Cinda Williams Chima

LA COURONNE ÉCARLATE

LES SEPT ROYAUMES – TOME 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Marianne Durand

Pour mon grand-père, E.C. Bryan.

REMERCIEMENTS

Merci à tous mes lecteurs de la première heure qui ne se plaignent pas (en ma présence) lorsqu’ils émettent une critique et que je la rejette : Marsha McGregor, Pam Daum, Jim Robinson, Dawn Fitzgerald, Jeff Harr, Don Gallo, Julanne Montville et Leonard Spacek. À tous ceux qui sont là pour tenir la distance : Jody Feldman, Debby Garfinkle, Mary Beth Miller, Martha Peaslee Levine, et Kate Tuthill ; à Eric, qui ne me laisse jamais rien passer, mais, de temps en temps, même toi j’arrive à te berner ! Et à Keith, mon créatif lobe gauche-lobe droit.

À la merveilleuse équipe d’Hyperion, à savoir mon éditrice, Abby Ranger, qui est toujours l’adulte du groupe, mais encourage tout de même les éléments sulfureux ; à Laura Schreiber pour ses merveilleuses idées et son regard acéré ; l’équipe de marketing et de presse : Ann Dye, Dina Sherman, Jennifer Corcoran, Hallie Patterson, et Nellie Kurtzman ; le maquettiste Tyler Nevins et l’illustrateur Larry Rostant, dont les couvertures offrent de magnifiques promesses visuelles.

À mon extraordinaire agent, Christopher Schelling, et mon responsable des droits étrangers, Chris Lotts : espérons que l’an prochain sera moins intéressant que cette année.

Et, comme toujours, à Rod, pour ton amour, ton soutien technique et plus si affinités.

1

PRINCESSE DE CLAN

Raisa n’avait jamais vu un tel rassemblement des clans des Esprits. Ils venaient de tous les Fells : de l’ouest pour le camp Demonai, de l’est pour celui des Chasseurs, et même depuis les rives déchiquetées du Nord et des vallées de la rivière, près du mur de l’Ouest. Certains avaient fait le voyage depuis les villages de pêcheurs de la Baie des Envahisseurs. Les guerriers demonai avaient quitté leur nature sauvage à dos de cheval, arborant fièrement les peintures, les plumes et les tresses de leur peuple. Des marchands à la peau tannée par le soleil rentraient enfin chez eux après avoir fait le tour des Sept Royaumes, rapportant des produits exotiques ainsi que des nouvelles des royaumes d’en bas.

Les plus âgés témoignaient que leur seul souvenir de telles réjouissances remontait au mariage de Marianna, la mère de Raisa, avec Averill Demonai : la première union entre une reine du Loup Gris et un membre de la royauté des clans depuis le début de la Grande Captivité.

Cette fois, c’était sur les pentes douces des montagnes d’Hanalea qu’ils célébraient tous ensemble le couronnement de l’une des leurs, Raisa ana’Marianna (surnommée Églantine dans les hautes terres), devenue reine des Fells. Le campement était décoré de guirlandes de roses des hauts plateaux, l’emblème du clan de la jeune femme, des fleurs dont l’éclosion coïncidait avec le mois de son anniversaire.

Chaque clan apportait des présents, et tous essayaient de se surpasser les un les autres pour honorer la nouvelle dirigeante. Raisa se retrouvait ainsi avec assez de nouveaux atours pour s’habiller pendant plusieurs années.

Les forgerons lui offrirent un diadème de roses et d’épines en or. Ils y ajoutèrent des ferrures en argent pour ses selles, ainsi que des brides, réalisées par les tanneurs.

La jeune femme reçut de la part du camp Demonai un arc sur mesure et un carquois empli de flèches à l’empennage noir, afin de remplacer ses armes perdues lorsque Micah Bayar l’avait enlevée au Gué-d’Oden. Les membres du camp des Pins Marisa lui firent cadeau de lotions, de remèdes et de parfums qui lui rappelleraient les montagnes.

Quant aux Chasseurs, ils lui offrirent des gigots de chevreuil, du poisson pêché dans la Dyrnneflot, ainsi que des lapins et des sangliers sauvages qui avaient rôti toute la journée.

Des conteurs et des musiciens la noyèrent sous les histoires et les chansons, qui lui prédisaient un règne aussi long que glorieux. Mais ces éloges prématurés la mettaient mal à l’aise. Elle était suffisamment superstitieuse pour ne pas désirer tenter le diable.

Je ne veux pas qu’on se souvienne de moi comme de la reine ayant transformé un contexte problématique en désastre. Après tout, c’était comme si elle était assise sur une cocotte-minute prête à exploser.

La particularité – certains auraient parlé d’un inconvénient – de cette fête était la présence de magiciens. Or ces derniers avaient été bannis des montagnes des Esprits cent ans auparavant. Hayden Danseur de Feu était né, bien évidemment, au sein du camp des Pins Marisa. Il était le fils de sang-mêlé de la Matriarche, Saule Chant d’Eau. Et Han Alister avait insisté pour venir, en tant que garde du corps de Raisa.

Sa présence compliquait une situation déjà tendue.

C’est injuste, songea Raisa. Après tout, c’étaient les Demonai qui avaient rappelé Han, l’obligeant à quitter le Gué-d’Oden pour les aider à lutter contre le Conseil des Magiciens.

Raisa avait une conscience aiguë de Han à son côté. Elle ne pouvait oublier les baisers qu’ils avaient échangés, pas plus que leurs étreintes aussi passionnées que désespérées. Toute la journée, elle avait ressenti le poids de ses yeux bleus fixés sur elle. Elle le distinguait non loin d’elle, il brûlait tel un météore.

Il portait la tenue de son camp : des chausses qui moulaient ses longues jambes, et une veste de fête fournie par Saule Chant d’Eau, sous laquelle étaient dissimulées ses amulettes. Han connaissait le camp des Pins Marisa par cœur. Il y avait séjourné chaque été avant de devenir un magicien.

Depuis le couronnement de Raisa, de nouvelles barrières se dressaient entre eux. Ils savaient tous deux qu’un mariage entre un magicien voleur et une reine était impossible, mais n’étaient pas d’accord sur la façon de contourner ce problème.

Han voulait qu’elle renonce au trône et s’enfuie avec lui. Elle avait refusé. Raisa avait proposé qu’ils soient secrètement amants. Il avait refusé. Et elle n’arrivait pas à trouver un terrain d’entente avec lui. La foule qui se pressait constamment autour d’elle l’empêchait d’engager une discussion à cœur ouvert.

Raisa portait toujours la bague qu’il lui avait offerte pour son couronnement : les pierres de lune et les perles scintillaient à côté de l’anneau aux loups d’Hanalea, à l’or bruni par le temps.

La matinée fraîche débuta par des courses, à pied et à cheval. Des jeux furent organisés, dont un particulièrement dangereux, où des cavaliers se disputaient un ballon. S’ensuivirent de faux affrontements et des compétitions d’archers.

Oiseau de Nuit remporta le premier prix pour cette dernière catégorie, suivie par MarcheNuit, à la deuxième place. Raisa réussit à bien se placer dans l’une des courses à cheval les plus courtes.

— Tu chevauches comme une Demonai, dit fièrement son père.

Elena et lui ne quittaient pas la jeune femme un seul instant, et lui présentaient des Patriarches et des Matriarches de tous les clans des Esprits. Elena Cennestre jouissait du rayonnement de Raisa, et accueillait vieux amis comme rivaux de longue date avec une certaine hauteur, la tête renversée en arrière pour laisser entendre son rire délicieux.

Le plaisir d’Averill était plus discret. Tout comme sa fille, il pleurait encore la reine Marianna.

Le festin commença au crépuscule : tous les convives étaient installés à de longues tables sous le ciel de la fin du jour. Raisa était encadrée par son père et sa grand-mère, avec Saule à côté d’Averill et MarcheNuit près d’Elena, à la place d’honneur.

