendre sa place derrière elles, à une distance respectueuse.

Mellony leva le menton, comme pour dire « Eh bien, tu vois, toi aussi tu as tes magiciens. » Mais au lieu de cela, elle demanda :

— Est-ce vrai qu’il s’agit d’un voleur et d’un meurtrier ?

« Peut-être », faillit répondre Raisa. Ou, plutôt : « sans doute ».

— À une époque, oui, admit-elle. C’était le seigneur des rues du Marché-des-Chiffonniers.

— Un magicien seigneur des rues, dit Mellony en essuyant la pluie qui lui gouttait au bout du nez. Ça a un côté romantique.

— Je serais étonnée qu’il le décrive de cette manière, commenta Raisa. De toute façon, il n’est devenu magicien qu’après avoir quitté la rue.

— Comment cela « devenu magicien » ? s’étonna Mellony. On naît magicien, on ne le devient pas. À moins que le seigneur Bayar n’ait raison et qu’il ait conclu une sorte de pacte avec le Destructeur. (Elle frissonna.) Crois-tu que ce soit possible ?

— S’il a conclu un pacte, il n’a pas gagné grand-chose dans l’affaire. Et je suis bien placée pour savoir qu’il est bon négociant.

— Il est beau, c’est sûr, admit Mellony. Dans le genre mauvais garçon. Je ne crois pas avoir déjà vu un homme aux yeux aussi bleus. Et la façon dont il regarde les gens… c’est presque surnaturel, comme s’il voyait à travers leurs vêtements. En plus habillé tout en noir comme ça, avec ses cheveux…

— Mellony, dit doucement Raisa.

Sortilège ou pas, elle préférait éviter de discuter de Han Alister alors qu’il chevauchait juste derrière. La situation était déjà assez compliquée comme ça.

— Tu parlais de notre mère, lui rappela Raisa. Tu me blâmais pour sa mort.

Mellony se tut un long moment, si bien que Raisa commença à se demander si elle allait lui répondre.

— Mère a été dévastée par ton départ, dit enfin Mellony. Elle se sentait responsable. Elle pensait qu’elle aurait dû voir les choses venir et trouver un moyen d’empêcher ça. Elle ne mangeait presque rien, elle ne dormait plus. Elle est devenue maigre et larmoyante. (Mellony tourna la tête vers Raisa.) Alors nous étions tous malheureux et inquiets, pendant que tu t’amusais au Gué-d’Oden.

— Que je m’amusais ? Est-ce que tu sais combien j’ai travaillé dur ?

Tout en se défendant, Raisa avait conscience d’être de mauvaise foi. Malgré tout, elle s’était aussi amusée, c’était vrai.

Mellony leva les yeux au ciel.

— Tu es un bourreau de travail, ce n’est pas nouveau, l’accusa-t-elle. Il a toujours fallu que tu te donnes plus de mal que les autres, que ce soit à l’école, ou à la chasse… ou dans n’importe quel domaine. Il a toujours fallu que tu écrases les autres de ta supériorité.

« Les autres » désignaient sans nul doute Mellony.

Il était temps de lui annoncer la vérité.

— Est-ce que mère t’a raconté pourquoi j’étais partie ? demanda Raisa en se penchant vers sa sœur.

Mellony acquiesça.

— Elle m’a expliqué que tu avais le béguin pour le caporal Byrne. (Elle désigna d’un signe de tête Amon qui chevauchait juste devant.) Mère a dit que tu t’es enfuie quand elle a insisté pour que tu en épouses un autre. (Elle leva le menton d’un air de défi.) Et le caporal Byrne était au Gué-d’Oden, lui aussi. Comme c’est pratique !

— Ce n’est pas vrai, siffla Raisa, piquée au vif. Je ne me suis pas enfuie pour être avec Amon Byrne.

— Ah non ? fit Mellony en haussant un sourcil. Est-ce que tu traites mère de menteuse ?

Raisa serra les lèvres pour s’empêcher de proférer des paroles qu’elle risquait de regretter. Elle ne voulait pas dire du mal des morts. Et pourtant elle estimait qu’elle devait la vérité à sa sœur. Elle était lasse des mensonges, lasse des soupçons et de la gêne qui les séparaient.

— Le mariage n’a jamais semblé t’intéresser, d’ailleurs, insista Mellony. Tu as toujours dit que tu voulais embrasser beaucoup de garçons avant de te contenter d’un seul.

Bon, oui, elle avait bel et bien claironné cela.

— Je ne prétends pas que mère était une menteuse, commença Raisa avec tact. Simplement qu’elle ne t’a pas révélé toute la vérité. Oui, je suis partie parce qu’elle tenait à tout prix à ce que j’épouse quelqu’un d’autre. Mais sais-tu de qui il s’agissait ?

— Cela n’a plus aucune importance, désormais, déclara Mellony en regardant droit devant elle, comme si elle devinait qu’elle ne voudrait pas entendre ce que Raisa avait à lui dire. Tu es partie, et mère est morte.

Elle enfonça les talons dans les flancs de son poney pour distancer sa sœur, mais Raisa saisit les rênes afin de la retenir.

— C’était Micah Bayar. Elle voulait que j’épouse Micah.

Mellony secoua vivement la tête, projetant des gouttes d’eau autour d’elle.

— Non ! Ce n’est pas possible.

— Si, parce que c’est la vérité.

— Non, répéta Mellony. Micah n’aurait jamais…

— Micah était d’accord. Pas moi.

Mellony la dévisagea tandis que ses yeux bleus s’emplissaient de larmes.

— Je ne te crois pas, dit-elle avant de se dégager pour presser son cheval d’avancer.

Elle s’éloigna, coupant court à toute conversation.

Bon, songea Raisa, pour ce qui est de dissiper les tensions, c’est réussi.

Quelqu’un avait dû envoyer un oiseau voyageur à la Marche- des-Fells, ou peut-être des cavaliers aux montures fraîches avaient-ils rallié la capitale avant eux, afin d’avoir la primeur d’annoncer le retour de Raisa. Ou alors, Cat Tyburn avait orchestré cet accueil en plus de tout le reste. Peu importait comment, mais la nouvelle les avait précédés, et lorsqu’ils franchirent les portes de la ville, la route des Reines était bordée de gens qui poussaient des vivats et agitaient foulards et mouchoirs.

L’avenue était large, mais les Valiens déferlaient, tendant les bras pour toucher leur princesse retrouvée. La Garde resserra les rangs, et Amon et Han se placèrent de part et d’autre de Raisa, se servant de leur monture pour empêcher quiconque de l’approcher de trop près, tandis que la Garde de la reine se frayait un passage vers l’enceinte du château.

Au grand dam de Raisa, certains dans la foule insultèrent et bousculèrent les Demonai, les traitant de rouquins, de voleurs de bébés, et pis encore. Les citadins n’avaient pas l’habitude de voir des membres des clans en grand nombre dans leurs rues.

Par la douce dame enchaînée, pensa Raisa. Il faudra bien que je trouve le moyen de rassembler tous ces peuples : magiciens, Valiens et clans. Nous dépensons trop d’énergie à nous quereller. Cela nous rend vulnérables.

En parlant de vulnérabilité… Elle entrouvrit la bourse attachée à sa ceinture, et en sortit l’anneau-talisman aux loups, qu’elle repassa à son doigt. Il était peu probable qu’un magicien l’attaque avant qu’elle atteigne le palais, mais tout de même. Elle se sentait plus en sécurité lorsqu’elle la portait.

Devant elle, Raisa apercevait les tours brillantes du château de la Marche-des-Fells qui dépassaient au-dessus des bâtisses de la ville. Ce spectacle la bouleversa. Tant de choses s’étaient produites depuis la dernière fois qu’elle les avait vues… Elle battait en brèche ses regrets comme on malaxe la pâte à pain avant le deuxième levage. Apprends de ton expérience, s’ordonna-t-elle, mais ne gaspille pas tes forces à pleurer sur ce que l’on ne peut changer.

Et puis c’était si bon d’être de retour au pays. Elle regardait autour d’elle, se délectant de mille détails qui lui avaient tant manqué : les petites rues tortueuses, les venelles en escaliers qui grimpaient vers les confins escarpés de la ville, les accents du Nord qui résonnaient de toutes parts, et même la puanteur du chou bouilli, des feux de bois et des saletés charriées par les caniveaux.

Elle respira à pleins poumons et laissa ses épaules se relâcher un peu, soulagée. Elle s’imaginait déjà prendre un bon bain chaud et se régaler de plats du Nord. Au même instant, elle détecta du coin de l’œil un mouvement discret sur le toit d’un bâtiment un peu plus loin. Une silhouette sombre se dressa avec des gestes souples et reptiliens, puis s’immobilisa et visa avec soin. Instinctivement, Raisa se pencha afin de constituer une cible plus réduite. Et elle ouvrit la bouche pour donner l’alerte.

Amon jura et se jeta vers elle, au moment où un projectile atteignait Raisa sur le côté droit de la poitrine, comme un coup de poing, manquant de la jeter à terre. Elle en eut les larmes aux yeux.

Puis ce fut la débandade. Avant que Raisa comprenne ce qui se passait, Amon l’avait soulevée de sa selle pour la prendre dans ses bras et la protéger de son corps.

— Place, place ! rugit-il d’une voix rauque et méconnaissable, éperonnant son cheval, prêt à piétiner le premier idiot qui ne s’écarterait pas.

Une décharge de magie fit exploser les briques et les tuiles à l’endroit où s’était tenu l’archer. Han Alister s’employait à décourager toute nouvelle tentative d’attaque.

— Mellony ! hoqueta Raisa. Protégez ma sœur.

Elle vit des éclairs bleus fuser de chaque côté, sentit l’odeur âcre du feu magique, entendit qu’on aboyait des ordres et que les flèches faisaient vibrer les arcs. Dans un galop retentissant, ils remontèrent les rues larges et rectilignes aux abords du château, puis franchirent la porte qui menait à l’enceinte.

Pour autant, Amon ne ralentit pas l’allure. Raisa sentit l’odeur des douves et perçut le son creux des sabots contre le bois lorsqu’ils traversèrent le pont-levis à bride abattue. Ils passèrent sous la herse pour entrer dans la cour intérieure du château de la Marche-des-Fells.

La grille se referma avec un claquement sur leurs talons.

Elle était rentrée à la maison.

Elle releva la tête et regarda par-dessus son épaule. La cour était remplie de Vestes Bleues et de chevaux qui se cabraient. Avec soulagement, elle repéra Mellony, toujours sur son poney, guidé par Mick Bricker. Elle était pâle comme un parchemin, mais ne semblait pas blessée.

Han et son ami Danseur de Feu s’étaient postés sous l’arche du pont-levis, agrippant leur amulette comme s’ils risquaient de devoir combattre des hordes d’assassins déchaînés.

— Appelez un guérisseur ! beugla Amon, presque dans l’oreille de Raisa. La princesse héritière a été touchée !

Raisa passa les doigts sur son plastron, juste sous sa clavicule. Il était sérieusement abîmé et partiellement enfoncé, mais il avait résisté à la flèche de l’assassin, si c’était bien de cela qu’il s’agissait. Le projectile avait dû tomber dans la rue.

Raisa tenta d’échapper à l’étreinte d’Amon.

— Franchement, Amon, je ne crois pas que…

Une voix familière interrompit ses protestations :

— Capitaine Byrne ! Donnez-la-moi !

C’était Magret Gray, qui avait déjà mis pied à terre et s’était débarrassée de sa cape trempée de pluie. Elle ouvrit grand les bras, et Amon fit glisser Raisa vers la vieille femme. Raisa regarda ce visage qu’elle connaissait si bien : il était à présent inondé de larmes et marqué par de nouvelles rides.

Mais ces rides étaient-elles vraiment nouvelles, ou était-ce simplement la première fois qu’elle y prêtait attention ?

Les cheveux de Magret étaient plus gris qu’avant, rassemblés comme toujours en une tresse épaisse qui lui descendait presque jusqu’à la taille. Quand Raisa était toute petite, elle avait l’habitude de s’accrocher à cette natte et de sucer son pouce pour se consoler.

Le visage de Mellony apparut alors au niveau du coude de Raisa. En larmes, elle paraissait terrorisée.

— Raisa, souffla-t-elle. Je suis désolée. Je t’en supplie, ne meurs pas, toi aussi.

— Ce n’est pas dans mes projets immédiats, répondit Raisa. Magret, repose-moi s’il te plaît. Je vais bien, ce sont juste quelques bleus.

Mais la poigne de Magret était tout aussi ferme que celle d’Amon.

— Menons-la dans le donjon, décida Amon. Kiefer, je veux une dizaine de gardes devant la porte. Talia, va à la Salle de Guérison et fais venir le seigneur Vega au pas de course. Mick et Hallie, prenez un triple de soldats avec vous, et sortez pour essayer de retrouver la piste des archers. Soyez prudents, surtout.

Les gardes partirent dans toutes les directions en une explosion d’uniformes bleus.

— Je vais les aider, offrit Averill, dont les yeux brillaient de colère. Je connais les rues.

— Non, dit Amon en secouant la tête. Selon la personne qui est derrière cet attentat, vous pouvez constituer une cible potentielle. Je préférerais vous garder ici pour l’instant.

Averill ouvrit la bouche pour protester, mais MarcheNuit annonça :

— Moi j’irai, PiedLéger. Mes guerriers doivent être aux abords de l’enceinte, et je connais la ville aussi bien que vous.

— L’archer qui m’a tiré dessus était sur le toit de la Maison Kendall, lui apprit Raisa. La flèche est peut-être encore sur la chaussée, près de l’endroit où j’ai été touchée. Cela pourrait nous donner des indices.

MarcheNuit hocha la tête. Son expression était grave et déterminée.

— Nous les retrouverons, Votre Altesse.

Il se glissa entre Han et Danseur, puis disparut de l’autre côté de l’arche, dans le crépuscule naissant.

La nourrice partit à grands pas vers le donjon, avec Raisa dans les bras.

— Magret. Pose-moi ! demanda Raisa, exaspérée. Crois-moi, s’il te plaît, j’ai seulement quelques bleus. J’ai déjà reçu une flèche, et je sais faire la différence.

En l’entendant, Han se retourna pour la regarder, les lèvres frémissant d’amusement et de soulagement mêlés. C’était le premier sourire sincère qu’elle le voyait esquisser depuis longtemps, et il contrastait avec son visage ravagé par l’inquiétude.

— Byrne, nous devons mieux protéger la reine, déclara-t-il. Bientôt, elle va se mettre à exhiber ses vieilles blessures de guerre aux dames de la cour dès qu’elle aura bu un coup de trop. Ce serait mauvais pour notre réputation.

Amon hocha la tête sans sourire.

— Je suis d’accord. Nous devons mieux accomplir notre tâche. Et nous le ferons. (Il se tourna alors vers Raisa.) Je vous en prie, Votre Altesse, insista-t-il, toujours aussi têtu.

Puis il fit signe à Magret.

— Emmenez-la à l’intérieur.

26

MODUS VIVENDI

Magret Gray était intraitable. L’ancienne nourrice transporta Raisa dans un des salons de réception du premier étage. Là, elle lui retira son armure et sa veste matelassée, ne lui laissant que sa combinaison. Puis elle la fit allonger sur le dos dans un canapé, sous une couverture. Elle appliqua une compresse glacée contre l’hématome qui prenait déjà une teinte violacée, au-dessus du sein droit de Raisa.

Le guérisseur de la cour – le magicien Harriman Vega – arriva avec quatre assistants. Han Alister entra à leur suite et se plaça à côté de Raisa, les bras croisés.

Le seigneur Vega le considéra d’un air désapprobateur.

— Veuillez attendre à la porte pendant que nous examinons Son Altesse, dit-il d’une voix haut perchée et dédaigneuse.

Han secoua la tête, aussi inébranlable qu’un lourd rocher.

— Je n’irai nulle part, annonça-t-il. Après ce qui s’est passé, le capitaine Byrne n’est pas d’humeur à faire confiance. Et je lui ai promis de ne pas la quitter.

Et vous, il vous fait confiance ? s’étonna Raisa. Voilà qui est nouveau.

Magret, les mains sur les hanches, dévisagea Han avec une franche hostilité.

— Je vous en prie, Votre Altesse, dit le seigneur Vega. Vous ne voulez sûrement pas que ce jeune homme vous regarde pendant que…

— Il reste, décréta-t-elle avec un soupir.

Autant m’habituer à ne plus jouir d’aucune intimité, songea-t-elle.

Malgré tout, elle avait les joues brûlantes lorsque le seigneur Vega défit les lacets de son col et baissa son sous-vêtement. Le guérisseur-magicien essaya de s’interposer entre Raisa et Han, mais ce dernier se déplaça pour surveiller les mains du guérisseur et entendre les sorts qu’il utilisait. Son visage était redevenu aussi impénétrable que celui d’une sculpture d’Hanalea.

Vega et ses assistants se penchèrent tous sur Raisa.

— Comme vous pouvez le voir, expliqua le magicien à ses apprentis, en s’efforçant toujours d’empêcher Han de regarder, la flèche n’a pas entamé la peau. Donc même si la pointe a été trempée dans du poison, la vie de la reine n’est pas en danger. Selon toute apparence, son armure a arrêté le projectile, bien que la force de frappe ait occasionné un hématome important. (Il leva les yeux vers Raisa.) La flèche a-t-elle été tirée de près ?

Elle hocha la tête.

— Sans doute pas plus de six mètres.

— Alors, heureusement que vous portiez cette armure, Votre Altesse, conclut Vega en soulevant le plastron, qu’il soupesa entre ses mains.

Il examina l’encoche laissée par la flèche.

— Elle est légère, mais ensorcelée afin de parer n’importe quel coup – sauf les plus forts. J’imagine que c’est du travail de rouquin.

— C’est le fruit de l’artisanat des clans, confirma Raisa.

Et peut-être de la haute magie aussi, pensa Raisa. Il faudra que je remercie Danseur de Feu de m’avoir sauvé la vie.

— Regardez bien, dit Vega à ses assistants.

Il imposa les mains sur les bleus et récita une formule. Han se pencha plus près, la tête inclinée pour entendre le guérisseur, sans tenir compte de ses œillades assassines.

En quelques secondes, la douleur que Raisa ressentait à la poitrine diminua, et le renflement violacé s’estompa.

— Je vous remercie, seigneur Vega, dit-elle en faisant jouer ses épaules pour évaluer sa mobilité retrouvée. C’est extraordinaire. J’espère que vous ne souffrirez pas de trop d’effets secondaires.

— C’est mon métier, Votre Altesse, répondit Vega en restant modeste. Il faut payer un peu de sa personne, c’est vrai, mais je sacrifierais volontiers ma santé pour votre bénéfice.

Raisa ne put s’empêcher de regarder en direction de Han, qui, lui, avait bien failli donner sa vie pour elle. Et qui le regrettait peut-être, à présent.

Le seigneur Vega et ses disciples examinèrent également la blessure en cours de guérison dans son dos, qui datait de l’embuscade dans le col des Pins Marisa. À ce rythme-là, elle était bien partie pour récolter autant de cicatrices que Han Alister.

— Puis-je vous demander comment cette blessure a été traitée, Votre Altesse ? interrogea le seigneur Vega, tout en tâtant le haut de son dos de ses doigts frais.

Ce magicien parvenait remarquablement bien à empêcher son pouvoir de fuir, contrairement à Han et Micah.

Ou peut-être la présence de Han le forçait-elle à adopter un comportement exemplaire.

— J’ai été soignée au camp des Pins Marisa, répondit Raisa. Par Saule Chant-d’Eau, une guérisseuse des clans.

— La blessure cicatrise correctement, admit Vega à contrecœur, en appuyant sur la plaie. Mais je ne recommande pas à mes patients de se faire soigner dans les camps, sauf en cas d’urgence. Il est malaisé de prévoir les effets des préparations aux herbes qu’ils utilisent. Non seulement cela, mais une fois que les rouquins sont intervenus sur une maladie ou une blessure, il peut être plus difficile pour un magicien de formation universitaire d’établir un diagnostic et de traiter le problème.

— Je m’en souviendrai, promit Raisa en repassant les bras dans sa combinaison et en laçant les cordons à son cou.

Magret lui posa un épais châle sur les épaules, comme pour la couvrir davantage.

— Y a-t-il autre chose ? demanda Raisa. J’aimerais me reposer, maintenant.

Elle regarda ostensiblement en direction de la porte.

— Je reviendrai vous examiner demain matin, annonça le seigneur Vega. (Puis il se tourna vers Magret.) Vous ! S’il devait y avoir le moindre changement concernant la condition de la reine, si vous avez la moindre inquiétude à son sujet, n’essayez pas de la soigner vous-même. Envoyez un domestique me quérir à la Salle de Guérison.

— Certainement, mon seigneur, dit Magret. Et merci, mon seigneur.

Vega et ses assistants quittèrent alors la pièce, gonflés de suffisance.

— Quel crétin arrogant, commenta Magret quand il fut hors de portée de voix. Bien sûr, c’est pas possible de faire un pas sans marcher sur un crétin arrogant de magicien.

Raisa éclata de rire en surprenant l’expression interloquée de Han.

— Magret, je te présente Han Alister, dit-elle. Han, voici ma nourrice, Magret Gray.

Les yeux de la servante s’étrécirent.

— Alister ! (Elle regarda aussitôt les poignets de Han, puis revint à son visage.) Le chef de bande, le meurtrier ?

— Magret ! intervint Raisa en levant la main. Alister est…

— Avant, oui, l’interrompit Han en haussant les épaules. Vous êtes une des Gray de la ruelle Pearl ?

Magret le considéra d’un air menaçant, les mains vissées aux hanches.

— Avant, oui, répondit-elle. Mais qu’est-ce qu’il fait là, lui, Votre Altesse ? demanda-t-elle sans quitter Han des yeux, comme s’il risquait de lui sauter dessus.

— Il va demeurer au palais, désormais, lui apprit Raisa. C’est… une sorte de garde du corps.

— Non, décréta Magret. Il ne peut pas habiter au palais. Pas celui-là.

Ses yeux s’arrêtèrent sur l’amulette que Han portait autour du cou, et elle fit un pas en arrière, levant les bras en un geste défensif.

— Il est joli garçon, je vous l’accorde, mais c’est un démon, Votre Altesse. Croyez-moi !

Raisa les regarda tour à tour.

— Que veux-tu dire ? Vous vous connaissez ?

Han ne quittait pas Magret des yeux.

— Damoiselle Gray, dit-il doucement. Je suis désolé pour Velours.

— Ne l’appelez pas ainsi ! s’écria Magret. Ne l’appelez pas par ce nom. Son nom était Theo. Theo Gray.

— Je suis désolé pour Theo, se reprit Han.

Velours. Raisa se souvint du garçon au manteau de velours qui était avec Cat Tyburn le jour où Han l’avait tirée des griffes des Chiffonniers. C’était le drogué à l’herbe-dague qui avait voulu la voler.

« Ils sont tous morts », lui avait dit Han. Tous les Chiffonniers, excepté Cat.

— J’aurais dû m’douter que vous étiez magicien, dit Magret. C’est la seule façon d’expliquer ça, qu’il soit parti dans la rue de cette manière. C’était un bon gars avant que vous le détourniez de sa famille.

Sans s’en rendre compte, Magret avait adopté le même genre d’argot des rues qu’utilisait Han. Du moins, qu’il utilisait par le passé.

— Qui était Vel… Theo pour toi, Magret ? demanda Raisa.

— C’était le fils de ma sœur, répondit-elle. Mon neveu. Ma sœur est morte de la fièvre des marais. Je l’ai élevé jusqu’à ses quatre ans. Après, il est parti avec son père, qui en a fait un mendiant des rues.

Raisa retrouva une scène dans ses souvenirs : elle jouait aux cubes avec un garçon de son âge, alors qu’elle avait trois ou quatre ans. Un garçon qui était lié à Magret Gray, bien qu’elle ne se soit jamais mariée.

— Après ça, il est tombé dans les combines de Gourmettes et sa bande, poursuivit Magret. Il s’est mis à la triche, à l’herbe-dague et à la rapine.

— Il mourait de faim, expliqua Han. Son père avait disparu et il mendiait tout seul, en complétant avec un peu de triche et de maraude. Il avait d’abord rejoint les Rats d’Égout. Il est venu me voir quand les Sudistes leur ont pris leur territoire.

— Mais il aurait pu venir me voir moi, se lamenta Magret. Il aurait dû ! Mais vous l’avez enjôlé. Vous, espèce de démon parle-d’or. Il a refusé de quitter les Chiffonniers, même quand je l’ai supplié.

— Il était déjà intoxiqué à l’herbe-dague, dit Han. Peu arrivent à s’en défaire. Ce n’est pas votre faute si vous n’avez pas réussi à le sauver.

— Vous avez raison, c’est pas ma faute, reprit Magret en se dressant de toute sa hauteur, la voix débordant de mépris. C’est votre faute.

— Magret, dit Raisa sur un ton apaisant. Han a rompu avec la rue depuis plus d’un an.

— Mon Theo a été torturé, tué et réduit en cendres par magie, lâcha Magret en regardant toujours Han d’un air mauvais. Vous êtes un porte-poisse. N’essayez pas de me faire croire que vous ne savez pas ce qui lui est arrivé.

— Je n’en ai pas l’intention, répondit Han, ses yeux bleus rivés sur Magret. Je sais très bien ce qui lui est arrivé. Il a été tué par des magiciens qui me cherchaient. C’est donc bien ma faute, même si je n’ai jamais voulu une chose pareille.

Il ne se dérobait pas, ne tentait même pas de se défendre.

Magret le regardait fixement, les poings serrés, les lèvres fermement pincées, comme pour empêcher les mots de s’échapper de sa bouche.

— Si vous désirez en apprendre davantage, je connais une fille qui était son seigneur des rues à l’époque. Je lui demanderai de parler avec vous.

— Je ne veux pas de votre aide, refusa farouchement Magret. Je ne veux pas parler avec la vermine des rues. Je veux que vous me fichiez le camp d’ici pour que je puisse m’occuper en paix de la princesse Raisa.

Tous trois sursautèrent et se retournèrent lorsque Amon Byrne tapota sur l’encadrement de la porte.

— Votre Altesse, dit-il sur un ton d’excuses. Désolé de vous déranger, mais c’était ouvert et…

— Entrez, Amon, l’invita Raisa, soulagée qu’une diversion vienne faire retomber la tension. Je vais bien. L’armure de Danseur m’a sauvé la vie. Avez-vous trouvé quelque chose ?

Amon inspecta le couloir, puis ferma soigneusement la porte et s’approcha d’elle. Il leva un carreau d’arbalète qu’il tenait entre le pouce et l’index, la pointe prudemment enrobée d’un linge.

— MarcheNuit a découvert ceci. Poinçon court, conçu pour traverser les armures et tuer. Aussi répandu que les mauvaises herbes sur le bord des routes. Si ce n’est que… (Il agita le projectile.) Le bout a été imprégné de poison. J’aimerais demander à Saule de l’examiner. pour voir si elle pense que c’est le même que l’autre fois.

— Bonne idée, répliqua sèchement Raisa. Ce serait bien de savoir si ce sont les mêmes personnes qui essaient de me tuer, ou si nous avons affaire à une autre faction.

— Qui que ce soit, il semblerait bien que l’arbalétrier n’ait tiré qu’une seule fois, quand il était assuré d’atteindre sa cible, puis se soit enfui. Les gardes continuent de passer la ville au crible, et les guerriers demonai aussi, mais je n’ai pas grand espoir.

Raisa regarda Magret. Sa nourrice jetait des coups d’œil répétés en direction de Han, et secouait la tête en posant un doigt sur ses lèvres.

— Magret, dit Raisa avec lassitude. Que ça te plaise ou non, Han est ici pour me protéger. Il m’a déjà sauvé la vie une fois, peut-être même deux. Nous devons lui faire confiance. Nous avons besoin de quelqu’un qui ait le don, étant donné ce qui s’est produit avec le seigneur Bayar et le Conseil des Magiciens.

— En parlant des Bayar, Micah est dans le couloir, annonça Amon. Ça fait plus d’une heure qu’il attend, et il refuse de partir. Il veut à tout prix vous voir et s’assurer que vous êtes vivante et bien portante. Hayden Danseur de Feu lui tient compagnie.

Il esquissa un sourire, le premier que Raisa voyait sur son visage depuis longtemps.

— Je vais aller lui dire que c’est impossible, et je vous assure qu’il comprendra le message, gronda Magret en se dirigeant vers la porte. Ce moins-que-rien manipulateur, cet intrigant…

Elle semblait ravie d’avoir un autre magicien contre lequel diriger sa colère.

— Non, l’arrêta Raisa en levant la main. Laissez-le entrer. Nous pourrons peut-être apprendre quelque chose en étudiant ses réactions.

Han se raidit. Amon et lui échangèrent un regard. Raisa les observa en fronçant les sourcils. Quelque chose avait changé entre eux. La barrière qui les séparait naguère était tombée. À présent, ils avaient presque l’air de conspirateurs. Et elle n’était pas sûre d’aimer ça.

— Vous n’allez pas le recevoir en petite tenue, Votre Altesse ! s’indigna Magret.

— Oh, finissons-en, grommela Raisa.

— Très bien, je vais le chercher, dit Amon en faisant demi-tour.

— Et je ne vais pas non plus le recevoir allongée comme une invalide, décréta Raisa.

Elle quitta la banquette, posa fermement ses pieds nus sur le sol puis, resserrant la couverture autour d’elle, elle s’assit dans le fauteuil voisin. Magret remonta la couverture pour cacher les épaules de Raisa, s’assurant qu’elle était bien couverte.

Han se plaça derrière le fauteuil, les mains posées de part et d’autre du dossier. Cette proximité donna la chair de poule à Raisa.

— Il faudrait que je me rhabille, finalement, grogna Raisa en essayant de cacher son trouble. J’ai beaucoup à faire.

— Votre Altesse, ce n’est pas la peine. Dès que nous serons débarrassées des porte-poisse, nous monterons pour que vous preniez un bon bain chaud, promit Magret.

Quelques instants plus tard, Amon revint accompagné de Micah et de Danseur. La bouche de Micah trahissait la colère et son maintien était raide.

Lorsque son regard se posa sur Han, il s’immobilisa sur le seuil, sidéré, considérant tour à tour Raisa enroulée dans sa couverture et Han.

— Mais que fichez-vous ici, Alister ? demanda-t-il. J’ai eu du mal à en croire mes yeux quand vous êtes arrivé à cheval à la cérémonie, habillé comme un prince. Comment se fait-il que vous fréquentiez la princesse héritière ? (Il tourna son regard vers Raisa.) Savez-vous de qui il s’agit ? Savez-vous ce qu’il a fait ? C’est un meurtrier, un voleur…

— Sul’Bayar ! s’exclama Raisa. Je pensais que vous étiez ici pour vous enquérir de ma santé, pas pour calomnier et interroger mon garde du corps.

— Votre garde du corps ? (Micah examina Han de haut en bas, en secouant lentement la tête.) Lui ?

— C’est cela, dit Raisa, qui perdait patience. Faites-vous à cette idée, ou faites-nous de l’air.

Par la douce dame enchaînée, songea Raisa, j’en ai marre des magiciens.

Micah ferma les yeux, inspira profondément, puis souffla. Il reprenait le contrôle de lui-même, comme toujours.

— Comme il vous plaira, Votre Altesse, dit-il avec un sourire qui n’atteignit pourtant pas ses yeux. J’y suis déjà habitué.

Il s’avança et s’agenouilla devant Raisa. Quand il releva la tête, il la caressa de ses yeux noirs, enregistrant le moindre détail de sa personne. Comme s’il voulait compter tous ses bleus, éraflures, et cicatrices.

— Raisa, êtes-vous vraiment indemne ?

Il essaya de lui prendre les mains, mais elle les retira hors de sa portée. Han bougea derrière elle, et Raisa n’eut pas besoin de le regarder pour savoir qu’il avait saisi son amulette. Amon s’approcha de Micah, l’épée à la main.

— Gardez… gardez simplement vos distances, Micah, dit Raisa en levant les mains, paumes en avant. Je suis déjà nerveuse. Et je n’ai aucune raison de vous faire confiance.

Une expression peinée traversa le visage de Micah, mais il posa les mains sur ses genoux, bien en vue.

— C’est compréhensible, convint-il. Il fallait que je vous voie, que je m’assure de mes propres yeux que vous alliez bien. Vous n’êtes pas blessée ? Ne serait-ce qu’une égratignure ?

Raisa secoua la tête.

— En effet. J’ai eu beaucoup de chance.

— Il semblerait. (Micah jeta un regard presque accusateur sur Han et Amon, avant de revenir à Raisa.) Je ne peux vous dire à quel point j’ai été soulagé de vous voir apparaître pour la cérémonie.

— Vraiment ? (La voix de Raisa était calme, indifférente.) L’étiez- vous réellement ?

Micah fronça les sourcils et pencha la tête sur le côté.

— Mais oui, bien sûr. La dernière fois que je vous ai vue, c’était au beau milieu d’une bataille.

— C’est vrai. Par votre faute. Comment Fiona et vous-même avez-vous réussi à vous enfuir ? Et les Mander ?

— Nous sommes parvenus à récupérer nos amulettes. Ensuite, il a été assez facile de nous cacher. (Il haussa les épaules.) Et pour être honnête, je crois que le prince Gerard voulait surtout vous retrouver vous, Votre Altesse. Il s’est dirigé vers l’ouest, en direction de la Cour-de-Tamron, et nous vers le nord. Lorsque je suis rentré au pays, j’ai appris que vous n’étiez pas encore arrivée. Je ne savais que penser.

— Et vous avez aussitôt trouvé une autre fiancée, fit remarquer Raisa. J’ignorais que vous étiez si pressé de vous ranger.

— Je suis prisonnier de ma famille et de la politique, tout autant que vous, se défendit Micah. Ça ne m’a pas empêché de m’inquiéter à votre sujet. Je me suis dit que Montaigne vous avait peut-être capturée de nouveau, ou que vous étiez coincée à la Cour-de-Tamron.

— Il m’est effectivement arrivé quelque chose. Sur la route du retour, j’ai été attaquée, et j’ai bien failli être tuée dans le col des Pins Marisa.

— Attaquée ?

Il secoua lentement la tête, comme pour réfuter cette information. C’était un acteur accompli, mais Raisa pensa que sa surprise était sincère.

— Oui. Attaquée par des gens qui guettaient mon passage.

Micah se pencha alors vers elle, très attentif.

— Qui était-ce ? Qui vous a attaquée ?

— Ils ne portaient pas d’uniforme, mais il s’agissait apparemment de membres de ma propre Garde.

Micah plissa les yeux.

— Alors ce n’étaient pas… Il s’interrompit, respira un grand coup, puis demanda :

— Ce n’étaient pas les rouquins, alors ?

Mais elle eut l’impression que ce n’était pas la première question à laquelle il avait pensé.

Eh bien, vous n’êtes pas le seul à savoir faire de la rétention d’informations, songea Raisa. Elle secoua la tête.

— Pas le moins du monde. Ce sont les guérisseurs des clans qui m’ont sauvé la vie.

— Et… et ceux qui vous ont attaquée ? reprit Micah sans la quitter des yeux. Ont-ils été interrogés ? Savez-vous pourquoi ils s’en sont pris à vous ? S’agissait-il simplement de renégats, ou… ?

— Ils sont tous morts, dit Raisa en haussant les épaules. (Elle observait attentivement Micah sous ses paupières mi-closes.) Je suppose que nous ne le saurons jamais.

Micah recula un peu, l’air déçu et troublé plus que soulagé.

— On a donc attenté à votre vie par deux fois en quelques semaines. (Il leva la tête vers Amon Byrne et Han Alister.) Et que faisiez-vous pendant ce temps-là ? À moins que vous n’apparaissiez que lorsque les assassins se sont enfuis ?

Raisa entendit de nouveau Han bouger derrière elle, et sentit la chaleur de son corps se communiquer à elle. On aurait dit qu’il dégageait des vagues brûlantes.

— Je vous en conjure, Raisa, faites davantage attention, poursuivit Micah. Il me semble évident que votre soldat et votre soi-disant garde du corps ne suffisent pas à assurer votre sécurité. Vous ne pouvez pas continuer à tenter le sort. Nous vivons une période dangereuse.

— C’est vous qui m’avez traînée hors du Gué-d’Oden, lui rappela Raisa. Si vous ne m’aviez pas enlevée, j’y serais encore.

— Pour combien de temps ? Vous ne croyez pas que ceux qui avaient essayé de vous tuer là-bas auraient recommencé ?

— Vous êtes sûrement plus au courant que moi. Quels sont les prochains plans ? demanda-t-elle en se penchant vers lui comme si elle s’attendait réellement à ce qu’il réponde.

Micah jeta un coup d’œil vers Amon et Han. Raisa devina qu’il lui était détestable d’avoir cette discussion en leur présence.

— Ce que j’ai fait au Gué, c’était pour vous protéger. En admettant que vous ayez réussi à vous en tirer, si vous n’étiez pas revenue, la princesse Mellony aurait été nommée héritière, et serait peut-être reine à l’heure qu’il est.

— Eh bien, cela aurait été à votre avantage, n’est-ce pas ? Elle semble se consumer d’amour pour vous.

— Je ne cours pas après votre sœur, déclara-t-il en se relevant. Je vous conseille d’être très prudente, Raisa. S’il vous plaît. (Il s’inclina.) Bienvenue au pays, Votre Altesse. Je reviendrai vous rendre visite. (Il adressa un signe de tête à Han et Amon.) Messieurs, je m’autorise là une acception du terme assez libre, bien sûr.

Sur ce, il s’en alla, laissant Raisa plus déroutée qu’informée.

27

LÂCHÉ DANS LE PALAIS

Le château de la Marche-des-Fells était une ville miniature, dans laquelle Han retrouva des repères inattendus. Les couloirs de service lui rappelaient les ruelles secondaires du Marché-des-Chiffonniers, grâce auxquelles on pouvait parcourir de grandes distances sans se faire remarquer. Les salles d’audience et les salons de réception correspondaient aux vastes places publiques, où les sang-bleu se réunissaient pour se montrer et attirer l’attention de leurs rivaux.

Han explora le palais et son enceinte, en dessinant le plan des lieux dans sa tête comme il l’avait fait pour les quartiers du Marché- des-Chiffonniers et du Pont-Sud.