Raisa se fit la réflexion qu’en dehors de Saule tous étaient demonai. Ce camp de guerriers semblait prendre le dessus. Ils s’étaient mêlés à la lignée du Loup Gris et, désormais, la reine avait elle aussi du sang demonai dans les veines.

Par cette chaude nuit d’été, MarcheNuit portait une tunique en peau de daim qui laissait voir les muscles de ses bras. La lueur des torches faisait briller son amulette demonai, et les traits de son visage taillé à la serpe noyaient ses yeux dans l’ombre.

En plus des Demonai, la table de Raisa comptait de nombreux Patriarches et Matriarches des autres camps. Elle balaya la clairière du regard et repéra Han, exilé avec Danseur à une table éloignée, à la lisière des arbres.

Des feux de joie brûlaient sur les pics autour d’eux, chacun marquant le lieu de repos éternel d’une ancêtre de Raisa, une reine du Loup Gris. Des étincelles jaillissaient parfois et se mêlaient aux étoiles : un cadeau des clans des hautes terres qui n’avaient pu participer aux festivités.

Une fois le repas terminé, Saule se leva et toutes les conversations moururent.

— Une fois de plus, dit-elle, bienvenue dans notre foyer. Ce soir, nous honorons Églantine ana’Marianna, trente-troisième reine du Loup Gris. La première à être également une princesse de clan. (Un murmure appréciatif accueillit ces paroles.) Églantine porte en elle le sang de tous les Fells. Espérons que son couronnement apportera une nouvelle ère de paix et d’entraide entre les clans des Esprits, les magiciens et les Valiens.

Les réactions furent mitigées, quelques mots d’approbation mêlés à des protestations à voix basse. Saule pinça les lèvres et baissa les épaules, déçue.

— Je cède la parole au seigneur Demonai, annonça-t-elle avant de s’asseoir.

Averill se leva sous les acclamations, et attendit que tous les convives se calment.

— Merci, Saule Chant d’Eau. Je dois vous l’avouer, le chagrin et la joie se disputent mon cœur. Le chagrin d’avoir perdu ma bien-aimée Marianna, et la joie de voir ma fille Églantine devenir reine. Le chagrin assourdit la joie, la rend plus forte en contraste, tout comme les vallées font les montagnes plus hautes. (Il posa une main sur l’épaule de Raisa.) Nous vivons des heures difficiles. Les oracles prédisent une descente dans la vallée de la guerre. Mais en ce jour, depuis ces hauteurs, nous voyons au-delà de nos soucis, nous distinguons la victoire qui se trouve de l’autre côté. Jamais nous n’accepterons l’échec.

Des cris enthousiastes s’élevèrent entre les arbres. Eh bien ! songea Raisa. Voilà un discours bien guerrier par rapport à celui de Saule. Mon père est un vrai Demonai.

— Je n’ai pas terminé, reprit Averill en apaisant la foule d’un geste. (Il attendit d’avoir retrouvé l’attention de tous avant de poursuivre.) Je ne me remarierai pas. Je ne suis plus un jeune homme, et la perte de ceux que nous aimons nous rappelle notre propre statut de mortels. Je ne me prépare pas pour autant à partir de sitôt. La vie me réserve encore d’agréables surprises. Tourmenter le seigneur Bayar m’apporte bien du plaisir, par exemple.

Un immense éclat de rire salua ces mots.

— Normalement, dit-il en pressant l’épaule de Raisa de sa main, lorsque je rejoindrai le Créateur, ce sera à Églantine de me succéder, devenant ainsi la Matriarche du clan Demonai.

Il lui adressa un sourire, et Raisa cligna des yeux. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il aborde le sujet de la succession des Demonai lors de la fête du couronnement.

— J’ai une autre fille, Lys, que l’on appelle aussi Mellony. Mais l’appel du clan n’a pas retenti en elle. Elle n’a aucune envie d’apprendre les anciennes coutumes. Elle ne viendra pas dans les hautes terres.

Mellony avait refusé de quitter la cour pour les camps. La reine Marianna avait cédé, disant que ce n’était pas nécessaire, puisque la jeune fille n’était pas l’héritière du trône.

Mais, s’il m’arrivait quoi que ce soit, elle le deviendrait, songea Raisa. Il serait difficile de remédier à cette lacune dans l’éducation de Mellony. En effet, lui suggérer de rejoindre les camps resterait vain.

— Il me semble sage, continua Averill, en ces temps périlleux, de clarifier la succession. (Ces mots attirèrent l’attention de Raisa.) J’ai donc choisi un fils qui deviendra le Patriarche du camp Demonai après moi.

Cela n’avait rien d’inhabituel : les adoptions étaient une affaire informelle, et pouvaient survenir à n’importe quel âge, dans l’intérêt de la famille ou du clan tout entier.

Raisa fut stupéfaite en comprenant de qui il s’agissait. Elle croisa le regard de MarcheNuit, calme et détendu, qui semblait jauger sa réaction.

— Je nomme Reid MarcheNuit Demonai mon fils et mon successeur comme Patriarche du camp Demonai, déclara Averill.

Un tonnerre d’applaudissements et d’acclamations retentit. Raisa dévisagea chaque invité, et la plupart semblaient ravis… à l’exception de trois personnes. Han et Danseur restèrent de marbre un instant, avant de se pencher l’un vers l’autre pour échanger des propos à voix basse.

Et puis il y avait Oiseau de Nuit. La jeune guerrière demonai dévisagea Averill avec des yeux écarquillés avant de secouer la tête doucement. Elle se leva et quitta la table, disparaissant dans l’obscurité.

Raisa la suivit du regard, perdue. Soudain, elle saisit ce qu’Oiseau de Nuit avait lu entre les lignes : Averill comptait unir MarcheNuit à Raisa, une union qu’Oiseau de Nuit espérait peut-être pour elle-même. Et Averill Demonai atteignait toujours son but.

Lorsqu’il s’assit, Raisa lutta pour ne rien laisser paraître de sa surprise. Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé ? Elle aurait aimé avoir son mot à dire dans cette décision, ou au moins être prévenue.

Averill lui sourit et lui tapota la main.

Toi non plus, tu ne laisses rien paraître. Tu es trop doué pour garder des secrets.

Le spectacle débuta avec les plus jeunes, dont l’enthousiasme compensait le manque de technique comme ils dansaient en l’honneur de la reine du Loup Gris. Les pas des gigues d’été suivirent, ainsi que les enchaînements plus traditionnels des cérémonies d’attribution de nom d’adulte, afin de célébrer ceux que l’on fêterait le lendemain.

Tout à coup, le père de Raisa apparut devant elle, les mains tendues.

— Danse avec moi, ma fille. Cela fait si longtemps.

Alors Raisa virevolta autour du feu au bras de son père, le puissant Demonai. Elle était petite, pourtant son père ne la dépassait que de quelques centimètres : ils étaient donc de bons partenaires. Le corps de la jeune fille se rappelait les pas de la danse des Mille Nattes. Le rythme s’accéléra, et Raisa se laissa emporter par la musique. Ses pieds chaussés de mocassins neufs ne touchaient presque plus terre.

Les danseurs se mouvaient selon des chorégraphies complexes, se rapprochant avant de s’égailler telle une volée d’oiseaux.

Comme la soirée avançait, les invités les plus âgés se retirèrent, mais les plus jeunes continuaient de tournoyer, criant pour demander des chansons, galvanisés par le vin des hautes terres et semblant tirer de l’énergie les uns des autres. Des chauves-souris battaient mollement des ailes au-dessus d’eux, comme enivrées, chantant leurs mélodies d’amour silencieuses.

Au fil des morceaux de musique, Raisa se retrouvait parfois face à MarcheNuit, le cœur battant au rythme des tambours. Le sang des camps résonnait dans ses veines, de la sueur marquait le creux de ses seins, et ses jupes tourbillonnaient autour de ses jambes. Il y eut la danse de la Lune fruitée, puis la danse de la Pleine Lune. Pendant celle du Loup Gris, les ombres au-delà de la clarté des torches se remplirent d’yeux jaunes et de corps souples recouverts de fourrure.

— Femme demonai ! lança Shilo l’Éclaireuse, réclamant ainsi une danse traditionnelle guerrière qui se faisait à deux et remontait à l’époque des guerres de magiciens.

Nombreux furent ceux qui soutinrent sa requête. Les Demonai aimaient particulièrement les chorégraphies de combat, qui recréaient les batailles entre eux et les magiciens, et se terminaient toujours par le massacre de ces derniers.

Raisa perçut un mouvement du coin de l’œil, ce qui attira son attention. Saule Chant d’Eau se leva et quitta le cercle de ceux qui regardaient, laissant Han et Danseur seuls. Han observait Raisa, les yeux dissimulés dans l’ombre et la tête penchée sur le côté, comme s’il attendait de voir comment elle allait réagir.

C’était une chose que les Demonai exécutent ces danses entre eux. C’en était une autre que de jeter à la figure de deux magiciens le passé sanglant des leurs.

Raisa s’essuya le visage d’un revers de manche.

— Je vais m’asseoir, dit-elle en se dirigeant vers l’extérieur du cercle.

Mais Elena lui coupa la route.

— S’il te plaît, dit-elle en la regardant droit dans les yeux. Danse avec nous, ma petite-fille. Hier, nous avons suivi les pas des plaines. Cette fête est la nôtre.

— S’il vous plaît, ajouta MarcheNuit en lui prenant la main. Dansez avec moi, Églantine.

Lorsque Raisa tourna de nouveau la tête vers Han, il avait disparu.

— D’accord, accepta-t-elle. Encore quelques-unes.

La danse commença. Les hommes et les femmes se faisaient face, agitant leurs armes, se huant et se défiant les uns les autres, s’affrontant pour avoir l’honneur de lutter contre les armées de magiciens qui envahissaient les Fells. Raisa et MarcheNuit mimèrent un combat, sans se quitter des yeux une seconde.

— Reste auprès du feu à attendre, femme, et donne naissance aux bébés. Tes fils grandiront et affronteront les porte-poisse, chantaient les hommes.

MarcheNuit s’immobilisa et observa Raisa d’un œil noir, remuant les lèvres comme s’il cherchait à réprimer un sourire.

— Reste auprès du feu à attendre, mon époux, et panse mes plaies à mon retour, répondit la jeune fille. Je vais combattre les porte-poisse afin que mes fils n’aient pas à le faire.

Ils s’écartèrent et reprirent la danse.

— Reste auprès du feu, femme, et prépare un repas pour me redonner des forces lorsque je reviendrai de la guerre contre les porte-poisse, lancèrent les hommes.

— Reste auprès du feu, mon époux, chanta Raisa avec les femmes, et fais chauffer de l’eau pour nettoyer mes vêtements du sang des porte-poisse.

Enfin, ils entonnèrent le dernier couplet.

— Chevauche à mon côté, femme, et tue le porte-poisse qui réussit à m’échapper, dirent les hommes.

— Chevauche à mon côté, mon époux, et allons noyer les porte-poisse dans la mer, répondirent les femmes.

À la fin de la danse, Raisa tremblait et ses jambes se dérobaient sous elle. Elle chercha Han du regard, mais il n’avait pas reparu.

Lorsqu’il ne lui fut plus possible d’ignorer les demandes insistantes pour Le Triomphe d’Hanalea, Raisa accepta de jouer le rôle de la reine. MarcheNuit, bien sûr, choisit celui du Demonai. Ils passèrent autour de leur cou les amulettes rituelles représentant leur personnage, et saisirent leurs armes de cérémonie. D’autres décidèrent d’être des démons, des guerriers, ou des soldats. Mais personne ne se proposa pour jouer le Roi Démon tant haï.

C’est alors que Han Alister sortit des ombres.

— Je serai le Roi Démon pour cette danse, annonça-t-il dans la langue des clans. C’est approprié, vous ne trouvez pas ? (Il s’interrompit, le temps d’un battement de cœur, puis reprit dans un silence lourd.) Après tout, je suis l’un des deux seuls magiciens présents.

Il était pieds nus et portait toujours son pantalon des clans, mais il avait revêtu une veste de danse ornée de perles et de plumes. Sa peau paraissait pâle comparée au cuir en peau de daim terni par le temps, ses cheveux blonds scintillant à la lueur des torches. Il arborait déjà les bracelets à plumes en forme de flammes et l’amulette au serpent stylisé du personnage du Roi Démon.

— Chasse-Seul ! s’exclama Averill d’un air extrêmement contrarié. Connais-tu seulement les pas ?

— Je connais les danses des clans, répondit Han. Mais je ne suis pas un expert, alors j’accepte le rôle dont personne ne veut. (Le sourire qu’il esquissa n’atteignit jamais ses yeux.) Je vais essayer de n’écraser le pied de personne.

Toutefois, quelque chose dans l’expression de son visage disait le contraire.

2

UNE DANSE DANS LA NUIT

Pourquoi fait-il cela ?

Raisa regretta de ne pas être allée se coucher une heure plus tôt. Elle espéra que quelqu’un d’autre s’opposerait à la proposition de Han.

— La journée a été longue, vous savez, dit-elle. On devrait s’arrêter là.

— S’il vous plaît, Votre Majesté, insista Han. J’adore jouer le rôle du méchant. Je suis très doué.

Ses mots avaient beau être légers, sa voix était tranchante comme un rasoir et sa posture agressive.

Quelques applaudissements s’élevèrent, de la part des amis de Han au camp des Pins Marisa.

Raisa avait la tête qui tournait, en raison du vin et des danses.

— Eh bien, répondit-elle, on peut dire que vous ressemblez plus au Roi Démon que moi à Hanalea.

Elle entendit alors une exclamation étouffée. Elle parcourut l’assistance du regard, essayant de comprendre ce qu’elle avait dit de mal. Averill et Elena lançaient des regards noirs à Han.

Quoi ? se demanda la jeune fille. J’en ai vraiment assez de cette querelle entre les magiciens et les Demonai. J’en ai assez que Han Alister ne fasse que rendre ma vie encore plus compliquée.

— Très bien, puisque vous insistez, dansons. (Raisa saisit les mains de Han pour l’attirer au centre de la clairière.) C’est moi qui mène, ajouta-t-elle en se rappelant leurs cours de danse au Gué-d’Oden.

Il y eut un moment d’hésitation, puis les tambours se mirent à retentir, bientôt suivis par la flûte. La première partie de la chorégraphie était celle d’Hanalea et du Roi Démon. Jouant le rôle de la reine, Raisa dansa seule, rêvant de son mariage. Les clans prenaient grand soin d’oublier que son fiancé était un magicien.

Han, le Roi Démon, pénétra dans la clairière et s’approcha d’Hanalea par-derrière, sur la pointe des pieds. Il adressa un sourire méprisant aux spectateurs, qui lançaient des cris d’alarme. Il posa ses mains chaudes sur les épaules d’Hanalea et elle se retourna, les bras levés pour mimer la peur.

Il s’ensuivit un long pas de deux, la Tentation d’Hanalea, au cours duquel le Roi Démon s’efforçait de convaincre la reine de fuir avec lui. L’esprit perturbé par la magie, Hanalea se joignit à lui un moment.

Raisa se dressa sur la pointe des pieds, essayant d’approcher ses lèvres de l’oreille de Han. Le jeune homme se pencha alors vers elle.

— Vous rendez-vous compte de ce que vous faites ? gronda-t-elle. Auriez-vous des envies de suicide ?

— C’est bien possible, murmura Han, dont le souffle chaud vint chatouiller son oreille. Mais c’est le seul rôle que je peux jouer. Viens dans mon somptueux palais, reprit-il à voix haute, où je te séduirai par enchantement.

Ils parcoururent la clairière en une danse sensuelle, entrelaçant leurs corps à mesure que le Roi Démon faisait fléchir la volonté de la reine.