Raisa avait tenu parole et l’avait installé dans un appartement jouxtant les siens : celui qu’occupait précédemment Magret Gray. Le choix avait été limité, car ses quartiers étaient plutôt isolés, situés dans l’une des tours de l’entrée, sous les serres du toit.

Sous le fameux jardin d’hiver où Alger Waterlow et Hanalea la reine guerrière s’étaient autrefois retrouvés en secret.

Apparemment insensible à la réprobation scandalisée de Magret, Raisa relogea sa nourrice dans l’autre tour de l’entrée, un peu plus loin dans le couloir. La Damoiselle hantait donc les corridors à n’importe quelle heure du jour et de la nuit, tel un fantôme avec une lanterne et une longue tresse grise en guise d’attributs.

Magret avait clairement fait savoir qu’elle détestait Han, et qu’elle le tenait pour responsable de ce qui était arrivé à Velours. C’était dommage, parce que lui appréciait bien cette nourrice intraitable. Il espérait toujours réussir à se la mettre dans la poche, mais peut-être se berçait-il d’illusions.

Raisa déclina la suggestion du Haut Magicien qui lui conseillait de s’installer dans les luxueux appartements de sa mère, dans le palais proprement dit. Cela pouvait attendre son couronnement, avait-elle décrété. La suite de la reine renfermait trop de souvenirs douloureux pour y emménager si tôt. Et puis elle était très attachée à ses anciens appartements. De toute façon, elle préférait porter le deuil à l’écart du monde, sans imposer sa douleur à la cour. D’autant qu’elle voudrait sûrement revoir la décoration lorsque son chagrin la tourmenterait un peu moins, et qu’il serait plus simple de réaliser les travaux si les lieux étaient inoccupés.

Elle avait des dizaines d’arguments en réserve, et l’histoire qu’elle racontait changeait souvent, suivant la personne à qui elle s’adressait.

Han admirait ses talents de politicienne pour dire « non » et continuer à dire « non », tout en s’arrangeant pour donner l’impression qu’elle ne voulait rien tant que dire « oui ». Malgré tout, il était surpris qu’elle choisisse de rester où elle était. Il lui semblait que s’approprier les appartements de la reine renforcerait le caractère inéluctable du couronnement aux yeux de ceux qui espéraient encore une issue différente.

En apparence, plus rien ne s’opposait à ce que Raisa monte sur le trône depuis son retour à l’improviste le jour des funérailles de Marianna. Han savait que les résistances, loin de disparaître, s’étaient simplement faites souterraines. Même si Raisa survivait au-delà de son sacre, un assassin pouvait s’arranger pour que son règne soit de courte durée.

Amon Byrne ne prenait aucun risque. Il laissait des Vestes Bleues triés sur le volet en faction devant la porte de Raisa dès qu’elle se trouvait dans ses appartements, et ils l’accompagnaient partout où elle se rendait, même à l’intérieur du château.

La suite de Han, prévue pour un serviteur, était petite selon les critères en vigueur au palais. Mais pour lui, c’était presque trop grand. Il y avait une chambre à coucher, un salon et une pièce supplémentaire.

Il avait vécu la majeure partie de sa vie avec le reste de sa famille dans une pièce unique. Et s’il y avait eu plus de trois Alister, ils auraient quand même partagé une seule pièce. À l’exception des lieux d’aisances où l’on se rendait seul, la plupart des familles du Marché-des-Chiffonniers faisaient tout dans la même pièce : manger, dormir, travailler aux pièces, laver le linge, mourir, accoucher ou faire l’amour.

Les meubles de la suite étaient lourds et richement décorés, comme ceux que l’on pouvait trouver dans les parties les plus luxueuses du temple du Pont-Sud. Le lit notamment était immense et froid. Han se tournait et se retournait dedans, troublé par un sentiment de solitude et de fréquents cauchemars.

La nuit, le silence était si profond qu’il était difficile de trouver le sommeil. Même avec les volets ouverts, il n’entendait le plus souvent que le murmure des fontaines dans la cour. Il était presque soulagé lorsque des amants sortaient en douce au clair de lune, troublant le silence de leurs chuchotis, leurs rires et leurs soupirs.

Sauf que cela lui rappelait douloureusement ce qu’il avait perdu.

Il essayait de prendre de la distance par rapport à Raisa. Il se répétait qu’elle n’était qu’une menteuse sang-bleu comme les autres, qui s’empresserait de le jeter après l’avoir utilisé, et qui piétinerait les pauvres gens s’ils se mettaient en travers de sa route. Se « languir d’amour pour une princesse », comme avait dit Cat, c’était le plus court chemin vers l’humiliation. Jamais il ne représenterait pour elle davantage qu’une diversion intéressante.

Mais sa présence bien réelle ne cessait d’infléchir la détermination de Han.

Par deux fois il avait failli la perdre pour toujours. D’abord dans le col des Pins Marisa, puis au cours de l’attaque aux portes du palais. Sans l’amure fabriquée par Danseur, elle serait morte ou gravement blessée.

Il ressassait leur arrivée dans la ville, et ressentait à ce souvenir une douleur intolérable, un vide à l’endroit où son cœur aurait dû se trouver. Il était terrassé par la conscience d’avoir échoué, une nouvelle fois, à protéger un être aimé.

C’était comme appuyer sur une profonde meurtrissure pour vérifier qu’elle n’était pas encore guérie. Cela lui rappelait qu’il était vulnérable.

Et qu’elle aussi.

Alors il s’était assigné cette tâche impossible.

Il pouvait assurer sa propre sécurité – et s’il échouait, eh bien il avait toujours été prêt à payer de son sang le prix de ses erreurs. Mais comment garder Raisa en vie, alors que tant d’ennemis semblaient avoir juré sa mort ? Comment devenir assez puissant pour prétendre à sa main, pour qu’elle le prenne au sérieux en tant que prétendant ? Comment la convaincre de le considérer comme un pair, quelqu’un qui pourrait devenir son partenaire dans tous les domaines ?

Et comment parvenir à ses fins sans la mettre encore plus en danger ? Les avertissements de Saule résonnaient à ses oreilles.

Il n’avait pas encore de réponses, mais il savait ceci : il ne lui ferait pas courir de risques en laissant naître entre eux une idylle avant d’être en mesure de défendre leur histoire.

Raisa était extrêmement perspicace dans certains domaines, mais elle n’avait jamais bien compris comment ça se passait entre les sang-bleu et les gens des rues. Elle n’en avait jamais eu besoin. Elle ne semblait pas avoir saisi qu’au moindre soupçon de liaison entre eux, ils s’attireraient les foudres des clans et des magiciens.

Si la partie s’était jouée sur son ancien territoire, il aurait connu les règles en vigueur. Mais à la cour, ils se feraient tous deux tuer s’il se fiait à ses instincts.

« Celui qui ne sait pas où il va n’arrivera jamais à destination », disait toujours l’orateur Jemson. Au moins Han savait-il où il voulait aller, à présent. Et avec qui. Il lui restait à trouver son propre chemin.

La première « leçon » avec Raisa ne s’était pas bien passée. La tension entre eux était tellement palpable qu’on aurait pu « l’étaler sur du pain pour en faire son repas », comme aurait dit Mam. Raisa bougeait sans arrêt, faisait les cent pas et parlait en agitant les mains, donnant l’impression qu’elle essayait à elle seule de combler le fossé qui les séparait.

Han, assis très droit dans son fauteuil, agrippait ses accoudoirs et n’entendait qu’un mot sur trois. En pensée, son regard s’évadait vers le tatouage de rose dans son décolleté, vers sa fine taille, vers ses yeux verts ombrés par des cils épais et des sourcils noirs, et mis en valeur par sa peau mate.

Le souvenir de son odeur d’air frais et de ses baisers à pleine bouche représentait une forme de tourment particulièrement raffinée. Quel plaisir ç’avait été d’embrasser quelqu’un qui semblait apprécier cela autant que lui…

Les appartements de Han et ceux de la reine communiquaient par une porte, prévue pour que le domestique censé habiter là puisse aller et venir en toute discrétion. Lorsque Magret s’occupait de Raisa, elle la fermait à clef, et agitait le loquet plusieurs fois par jour en guise d’avertissement à l’intention du magicien qui vivait de l’autre côté.

Han vint à bout du verrou dès le premier jour. Ensuite, il lui fallut user de toute l’autodiscipline dont il était capable pour rester de son côté du mur.

Il allait chercher l’eau dont il avait besoin à la pompe de la cour. Et pour manger, soit il se rendait au réfectoire, soit il ramenait lui-même sa nourriture depuis les cuisines. Certes, il voulait s’intégrer parmi les sang-bleu, mais il ne prendrait pas le risque de consommer des boissons ou des plats restés sans surveillance dans un couloir, ou portés par un serviteur. Il y avait trop de gens qui souhaitaient le voir mort, et trop de redoutables poisons des clans qu’on pouvait mêler de manière indétectable à la nourriture et à l’eau.

Chacune des pièces de sa suite était pourvue d’une cheminée. Darby Blake, son serviteur personnel, avait dans l’idée d’entrer uniquement lorsque Han était absent, pour garnir la pile de bois de chauffage, remplir le broc d’eau et vider le pot de chambre. Han dut lui faire passer cette habitude, car il avait disposé des sortilèges à toutes les portes et fenêtres de son logement, afin de chasser les intrus. Les serviteurs pouvaient être intimidés, charmés, ou soudoyés. Aussi, Han prenait lui-même son bois dans un coffre placé dans le couloir juste à côté de sa chambre, et sortait son vase de nuit quand c’était nécessaire.

Darby était toujours là, prêt à accueillir son pot à pisse comme si c’était un privilège ou une faveur.

Aux yeux de Han, la vie au palais ressemblait beaucoup à la vie au Marché-des-Chiffonniers : il était entouré d’ennemis, et la mort n’était jamais bien loin. C’était juste plus luxueux. Il y avait plusieurs salles à manger. Comme pour les tavernes, certaines servaient les plus riches, d’autres étaient destinées aux classes laborieuses. La nourriture était toujours bonne et abondante, alors qu’ailleurs dans le royaume, des gens mouraient sans doute de faim. On pouvait trouver de quoi manger à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit.

Son propre salon donnait sur une terrasse surplombant la cour au centre du palais. Les murs de pierre du château de la Marche-des-Fells procuraient une multitude de prises pour un monte-en-l’air expérimenté. Les murs lui permettaient d’accéder au toit et aux serres qui se trouvaient là-haut. Et par les toits, il allait où bon lui semblait.

Han était émerveillé par le nombre de pièces que comportait le palais – dont certaines ne servaient que rarement. Même après plusieurs semaines, il restait des parties qu’il n’avait pas explorées, notamment le quartier général des Bayar. Sachant que Han résidait dans le château, ils avaient dû installer des pièges à l’intention des intrus. Han voulait s’exercer davantage à déceler et désactiver les serrures magiques et les sortilèges mortels avant de s’y aventurer. Et pour cela, il devait trouver un moyen de se rabibocher avec Corbeau.

Sa proximité avec la reine et sa position manifeste de favori faisaient de lui un sujet intarissable de ragots pour les serviteurs. Au début, les femmes de chambre s’immobilisaient comme des biches sur son passage, et les chambellans échangeaient des coups de coude et se taisaient en le voyant arriver.

Leur attitude trahissait un mélange de crainte, de fascination, et de fierté de propriétaire. Sa réputation de seigneur des rues impitoyable, de voleur et de bagarreur aux couteaux acérés l’avait précédé dans le palais. S’y étaient ajoutés les récits concernant la cérémonie en hommage à la reine Marianna, déformés et amplifiés par le moulin à rumeurs du château.

Un magicien issu du Marché-des-Chiffonniers ? Qui avait jamais entendu parler d’une chose pareille ? Il était des leurs, sans l’être pour autant. Les magiciens respiraient l’air raréfié de la Dame Grise et évoluaient dans les cercles des sang-bleu. Les magiciens engageaient des gens chargés de transmettre les ordres aux domestiques, afin de ne pas avoir à leur adresser directement la parole.

Les reines du Loup Gris avaient la réputation d’être sensuelles et aventureuses en amour, et le monde souterrain des domestiques en avait déduit que Han était le joujou de leur reine, un jouet dangereux qui ne tarderait pas à être mis au rebut en faveur d’un amant plus docile.

Han se doutait que les paris étaient lancés pour deviner combien de temps il allait durer, et s’il partirait sans faire d’histoires. Lui-même aurait volontiers joué, mais il ne savait pas sur quoi miser.

Seuls les sang-bleu semblaient inconscients de ces spéculations. L’idée que la reine du royaume puisse vivre une amourette avec un voleur dépassait leur entendement. Ce qui était une chance pour Han, qui était décidé à prolonger cette ignorance.

Il se donnait du mal pour se mettre le personnel dans la poche. Sa mère avait travaillé un temps au palais, et il savait que les coulisses du château constituaient un réseau puissant, charriant quantité d’informations, et que les bruits de couloir pouvaient refaire la réputation de quelqu’un.

Il distribuait généreusement les pièces de la reine Raisa quand il demandait des faveurs aux domestiques, dont il mettait un point d’honneur à retenir le nom et les histoires. Il fit savoir que ceux qui lui apporteraient des informations seraient bien récompensés. Il promettait de payer deux fois plus que ceux qui cherchaient des informations sur lui.

Il fit aussi comprendre que quiconque entrerait dans sa chambre avec de mauvaises intentions mourrait dans d’atroces souffrances.

Han ne s’était jamais rendu compte que les reines travaillaient si dur. C’était du moins le cas de celle-ci. Peut-être l’ancienne reine n’avait-elle pas fait grand-chose au cours de l’année écoulée, ou alors c’était seulement une impression. Raisa inspecta les fortifications de la ville, passa en revue l’armée des Montagnards, et assista à des services dans des temples aux quatre coins des Fells. Elle allait de réunion en réunion : avec ses intendants, avec le Conseil de la Reine, avec les comités s’occupant des préparatifs pour le couronnement… Certaines étaient des réunions de routine, d’autres concernaient des projets initiés par Raisa elle-même. Ce n’était pas simple. Ses conseillers n’arrivaient même pas à s’accorder sur le fait que l’eau est mouillée et le ciel bleu. Et apparemment, il n’y avait plus d’argent dans les coffres.

En tant que garde du corps de Raisa, Han assistait à la majorité de ces réunions. Il espérait en retirer quelque chose d’utile : savoir qui était qui, comprendre le fonctionnement des institutions. Mais tout cela l’épuisait. De la parlotte encore et encore, et pas beaucoup de résultats concrets. Il restait assis la plupart du temps, frémissant comme une corde pincée, agacé par tout ce temps perdu.

Il fut frappé par la solitude de Raisa. À la cour, la reine semblait ne pouvoir faire confiance qu’à quelques personnes. Même son père, Averill, avait des projets concernant les clans qui ne coïncidaient pas forcément avec ceux de sa fille. Elle était en permanence sous les feux de la rampe, que ce soit lors d’un repas, d’un récital ou d’un entretien avec ses conseillers financiers.

Un après-midi, au cours d’une séance du Conseil de la Reine, elle parvint à se disputer avec toutes les personnes présentes.

Ils étaient assis autour d’une table dans son cabinet (nom qui amusait beaucoup Han, étant donné les saletés que l’on pouvait y entendre). Comme à son habitude, Han s’installa dos au mur, l’air aussi impitoyable que possible.

Raisa prit la parole en levant le menton, ce qui signifiait qu’elle s’apprêtait à batailler ferme :

— Général Klemath, comme les contrats passés avec les mercenaires vont devoir être renouvelés, je veux que vous releviez les soldats étrangers de leurs obligations et que vous les renvoyiez chez eux.

— Les renvoyer chez eux, Votre Altesse ? (Klemath la dévisageait, sidéré.) Les temps sont dangereux, ma chère. Je sais que ces brigades nous coûtent cher, mais nous pouvons sûrement faire des économies dans d’autres domaines. (Il se mit à compter sur ses doigts.) Il y a les conflits avec les Marcheurs d’Eau à la frontière ouest. Au sud, l’Arden constitue une menace. L’armée devra être en mesure d’aider la Garde si une guerre civile éclate. Les relations avec les clans des hautes terres sont troublées. (Il leva les yeux au plafond, en faisant délibérément abstraction du seigneur Averill.) Ils sont toujours imprévisibles. Ce n’est pas le moment de lésiner sur l’armée.

Le seigneur Demonai intervint :

— Vous pourrez constater que les tensions entre les clans et les Valiens diminueront une fois que la reine de sang montera sur le trône et que nous serons sûrs qu’elle n’est plus en danger. En attendant, nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour faire respecter les piliers du Naéming et pour protéger la lignée du Loup Gris. Tant que les attaques visant nos villages se poursuivront, nous nous tiendrons prêts à riposter. Dois-je vous rappeler que dans bien des zones rurales, les Demonai constituent la seule barrière entre nos citoyens et les brigands des plaines ?

— Je n’entends pas diminuer les moyens de l’armée, rectifia Raisa en levant la main pour couper court au débat, du moins pas au point de nous mettre en danger. J’ai l’intention de maintenir le nombre de soldats dans nos rangs, mais je veux davantage de natifs des Fells. Des hommes et des femmes dont la loyauté va au royaume, qui connaissent ce pays, et qui se battront farouchement pour le défendre.

Klemath haussa un sourcil.

— Si une rébellion éclate, Votre Altesse, il vaut mieux avoir à disposition des soldats professionnels qui ne risquent pas d’avoir prêté allégeance aux rats des taudis et aux voleurs de rue.

— Cependant, vos soldats étrangers n’ont aucune allégeance envers moi, pointa Raisa.

— Mais ils font ce qu’on leur dit, répliqua Klemath, comme s’il faisait preuve d’une grande patience. Une armée de natifs pourrait vous trahir.

Klemath est né dans les Fells, réfléchit Han. Étrange qu’il soit si attaché à la pratique des mercenaires du Sud. Peut-être se remplit-il les poches au passage ? Peut-être qu’il récolte des pots-de-vin auprès des intermédiaires et ne veut pas renoncer à cette source de revenus.

— Le premier devoir de l’armée n’est pas de combattre nos propres citoyens, rappela Raisa. Les gens des Fells sont au bord de la rébellion parce qu’ils n’ont aucun moyen de gagner leur vie. Les guerres du Sud ont réduit des gens travailleurs au désœuvrement. N’est-il pas plus avisé d’utiliser nos fonds pour donner des emplois à notre peuple ?

— Y a-t-il eu un problème avec les mercenaires, Votre Altesse ? demanda Klemath.

— Mon général, il y a un problème avec le peuple des Fells qui meurt de faim tandis que nous enrichissons les mercenaires et les courtiers des plaines. (Les taches colorées sur les joues de Raisa montraient qu’elle perdait patience.) J’ai visité les campements. La plupart de nos soldats semblent venir d’Arden et de Tamron. On pourrait pourtant penser qu’ils ont de quoi faire chez eux.

Klemath leva les mains en désespoir de cause et se tourna vers les autres membres du Conseil.

— Messieurs ?

— Messieurs ! reprit Raisa. Voilà un autre problème. Pourquoi n’y a-t-il pas davantage de femmes siégeant à mon Conseil ?

Ils s’entre-regardèrent, chacun espérant qu’un autre parle. Il n’y avait qu’une seule dame, une rousse que Han ne connaissait pas.

— Eh bien, euh…, commença le seigneur Hakkam, se débattant pour trouver une réponse. Les membres… La fonction prime sur le genre, vous savez.

— Je vais y remédier, promit Raisa.

— Votre Altesse, intervint le seigneur Bayar avec un sourire indulgent. Pour en revenir à la question des mercenaires, il serait peut-être avisé d’écouter vos conseillers. Nous sommes là pour vous aider, après tout.

— Je sais que vous avez bon cœur, Votre Altesse, renchérit le seigneur Hakkam en tapotant la main de Raisa. Mais vous n’avez encore aucune expérience en matière d’affaires militaires. Les mercenaires coûtent cher, certes, mais il serait périlleux de procéder à un changement si radical en cette période de transition. Notre priorité est d’assurer votre sécurité.

Hakkam était son ministre des finances, ainsi que le président du Conseil de la Reine.

— C’est la Garde qui se charge de ma sécurité, mon oncle, le corrigea Raisa en retirant résolument sa main. Ainsi que la bienveillance de mon peuple, que j’ai la ferme intention de gagner.

Amon Byrne se racla la gorge. En tant que capitaine de la Garde de la reine, il était membre de droit du Conseil, mais il prenait rarement la parole.

— Nous n’avons que des Fellsiens dans la Garde, et elle fonctionne bien ainsi. Jusqu’à il y a peu, notre armée procédait de même.

— Et nous avons perdu la reine Marianna, malgré sa Garde de souche, lança le seigneur Bayar.

— Insinuez-vous qu’il s’agissait d’un meurtre ? demanda Byrne en regardant le Haut Magicien dans les yeux.

Bayar recula dans son siège.

— J’évoque seulement cette éventualité, rien de plus, se défendit-il. Je m’interroge encore sur les circonstances de son décès.

— Vraiment ? Je pensais plutôt que vous auriez des réponses, attaqua Averill.

Moi aussi, songea Han. Pourquoi le seigneur Bayar soulève-t-il des questions sur la mort de la reine Marianna, alors que c’est probablement lui qui l’a assassinée ?

— C’en est assez ! s’emporta Raisa.

Dans le silence qui suivit, elle ajouta :

— Que quiconque ayant des informations solides concernant la mort de ma mère s’adresse au capitaine Byrne. Nous n’allons pas jeter des accusations à tort et à travers au sein de ce Conseil.

On dirait un affrontement entre bandes rivales qui aboutit à l’impasse, se dit Han. Et Raisa essaie d’être leur seigneur des rues à tous.

Elle attendit, puis, voyant que plus personne ne pipait mot, elle poursuivit :

— En ce qui concerne la réformation de l’armée, je vous remercie pour vos avis, mais ma décision est prise. Il ne s’agit pas d’un coup de tête, j’étudie la question depuis un moment. Je compte sur vous, général Klemath, pour vous charger de la formation des nouvelles recrues.

— Oui, Votre Altesse, dit Klemath en inclinant la tête. Comme vous voudrez. Mais avec tant d’obligations pressantes, vous comprendrez j’espère que cela ne pourra pas se faire en une nuit.

Ce changement s’opérera si graduellement qu’il sera imperceptible, devina Han. Dans un an, nous n’aurons qu’une poignée de Fellsiens dans l’armée, et Klemath aura toujours ses mercenaires.

— Je ne m’attends pas à ce que vous fassiez tout par vous-même, mon général, dit Raisa d’une voix suave. Comme le capitaine Byrne a l’habitude de travailler avec des soldats natifs, il vous aidera à mettre tout cela en place. (Elle entrelaça les doigts et posa son menton sur ses mains.) Et l’orateur Jemson bénéficie de contacts privilégiés au Marché-des-Chiffonniers et au Pont-Sud, d’où viendront la plupart des recrues, j’imagine. De la même manière, Averill est lié aux camps des Esprits. Les clans ont été jusqu’à présent sous-représentés dans l’armée. Or, j’entends entretenir des forces qui reflètent tous les peuples des Fells.

Elle fit une pause pour regarder tour à tour les quatre hommes qu’elle venait de nommer.

— Je vous confie cette responsabilité. Vous devrez vous réunir au moins une fois par semaine, et j’attends des rapports d’avancement mensuels.

Le visage de Klemath trahit un instant son irritation, puis retrouva son impassibilité. Jemson fronça les sourcils comme s’il souhaitait dire quelque chose, mais il n’en fit rien. L’expression de Byrne indiquait qu’il veillerait personnellement à ce que ce soit fait si tels étaient les ordres de la reine.

Elle le met dans une situation difficile, se dit Han. Les Vestes Bleues et l’armée se haïssent déjà. Mais elle n’a pas vraiment le choix si elle veut vraiment que les choses évoluent.

— Qu’avons-nous d’autre au programme ? demanda Raisa en étirant les bras devant elle et en bougeant les épaules comme si elles lui faisaient mal.

— Ceci est arrivé de la Cour-de-Tamron, par la garnison du Passage de Tamron, annonça Klemath d’un ton maussade en lui tendant une enveloppe. Elle vous est adressée, de la part de Gerard Montaigne, prince de Tamron.

Le prince Gerard ! Han se raidit. Danseur et lui avaient eu un léger désaccord avec Gerard à la Cour d’Arden. Gerard avait tenté de les « recruter » pour son armée de magiciens. Et sans l’intervention de Cat Tyburn, il y serait peut-être parvenu.

Surprenant qu’il lui donne ce message pendant la réunion, se dit Han. Pourquoi ne pas le lui remettre avec d’autres missives en provenance de la frontière ?

Sauf s’il connaissait déjà le contenu de l’enveloppe et désirait observer la réaction de la reine et du Conseil lorsqu’ils le découvriraient.

Raisa resta immobile un long moment, prit une grande inspiration puis saisit l’enveloppe des mains de Klemath. Elle était en épais papier couleur crème, et scellée à la cire. Elle brisa le sceau et sortit une feuille qu’elle déplia et étala sur la table.

Raisa arrangea ses cheveux derrière ses oreilles, puis se pencha afin de parcourir le message. Han ne pouvait pas voir son expression. Elle sembla lire la missive deux fois, suivant les lignes avec le doigt comme pour s’assurer de ne pas en sauter une seule.

Lorsqu’elle releva la tête, son teint avait pris la couleur et la texture du marbre fauve extrait des carrières du We’enhaven, ce qui faisait ressortir ses yeux d’émeraude. Les paumes appuyées sur la table, elle tapota la feuille du bout des doigts, en regardant droit devant elle.

— Eh bien ? demanda le seigneur Bayar, impatient. Que nous raconte Montaigne ?

Raisa tressaillit, surprise, et dévisagea le Haut Magicien avec un regard plus brillant qu’à son habitude.

— De quoi s’agit-il, Votre Altesse ? demanda Bayar en tendant le bras pour attraper la lettre. Peut-être pourrions-nous échanger nos vues sur…

— Tenez, seigneur Bayar, dit Raisa en poussant brusquement la feuille dans sa direction. Pourquoi ne pas la lire tout haut, à l’intention de tous les membres du Conseil ?

Elle se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et croisa les bras en agrippant ses coudes.

Bayar parcourut rapidement les lignes des yeux, puis scruta le visage de Raisa, à la recherche d’indices sur la manière dont elle allait réagir.

Il s’éclaircit la voix et pencha la tête pour débuter la lecture.

28

UNE LETTRE D’AMOUR VENUE D’ARDEN

« À l’attention de Sa Majesté la reine Raisa des Fells,

Je vous écris avec le vif espoir que cette missive vous trouvera en bonne santé, et je vous présente mes félicitations pour votre couronnement imminent.

Veuillez accepter mes condoléances pour le décès soudain et pourtant parfaitement opportun de votre mère la reine Marianna. Il était de notoriété publique que vos relations étaient tendues ces derniers temps. Son accident, quoique regrettable, ôte un obstacle majeur à votre progression. Il semblerait que, l’un comme l’autre, nous n’hésitions pas à influer sur le cours des événements pour qu’ils tournent à notre avantage. Cette constatation ne fait que renforcer mon sentiment que nous sommes des alliés naturels et que nous pourrions même devenir davantage. »

— Par le sang du démon ! s’exclama Averill.

Clairement, cette lettre n’était pas destinée à être lue en public.

Ou peut-être bien que si ?

Han observa le visage de Raisa. Il était toujours de marbre, seulement nuancé d’une expression de vague intérêt. Il devinait qu’elle ne perdait pas une miette des réactions des autres.

— Ma fille, dit Averill, tu ne devrais pas souffrir ce genre de calomnies. Insinuer que tu aurais une part de responsabilité dans le décès de ta mère est proprement grotesque.

— Pourtant, beaucoup de gens me soupçonnent. Surtout en dehors des Fells. (Elle fit signe à Bayar.) Continuez.

« Il faudra un certain temps pour rétablir l’ordre dans le Tamron, et pour débarrasser le royaume des espions et autres traîtres. Les abus et les excès de son précédent roi ont fait souffler un vent de révolte parmi les nobles, comme parmi les roturiers. Il faut qu’ils comprennent que ces temps-là sont révolus. D’ailleurs, le prince et la princesse déchus courent le risque d’être assassinés par leur propre peuple. Vous serez rassurée d’apprendre que je les tiens à l’abri dans ma forteresse.

La confusion actuelle nous procure, à mon humble avis, une occasion d’étendre nos possessions. Mon frère le prince Geoff persiste à revendiquer le royaume d’Arden. Il a renforcé les frontières avec le Tamron et mené son armée vers l’ouest, pour anticiper toute attaque de notre part. Par conséquent, ses frontières au nord sont plus vulnérables, car protégées par des garnisons réduites.

Je sais que les Fells entretiennent une armée régulière de plus de cinq mille chevaux et fantassins. »

Bayar releva la tête.

— Il dispose de chiffres vraiment précis, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est tout à fait remarquable, murmura Raisa.

Il reprit sa lecture.

« Je vous propose la chose suivante, dont les détails devront être négociés par nos porte-parole respectifs :

Les Fells envahiront le royaume d’Arden par le nord, en consacrant au moins trois mille soldats à cette campagne. L’armée fellsienne poursuivra vers le sud jusqu’à Église-du-Temple et occupera le terrain. Cela détournera l’armée ardenine de la frontière ouest, ce qui nous permettra d’avancer en direction de la capitale. »

— Et cela compromettrait – pour ne pas dire condamnerait – toute perspective d’alliance avec Geoff, commenta Averill.

Raisa hocha la tête, les lèvres serrées.

— Continuez, ordonna-t-elle à Bayar.

Il poursuivit sa lecture.

« Une fois que l’Arden sera sous mon contrôle, je retirerai mes troupes du Tamron, pour laisser les Tomlin en régence, à supposer que je puisse leur faire entendre raison dans certains domaines.

Enfin, je vous propose un contrat de mariage que nous passerons tout de suite, et qu’une cérémonie officialisera dès que nos objectifs militaires auront été menés à bien. Il vaudrait mieux, bien sûr, que nos fiançailles demeurent secrètes pour l’instant.

Après les noces, nous gouvernerons conjointement le royaume composé de l’Arden, du Tamron et des Fells. Vous garderiez bien évidemment votre titre de reine des Fells, dont nos filles hériteraient.

Et rien ne nous oblige à nous arrêter là. En vertu de l’histoire de votre lignée, nous aurons toute légitimité à revendiquer le reste des Sept Royaumes. Avec la mise en commun de nos ressources, nous pourrons ajouter ces joyaux à notre couronne. Vous serez le brillant symbole d’une ère nouvelle de paix et de prospérité.

Je vous prie d’étudier soigneusement cette proposition. Vous admettrez certainement que cet arrangement présente des avantages considérables pour l’un comme pour l’autre, à condition d’agir promptement.

J’espère également que vous êtes capable d’oublier cet incident regrettable à la frontière entre le Tamron et l’Arden. Sachez que c’est mon désir de conclure une alliance avec vous qui a dicté ma conduite. Les temps présents nécessitent d’agir avec audace et détermination.

Meilleures salutations,

Gerard Montaigne, roi d’Arden et de Tamron. »

Bayar jeta les feuilles sur la table avec un grognement de mépris.

— Le nouveau roi de Tamron vous prend pour une idiote, Votre Altesse.

Raisa croisa lentement les doigts et posa les mains sur la table.

— Vous croyez, seigneur Bayar ?

— Au cours de « cet incident regrettable », comme il l’appelle, Montaigne a tué le jeune Wil Mathis de sang-froid, rappela Bayar.

Raisa hocha la tête.

— J’étais là.

— Non seulement cela, poursuivit le Haut Magicien, mais certains soupçonnent que des hommes à sa solde sont responsables des meurtres commis récemment, ici même, à la Marche.

— Des meurtres ? (Raisa regarda tour à tour les membres de son Conseil, et s’arrêta sur le capitaine Byrne.) Quels meurtres ?

— En quinze jours, cinq magiciens ont été assassinés. Les corps ont été découverts dans le Marché-des-Chiffonniers, lui apprit Byrne. Rien ne permet de relier les victimes à part leur don. L’une était membre de l’Assemblée, mais les deux dernières étaient des étudiants venus s’encanailler au Marché-des-Chiffonniers. Les cadavres ont été retrouvés dans une ruelle, égorgés, dépouillés de leur amulette et maculés de leur propre sang.

Cette nouvelle attira l’attention de Han. Cat lui avait parlé de ces meurtres de magiciens dans les quartiers du Marché et du Pont-Sud. Elle avait posé des questions à droite à gauche, mais personne ne revendiquait ces actes.

« Le chef de cette bande-là a du cran », avait pensé Han, sur le moment. « Ou des envies suicidaires. »

— Pourquoi Montaigne assassinerait-il des magiciens dans le Marché-des-Chiffonniers ? demanda Raisa.

— Ce n’est qu’une hypothèse parmi d’autres, répondit Byrne. Comme vous le savez, Votre Altesse, Montaigne a enlevé des magiciens et les a obligés à intégrer son armée. Mais il est probable qu’il ait du mal à se procurer des armes magiques. C’est pourquoi il se pourrait qu’il tue des gens possédant le don, afin de récupérer leur amulette. Ou qu’il essaie de réduire le nombre de magiciens dans le Nord.

Bayar roula ses manchettes en dentelles.

— Certains disent que Gerard Montaigne est derrière tout cela. D’autres sont d’avis qu’il vaudrait mieux chercher le coupable au pays.

Il tourna ostensiblement la tête pour regarder Averill Demonai. La magicienne rousse se pencha en opinant du chef d’un air entendu.

— Mais je vous en prie, cherchez le coupable au pays, répliqua le seigneur Demonai en levant les yeux au plafond. Après tout, les magiciens ont l’habitude bien ancrée de s’attaquer les uns aux autres. Certains ont peut-être choisi cette solution pour remédier à la pénurie de porte-brasillant.

— Ne serait-ce pas plutôt le fait des bandes ? demanda Raisa, qui jeta un coup d’œil à Han avant de revenir à son capitaine.

— C’est une possibilité, admit Byrne, mais en général, les bandes évitent de s’en prendre aux magiciens.

— Bon, dit Raisa d’un ton las, comme si elle ajoutait ce problème à une longue liste dans sa tête. Revenons à la question dont nous traitions. (Elle fit le tour de la tablée du regard.) Les autres, que pensez-vous de la proposition de Montaigne ?

Est-ce qu’elle envisage vraiment d’accepter ? se demanda Han. Il avait rencontré Gerard Montaigne, et ne croyait pas un mot de ce que le prince exposait dans sa lettre.

— Que Montaigne soit ou non impliqué dans ces meurtres, je suis d’accord avec le seigneur Bayar, répondit Byrne. D’après moi, comme il n’a pas été capable de triompher de son frère par ses propres moyens, il espère que l’armée des Fells pourra distraire Geoff assez longtemps pour prendre l’avantage. (Il marqua un temps d’arrêt.) Nos pertes seraient écrasantes. Notre armée est entraînée au combat en terrain montagneux, où nos petits effectifs ne sont pas un réel handicap. Dans les plaines d’Arden, à découvert, nous pourrions facilement être attaqués sur deux fronts à la fois et réduits à la merci de l’ennemi.

— Ne sautons pas trop vite aux conclusions, intervint le général Klemath en bougeant dans son fauteuil. Ce que dit le capitaine Byrne n’est pas faux, mais sa connaissance de notre armée et des tactiques de guerre en plaine est limitée. Nombre de nos soldats mercenaires ont été formés en Arden et dans le Tamron, précisément pour ce genre de combat. Dans un cas comme celui-ci, l’emploi de mercenaires aguerris serait un gage de succès plutôt que d’échec.

Il conclut ses paroles par un sourire satisfait : il devait penser qu’il s’était racheté aux yeux de la reine.

— Un mariage solide avec le Sud cimenterait notre position, poursuivit Klemath, et découragerait ceux qui songeraient à tirer parti d’une jeune reine inexpérimentée.

Pourquoi le général de Raisa se permet-il de donner des conseils politiques ? se demanda Han. Dans ce combat, sur quel chien parie-t-il ?

Le seigneur Hakkam approuva d’un hochement de tête.

— Il y a peut-être une occasion à saisir, si nous procédons avec prudence. Le Conseil des Nobles acceptera une alliance avec l’Arden à condition que le royaume bénéficie d’une répartition avantageuse des territoires conquis, et que ceux du Sud renoncent à toute prétention sur les terres fellsiennes.

Rejetant la tête en arrière, Hakkam regarda les autres de haut.

— Si nous prêtons main-forte à Gerard, il me semble que des domaines et des terres d’Arden devraient nous revenir en tant que vainqueurs. Beaucoup d’entre nous auraient la possibilité de prospérer à plus grande échelle, avec davantage de ressources. (Il sourit, les yeux brillants d’avidité.) L’Arden et le Tamron ! Pensez-y : des kilomètres et des kilomètres de champs fertiles et riches, comme jamais nous n’en avons vu dans les Fells.

Lui, il est dans le coup du moment qu’il reçoit sa part du butin, réfléchit Han. Dans cette pièce, chacun suit ses propres intérêts. Être à la tête du Conseil, c’est comme essayer de rassembler des chats et des rats tout en les empêchant de s’entre-dévorer.

— J’étais récemment en Arden, intervint Han, et ce n’est pas comme vous l’imaginez. Ils sont en guerre depuis presque dix ans, alors le pays est sens dessus dessous. Beaucoup de champs ont été ravagés, et ils ont dépensé tellement d’argent dans l’armée qu’il ne reste pas grand-chose pour reconstruire et réparer.

Les membres du Conseil n’auraient pas dévisagé autrement un chien qui aurait soudain pris la parole pour leur donner des conseils en stratégie militaire.

Hakkam croisa soigneusement les doigts, le nez plissé comme s’il sentait une mauvaise odeur.

— Eh bien, dit-il, les propriétaires terriens les plus prospères ont dû être tués, pour la plupart. Il y a donc des ares à récupérer. Peut-être aurions-nous aussi la possibilité de négocier des mariages avantageux avec d’éminentes familles d’Arden et de Tamron.

— Effectivement, seigneur Hakkam… à condition que Gerard en sorte vainqueur, le tempéra Averill. Jusqu’à présent, ses prouesses militaires ne m’ont pas impressionné. Si Geoff gagne alors que nous sommes alliés à Gerard, je crois que nous pourrons oublier les beaux mariages dans le Sud. (Il marqua un temps d’arrêt.) Votre Altesse, vous connaissez déjà mon opinion au sujet de Gerard Montaigne. C’est un serpent, et la nature profonde des serpents ne change pas, quand bien même ils porteraient des vêtements et se donneraient un titre de noblesse. Je pense qu’il est avisé de chercher un mari à la fois dans le royaume et en dehors, mais en tant que père et conseiller, je ne vous recommande pas d’envisager Montaigne. Vous ne pourriez jamais dormir sur vos deux oreilles dans son lit.

L’ébauche d’un sourire passa sur les lèvres de Raisa, si rapide que Han douta de l’avoir vraiment vu.

Peut-être que Montaigne non plus ne dormirait pas bien, songea Han. Cette pensée le ragaillardit un peu. Mais seulement un peu.

— Nous pourrions éventuellement arriver à nos fins sans que la reine épouse le prince d’Arden, dit le seigneur Hakkam. Peut-être se contenterait-il d’une union avec quelqu’un d’autre. Ma fille Melissa, par exemple… Elle est votre cousine, et cela resserrerait nos liens avec les autres royaumes.

— Ce serait une grave erreur de laisser Gerard Montaigne mettre un pied chez nous, intervint le seigneur Bayar. En un rien de temps, les corbeaux de Malthus envahiraient nos villes et prendraient le contrôle de nos temples.

— Cela n’arrivera jamais, assura le seigneur Averill en jetant un coup d’œil à Jemson, qui, comme à son habitude, écoutait davantage qu’il ne parlait.

En voyant l’expression d’Averill, Han se rappela qu’il avait été et qu’il restait un guerrier Demonai.

— Allons, Gavan, dit Klemath à Bayar, comme s’il n’avait pas entendu l’intervention d’Averill. Nous pourrions sûrement tourner cela à notre avantage et gérer la situation de manière à garantir notre sécurité à tous. Je parie que nos magiciens sortiraient vainqueurs d’un affrontement avec Gerard Montaigne. Il y a un risque, certes, mais surtout beaucoup à gagner.

— Les flèches sont plus rapides que les sorts, murmura Han.

Cette fois encore, ils le dévisagèrent.

— Alister n’a pas tort, approuva Byrne. Utilisés de façon stratégique, les magiciens pourraient jouer un rôle déterminant dans une campagne militaire. Mais nous n’avons pas l’habitude de coopérer ainsi. Nous n’avons pas mené une telle guerre depuis mille ans.

Quelle étrange convergence d’intérêts ! Que le seigneur Averill, le capitaine Byrne, le seigneur Bayar et Han Alister s’accordent sur une chose, voilà qui était aussi rare que de l’or dans le Marché-des-Chiffonniers.

— À mon avis, le Conseil des Nobles reconnaîtra qu’une alliance avec Gerard Montaigne constitue une précieuse aubaine, argumenta le seigneur Hakkam. Surtout maintenant qu’il a la mainmise sur le Tamron. Peut-être devrions-nous accepter de rencontrer ses porte-parole avant d’arrêter une décision.

— Mais certainement, ouvrons les négociations avec les représentants de Montaigne, accepta Raisa. Cela ne nous engage à rien, et nous pourrions en apprendre davantage sur ses intentions. Tout au moins, ces démarches l’encourageront à garder ses distances tant qu’il pense qu’un arrangement est possible. Certes, je ne suis pas très enthousiaste à l’idée d’un mariage avec Gerard, mais je ne souhaite me fermer aucune porte. Pour le bien du royaume. Je crois qu’il faut se montrer pragmatique dans ce domaine, sans tenir compte de ses penchants personnels. Mon oncle, je vous laisse le soin de faire le nécessaire.

Hakkam sourit comme un larron qui a repéré une proie facile.

— Je vous tiendrai informée des développements, Votre Altesse.

Feignant de ne pas remarquer l’expression contrariée de son père et du Haut Magicien, Raisa replia la missive, la rangea dans son enveloppe et la mit de côté, clôturant ainsi ce chapitre.

— Autre chose avant que je lève la séance ?

Le seigneur Bayar se mit debout.

— Votre Altesse, comme vous le savez, la reine doit nommer un membre au Conseil des Magiciens, pour défendre ses intérêts. Notre prochaine réunion aura lieu dans une semaine, et il serait avisé que vous disposiez d’un représentant à ce moment-là. Il nous faudra choisir dès que possible un nouveau Haut Magicien pour vous assurer une protection adéquate.

Son regard passa sur Han, comme pour signaler un exemple de protection inadéquate.

— Vraiment ? s’étonna Raisa en haussant un sourcil. Dans une semaine, vous dites ?

Elle pianota du bout des doigts sur la table.

Bayar aurait dû se méfier. Soit il était hermétique à l’humeur de la princesse, soit il se moquait d’essayer de la percer à jour.

— Comme vous n’avez que de peu de temps, puis-je me permettre de vous proposer ma fille Fiona ? Vous avez grandi ensemble, et comme vous le faisiez remarquer, il serait bon d’avoir une autre jeune femme au Conseil.

Une jeune femme qui voudrait bien évincer Raisa pour s’asseoir sur son trône, oui ! pensa Han.

Raisa croisa résolument les bras.

— Les Bayar n’ont-ils pas déjà un siège au Conseil ? En plus de votre poste de Haut Magicien et de président ?

Bayar hocha la tête.

— Mon aîné, Micah, a eu dix-huit ans, et il occupera donc le siège des Bayar au Conseil. Quant à moi, je continuerai évidemment d’y présider jusqu’à ce que le choix d’un nouveau Haut Magicien soit arrêté.

Tiens, Micah est donc l’aîné des jumeaux, déduisit Han. Avec Fiona, il y aurait trois Bayar au Conseil des Magiciens. Pas terrible comme idée, surtout s’ils s’apprêtent à élire un nouveau Haut Magicien.

— Merci bien, seigneur Bayar, répondit Raisa. J’apprécie votre sollicitude, mais j’ai déjà choisi mon représentant au Conseil.

Le seigneur Bayar releva brusquement la tête, et dut ravaler son ébahissement.

— Vraiment, Votre Altesse ? Si rapidement ? Est-ce quelqu’un que je connais ?

— Alister a accepté d’occuper cette fonction, annonça Raisa en faisant un signe du menton en direction de Han, qui était toujours adossé au mur.

Encore une fois, comme un seul homme, tous les membres du Conseil rivèrent les yeux sur lui.

Visage des rues ! s’ordonna Han en leur retournant leur regard.

Gavan Bayar, lui, ne se donna pas la peine de masquer son opinion.

— Votre Altesse ! protesta-t-il en se tournant vers Raisa. Alister serait certes la garantie d’une perspective nouvelle et originale au sein de nos délibérations. Toutefois, malgré votre très généreux pardon pour ses crimes passés, il serait mal placé pour représenter vos intérêts au sein du Conseil qui rassemble les plus anciennes et les plus illustres familles de magiciens du royaume. Son histoire haute en couleur ne l’a pas préparé à assumer de telles responsabilités.

— Je n’en suis pas si sûre, seigneur Bayar, dit Raisa d’une voix douce, comme si elle distillait un poison mortel. Le Conseil des Magiciens m’a été décrit comme un nid de vipères. Une expérience des combats de rue pourrait s’avérer un solide atout dans un tel environnement.

Les membres du Conseil s’agitaient, mal à l’aise, s’arrangeant pour regarder partout sauf en direction du puissant Haut Magicien et de cette jeune reine têtue. Feignant la nonchalance, Han croisa les bras et toisa ceux qui avaient l’audace de se tourner vers lui.

— Princesse Raisa, je vous prie de revenir sur votre décision, intervint la femme rousse. La question se pose de savoir si Alister a réellement le don. Il est sorti de nulle part, nous ignorons tout de sa famille, et il semblerait que son pouvoir ne se soit manifesté que récemment.

— Dame Gryphon a raison, approuva Bayar. La rumeur dit que ses prétendus dons ne seraient que le résultat d’une possession démoniaque contractée par des sacrifices de sang.

Il faut assurément être un démon pour être capable d’en repérer un autre, songea Han.

— Je viens du Marché-des-Chiffonniers, seigneur Bayar, dit-il en s’écartant du mur, solidement planté sur ses pieds. Et mes pouvoirs sont apparus de la manière habituelle. S’ils ne se sont pas manifestés avant, c’est pour de bonnes raisons, voilà tout.

Han jeta un coup d’œil au seigneur Averill, qui arborait son visage de marchand, puis il se concentra de nouveau sur Bayar.

— Quant à ma famille… Mon père, Danel, a été tué dans les guerres du Sud, où il combattait en tant que mercenaire, poursuivit Han. Ma mère s’appelait Sarah, dite Sali, et ma sœur Mari. Elles sont mortes l’été dernier. Mais ça, vous le savez déjà. Et chaque fois que vous l’oublierez, je me chargerai de vous le rappeler. Voilà le sacrifice de sang que j’ai fait pour être ici, et il est bien suffisant.

Ses paroles provoquèrent des ondes de choc parmi le Conseil, tel un pavé jeté dans la mare. Han les regarda tour à tour, et le seul visage amical qu’il rencontra fut celui de Jemson. L’orateur avait l’air inquiet.

Dame Gryphon toussota.

— C’est exactement ce que je voulais dire, Votre Altesse. Mon fils Adam a été récemment nommé au Conseil. Si vous comparez son ascendance à celle de ce voleur des rues, vous verrez aisément que…

— Dame Gryphon, votre fils a été mon professeur à la Maison Mystwerk, l’interrompit Han. Si vous doutez de mes capacités en tant que magicien, je vous suggère de vous mettre en rapport avec la doyenne Abelard.

— Il se trouve que la doyenne Abelard est sur le chemin du retour, dit dame Gryphon. Nous lui demanderons son avis, assurément. Mais il faut être réaliste : un étudiant de première année comme vous n’a certainement eu que peu de contacts avec la doyenne de Mystwerk.

— En fait, j’ai régulièrement vu la doyenne Abelard, la contredit Han en rajustant ses étoles. Elle était… mon mentor, en quelque sorte.

Il n’avait pas prévu de jouer la carte Abelard si tôt, mais dans le cas présent, elle lui procurait une diversion bienvenue.

Les yeux de Bayar s’étrécirent. Micah et Fiona devaient déjà lui en avoir touché un mot.

— Quoi qu’en dise Abelard, Votre Altesse, vous devez évaluer les risques inhérents à la proximité d’une telle personne, commença Bayar.

— Cette conversation est close, l’interrompit Raisa, coupant court à l’argumentaire que s’apprêtait à lui servir Bayar. Ma décision est prise, et j’ai choisi Alister. J’espérais que le Conseil saurait l’accepter avec élégance. Puisque ce n’est pas le cas, il faudra que ses membres apprennent à vivre avec.

Les yeux plissés, le seigneur Averill étudiait Han, comme s’il se demandait à quoi jouait son mercenaire de magicien.

Le seigneur Bayar considérait fixement Raisa, et quelque chose dans ce regard donna la chair de poule à Han. Il n’aurait pas survécu dans les rues si longtemps s’il n’avait su détecter l’envie de meurtre sur le visage de ses ennemis.

Le Haut Magicien inclina la tête.

— Très bien, Votre Altesse. Si votre choix s’est arrêté sur Alister, nous pourrons certainement faire en sorte de l’accueillir la semaine prochaine à la maison du Conseil, sur la Dame Grise.

Il ne daignait toujours pas regarder Han, comme si prendre acte de sa présence aurait déjà été lui accorder trop d’importance.

— Il me tarde, répondit Han en affichant son sourire de seigneur des rues. Il essaya de faire taire la voix dans sa tête qui lui murmurait : « Tue-le, Alister. Tue-le maintenant, avant qu’il n’essaie de nouveau. »

— Si c’est tout, alors je lève la séance, annonça brusquement Raisa. Alister, capitaine Byrne, seigneur Demonai, orateur Jemson, je vous prie de rester un moment.

Elle fait exprès de remuer le couteau dans les plaies qu’elle vient d’infliger, se dit Han.

Ceux qui avaient été congédiés s’en allèrent les uns derrière les autres, raides et silencieux.

Byrne passa la tête dehors et parla à quelqu’un qui se tenait juste à l’entrée, sûrement un de ses Vestes Bleues. Puis il referma la porte et revint à la table.

Après un moment de silence gêné, Averill prit la parole :

— Ma fille, tu t’es attiré des ennemis, aujourd’hui.

— Pensez-vous qu’ils aient un jour été mes amis, père ? demanda Raisa d’un ton amer, en se levant pour faire les cent pas.

— Ils n’ont jamais été tes amis, concéda Averill, mais désormais ils ont des raisons de penser que tu seras difficile à diriger.

— Parfait. Je ne me laisserai pas diriger, et je ne tolérerai pas la condescendance. « Les temps sont dangereux, ma chère », imita-t-elle. Comme si je ne le savais pas ! Il faut qu’ils comprennent que les choses ont changé.

— Vous avez déjà subi deux tentatives de meurtre…, rappela l’orateur Jemson.

— Quatre, pour être exacte, rectifia Raisa en jouant avec la poignée de la dague qu’elle portait toujours sur elle.

— Quatre, se reprit Jemson. Je dois admettre que je suis inquiet, Votre Altesse.

— Moi aussi, répondit Raisa. Mais si nous leur forçons la main, ils commettront peut-être une erreur, et nous aurons la preuve qui nous manque. Je ne vois pas d’autre moyen de découvrir ce qui est réellement arrivé à ma mère.

— Ou bien nous commettrons une erreur, et vous mourrez, dit Byrne. Il leur suffit d’avoir de la chance une fois, une seule. Nous, nous n’avons pas le droit au moindre relâchement.

Exactement la réflexion que je me faisais, remarqua Han intérieurement.

Comme si elle l’avait entendu, Raisa se retourna et le foudroya du regard.

— Et vous ? lança-t-elle. Vous avez à peine ouvert la bouche ! Que pensez-vous de tout cela ?

Han rassembla ses idées, surpris qu’on lui demande son avis.

— Je pense qu’il aurait été avisé d’attendre d’être couronnée pour commencer à vous disputer avec le seigneur Bayar. C’est comme donner des coups dans un nid de guêpes : vous aurez beau être prudente, au bout d’un moment vous finirez forcément par vous faire piquer. Croyez-moi, je vous dis cela en connaissance de cause.

— Alors vous ! Vous pouvez parler ! s’écria Raisa, qui ouvrait et refermait les mains comme si elle voulait les serrer autour du cou de quelqu’un. Vous croyez que vous vous êtes fait des amis, ici ?

— Oh, ils me haïssaient déjà, répondit Han avec désinvolture. Ne vous méprenez pas : je pense que vous avez raison de commencer par l’armée. Tant que vous n’en avez pas le contrôle, vous êtes en danger. C’est comme diriger une bande qui aurait juré allégeance à votre bras droit. Vous n’osez pas vous débarrasser de lui, parce qu’alors tous se retourneraient contre vous. Vous savez déjà que Klemath se battra comme un démon pour garder la mainmise sur l’armée. Si Klemath et Bayar s’allient, il ne vous restera que la Garde. (Il haussa les épaules et désigna Byrne du menton.) Sans vouloir offenser le capitaine Byrne, c’est ce dont disposait la reine Marianna, et elle est morte.

— Églantine, tu ne peux pas réellement envisager d’épouser Gerard Montaigne, intervint Averill en faisant taire Han du regard. Je t’en prie, dis-moi que tu n’es pas sérieuse.

— Tant que je prétends être ouverte à la demande en mariage de Montaigne, d’une part il reste dans le Sud, et d’autre part cela sème la discorde entre Klemath, Hakkam et Bayar, expliqua Raisa. Ces derniers temps, ces trois-là ont trop souvent été comme cul et chemise. Le Conseil des Nobles se rangera à l’avis de mon oncle, surtout si ce sont les mercenaires qui se battent, et la couronne qui paie la facture. Le seigneur Hakkam dépensera au moins autant d’énergie à essayer d’arranger un mariage entre Montaigne et ma cousine Melissa qu’à négocier sérieusement mes fiançailles. (Elle leva les yeux au plafond.) En attendant de gagner le contrôle de ces gens, je dois m’assurer qu’ils ne se liguent pas contre moi.

— Est-ce pour cette raison que vous avez demandé au seigneur Bayar de lire la lettre devant tout le Conseil ? interrogea Jemson, qui comprenait soudain.

Raisa fit tourner l’anneau qu’elle portait au doigt, avec un sourire sans joie.

— Klemath l’avait sûrement déjà lue. Pas moyen de savoir qui d’autre. Ce bout de papier a été ouvert et recacheté tant de fois que c’est un miracle qu’il soit encore lisible.

Elle regarda droit vers Han.

— Vous disiez ?

Ne sous-estime pas la fillette, se rappela Han. Jamais. Certains sang-bleu deviennent vite adultes, comme les seigneurs des rues.

Il s’éclaircit la voix :

— Je suis de votre avis en ce qui concerne l’armée : même si c’est risqué, il faut précipiter les choses. Dès que vous pourrez vous débarrasser de Klemath sans danger, vous le remplacerez par quelqu’un qui vous est redevable. Donc je trouve que votre démarche est juste, simplement j’aurais choisi un autre moment.

Raisa l’observa longuement, puis hocha la tête.

— D’accord. Bon, très bien alors.

— Je n’avais pas idée que tu avais prévu de nommer Chasse-Seul au Conseil des Magiciens, dit Averill en fronçant les sourcils. Quand as-tu pris cette décision ?

Manifestement, le seigneur Demonai trouvait qu’il aurait dû en être informé. Han attendit, se demandant si Raisa allait parler de la demande qu’il lui avait faite.

Mais elle garda cela pour elle.

— Quels choix s’offraient à moi ? répondit Raisa, comme si elle en était fort contrariée. Je n’allais tout de même pas y envoyer Fiona Bayar. De cette manière, Alister peut les garder à l’œil.

— Le général Klemath a eu raison sur un point, souligna l’orateur Jemson. Les temps sont dangereux.

— Ce qui est fait est fait, décréta sèchement Raisa. Je compte sur vous trois pour mettre Klemath au pied du mur concernant l’armée. Je veux constater un réel progrès d’ici trois mois. Passez en revue les contrats des mercenaires pour voir lesquels arrivent à échéance. Je promulguerai une ordonnance annulant d’office tout nouveau contrat qui ne comporterait pas les quatre signatures. Si vous rencontrez des résistances, faites-le-moi savoir. (Elle soupira et se massa les paupières du bout des doigts.) Je suis désolée de vous mettre dans une telle position, dit-elle, le visage caché dans ses mains. Si seulement j’avais quelqu’un sur qui je pouvais compter au sein de l’armée…

— Laissez-moi un peu de temps, Votre Altesse, dit Byrne. Je me renseignerai et vous donnerai quelques noms. Certains gradés sont des gens du pays. Il est également possible de transférer de bons officiers de la Garde dans l’armée.

— C’est bien ce dont nous manquons, du temps, répondit Raisa. Tant de choses à faire, avec si peu de temps et de moyens…

Ensuite, elle les congédia. Lorsque Han passa entre les Vestes Bleues massés devant la porte, il regarda par-dessus son épaule et vit Raisa debout, seule dans son cabinet. La tête baissée, elle faisait tourner sa bague aux loups sur son doigt.

Elle est plus inquiète qu’elle ne veut bien le montrer, songea Han.

29

LE DÉFILÉ DES PRÉTENDANTS

Gerard Montaigne n’était pas le seul à être séduit par la perspective d’une alliance avec Raisa. À mesure que la nouvelle du retour de la princesse disparue et de son sacre imminent se répandait à travers les Sept Royaumes, les prétendants recommencèrent à lui faire parvenir des montagnes de présents, de l’intérieur comme de l’extérieur des Fells. Cet intérêt soudain était un mal pour un bien. Raisa espérait toujours repousser le mariage aussi longtemps que possible, mais les coffres du royaume étaient presque vides et elle voulait continuer à alimenter les fonds destinés au Ministère d’Églantine qui venait en aide aux quartiers du Marché-des-Chiffonniers et du Pont-Sud.

Aux yeux de tous les autres, une princesse couronnée sans être mariée était perçue comme un fil s’échappant d’une tapisserie, qu’il fallait soit couper, soit recoudre au plus vite.

Les différents monarques des Sept Royaumes lui envoyaient des messages dissonants, mêlant condoléances pour le décès de sa mère et félicitations pour son sacre à venir, et saupoudrés de propositions qui faisaient monter les enchères du mariage. Certains offraient un fils cadet à qui il manquait un trône, d’autres suggéraient d’annexer les Fells à des « royaumes » aussi éloignés que le Bruinswallow ou le We’enhaven.

Même si Raisa ana’Marianna n’était pas encore couronnée, même si la rumeur lui prêtait un voleur pour amant, et une part de responsabilité dans la mort de la reine Marianna, la plupart étaient disposés à passer outre, grâce aux minerais précieux dont recelaient les terres des Fells. De toute façon, ils savaient que les reines du Nord étaient des sorcières.

À l’étranger, les âmes charitables désireuses d’aider une jeune orpheline à gouverner son royaume étaient légion. Au pays, tout le monde tenait à la marier le plus vite possible, à condition que le futur consort soit leur favori.

Les frères Klemath refirent leur apparition au milieu de cette pléthore d’ambitieux prétendants fellsiens.

Le principal candidat au mariage des hautes terres était Reid Demonai. Raisa ne l’avait jamais vu passer tant de temps dans la capitale, à cause de son engagement dans la Garde d’Averill. Le guerrier Demonai entama une cour discrète : il lui apportait des jetés en fourrure, des peausseries et des bijoux artisanaux, des parfums et des préparations aux herbes des marchés des clans. Il espérait visiblement suivre les traces d’Averill, et épouser une reine du Loup Gris.

Raisa et MarcheNuit faisaient parfois de longues promenades dans les jardins, tandis que les Loups Gris les suivaient à une distance respectueuse. Il leur arrivait de partir chevaucher dans les collines entourant le Val, mais toujours accompagnés d’une escorte. MarcheNuit écoutait plus qu’il ne parlait, et il n’insistait pas autant que par le passé pour aller plus loin que les baisers et les caresses.

Je pourrais trouver pire, se disait Raisa. En tant qu’union politique, en tout cas. Elle énumérait les avantages : MarcheNuit était sans aucun doute dévoué aux intérêts du royaume. Il n’essaierait pas d’annexer les Fells pour en faire une province d’un autre état éloigné. Il la soutiendrait dans ses efforts pour nettoyer la Dyrnneflot et garder le Conseil des Magiciens sous contrôle. Un mariage avec lui renforcerait les liens entre les clans et la lignée du Loup Gris.

Et cela servirait de leçon aux Bayar, après toutes leurs manigances pour l’unir à Micah.

L’un dans l’autre, MarcheNuit semblait l’option la plus sûre. C’était le choix que sa mère avait fait. Et dans le cas de Reid, la différence d’âge était moindre qu’entre Averill et Marianna. Il était souple, gracieux et beau. Certes, il ne lui serait certainement pas fidèle, mais au moins cela n’affecterait pas la lignée.

Avec Micah Bayar, c’était autre chose. Depuis le retour de Raisa, il avait brusquement cessé de courtiser Mellony. En conséquence, cette dernière passait le plus clair de son temps à se morfondre, morose et larmoyante. Elle mettait la patience de Raisa à rude épreuve.

Tu n’as que treize ans, songeait Raisa. Et tu es une princesse. Fais-toi une raison.

Moi, j’en ai fini avec les embrouilles sentimentales. Quand je m’éprends de quelqu’un, il s’avère que cette personne m’est interdite, qu’elle n’est pas libre, ou qu’elle est en colère contre moi.

Par exemple, Han Alister se montrait tour à tour cassant et strictement professionnel, froid et impénétrable, ou légèrement moqueur. Habilement, il détournait ou feignait de ne pas remarquer les nombreuses tentatives de Raisa pour réparer ou raviver leur amitié.

Ils avaient eu une « leçon », qui s’était révélée désastreuse. Seule avec lui dans son cabinet, elle avait parlé à tort et à travers au rythme d’un cheval en fuite, décortiquant la politique de la cour jusqu’à s’en écœurer elle-même.

Han était resté assis, agrippant les accoudoirs de son fauteuil, le visage impassible et le regard vitreux, comme s’il n’entendait pas la moitié de ce qu’elle disait. Raisa avait savouré chaque seconde en sa présence, et n’avait cessé de mesurer la distance physique et émotionnelle qui les séparait.

Les deux séances suivantes avaient été annulées et repoussées – une fois par lui, pour des raisons qu’il n’exposa pas, et une fois par elle, à cause d’une réunion qui devait avoir lieu au même moment.

Pourquoi se donne-t-il cette peine ? se demandait-elle. Je ne sais quoi dire pour l’aider ni comment m’y prendre pour rétablir la confiance entre nous – à supposer que ce soit encore possible.

Il y a une chose que je peux faire, réfléchit-elle. À défaut de pouvoir doter Han Alister d’un arbre généalogique prestigieux, je suis en mesure de lui procurer un titre. Et une maison, pour remplacer celle qui a été brûlée sur les ordres de Marianna. Peut-être cela l’aiderait-il à se sentir davantage en sécurité. Plus à l’aise au sein de la cour.

Elle réduisit au silence la petite voix qui ne cessait de lui répéter que ni son père ni les Bayar n’apprécieraient cette attention.

Je ne suis pas là pour leur faire plaisir, se rappela-t-elle.

Les préparatifs pour son couronnement suivaient leur cours, s’ajoutant au dur labeur que représentait la tâche de gouverner. On envoya des invitations pour le bal, et les réponses positives affluèrent des quatre coins des Sept Royaumes. Dans le lot, il y avait sûrement des invités curieux qui voulaient voir ce que cette princesse héritière impétueuse ferait à présent qu’elle tenait les rênes, sans surveillance maternelle.

Ceux qui espéraient lui faire la cour et l’épouser viendraient aussi, de peur qu’elle soit mariée en hâte et qu’ils laissent passer leur chance.

D’autres souhaitaient profiter d’une semaine d’hospitalité aux frais de la couronne. Ou découvrir enfin à quoi ressemblait une vraie sorcière.

La plupart des nobles d’Arden déclinèrent l’invitation, prétendant être retenus par les impératifs de la guerre. Mais, à la grande surprise de Raisa, le roi Geoff Montaigne d’Arden fit savoir qu’il serait présent, accompagné de sa reine et de leurs deux enfants.

Il doit se sentir bien sûr de son trône pour quitter l’Arden à un moment pareil, pensa Raisa. D’après ce que rapportaient les espions du royaume, Geoff bénéficiait du soutien presque total des dignitaires du Sud fatigués par la guerre.

Raisa espérait qu’il n’était pas à l’image de son frère Gerard. Au moins ce Montaigne-là était-il déjà marié.

Aucune réponse ne parvint de Tamron, ni des Tomlin, ni de Gerard Montaigne. Elle se disait que c’était une bonne chose : il aurait été embarrassant de recevoir deux rois d’Arden. Et pendant ce temps, les négociations entre le seigneur Hakkam et les porte-parole de Gerard traînaient en longueur.

Raisa se livra à de nombreux essayages, sous l’œil vigilant de Magret. Il lui fallait une robe pour la cérémonie du sacre elle-même, une tenue de bal, des robes pour les fêtes qui auraient lieu avant, et après. Cela ne se faisait pas, pour une reine, de porter la même chose d’une soirée à l’autre.

— Oh, je pourrais peut-être échanger avec quelqu’un, râla Raisa. Nous ne devrions pas dépenser de telles sommes pour des habits que je ne porterai sans doute jamais plus.

Magret leva les yeux au plafond.

— Comme si vos vêtements pouvaient aller à quelqu’un d’autre ! Et vous nageriez dans ceux de n’importe qui. Le couronnement ne se produira qu’une seule fois dans votre vie, Votre Altesse. Tout comme le mariage, ajouta-t-elle d’un ton insistant.

Raisa s’assura que Mellony serait également bien habillée. Elle espérait que cette succession d’événements mondains remonterait le moral de sa petite sœur. Et, en effet, alors qu’elle-même tolérait tout juste les essayages, Mellony semblait y prendre beaucoup de plaisir. Elle adorait enfiler des vêtements. Et comme Marianna, elle raffolait de fêtes.

Raisa dut participer à de longues séances de répétition avec l’orateur Jemson, à la cathédrale du temple. Voilà ce que sera ma vie, désormais, pensait Raisa, déprimée. Une suite interminable de cérémonies. Mais l’orateur était gentil et drôle. Il prenait le sacre au sérieux, sans pour autant se prendre lui-même au sérieux, et c’était appréciable.

Les Loups Gris avaient été assignés à la Garde personnelle de Raisa, et joueraient donc un rôle important lors du couronnement. Tout au long des répétitions, ils se tenaient bien droits, solennels, le front plissé par la concentration. Dans un sens, leur amitié rendait les choses encore plus difficiles. Raisa savait qu’ils ne se le pardonneraient jamais s’ils commettaient une erreur qui entachait son grand jour.

Raisa regrettait la camaraderie simple qu’elle avait connue avec les Loups. Ils étaient constamment à ses côtés, mais à présent la barrière du rang les séparait. Il était difficile de se laisser aller avec quelqu’un qui se mettait au garde-à-vous dès qu’elle entrait dans la pièce.

Amon avait rapporté du Gué-d’Oden le bâton de Marcheur d’Eau que Dimitri avait offert à Raisa. Ils reprirent l’entraînement à la bastonnade, trois fois par semaine, sur le terrain attenant à la caserne. Il s’agissait certes d’un bon exercice, mais depuis quelque temps, c’était surtout le seul moment où elle pouvait se retrouver seule avec Amon et lui parler en privé, à l’écart des oreilles indiscrètes qui traînaient dans le palais.

Quatre jours après avoir annoncé qu’elle nommait Han au Conseil des Magiciens, Raisa revenait des écuries un soir, après une longue chevauchée dans le Val en compagnie de Reid Demonai et de quelques gardes. Elle était rouge et en sueur, les muscles bien assouplis et toute tension dissipée par les heures passées en selle. MarcheNuit et elle s’étaient quittés avec un baiser à la porte de l’écurie.

Bien sûr, il aurait voulu davantage. À ce stade de sa cour, il attendait davantage. Elle aurait simplement aimé être un peu plus enthousiaste à cette perspective.

Talia Abbott et Trey Archer étaient en poste devant la porte de sa chambre. Raisa s’arrêta et sourit à Talia.

— Comment le sergent Greenholt s’intègre-t-elle ? demanda-t-elle.

Pearlie Greenholt, la petite amie ardenine de Talia, était récemment arrivée dans les Fells. Anciennement maître d’armes à la Maison Wien, elle avait été nommée sergente sous le commandement du nouveau capitaine, Amon Byrne.

— Elle est plutôt contente, Votre Altesse, répondit Talia avec une politesse appliquée. Merci de vous en inquiéter.

Raisa haussa un sourcil.

— C’est vrai ?

Talia étouffa un rire.

— Elle dit qu’il fait fichtrement froid par ici, et qu’elle en a marre de grimper et descendre des pentes sans arrêt. Et puis les fruits et légumes frais que nous avions toute l’année au Gué lui manquent. Elle se plaint que les navets et les choux lui donnent des gaz.

Raisa éclata de rire, sachant que Pearlie serait mortifiée d’apprendre quels secrets Talia partageait avec la reine des Fells. Mais au moins, Talia ne s’embarrassait pas trop de manières.

Dans sa chambre, un bain sur son réchaud attendait Raisa, fumant dans l’air glacé, mais Magret n’était pas en vue. Elle doit être clouée au lit par une de ses migraines, se dit Raisa. Elle demanda qu’un souper léger lui soit porté, puis retira avec lassitude sa veste, sa culotte d’équitation et ses sous-vêtements. Tandis qu’elle se laissait glisser dans l’eau chaude, son esprit retourna à la question qui la tourmentait depuis qu’elle avait perdu patience devant ses conseillers.

Avait-elle pris la bonne décision en nommant Han Alister au Conseil des Magiciens ?

Serait-il capable de l’aider à ce poste, ou bien serait-il mis à l’écart comme le paria qu’il était ? Ou pire, assassiné pour son arrogance ? Averill n’avait pas caché qu’il désapprouvait ce choix. C’était ce que Han avait souhaité, mais…

Elle avait dû s’assoupir. Un coup sec à la porte la réveilla. Elle supposa qu’il s’agissait de son repas. Elle sortit de sa baignoire, s’enroula dans une serviette et passa sa robe de chambre. Elle se dirigea vers le salon, mais lorsque le son se fit de nouveau entendre, elle comprit qu’il provenait de la porte de communication avec la suite de Han.

— Que voulez-vous ? chuchota-t-elle contre la porte.

— Je crois que nous avons rendez-vous, Votre Altesse, répondit Han.

Un rendez-vous ? Ah, oui, c’était le créneau prévu pour la leçon qu’ils avaient reportée.

Par le sang et les os ! Elle n’était pas prête à subir une autre soirée avec un Han Alister froid et distant. C’était trop douloureux.

— Finalement, le moment est mal choisi, dit Raisa en regardant ses orteils nus qui dépassaient de sous sa robe de chambre. Pourrions-nous reporter à un autre jour dans la semaine ?

— Il faut que je vous parle. Tout de suite, insista-t-il.

Après un silence, il ajouta :

— Nous avons conclu un marché, non ?

Raisa soupira.

— Oui. En effet.

Elle déverrouilla la porte et l’ouvrit brusquement. Han entra dans la pièce en la frôlant au passage, apparemment sans remarquer sa tenue.

Cependant, elle remarqua la sienne. Il avait dû fournir du travail aux tailleurs du palais. Il portait un manteau de soie bleue assortie à ses yeux, et un pantalon noir fait sur mesure.

Je devrais peut-être leur demander de l’habiller d’un sac de jute, se dit-elle. Il serait un peu moins irrésistible.

Il alla à la fenêtre, posa les mains sur le rebord en pierre et contempla la cité. Son dos était droit comme une planche, ses pieds écartés, ses épaules tendues.

Il est énervé, devina Raisa. Quel est le problème, cette fois ?

— J’ai commandé à souper, lui dit-elle. Avez-vous mangé ? Nous pourrons converser en dînant.

— Je n’ai pas faim, répondit-il sans se détourner de la vue.

— Écoutez, commença Raisa, dont l’endurance avait des limites. Il est inutile de poursuivre ces rendez-vous si vous…

— J’ai appris que j’avais un château sur la rivière du Trou de Feu, annonça-t-il, en s’adressant apparemment à la fenêtre. Et un titre de noblesse.

— Oh, oui, s’empressa de confirmer Raisa. Je voulais vous en parler, mais je ne vous ai pas vu depuis que j’ai mis au point les détails. Il s’appelle Ravengard. Le château est de belle taille, en pierre et en bois, mais il a besoin de quelques réparations. Il y a aussi un peu de terres : des pâturages et un bon terrain de chasse. Quelques dépendances. Elles ne sont pas idéales pour être mises en fermage, mais…

— Vous ne croyez pas qu’il aurait été avisé de me prévenir ? lança Han en faisant volte-face. Toute la cour en parle. Et je suis le dernier à le savoir.

— Je voulais vous le dire, se défendit Raisa. J’ai juste oublié. Je n’imaginais pas que la nouvelle s’était ébruitée.

Mais c’était à prévoir. À la cour, les rumeurs se répandaient aussi vite que les morpions au Marché-des-Chiffonniers.

— Je pensais que cela vous ferait plaisir. D’avoir une maison, ajouta-t-elle piteusement.

Elle avait espéré qu’une propriété et un titre aideraient à combler le fossé qui les séparait.

— Et ça aurait peut-être été le cas, si ç’avait été fait de manière différente. (Il secoua la tête.) Vous ne comprenez pas ? Je n’étais même pas au courant : j’ai l’air d’un imbécile. On dirait que vous récompensez votre favori, pas que vous honorez une obligation.

Raisa grimaça, et se mordit la lèvre.

— J’étais fatiguée d’entendre le seigneur Bayar vous appeler « Alister » et « le voleur », alors j’ai pensé à vous donner un titre.

— Vous croyez que cela suffira à l’arrêter ? (Han ricana.) « Alister » et « le voleur » ne me dérangent pas tellement. Au moins, ces termes sont exacts. C’est quand ils me surnomment votre « mignon » que je ne suis plus d’accord.

Il avait la voix qui tremblait, et il lui fallut un moment pour regagner le contrôle de lui-même. Ce soir-là, les aspérités de son caractère affleuraient et ses fêlures étaient apparentes.

Raisa le dévisagea en clignant des yeux, mais il lui tourna de nouveau le dos, pour foudroyer du regard la cheminée, cette fois.

Sa colère la désarçonnait. Elle ne l’avait jamais perçu comme quelqu’un qui pourrait s’inquiéter des commérages.

Peut-être que la simple rumeur qu’ils puissent être amants le répugnait.

Elle se plaça derrière lui et lui toucha le coude. Il tressaillit, mais ne se retourna pas.

— À la cour, les langues vont bon train, le rassura Raisa. Il est impossible de les arrêter.

Il ne répondit pas.

— Ils colportent des ragots sur mon compte également, poursuivit-elle. Il s’agit aussi de ma réputation.

— Vous pensez que je me soucie de ma foutue réputation ? s’exclama Han en la regardant enfin. S’ils croient que je suis votre favori, un minet avec lequel vous vous amusez, ils s’en prendront à nous deux. Le seul garde-fou entre eux et moi, c’est la peur et le respect. Je dois en imposer.

— Nous ne sommes plus au Pont-Sud, lui expliqua Raisa. Ce n’est pas comme si vous entriez de force sur le territoire d’une autre bande.

— Ah non ? fit Han en haussant un sourcil. Ça, c’est ce que vous croyez. Il n’y aura pas grande différence entre pénétrer dans la maison du Conseil des Magiciens et passer dans le quartier du Pont-Sud après minuit en portant les couleurs des Chiffonniers et un sac plein d’or.

— C’est vous qui avez demandé à avoir une chambre à côté de la mienne, rétorqua Raisa. C’est vous qui avez exigé de siéger au Conseil. Que pensiez-vous qu’il arriverait ?

— Mais le problème, c’est que vous ne devez pas m’agiter comme un drapeau rouge devant le Conseil des Magiciens. (Il l’agrippa par les bras et baissa les yeux vers elle.) Écoutez. Pour notre bien à tous les deux, vous devez faire comme si vous me haïssiez. Comme si vous ne vouliez même pas que je sois ici.