Han encercla de ses mains la taille de Raisa, si menue que ses doigts se touchaient presque, et il la souleva pour la faire tournoyer. Les jupes de la jeune fille tourbillonnèrent ; l’assemblée des membres des clans n’était plus qu’une tache de couleur et un son étouffé. Le visage de son cavalier était tout proche du sien, et elle distinguait la sueur au-dessus de sa lèvre supérieure, ainsi que l’ombre d’une barbe rousse sur ses joues et son menton.

Il avait bu : son haleine portait l’odeur du vin des hautes terres, ses joues étaient rouges et ses yeux bleus trop brillants.

Toutefois, il semblait très bien connaître les pas, ainsi que les lignes de dialogue.

— Je vais vous mener jusqu’à mon lit ensorcelé, où je vous ferai mienne, s’exclama-t-il, le souffle court. Je vous construirai un palais dans le ciel, si lumineux que le soleil refusera de se lever.

Raisa-Hanalea se laissa aller contre lui, subjuguée un instant par son charme de magicien. Il resserra son étreinte, et elle sentit les muscles de son corps contre son dos à travers le cuir et le tissu qui les séparaient. Il effleura sa nuque de ses lèvres, une fois, deux fois, trois fois, créant de mini-brasiers à chaque caresse.

Cela ne faisait pas du tout partie de la danse. Les Demonai autour d’eux commencèrent à s’agiter et à murmurer.

— Han, siffla Raisa. (Elle essaya de se dégager, mais fut incapable de briser son étreinte de fer.) Soyez prudent. Les Demonai…

— Je n’ai pas peur des Demonai, gronda le jeune homme à son oreille. J’en ai assez de devoir prendre garde au moindre de mes gestes.

Il adressa un large sourire à MarcheNuit. Bras croisés, le guerrier semblait impatient de pouvoir tuer le Roi Démon.

— Je croyais que vous vouliez éviter que les gens soupçonnent une relation entre vous et moi, insista Raisa.

— Ne vous inquiétez pas. MarcheNuit pense que je fais tout ça pour titiller son ego sensible de Demonai.

— Ne pensez-vous pas que les choses sont déjà assez compliquées entre vous deux ? Faut-il vraiment que vous…

— Je me moque bien de ce que peut penser MarcheNuit, souffla Han. Si je fais cela, ce n’est pas pour l’embêter.

— Alors pourquoi…

— Peut-être parce que j’aime vous embrasser, murmura-t-il à son oreille.

Le rythme des tambours reprit, urgent, comme pour briser leur étreinte interdite. Han fit pivoter Raisa afin qu’elle se retrouve face à lui, et la danse continua, leurs corps étroitement serrés l’un contre l’autre. Raisa avait du mal à se souvenir de son texte.

Lorsque les tambours s’arrêtèrent, Han la saisit par les coudes et la tint à bout de bras.

— Douce Reine, dit-il d’une voix étrange et rauque.

Il tendit la main et replaça une mèche de ses cheveux derrière son oreille, avant de saisir son visage.

— Raisa, je vous aime. Épousez-moi. S’il vous plaît. Je vous promets que je trouverai un moyen de vous rendre heureuse.

Il était complètement sorti de son rôle, mais aucune trace d’humour ne se lisait sur son visage.

Raisa le regarda fixement, sans voix.

— Votre texte, souffla-t-il en laissant tomber ses mains sur les épaules nues de la jeune fille.

Elle ouvrit la bouche et la referma, perturbée par les fourmillements et la brûlure que lui procurait son contact.

— « Non, lui souffla Han dans la langue des clans. Vous ne pouvez pas me tromper. Vous êtes le maléfique Roi Démon déguisé. »

Raisa se lança de façon mécanique dans la danse du Refus. Han la poursuivit dans la clairière, se mettant parfois devant elle pour la ramener en arrière, l’empêchant de fuir à travers les arbres.

Enfin, ayant compris qu’Hanalea refusait de se laisser convaincre, Han poussa un grognement de frustration et entraîna Raisa dans son donjon sous la montagne de la Dame Grise. Il marcha autour de la reine captive, nouant de longs rubans censés signifier les chaînes légendaires qui l’emprisonnaient. Les spectateurs poussèrent des cris de consternation.

Une fois Hanalea entravée, Han-Roi Démon décrivit de nouveau un cercle autour d’elle, la frappant de hochets de plumes qui représentaient des jets de flammes. Raisa tomba à genoux, la tête rejetée en arrière et les yeux clos, résistant toujours. Les plumes effleurèrent son menton, sa nuque, l’arrière de ses genoux, derrière ses oreilles, lui donnant la chair de poule et faisant battre son cœur à un rythme effréné.

Épuisé après cette longue séance de torture, le Roi Démon s’allongea pour dormir, la tête posée sur ses bras repliés. Raisa se releva, se dégageant théâtralement de ses chaînes de rubans pour ensuite les laisser tomber au sol. Elle posa un doigt sur ses lèvres afin de réduire le public au silence, puis s’approcha du Roi Démon. Lorsqu’elle baissa le regard sur Han, il ouvrit ses yeux bleus et l’observa, lui adressant un appel silencieux.

Plus que tout, elle voulait s’agenouiller près de lui et poser ses lèvres sur les siennes.

Au lieu de cela, Raisa saisit l’épée de cérémonie d’Hanalea, la souleva au-dessus d’elle avant de la plonger dans la poitrine du Roi Démon. Han arrêta la lame en l’attrapant à deux mains, le regard plongé dans celui de Raisa, dénué de toute trace d’humour.

— Votre Majesté, souffla-t-il, vous m’avez percé le cœur.

Une longue danse s’ensuivit, au cours de laquelle le Roi Démon blessé poursuivait Hanalea à travers le cercle. Il finit par se laisser tomber à genoux, brandissant son poing, et jura de détruire le monde.

Han s’allongea face contre terre et resta immobile.

Les autres danseurs entourèrent Raisa, frappant sur les tambours et agitant des morceaux d’étoffes colorées, qui ondulaient et représentaient les tremblements de terre et les violentes éruptions de la Rupture. MarcheNuit entra alors dans la lumière des torches, en tant qu’émissaire des clans. Hanalea et lui entamèrent une chorégraphie élaborée, parcourant la clairière tandis que le Roi Démon mort gisait au sol, oublié.

Ensemble, MarcheNuit le guerrier demonai et Hanalea balayèrent les flammes de tissu et chassèrent les joueurs de tambour. Des cris d’approbation montèrent de la foule lorsqu’ils s’enlacèrent. La danse était enfin terminée, et la victoire d’Hanalea complète.

Han se remit debout et sortit de la clairière sans un mot, disparaissant entre les ombres.

Plus tard, MarcheNuit raccompagna Raisa jusqu’au Pavillon de la Matriarche. On voyait la lumière et entendait des voix depuis l’entrée. En plus de Han et Danseur, Saule accueillait des visiteurs des autres camps. Quelques pas plus loin, MarcheNuit attira Raisa sur un chemin détourné.

— Ne rentrons pas maintenant, s’il vous plaît, dit-il. Venez vous asseoir avec moi près de la rivière.

— D’accord, répondit Raisa, aussitôt sur ses gardes. Mais rien qu’un instant. La journée a été longue.

Alors qu’ils négociaient le chemin étroit et accidenté qui menait à la rivière, Raisa crut entendre un son discret derrière elle, comme un bruit de pas. Des loups, de nouveau ? Elle se retourna, mais ne vit rien.

MarcheNuit avait entendu, lui aussi. Il s’était immobilisé, les sourcils froncés, aux aguets. La jeune fille n’entendait rien d’autre que le vent soufflant dans la cime des arbres.

— Probablement un retardataire qui rentre après la danse, dit-il avant de la pousser en avant.

Ils s’assirent sur une pierre plate près de l’eau. La Dyrnneflot se riait des rochers, et formait un ruban noir constellé d’écume.

MarcheNuit passa un bras autour de Raisa, l’attirant contre lui.

— Églantine, murmura-t-il, vous dansez très bien.

— Vous de même, répondit-elle.

Elle pensait toujours à la dernière danse, et s’inquiétait de ce qu’elle signifiait. Elle se demandait où Han avait fui.

— Vous faites une magnifique Hanalea, reprit MarcheNuit. Vous éclipsez l’originale.