— Comme si je vous haïssais ? (Raisa leva les yeux au plafond. Elle avait délicieusement conscience de ses doigts brûlants sur ses avant-bras.) Eh bien, voilà qui semble parfaitement logique. C’est la raison pour laquelle je vous ai installé dans la chambre voisine de la mienne, et que je vous ai nommé au Conseil des Magiciens.

— Laissez-les croire que vous agissez contre votre volonté, lui dit Han. Peut-être sous la pression de la doyenne Abelard. Ils savent déjà que je travaille pour elle. Ou alors je pourrais vous faire chanter. S’ils pensent que vous ne souhaitez pas vraiment que je siège au Conseil, ils ne devineront pas que je vous sers d’espion.

— Je ne veux pas que les gens croient que je me laisse intimider, protesta Raisa.

— Mieux vaut ça plutôt qu’ils suspectent notre alliance, dit Han. Nous devons les duper un moment, le temps que je mette mes billes en place. Ensuite, cela n’aura plus aucune importance.

Mais à quel jeu jouez-vous ? se demanda Raisa. Sommes-nous vraiment alliés ? Que voulez-vous, au juste ? Vous venger des Bayar ? Est-ce que c’est tout ?

— Il est un peu tard pour les convaincre que nous sommes ennemis, vous ne trouvez pas ? souligna Raisa. Après cette réunion du Conseil et tout ce qui s’ensuit.

Han rit, mais avec une pointe d’amertume.

— Nan, ils goberont ça. Malgré les rumeurs, les sang-bleu n’ont pas envie de croire que vous pourriez vous associer à un rat des rues. Ça leur retourne le cœur. Ils seront ravis de changer d’avis.

Nous ne sommes pas tous comme ça ! aurait voulu protester Raisa. Mais elle savait que ç’aurait été inutile.

— Cependant, cela vous met quand même en danger, dit-elle. Si les gens pensent que vous êtes mon ennemi, la chasse sera ouverte ! Tout le monde vous sautera dessus, y compris mes amis.

— Croyez-moi, c’est encore plus risqué s’ils croient qu’on est copains comme cochons. Ça, ça n’arrange personne. Le Conseil des Magiciens commence à envisager de nous refroidir tous les deux pour mettre Mellony sur le trône. Les clans me tomberont dessus s’ils soupçonnent quelque chose entre nous. Et votre père est déjà nerveux parce que vous m’avez nommé au Conseil.

— Mais vous serez seul, dit-elle. Vous ne pouvez pas combattre le monde entier.

— Moi, je serai seul ? (Il la regarda de la tête aux pieds, et esquissa un demi-sourire.) Qui est le plus seul de nous deux, vous ou moi ? Je n’ai pas beaucoup d’amis, mais au moins je peux compter sur eux. Personne ne me flatte pour arriver à ses fins.

Raisa ouvrit la bouche pour le contredire. Puis elle la referma sans un mot. Il avait raison, bien sûr.

Han sourit, sachant qu’il avait marqué un point.

— Je sais me défendre. J’ai quelques alliés, et j’en trouverai davantage. Vous verrez. (Il s’interrompit et scruta son visage. Son regard allait de ses yeux à ses lèvres.) Je suis vraiment quelqu’un de charmant quand on apprend à me connaître, murmura-t-il.

Il lui lâcha un bras, puis replaça une mèche de cheveux derrière l’oreille de Raisa.

Elle remarqua la barbe blonde naissant sur ses joues. Elle était intensément consciente de sa proximité, et submergée par le souvenir de leurs baisers passés.

Elle se hissa sur la pointe des pieds, l’attrapa de sa main libre et attira son visage vers le sien. Elle l’embrassa avec une sorte de désespoir, emmêlant ses doigts dans ses cheveux pour l’empêcher de s’enfuir.

Il posa les mains sur ses épaules comme pour la repousser, mais il les laissa ensuite glisser le long de son dos, avant de la soulever pour la prendre dans ses bras. Ses lèvres crépitaient contre celles de Raisa, lui envoyant des décharges jusque dans les orteils.

À présent qu’il avait commencé, il semblait ne plus pouvoir s’arrêter. Il l’embrassa sur les lèvres, au coin de la bouche, puis sous le menton jusque derrière l’oreille… et partout il laissait sur sa peau l’empreinte brûlante de ses baisers.

Il haletait, et elle sentait son cœur cogner sous la soie.

— Par la douce Hanalea, murmura-t-elle en agrippant les revers de son manteau, tandis que son propre cœur battait douloureusement. Comme vous m’avez manqué.

— Écoutez, grogna-t-il en déglutissant. Ce n’est pas une bonne idée. Je… il vaut mieux que je parte avant que…

— Non, ne partez pas.

C’était comme si les vannes de son désir s’étaient ouvertes, et que ses bonnes intentions étaient emportées par le courant. Elle lui passa les deux mains autour du cou et l’obligea à baisser de nouveau la tête pour coller sa bouche à la sienne, tout en se blottissant contre lui.

Il la porta jusqu’au canapé, sur lequel il la déposa. Il s’étendit près d’elle et l’attira à lui. Raisa dégagea la chemise de lin des braies de Han et glissa les mains dessous. Ils étaient allongés dans un nid de soie et de velours. Raisa effleura du bout des doigts les épaules et le dos musclés de Han, puis descendit jusqu’au bas de sa colonne vertébrale, rencontrant les marques d’anciennes blessures.

Les lèvres de Han frôlaient sa peau, lui procurant des frissons enflammés, et ses caresses firent fondre ce qui lui restait de réserve.

— Je suis désolé, souffla-t-il en embrassant un endroit sensible derrière son oreille. Je ne voulais pas faire ça. C’est juste… vraiment difficile de vous résister lorsque vous…

On frappa à la porte, et ils s’écartèrent brusquement. Cette fois, cela venait du couloir. En un clin d’œil, Han était debout et rajustait ses vêtements, tout en arrangeant ses cheveux emmêlés avec ses doigts.

Raisa se releva à contrecœur. Elle ne put s’empêcher de penser que Han avait l’habitude des départs précipités et des rendez-vous amoureux interrompus.

On frappa de nouveau.

— Votre Altesse ? appela une femme. Puis-je vous apporter votre dîner ?

Il fallut un moment à Raisa pour réussir à parler.

— Laissez-le à la porte, répondit-elle d’une voix étrange et pâteuse.

Après une brève hésitation, la femme insista :

— Je ne peux pas laisser votre repas dans le couloir, Votre Altesse. Vous savez bien que ce n’est pas prudent.

— Je n’ai pas faim, dit Raisa, tout en levant les mains pour retenir Han, qui se tournait vers la porte menant à ses appartements.

Han secoua la tête.

— J’y vais, chuchota-t-il en se penchant si près d’elle que son haleine tiède lui chatouilla la peau. J’avais raison dès le départ. Ce n’est pas une bonne idée. Et cela ne se reproduira plus. (Il gagna la porte de communication sans un bruit.) Bonne nuit, Votre Altesse, articula-t-il en silence.

Il franchit le seuil, et referma la porte qui émit un léger « clic ».

Par les os ! songea Raisa, accablée par la frustration qui lui pesait comme une pierre dans le ventre.

Elle se redressa, arrangea sa robe de chambre et attendit que le sang ralentisse dans ses veines. Au-delà des rougeoiements du feu, des ombres bougeaient dans l’obscurité, et la lumière se reflétait dans des yeux dorés et sur des crocs d’ivoire.

Bien entendu, pensa-t-elle, malheureuse. Un danger pour la lignée. Tout ce que je fais, tout ce que je désire représente un danger pour la lignée.

Elle se dirigea vers la porte, qu’elle déverrouilla avant de reculer de quelques pas.

— C’est bon, dit-elle aux serviteurs d’une voix presque normale. Vous pouvez me l’apporter.

La porte s’ouvrit, et une grande et large femme s’encadra dans l’entrée, vêtue d’un uniforme bleu qui n’était pas à sa taille. Elle portait un plateau couvert d’une serviette. Raisa se fit alors la réflexion qu’elle ne la connaissait pas. La soldate parcourut la pièce du regard, puis elle s’avança et se décala d’un pas, laissant apparaître deux hommes armés d’une épée derrière elle.

Ils se précipitèrent vers Raisa tandis que la femme laissait tomber le plateau sur la table avec fracas. Elle se retourna pour fermer la porte, puis attrapa une paire de couteaux sous la serviette, un dans chaque main.

Tout semblait se passer au ralenti, comme dans un rêve où les pieds de Raisa étaient collés au plancher et où ses cris restaient coincés dans sa gorge. Les deux bretteurs l’approchèrent de part et d’autre, tout sourires, car ils savaient qu’avec la porte fermée à clef, ils auraient le temps de finir leur besogne même si elle appelait à l’aide.

Ils seraient sur elle avant qu’elle puisse ouvrir la porte donnant sur la suite de Han, à supposer même qu’elle ne soit pas fermée à clef. Raisa s’enfuit en hurlant dans sa chambre à coucher et claqua la porte. Elle se battit avec le verrou, se jetant en arrière quand les lames fendirent le bois du panneau.

Le bâton de Dimitri était dans un coin de la chambre. Elle s’en saisit et le plaça devant elle, à l’horizontale. Le verrou céda.

Elle envoya le bout de sa canne en plein dans le visage de celui qui franchit la porte le premier. L’arme s’écrasa avec un bruit mouillé prometteur. L’agresseur lâcha son épée et tomba comme une masse, se tenant la tête à deux mains. Avant que Raisa ait eu le temps de repositionner son bâton, les deux autres étaient entrés.

La femme abandonna ses couteaux et ramassa l’épée de son complice au sol. De nouveau, ils approchèrent Raisa par les côtés. Malgré la longueur du bâton et son habileté durement acquise, elle ne pouvait pas se battre contre les deux attaquants à la fois.

Raisa continuait d’appeler à l’aide, frappant d’un côté puis de l’autre pour rester hors de portée des lames. Où étaient les membres de sa Garde ? Talia et Trey auraient dû se trouver à la porte. Pourquoi n’accouraient-ils pas ?

C’est alors que, derrière les assassins, Han se matérialisa sur le seuil, auréolé de lumière, une main sur son amulette, l’autre tendue en avant. On aurait dit le Roi Démon lui-même. Il récita une formule d’une voix froide comme la mort.

Ce bruit surprit les attaquants, qui voulurent se retourner.

Des flammes jaillirent et enveloppèrent le soldat le plus proche. L’homme cria, et, agité de soubresauts, exécuta une danse macabre en frappant frénétiquement sa peau en feu.

La femme se tourna à moitié, distraite par ce qui arrivait à son camarade, et Raisa en profita pour lui envoyer son bâton en plein sur la carotide, un coup mortel qu’Amon lui avait enseigné. L’assassin s’effondra sur place, la tête inclinée selon un angle peu naturel.

L’atroce odeur de chair brûlée envahissait le nez et la gorge de Raisa, et la faisait larmoyer. Elle recula vers le mur, secouée par de violentes quintes de toux. Quant à son ventre, il menaçait de se débarrasser de son contenu.

L’assassin en feu tituba à travers la pièce en direction de la fenêtre. Raisa ne savait pas s’il comptait s’enfuir ou espérait seulement éteindre les flammes dans la rivière en contrebas.

Han se précipita vers lui. Le traître resta un moment accroupi sur le rebord en pierre, puis se jeta dans les airs et tomba comme une étoile filante dans la nuit.

Raisa se plaqua contre le mur. La pointe de son bâton toucha le sol et se mit à battre au rythme de ses tremblements incontrôlables. Han revint vers elle, et lui saisit les bras pour l’empêcher de s’effondrer.

— Ça va ? lui demanda-t-il en la regardant droit dans les yeux. Vous ont-ils touchée ? Ne serait-ce qu’une égratignure ?

Elle comprit qu’il pensait à du poison, et elle fit « non » de la tête.

Il la relâcha et alla se pencher sur le corps des deux assassins allongés sur le sol de sa chambre. Il leur posa deux doigts sur le cou pour chercher leur pouls, puis secoua la tête et leva les yeux vers elle.

— La prochaine fois, essayez d’en garder un vivant pour l’interroger, d’accord ?

— C’est vous qui dites ça ? rétorqua-t-elle, retrouvant un peu de sa verve habituelle. C’est bien beau de mettre le feu aux gens, mais vous…

Elle s’interrompit soudain, se souvenant de la fin tragique qu’avaient connue la mère et la sœur de Han.

— M… merci, murmura-t-elle. Merci de m’avoir encore sauvé la vie.

— Non, dit-il tout à coup, en se redressant de toute sa hauteur. C’était vous. Uniquement vous, vous comprenez ? Je n’étais pas là.

Raisa le dévisagea, oubliant un instant qu’elle avait envie de vomir.

— Pardon ?

— Ce ne serait pas bon pour notre plan si vos ennemis apprenaient que je vous ai de nouveau sauvé la vie, expliqua Han. Vous auriez des raisons d’être reconnaissante, dans ce cas.

— Notre plan ? bégaya Raisa, un peu confuse sur ce point.

Han se mâchouilla la lève inférieure tandis qu’il réfléchissait, pianotant de la main droite un rythme erratique sur sa cuisse. Il attrapa alors une lampe sur la table, en souffla la flamme et la fracassa par terre. De l’huile se répandit partout.

— Qu’est-ce qui vous prend ? s’exclama Raisa en sautant en arrière pour ne pas risquer de se blesser sur les morceaux de verre.

Elle entendit des éclats de voix dans le couloir, puis le choc de quelqu’un essayant de forcer sa porte fermée à clef.

— Votre Altesse ! cria une voix déformée par la peur et le désespoir.

« Bam ! » Il s’était jeté une deuxième fois contre la porte.

— Raisa !

C’était Amon.

Han posa de nouveau les mains sur ses épaules, et la regarda dans les yeux.

— Voilà ce qui s’est passé : vous avez mis un homme en feu avec la lampe, et il a sauté par la fenêtre. Les deux autres, vous les avez frappés à mort avec votre bâton.

D’un air têtu, Raisa se campa fermement sur ses jambes et secoua la tête.

— Non. Certainement pas. Je refuse.

— Je vous en prie ! S’il vous plaît, faites-le. C’est presque la vérité, et, croyez-moi, c’est plus sûr ainsi.

C’est presque la vérité ?

La porte d’entrée commença à se fendre, ce qui les fit tous deux sursauter.

— Il vaudrait mieux ouvrir au capitaine Byrne avant qu’il se casse quelque chose, dit Han. (Il la contempla longuement.) Vous vous débrouillez sacrément bien avec un bâton. Chapeau. Mais je ne laisserai plus jamais une chose pareille se produire.

Il regagna ses appartements à pas de loup, refermant la porte et le verrou derrière lui.

Raisa se précipita dans l’antichambre au moment où la porte cédait et où quatre gardes faisaient irruption dans la pièce, l’épée au clair. Amon était parmi eux.

Aussitôt ils entourèrent Raisa, qui se retrouva au centre d’un cercle hérissé de lames. D’autres Vestes Bleues entrèrent alors et se déployèrent dans toute la suite.

— C’est fini, annonça-t-elle d’une voix fatiguée en essuyant du dos de la main une giclée de sang sur sa joue. Ils étaient trois. Un s’est jeté par la fenêtre. Les deux autres sont dans la chambre. Morts.

— Par le sang du démon ! jura Amon en faisant le tour de la pièce des yeux.

Il ne baissa pas sa garde avant d’avoir vérifié qu’il ne restait plus personne à liquider.

Mick Bricker revint de la chambre de Raisa avec une expression d’admiration horrifiée sur le visage.

— Il y en a deux, comme l’a dit Rebec… Son Altesse. Ils sont bel et bien morts.

Amon inclina la tête et regarda Raisa.

— Vous avez tué trois assassins à vous toute seule ?

Raisa haussa les épaules pour éluder la question.

— Vous savez de qui il s’agit ? demanda-t-elle.

Mick secoua la tête.

— Jamais vus avant, mais je ne connais pas tout le monde dans la Garde. Il y a trop de nouveaux.

La jeune femme se laissa soudain tomber dans un fauteuil, parcourue de tremblements incontrôlables. Amon retira sa veste et la posa sur les épaules de Raisa. Le vêtement était imprégné de son odeur, ce qui la rassura.

— Qu’est-il arrivé à Talia et Trey ? s’enquit-elle. Ils montaient la garde à la porte quand je suis rentrée.

— Ils n’étaient pas là, dit Amon. J’allais justement vous demander si vous saviez ce qu’ils…

Ses yeux s’agrandirent et il fit volte-face pour crier des ordres, envoyant Mick à la recherche des deux gardes disparus, et deux autres soldats au poste de garde pour appeler des renforts.

Puis il s’assit sur une chaise face à Raisa. Il se pencha vers elle et commença à la questionner – avec douceur et fermeté.

— Comment sont-ils entrés ? Racontez-moi tout.

— J’avais demandé qu’on me monte mon dîner. Une femme a frappé à la porte en annonçant qu’elle l’apportait. Quand j’ai ouvert, ils ont été trois à me sauter dessus.

— À qui avez-vous parlé de ce repas ? Qui savait que vous attendiez quelqu’un ?

— Je l’ai dit à Trey. J’ignore à qui il a transmis la commande. Sûrement aux cuisines. L’un d’eux a dû descendre surveiller madame Barkleigh pendant qu’elle préparait le plateau. Ils ont pu lui tendre un piège à son retour. Son poste n’a rien de secret. Il n’était pas difficile de deviner à qui était destiné ce repas.

Amon regarda le plateau posé près de la porte.

— Il n’y avait pas de nourriture, précisa Raisa. Seulement des couteaux.

Mick revint en catastrophe, et rencontra une haie de lames dès qu’il franchit le seuil. Les Loups Gris baissèrent leurs armes lorsqu’ils le reconnurent.

Mick leva les deux mains pour écarter ses camarades. Il avait le visage grave et hagard.

— Monsieur, nous les avons retrouvés dans une armoire à linge d’un couloir secondaire. Trey est mort, et Talia… elle est gravement blessée. Ils ont été égorgés. Jarat est parti chercher les guérisseurs, et Magret – la damoiselle Gray – s’occupe de Talia.

Raisa se leva, glacée d’horreur.

— Où est Talia ? demanda-t-elle en faisant un pas vers la porte. Je veux être auprès d’elle.

— Votre Altesse, vous ferez plus de mal que de bien en allant la voir pendant que les guérisseurs s’occupent d’elle, l’arrêta Amon. Je ne peux vous laisser aller nulle part avant d’être sûr que le couloir est sécurisé.

Il la força doucement à se rasseoir.

Les larmes piquaient les yeux de Raisa. Trey Archer était un nouveau venu parmi les Loups Gris, et il avait à sa charge une famille de cinq personnes. Quant à Talia… une demi-heure plus tôt seulement, Raisa et elle bavardaient gaiement devant la porte.

— Il faut prévenir Pearlie, dit Raisa en essayant de maîtriser ses émotions.

— C’est déjà fait, répondit Mick.

Raisa se pencha, agrippant les accoudoirs de son fauteuil, accablée par un mélange de tristesse et de rage brûlante.

— Je découvrirai qui est responsable de ceci, et cette personne me le paiera, jura-t-elle. Ces actes ne resteront pas impunis. Les gens doivent savoir que quiconque attaque ma Garde m’attaque personnellement.

Lorsqu’elle leva les yeux, elle trouva tous les Vestes Bleues agenouillés en cercle autour d’elle. Certains visages étaient baignés de larmes.

Mick prit la parole, d’un ton très solennel :

— Votre Altesse, je pense parler au nom de toute la Meute en disant qu’aujourd’hui et chaque jour, c’est un honneur que de se battre au côté de notre Reine Guerrière.

30

ALLIÉS

Cela faisait un peu moins d’un an que Han ne s’était pas rendu dans le Marché-des-Chiffonniers, mais à ses yeux, tout était différent. L’endroit lui semblait plus petit, les rues plus étriquées, plus misérables et tordues, les maisons plus décrépies.

Les choses étaient sans doute comme avant. C’était lui qui avait changé.

Les gens du Marché menaient des vies de vagabonds, aussi n’était-il pas surprenant que certains étals ne soient plus occupés par les mêmes vendeurs. Le long de la rue des Pavés, les locataires avaient changé. Il y avait un terrain vide à la place de l’écurie, mais la forge où il avait dissimulé l’amulette Waterlow était toujours tapie dans la cour, couverte de signes de seigneur des rues.

Il était plus facile de se déplacer qu’avant. Il s’était entouré d’un charme qui poussait les gens à s’écarter naturellement de son chemin, sans qu’ils remarquent vraiment sa présence. Il y avait moins de bousculades provoquées par les pickpockets et les bandes de voleurs, moins d’aguichage de la part des prostituées et des chapardeuses. Il n’était qu’une ombre parmi les ombres de cette zone sombre de la ville.

Les marques du Ministère d’Églantine étaient partout : des banderoles annonçaient des repas gratuits, les crieurs du temple promettaient des dons de livres et la possibilité pour les malades de consulter un guérisseur. Les orateurs attiraient les gens à l’intérieur avec de la nourriture, des médicaments et l’assurance d’un abri sûr. Ils les incitaient à rester grâce aux classes pour les lytlings et les adultes – commerce, art, religion, lecture et mathématiques.

Même si on allait vers les beaux jours, la rivière ne puait pas autant que par le passé. Au cours d’une de ces interminables réunions au palais, Raisa avait lancé un programme consistant à déplacer les réfugiés des plaines vers des campements à l’est de la ville, pour qu’ils ne restent pas sur les berges. Sous la supervision de l’armée, des adultes avaient été mis à contribution pour creuser des fosses d’aisances et construire des bâtiments en dur, en échange d’un suivi médical et de distributions régulières de nourriture.

Certains, lassés de n’avoir rien à faire et de souffrir de la faim, avaient pris le projet à cœur, conscients des bénéfices qu’ils pourraient en tirer. D’autres s’étaient plutôt risqués à rentrer chez eux dans les plaines, où le travail était plus facile et la nourriture plus abondante, même en temps de guerre.

En tout cas, ils ne déversaient plus leurs ordures dans l’eau.

Han trouvait son chemin sans hésitation au milieu des rues enchevêtrées, se dirigeant vers son ancienne planque. Il fit de nombreux détours par les toits et par les tavernes où se pressait la foule du soir. Il se glissait sous les porches et attendait pour voir s’il avait réussi à semer ceux qui le filaient depuis le palais. La prochaine fois il leur ferait un brin de causette, mais pour l’heure, il avait d’autres priorités.

Lorsqu’il atteignit l’allée Pilfer, il s’en était débarrassé. L’endroit était marqué du signe de sa bande : le Bâton et le Brasillant, avertissant les intrus de passer leur chemin.

Han entra par une trappe sur le toit de l’entrepôt, et se laissa tomber sur une passerelle. Avec le premier traitement qu’il avait reçu de la reine, il avait fait l’acquisition du bâtiment, sous un nom d’emprunt. Dans le quartier, l’immobilier était bon marché, et il n’avait pas besoin qu’un propriétaire vienne fourrer son nez dans ses affaires.

En regardant trois étages plus bas, il aperçut Danseur, la tête penchée sur son long établi. Comme chaque fois qu’il était en ville, il avait mauvaise mine. Il s’était installé un four de forge en bas de l’entrepôt, construit en tuiles d’argile, avec un conduit d’aération qui montait jusqu’au toit.

Trois autres personnes se trouvaient au rez-de-chaussée. Cat, qu’il s’attendait à voir. Et Sarie et Flinn, qu’il pensait ne jamais revoir.

Han s’immobilisa, déchiré entre le soulagement, l’émerveillement, et la panique, car Cat les avait amenés là sans son approbation.

Lorsqu’elle entendit un bruit de pas au-dessus d’elle, Cat se leva d’un bond, un couteau dans chaque main. En le reconnaissant, elle rangea ses lames dans leurs cachettes et l’attendit, les mains sur les hanches et le menton levé, comme si elle était prête à en découdre.

Han serra dans ses bras les deux anciens Chiffonniers, surpris d’en avoir les larmes aux yeux.

— Vous êtes censés être morts, dit-il en s’éclaircissant la voix. Cat prétendait que les démons vous avaient tués.

— Ils auraient dû y rester, mais ils ont réussi à s’échapper, expliqua Cat, et ils ont pensé qu’il valait mieux disparaître pour un temps. Ils ont embarqué avec un pirate, ils ont traversé l’Indio, et les voilà de retour.

— Ils vous ont coupé la langue, ces pirates ? demanda Han en haussant un sourcil. Heureusement que Cat est là pour parler à votre place.

— La vie de pirate, ça m’allait pas, expliqua Finn en se balançant d’un pied sur l’autre. Ça gagnait bien et j’ai pu voir Carthis, mais en fait j’ai le mal de mer, et pas qu’à moitié !

Il avait l’air en forme : il avait grandi, même s’il était toujours un peu chétif ; il était bronzé, et à force de hisser des voiles, il avait gagné en muscles.

Il avait l’air bien plus en forme qu’un cadavre, en tout cas.

Sarie Dobbs s’était fait faire un impressionnant tatouage de dragon au cours de ses aventures en mer. Il s’étalait de son poignet à son épaule, s’enroulant au passage autour de son bras.

— Je voulais rapporter un vrai dragon, mais mon capitaine a pas voulu, expliqua-t-elle en exhibant son bras. Elle avait peur qu’il foute le feu au rafiot.

Han avait entendu dire qu’il y avait des dragons à Carthis, mais il ne savait pas si Sarie blaguait ou non. Même si ses deux anciens acolytes n’auraient pas dû se trouver là, il était si content de les revoir qu’il avait du mal à s’exprimer. Il se sentait libéré d’une partie de la culpabilité qui pesait sur ses épaules.

— D’après Cat, t’es devenu porte-poisse, dit Sarie en le jaugeant, les yeux plissés. J’ai toujours su que c’était un truc brasillant, ces gourmettes.

Elle toucha ses propres poignets.

— Vous êtes de nouveau dans le coup, alors ? demanda Han à Sarie et Flinn. Vous comptez former une bande à vous, ou rejoindre celle de quelqu’un d’autre ?

Sarie et Flinn considérèrent tous les deux Cat, puis Han, mal à l’aise.

— Je leur ai dit qu’ils pouvaient travailler avec nous, avoua Cat.

Han lui lança un regard noir.

— Ce n’était pas à toi de prendre cette décision.

Cat se rembrunit, signe qu’un ouragan se préparait.

— C’est toi qui as dit que je devais recruter des renforts.

— Pas Sarie et Flinn. Je ne veux pas qu’ils courent de nouveau des risques à cause de moi. Et puis tu n’aurais pas dû les amener ici. Personne ne doit savoir où sont mes quartiers. C’est dangereux.

Il se tourna vers Sarie et Flinn.

— J’ai une bande, mais ils ne m’approchent pas, et travaillent par l’intermédiaire de Cat. Danseur et Cat en font déjà partie. Pas vous.

À présent, Sarie aussi fronçait les sourcils.

— Tu crois ça, alors qu’ils ont trucidé Sweets, Jonas et Jed ? Sweets était juste un lytling. Je sais que tu as perdu ta famille, mais nous aussi on a des comptes à régler.

— Dans mon cas, il ne s’agit pas simplement de vengeance, assura Han. Je suis embarqué là-dedans pour d’autres raisons. Des raisons qui n’ont rien à voir avec vous.

Sarie et Flinn échangèrent un regard, puis se tournèrent vers Han.

— T’as toujours eu de grands projets, dit Sarie. Plus grands que le Marché, plus grands que le Pont-Sud, plus grands que ceux des autres seigneurs des rues. On veut notre part. On veut t’aider.

— Oh non, vous ne voulez pas mettre les pieds là-dedans. C’est une combine de faible d’esprit, une marotte de siphonné. Une quête de fou. Une cause perdue.

Han était toujours sidéré de voir combien les gens étaient pressés de gâcher leur vie pour faire équipe avec lui.

Mais peut-être que s’il leur avouait qu’il s’était mis en tête d’épouser une reine, ils comprendraient à quel point il avait perdu la boule. Et garderaient leurs distances.

— Alors pourquoi tu le fais, toi ? demanda Sarie d’un air soupçonneux.

— Parce qu’il le faut. Je n’ai pas le choix. Vous, si.

Sarie plissa les yeux et son visage rosit, signe qu’elle s’énervait. Elle ne me croit pas, devina Han. Elle pense que je ne veux pas d’eux dans ma bande.

— Écoute, intervint Flinn. Écoute-moi jusqu’au bout. On était tous à la planque de Cat le jour où les démons ont débarqué. Sarie, Sweets, Jonas, Jed et moi. Sarie et moi, on était dans la pièce du fond, et quand on les a entendus forcer l’entrée, on s’est glissés dans la cachette sous le plancher.

Flinn leva vers Han un regard hanté.

— Les démons les ont torturés. Ils demandaient tout le temps où t’étais. On était là-dessous, et on a entendu les autres hurler et hurler encore, jusqu’à ce qu’ils meurent. Ils nous ont pas dénoncés. Et on n’a même pas essayé de les aider. À la place, on a détalé. Maintenant, chaque fois que je ferme les yeux, je vois Sweets et je l’entends hurler. C’est pour ça qu’on est revenus. On pouvait pas fuir ça, même en partant très loin.

— Ce n’est pas votre faute, dit Han. Vous n’auriez rien pu faire contre des magiciens.

— Peut-être bien, répliqua Flinn. Mais les lames sont plus rapides que les sorts. Toi t’aurais essayé. On aurait pu essayer. Et toi tu peux combattre les magiciens, vu que t’en es un. On veut entrer dans la bande. On peut être les couteaux, les jambes, les yeux.

La détermination de Han vacilla. Il avait vraiment besoin d’alliés. Leur aide lui serait précieuse. Il avait un boulot à confier à Cat, qui la tiendrait éloignée de Danseur. Il lui fallait quelqu’un pour récolter des informations et surveiller ce qui se passait dans le Marché-des-Chiffonniers.

Mais une fois de plus, il mettrait ses amis en danger pour arriver à ses propres fins.

— J’ai entendu dire que tu travaillais pour la princesse Raisa, dit Sarie en changeant de tactique. Cat prétend que cette Rebecca qui nous a fait évader du poste de garde du Pont-Sud, c’était la princesse déguisée. J’oublie pas ceux qui me viennent en aide.

— De toute façon, Sarie et moi on avait déjà pris notre décision, avant de savoir que t’étais vivant, renchérit Flinn. On veut monter une bande et refroidir le Haut Magicien, et le plus possible de gens de son espèce.

— Vous ne pourrez en tuer aucun, marmonna Han. Vous pigez pas ? Ils sont trop forts pour vous. C’est vous qui resterez sur le pavé.

— Alors donne-nous un boulot qu’on peut faire, demanda Sarie, en se penchant jusqu’à ce que son nez soit près de toucher celui de Han.

En fait, Han ne comprenait que trop bien. Dans les quartiers du Marché-des-Chiffonniers et du Pont-Sud, pour survivre, il fallait une bande et un seigneur des rues avec des projets et une réputation. Peu importait ce qu’il ou elle vous demandait de faire, c’était toujours mieux que d’être seul.

Après un bref et pesant silence, Danseur prit la parole :

— Voilà qui pourrait aider un peu.

Il leur montra un pendentif en cuivre martelé, orné du signe de bande de Han, le Roi Démon : une ligne verticale traversée d’un zigzag.

— C’est un talisman, comme ceux que portent les Demonai, expliqua-t-il. Avec ça, ils seront moins vulnérables aux sorts, et les ensorceleurs devraient avoir plus de mal à les repérer. Cela devrait les protéger, sauf en cas d’attaque directe. Je peux en faire un pour chacun.

Han céda.

— Bon, c’est d’accord. Je vais vous dire la même chose qu’à Cat : si vous me jurez allégeance, vous ne pourrez pas avoir de petits boulots à côté. Si vous décidez de partir, il faudra d’abord me prévenir, et la fermer ensuite. D’ici là, vous suivrez mes ordres. Vous ne pourrez pas choisir les missions que je vous confie. Mon nom de rue est : le Roi Démon. Vous devrez utiliser ce nom, même si vous vous croyez à l’abri des mouchards. Vous ne parlerez à personne de cette planque, et vous n’y viendrez pas sans une bonne raison. Vous rencontrerez le reste de la bande ailleurs.

— Comment on fera pour te contacter ? demanda Sarie.

— Il faudra passer par Cat, ou laisser des messages sous le signe, au marché. Je procéderai de même. Vous aurez une piaule où dormir, de la nourriture en abondance et quelques piécettes dans les poches, mais personne ne gagnera une fortune avec les parts du butin. Si ça ne vous convient pas, autant partir tout de suite.

Ils n’en firent rien. Au contraire, ils s’agenouillèrent et prononcèrent leur discours d’allégeance, avant de sceller leur serment de leur sang et de leur salive.

— Qu’est-ce que tu veux qu’on fasse ? demanda Sarie dès qu’elle fut debout.

— Vous connaissez le Marché-des-Chiffonniers et tous ceux qui y vivent. Quelqu’un essaie d’assassiner la princesse – l’Églantine – et il va sans doute recruter de nouveaux hommes de main, vu qu’il vient d’en perdre trois.

Ils ouvrirent des yeux grands comme des soucoupes.

— Par le sang du démon ! s’écria Flinn. Qui voudrait la tuer ? Les gens du Marché et du Pont-Sud vénèrent l’Églantine comme une sainte.

— Les commanditaires ne sont probablement pas de notre quartier, dit Han. Mais il se pourrait qu’ils engagent quelqu’un d’ici quand même. Les gens aiment la princesse, tant mieux, ça nous facilitera la tâche. Allez parler à ceux qui sont dans le métier. Essayez d’apprendre qui embauche des surineurs et des tueurs à gages. Ils vont vouloir de la qualité avant tout, et ne lésineront pas sur le prix.

Flinn et Sarie hochèrent la tête.

— Mais soyez sur vos gardes et restez discrets. On s’attaque sans doute aux mêmes que ceux qui ont trucidé Velours et les autres.

— C’est tout ? demanda Sarie, l’air déçue.

— Encore une chose. Voyez ce que les gens ont à dire à propos d’ensorceleurs qui se sont fait égorger dans le Marché-des-Chiffonniers. Renseignez-vous pour savoir si quelqu’un cherche à acheter des amulettes. (Il inclina la tête en direction de Danseur.) Et protégez Danseur. Il a le don, et certains pourraient avoir des raisons de le descendre.

— C’est moi qui surveille ses arrières, dit Cat en lui posant les mains sur les épaules.

Sarie et Flinn les dévisagèrent comme s’ils n’en revenaient pas.

— Tu sors avec un rouquin ? finit par demander Sarie.

— Ça vous pose un problème ? rétorqua Cat en plissant les yeux.

Ils firent « non » de la tête.

Danseur posa son ouvrage et se frotta les paupières.

— Pour moi, plus tôt on règle cette affaire, plus vite je peux quitter la ville.

Cat fronça les sourcils.

— Attends un peu. T’aimeras bien quand t’y seras habitué.

Cat et Danseur ensemble, c’est comme un poisson qui voudrait se mettre avec un oiseau, songea Han. Aucun ne peut vivre dans le milieu de l’autre.

— J’ai un boulot d’un genre différent pour toi, Cat, dit Han. Et je ne sais pas si tu vas aimer ça.

31

UNE ALLIANCE IMPROBABLE

Lorsque Raisa pénétra dans le service des malades de la Salle de Guérison, avec son habituelle traîne de gardes sur les talons, l’apprentie qui y travaillait faillit s’évanouir de frayeur. Puis elle tomba à genoux, le front touchant presque le sol.

Raisa lui fit signe de se relever.

— Où puis-je trouver la patiente Talia Abbott ? demanda-t-elle. Elle a dû arriver il y a trois jours.

Toute tremblante, l’apprentie pointa du doigt l’autre bout de la salle.

— Le dernier lit sur la gauche, couina-t-elle. Près de la fenêtre.

Puis elle sortit en courant.

Laissant son escorte à la porte, Raisa traversa la pièce entre les rangées de grabats étroits, tandis que la puanteur qui se dégageait des pots de chambre la frappait de plein fouet. Les malades qui en étaient capables se redressèrent sur leurs coudes pour la regarder. Un murmure parcourut la salle d’un bout à l’autre. Certains tendirent les bras au passage de Raisa.

— Reine Raisa ! criaient-ils. C’est la Dame elle-même. L’Églantine ! Touchez-nous, guérissez-nous !

— Je ne suis pas guérisseuse, protesta Raisa en serrant les mains de chaque côté. Mais je vous souhaite à tous un prompt rétablissement.

Elle trouva Talia sur un lit de camp tout au fond, appuyée contre le mur, le cou entouré de bandages blancs comme neige. Une ardoise et un morceau de craie étaient posés à côté d’elle, sur les couvertures.

Pearlie était assise dans un fauteuil près du lit, la tête penchée sur un livre qu’elle lisait à Talia. Elle leva les yeux à l’approche de Raisa, et bondit sur ses pieds, les joues roses d’embarras.

— Votre Altesse !

Glissant le livre sous son bras, elle salua, le poing sur la poitrine.

— Vous pouvez vous rasseoir, lui dit Raisa. N’arrêtez pas votre lecture pour moi. Je voulais juste voir par moi-même comment allait Talia.

— Oh, non, Votre Altesse, je vous en prie, asseyez-vous, lui offrit Pearlie en désignant le fauteuil qu’elle venait de quitter. Je vais en chercher un autre.

Et elle partit à toute allure.

Raisa s’assit à côté du lit. Touchant sa propre gorge, elle demanda :

— Comment va ta voix ? Il y a du progrès ?

Talia secoua la tête et écrivit sur sa tablette, puis la leva pour que Raisa puisse lire.

« Repos. Garder espoir. »

Raisa avait mille questions à poser, mais elle ne voulait pas fatiguer Talia.

— Je t’ai apporté un livre, dit-elle en le tendant à son amie. C’est une histoire d’amour filelune comme tu les aimes. J’espère que tu ne l’as pas déjà lu.

Talia jeta un coup d’œil à la couverture et secoua la tête en souriant.

Pearlie revenait déjà avec une chaise, qu’elle plaça de l’autre côté du lit.

Raisa prit la main de Talia.

— Est-ce que ça t’embête si je pose quelques questions à Pearlie pour que tu ne sois pas obligée d’écrire chaque fois ?

Talia reposa l’ardoise et fit « non » de la tête.

— Que disent les guérisseurs à propos des blessures de Talia ? s’enquit Raisa.

— L’assassin lui a écrasé le larynx, et il a endommagé ses cordes vocales, expliqua Pearlie en langue commune, avec son accent ardenin musical. L’apprentie du seigneur Vega l’a soignée le premier jour. La plaie s’est refermée, c’est déjà ça. Et elle n’est plus si enflée, alors elle peut mieux respirer et c’est moins douloureux. (Elle interrogea Talia du regard pour lui demander confirmation, et cette dernière acquiesça.) Elle a encore des difficultés à manger et à boire. Parfois ça passe par le mauvais trou, alors elle tousse, ça lui fait mal.

Raisa releva un détail :

— L’apprentie ? Le seigneur Vega ne l’a pas traitée lui-même ?

Pearlie secoua la tête.

— Non, madame, le seigneur Vega ne s’occupe que des nobles et de ceux de la Dame Grise. Pendant l’été, il a des apprentis qui viennent du Gué-d’Oden, et qui traitent à peu près tous les autres.

Elle détourna la tête pour ne pas que Talia la voie, et s’essuya les yeux à l’aide de sa manche.

— Vega ne l’a même pas examinée ?

Pearlie hésita.

— Non, madame. C’est Lila Hammond qui s’en est occupée. Elle travaille bien et elle est pleine de bonne volonté, mais ce n’est qu’une première année. (Elle toucha la main de Talia.) Tu n’iras pas mieux si tu ne manges pas un peu plus.

Des pas précipités dans le couloir attirèrent l’attention de Raisa. Harriman Vega, le magicien responsable des Salles de Guérison, entra avec deux apprentis derrière lui, comme un navire et son sillage d’écume.

— Votre Altesse ! Vous auriez dû m’avertir de votre venue ! J’aurais été ravi de me rendre dans vos appartements pour une consultation si…

— Je voulais justement que ma visite soit informelle, expliqua Raisa.

Mais plus rien n’est informel désormais, ajouta-t-elle in petto.

— Je n’ai pas besoin de soins, mais cette personne ici présente, oui.

Elle désigna son amie de la tête.

Vega jeta un coup d’œil à Talia, sans lui accorder le moindre intérêt.

— Je ne sais pas ce que cette fille vous a dit, mais elle a été soignée, Votre Altesse. Son état a été évalué à son arrivée. (Il montra les linges entourant le cou de Talia.) Ses blessures ont été nettoyées et pansées, vous voyez bien.

— Mais il faudrait faire davantage. Elle n’a pas recouvré l’usage de sa voix, et elle a du mal à déglutir. Vous n’assurez aucun suivi dans un cas comme le sien ?

Vega agita vaguement la main.

— Si on m’alertait sur son état, peut-être. Mais nous avons des centaines de patients. Nous devons accepter que parfois les blessures causent… des handicaps permanents.

Raisa agrippa les accoudoirs de son fauteuil, ravalant la repartie qui lui était spontanément venue à l’esprit.

— Il faut parfois l’accepter, mais seulement lorsque tous les traitements ont été tentés. Ce soldat a été blessé en s’interposant entre un assassin et moi. Elle mérite mieux que ça. (Elle engloba d’un geste toutes les personnes alitées dans la salle.) Combien de ces patients pourraient guérir à condition d’être mieux soignés ?

Le seigneur Vega leva les mains au ciel.

— Je ne sais pas, Votre Altesse, mais nos ressources sont limitées, vous ne l’ignorez pas, et…

— Je comprends cela, seigneur Vega, dit Raisa en se redressant pour lui poser la main sur le bras. Mais j’ai l’intention de faire évoluer la situation. Je vous demande de vous charger personnellement du traitement et de la convalescence du soldat Abbott. Sa santé est une priorité à mes yeux. Et surtout, je compte sur vous pour mettre en place un système de suivi destiné à ceux dont les blessures sont encore plus graves.

En voyant l’expression horrifiée du guérisseur, elle ajouta :

— Je n’insinue pas que vous devrez tous les soigner vous-même. J’ai conscience que c’est physiquement impossible. Mais vous pourrez utiliser vos vastes connaissances et votre grande expérience pour superviser leur traitement.

Le seigneur Vega inclina la tête.

— Comme vous voudrez, Votre Altesse, dit-il en se rengorgeant comme un paon.

— Si nos ressources en haute magie sont limitées, nous devrions peut-être inclure des guérisseurs des clans parmi le personnel des Salles de Guérison, proposa Raisa.

Elle savait pertinemment à quelle réaction s’attendre, et se prépara à y répondre.

— Des rouquins ? (Les yeux de Vega s’étrécirent.) Je crois que nous ne sommes pas désespérés au point d’avoir recours à de la sorcellerie primaire, Votre Altesse. Et je dois vous avertir qu’il n’y a pas un magicien dans le Val qui se laisserait examiner par un guérisseur rouquin, ou qui accepterait de prendre leurs potions, de peur d’être empoisonné.

— Peut-être bien, du moins au début, admit Raisa. Mais beaucoup de Valiens se fient aux remèdes des clans. Je connais aussi des nobles qui ont bénéficié des bienfaits de leurs préparations aux plantes et de leurs cataplasmes. J’ai personnellement fait l’expérience de la médecine des clans, et j’ai pu apprécier son efficacité.

L’expression du magicien n’aurait pas été différente si elle avait suggéré qu’ils se livrent à des sacrifices humains pour voler des âmes – crime dont les clans étaient régulièrement accusés.

Elle soupira. Une chose à la fois, pensa-t-elle.

— Nous poursuivrons cette discussion, dit-elle. Entre-temps, commençons par renforcer le système actuel. C’est bien d’offrir des soins d’exception à la noblesse. Mais imaginez un service permettant à chaque citoyen de recevoir un traitement de première qualité. Votre réputation dépassera nos frontières. Les étudiants de l’académie réclameront à cor et à cri de faire leur apprentissage avec vous. Les professeurs se déplaceront jusqu’ici pour observer vos méthodes.

— C’est une possibilité, je suppose, fit Vega en rajustant ses étoles de magicien et en époussetant des saletés imaginaires de sa toge. Même si, honnêtement, nous n’avons aucun mal à assurer…

— Cette aide supplémentaire nous permettra de démultiplier les bienfaits de votre savoir-faire, promit Raisa en regardant le magicien droit dans les yeux. Nous recruterons également des guérisseurs mieux formés pour vous assister. Ce service de soins est primordial pour le bien-être de tous dans la Cité de Lumière. Et il a été négligé pendant trop longtemps.

— C’est bien vrai, Votre Altesse, dit Vega en hochant la tête, radouci. Je suis on ne peut plus d’accord avec vous.

— Je vous remercie, seigneur Vega. Je m’attends à être éblouie par les changements à venir.

Elle sourit, et le guérisseur se pâma d’aise devant cette marque d’encouragement.

— Encore une chose, ajouta Raisa comme si l’idée venait de lui traverser l’esprit. Le sergent Greenholt devra bénéficier d’un droit de visite illimité auprès du soldat Abbott lorsqu’elle n’est pas d’astreinte.

— J’arrangerai cela, promit Vega. (Il baissa les yeux vers Talia comme s’il la voyait pour la première fois.) Quand Hammond sera revenue du réfectoire, elle et moi viendrons refaire un bilan.

Tandis que le guérisseur s’éloignait, Talia et Pearlie dévisageaient Raisa avec de grands yeux.

— Eh bien… vous savez vous y prendre pour faire passer la pilule, la félicita Pearlie.

— C’est en cela que consiste mon travail la plupart du temps, lui avoua Raisa en grimaçant. (Elle se leva.) Pearlie, tenez-moi informée des progrès de Talia. Je reviendrai dans quelques jours.

Y a-t-il une seule chose dans ce royaume qui fonctionne correctement ? se demanda Raisa en quittant le dispensaire. Y a-t-il un domaine qui ne réclame pas mon attention ? Il n’y a pas assez d’heures dans une journée.

Raisa revenait au palais en passant par les jardins, suivie de ses gardes, lorsqu’une silhouette émergea des ombres en bordure du chemin. Raisa recula d’un pas, et entendit le bruissement des armes qu’on tirait de leur fourreau.

Il s’agissait de Micah Bayar.

— Micah. Ce n’est pas une bonne idée de me surprendre ainsi, lui dit-elle en tripotant sa dague. (Par réflexe, elle baissa les yeux pour s’assurer que l’anneau du Loup Gris était toujours à son doigt.) Que voulez-vous ?

— Je souhaiterais vous parler, Raisa, c’est tout, lui promit Micah en écartant les mains pour montrer qu’elles étaient vides. (Il jeta un coup d’œil à son escorte qui se tenait sur la défensive, toutes lames dehors.) En privé.

— Cela ne va pas être possible. Je suis sûre que vous comprenez.

— Je vous en prie, écoutez ce que j’ai à dire, et réfléchissez bien à mes paroles.

Il haussa la voix d’un ton pour annoncer :

— Je vais retirer mon amulette, alors s’il vous plaît, ne me pourfendez pas.

Sans quitter la Meute des yeux, avec des gestes lents, il fit passer son pendentif au-dessus de sa tête puis le posa sur un banc de pierre du jardin. Ensuite il s’assit à l’autre bout du banc et tapota la place à côté de lui.

— Asseyez-vous en ma compagnie. Je vous en prie. Votre Garde peut rester en vue, mais suffisamment loin pour ne pas nous entendre. Au moindre geste déplacé de ma part, ils pourront me sauter dessus histoire de me couper la tête.

Raisa hésita, se mordillant la lèvre.

— Comment être sûre que vous n’avez pas une autre amulette cachée quelque part ?

Micah esquissa un sourire.

— Soyez indulgente, Votre Altesse. Je pourrais m’effeuiller, mais la soirée est fraîche. Et puis vous semblez immunisée contre toute forme de magie en mon pouvoir.

Il haussa un sourcil.

Raisa était tentée de lui rétorquer que sa Garde pouvait entendre ce qu’il avait à lui dire. Mais elle se rendit compte qu’elle avait réellement envie de savoir ce que Micah lui voulait – et qu’il ne lui confierait pas devant ses soldats. Elle sentait qu’elle pouvait apprendre quelque chose d’utile.

Raisa se demanda ce qu’Amon et Han penseraient de cette idée. Puis elle décida de ne pas pousser le raisonnement plus avant.

— D’accord, accepta-t-elle.

Elle se tourna vers sa Garde pour ordonner :

— Restez ici, et soyez vigilants.

Raisa alla s’asseoir sur le banc à côté de Micah, en laissant un peu de distance entre eux.

— Qu’y a-t-il ?

Micah l’examina un long moment.

— Je suis vulnérable, Votre Altesse. Je n’ai aucune de mes armes habituelles.

— Vous n’êtes jamais désarmé.

Il désigna la Garde d’un mouvement de tête.

— Ce que je voulais dire, c’est que je n’ai pas pour habitude de m’entretenir avec de jolies filles sous autant de regards.

Raisa se leva à demi.

— Vous croyez donc que c’est de cela qu’il s’agit ? lança-t-elle. Dans ce cas…

— Je vous en prie, rasseyez-vous. Je vous présente mes excuses. Apparemment, je ne sais plus trouver les mots qui conviennent lorsque je m’adresse à vous.

— Vous pourriez commencer par me dire la vérité. (Raisa resserra les pans de sa veste sur ses épaules.) J’ai grandi. Les flatteries ne m’atteignent plus.

— C’est ce que j’ai fait, lui assura-t-il. Mais j’imagine que vous cherchez un autre genre de vérité. (Il regarda ses mains.) Je voudrais tout reprendre depuis le début. J’aimerais que vous m’accordiez la permission de vous courtiser.

Raisa le dévisagea, muette. C’était bien la dernière chose à laquelle elle s’attendait.

— Après tout ce qui s’est passé entre nous, vous espérez que je vais vous accepter comme prétendant ? finit-elle par demander.

— Je suis las de m’imposer à vous, poursuivit-il. Je n’ai pas l’habitude d’être rejeté. C’est humiliant.

— Il y a beaucoup de filles à la cour. Pourquoi ressentez-vous le besoin de vous imposer à moi ? Est-ce votre père qui vous y pousse ?

Micah l’observa un moment, puis haussa les épaules.

— Oui. Puisque vous voulez connaître la vérité. Mais ce n’est pas la raison de ma présence. Je suis ici de mon propre chef.

Il y avait une trace de poussière sur le pantalon de Raisa, sur la face interne de sa cuisse. Elle se lécha le pouce et la frotta. En levant les yeux, elle découvrit que Micah la regardait attentivement. Elle serra les genoux et posa ses mains devant elle.

— Qu’espérez-vous obtenir en me faisant la cour ?

Micah haussa ses sourcils noirs.

— Quel est en général l’objectif recherché, Raisa ?

— Il existe de nombreuses possibilités, et vous le savez pertinemment, répondit Raisa avec irritation. Dans le cas qui nous intéresse, nous ne pouvons pas nous marier, donc…

— Je vous demanderai de garder l’esprit ouvert sur ce sujet. Vous êtes la reine, à présent – enfin vous le serez bientôt. Pendant mille ans, nous sommes restés prisonniers du passé. Vous avez le pouvoir de faire changer les choses. Notre avenir est entre vos mains, si vous saisissez cette chance.

Raisa inclina la tête.

— Alors comme vous n’avez pas réussi à m’épouser de force, vous essayez la persuasion, cette fois ?

— J’aime à croire que si j’avais tenté cette approche en premier, j’aurais pu y parvenir.

— Je ne suis pas la seule personne à convaincre, lui rappela Raisa. Vous pensez pouvoir obtenir l’accord de mon père ? Ou d’Elena Demonai ?

Rien qu’en imaginant la scène, elle leva les yeux au ciel.

— Vous êtes la première que je souhaite rallier à ma cause, répondit Micah. Je me soucierai des autres quand vous aurez dit « oui ».

— Eh bien moi, je dois me soucier d’eux dès maintenant, rétorqua sèchement Raisa.

— Ce ne sont pas les seuls dont vous ayez à vous préoccuper. (Micah ferma les yeux et prit une grande inspiration.) Vous ne voyez pas à quel point vous êtes en danger ?

Il avait toujours les yeux fermés.

— Peut-être que non, en effet. Vous avez des révélations à me faire ? demanda Raisa en lui posant la main sur le bras. Qui a tué ma mère, Micah ? Qui essaie de me tuer ?

Micah se pencha pour lui parler à l’oreille. Son souffle fit bouger ses cheveux et lui réchauffa la joue.

— Je ne sais pas qui a tué la reine. Et si j’étais sûr de savoir qui essaie de vous tuer, je m’en occuperais moi-même.

De manière totalement irraisonnée, Raisa le crut.

— Bon, dit-elle en s’écartant. Revenez quand vous aurez des réponses.

Micah poussa un soupir agacé.

— Comment pourrai-je vous protéger si vous ne me laissez pas approcher ?

— Au vu de nos relations passées, je ne vois pas pourquoi je devrais me sentir en sécurité avec vous, marmonna Raisa.

— Je veux simplement dire qu’il serait plus prudent d’être un peu moins directe. De faire semblant de suivre le courant, de… de me laisser une chance. Vous devriez jeter un os aux magiciens.

— Comme quoi ? Faire de vous le roi ?

Micah leva les mains, les paumes en avant.

— Par exemple, prenons cette idée de nommer un voleur des rues au Conseil des Magiciens. Ils sont fous de rage. Ils l’interprètent comme un manque de respect. Ils pensent que vous les narguez.

— Voici donc la raison de votre présence ? demanda Raisa, les yeux plissés. Vous voulez que je nomme Fiona au Conseil à la place de Han ?

— Fiona a ses défauts, mais elle serait un bien meilleur choix qu’Alister. Faites-moi confiance, vous ne serez pas tranquille si c’est lui qui vous représente. Il n’est ici que pour défendre ses propres intérêts. (Il marqua un temps d’arrêt.) Vous devez savoir que toutes sortes de rumeurs sordides circulent sur votre compte. D’après la dernière que j’ai entendue, vous lui auriez accordé un titre et une propriété sur la rivière du Trou de Feu.

Raisa sentit ses joues s’embraser.

— Et qu’en pensez-vous, Micah ? Vous écoutez les rumeurs ?

Il balaya cette éventualité du revers de la main.

— Je suis au-dessus de cela. Je ne peux pas concevoir que vous portiez un quelconque intérêt à un voyou pareil. Mais ça complique les choses. Il est magicien. Si les rouquins s’imaginent que vous partagez le lit d’Alister, il finira dans un ravin avec une flèche demonai dans l’œil. Quitte à vous allier à un magicien, choisissez au moins quelqu’un bénéficiant de l’appui du Conseil. Alister n’a le soutien de personne. (Il s’interrompit, comme s’il hésitait à poser une question.) Pourquoi est-il ici, Raisa ? Qu’est-ce que vous lui trouvez ? Pourquoi a-t-il droit de vous voir, et pas moi ?

Micah tendit le bras pour prendre la main de Raisa, puis recula brusquement, comme s’il s’était souvenu que son geste pourrait ne pas être bien accueilli. Il plia la main et se massa la paume du bout des doigts pour relâcher les tensions.

— Vous lui avez pardonné d’avoir essayé de tuer mon père, poursuivit Micah. Vous êtes-vous demandé qui s’attaque aux magiciens dans la ville ces derniers temps ? Dois-je vous rappeler que les meurtres ont débuté quand il est revenu dans les Fells ? Et que les corps ont été trouvés dans son ancien quartier ?

Raisa sentit son ventre se nouer désagréablement.

— Il est facile de lancer des accusations, lui reprocha-t-elle. Depuis des semaines, je n’entends que cela. Je vous répondrai ce que j’ai répondu aux Demonai lorsqu’ils ont accusé votre famille d’avoir assassiné ma mère. Donnez-moi des preuves, et j’agirai en conséquence.

— Nous le surveillons. Tôt ou tard, il fera un faux pas.

Ils restèrent silencieux un bon moment.

Han avait raison, réfléchit Raisa. Si les gens commencent à penser qu’il y a quelque chose de sérieux entre nous, cela signera son arrêt de mort, et peut-être bien le mien.

« Vous devez faire comme si vous me haïssiez », avait-il conseillé. Elle n’était pas sûre d’y parvenir. Mais peut-être pourrait-elle semer le doute.

— Écoutez, Alister ne posera aucun problème si vous me laissez gérer la situation à ma façon. Je dois ménager de nombreux intérêts contraires ces temps-ci. Le nommer au Conseil faisait partie d’un marché. De deux maux, il faut choisir le moindre… c’était le prix à payer pour avoir la paix.

— Je le savais ! s’écria Micah en se tapant du poing dans la main. Qui est derrière lui ? Pour qui travaille-t-il ? Abelard ?

Raisa secoua la tête.

— Je ne discuterai pas davantage de ce sujet avec vous. J’en ai déjà trop dit. À présent, si vous en avez fini… ?

Elle voulut se lever, mais Micah l’arrêta d’un geste de la main.

— J’aurais préféré que vous nommiez Fiona à sa place, je l’admets. Mais ce n’est pas la raison de ma venue. Ce n’est pas pour cela que nous avons cette conversation. J’essaie juste de vous donner de bons conseils. Je ne voudrais pas qu’il vous arrive quelque chose. Je ne supporterais pas d’avoir cela sur la conscience.

Sa peau avait la pâleur du parchemin, et ses yeux noirs étaient durs et brillants comme deux obsidiennes.

Raisa se pencha vers lui.

— Micah, si vous êtes au courant d’une menace qui pèse sur la lignée du Loup Gris, il est de votre devoir de m’en informer. Ou de l’écarter. Ou d’en avertir la Garde royale.

Micah secoua la tête en soupirant. Il se mit debout, les lèvres serrées, le visage grave et fermé.

— Vous ne comprenez vraiment pas…, dit-il d’une voix basse et amère. C’est exactement ce que j’essaie de faire : vous garder en vie. J’ai tout risqué pour vous : ma famille, mon avenir. Il faut simplement que vous vous montriez un peu plus… arrangeante. Mais non, vous allez vous faire tuer, et je n’y peux rien.

Raisa frissonna. Sa veste ne suffisait plus à lui tenir chaud. Elle avait subi – combien déjà ? – quatre ou cinq tentatives d’assassinat depuis le jour où les hommes du seigneur Bayar s’en étaient pris à elle au Gué-d’Oden. Combien de temps s’écoulerait avait que l’un d’eux ne réussisse ?

Derrière Micah, dans le jardin gagné par les ombres, des silhouettes grises se mouvaient en cercle. Leurs yeux accrochaient parfois la lumière des torches et la réfléchissaient, comme des bougies du temple.

Un tournant décisif. Un choix crucial. Mais lequel est le bon ?

Micah pouvait être venu sur les ordres de son père. Pour la persuader de revenir sur sa décision et de nommer Fiona au Conseil. Il voulait peut-être l’effrayer dans l’espoir qu’elle se soumette à la volonté du Conseil des Magiciens. Ou la berner afin qu’elle l’accepte comme prétendant.

Tout cela pouvait être vrai, mais Micah lui avait sauvé la vie plus d’une fois. Quelle qu’en soit la raison, il semblait tenir à ce qu’elle reste en vie.

Elle s’était montrée impulsive, et avait perdu patience avec le Conseil de la Reine. Le plaisir de contrarier le seigneur Bayar pouvait se payer au prix fort. Elle devait consolider sa position avant de s’attirer de nouveaux ennemis.

Elle soupesa ce que lui coûterait ce jeu-là. Elle ne donnerait pas la place d’Alister à Fiona. Elle ne voulait pas de trois Bayar au Conseil, et elle honorerait la promesse faite à Han.

— Merci de m’avoir accordé un peu de votre temps, Votre Altesse, dit Micah, interrompant son débat intérieur. Bonne soirée.

Il s’apprêta à partir.

— Attendez ! le rappela Raisa en se levant.

Il se retourna à demi et attendit.

Une possibilité s’offrait à elle : une décision calculée dans une situation qui nécessitait un cœur de pierre et la tête froide. Une démarche qui avait l’avantage de neutraliser les actions contre sa personne assez longtemps pour qu’elle érige ses propres défenses.

— Vous m’avez convaincue, Micah, annonça-t-elle. Jusqu’à un certain point. Si vous craignez vraiment pour ma vie, vous pouvez annoncer à votre famille que j’ai accepté que vous me courtisiez, mais en toute discrétion. Que je deviens peu à peu réceptive à vos avances. Je ferai de mon mieux pour ne pas démentir cette histoire en public. Mais je ne vous promets pas davantage.

Il inclina la tête, le visage vide d’expression.

— Nous ne pouvons pas agiter cela comme un drapeau sanglant à la face des clans des Esprits, poursuivit-elle. Et vu votre passé, je suis sûre que vous comprendrez pourquoi je ne prendrai pas le risque de me retrouver seule en votre compagnie.

— J’accepte ces conditions. Mais je préfère vous prévenir : je vais m’atteler à vous faire changer d’avis.

— Moi aussi je préfère vous prévenir : tôt ou tard, vous allez devoir vous décider. Ce sera votre père, ou moi. Quoi qu’il se passe entre nous, vous devrez choisir à qui va votre entière loyauté.

— J’ai déjà choisi, Votre Altesse.

Micah s’inclina, puis s’éloigna et se perdit dans les ombres.

Raisa le regarda partir en se demandant si elle avait pris la bonne décision. Serait-elle capable de faire croire au seigneur Bayar qu’elle avait accepté Micah comme prétendant, tout en dissimulant cette nouvelle aux clans, sans oublier de garder ses distances avec le dangereux magicien ?

Serait-elle assez forte pour le tenir à l’écart ?

De retour au palais, Raisa trouva Han Alister qui l’attendait à la porte de sa chambre en bavardant avec les Vestes Bleues de faction. Cat Tyburn l’accompagnait, mais Raisa ne l’aurait pas reconnue si Cat n’avait pas renversé la tête en arrière en riant de son rire guttural juste au moment où elle arrivait.

Cat portait une robe – Raisa l’avait-elle déjà vue habillée de la sorte ? – garnie de volants, d’une teinte abricot soutenue qui mettait en valeur sa peau sombre. De larges bracelets ornaient ses poignets et ses cheveux étaient ramassés en un élégant chignon. Ses lèvres étaient de la couleur des framboises bleues.

Raisa et son escorte s’arrêtèrent devant la porte.

Han s’inclina, et Cat réussit à faire une révérence.

— Votre Altesse, dit Han. Dame Tyburn et moi espérons que vous pourrez nous accorder quelques instants. (Il pencha la tête vers la chambre.) En privé ?

— Da… Dame Tyburn ? répéta Raisa en les regardant d’un air soupçonneux. Eh bien… rapidement, alors. J’ai de la lecture à faire avant le dîner.

Ils la suivirent dans son antichambre et attendirent que Mick ait refermé la porte.

Magret arriva de la chambre à coucher.

— Votre Altesse, je vous attendais plus tôt. Je me demandais si vous voudriez prendre un bain avant…

Sa phrase lui resta en travers de la gorge lorsqu’elle posa les yeux sur Han et Cat, et elle serra les lèvres.

— Je me laverai après le dîner, merci, répondit Raisa en passant en revue les enveloppes étalées sur le plateau derrière la porte. Tu peux disposer, d’ici là.

— Cela ne m’ennuie pas de rester, madame, protesta Magret en haussant exagérément les sourcils. Vous pourriez avoir besoin de quelque chose, ou peut-être vos… « invités » ont-ils envie d’un rafraîchissement.

— Ils ne resteront pas longtemps. Ils n’auront besoin de rien.

Magret croisa les bras.

— Ce ne sont peut-être pas mes affaires, mais ce n’est pas prudent de vous laisser seule ici avec…

— Je t’ai congédiée, Magret, lui rappela Raisa avec fermeté. Je te verrai après ma réunion de ce soir.

Magret partit à grands pas en marmonnant ce qui ressemblait à : « Des porte-poisse et des voleurs. Le royaume à ses pieds, et elle s’acoquine avec des porte-poisse et des voleurs. »

Sa bonne éducation la retint toutefois de claquer la porte.

Eh bien, se dit Raisa, Micah Bayar avait raison sur un point : personne ne soutient Han Alister.

— Ha ! fit Cat en regardant la porte par laquelle Magret était sortie. La plupart des gens attendent de me connaître pour me détester.

— C’est la tante de Velours, la Damoiselle Magret Gray, lui expliqua Han. Elle me tient pour responsable de ce qui lui est arrivé.

— Cette vieille mégère, la tante de Velours ?

Cat leva les yeux au plafond.

Raisa se laissa tomber dans un fauteuil ; soudain épuisée, elle avait l’impression d’être assaillie de toutes parts.

— De quoi vouliez-vous me parler ?

— Cat aimerait poser sa candidature pour un emploi, répondit Han en la faisant avancer d’un coup de coude. N’est-ce pas, Cat ?

— Un emploi ? Quel genre d’emploi ? demanda Raisa en les regardant tour à tour.

Cat fit une nouvelle révérence, les yeux baissés.

— Si vous êtes d’accord, m’dame, dit-elle, je voudrais être engagée pour être votre femme de chambre.

— Vous, femme de chambre ? répéta Raisa, estomaquée. Euh… êtes-vous… avez-vous des références ?

— M’dame, j’ai passé un an à l’école du temple du Gué-d’Oden. Et avant, j’allais à l’école du Pont-Sud, de temps à autre. L’orateur Jemson, il me donnera une recommandation. C’est lui qui a voulu que j’aille au Gué, pour devenir dame de compagnie. Je peux demander des références à l’école du Gué, mais ça prendra un peu de temps.

— Eh bien… euh, c’est impressionnant. Mais je ne m’occupe pas personnellement d’engager…

— Si vous aimez la musique, je joue sacrément bien de la basilka, s’empressa d’ajouter Cat. Et puis de la harpe, de la mandoline, du luth et de la flûte à bec. Et je chante un peu, aussi.

— Cat, vous semblez douée dans bien des domaines…

— Caterina, rectifia Cat. C’est mon nom de naissance. Ça fait mieux pour ce boulot.

—… mais la compétition est rude pour ce type de poste, poursuivit Raisa. D’habitude, mes servantes ont déjà de l’expérience en tant que femmes de chambre. Pourquoi devrais-je vous prendre vous ?

— Eh ben, je sais que j’aurais besoin d’un peu d’entraînement. Vous ne devez pas engager des filles du Marché-des-Chiffonniers. Pas directement, en tout cas.

— Mais dame Tyburn a d’autres talents, lui souffla Han en l’encourageant discrètement.

— Vous, arrêtez votre manège, lui intima Raisa avant de reporter son attention sur Cat. De qui vient cette idée ? De vous ou de lui ?

— Euh, Gourmettes m’a demandé de postuler, avoua Cat. Et je me suis dit que c’était une bonne idée. Même si un magicien vous attaque, les lames sont plus rapides que les sorts.

— Pardon ?

Raisa commençait à avoir mal au crâne.

— Vous savez, je suis la meilleure surineuse de la ville, maintenant que Shiv Connor a passé l’arme à gauche, déclara Cat, alors que deux longues lames sournoises se matérialisaient dans ses mains. N’importe qui vous le dira.

— Nous avons pensé que Caterina pourrait devenir à la fois votre femme de chambre et votre garde du corps, précisa Han. Deux pour le prix d’une.

— Mais combien de gardes faut-il donc pour un seul corps ? demanda Raisa en se massant les tempes. J’en ai tant qu’ils se marchent les uns sur les autres.

— Il nous faut quelqu’un dans votre chambre, argumenta Han. Après ce qui est arrivé à Talia et Trey, je pense qu’un service de garde à votre porte ne suffit pas. Je ne peux pas toujours être à côté. Et jusqu’à présent, tous ceux qui ont tenté de vous tuer ont eu recours à des méthodes conventionnelles. Des couteaux, des épées et des garrots.

Raisa le fit taire d’un geste de la main.

— Je veux écouter ce que Caterina a à me dire. Pourquoi devrais-je vous embaucher ?

— Eh bien… (Cat replaça une mèche de cheveux dans son chignon.) Vous avez les Vestes Bleues qui vous protègent, ça, je sais. Et Gourmettes. Mais je crois que vous avez besoin d’une autre lame dans votre manche. Quelqu’un qui a des relations dans toute la ville. Qui laisse traîner ses oreilles où il faut, et qui est au courant des contrats et des cibles des tueurs à gages. Quelqu’un qui ne détonne pas dans la foule. (Cat pencha la tête sur le côté.) Mais cette personne doit aussi pouvoir aller et venir dans le palais. Et parler à tout le monde. Et faire des choses en douce, du genre que vous voulez garder pour vous.

Raisa fronça les sourcils.

— Quoi par exemple ?

Cat enfonça la pointe de son escarpin dans le tapis.

— Espionner et piquer des trucs au bon endroit, faire un peu de cambrioles si besoin, glisser un pot-de-vin dans la bonne poche ou un mot dans la bonne oreille au bon moment. (Elle regarda Raisa dans les yeux.) Vous n’aimez sans doute pas l’idée d’utiliser des moyens malhonnêtes, mais maintenant, vous êtes sur ce terrain-là aussi. Vous avez des ennemis qui feront tout pour gagner. Vous devez disposer de vos propres armes.

Raisa se passa la main dans les cheveux.

— Contrairement à mes ennemis, je ne ferai pas tout pour gagner. Je ne cherche pas à engager un assassin ou un voleur.

— Je pensais plutôt à « espion en chef », rectifia Cat.

— C’est elle qui a rameuté tout le Marché-des-Chiffonniers et le Pont-Sud pour les funérailles de la reine, lui apprit Han. En deux jours.

— Quel âge avez-vous, Caterina ?

Cat secoua la tête.

— Je ne sais pas. Mais j’ai plus de seize ans, ajouta-t-elle. (Elle croisa les bras et agrippa ses coudes.) Ça, j’en suis sûre.

— Elle sait à qui vous vous opposez, précisa Han, qui voyait visiblement où elle voulait en venir. Et elle est mûre pour son âge.

— Je serais très honorée de vous servir, dit Cat en fronçant les sourcils, concentrée sur son discours. Cela serait bénéfique pour moi de passer du temps avec des gens de qualité. Pour m’aider à apprendre les bonnes manières, la politique, tout ça.

— Vous engager à ce poste est un excellent moyen de vous faire tuer, l’interrompit Raisa, encore profondément affligée par ce qui était arrivé à Trey et Talia. Si vous désirez quitter la rue, je peux vous faire entrer au service d’à peu près n’importe quelle famille noble des Fells. Vous êtes intelligente. Avec un peu d’entraînement, vous gravirez rapidement les échelons.

— Ce n’est pas ce que je veux, décréta Cat, têtue.

— Elle a ses propres raisons pour souhaiter vous aider, dit Han. Si vous refusez, je lui trouverai d’autres tâches. Sans doute plus dangereuses que celle-ci.

Raisa pesa le pour et le contre. Pourquoi Han tenait-il tant à placer son ex-petite amie dans ses appartements ? Il y avait tellement d’explications possibles… Était-ce réellement pour la protéger d’attaques potentielles ? Ou Cat servirait-elle à ériger une barrière entre Han et Raisa ?

Cela lui permettrait-il d’être au courant des faits et gestes de la princesse tout en lui procurant la liberté d’aller et venir à sa guise ?

Elle l’observa. Il attendait sa réponse, la tête inclinée, en se frottant le poignet droit d’un air absent à l’endroit où il avait autrefois porté une gourmette. Son visage ne laissait filtrer aucun indice.

Voulait-elle vraiment que Cat Tyburn soit là pour regarder par-dessus son épaule durant ses rares moments de solitude ? Peut-être. Si cela l’aidait à rester en vie…

— Très bien, annonça Raisa. Essayons donc.

32

DANS L’INTÉRÊT DE LA LIGNÉE

Cela faisait trois semaines que Caterina Tyburn était la femme de chambre de Raisa, et elle était toujours aussi perdue dans les appartements de la princesse. Une paire de dés en os de poulet dans une pochette en velours n’aurait pas été plus décalée. Elle ne tenait pas en place. Elle ne cessait de passer la tête dans le placard pour vérifier que personne ne sortait du tunnel, guettait à la fenêtre pour repérer des assassins cachés dans le jardin, partait en reconnaissance dans le couloir pour s’assurer que les Vestes Bleues de garde étaient toujours à leur poste et en vie. Ses mouvements incessants mettaient les nerfs de Raisa à rude épreuve, mais elle savait que Cat faisait de gros efforts, et elle réussissait à se contenir.

Les tâches relevant du rôle de servante étaient presque entièrement négligées, sauf si Raisa lui demandait quelque chose en particulier. Cat n’avait tout simplement pas la moindre idée de ce que son travail impliquait. Magret Gray passait derrière pour rattraper les choses lorsque Cat n’était pas là, mais elle ne manquait jamais une occasion de pointer les défauts de la servante novice.

Un matin, par exemple, Cat apporta la robe que Raisa comptait porter pour une réception en l’honneur de la Garde, et la laissa étalée sur un fauteuil. Lorsque Magret arriva, elle installa la robe sur le mannequin de Raisa et en fit le tour, les mains sur les hanches, en marmonnant à voix basse.

Raisa essayait de se concentrer sur son livre, mais les grommellements de Magret s’intensifièrent lorsqu’elle se mit à brosser la jupe du vêtement.

— Je vais essayer la vapeur, mais je ne suis pas sûre de venir à bout de ces faux plis d’ici à ce soir. Quelle honte ! La reine du royaume vêtue d’une robe qui a l’air d’avoir été fourrée dans un tiroir ou laissée en tas par terre. De mon temps, les servantes s’enorgueillissaient de l’allure de leur maîtresse.

Et ainsi de suite.

Raisa marqua sa page avec le doigt.

— Magret ? As-tu quelque chose à me dire ?

— Non, madame. (Magret se remit à brosser le velours.) Ne vous tracassez pas. Je vais faire de mon mieux pour arranger ça.

— As-tu des réticences concernant ma nouvelle femme de chambre ? insista Raisa.

La nourrice fit volte-face et regarda Raisa, les mains sur ses larges hanches.

— Votre Altesse, je me demande ce qu’elle fabrique ici, et tout le monde s’interroge. Certains d’entre nous viennent du Marché-des-Chiffonniers, c’est vrai, mais on passe par la petite porte, on travaille dur, et on s’élève petit à petit, dans l’espoir de servir un jour la reine et sa famille. Tous les serviteurs en parlent, mais ils ont peur de lui faire une réflexion de crainte qu’elle leur coupe la gorge.

— Vraiment ? dit Raisa d’une voix faussement calme. Depuis quand est-ce le rôle de mes gens de questionner et de débattre de mes choix d’employés ?

Magret se raidit.

— Notre tâche est de veiller sur vous, madame, de notre mieux. Nous voulons que vous soyez bien servie. Et cela nous donne davantage de travail quand elle ne fait pas sa part correctement.

— Elle m’a été recommandée. Elle est peut-être encore mal dégrossie, mais…

— Et qui l’a recommandée ? éclata Magret. Ce démon aux yeux bleus qui vit à côté ? Oh, il est joli, et puis il s’habille comme un monsieur, mais ça ne change rien à ce qu’il est. J’ai remarqué comment il vous regarde, Votre Altesse : comme s’il avait faim et que vous étiez un bon petit plat.

Raisa sentit le rouge lui monter aux joues. Elle se leva, les poings serrés.

— Je ne vois absolument pas de quoi tu parles !

— Je sais tout sur Gourmettes Alister, poursuivit Magret. Avant, il choisissait ses filles au Marché-des-Chiffonniers – dames comme lavandières, peu importe –, et il brisait les cœurs sur son passage. Ha, j’ai entendu des histoires qui…

— Magret, Han Alister m’a sauvé la vie, l’interrompit sèchement Raisa, en résistant à l’envie de se boucher les oreilles. Et il a bien failli mourir dans l’affaire. J’ai une dette éternelle envers lui.

— Eh bien vous allez la payer, votre dette, promit Magret. Retenez bien mes paroles. Celui-là ne fait jamais rien sans d’abord soupeser l’or à la clef et s’assurer une part du butin.