— Hmmm, fit Raisa, essayant de se concentrer sur la conversation. Peu de gens seraient de votre avis.

— Ils auraient tort. Vous êtes plus forte. Plus… séduisante. Qui préférerait une pâle fille des plaines à une princesse des clans ?

Il la fit se tourner vers lui, et l’attira pour l’embrasser.

— MarcheNuit ! s’exclama Raisa en le repoussant de ses deux mains. Non.

Il prit une grande inspiration, avant d’expirer lentement. Il s’écarta et s’accroupit, laissant tomber ses mains sur ses genoux.

— Vous avez changé depuis que vous êtes allée dans les plaines. Je l’oublie constamment, ajouta-t-il avec un sourire triste. Vous ressemblez à la fille que j’ai connue. Il est facile de retomber dans les vieilles habitudes, surtout ici. Vous souvenez-vous de comment nous nous échappions dans les bois, et…

— Nous avons tous les deux changé, l’interrompit Raisa. Il s’est passé tant de choses.

MarcheNuit lui prit le menton et lui fit relever la tête.

— Faut-il que vous soyez reine ce soir ? demanda-t-il, le regard fixé sur elle.

— À partir de maintenant, il me faudra être reine chaque soir, répondit sèchement Raisa.

Il y eut un silence gêné.

— Depuis combien de temps savez-vous que mon père vous a choisi pour lui succéder ?

— Peu de temps. Il m’a fait part de ses intentions il y a quelques semaines. J’espère que cela vous fait plaisir.

Il étudia son visage, comme pour y chercher un indice.

Raisa n’était pas certaine de savoir quoi répondre.

— C’est compréhensible, dit-elle. Vous êtes un meneur d’hommes, et je sais que vous disposez d’un soutien considérable, particulièrement chez les guerriers demonai. (Elle s’interrompit, hésitant à continuer.) J’espère simplement que votre nouveau rôle ne va pas augmenter les risques de nous voir partir en guerre.

— Pourquoi en serait-il ainsi ? demanda-t-il en regardant ses lèvres.

— Nous ne pouvons plus continuer ainsi, séparés les uns des autres et à nous chamailler constamment, répondit-elle en essayant de distinguer son visage dans l’ombre projetée par les arbres. Mais vous n’avez jamais été doué pour les compromis.

— Nous avons déjà fait des compromis, répliqua MarcheNuit. Cela fait mille ans que nous autorisons ces envahisseurs porte-poisse à occuper des terres qui étaient les nôtres auparavant.

— C’est justement là où je veux en venir. Personne ne semble vouloir oublier le passé qui nous divise. Au bout de combien de temps allez-vous accepter que les magiciens qui sont là le sont pour de bon ?

— Nous entretenons ce souvenir pour d’excellentes raisons, répondit MarcheNuit. C’est à cela que servent les chansons, les histoires et les danses : à s’assurer que nous n’oublierons jamais.

— Alors, c’est sans espoir ? C’est bien cela ?

MarcheNuit secoua la tête.

— La guerre dépend du Conseil des Magiciens. Et de vous.

— Comment cela ? demanda Raisa.

— Vous êtes reine, désormais, dit-il. Vous pouvez choisir qui épouser.

— Vous voulez dire que je peux choisir de ne pas épouser un magicien.

— Je veux dire que vous pourriez choisir de m’épouser, moi, corrigea-t-il en lui prenant les mains.

Ces mots tombèrent entre eux aussi bruyamment qu’une pierre.

Cela ressemblait étrangement au serment de Micah Bayar, le jour où il lui avait demandé la permission de la courtiser.

Pendant mille ans, nous sommes restés prisonniers du passé. Vous avez le pouvoir de faire changer les choses. Notre avenir est entre vos mains si vous saisissez cette chance.

— Cela signifie-t-il qu’il y aura une guerre si je refuse de vous épouser ? s’exclama-t-elle en s’arrachant à son étreinte.

— Non, pas du tout, répondit-il en levant les mains. Je vous en prie. Écoutez-moi.

— Je suis tout ouïe, dit-elle en croisant les bras.

MarcheNuit regarda autour de lui, comme s’il espérait voir de l’aide surgir d’entre les arbres.

— Je ne suis pas aussi doué que certains avec les mots.

— Je vous l’accorde, nota Raisa d’un ton acerbe.

— Réfléchissez : les camps ont été les premiers à peupler les Fells. Nous vivons ici depuis toujours, depuis plus longtemps même que les Valiens. Et, pourtant, nous avons toujours été dirigés par d’autres. Par les Valiens pour commencer, qui ont acquis leur richesse grâce à leurs champs. Puis par les magiciens, qui ont envahi le territoire des Valiens.

Il s’interrompit, comme s’il attendait une réponse.

— Continuez, dit Raisa.

— Les magiciens et les clans s’opposent par leur nature profonde. Même nos traditions magiques nous divisent. Ils détruisent la terre avec leurs sorts, alors que nous célébrons l’ordre naturel du monde. Nous ne nous rendrons jamais, Églantine, dit-il en haussant les épaules. Mais ce n’est pas pour autant qu’un massacre aura lieu.

Il toucha prudemment la main de Raisa, semblant craindre qu’elle la retire brutalement.

— Il est temps que les clans des Esprits règnent sur les Fells ; tel est notre destin. Et cela commence avec vous.

— Vraiment ?

— Vous êtes de la lignée du Loup Gris, mais vous faites également partie de la royauté des clans, étant du sang du seigneur Demonai. Épousez-moi, et nos enfants seront aux trois quarts des membres des clans. Ils pourront former des unions dans un autre camp, afin de renforcer la lignée. Ensemble, les clans et les Valiens pourront contenir les excès des magiciens.

— Si l’on suit ce raisonnement, le seigneur Bayar dirait que, puisque je suis déjà de sang-mêlé, je devrais épouser un magicien, afin de les allier au trône.

— Les magiciens ont profité de cinq cents ans de captivité pour se mêler à la lignée du Loup Gris, gronda MarcheNuit d’une voix basse et amère. C’est bien assez.

— M’épouser ne fera pas l’unanimité auprès des Valiens, dit Raisa en songeant à l’attitude des habitants des plaines envers les membres des clans. Qu’est-ce qui vous fait penser qu’ils se rallieraient à vous ?

— Je n’ai besoin que de vous, Églantine.

Il fouilla dans son sac et en sortit un paquet enroulé dans du cuir de daim, avant de le lui tendre.

Raisa le serra contre elle, le cœur lourd, devinant ce dont il s’agissait avant même de le déballer.

MarcheNuit dut voir l’hésitation dans ses yeux.

— Regardez-la, au moins, la pressa-t-il. Elle a été faite par le camp des Pins Marisa, et vient accompagnée de la bénédiction d’Averill, puisque je suis son fils adoptif.

Raisa défit l’enveloppe de cuir, et découvrit une couverture de lin et de laine mêlés, tissée à la main, légère et chaude. Elle était décorée de symboles brodés et peints : des Loups Gris, la marque d’Hanalea la Guerrière, l’œil demonai, ainsi que le mortier et le pilon des Pins Marisa.

Il s’agissait d’une couverture traditionnelle, de celles que l’on offrait dans les clans des Esprits pour signifier des fiançailles, les liens tissés entre deux camps et deux lits.

— J’ai une question à vous poser, dit Raisa en examinant le tissu. Qui m’offre cette couverture ? Le garçon avec qui je chassais enfant, ou l’héritier des Demonai ?

— Comme vous ne pouvez cesser d’être reine, répondit MarcheNuit en haussant les épaules, je ne peux cesser d’être un Demonai.

Raisa remit la couverture dans son enveloppe de cuir.

— Je suis désolée. Je ne peux pas accepter ce cadeau.

— Est-ce ma réputation entre les draps qui vous inquiète ? demanda le jeune homme en lui effleurant la joue du bout des doigts. Je ne suis pas parfait, mais personne dans les hautes terres ne m’échauffe le sang autant que vous.