— Très bien, tu m’as mise en garde. À présent le sujet est clos. Parlons de Cat… erina. Tu as tout à fait raison. Elle a besoin de se perfectionner. (Elle se tut un bref instant.) Je veux que tu t’en charges personnellement.

Magret lui jeta un regard horrifié.

— Moi ? Oh non, Votre Altesse, je ne pourrais…

— Te voilà promue. Je te nomme Maîtresse de la Chambre de la Reine, déclara Raisa. Tu auras en charge la supervision et la formation de mes domestiques personnels. Tu leur apprendras ce qu’ils ont besoin de savoir pour accomplir leurs tâches le mieux possible.

Magret serra les lèvres pour que le fond de sa pensée ne lui échappe pas. Mais il n’était pas bien dur de deviner ce que tout cela lui inspirait.

Raisa lui toucha le bras.

— J’ai conscience que Caterina n’est pas très douée comme femme de chambre. Elle ne deviendra jamais une servante de premier choix – ce n’est pas ce que je recherche –, mais elle peut progresser. Je te demande de m’accorder ta confiance là-dessus et de faire au mieux. Je peux compter sur toi ?

Magret la considéra un long moment, puis hocha la tête à contrecœur. Elle ouvrait la bouche pour ajouter quelque chose lorsqu’on frappa à la porte.

— Excusez-moi, madame, dit Magret en allant ouvrir.

C’était Amon. Raisa apercevait sa haute silhouette dans l’entrée, derrière le dos large de Magret.

Amon avait demandé à s’entretenir avec elle. À plusieurs reprises. Et Raisa l’avait fait attendre. Son instinct lui soufflait qu’une audience officielle avec Amon ne pouvait être synonyme que de mauvaises nouvelles.

Elle fut terriblement tentée de fuir dans sa chambre en prétextant une migraine, mais il l’avait déjà repérée.

Magret se tourna vers Raisa d’un air interrogateur. Cette dernière hocha la tête avec lassitude.

— Entrez, Amon, dit-elle.

Il entra, et elle remarqua qu’il portait son uniforme bleu de cérémonie, et qu’il avait la Dame-épée à la hanche.

Elle désigna un fauteuil près du mur, côté fenêtres.

— Prenez un siège, je vous prie, lui proposa-t-elle en s’asseyant aussi. Qu’est-ce que je peux vous offrir ? Un verre de cidre ? Quelque chose à manger ?

— Rien, merci Votre Altesse, répondit Amon en secouant la tête.

Il s’installa tout au bord du fauteuil, les mains sur les genoux.

— Je n’en ai pas pour longtemps, lui assura-t-il.

— Désolée d’avoir rejeté votre demande, s’excusa Raisa en agitant la main. Je n’ai pas eu un moment de répit, et je savais que nous allions nous voir à la réception de ce soir.

— Je comprends, Votre Altesse, dit-il de cette voix très formelle qu’il prenait parfois. Nous nous voyons presque tous les jours, mais j’ai pensé qu’il valait mieux prendre rendez-vous. Pour ce que j’ai à vous dire.

Il jeta un coup d’œil à Magret, puis regarda la bague aux loups qui brillait à sa main droite.

Raisa sentit une boule d’angoisse se former dans sa gorge. Elle savait déjà de quoi il retournait.

— Magret, dit-elle sans quitter Amon des yeux. Laisse-nous, je te prie.

Elle s’attendait à ce que sa nourrice proteste, mais cette dernière inclina la tête et quitta la pièce à reculons. Magret ne cachait pas qu’elle appréciait grandement Amon Byrne, et qu’elle lui faisait confiance, à lui.

— Bon, dit Raisa lorsque la porte se referma sur Magret. De quoi vouliez-vous m’entretenir ?

— Comme vous le savez, Annamaya Dubai est rentrée au pays, commença Amon. Elle réside au dortoir de l’école de la cathédrale pour l’instant, puisque son père est en poste à la frontière avec l’Arden.

— Je suis au courant. Je l’ai vue à la cour. Comme c’est charmant qu’elle soit rentrée pour l’été. Mais j’aurais cru qu’elle resterait au Gué.

— Elle espère trouver une place au pays, expliqua Amon. (Il se racla la gorge.) Si elle gagnait un peu d’argent, elle pourrait plus facilement subvenir à sa prochaine année d’études.

— Ah oui, fit Raisa en hochant la tête. Quand repart-elle ?

Les yeux gris d’Amon plongèrent dans les siens jusqu’à ce qu’elle détourne la tête.

— Elle ne repartira pas. Elle a décidé de terminer son cursus à l’école de la cathédrale. Il ne lui reste qu’un an à faire.

— Oh ? Je suis surprise qu’elle revienne ici. L’école de la cathédrale n’est pas mauvaise, mais l’école du temple du Gué-d’Oden est la plus réputée des Sept Royaumes.

Obstiné, Amon reprit son discours comme s’il l’avait longuement préparé :

— Je ne vous apprends rien en vous disant que j’ai dû quitter l’école précipitamment. Et compte tenu de mes… mes nouvelles responsabilités, je n’y retournerai pas. Alors Annamaya a décidé de revenir au pays, afin de vivre plus près de moi.

Eh bien, elle est plutôt collante, vous ne trouvez pas ? voulut répondre Raisa. Mais elle s’en abstint.

— J’espérais que vous pourriez la recommander pour qu’elle obtienne un poste à la cour, poursuivit Amon. Elle a étudié trois ans au Gué-d’Oden. Elle a des lettres de recommandation des maîtres de l’école du temple, mais la vôtre aurait beaucoup de poids.

— Ah… Raisa agita la main, qui virevolta comme un oiseau en cage. Bien sûr. Enfin, je n’ai pas passé beaucoup de temps avec elle, mais d’après ce que j’ai vu, je…

— J’aimerais que vous appreniez à vous connaître, l’interrompit Amon, ce qui ne lui ressemblait pas. Je crois que vous l’apprécieriez si vous preniez le temps de la découvrir.

Pourquoi s’était-il mis en tête que Raisa n’appréciait pas Annamaya ?

Je dois devenir quelqu’un de meilleur, s’enjoignit Raisa. Je deviendrai meilleure, si la Créatrice le veut. Pleine d’altruisme. Mais je ne sais pas si je peux y arriver tout de suite, en plus du reste.

— Je suis sûre que nous deviendrons de très bonnes amies, dit Raisa en jacassant comme une idiote. Puisqu’elle va être à la cour… ici, dans les Fells. Pour de bon, on dirait.

Amon saisit Raisa par les mains, la prenant par surprise.

— Rai. Annamaya et moi, nous aimerions annoncer nos fiançailles ce soir, à la réception.

— Fi… fiançailles ? Ce… ce soir ?

À présent qu’il avait commencé, Amon parlait à toute vitesse.

— Vous vous souvenez, au Gué-d’Oden, je vous avais dit que nous pensions annoncer nos fiançailles cet été, une fois que je serais rentré ?

— Déjà ? Enfin, si je me souviens bien, vous ne comptiez pas vous marier avant d’en avoir fini avec l’académie, et…

— C’est vrai. Mais je n’y retournerai pas, alors il n’y a aucune raison d’attendre.

Il resserra son étreinte sur les mains de Raisa, lui coupant la circulation.

Elle aurait dû s’exclamer : « Oh, quelle magnifique nouvelle ! Vous ferez un couple parfait. » Mais, étrangement, sa capacité à dissimuler ses émotions l’abandonnait lorsqu’il s’agissait d’Amon.

Elle ne parvint qu’à bredouiller :

— Ah, quelle… surprise… heureuse et surprenante ! Merci de me confier ce secret à l’avance.

Amon l’examina.

— Eh bien, ce n’est pas vraiment un secret. Et je… en tant que capitaine de la Garde, je suis supposé informer la reine de mes projets matrimoniaux.

— Ah oui ? Et je dois donner mon accord, aussi ?

Elle avait essayé de parler avec légèreté, mais le tremblement de sa voix la trahit.

Elle avait perdu Han, elle avait perdu Amon, Micah était un serpent, MarcheNuit un sport épuisant. Elle se voyait comme une reine de bal qui faisait tapisserie, un carnet de danse vide à la main.

Amon se mordit la lèvre. Son visage était l’expression même du malheur.

— Je dois me marier, Rai, murmura-t-il, les yeux baissés sur leurs mains réunies. Et j’ai dix-huit ans. Je crois que ce serait… plus facile… si j’étais marié. (Il la regarda, une lueur d’espoir dans les yeux.) Vous ne pensez pas ?

Elle secoua la tête.

— Ce ne sera jamais facile. Le mariage semble si terriblement… définitif. J’ai beau savoir que nous ne pouvons pas être ensemble, il m’est difficile de renoncer complètement à vous.

— Vous n’avez pas à renoncer à moi, lui dit Amon. Je serai toujours là, vous le savez.

Elle hocha la tête, se ressaisit et parvint à lui adresser un sourire désabusé.

— Oui, bien sûr. Je me montre déraisonnable. Mais vous savez mieux que quiconque que je ne suis pas une fille raisonnable. Parce que vous êtes mon ami, je vous confie ce que mon cœur égoïste ressent.

Raisa se pencha pour regarder dans ses yeux gris.

— Mais je peux vous dire ceci, Amon Byrne : je vous souhaite d’être un mari comblé. Personne ne mérite de trouver le bonheur plus que vous. Je le pense sincèrement.

Elle lui lâcha les mains et se mit debout en agrippant ses jupes de chaque côté.

— Merci de m’avoir prévenue. Ce sera mieux… pour ce soir.

Amon se leva aussi.

— Au revoir, Votre Altesse, dit-il, la voix étranglée. Merci de m’avoir reçu. À ce soir.

Il la salua, le poing sur le cœur, puis recula et sortit.

Ce soir-là, Raisa ana’Marianna donna une réception pour les officiers de l’armée et de la Garde. Elle portait une robe de satin vert (sans faux plis) assortie à ses yeux. Elle dansa avec tous les officiers, et encouragea la princesse Mellony et ses dames de la cour à en faire autant.

Au milieu de la soirée, le capitaine de sa Garde, Amon Byrne, lui demanda sa bénédiction pour son mariage avec Annamaya Dubai, étudiante à l’école du temple du Gué-d’Oden, et fille d’un officier de l’armée des Fells.

Le couple s’agenouilla devant Raisa, qui leva son verre pour porter un toast à leur union et à leur bonheur futur, et les complimenta en faisant remarquer à quel point ils étaient bien assortis. Elle prit Annamaya par la main et l’aida à se remettre debout, puis se hissa sur la pointe des pieds pour embrasser la fiancée du capitaine Byrne sur la joue.

— Merci de partager le capitaine Byrne avec moi, dit-elle en souriant. Je sais que nous allons devenir de très bonnes amies.

D’autres toasts suivirent, à l’initiative de Raisa. Elle promit de danser pour leur mariage, qui aurait sans doute lieu à l’automne.

Tous les invités s’accordèrent à dire que les deux jeunes gens formaient un couple charmant, et félicitèrent Raisa pour sa fête si réussie.

Cette nuit-là, la princesse resta longtemps éveillée dans son lit, contemplant le haut plafond, en s’imaginant qu’elle entendait Han Alister respirer dans la pièce voisine.

33

UNE AUTRE ALLIANCE IMPROBABLE

Avec Cat comme femme de chambre de Raisa, Han disposait d’une liberté de mouvement à la fois plus grande et plus réduite. Il ne se sentait pas obligé de rester en permanence dans ses appartements, l’oreille collée à la porte, de peur qu’un nouvel assassin se présente pour refroidir la future reine. Lorsque Raisa était de sortie – à l’intérieur ou à l’extérieur du palais – ils étaient deux à se partager la responsabilité de la garder en vie. Trois en comptant le capitaine Byrne.

Mais d’un autre côté, il n’était plus aussi libre d’aller et venir à sa guise dans les appartements de Raisa. Ce qui était plutôt pratique pour résister à la tentation.

La princesse héritière n’était pas souvent là, de toute façon. Raisa était embarquée dans un tourbillon sans fin de fêtes et de réceptions qui s’accélérait à mesure que la date du sacre approchait. Amon, Han, Cat et Danseur prirent l’habitude de se retrouver chaque matin afin de discuter des stratégies à adopter pour assurer la sécurité de Raisa pendant le tumulte des festivités, lors desquelles il y aurait beaucoup de passage et d’inconnus dans le palais. Les Loups Gris faisaient des quarts de douze heures, sept jours sur sept, sans se plaindre. Ils avaient à cœur de protéger leur amie.

Magret Gray était la receleuse officielle des cadeaux. Elle enregistrait et entreposait les présents qui affluaient en prévision du couronnement. Han inspectait chacun d’eux pour y déceler d’éventuels dangers cachés : pièges magiques, ensorcellements, poisons et autres joyeusetés. Cela lui donnait l’occasion de voir qui cherchait à entrer dans les bonnes grâces de la reine. Beaucoup de biens arrivaient des royaumes d’en bas, notamment un diadème tape-à-l’œil offert par Gerard Montaigne. Han ne put s’empêcher de se demander qui en Tamron se promenait désormais nu-tête… À moins que sa précédente propriétaire n’ait été décapitée au passage, et qu’elle n’ait donc plus besoin de diadème.

Les Bayar envoyèrent de superbes bijoux et des chandeliers en argent. Han leur accorda un examen particulièrement minutieux, et fit également appel aux connaissances de Danseur. Ils semblaient dépourvus de toute magie, mais cela n’avait pas grande importance de toute façon, car Magret Gray les enferma sans même les montrer à la future reine. Elle ne voulait plus prendre de risques avec des cadeaux de magiciens.

La Damoiselle jetait toujours des regards noirs à Han et refusait de lui adresser directement la parole, même s’il faisait des efforts considérables pour se montrer poli.

Han commença à se dire qu’il devait lui aussi offrir un présent à Raisa pour son couronnement. Il voulait quelque chose d’unique, et qui ait du sens. Mais il fallait aussi que ce soit à portée de sa bourse. Après tout, il venait d’acquérir un bâtiment.

Enfin, il trouva l’idée parfaite. Il en discuta avec Danseur, et ce dernier conclut qu’il pourrait réussir à fabriquer la pièce à temps, à condition de se mettre tout de suite au travail. Un orfèvre du camp Demonai l’aiderait.

Amon, Cat, Danseur et Han étaient de toutes les fêtes, de tous les bals, et se passaient le relais selon un planning précis, afin que la future reine soit constamment sous la surveillance d’au moins deux d’entre eux.

Malheureusement, cela impliquait que Han passe de longues heures à regarder Raisa tournoyer dans les salles de bal et les salons de réception dans les bras de Reid MarcheNuit ou de Micah Bayar. Au grand dam de Han, le guerrier demonai semblait s’être installé en ville pour de bon. Les Demonai n’étaient-ils pas censés rester dans les Esprits à chasser les porte-poisse ?

Et Bayar… Han se doutait que ces danses faisaient partie des mondanités d’usage, mais quand même ! Comment pouvait-elle supporter qu’il la touche ?

Il y avait d’autres prétendants aussi – du pays ou d’ailleurs –, surtout des sang-bleu de second ordre espérant faire un mariage royal. Han mémorisait leur visage, retenait leur nom, et les rattachait aux cadeaux envoyés. Cat avait affecté des membres de la bande à la filature des prétendants de Raisa en ville, pour savoir où ils allaient et qui ils rencontraient.

Les frères Klemath étaient enthousiastes et persévérants, comme deux énormes chiots. Mais Han ne se sentait pas menacé par leur cour maladroite. Raisa semblait résignée à se marier pour le bien du royaume, mais le sens du devoir avait ses limites.

Son travail de surveillance laissait peu de temps à Han pour danser. Ce dont il ne se plaignait pas. Il n’y avait qu’une seule personne avec qui il avait réellement envie de danser, et il n’osait pas lui témoigner son intérêt – ni en public, ni en privé. La sphère du privé devenait souvent publique dans un château aux murs tapissés d’oreilles indiscrètes.

Il put malgré tout s’entraîner un peu. Han n’avait pas de carnet de bal (un étrange système de sang-bleu pour attribuer un tour à chaque cavalier), mais s’il avait souhaité adopter cette pratique, il n’aurait eu aucun mal à remplir le sien. Le flot de femmes de bonne naissance désireuses de faire sa connaissance ne semblait pas près de tarir.

L’une des plus insistantes était Melissa Hakkam, la cousine de Raisa, fille du président du Conseil des Nobles. Han avait du mal à croire que les deux jeunes femmes étaient apparentées. Missy gloussait tout le temps, à la manière d’une Consacrée ivre. Elle se cramponnait à lui telle une liane épineuse. Et, comme toujours, c’était sur lui que retombaient les remontrances. Le seigneur Hakkam le foudroyait du regard chaque fois qu’elle enroulait ses bras autour du cou de Han.

On ne pouvait pourtant pas lui reprocher d’encourager la jeune fille dans son comportement.

La plupart de ses camarades de Mystwerk étaient rentrés pour l’été, et les filles de sa classe semblaient avoir oublié son statut de paria. Même si certaines devaient travailler pour le compte des Bayar, avec mission de l’attirer dans un coin discret pour lui tordre le cou.

Un soir, il venait de passer le relais de garde de la reine à Cat et se servait un verre de punch de sang-bleu fortement alcoolisé, lorsque des doigts de sang-bleu tout aussi forts lui saisirent le bras.

Il fit volte-face et faillit asperger Fiona Bayar en pleine face. Ses cheveux blond argent flottaient librement sur ses épaules, et elle portait une robe noire qui lui couvrait les jambes plus qu’autre chose. Elle avait garni son décolleté plongeant de coûteux colifichets arrangés en sautoir.

— Dansez avec moi, Alister, siffla-t-elle. Je veux vous parler.

C’était la première fois qu’elle lui adressait la parole depuis le Gué. Et il ne l’avait pas vue depuis les funérailles de l’ancienne reine. C’était surtout la première fois qu’ils se rencontraient depuis que Raisa avait nommé Han au Conseil des Magiciens, et pas elle.

Han vida son verre d’un trait et mit un point d’honneur à s’essuyer la bouche sur sa manche. Le punch lui réjouit le ventre.

— Vous êtes sûre de vouloir être vue en ma compagnie ? s’étonna-t-il en faisant ostensiblement le tour de la pièce du regard.

Le seigneur et la dame Bayar partageaient une grande table avec d’autres magiciens sang-bleu, dont les Gryphon. Han fut surpris de remarquer Adam Gryphon assis avec eux dans son fauteuil roulant. Il ne l’avait vu à aucune des fêtes jusqu’à présent, et son ancien professeur ne semblait pas ravi d’assister à celle-ci. Gryphon observait Han et Fiona, les sourcils froncés et l’air troublé.

Fiona tira sur le bras de Han pour regagner son attention.

— Ne faites pas attention à eux. Je vous espionne. Je suis supposée gagner votre confiance.

— Supposée ?

Il haussa un sourcil. Comme si ça risquait d’arriver !

— Vous venez ?

Fiona désigna la piste de danse d’un mouvement de tête.

Voilà qu’elle se remettait à lui donner des ordres. C’était chronique chez elle.

Bon, pensa Han. J’ai bien envie de savoir ce qu’elle me veut. Il la prit par le coude et la conduisit au milieu des danseurs.

Pendant quelques minutes, ils tournoyèrent en silence.

— Eh bien ? dit Han.

— Où avez-vous appris à danser ? demanda Fiona. Vous êtes plus doué que ce que j’imaginais.

— Oui, les gens ont toujours tendance à me sous-estimer, rétorqua-il.

Il veillait à maintenir une certaine distance entre eux.

— C’est une erreur que je ne commettrai plus, chuchota Fiona. Je commence à voir quel… potentiel vous avez. (Elle se tut.) C’était très habile de vous faire nommer au Conseil, poursuivit-elle. Même si j’en ai fait les frais. Comment avez-vous réussi à convaincre la reine ?

— Je peux être très persuasif. Vous seriez surprise de découvrir à quel point.

Sur le bord de la piste, il repéra Missy Hakkam qui bavardait avec un groupe de sang-bleu – sans le perdre de vue une seconde. Ils passèrent à côté de Raisa qui dansait avec MarcheNuit. Ce dernier ne gardait pas ses distances, lui. Raisa, les yeux fermés, avait la tête posée sur l’épaule du guerrier demonai.

Han ne put résister. Il attira Fiona à lui, et laissa un peu de chaleur magique s’échapper de ses doigts.

Elle sourit, les paupières mi-closes, ronronnant comme un chat sur la pierre chaude d’un foyer.

— Avez-vous réfléchi à la proposition que je vous ai faite au Gué-d’Oden ? demanda-t-elle tandis qu’elle lui glissait les mains autour du cou et appuyait la tête sur son épaule.

— Celle où je vous cède mon amulette ? s’enquit Han. Et où vous devenez reine des Fells ?

— J’ai remarqué que vous ne la portiez plus, ces derniers temps, dit Fiona en baissant les yeux vers sa poitrine, où il arborait l’amulette du Chasseur Solitaire.

— Si, je la porte, mais pas en évidence. Avec tous ces Bayar aux alentours, ce serait comme agiter un sac d’or à la face d’un pickpocket. Et au cas où quelqu’un songerait à fouiller ma chambre… je ne m’y risquerais pas à votre place.

Elle rit.

— Si je décide malgré tout de tenter une incursion, je prendrai soin d’envoyer quelqu’un dont je peux me passer. (Elle s’interrompit, et son sourire s’évanouit.) Je n’ai pas oublié que vous m’avez sauvé la vie en Aediion. J’ai une dette envers vous.

Avec ça et un sou, j’aurai de quoi m’acheter une brioche au porc, pensa Han.

Han observa de nouveau la table des Bayar quand ils passèrent à côté. Adam Gryphon était avachi dans son fauteuil, la tête en arrière, ses yeux bleu-vert dardés sur Han et sa cavalière.

Ah oui, c’est vrai, se rappela Han, Gryphon a le béguin pour Fiona. Était-ce la raison de sa présence au pays : lui faire la cour ? Ne vous inquiétez pas, Maître Gryphon, songea-t-il. Je ne vais pas marcher sur vos plates-bandes.

— Je suis surpris de constater qu’Adam Gryphon a lui aussi quitté l’académie, dit Han.

— Ses parents l’ont fait revenir pour qu’il occupe le siège familial au Conseil, expliqua Fiona. Il aurait dû rester où il était. Les Gryphon se font des illusions s’ils croient qu’il a la moindre chance de… (Elle referma brusquement la bouche, préférant sans doute taire ce qu’elle s’apprêtait à dire.) Ne pensons plus à Adam. Parlons de nous. Et si je vous faisais une proposition différente ? Seriez-vous intéressé ?

Elle leva la tête vers lui, les lèvres légèrement entrouvertes.

— Différente en quoi ? demanda Han. Meilleure, j’espère ?

— Bien entendu. Ce n’était que le coup d’envoi des négociations.

Elle se pressa contre lui.

Ils croisèrent de nouveau Raisa et MarcheNuit, collés comme des sangsues dans la Dyrnneflot. Cette fois, la princesse détailla le couple, les sourcils froncés.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée d’en discuter ici, dit Han. Votre famille et vos amis ne sont pas les seuls à nous surveiller.

Fiona hocha la tête.

— Vous n’avez pas tort. (Elle s’écarta un peu.) Mais si vous voulez bien m’écouter, nous devrions nous entretenir rapidement. La princesse héritière a autorisé mon frère Micah à la courtiser, lui révéla-t-elle avec une grimace de dégoût. En secret, bien sûr.

Han fit de son mieux pour contenir la surprise qui menaçait d’éclater sur son visage.

— Vraiment ? lâcha-t-il.

Il ne put s’empêcher de chercher Raisa du regard.

— Du calme, lui enjoignit Fiona d’un ton sec en retirant vivement son bras. Vous laissez échapper trop de brasillant.

— Veuillez m’excuser, dit-il en reprenant le contrôle de son pouvoir. Je suis simplement étonné, après tout ce qui s’est passé. Pourquoi ferait-elle une chose pareille ?

Fiona sourit d’un air grave.

— Qu’est-ce que vous croyez ? Micah est beau garçon, charmant, et assez persuasif, lui aussi. Il ne perd pas de temps. Si nous voulons éviter des fiançailles ou une fugue amoureuse, nous aussi devons agir vite. Je suis prête à saboter les plans de Micah au profit de mes propres intérêts, mais s’il l’épouse, la situation deviendra bien plus compliquée.

Compliquée ? Ça, on peut le dire, pensa Han, le ventre noué. Surtout si j’assassine votre frère.

Le morceau prit fin, et ils s’arrêtèrent. Et là, si près qu’il aurait pu leur cracher dessus, Han vit Micah Bayar chasser un MarcheNuit furieux. Micah attrapa Raisa par les coudes comme s’ils lui appartenaient, et lui sourit, prêt à s’approprier aussi la prochaine danse, et davantage encore. Et lorsqu’ils s’éloignèrent avec élégance, elle lui souriait en retour.

« Micah ne perd pas de temps », avait dit Fiona. La moutarde lui monta au nez. C’était déjà assez pénible de la voir avec MarcheNuit. Comment pouvait-elle supporter la présence de Micah, après tout ce qu’il avait fait ? Mais à quoi pensait-elle ?

Micah et Raisa repassèrent à leur hauteur. Micah avait posé la main sur la taille de sa cavalière, et pressait la jeune fille contre lui. Il avait la tête penchée pour lui susurrer des mensonges à l’oreille. Ses lèvres lui touchaient presque la peau.

J’aurais dû le tuer quand j’en ai eu l’occasion, se reprocha Han en pliant les doigts de sa main à couteaux. Je dois écarter les Bayar des affaires de magiciens pour de bon.

— Mais contrôlez-vous, à la fin ! lui lança Fiona en se dégageant brusquement pour se frotter le bras. Qu’est-ce qui vous prend ?

— Rien, assura Han en se concentrant sur le visage de sa partenaire. Ce n’est rien.

Fiona le regarda, peu convaincue.

— Nous reparlerons bientôt. Je trouverai un moyen. (Elle s’éloigna d’un pas.) D’ici là, réfléchissez à ce que je vous ai dit.

34

RÉFLEXION ET RÉTICENCES

Magret Gray tint admirablement parole. Elle s’appliqua à dégrossir Cat et à lui apprendre les obligations de base d’une femme de chambre. Introduite par Magret, Cat tissa des liens avec la haute domesticité. Elle apprit le nom et le rang de presque tous ceux qui fréquentaient quotidiennement le palais. Cat et Magret semblaient toutes deux bien décidées à ce que ça marche.

Pourtant, ce n’était pas facile. La Maîtresse de la Chambre de la Reine n’était pas habituée à voir son autorité remise en question lorsqu’il s’agissait des manières et du protocole. Certes, l’année que Cat avait passée à l’école du temple avait commencé à la policer et à raffiner ses mœurs, mais elle acceptait mal la critique. Il fallait toujours qu’elle sache le pourquoi du comment avant de s’exécuter.

Il arrivait que Raisa regagne sa suite et trouve Magret et Cat se battant froid. Une autre fois, elles étaient tellement absorbées par leurs vociférations qu’elles ne l’entendirent même pas entrer.

Crier, Magret ?

Raisa n’avait pas le temps de jouer les arbitres. La cérémonie du sacre était prévue le jour de son dix-septième anniversaire. À mesure que la date approchait, les invités affluaient à la Marche. D’abord, ce furent surtout des nobles du royaume et des magiciens originaires des quatre coins des Fells. Toutes les chambres d’amis étaient réquisitionnées, que ce soit dans le château ou dans les autres bâtiments de l’enceinte. Les invités de moindre importance se retrouvaient logés de l’autre côté des murs, et faisaient des pieds et des mains pour entrer.

Certains appartements de choix étaient encore inoccupés, réservés à l’intention des familles royales venant des royaumes d’en bas, notamment le roi d’Arden. La plupart arriveraient juste avant le sacre, et resteraient assister aux bals et réceptions qui suivraient.

Micah Bayar et Reid MarcheNuit participaient à presque toutes les fêtes, durant lesquelles chacun dansait avec Raisa le plus souvent possible, tout en surveillant la concurrence. Han aussi était toujours présent. Elle le repérait fréquemment, dos au mur, suivant des yeux ses évolutions au bras de ses prétendants sur la piste de danse.

Il ne devait pas être évident de se concentrer avec tant de distractions. Han recevait beaucoup d’attention, de la part des dames de la cour, comme de belles étrangères. Un seigneur des rues impitoyable, voleur et magicien au Conseil, et par-dessus le marché d’une beauté à se damner… que demander de plus – pour une amourette, en tout cas ?

Il dansait sans arrêt. Avec Missy Hakkam, avec ses camarades de classe, et avec Pearlie Greenholt puisque Talia était toujours convalescente. Il était en permanence au centre d’une foule froufroutante. Raisa ne pouvait s’empêcher de remarquer avec qui il dansait, à quelle fréquence et avec quelle grâce il évoluait sur la piste, ses cheveux dorés flamboyant à la lumière des flambeaux.

Surtout qu’il ne dansait jamais avec elle.

Missy Hakkam était une planète scintillante en orbite autour de Han – quand elle ne faisait pas du charme à tel ou tel prince mineur des royaumes d’en bas. La cousine de Raisa saisissait la moindre occasion pour le toucher, se suspendre à lui, et elle gloussait furieusement à tout ce qu’il disait.

Mais ce n’était pas le pire. Lors d’une fête, deux jours avant son couronnement, Raisa vit Han danser avec Fiona Bayar. Comme elle passait à côté d’eux en compagnie de MarcheNuit, Raisa put voir que Fiona avait les bras autour du cou de Han et la tête posée sur son épaule, et qu’ils se tenaient si étroitement serrés qu’on n’aurait pu glisser la main entre eux.

Trouvez-vous un couloir désert ! songea Raisa avec humeur.

À la réflexion, non, surtout pas…, se reprit-elle.

Tandis que Raisa les observait, Fiona pencha la tête en arrière et sourit à ce que Han disait. Elle n’avait pas besoin de lever les yeux trop haut, elle était si fichtrement grande.

Vous ignorez donc à quel point il est risqué de s’approcher de Fiona ? pensa Raisa. Elle n’en a que pour votre amulette ! Et puis je croyais que vous haïssiez les Bayar. Vous ne savez même pas avoir une dent contre quelqu’un correctement ?

La tradition voulait que la princesse passe la nuit précédant son sacre recluse, à adresser des prières à la Créatrice et à ses ancêtres pour leur demander de la guider. Docile, Raisa enfila un pantalon et une tunique du temple, et donna pour instruction à ses gardes de ne laisser entrer personne.

Après le départ de Magret, Raisa s’agenouilla devant l’autel de son salon, et essaya de se concentrer. Elle avait bien besoin d’un coup de pouce divin, compte tenu de la situation. Mais son esprit vagabondait, explorant le présent et le passé.

Raisa ne pouvait s’empêcher de penser à la cérémonie de son jour de naissance, qui s’était déroulée un an plus tôt, presque jour pour jour. Elle avait attendu avec Magret l’arrivée de son père, qui devait l’escorter jusqu’au temple. C’était Gavan Bayar qui s’était présenté à sa place, ce qui avait déclenché une réaction en chaîne dont on ressentait encore les effets.

Le lendemain, elle aurait dix-sept ans, et Raisa ressentait la même sensation de claustrophobie que lors de son jour de naissance. Elle avait l’impression d’être piégée, une fois de plus. Des portes se fermaient, lui barrant certaines voies. Elle étouffait. Elle avait besoin de prendre l’air.

Elle se leva et traversa sa chambre au pas de course. Elle passa devant les robes du temple richement ornées arrangées près de son lit, puis devant le mannequin dans un coin, sur lequel était drapée sa tenue de bal. Elle plongea dans son placard, écartant les vêtements jusqu’à atteindre le mur du fond. Elle défit tous les verrous et loquets qu’Amon avait tenu à installer, puis appuya sur la porte, qui tourna sur ses gonds en silence.

Elle s’élança dans le tunnel sombre, et se dirigea en suivant le mur du bout des doigts, car elle ne s’était pas embarrassée d’allumer une torche. Enfin, la galerie s’élargit, et elle sut qu’elle avait atteint l’escalier menant au jardin.

Elle tâtonna pour trouver l’échelle et commença à grimper.

Une fois au sommet, elle poussa à deux mains la grosse pierre qui fermait le souterrain et la dégagea tant bien que mal. Quand elle émergea dans le temple sur le toit du château, il faisait nuit noire, même si la lune se levait.

Raisa sortit dans le jardin, sous le toit de verre, emplissant ses narines de l’air humide de la serre, parfumé par les jacinthes d’été et le jasmin des montagnes. L’immense voûte étoilée du ciel s’étendait au-dessus d’elle. Raisa se sentit toute petite. Trop petite pour la tâche qui lui incombait.

Elle gagna la terrasse, s’avança jusqu’à la balustrade et regarda la ville qui s’étendait en contrebas. Des lumières magiques jalonnaient les rues, disposées à chaque entrée de bâtiment. Des calèches passaient avec fracas sur la route des Reines, sûrement en chemin pour une fête ou une autre. Un écho de musique lointaine flotta jusqu’à elle. Une basilka apparemment, qui jouait La Complainte d’Hanalea.

Raisa se détourna en frissonnant.

Elle revint sur ses pas, et s’agenouilla sur le sol de pierre du petit temple. Elle commença la Méditation des Reines d’une voix basse et passionnée.

— Je vous salue Marianna ana’Lissa ana’Lucia ana’Adra ana’Doria ana’Julianna ana’Lara ana’Lucinda ana’Michaela ana’Helena ana’Rissa ana’Rosa ana’Althea ana’Isabella…

Elle égrena les noms des trente-deux reines qui s’étaient succédé depuis la Rupture, en finissant, comme toujours, par Hanalea ana’Maria.

— Écoutez-moi ! Votre fille Raisa vous appelle.

Tandis qu’elle poursuivait sa prière, le temple scintilla, puis se fondit dans le brouillard. Les formes familières des reines du Loup Gris s’avancèrent, et s’assirent en cercle autour d’elle, la queue enroulée sur les pattes.

Il y avait Althea aux yeux verts, et Hanalea aux yeux gris. Et la louve aux yeux bleus que Raisa avait vue pendant l’enterrement de sa mère : mince et gracieuse, elle avait une fourrure claire et de petites pattes délicates. Sa silhouette chatoyait, pâle et éthérée. L’espace d’un instant, Raisa crut distinguer l’image d’une femme.

Raisa s’approcha, à genoux.

— Mère ? chuchota-t-elle d’une voix tremblante.

La louve aux yeux bleus baissa la tête, comme si elle avait honte, puis tourna les talons et disparut dans le brouillard, la queue en panache.

— Oui, dit Althea. C’était Marianna. Elle n’a pas encore accepté sa forme animale, je le crains.

— Mais…

Raisa tendit les mains. Si seulement elle avait pu rattraper sa mère…

— Je dois lui parler. Je veux découvrir ce qui s’est passé. Si c’était un accident. Ou si…

— Elle ne pourra pas te répondre, lui expliqua Hanalea en la regardant de ses bons yeux tristes. Pas avant des mois. Ce que nous faisons – communiquer à travers le voile – ne nous est pas naturel. Il faut du temps pour y parvenir.

Les implications de cette nouvelle s’insinuèrent en elle, comme un courant d’air glacé sous une porte.

— Mais j’ai besoin de savoir : s’est-elle suicidée ? Était-ce un accident ? Et sinon, qui l’a assassinée ?

Raisa considérait tour à tour Hanalea et Althea, espérant déceler quelque chose dans leur visage de louves.

Les reines du Loup Gris échangèrent quelques regards. Althea rabattit les oreilles et montra les crocs à Hanalea. Cette dernière haussa les épaules – si tant est qu’un loup en soit capable.

— Nous avons la chance d’occuper les Esprits, répondit Althea. Nous veillons sur la Cité de Lumière au lieu de descendre dans le royaume des ombres. Mais tout privilège comporte des restrictions. Nous ne pouvons influer sur le cours de l’histoire en te fournissant des informations que tu ignorerais sans notre intervention.

— Eh bien, cela ne sert à rien, alors, répliqua vertement Raisa. On m’a fait miroiter le don de prophétie. Je ne peux pas gouverner à l’aide d’une poignée de platitudes, de vagues mises en garde et de mots rassurants. Vous m’avez dit que la lignée du Loup Gris ne tenait plus qu’à un fil. Je veux savoir comment l’empêcher de casser.

Hanalea et Althea échangèrent un coup d’œil.

— La seule chose que nous pouvons faire, c’est t’aider à voir ce qui se trouve dans ton cœur, Raisa, répondit Hanalea avec douceur. Tu as accès à tous les dons et à toutes les connaissances dont tu as besoin pour survivre, à condition de t’en servir. Tu auras la possibilité de réparer un grand tort.

— Et ma mère ? demanda Raisa. Avait-elle tout ce dont elle avait besoin ? En théorie du moins ?

Une fois encore, elles se regardèrent comme si elles approchaient dangereusement des limites de ce qui leur était permis.

— Tu dois utiliser tous les atouts de la lignée du Loup Gris pour triompher, dit Althea.

— Un jour, tu seras forcée de faire un choix, ajouta Hanalea. Lorsque le moment viendra, choisis l’amour.

Les reines du Loup Gris se levèrent alors de concert, et s’éloignèrent en trottinant dans la brume.

Raisa se laissa retomber sur ses talons, la tête penchée, assaillie par la crainte d’échouer. À quoi bon savoir qu’elle avait la possibilité de gagner si elle ne connaissait pas le moyen d’y parvenir ? Échouer n’en serait que plus douloureux.

« Choisis l’amour. » Comme si les reines du Loup Gris avaient cette option !

Même si elle avait énormément appris au cours de l’année écoulée, elle n’avait pas bénéficié d’assez de temps. Elle avait pensé qu’elle aurait des années pour se préparer, des années pour faire ses armes au côté de sa mère.

Les larmes lui brûlaient les yeux. Le royaume n’a sans doute jamais connu de reine aussi pleurnicharde, songea-t-elle.

Elle fut alors frappée par une pensée : et si elle s’enfuyait, comme l’année passée, lorsque sa mère avait voulu l’obliger à épouser Micah Bayar ? Elle pourrait être à mi-chemin de Delphi au matin, et pousser ensuite jusqu’au Gué-d’Oden afin d’intégrer l’école du temple et de se faire Consacrée.

Et de laisser la lignée du Loup Gris s’étioler derrière elle.

Non, c’est mieux ainsi, se dit-elle, morose. Tu ne ferais même pas une bonne Consacrée. Tu n’es pas capable de méditer une seule nuit, alors une vie entière…

Ce n’est pas juste, rumina-t-elle. Je devrais être en train de faire la fête. Je devrais embrasser plein de garçons. Je suis trop jeune pour devenir reine. Trop jeune pour affronter des magiciens.

Du calme, s’enjoignit-elle. Là, il n’y a pas l’ombre d’un magicien.

C’est alors qu’elle ressentit le besoin de relever la tête… et tomba sur Han Alister qui se tenait à l’entrée du temple.

Elle ne savait pas depuis combien de temps il l’observait, mais il sembla pris de court lorsqu’elle le surprit. Il n’arborait pas son habituel visage des rues. À la place, son expression trahissait une vulnérabilité mélancolique, une sorte de désir fiévreux et sans espoir.

Magret avait dit qu’il avait l’air affamé. Était-ce de cela qu’elle parlait ? Et que convoitait-il exactement ?

En un instant, ces émotions disparurent et laissèrent place à un visage neutre, si bien que Raisa pensa qu’elle avait peut-être tout imaginé.

Il marcha vers elle, grand, large d’épaules et habillé de noir, comme souvent ces temps-ci. Mais ce soir-là, ses habits étaient particulièrement élégants. Des manchettes en dentelle couvraient ses mains, et son manteau lui seyait à merveille.

— Votre Altesse, dit-il en s’inclinant avec raideur. Bientôt Votre Majesté. Vous avez des réticences à monter sur le trône du Loup Gris ?

Raisa se leva précipitamment et essuya ses larmes du revers de la main.

— Comment êtes-vous arrivé ici ? Comment m’avez-vous trouvée ? J’étais censée être seule.

— J’ai grimpé par le côté, expliqua Han en désignant le bord du toit, comme si elle aurait dû deviner par elle-même.

Il fit semblant de fouiller les environs du regard.

— Je pensais que je trouverais peut-être Micah Bayar dans le coin.

— Pourquoi Micah plutôt qu’un autre ?

— Hier soir au bal, vous étiez tellement serrés que j’ai cru qu’il allait vous culbuter dans le feu de l’action.

— Assez avec votre argot de voleur, d’accord ? rétorqua Raisa, furieuse. Je n’ai pas l’intention de me remettre à fréquenter Micah Bayar.

— Remettre ? dit Han en haussant un sourcil.

Raisa croisa les bras, leva le menton et ne répondit pas.

— Et puis d’ailleurs, ce n’est pas ce que j’ai entendu dire, reprit-il.

Il s’interrompit, mais comme elle ne faisait aucun commentaire, il ajouta :

— Je n’arrive pas à croire que vous le laissiez ne serait-ce que vous toucher.

— C’est compliqué, trancha Raisa, qui n’était pas d’humeur à se lancer dans les confessions. Je joue la comédie, et pas à votre intention. Et puis qu’est-ce qui se passe, entre Fiona et vous ?

Han plissa les yeux.

— Fiona ? Eh bien quoi entre Fiona et moi ?

— Au bal. Je n’ai jamais vu deux cavaliers si étroitement entortillés – en position verticale, du moins.

— Je peux m’occuper de Fiona.

— Ah oui, c’était exactement ce que vous faisiez, répliqua Raisa d’une voix douceâtre. Vous vous « occupiez » d’elle. Pourquoi devrais-je être assurée de votre capacité à gérer Fiona, alors que vous ne me croyez pas capable de gérer Micah ? Vous vous montrez condescendant, Alister.

Han repoussa ses poignets en dentelles pour compter les raisons sur ses doigts :

— Parce qu’il a autant de sens moral qu’un vendeur d’esclaves des plaines. Parce qu’il est magicien et pas vous. Parce que c’est un Bayar. Parce qu’aucune fille qui lui tape dans l’œil n’est en sécurité. (Il marqua un temps d’arrêt.) Parce que je pense que vous avez toujours des sentiments à son égard, et qu’il les utilisera contre vous.

— Vous vous trompez, répondit Raisa d’un ton catégorique.

Ils se défièrent du regard un moment, puis elle soupira.

— Ne nous disputons pas au sujet des Bayar ce soir, d’accord ? Êtes-vous vraiment venu ici pour parler d’eux ?

— Non. Je voulais vous voir une dernière fois avant le couronnement.

Après une brève hésitation, il la prit par le coude et la conduisit vers le banc au bord du bassin – celui-là même qu’Amon et Raisa avaient partagé la nuit où il était revenu dans les Fells après ses études au Gué-d’Oden, plus d’un an auparavant.

Raisa s’assit, remonta les genoux et les entoura de ses bras. Han s’installa à côté d’elle, contemplant le plan d’eau, ne sachant manifestement pas quoi dire.

Au moins, l’Alister froid et distant n’était pas de sortie ce soir-là.

— Demain, il y aura un feu d’artifice, dit Raisa pour combler le silence. Après le bal. Cet endroit ferait un bon emplacement d’où l’admirer.

Elle commença à se ronger un ongle, puis retira vivement sa main. Ce n’était pas une bonne idée d’abîmer ses doigts la veille des festivités.

Mais c’était sans doute une cause perdue, de toute façon.

— Vous vous souvenez du jour où nous nous sommes rencontrés au Gué-d’Oden ? demanda Han sans tourner la tête. Il y avait un feu d’artifice, ce soir-là aussi.

— Bien sûr que je m’en souviens. On dirait que c’était il y a bien longtemps.

— Pas si longtemps que ça.

Une brise leur arriva d’Hanalea, qui secoua les panneaux de verre et apporta la morsure des neiges du haut pays. Raisa frissonna et Han passa un bras autour de ses épaules, l’attirant à lui. Sa chaleur l’apaisa, dénouant le nœud d’angoisse qu’elle avait au creux de l’estomac.

— Les toits ont quelque chose de spécial, hein ? dit-il. Sur un toit, on ne se soucie plus de ce qui se passe en dessous. Ces obstacles qui s’opposent à vos rêves… on les domine. Tout est possible.

— Tout est possible, répéta Raisa.

De nouveau elle eut les larmes aux yeux.

Mais qu’est-ce qui lui prenait ? Elle voulait pourtant être reine. Elle s’était battue pour ça, elle avait lutté pour revenir dans les Fells et défendre son droit au trône. Était-ce seulement la mort de sa mère qui la rendait si émotive ? Toutes ces occasions perdues à jamais… Ou autre chose ?

Allait-elle fermer une porte qu’elle ne pourrait jamais rouvrir ? Acceptait-elle un marché qu’elle regretterait un jour ?

« Choisis l’amour », lui avait conseillé Hanalea. Raisa avait une conscience aiguë de la présence de Han à côté d’elle. Une fois reine, cette porte se fermerait à jamais.

— Vous savez, c’est ici que la reine Hanalea retrouvait Alger Waterlow, lui dit Han, l’arrachant à sa rêverie.

— Quoi ?

— Ils avaient l’habitude de venir faire l’amour dans ce jardin sur les toits, expliqua-il en étirant ses longues jambes. Avant qu’ils ne s’enfuient sur la Dame Grise. Voilà une reine qui n’avait pas peur de prendre des risques.

Ça oui, pensa Raisa. Hanalea a pris des risques, et il faut voir où ça l’a menée.

— Qui vous a raconté ça ? demanda-t-elle. Je n’avais jamais entendu cette histoire.

Elle frissonna de nouveau ; elle avait l’impression que des fantômes lui frôlaient les épaules de leurs doigts glacés.

— Certaines histoires tombent dans l’oubli, de nos jours, dit Han, tout en laissant un peu de chaleur magique émaner de son corps.

Il lui caressa les cheveux, lui effleura la nuque, et elle en eut la chair de poule.

Vous ne facilitez pas les choses, pensa-t-elle.

Après un long silence, il ajouta :

— Vous n’êtes pas obligée de le faire, vous savez.

— Pardon ?

Raisa tourna la tête pour le regarder.

— Vous n’êtes pas obligée d’accepter. De monter sur le trône. Vous pouvez devenir qui vous voulez.

Pour une fois, son visage exprimait le plus grand sérieux.

— Comment ça ? demanda Raisa en s’essuyant le nez. Je n’ai pas le choix.

— On a toujours le choix, rétorqua Han. Moi, par exemple. Je peux devenir ce que je veux si je le désire suffisamment fort. Si je suis prêt à tout pour l’obtenir.

Raisa haussa un sourcil.

— Vraiment ? (Tout était si simple, à l’entendre.) Et qu’arrivera-t-il aux Fells si je m’éclipse ?

— Personne n’est irremplaçable.

— Combien de temps croyez-vous que je survivrai si j’abandonne la couronne ? Je représenterai une épine dans le pied de quiconque prendra le pouvoir, même si c’est Mellony. J’incarnerai un point de ralliement en cas de rébellion. Je serai la personne à abattre, encore plus que maintenant.

— Rien ne vous force à rester ici. C’est bien pour ça que nous vivons dans un endroit appelé les Sept Royaumes. (Il posa sa main libre sur la sienne, comme pour créer davantage de contact entre eux.) Et puis il y a toujours Carthis, si vous voulez partir encore plus loin.

— Que diable irais-je faire à Carthis ? grogna Raisa. Et pourquoi voudrais-je aller là-bas ?

Han rit doucement.

— Je suis persuadé que vous retomberiez sur vos pieds, Votre Altesse. En un rien de temps vous dirigeriez le pays.

— Je ne connais personne à Carthis, protesta Raisa.

Il prit une inspiration, puis se jeta à l’eau :

— Je pourrais venir avec vous. Je vous aiderais… de la manière qui vous conviendra.

Raisa leva la tête, surprise. Elle croisa le regard de Han : ses yeux bleus intenses étaient dardés sur elle, sans la moindre trace de moquerie.

La proposition flotta entre les deux jeunes gens mal à l’aise. Que voulait-il dire ? Que lui suggérait-il au juste ? De s’enfuir avec lui ? Il n’avait pas tout à fait formulé les choses ainsi, mais… sentait-il lui aussi que son sacre mettrait fin à tout espoir de relation entre eux ?

— Quitte à commander, autant le faire ici.

Raisa se massa le front. Comment lui expliquer ? Comment lui décrire les liens qui l’unissaient à ces montagnes, à ce petit royaume bourré d’imperfections et de tribus qui se chamaillaient tout le temps ?

Raisa voulait être là au matin, lorsque le soleil émergeait derrière l’escarpement rocheux de l’est et inondait la Cité de Lumière. Elle voulait être là au printemps lorsque la Dyrnneflot sortait de son lit, irriguée par les neiges qui fondaient là-haut dans les Esprits. Elle voulait voir les trembles scintiller sur les pentes d’Hanalea, monter à cru avec sa chemise et ses jambières des clans dans la lumière oblique de l’automne. Elle voulait croquer les mûres des hautes terres en été, jusqu’à avoir le menton maculé de jus ; elle voulait danser sur les airs des clans à perdre haleine, les pieds en compote.

Vivre loin des Fells n’avait fait que renforcer l’amour qu’elle portait à son pays. Tout comme le choix qu’il lui demandait de faire.

Elle leva les yeux vers Han, essayant de trouver quelque chose à dire, mais il secoua la tête.

— Ne vous en faites pas, Votre Altesse, je n’ai jamais pensé que vous fuiriez… tout ça. (Il agita la main, englobant le palais, la ville en dessous.) Vous êtes d’une autre trempe. Je me suis dit que cette proposition vous aiderait à prendre conscience de ce que vous désirez vraiment. De ce pour quoi vous voulez vous battre. Et de ce que vous êtes prête à sacrifier au passage.

— On ne peut pas tout avoir.

— Moi, si. Et je l’obtiendrai. Je trouverai un moyen, déclara Han, un peu comme s’il tentait de s’en convaincre.

Son assurance de seigneur des rues l’avait quitté.

Elle posa la main sur son bras, et le regarda droit dans les yeux.

— J’espère que vous… continuerez à être mon ami. J’espère que vous ne laisserez pas le rang et le protocole nous séparer.

Mais son expression lui fit comprendre que c’était déjà le cas.

Elle sentit son cœur se glacer dans sa poitrine. Et s’il s’en allait ? Et s’il se retournait contre elle ? Et si c’était – comment disait-il ? – une offre à prendre ou à laisser ? Comment survivrait-elle ?

« Je peux devenir ce que je veux », avait-il affirmé.

— J’ai quelque chose pour vous, dit-il, coupant court à ses réflexions paniquées. Un cadeau. Pour votre couronnement. En fait, c’est la raison de ma venue.

— Un cadeau ?

Elle le regarda en battant des paupières, prise de court.

Il poussa une petite pochette en daim vers elle, un peu gêné.

Contrairement à Micah, Han n’était pas du genre à offrir des cadeaux. Même si une fois, au Gué-d’Oden, il lui avait acheté un bouquet de fleurs parce qu’il était en retard pour sa leçon et qu’il savait qu’elle serait énervée.

Jusque-là, il n’avait sans doute jamais eu les moyens de faire des cadeaux.

— C’est Danseur qui l’a réalisé, alors c’est un peu de notre part à tous les deux.

— Mais il m’a déjà fabriqué une splendide armure, protesta Raisa. C’était plus que suffisant.

Han s’éclaircit la voix.

— D’accord, c’est juste de ma part alors.

Elle soupesa la pochette.

— Vous n’étiez pas obligé de m’offrir quelque chose.

— Pourquoi donc ? Tous les autres le font. (Il regarda ses mains.) Les Bayar vous ont envoyé assez de clinquants pour remplir un étal de marché.

Raisa tira sur la cordelette et glissa un doigt par l’ouverture. Puis elle fit tomber le contenu de la pochette dans sa main.

C’était une bague en or blanc ornée de pierres de lune, de perles et de saphirs.

— Oh ! souffla-t-elle. C’est magnifique. Qu’est-ce qui vous a donné cette idée ?

— Elle a été conçue d’après un bijou ayant appartenu à Hanalea, lui expliqua Han. C’était… l’une de ses préférées, je crois.

Il hésita, comme s’il voulait en dire davantage, mais décida de s’abstenir.

Raisa l’essaya. Elle semblait mieux convenir à son annulaire, ce qui était parfait, car elle portait déjà la bague aux loups à son index. Elle orienta sa main dans plusieurs directions, pour que les pierres reflètent la lumière de la lune.

Elle savait qu’elle n’aurait pas dû accepter – c’était un présent trop personnel et trop coûteux. Et pourtant…

Les ombres sous les arbres remuèrent, peuplées de corps gris, de regards brillants et de crocs acérés.

Raisa fut parcourue d’un frisson, comme si quelqu’un venait de marcher sur sa tombe.

— J’ignorais qu’Hanalea avait possédé une telle bague, dit-elle. Comment en avez-vous entendu parler ?

— Je… euh, j’ai discuté avec quelqu’un qui est une sorte de spécialiste de l’histoire d’Hanalea, et il me l’a décrite, expliqua Han. Voilà ce que Danseur a réalisé à partir de ses indications.

Il se tut, mais Raisa garda le silence, alors il ajouta :

— Si la taille ne convient pas, il m’a dit qu’il pouvait l’ajuster.

— Non, c’est bon, ça me semble parfait. Merci.

— Simplement, ne dites à personne qui vous l’a offerte, conseilla Han. Enfin si… si vous décidez de la porter, bien sûr.

— Oui, je la porterai. (Elle leva les yeux vers lui.) J’en prendrai grand soin. J’aurais juste aimé… aimé que nous…

Comme pour arrêter ses paroles, Han l’attira à lui, et pressa ses lèvres contre les siennes avec tant de force qu’elle en eut le souffle coupé. Le pouvoir magique se communiqua à Raisa, dénué de sort mais puissant malgré tout, au point de lui donner le tournis. La bague aux loups chauffa en absorbant le brasillant.

Raisa lui passa les bras autour du cou, collant son corps contre celui du magicien, attentive aux frictions entre eux. Tout en lui agrippant les cheveux, elle se fit une promesse : je ne renoncerai pas à lui. Non. Je. Ne. Renoncerai. Pas.

Mais c’est alors que Han tendit les bras pour interrompre leur baiser et la repousser. Il la considéra, la respiration haletante, et dans ses yeux se réfléchissait la lutte acharnée qui se jouait en lui.

Il rejeta la tête en arrière et sa pomme d’Adam tressauta lorsqu’il déglutit. Il prit une profonde inspiration saccadée, puis il la regarda de nouveau.

— Pendant presque toute ma vie, je me suis emparé de ce que je voulais, quand je le voulais, sans penser à l’avenir, puisque j’avais peu de chances d’en connaître un. Comprenez-vous à quel point c’est dur pour moi ? Comprenez-vous ?

Il la secoua un peu, comme si c’était sa faute à elle.

— Écoutez, murmura-t-elle en lui effleurant la joue, avant de placer la main sous son menton. Peu importe si nous ne pouvons pas nous marier. Nous pourrons quand même être ensemble, de temps à autre, même si je dois faire un mariage politique.

Je n’arrive pas à croire que je suis en train de dire ça, songea Raisa. Je marche sur les traces de ma mère.

Mais Han Alister secoua la tête, le visage plein de regrets.

— Je veux être avec vous ! (La voix de Raisa se brisa tandis qu’elle prononçait ces paroles qu’elle n’avait pas réussi à dire aux Pins Marisa.) Je ne veux pas vous perdre. Pourquoi ne pourrions-nous pas avoir quelque chose, même si nous ne pouvons pas tout avoir ?

— Parce que je n’accepterai jamais de vous partager, répondit Han. Je ne serai pas votre amant clandestin. C’est tout, ou rien, Votre Altesse. Je ne me contenterai pas d’un pis-aller.

— Je suis obligée de m’en accommoder, marmonna Raisa. Pourquoi pas vous ?

Il l’embrassa encore, longuement cette fois, lentement, en savourant ce baiser. Puis il se leva avec grâce.

— Vous devriez aller au lit, dit-il en tendant la main pour l’aider à se mettre debout. Demain est un grand jour.

Il attendit qu’elle arrive en haut de l’échelle, puis tourna les talons et disparut dans le noir.

Raisa laissa tomber la méditation et alla se coucher. Mais elle mit longtemps à trouver le sommeil.

35

UNE MAUVAISE AFFAIRE

Le sacre d’une reine du Loup Gris se déroulait sur deux jours. Le lendemain de la rencontre entre Raisa et Han dans le jardin d’hiver, elle dut se plier à toute une matinée de réunions très formelles avec les constituants du pouvoir et ses alliés. Cette procédure s’appelait « les Salutations des Témoins ».

Avant l’éclatement des Sept Royaumes, la coutume voulait que des représentants de chaque territoire apportent un tribut à la capitale de la Marche-des-Fells pour rendre hommage à la future reine.

À présent, il ne s’agissait plus que d’une tradition, mais chaque invité offrit malgré tout un cadeau symbolique à Raisa.

Tout au long de la matinée, elle sentit la présence de Han juste derrière elle ou à côté de son trône. Le visage du jeune magicien était aussi indéchiffrable qu’un masque cérémoniel. Les paroles échangées la veille flottaient dans l’atmosphère, pesantes, et empêchaient Raisa de se concentrer.

Pour être honnête, après tout ce qu’il lui avait dit, elle avait été soulagée de constater qu’il n’était pas parti pendant la nuit à la recherche d’un avenir moins compliqué et moins dangereux.

Raisa portait la bague qu’il lui avait offerte comme cadeau de couronnement. Elle était persuadée qu’il l’avait remarqué, même s’il n’y fit aucune allusion.

Il y avait un invité qu’elle était heureuse de voir : Dimitri Mocauque, seigneur des Marcheurs d’Eau, qu’elle avait rencontré dans les Marécages Frissonnants lorsqu’elle se rendait au Gué-d’Oden.

À l’époque, Dimitri venait d’hériter de ce titre, après que son père avait été tué par des soldats des Fells.

Dimitri avait grandi et s’était musclé au cours de l’année écoulée, et il rayonnait d’assurance. Il lui avait apporté une cape des marais en lin, brodée de feuilles et de fougères aux subtiles couleurs de brume.

Pour être précis, Raisa était toujours la suzeraine de Dimitri, puisque les Marécages Frissonnants étaient gouvernés par les Fells.

— J’espère que tout va bien à la frontière, dit-elle en langue commune tandis qu’elle caressait le beau tissu, le sourire aux lèvres.

— Je vous le ferais savoir si quelque chose n’allait pas, Votre Altesse, assura Dimitri d’un ton solennel. Le nouveau commandant en poste au mur de l’Ouest est une femme, mais, de manière surprenante, elle est juste et conciliante.

Il la taquinait.

— Peut-être est-elle juste et conciliante parce que c’est une femme, répliqua Raisa.

Dimitri rit.

— Vous avez peut-être raison. En parlant d’équité, je n’ai pas oublié que vous me devez un gylden. Et vous m’avez également promis une rivière non polluée.

— J’y travaille, répondit-elle en soupirant. Nous pourrons en reparler après la cérémonie.

Lorsque Raisa retourna dans ses appartements, Magret l’aida à se défaire de sa tenue cérémonielle de sacre. Elle s’allongea dans son lit en sous- vêtements, espérant faire la sieste avant le dîner.

Elle n’avait pas beaucoup dormi la nuit précédente – à cause d’Han Alister – et elle avait besoin de prendre un peu de repos pour éviter de piquer du nez dans son assiette au repas.

Elle sombrait dans le sommeil quand on frappa à la porte. Cat vint se placer au pied du lit, par mesure de protection, tandis que Magret se pressait d’aller répondre en marmottant. Après quelques instants de conversation chuchotée, elle referma la porte et s’approcha de Raisa, le visage marqué par la désapprobation.

Raisa se redressa sur les coudes.

— De quoi s’agit-il, Magret ?

— Il y a là un messager du seigneur Hakkam. Il dit que le roi d’Arden est enfin là. (Magret renifla d’un air méprisant pour faire comprendre ce qu’elle pensait des rois sans gêne qui arrivaient en retard.) Son entourage et lui sont à la Maison Régence, et il se joindra à votre table pour le dîner. Il demande une brève audience avant le repas pour vous présenter ses hommages en personne, puisqu’il a manqué la cérémonie de ce matin.

Et voilà ma sieste qui s’envole, songea Raisa. Ce roi Geoff m’est déjà antipathique.

En voyant l’expression de Raisa, Magret proposa :

— Votre Altesse, je vais dire que vous vous reposez, et le roi des plaines devra attendre le dîner, voilà tout.

Raisa secoua la tête d’un air las, puis s’assit et sortit les jambes du lit. Ses pieds ne touchaient même pas le sol.

— Non, je tiens à me faire une idée de son caractère, et cela sera impossible pendant le repas ou le bal qui suivra. Et je ne veux pas le rencontrer à minuit. (Elle bâilla.) La reine d’Arden sera-t-elle présente au dîner ?

Magret haussa les épaules, les sourcils froncés.

— Je vais me renseigner. Il n’en a pas été fait mention.

Raisa envoya un message au majordome afin qu’il refasse le plan de table. Magret l’aida à passer la robe qu’elle porterait pour le dîner et le bal. Elle lui brossa les cheveux et fit courir Cat ici et là, à la recherche de bijoux, de pinceaux et de maquillage. Quand elle eut un instant, Cat enfila la robe de satin rouge qu’elle avait choisie pour danser. Elle était échancrée des deux côtés, permettant ainsi une plus grande liberté de mouvement. Raisa savait que sa femme de chambre garde du corps aurait des lames cachées sous le satin, même si elle ne voyait pas où elles étaient.

Raisa décida qu’elle aurait besoin d’une paire d’yeux et d’oreilles supplémentaires pour la visite du roi.

— Allez quérir le seigneur Alister à côté s’il est là, demanda-t-elle à Cat.

— Le seigneur Alister ? répéta Cat avec un sourire.

Puis elle fit la révérence.

— Oui, m’dame.

Et elle sortit de manière très théâtrale.

Magret renifla.

— Le seigneur Alister ? Vous pouvez le couvrir de soie et de satin, mais vous n’en ferez jamais…

— Silence, Magret.

Elle passa la tête dans le couloir, et Pearlie Greenholt se mit aussitôt au garde-à-vous.

— Pouvez-vous faire savoir au capitaine Byrne que je reçois le roi d’Arden dans mon salon, et que j’aimerais qu’il soit présent ?

Puis elle se demanda s’il était convenable de recevoir un roi dans son salon. Sans doute que non, mais les visites de chefs d’État avaient été rarissimes pendant le règne de Marianna, et Raisa manquait donc de points de repère. Et puis c’était sa faute, puisqu’il arrivait à l’improviste.

Cat revint un instant plus tard, avec Han sur les talons. Raisa devina que lui aussi avait essayé de rattraper un peu de sommeil : ses cheveux étaient en bataille, il bâillait, et sa veste n’était pas entièrement boutonnée. Amon se présenta un peu plus tard et se plaça dos au mur, dans son uniforme comme toujours impeccable. Il semblait avoir été au garde-à-vous toute la journée.

Raisa s’installa dans un fauteuil, étalant ses jupes autour d’elle. Son siège était sur une petite estrade, ce qui lui donnait un peu de hauteur. Ils attendirent. Enfin, un brouhaha dans le couloir leur annonça que le roi d’Arden et sa suite étaient arrivés.

L’oncle de Raisa, le seigneur Hakkam, entra et s’inclina en se tordant les mains. Il paraissait étrangement nerveux.

— Votre Altesse, dit-il. (Son grand front luisait de sueur.) Le roi d’Arden demande la permission de faire entrer sa Garde avec lui.

— Dites-lui que non, il ne peut faire entrer sa Garde, répondit Raisa avec aigreur. Les Fells lui semblent peut-être un pays dangereux et peu civilisé, mais le danger n’y est sans doute pas plus grand qu’en Arden.

— Oui, Votre Al… Votre Majesté. Je voulais juste que vous sachiez que… je n’avais pas compris que… j’ai été aussi surpris que vous de… de ce qui s’est passé. Il n’a jamais été dans mes intentions de vous cacher quoi que ce soit. Lorsqu’il… lorsque le roi est arrivé, je vous ai envoyé un messager aussitôt. J’espère que vous avez conscience que seuls vos intérêts… et ceux du royaume… comptent pour moi.

Raisa le dévisagea. Est-ce parce que je suis encore à moitié endormie, ou ce qu’il dit est totalement incohérent ? Ou la culpabilité lui a-t-elle tordu la langue ?

Si elle avait été mieux réveillée, peut-être aurait-elle posé davantage de questions.

— Qu’on en finisse, dit-elle en sentant poindre une migraine.

Han murmura quelques mots à l’oreille de Cat, en lui indiquant la porte d’un mouvement de tête. Cat suivit Hakkam dans le couloir.

Un instant plus tard, Cat refit irruption dans la pièce, comme si elle avait des démons aux trousses. Elle se plaça devant Raisa, un couteau dans chaque main, débarrassée de tout son vernis de distinction.

— Gourmettes ! Fais gaffe ! C’est lui, ce bâtard blanc comme le cul d’un mort, ce baise-ruisseau voleur de chevaux ! Il est là !

Han semblait aussi déconcerté que Raisa.

— De qui tu parles ?

Il prit lui aussi position devant la reine, et saisit son amulette. Il regardait tour à tour Cat et la porte, hésitant à ouvrir le feu.

La porte s’ouvrit, et Lassiter Hakkam entra.

Suivi par le prince Gerard Montaigne, le plus jeune des infortunés frères Montaigne.

Raisa s’immobilisa et dévisagea le nouveau venu. Montaigne était bien mis, vêtu d’un manteau de velours vert foncé, d’un pantalon crème et de hautes bottes ; sa cape était ornée de l’emblème du Faucon Écarlate et il avait une couronne en or sur la tête. Raisa vérifia aussitôt son fourreau. Il était vide, donc la Garde avait dû lui retirer son épée à la porte.

Voilà une bonne chose, se dit-elle avec une pensée pour le pauvre Wil Mathis qui était mort de la main de Montaigne.

Raisa jeta un coup d’œil à Cat. Ses couteaux étaient de nouveau cachés, mais elle se tenait toujours entre Raisa et Montaigne et se balançait d’un pied sur l’autre, comme si elle se tenait prête à bondir en cas de besoin. Quand et comment ces deux-là avaient-ils rencontré Montaigne ? Peu importait le lieu, ce dernier leur avait manifestement fait une très mauvaise impression.

Le prince d’Arden s’arrêta sur le seuil et inspecta la pièce du regard. Ses yeux s’étrécirent quand il repéra Han et Cat. Alors il les reconnaît aussi, comprit Raisa.

Le regard de Montaigne se porta ensuite sur Raisa. Il inclina légèrement la tête, comme le voulait la bienséance entre monarques.

— Votre Majesté, dit-il avec un petit sourire. Veuillez accepter mes excuses pour mon retard. Je suis désolé d’avoir manqué la Salutation des Témoins.

— J’attendais votre frère Geoff, qui a répondu à mon invitation, répondit Raisa en parvenant à parler d’une voix égale. J’ignorais que vous seriez des nôtres.

— Je suis ici à la place de mon frère. Malheureusement, il n’a pas pu venir.

Un silence lourd pesa sur la pièce.

— Je vois.

Raisa croisa les bras. Elle avait soudain la bouche sèche et le ventre noué. Geoff n’aurait jamais choisi Gerard pour le représenter.

— Poursuivez, je vous prie, l’encouragea-t-elle.

Du coin de l’œil, elle vit le seigneur Hakkam qui se dandinait près de la porte, comme s’il s’attendait à devoir prendre rapidement la fuite.

— J’apporte de mauvaises nouvelles. Mon frère a été attaqué par des brigands en venant ici. Toute sa famille et lui-même ont péri, annonça Gerard sans faire aucun effort pour paraître affecté.

— Des brigands ? répéta Raisa. (Elle se racla la gorge.) Je suis vraiment navrée de l’apprendre.

Ce qui était tout à fait vrai.

Gerard sourit.

— Étant donné ce qui est arrivé, vous comprendrez pourquoi je suis réticent à aller où que ce soit sans ma Garde. Malgré tout, je trouvais qu’il était de mon devoir de venir, puisque je suis le seul Montaigne survivant. Et, à présent, roi incontesté d’Arden.

36

PÉRILLEUX PAS DE DEUX

Contre toute attente, Raisa arriva à finir le dîner sans vomir sur le nouveau roi d’Arden, ni sur quiconque, d’ailleurs. Elle y parvint en mangeant très peu.

Montaigne avait été placé près de la future reine, comme le voulaient les convenances. Il n’avait aucun don pour la conversation mondaine (et de toute façon, elle n’était pas d’humeur), mais parlait surtout d’armée, de politique, et des défis que représentait l’administration du Tamron : les résistances à écraser, la noblesse à soumettre.

Raisa se demanda pourquoi il l’entretenait de tels sujets. Ce n’était sûrement pas parce qu’il la considérait comme une égale ou une confidente. Elle soupçonnait en réalité qu’il s’agissait de ses seuls centres d’intérêt. Ou qu’il voyait là un moyen de l’intimider.

Il posa aussi de nombreuses questions sur la situation et les infrastructures militaires et politiques dans les Fells, que Raisa détourna en donnant des réponses vagues avant de changer de sujet. Elle ne faisait pas confiance à Gerard Montaigne, et même s’il avait sûrement truffé le pays d’espions, elle ne voulait pas compter parmi ses sources d’information.

Tout au long du dîner, Raisa prit sur elle pour ravaler les remarques cinglantes qui lui venaient à l’esprit. Tu es une adulte, se rappelait-elle. Et une reine. Tu ne peux pas te permettre de piquer une colère. Tu dois penser stratégie, et soupeser chaque mot. Il est ici pour récolter des renseignements. Il vaut mieux qu’il te sous-estime.

Pas besoin qu’il sache que tu le méprises. Pas encore.

La table d’honneur accueillait surtout des dignitaires étrangers : des ducs et des princes des royaumes d’en bas, les rois et reines du We’enhaven et du Bruinswallow, et un prince des Îles du Sud croulant sous une petite fortune de bijoux.

Je n’aime même pas la plupart de ces gens, pensa Raisa. Et je leur fais encore moins confiance. Elle ne pouvait s’empêcher de se remémorer des repas plus simples à la caserne de la Maison Wien, la franche camaraderie naissant de l’adversité partagée.

Ils passèrent finalement dans la salle de bal et formèrent une haie d’honneur pour saluer les invités à mesure qu’ils arrivaient. À présent, les Loups Gris n’étaient plus d’astreinte. Raisa avait demandé à ce qu’ils viennent en tant qu’invités, et non comme gardes du corps.

— Talia !

Raisa étreignit la garde souriante qui était entrée au bras de Pearlie. Enfin quelqu’un qu’elle était contente de saluer.

— Quel plaisir de te voir debout et bien portante !

— Oui, le capitaine Byrne m’a dit que c’en était fini de l’oisiveté, confirma Talia d’une voix basse et éraillée, mais bien distincte. Je reprends du service demain. Grâce à vous, Votre Altesse.

Talia serra Raisa contre elle puis s’écarta. Pearlie avait les larmes aux yeux.

Cat franchit la haie d’honneur en compagnie de Danseur. Il portait un manteau des clans en daim très fin, orné de petits talismans, ainsi que de perles et de broderies composant des symboles brasillants. C’était une sorte d’armure magique.

Cat tenait le bras de Danseur d’une main possessive et observait les invités aux atours brillants d’un œil inquiet. Elle était de garde dans la salle de bal. Et elle était toujours nerveuse au milieu des sang-bleu.

Han arriva seul. Il s’inclina profondément pour baiser la main de Raisa, qu’il pressa brièvement quand il murmura :

— Votre Altesse.

Amon vint avec sa fiancée, Annamaya. La jeune fille était resplendissante, littéralement radieuse dans une tenue en soie couleur canari. Puis tous les Bayar, en harmonie de noir et blanc.

Reid MarcheNuit se présenta seul lui aussi, même si Raisa doutait qu’il reparte sans compagnie. Aux yeux de certaines Valiennes, il était inconcevable de fréquenter un rouquin, mais d’autres trouvaient sa sinistre réputation et sa belle allure exotique absolument fascinantes.

MarcheNuit était l’un des premiers à figurer sur le carnet de bal de Raisa, et il demanda une vigoureuse danse des clans, qui laissa Raisa toute rouge, essoufflée, et les jambes tremblantes. Avec une robe de bal, un tel exercice n’avait rien d’évident.

Ensuite, il alla lui chercher un verre de vin.

— Vous dansez comme une princesse des clans, la complimenta-t-il. J’espérais que vous porteriez une tenue des clans ce soir.

— Nous ferons la fête dans les camps aussi, après la cérémonie du sacre, demain, lui promit-elle. Mon père et ma grand-mère sont en train d’organiser cela. Et je m’habillerai pour l’occasion. Ce bal est plutôt une soirée des plaines.

— Je suis impatient de vous avoir toute à moi, Églantine, dit-il en se penchant vers elle. Il est bon de voir quelqu’un avec du sang des clans monter sur le trône des Fells.

Il s’inclina puis tourna les talons et traversa la piste de danse pour rejoindre ses admiratrices qui attendaient leur tour.

Ensuite, les danses s’enchaînèrent, et les cavaliers aussi. Apparemment, on attendait de Raisa qu’elle danse avec tous les invités masculins de marque au moins une fois. Beaucoup d’entre eux lui marchaient sur les orteils, car ils ne connaissaient pas bien les danses du Nord.

Dommage que je ne puisse pas danser avec deux en même temps, songea Raisa. J’en aurais plus vite fini.

Micah apparut au milieu de sa liste. Elle devait admettre que c’était un plaisir de danser avec lui après tant de cavaliers maladroits.

— Eh bien, dit-il en la regardant dans les yeux, à certains moments, j’ai cru que vous ne vivriez pas assez longtemps pour devenir reine.

— Et ce n’est pas grâce à votre père que j’y suis parvenue, répondit Raisa en désignant du menton le seigneur et la dame Bayar qui observaient le tourbillon des danseurs.

— En effet, admit Micah.

— Mais en partie grâce à vous, je suppose, lui accorda généreusement Raisa.

Comparé à Gerard Montaigne, Micah semblait presque honorable.

Micah sourit légèrement et l’attira à lui pour lui effleurer le cou des lèvres.

Raisa se raidit et s’écarta.

— Attention, Bayar.

Elle ne put s’empêcher de chercher Han des yeux. À cause de lui, elle se sentait mal à l’aise, ce qui était peut-être son intention. Elle ne le vit pas, mais elle repéra MarcheNuit qui les surveillait d’un air furieux.

— Veuillez accepter mes excuses, Votre Altesse, dit Micah, sans l’ombre d’un regret. Vous êtes tout simplement irrésistible, ce soir.

— Essayez encore, lui dit-elle platement.

— Ça fait quel effet ? lui demanda-t-il. D’être reine, je veux dire ?

— Ce ne sera officiel que demain, vous savez. Mais c’est déjà plutôt effrayant, j’en ai peur. Ça ne me plaît pas que Gerard Montaigne se soit précipité ici, quelques jours après avoir assassiné son frère. Maintenant il dispose de deux grandes armées sans rien pour les occuper.

— Cela ne me plaît pas non plus, assura Micah. Il aurait été préférable pour nous que son frère survive un peu plus longtemps. Croyez-vous que les nobles accepteront Gerard ? Ou que ceux qui soutenaient Geoff se rallieront autour de quelqu’un d’autre ?

— Je n’en sais rien, avoua honnêtement Raisa. Nous avons besoin d’un meilleur système d’espionnage en Arden.

— Nous avons besoin de meilleures armes, rectifia Micah. Les renseignements importeraient alors beaucoup moins. Si le Conseil des Magiciens se rend compte que Montaigne représente une menace imminente, je ne saurais présager de leur réaction.

— Oh, vous n’allez pas vous y mettre. Voyons si nous arrivons à terminer cette danse sans parler de politique.

— Hum, et de quoi pourrions-nous parler à la place ? (Il lui caressa les cheveux.) Vous rappelez-vous comment nous nous éclipsions des soirées ennuyeuses ?

— Ne vous imaginez pas que cela se produira ce soir, le prévint Raisa.

Elle relevant la tête, elle aperçut Mellony qui les regardait, les lèvres pincées, au bord de la piste de danse. Même si sa sœur avait fait l’objet d’attentions constantes de la part des invités masculins tout au long de la soirée, elle n’oubliait apparemment pas Micah.