— Dois-je comprendre que, si vous deviez succomber à la tentation, je serais libre moi aussi de prendre d’autres amants ? cingla Raisa.

— Ne vous fâchez pas, dit-il en se penchant en avant. Je ne suis pas un poète, pas de ceux qui vous murmurent des mensonges à l’oreille pour ensuite faire ce qui leur plaît. Vous disposerez d’une entière liberté. Rien de tout cela n’a d’importance. Seul compte ce qui se passe entre nous.

— Là n’est pas la question, répliqua Raisa, ennuyée que leur conversation ait pris cette tournure. Je n’attends pas de vous une promesse que vous ne pourrez pas tenir. Mais aujourd’hui plus que jamais, avec la mort de ma mère et la menace de l’Arden, il est de la plus haute importance que je fasse un choix stratégique pour mon mariage. Ce choix sera guidé par la politique, et non par la passion. (Elle tendit la couverture à MarcheNuit.) Peut-être cela arrivera-t-il, mais je ne peux m’engager envers vous pour le moment. Je dois prendre une décision pour le bien de tous les habitants des Fells.

— Vous possédez un cœur de flamme, répondit le guerrier. Je ne peux pas croire que la politique seule guidera votre choix.

Si je vous épousais, songea Raisa, il s’agirait de politique, et non de passion.

Micah Bayar et MarcheNuit semblaient tous deux croire qu’elle était vraiment libre de décider. Alors pourquoi se sentait-elle aussi prisonnière ? Était-ce parce que l’union qu’elle désirait réellement lui était inaccessible ?

MarcheNuit rangea le paquet dans son sac.

— Cette couverture a été faite pour vous, Églantine, dit-il. Elle vous attendra. Mais changeons de sujet. La journée est propice aux discussions politiques. Les heures nocturnes sont vouées à d’autres activités. Je suis au pavillon des visiteurs, murmura-t-il en passant ses mains dans le dos de la jeune fille, l’attirant près de lui. Il y a moins de monde qu’au Pavillon de la Matriarche. Si nous allions y poursuivre notre discussion ?

— Non, répondit Raisa, sachant pertinemment qu’il s’efforcerait de la faire changer d’avis. La journée a été longue. (Elle se libéra de son étreinte et se releva.) Bonne nuit, MarcheNuit.

Elle se retourna et partit, sentant son regard peser sur elle jusqu’à ce que la forêt les sépare.

Hanalea elle-même pourrait offrir de répondre à toutes mes questions que je serais incapable de rester éveillée, pas même pour elle, songea Raisa. Je ne désire qu’une chose : dormir.

Elle traversa la salle commune, où son père discutait avec Elena et Saule. Averill leva la tête, surpris, comme s’il ne s’attendait pas à la voir revenir aussi vite. Puis il regarda derrière elle, semblant chercher MarcheNuit.

— Quelle magnifique journée nous avons passée, dit Raisa. Je suis épuisée. Je vais me coucher. Ne vous inquiétez pas pour le bruit, cela ne me gênera pas. Il pourrait y avoir un tremblement de terre, je dormirais quand même.

Elle se faufila à travers les rideaux et rejoignit sa chambre. Elle rêvait de se laisser tomber à plat ventre sur sa couche, mais elle prit le temps de retirer ses vêtements de fête. Lorsqu’elle se glissa entre les couvertures, elle entendit quelque chose craquer sous elle. Elle chercha à tâtons sous la laine et trouva un petit mot qu’elle déplia, avant de le placer sous la lumière de la lampe.

« Ne t’approche pas de MarcheNuit. » C’était écrit de façon nette et rageuse, en langue des clans. Et il n’y avait pas de signature.

Raisa se rappela le bruit de pas dans la forêt, et cette impression d’être observée au bord de la rivière. Avaient-ils été suivis ?

Était-ce Han Alister ? Oiseau de Nuit ? ou bien quelqu’un d’autre ?

Elle se mordilla la lèvre, et approcha la feuille de la flamme de la lampe, la regardant se consumer jusqu’à être réduite en cendres.

3

AUX ORDRES D’ABELARD

Han se réveilla brutalement, en proie à des sueurs froides, cherchant le couteau qu’il gardait toujours sous son oreiller. Il lui fallut un moment pour reprendre ses esprits, se souvenir d’où il était. Pour se rendre compte qu’il ne se trouvait plus au Pavillon de la Matriarche au camp des Pins Marisa, ni dans sa chambre minuscule du Gué-d’Oden. Pour se rappeler que Rebecca n’était pas morte mais bien vivante, quoique devenue quelqu’un d’autre, quelqu’un d’inatteignable.

Il s’agita sur son matelas de sang-bleu (pas de la paille remplie de tiques) et fit rouler la couture du dessus-de-lit en lin léger entre son pouce et son index. Voilà. Il était de retour dans ses appartements du château de la Marche-des-Fells, et quelqu’un tambourinait à la porte.

Complètement nu, il se glissa hors de son lit, serrant son couteau entre ses doigts.

— Qui est là ? demanda-t-il.

— Darby, mon seigneur. J’apporte un message urgent.

Han enfila la robe de chambre en velours qu’il avait jetée au pied du lit, et se dirigea vers la porte.

— Qu’y a-t-il de si urgent ? dit-il. Le château est en feu ? La reine a donné naissance à des jumeaux démons ?

Darby resta silencieux un long moment.

— Je vous demande pardon, mon seigneur ?

Han appuya son front contre le bois. La veille, il s’était rendu au Marché-des-Chiffonniers. Quand finirait-il par comprendre qu’il était inutile d’essayer de noyer sa peine et ses inquiétudes dans une taverne ? Cela ne faisait qu’empirer les choses.

— De qui vient ce message ? demanda-t-il.

— Le garçon a dit qu’il était urgent, mais pas de qui il provenait, seigneur.

Han entrouvrit la porte, juste assez pour voir un des deux yeux bleus et inquiets de Darby. Il ouvrit un peu plus, et tendit la main.

Darby lui donna l’enveloppe scellée en s’inclinant.

— Je m’excuse de vous avoir réveillé, mon seigneur. Puis-je… puis-je vous apporter de quoi vous sustenter ? Un peu de poisson salé et de la bière ? ou bien du boudin ? (Darby dut voir dans l’expression de Han que son ventre n’était pas au mieux de sa forme.) Du pain et du porridge, peut-être ? suggéra-t-il. Ce serait bon pour votre estomac.

Han déglutit difficilement.

— Je… je crois que je vais attendre un peu, dit-il avant de refermer la porte délicatement pour ne pas qu’elle claque.

Il déchira l’enveloppe. Le message était court et tendre, rédigé d’une écriture aux lettres carrées et régulières. « Venez immédiatement. Je suis à la Maison Kendall. M. Abelard. »

Par les os ! songea Han. Il redoutait depuis longtemps l’arrivée de la doyenne. Une complication de plus, et il en avait déjà suffisamment à gérer. Il avait l’impression de jongler avec des matous des rues. Il avait espéré pouvoir l’éviter jusqu’à la première réunion du Conseil.

Puisqu’il avait reçu l’ordre de venir, il savait qu’il avait intérêt à obéir dans les meilleurs délais. Il farfouilla sans entrain dans ses nouveaux vêtements et finit par choisir les moins élégants, avec un manteau gris sobre et un pantalon quelconque. Il laissa également de côté son étole de magicien. Abelard risquait de reconnaître les symboles, et il ne voulait pas qu’elle croie qu’il cherchait à se donner de l’importance. Pour le moment.

C’était la première fois de sa vie qu’il avait le choix entre six tenues différentes.

Han regarda son reflet dans le miroir accroché au-dessus du lavabo et se coiffa avec ses doigts, regrettant d’avoir de tels cernes sous les yeux. Il devait pouvoir tenir son rôle devant Abelard.

Son esprit était rempli de scènes de la fête au camp des Pins Marisa : Raisa se faufilant entre les ombres et la lumière du feu, ses jupes tourbillonnant autour de ses jambes minces, les bracelets à ses chevilles et poignets, sa voix chantant les airs ancestraux. Une princesse des clans, issue d’une lignée plus ancienne encore que celle d’Hanalea.