J’espère que ça lui passera rapidement, songea Raisa.

Ils dansèrent en silence jusqu’à la fin du morceau. Raisa s’écarta alors de Micah, mais ce dernier garda les mains sur ses épaules.

— Que faites-vous après le bal ? demanda-t-il. Je connais un endroit où nous pourrions être seuls.

— En voilà assez, Micah, répondit-elle sèchement. Je compte aller me coucher – seule.

— C’est bien dommage, Votre Altesse, glissa quelqu’un presque à son oreille.

Ils firent tous deux volte-face. Han Alister s’inclina.

— Il me semble que je suis le suivant, dit-il.

— Vous ? (Micah le détailla de la tête aux pieds, puis se tourna vers Raisa.) Alister est sur votre carnet de bal ?

Raisa vérifia.

— En effet, confirma-t-elle, surprise d’y lire son nom.

Jusque-là, il n’avait dansé avec elle à aucune des soirées précédant le couronnement.

— Pourquoi vous ? demanda Micah, les sourcils froncés.

— Pourquoi pas ? rétorqua Han.

Il se tenait face à Micah, le menton relevé. Son maintien et son expression respiraient la violence. Le seigneur des rues mettait le magicien au défi.

— Qu’est-ce que c’est que ça, sur vos étoles ? demanda le jeune Bayar en lui recrachant son mépris au visage. Un piaf ? Je trouve qu’un rat aurait été plus approprié.

— C’est un corbeau, corrigea Han. Ils sont connus pour être plus intelligents qu’ils n’en ont l’air.

Il prit Raisa par la main et la conduisit sur la piste de danse, sous le regard de Micah. Après les événements de la nuit passée, elle ne savait pas à quoi s’attendre. Mais il la maintint à une distance respectable, comme si cette danse n’était rien d’autre qu’une formalité à laquelle il devait se soumettre. Peut-être pour faire bisquer Micah.

— Essayez de donner l’impression qu’être en ma compagnie vous déplaît, demanda Han en jetant des coups d’œil alentour.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que cela me plaît ? répliqua Raisa d’un ton acide.

Han eut d’abord l’air surpris, puis sa bouche tressaillit tandis qu’il réprimait un sourire.

Elle s’en fichait. Elle en avait assez d’être tiraillée par Han Alister, entre baisers enflammés et étreintes enivrantes d’un côté, et froideur de l’autre.

C’était la première fois qu’ils dansaient ensemble depuis leurs leçons de bienséance dans la chambre à l’étage de La Tortue et le Poisson, au Gué-d’Oden. Elle mesurait avec précision l’espace qui les séparait, sentait ses mains sur ses épaules et ses hanches.

— Vous n’êtes pas mauvais du tout, Alister, le complimenta Raisa.

Elle repensa au Gué-d’Oden, à leurs baisers sans complications, à leur amitié affranchie de toutes ces barrières.

Mais Han, quant à lui, voulait parler affaires, et non pas souvenirs et badinage.

— En plus de sa Garde, Montaigne dispose d’une vingtaine de serviteurs, qui ont l’allure de soldats ou de voleurs, murmura-t-il. Cat les fait suivre. S’il a d’autres gens à son service ici, nous tenons à le savoir.

— Où Cat a-t-elle trouvé une bande en si peu de temps ?

— Elle a recruté dans le Marché-des-Chiffonniers et le Pont-Sud. (Il se pencha vers elle.) Elle m’a demandé de vous dire qu’elle tuera Montaigne pour vous si vous le souhaitez. Personne ne vous reliera jamais à son meurtre.

— Quoi ? (Raisa l’attrapa par les revers de son manteau et l’attira à elle d’un air furieux.) Dites-lui d’oublier ça. Je n’envoie pas des assassins, moi, surtout pas à mes invités, peu importe à quel point ils sont détestables.

— Je l’avais prévenue que vous feriez cette réponse, commenta Han tout en adressant un sourire à Missy Hakkam, qu’il salua d’un petit hochement de tête.

La cousine de Raisa les regarda passer d’un air mécontent. Han reporta son attention sur sa cavalière, et son sourire s’effaça.

— Je pense que vous devriez au moins étudier cette solution, lui dit-il.

C’était tentant, bien sûr. Dans un avenir proche, Raisa ne voyait pas ce que le nouveau roi d’Arden pourrait lui apporter, à part des ennuis.

— Comment se fait-il que vous connaissiez Montaigne ? demanda-t-elle, pour éviter d’accepter la proposition.

— Cat, Danseur et moi avons eu un petit… désaccord avec lui à la Cour d’Arden. Il est très fort pour enlever les gens.

— Je sais, dit Raisa en se souvenant de leur rencontre en Tamron.

— Ne buvez pas en sa compagnie, et n’allez nulle part seule avec lui, lui ordonna Han. Même à l’intérieur du palais. En fait, n’allez nulle part sans Cat, le capitaine Byrne ou moi-même jusqu’à ce que Montaigne quitte la ville.

Il l’examina, les yeux plissés, cherchant à détecter un éclat de témérité dans son regard.

— Je serai prudente, lui promit Raisa.

Elle survola des yeux la salle de bal. Montaigne était en grande conversation avec Lassiter Hakkam et Bron Klemath. Annamaya Dubai était avec Talia et le reste des Loups Gris, mais elle ne vit pas Amon.

— Où est le capitaine Byrne, d’ailleurs ? demanda-t-elle.

— Il déploie un périmètre de sécurité autour de l’enceinte du château. Juste au cas où le roi d’Arden aurait prévu un peu plus qu’une visite de courtoisie.

Raisa ressentit un brin de compassion pour Annamaya. Une fois mariée à Amon Byrne, voilà ce qui l’attendait : une vie entière à se soumettre à la primauté du devoir.

À la fin de la danse, Han regarda par-dessus l’épaule de Raisa, et son visage se vida de toute expression. Elle se retourna pour se trouver face au roi d’Arden, qui s’inclina devant elle.

— Votre Majesté, je crois que la prochaine danse est pour moi.

Han posa la main sur l’épaule nue de Raisa, et sa chaleur lui picota la peau.

— Souvenez-vous de ce que je vous ai dit, Votre Altesse.

Puis il s’éloigna.

Comparées aux mains brûlantes des magiciens et aux paumes moites des prétendants que Raisa avait serrées toute la soirée, celles de Montaigne étaient sèches et froides comme une mue de lézard. Pendant la fête de son jour de naissance, cet homme lui avait inspiré de la répulsion en parlant d’éliminer ses grands frères qui s’interposaient entre le trône et lui. Était-ce moins d’un an plus tôt ?

À présent, il avait réussi. Raisa nota dans son esprit : Lorsque Gerard Montaigne profère des menaces et fait des promesses, les prendre au sérieux.

Et comme la dernière fois, Montaigne ne s’embarrassa pas d’amabilités, et alla droit au but.

— Je suis surpris de vous voir danser avec des mages, dit-il. J’avais compris que vous n’aviez pas le droit de frayer avec eux.

— J’ai interdiction de me marier avec l’un d’eux, rectifia Raisa. Mais ce sont quand même de bons danseurs.

Montaigne ne sourit pas.

— Ce sont aussi des atouts sur le plan militaire. Mais il est dangereux de se lier d’amitié avec eux, je pense, surtout pour une jeune dame comme vous.

— Les magiciens font partie de notre structure politique et sociale depuis des générations, lui rappela-t-elle. Nous estimons que les bénéfices d’une relation amicale compensent les risques.

Le nouveau roi changea de sujet.

— Je vous ai fait une proposition il y a un mois. Et vous avez répondu de manière assez favorable, il me semble.

Il pensait sans doute à sa demande d’envoyer les armées des Fells contre le roi Geoff comme cadeau de fiançailles à l’intention de Gerard.

— J’étais disposée à vous écouter, dit Raisa. Mais apparemment, la situation a évolué.

— Oui, en effet. Je n’ai plus besoin de votre armée, ce qui change la donne en ce qui concerne les négociations matrimoniales.

— Vraiment ? Bien. Dois-je donc comprendre que vous retirez votre demande en mariage ?

Montaigne secoua la tête.

— C’est tout le contraire. (Il marqua un temps d’arrêt.) Quoique je sois davantage intéressé par une consolidation de mes acquis que par une alliance.

Et moi, aucune des deux ne me tente, pensa Raisa.

— Votre Majesté, dit-elle. Je n’imaginais même pas que nous aborderions le sujet ce soir. Vous devez avoir fort à faire avec vos nouvelles responsabilités. De même, j’espère que vous comprendrez que j’ai beaucoup de projets à mener à bien dans les Fells avant de pouvoir me pencher sur… les affaires étrangères.

— À l’inverse, je crois que je suis en plein élan. Vous avez pu voir à quel résultat j’ai abouti en un court laps de temps. Je ne vois aucune raison de remettre à plus tard ce qui est inévitable. Les ressources des Fells sont complémentaires aux nôtres, et nous aideraient à renflouer nos caisses exsangues. Ce serait l’étape suivante, en toute logique.

Ah vous, quel flatteur romantique vous faites, pensa Raisa en s’efforçant de ne pas lever les yeux au plafond. Comme d’habitude, tout tourne autour de vous et de ce qui est le mieux pour vous. Elle tenait soudain à débarrasser son royaume de Gerard Montaigne le plus vite possible.

Elle chercha une excuse.

— Je vais étudier votre proposition sérieusement, dit-elle. Mais vous devez savoir qu’ici, dans les Fells, la coutume veut que l’on porte le deuil d’un parent pendant un an. Cela nous évite de prendre des décisions hâtives alors que l’on est plongé dans les affres du chagrin. Je ne peux envisager de célébrer un mariage ou de négocier des changements de structure politique dans l’immédiat.

La chanson toucha à sa fin, et ils s’immobilisèrent.

— Bonne soirée, Votre Majesté, dit Raisa. Et bon voyage.

Elle le salua et voulut se dégager, mais Montaigne ne lui lâcha pas le bras, l’entraînant vers une alcôve percée d’une fenêtre, sur le côté de la salle.

— Je n’en ai pas fini, dit-il. Peut-être n’ai-je pas été assez clair avec vous.

Raisa planta ses pieds dans le sol et résista. Soudain, ils furent encerclés par Amon Byrne, Han Alister, Cat Tyburn et trois Loups Gris, sans compter Micah, qui n’était pas loin derrière.

— Lâchez-moi avant que je vous fasse arrêter, commanda Raisa d’une voix crissante comme du verre pilé.

Montaigne la libéra.

— Je ne sais pas quelles sont les mœurs dans le Sud, poursuivit-elle, mais je ne me laisserai pas malmener au sein de ma propre cour. Par qui que ce soit.

— Je conçois que vous ayez beaucoup à penser, dit Montaigne, faisant mine de ne pas remarquer la petite armée de Raisa. Mais vous, mieux que quiconque, devriez comprendre que ma patience a des limites. Lorsque votre mère est devenue un obstacle, vous l’avez écartée. De même, je n’hésiterai pas à écarter celui ou celle qui se mettra en travers de mon chemin. (Il fit une pause pour laisser à ses paroles le temps de prendre tout leur sens.) Je vous offre un rôle et une voix au chapitre dans le royaume étendu d’Arden. Mais cette proposition peut arriver à son terme n’importe quand. Je vous suggère de faire un choix avisé, et de me fournir une réponse dans les meilleurs délais.

Il tourna les talons et s’éloigna sans même une ébauche de révérence.

— Montaigne ! le rappela Raisa, d’une voix sonnante qui couvrit la musique et le brouhaha des conversations.

Il fit volte-face.

— Oui ?

— Je ne vous ferai pas languir. Je vais vous donner ma réponse immédiatement.

Montaigne attendit, une ombre de sourire aux lèvres.

Il pense que je suis sur le point de céder ! comprit Raisa, ébahie. Il croit que je vais dire « oui ». Il a l’habitude de forcer les femmes à se plier à sa volonté. Il ne s’est jamais donné la peine d’apprendre à déchiffrer leurs sentiments.

Ce n’était peut-être qu’un effet de son imagination, mais il sembla à Raisa que le silence tombait sur la salle de bal tandis que l’assemblée retenait son souffle, suspendue à ses lèvres.

— La réponse est « non », dit Raisa d’une voix qui portait. Je préférerais épouser le Roi Démon en personne plutôt que vous. Je vous suggère d’aller chercher femme ailleurs. Et que le ciel vienne en aide à celle que vous choisirez.

Deux taches colorées se dessinèrent sur les joues blêmes de Montaigne – provoquées par la fureur ou par la honte de cette rebuffade publique, Raisa n’aurait su le dire.

Il inclina légèrement la tête. Ses yeux bleus étaient aussi pâles et froids que la glace balayée par les vents.

— Je vous remercie, Votre Majesté, de vous être montrée si directe avec moi. Bonne soirée.

Raisa le regarda partir avec un mélange de soulagement et de crainte. Elle était contente de mettre fin à cette mascarade consistant à faire croire qu’elle pourrait envisager un mariage avec Montaigne. Mais elle savait qu’il trouverait le moyen de lui faire payer cette humiliation publique.

J’aurais dû laisser Cat lui régler son compte, pensa-t-elle.

37

LE SACRE DE LA REINE

Le bal du couronnement était destiné à la noblesse, aux magiciens et aux officiers – les sang-bleu, aurait dit Han. Les Valiens de tout rang étaient invités à la fête du Jour du Sacre. Et il y aurait un festin et des danses dans les Esprits pour les gens des clans.

Même pendant les célébrations, son peuple était divisé.

D’abord, le temple. Magret aida Raisa à mettre sa toge, et drapa le vêtement de couronnement orné de broderies des clans sur ses épaules. Il était incrusté de bijoux, et si lourd que Raisa faillit vaciller sous son poids.

Cela semblait plutôt emblématique compte tenu du fardeau de responsabilités dont elle héritait.

Lorsqu’elle fut prête, son père Averill, sa sœur Mellony, sa cousine Missy Hakkam et sa grand-mère Elena vinrent pour l’escorter jusqu’à la cathédrale du temple. Amon était aussi présent, solennel et beau à se damner dans son uniforme de cérémonie, avec tous les Loups Gris alignés au garde-à-vous derrière lui. Raisa déglutit avec difficulté.

Han Alister avait revêtu le manteau noir et argent qu’il avait pour l’enterrement de Marianna, celui que Saule avait cousu pour lui, décoré de subtils loups et corbeaux gris sur le devant, et, dans le dos, du serpent et du bâton. Il arborait ce que Raisa appelait son amulette de cour : une figurine de chasseur sculptée dans une pierre translucide. Elle savait que, contre sa peau, reposait l’amulette au serpent.

Son regard rencontra celui de Raisa. Un flux d’énergie tissée de tensions et de secrets crépita entre eux. Il baissa les yeux sur la bague aux perles et pierres de lune qu’elle portait à côté de celle aux loups d’Hanalea. Il s’inclina profondément, et ses étoles aux corbeaux frôlèrent le sol. Depuis quand se sentait-il si à l’aise à la cour ?

Avait-elle autant changé au cours de l’année écoulée ?

Mellony et Missy se placèrent derrière Raisa, et saisirent chacune un coin du tissu. Elles aidaient à tenir sa traîne.

— Heureusement que je ne dois porter ce machin qu’une seule fois, grommela Raisa. Je ne pourrais même pas danser avec ça.

Magret s’agita autour des plis de la toge, qu’elle arrangeait et réarrangeait. La toute nouvelle Maîtresse de la Chambre de la Reine était vêtue d’une belle robe en lainage gris, et son pendentif de Damoiselle d’Hanalea brillait à son cou.

— C’est bon, dit Raisa en prenant les mains de Magret. Merci pour tout ce que tu as fait, et feras, pour la lignée.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et embrassa son ancienne nourrice sur sa joue mouillée et salée par les larmes.

Amon vint se placer à la droite de Raisa, Han à sa gauche. Leur présence était rassurante.

— Allons-y, dit-elle en levant le menton.

Ils traversèrent d’interminables couloirs. Le lourd brocard de sa tenue bruissait contre les sols de marbre et de pierre. Les passages principaux du palais étaient presque déserts – tous ceux qui étaient « quelqu’un » devaient déjà être au temple. Les domestiques se tenaient pourtant sur le seuil des portes, et le long des couloirs les plus larges. Même les cuisiniers et leurs aides délaissèrent les préparatifs du festin quelques instants afin de regarder la princesse héritière passer pour la dernière fois.

La prochaine fois qu’ils la verraient, elle serait reine.

La petite procession gagna la cour, et emprunta le passage qui reliait le château à la cathédrale du temple. Han glissa la main dans son manteau et chuchota une formule. Une arche de lumière s’éleva au-dessus de leur tête, comme une tonnelle magique couverte de roses. Mais Raisa devinait qu’il s’agissait d’un astucieux dispositif visant à dévier les flèches d’assassins ou les attaques magiques.

Lorsque la procession déboucha dans la cour, des domestiques poussèrent des acclamations et agitèrent des mouchoirs depuis les balcons.

— Joyeux jour de naissance ! criaient-ils.

Et :

— Longue vie à Raisa ana’Marianna !

Des Consacrées du temple se tenaient de chaque côté de l’immense porte à deux battants de la cathédrale. Elles les ouvrirent lorsque Raisa et sa suite approchèrent.

Raisa s’arrêta sur le seuil, et regarda à l’intérieur. Le lieu était bondé : chaque siège était occupé, des deux côtés de l’allée centrale. Le grondement de milliers de pieds qui touchaient le sol se fit entendre tandis que la congrégation se levait pour saluer la princesse héritière.

Elle remonta la nef, tête haute. Han et Amon se placèrent un peu en retrait pour que tout le monde puisse la voir. L’orateur Jemson l’attendait au bout de l’allée. Il avait revêtu la toge de cérémonie que des orateurs successifs avaient portée pour chaque couronnement depuis Hanalea.

Heureusement qu’elle est taille unique, pensa Raisa. Comme la mienne.

Encore une fois, la cacophonie de bruits et de couleurs rappela à Raisa la cérémonie de son jour de naissance. Mais à présent, le trône du Loup Gris sur l’estrade était vide, décoré de sorbier et de roses, et non des gardénias blancs de sa mère, signe que les temps avaient changé. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher de le considérer comme le trône de sa mère.

En dessous, au niveau du sol et de part et d’autre de l’estrade, se trouvaient des fauteuils moins ouvragés, destinés aux représentants des clans des Esprits, du Conseil des Magiciens et du Conseil des Nobles. Sa grand-mère Elena se plaça à côté du sien, tandis que Gavan Bayar et Lassiter Hakkam s’avançaient pour occuper leurs sièges respectifs.

Le cours des événements sembla ralentir à mesure que l’esprit de Raisa s’emballait, collectionnant images, bruits, gestes, expressions et réactions.

Raisa s’arrêta juste au pied de l’estrade, et se tourna face à l’assemblée. Ceux qui l’accompagnaient se déployèrent à sa droite et à sa gauche. Han fit de nouveau apparaître un dais de magie scintillante : des loups, des roses, et l’œil sans paupière, symbole du clan de son père.

Les Loups Gris s’alignèrent contre le mur, au garde-à-vous. Han et Amon se placèrent de part et d’autre de l’estrade, formant une sorte de Garde d’honneur. Mellony, Missy et Averill s’installèrent au premier rang, et le seigneur Demonai passa son bras autour des épaules de sa fille.

Magret était juste derrière eux, droite comme un « i ». Elle se tamponnait les yeux, le nez rose d’émotion.

Mellony se pencha pour lorgner de l’autre côté de l’allée, au premier rang, où étaient assis Micah et Fiona. Ils étaient vêtus en noir et blanc comme toujours, le regard rivé sur l’estrade. Leur visage était semblable à de la fine porcelaine : blanche, dure, et pourtant fragile.

Raisa vit une tache rouge du coin de l’œil. C’était Cat Tyburn qui se tenait dans l’ombre d’un couloir. Elle portait la même robe en satin que pour le bal. Elle avait l’air de l’apprécier particulièrement. Immobile, la tête penchée, elle surveillait l’assemblée pour déceler d’éventuels problèmes.

Plus loin se trouvaient des invités étrangers au royaume, placés selon leur rang et le protocole. Le plan avait encore une fois été remanié, puisque Gerard Montaigne avait présenté ses excuses et fait savoir qu’il rentrait chez lui immédiatement. Raisa aurait presque préféré qu’il soit là, afin de pouvoir le garder à l’œil. En toute honnêteté, elle ne regrettait pas ses paroles, mais le moment aurait peut-être pu être mieux choisi.

Derrière le trône, de chaque côté de l’autel, se tenaient les ancêtres de Raisa, les reines du Loup Gris. Leurs ombres vaporeuses tournoyaient et se mouvaient, et leurs yeux brillaient à la lumière des flambeaux et des candélabres suspendus.

Raisa regarda dans la direction de Han, se demandant si lui aussi les voyait. Si c’était le cas, il n’en montra rien. Il avait son amulette à la main et surveillait l’assemblée.

On dirait un mariage, songea Raisa. La mariée et son cortège devant. Les magiciens d’un côté, les clans de l’autre, telles des familles qui ne s’entendaient pas. Les Valiens, comme toujours, devaient se diviser entre ces deux factions.

Et moi ? J’épouse le trône du Loup Gris, le plus jaloux des amants. Elle l’avait préféré à Amon, à Han, et probablement à tout espoir de vivre un jour un amour heureux.

Ne fais pas ta mijaurée, se reprocha-t-elle. La vie est une suite de choix difficiles. Au moins, je suis reine.

Jemson s’avança au milieu de l’allée et se tourna vers Raisa, dos à la foule. Il lui sourit et lui adressa un clin d’œil.

— Je vous salue, Dame Gracieuse, dit-il. Qui êtes-vous, et que faites-vous au temple en ce jour ?

C’était la première des Trois Questions rituelles.

— Je suis Raisa ana’Marianna, princesse héritière des Fells, répondit Raisa d’une voix assez forte pour être entendue d’un bout à l’autre de la nef. Je suis venue réclamer le trône du Loup Gris.

— Au nom de quoi réclamez-vous le trône du Loup Gris ? demanda Jemson d’un ton sévère.

— Ma mère, la reine Marianna ana’Lissa, a rejoint nos ancêtres dans les montagnes des Esprits. Je suis l’héritière de Marianna, habilitée par mon sang et par mes capacités.

— Quelle est votre ascendance ?

Raisa récita tous les noms de la lignée de reines, en commençant par Hanalea, et en terminant par sa mère et elle-même. Elle connaissait sur le bout des doigts cette litanie répétée chaque jour du temple, qu’elle avait aussi récitée un an plus tôt à l’occasion de son jour de naissance.

Jemson hocha la tête.

— Je suis convaincu par votre droit du sang, Votre Altesse. J’ai maintenant trois questions se rapportant à vos capacités.

Il s’agissait là de nouvelles questions, auxquelles elle n’avait pas eu à répondre l’année précédente. On estimait qu’une princesse héritière aurait le temps de gagner en maturité entre la cérémonie de son jour de naissance et son sacre.

— Devant qui devez-vous répondre de vos actes, Raisa ana’Marianna ? demanda Jemson.

— J’en réponds devant la Créatrice, la lignée et le peuple des Fells.

— Comment prouvez-vous votre allégeance, princesse Raisa ? interrogea Jemson.

— Par mon sang, répondit Raisa.

Tirant la Dame-dague qui avait appartenu à Edon Byrne, elle s’entailla la paume et fit couler son sang dans la grande vasque sur l’autel.

Jemson lui tendit un linge blanc qu’elle enroula autour de sa main. Il souleva une aiguière ouvragée, versa de l’eau dans la vasque et mélangea. C’était de l’eau propre de la Dyrnneflot, prélevée dans les hauteurs des Esprits.

— Qui vous aidera dans votre tâche ?

— Le royaume repose sur trois bases fondatrices : les magiciens, les clans des Esprits et les Valiens.

Jemson plongea une tasse dans la vasque, et la leva, dégoulinante. Sur un signe de sa part, Elena s’avança, suivie des seigneurs Bayar et Hakkam. Jemson leur fit passer le récipient, dans lequel ils burent chacun à leur tour, en échangeant des regards noirs.

Amon et Han vinrent boire ensuite. Puis Jemson invita le premier rang – Mellony, Missy et Averill PiedLéger – à les rejoindre. Les joues de Mellony étaient encore plus pâles que d’habitude, et Raisa savait que sa sœur s’était imaginée à sa place.

Averill sourit à Raisa, le visage illuminé de fierté. Était-ce parce qu’elle était sa fille, ou parce qu’une sang-mêlé devenait reine du Loup Gris ?

De l’autre côté vinrent Micah et Fiona. Le regard de Micah croisa celui de Raisa tandis qu’il rejetait ses cheveux en arrière, inclinait la tasse et buvait. Fiona garda les yeux rivés sur le récipient.

Un par un, les invités de chaque rangée furent appelés à venir partager le sang de la reine du Loup Gris. À peu près la moitié de la foule resta assise. Il s’agissait de dignitaires des six autres royaumes, qui n’avaient aucune intention de s’inféoder à Raisa.

— Nous sommes à présent engagés à protéger la lignée du Loup Gris et le royaume, déclara Jemson après avoir lui-même bu dans la tasse, qu’il reposa.

Prenez-en bonne note, pensa Raisa en regardant les Bayar.

— Agenouillez-vous, Votre Altesse, commanda Jemson.

Elle obtempéra, et sa toge cérémonielle s’étala autour d’elle.

Jemson prit la couronne richement décorée du Loup Gris sur un coussin de velours et la leva bien haut.

— Au nom de l’autorité dont je suis investi en tant qu’orateur de la cathédrale du temple de la Cité de Lumière, je vous couronne, Raisa ana’Marianna, reine des Fells, trente-troisième du titre.

Et il lui posa la couronne sur la tête.

Sur l’estrade, les reines du Loup Gris inclinèrent la tête en signe de respect pour leur nouvelle reine et sœur, puis s’évaporèrent.

Raisa se releva, le cou un peu raide, pleinement consciente du poids de cette couronne – et craignant qu’elle ne tombe par terre. Jemson s’écarta. Le cortège se rassembla de nouveau derrière la reine, et elle descendit l’allée, très digne, sous les applaudissements de toute la noblesse.

C’est sans doute la dernière fois qu’ils acclament tous mes faits et gestes, songea Raisa.

En traversant la cour, elle entendit une clameur s’élever des balcons, mais n’osa pas relever la tête de peur de perdre sa couronne. Une pluie de pétales de roses tourbillonna autour d’elle.

Une fois à l’abri dans le palais, elle souleva la couronne à deux mains et la tendit à Amon, pour la remplacer par un diadème plus léger.

Elle gravit l’escalier monumental qui menait au deuxième étage et s’engagea dans le couloir en faisant attention de ne pas marcher sur le bas de sa robe. Son cortège formait une sorte de plumage coloré derrière elle.

Des milliers de gens s’étaient rassemblés dans la cour en contrebas : hommes, femmes et enfants. Certains étaient sûrement venus parce qu’ils n’avaient jamais été conviés dans l’enceinte du château auparavant et qu’ils étaient curieux. Mais beaucoup portaient une rose à leur boutonnière – des fleurs naturelles, ou des compositions sophistiquées de tissu et de dentelle –, le tout ménageant de vives taches de couleur sur le gris et le marron des vêtements.

Lorsque Raisa apparut à la balustrade, une acclamation tonitruante s’éleva :

— Rai-sa ! Rai-sa ! Rai-sa !

Et :

— É-glan-tine ! É-glan-tine !

Raisa tendit les mains vers la foule, qui cria :

— Qui êtes-vous, et que faites-vous au temple en ce jour ?

— Je suis Raisa ana’Marianna, reine du Loup Gris des Fells, répondit-elle.

Les acclamations reprirent, et ne se calmèrent que lorsqu’elle demanda le silence d’un geste.

— Peuples des Fells ! Un sacre est à la fois une fin et un nouveau départ. La fin d’une période de doutes, le début d’une ère nouvelle. La fin du règne de Marianna, et le commencement de celui de Raisa. La fin d’une princesse, et ses premiers pas en tant que reine. La fin de l’enfance… (Elle s’interrompit et fronça le nez.) Et je suppose que maintenant, tout le monde attend de moi que je sois une adulte.

Un rire parcourut la foule.

— Mais d’une certaine manière, je ne grandirai jamais. Par exemple, je continue à croire aux miracles. Mais je sais que les miracles arrivent à ceux qui travaillent très dur. Et je promets de travailler très dur pour vous.

Une nouvelle vague d’acclamations s’éleva.

— Je continue à croire en vous, peuple des Fells. Certes, nous avons vécu des temps difficiles, et les menaces nous guettent de tous côtés, mais nous pouvons venir à bout de n’importe quel adversaire si nous œuvrons ensemble : Valiens, magiciens, et clans des Esprits. Écoutez-vous les uns les autres, et je vous écouterai.

» Enfin, je crois au travail, mais je crois aussi à la fête ! (Une rumeur enthousiaste accueillit cette déclaration.) Ce soir nous organisons la plus grande fête que la Cité de Lumière ait jamais connue. Je danserai, et j’espère que vous viendrez danser aussi. Merci !

Elle s’en alla, poursuivie par les clameurs et les applaudissements.

Et voilà, c’était fait. Raisa était reine des Fells, la trente-troisième de la nouvelle lignée d’Hanalea. Elle était née afin d’assumer ce rôle, elle avait été éduquée dans ce but. Elle s’était battue, elle avait même parfois cru devoir mourir pour ce trône. Elle avait derrière elle toute une histoire de tragédies et de triomphes, et une vie entière de dur labeur qui l’attendait.

Il était temps de s’y atteler.

ÉPILOGUE

La fête du sacre se poursuivit à la Marche-des-Fells longtemps après la fin de la réception officielle. Les invités sortirent de l’enceinte et se dispersèrent dans les rues, les sang-bleu se mélangèrent aux chiffonniers, aux forgerons et aux garçons d’écurie. Nourriture et boissons avaient été distribuées à volonté lors de la fête de la nouvelle reine, et les habitants du Marché-des-Chiffonniers et du Pont-Sud en avaient profité pour se remplir le ventre, les poches et même quelques sacs en plus. En des temps pareils, ils ne savaient pas quand ils pourraient de nouveau mettre la main sur de la nourriture.

Certains auraient célébré le couronnement du Roi Démon lui-même, du moment qu’il y avait des pintes de bière, ou des verres de cervoise et d’absinthe.

Depuis le toit du poste de garde du Pont-Sud, Sarie Dobbs surveillait la foule avec l’œil exercé du vide-gousset. Un pickpocket aurait pu s’en donner à cœur joie au milieu d’une population aussi éméchée. Mais jusque-là, les signes de méfaits avaient été très rares. Même les rats des rues rechignaient à délester les gens qui fêtaient le sacre de celle qu’ils surnommaient l’Églantine.

Gourmettes – le Roi Démon, comme il se faisait désormais appeler –, leur seigneur des rues, avait demandé qu’ils surveillent les célébrations, qu’ils aillent traîner dans les auberges les plus louches et l’informent du moindre élément pouvant menacer la reine. Il avait fait appel à eux car les Vestes Bleues dignes de confiance faisaient pour la plupart la fête en compagnie de la nouvelle souveraine.

Qui aurait imaginé ça ? Flinn et moi jouant aux Vestes Bleues, pensa Sarie en adressant un sourire à son comparse, perché sur un toit de l’autre côté de la rivière. Mais quand elle se rappela le prix à payer – rester sobre le soir d’une fête pareille – elle perdit le sourire.

Le feu d’artifice s’était éteint depuis bien longtemps déjà. Sarie gardait encore le souvenir des couleurs vives imprimé sur ses rétines. La noirceur tirait à sa fin, et même les ivrognes les plus tenaces rentraient en titubant dans la lueur grise du petit matin.

Sarie fit signe à Flinn avant de glisser le long de la gouttière pour rejoindre le sol. Ils allaient faire une dernière ronde à travers les rues du Marché-des-Chiffonniers, puis s’en retourneraient à leur piaule.

En chemin, ils grognèrent après quelques lytlings et enfants des rues, pour leur faire peur et les décider à rentrer chez eux. Alors qu’ils descendaient la ruelle Pinbury, sur leur ancien territoire, Sarie repéra une belle paire de bottes dépassant derrière une poubelle.

Au Marché, les poubelles étaient nouvelles dans le décor. C’était une brillante idée de la reine, qui s’imaginait que les gens mettraient leurs ordures dedans au lieu de les laisser dans le caniveau.

— Eh là ! appela Sarie. Ce n’est pas prudent de dormir ici avec des bottes pareilles.

Elle poussa une botte du bout du pied. Quelque chose dans la manière dont la jambe roula mollement lui indiqua que le propriétaire n’aurait plus besoin de ces beaux souliers.

— Flinn ! siffla-t-elle. Viens par ici.

Deux corps gisaient derrière la poubelle, un homme et une femme, tout pimpants dans leurs habits de sang-bleu. Les étoles de magiciens à leur cou étaient maculées de sang. On leur avait sectionné la trachée.

Flinn contempla le spectacle en poussant des jurons étouffés.

Sarie s’agenouilla et fouilla les cadavres. Celui qui les avait refroidis leur avait laissé leur bourse. Et les bottes.

— Mais leur porte-brasillant n’est plus là, fit remarquer Flinn.

Il avait raison : il n’y avait pas d’amulette en vue, alors que les porte-poisse ne s’en séparaient jamais, même pour se soulager.

Sarie et Flinn ratissèrent les alentours, en vain.

Flinn s’accroupit près des cadavres et examina leur tenue à la lumière de l’aube naissante.

— Regarde ça, dit-il en passant la main sur le torse du magicien botté.

Là, vaguement barbouillée avec du sang, on distinguait une ligne verticale traversée d’un zigzag.

Flinn s’assit sur ses talons.

— À quoi ça ressemble, d’après toi ?

Comme Sarie ne répondait pas, il lui fourra sous le nez le talisman que le rouquin de Cat leur avait fabriqué.

Elle observa de nouveau la poitrine du magicien, et cette fois elle le vit : le bâton et le serpent stylisé. Le signe de reconnaissance de la bande au Roi Démon, le nouveau nom de rue de Gourmettes Alister.

— Ça n’a aucun sens, lâcha-t-elle après un long silence. Il s’est retiré des affaires.

— Pourtant il a formé une bande, il a une planque, et il a avoué lui-même qu’il jouait gros, murmura Flinn. Il voulait pas nous en dire plus parce que c’était trop risqué, selon lui.

Sarie montra les deux nobles allongés sur le pavé :

— Tu crois que ces deux-là ont quelque chose à voir avec ce qui est arrivé à sa mère et à sa sœur ?

— Quelle importance ?

— Tu penses qu’il refroidit des magiciens au petit bonheur la chance ?

— Lui ou Cat Tyburn peut-être. Elle est redoutable avec une lame.

Sarie secoua la tête.

— Gourmettes aussi est ensorceleur. Et puis, il est plus malin que ça.

Flinn s’humecta les lèvres.

— Tu te rappelles, à la planque de l’allée Pilfer ? Il a pas voulu révéler dans quoi il avait mis les pieds. Mais tu sais, il a dit que c’était une quête de fou. Une cause perdue. C’est peut-être pour ça qu’il voulait pas nous accepter dans sa bande.

— Il leur aurait pris leur bourse, objecta Sarie. Pour que ça donne l’impression que c’est un détrousseur qu’a fait le boulot.

— Sauf s’il voulait transmettre un message. Sinon, pourquoi signer son méfait ?

Sarie eut beau essayer, elle était trop fatiguée pour trouver un autre argument.

— Peut-être que Gourmettes n’est pas bien dans sa tête, dit-elle, soucieuse. Tu te rappelles comment ça l’a rendu, quand Mam et Mari ont brûlé ? J’ai jamais vu quelqu’un s’attirer autant d’ennuis.

— Les Vestes Bleues vont pas tarder à passer dans le coin, lui rappela Flinn en se basant sur la longueur des ombres.

Sarie réfléchit.

— Voilà ce qu’on va faire…

Elle roula en boule l’extrémité d’une étole et l’appliqua contre la plaie béante. Le tissu s’imprégna de sang. Puis elle tamponna le symbole dessiné sur le manteau du magicien défunt, jusqu’à tout recouvrir.

— Heureusement que c’était encore frais, marmonna-t-elle.

Elle tendit une bourse à Flinn et fourra l’autre dans sa besace.

— Prenons-les. Ça donnera l’impression qu’ils se sont fait détrousser.

Elle avait à peine fini sa phrase que Flinn se précipitait sur les bottes. Elle lui lança un regard désapprobateur.

— C’est de l’artisanat des clans, se justifia-t-il. Et elles ont l’air d’être à ma taille.

Lorsque le soleil émergea derrière l’escarpement, Sarie et Flinn étaient en chemin pour leur repaire. Sarie espérait qu’ils avaient réussi à camoufler les traces de leur seigneur des rues, mais l’inquiétude lui rongeait un coin de l’esprit.

S’il continue, il va se faire pincer, c’est sûr, songea-t-elle. Et cette fois, ils le feront danser au bout de la longue corde sans hésiter.

REMERCIEMENTS

Je remercie tout spécialement mes deux éditeurs, Arianne Lewin et Abby Ranger. Votre enthousiasme et votre amitié me font aller de l’avant, même lorsque vous me posez ces questions impossibles qui me permettent d’améliorer mes livres.

Un grand merci à mes lecteurs et critiques pour leur travail de longue haleine : Marsha McGregor et Jim Robinson ; les YAckers, Jody Feldman, Debby Garfinkle, Martha Peaslee Levine, Mary Beth Miller et Kate Tuthill ; les écrivains pour jeunes adultes de Twinsburg, Julanne Montville, Leonard Spacek, Jeff Harr, Don Gallo, Dorothy Pensky et Dawn Fitzgerald, qui ont tous lu des extraits, mais jamais l’intégralité du roman.

Enfin, je tiens à remercier mon extraordinaire agent, Christopher Schelling, qui continue à me certifier que je ne fais pas des caprices de diva, alors qu’il supporte mes diatribes et mes radotages continuels.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

Les Sept Royaumes :

1. Le Roi Démon

2. La Reine exilée

3. Le Trône du Loup Gris

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Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : The Gray Wolf Throne

Copyright © 2011 by Cinda Williams Chima

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

© Larry Rostant via Artist Partners, Ltd.

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-0510-1

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