Reid MarcheNuit, dans ses vêtements de danse. Tournant autour du feu, observant Raisa comme si elle était un daim et lui un féligre à l’affût.

Son imagination l’emporta plus loin : Raisa et MarcheNuit sous les couvertures, enlacés, les yeux verts de la jeune fille rivés au visage de MarcheNuit, ses mains plongées dans les tresses de ce Demonai. Aah ! Han secoua la tête, essayant de chasser cette image de son esprit. MarcheNuit rêvait peut-être d’un mariage mais, contrairement à Han, il ne dirait pas non à quelques galipettes entre-temps.

Mais qu’est-ce qui avait bien pu lui traverser l’esprit, au camp des Pins Marisa ? Et que devait penser Raisa, désormais ? Sans parler d’Averill et Elena.

Lorsque Han avait entendu annoncer que MarcheNuit serait le prochain Patriarche Demonai, il avait compris où voulait en venir Averill : une union entre Raisa et le jeune homme, une victoire décisive des clans sur les magiciens. Il avait senti dans sa bouche le goût amer de ses espoirs réduits en cendres.

Je dois garder les idées claires, songea-t-il. Je ne peux pas perdre tout contrôle comme ça. Cela pourrait me coûter la vie.

L’idée que Raisa se trouvait non loin faillit le distraire. Mais il n’emprunterait pas les couloirs secrets. Hors de question de réchauffer le lit de Raisa pour MarcheNuit.

La Maison Kendall était située dans l’enceinte du château, juste derrière les murs qui en délimitaient le périmètre. Elle abritait les sang-bleu qui ne faisaient pas partie des favoris proches de la reine, ainsi que ceux qui requéraient des quartiers plus vastes que les appartements disponibles dans le château lui-même.

La doyenne Abelard logeait au premier étage, dans une suite luxueuse qui donnait sur les jardins. Une servante conduisit Han dans une petite cour au centre de laquelle se dressait une fontaine dont les jets éclaboussaient le sol. Abelard était installée à une petite table en fer forgé et parcourait des documents, griffonnant parfois des notes dans la marge. Ses cheveux lisses, brun-roux aux mèches argentées et coupés court, lui obscurcissaient le visage comme elle se penchait sur son travail. Ses robes de doyenne avaient disparu. Au lieu de cela, elle était vêtue aussi élégamment que n’importe quel sang-bleu de la cour, avec sur les épaules son étole aux symboles de livres et de flammes.

Han regarda autour de lui. L’endroit était bien choisi pour un rendez-vous : à l’extérieur, avec les bruits de la fontaine pour noyer leur conversation et empêcher d’éventuelles oreilles indiscrètes de les entendre.

Lorsque Abelard arriva à bout de sa pile de papiers, elle la mit de côté et désigna la chaise en face d’elle.

Han s’assit, les mains posées sur les genoux, la tête un peu penchée en arrière, espérant qu’il avait l’air alerte et impitoyable malgré son mal de crâne.

Abelard l’observa, les coudes sur la table et le menton posé sur ses mains croisées.

— Eh bien, Alister, vous avez été occupé, murmura-t-elle. Moi qui m’inquiétais de vous savoir seul au milieu de tous les prédateurs de la cour, je découvre que vous êtes le plus grand de tous.

Pourquoi ai-je l’impression d’être une proie, alors ? songea Han.

— Ne vous méprenez pas. J’ai beaucoup d’adversaires.

— Oui, c’est vrai, acquiesça Abelard en éclatant de rire. Mais tout de même. Trois mois après avoir quitté le Gué-d’Oden, vous vous retrouvez garde du corps de la princesse Raisa, et elle vous désigne pour être son représentant au Conseil des Magiciens. Vous gagnez un titre et une maison de campagne. Et, par-dessus le marché, vous vous installez dans la chambre juste à côté de la sienne. Impressionnant.

Han haussa les épaules, songeant qu’Abelard en avait beaucoup appris en quelques jours. Ou peut-être disposait-elle d’un informateur depuis le début.

— Qu’avez-vous fait d’autre ? demanda-t-elle. Qu’avez-vous appris ?

Ah ! oui. Han était venu dans les Fells en prétextant être les yeux et les oreilles d’Abelard.

— Ce que je pense savoir, ou ce que je peux prouver ? dit-il.

— Que pensez-vous savoir ?

— Le seigneur Bayar a essayé, à plusieurs reprises, d’assassiner la princesse héritière, qui est maintenant la reine. Elle est trop indépendante à son goût. Il soutient plutôt la princesse Mellony. Micah entretient l’espoir d’attirer la reine dans son lit et à l’autel. (Han refusait de laisser échapper quelque information qu’Abelard puisse ignorer.) Vous m’avez dit d’empêcher l’un comme l’autre. J’ai songé que le meilleur chemin pour y arriver me conduisait à me placer entre eux et Sa Majesté, en me rapprochant d’elle au maximum.

— Au maximum, en effet. Couchez-vous avec elle ? demanda Abelard en se penchant en avant.

Han grogna, bien qu’il sente un pincement douloureux au cœur.

— Cela n’a aucune chance d’arriver, dit-il.

— Je n’en suis pas si sûre, Alister, répliqua Abelard en tendant la main pour lui effleurer la joue. Vous êtes beau, et vous possédez une bonne dose de charme. De plus, la nouvelle reine semble avoir hérité des mœurs débauchées de sa mère, Marianna.

Han se força à réprimer ses souvenirs de Raisa dansant avec MarcheNuit au camp des Pins Marisa. Il ne répondit pas, espérant ne rien laisser paraître.

— On raconte que la princesse se cachait au Gué-d’Oden alors que Micah et Fiona Bayar y étaient, ajouta Abelard sans le quitter de son regard gris-vert acéré.

Han fronça les sourcils, jouant la surprise.

— Vraiment ? Pourquoi irait-elle là-bas ?

— Là est la question, dit Abelard. Se pourrait-il que Micah Bayar et la princesse Raisa aient prévu de se retrouver au Gué-d’Oden ?

Han interrompit sa réflexion sur les mensonges inextricables et se concentra sur ce que disait la doyenne.

— Quoi ?

— Je me demandais si Raisa avait succombé au célèbre charme de Micah Bayar, répondit Abelard d’une voix sèche. Je sais qu’elle le voyait avant de s’exiler soudainement. Peut-être se sont-ils enfuis ensemble.

Elle ignore que le seigneur Bayar et la reine Marianna comptaient unir Raisa à Micah Bayar, songea Han. Elle est persuadée que Marianna s’y serait opposée.

— Je l’ignore, dit-il prudemment, réfléchissant à toute allure. J’ai exercé une surveillance étroite sur Micah. Je suis entré et sorti de sa chambre une centaine de fois. Micah a fréquenté beaucoup de jeunes filles, mais rien n’indiquait que la princesse Raisa et lui sortaient ensemble.

— Sortaient ensemble ? répéta Abelard avec l’ombre d’un sourire amusé.

— Qu’ils entretenaient une relation, répondit Han en y songeant.

Était-ce possible ? Il l’aurait su, certainement. N’est-ce pas ?

En même temps, il avait passé de nombreux mois au Gué-d’Oden avant de commencer à retrouver régulièrement la jeune fille qu’il connaissait alors sous le nom de Rebecca. Et si Micah traversait la rivière pour la voir ? Et si elle lui avait fait la même proposition qu’à Han, d’être des amants clandestins, et que Micah avait accepté ? Raisa était douée pour les secrets : elle lui avait dissimulé son identité pendant près d’un an.

Les mots de Fiona lui revinrent tout à coup à l’esprit. « La princesse héritière a autorisé mon frère Micah à la courtiser. En secret, bien sûr. »

— J’imagine que c’est possible, continua Han. Mais il aurait fallu qu’il le cache à Fiona, ce qui n’aurait pas été simple. Si elle l’avait découvert, elle aurait tout rapporté à leur père en un clin d’œil.

Ou elle aurait assassiné Raisa elle-même, songea-t-il.

Abelard étudia le visage de Han un peu plus longtemps.

— Vous insinuez qu’il y aurait un point de discorde dans la famille Bayar, entre Micah et son père, et entre Micah et Fiona ?

— Ils ne s’entendent pas, répondit le jeune homme. Fiona n’apprécie pas que son père veuille marier Micah à une représentante de la lignée du Loup Gris. Elle se dit : « Pourquoi pas moi ? »

— Pardon ? dit Abelard en haussant un sourcil. Comment cela pourrait-il fonctionner ?

— D’après Fiona, nous devrions complètement oublier la lignée du Loup Gris, expliqua-t-il. Elle soutient l’ascension d’une reine magicienne. Et vous imaginez à qui elle pense.

— En effet, murmura la doyenne en frottant son pouce contre son index, comme si elle comptait déjà l’argent. Mais vous n’en avez pas la preuve ?

— Je n’ai que ses paroles, dit Han en secouant la tête.

— Comme ça, Fiona se confie à vous ? releva Abelard avec un sourire. Comment cela se fait-il ?

Han ne lui rendit pas son sourire.

— Elle espère m’utiliser contre Micah. Elle sait que nous ne nous apprécions pas.

Abelard se mit à pianoter sur la table.

— Que faire de ces informations, désormais ?

— Vous n’êtes pas d’accord ? demanda Han. Pour laisser tomber la lignée du Loup Gris ?

Il parlait d’un ton égal, d’un air indifférent, bien que la réponse soit des plus cruciales.

Abelard regarda autour d’elle avant de se pencher en avant.

— Je pourrais l’envisager, Alister, si je savais que le massacre de magiciens qui en résulterait en vaudrait la peine. Je préfère voir la lignée d’Hanalea sur le trône plutôt que les Bayar. Pour le moment, trop de questions restent sans réponses. Nous ignorons toujours si l’Arsenal des Rois Magiciens existe toujours et, si c’est le cas, qui le détient.

Encore ? songea Han, essayant de ne pas laisser transparaître son scepticisme. Depuis qu’il avait quitté le groupe d’Abelard et le Gué-d’Oden, il avait presque tout oublié de cet arsenal. Toutefois, la doyenne semblait toujours obsédée par ce sujet.

— S’il existe, et que ce sont les Bayar qui le détiennent, pourquoi ne s’en sont-ils pas encore servis pour prendre le pouvoir ? demanda Han.

— Jusqu’ici, la Maison du Nid d’Aigle a semblé se contenter de dominer les magiciens, comme c’est le cas depuis la Rupture, répondit Abelard. Nombreux sont les membres de l’Assemblée et du Conseil qui suivent les Bayar parce qu’ils l’emportent toujours, et les lâches ne veulent pas payer le prix pour avoir soutenu les perdants. (Elle s’interrompit un instant.) Et pourtant vous risquez votre vie en vous opposant au seigneur Bayar. Pourquoi ? Qu’espérez-vous en retirer ?

Han haussa les épaules, essayant d’ignorer son malaise.

— Disons que les événements se sont enchaînés.

— Je vous conseille de bien verrouiller votre porte et d’engager un goûteur, dit sèchement Abelard. Et emmenez une armée sur la montagne de la Dame Grise, ou vous risquez de ne pas y arriver vivant.

Je ne possède pas d’armée, pensa Han. Je n’ai que Corbeau. Et encore, peut-être pas. Corbeau n’était pas revenu en Aediion depuis que Han l’avait surpris en arrivant avec Danseur de Feu.

— Le seigneur Bayar compte faire élire Micah Haut Magicien à sa place, reprit Abelard après un silence morose. Puis il fera entrer Fiona au Conseil afin de reprendre le siège des Bayar. L’influence de Micah sur la reine en sera renforcée, et il aura constamment accès à elle, si ce n’est pas déjà le cas. Au fil du temps, il sapera son autorité. Et nous ne voulons surtout pas voir cela se produire.

— Il faudrait quelque chose, un événement, pour qu’ils aient l’air de perdants, murmura Han. Quelque chose qui remettrait leur infaillibilité en question. Quelque chose qui leur ferait perdre leurs alliés des jours heureux.

— Ne vous mêlez pas de cela, répondit la doyenne en fronçant les sourcils. Je ne vous ai pas engagé pour établir des stratégies politiques. (Elle rejeta ses cheveux en arrière.) Dolph deVilliers fait partie du Conseil, et il hait profondément les Bayar. Il y a vous, et moi. Cela fait trois personnes sur six. Il nous faut gagner un autre membre à notre cause si nous voulons contrecarrer le vote de Gavan Bayar.

— Notre cause ? releva Han.

— Je compte devenir Haute Magicienne, expliqua Abelard.

Après tout, songea Han, mieux vaut Abelard plutôt que Micah Bayar au côté de Raisa. Mais je préférerais y être moi-même. Existe-t-il une façon d’y arriver ?

Il se perdit dans ses pensées, jusqu’à ce que la voix d’Abelard l’en sorte.

— Tant que nous n’en savons pas davantage, notre but est de garder la reine Raisa en vie et d’empêcher un mariage avec Micah. Je veux que vous enquêtiez sur la possibilité qu’ils se fréquentent en secret. Si c’était le cas, dit-elle après une courte pause, seriez-vous prêt à éliminer Micah ?

Plus que je ne saurais l’admettre, pensa Han en se remémorant les jours de sombre désespoir qui avaient suivi la disparition de Raisa du Gué-d’Oden.

— Si vous le désirez, répondit-il en se renversant dans sa chaise, comme si cela lui importait peu. Si vous faites en sorte que ça en vaille le coup.

Abelard hocha énergiquement la tête, apparemment satisfaite.

— Pendant ce temps, je m’attacherai à trouver un autre prétendant à la reine. Quelqu’un qui me conviendra mieux.

Han se racla la gorge, se forçant à rester calme et détendu.

— Vous pensez à quelqu’un en particulier ?

— Moi, si j’étais un homme, railla Abelard. Le mariage n’est qu’une affaire de politique, après tout. La clé, c’est de se marier, de concevoir un héritier, puis d’agir comme bon nous semble. (Elle réfléchit un instant à la question de Han.) Je préférerais qu’elle épouse quelqu’un d’inoffensif. Le plus tôt sera le mieux. J’avais envisagé le prince Tomlin, mais ça me semble plutôt mal parti. Le général Klemath n’a-t-il pas deux idiots de fils ?

Il arrivait toujours un moment où Han ne supportait plus la présence de la doyenne Abelard. Et c’était le cas à cet instant. Il leva les yeux, les abritant de sa main, et observa la position du soleil.

— Il se fait tard, dit-il. On va m’attendre. Y a-t-il plus… ?

— Avez-vous fini par retrouver cette fille que vous cherchiez ? demanda Abelard tout à trac. Celle qui avait disparu du Gué-d’Oden ? Vous pensiez que les Bayar avaient quelque chose à voir dans cette affaire.

Alors qu’on croit qu’Abelard n’écoute pas, il se révèle que c’est tout l’inverse, songea Han.

— Non, répondit-il. Je pense l’avoir perdue pour de bon.

4

HISTOIRES DE FAMILLE

Vêtu comme un sang-bleu, Han Alister se tenait dans la Tour Mystwerk, en Aediion, le monde des rêves.

— Venez me parler, Corbeau, dit-il en tapant du pied. Je suis venu seul cette fois-ci, et j’ai besoin de votre aide.

C’était le désespoir qui avait poussé Han à revenir. Il dormait à peine depuis deux jours, après son rendez-vous avec Abelard. S’il n’agissait pas, il risquait de tout perdre.

Il attendit. Les énormes cloches le surplombaient, silencieuses.

— Pour ce que ça vaut, vous avez réussi à me convaincre que vous étiez Alger Waterlow.

Aucune réponse.

— J’ai été nommé au Conseil des Magiciens, reprit Han. Notre première réunion est la semaine prochaine. Sans vous, je risque fort de ne pas y survivre.

Il avait dû toucher un point sensible : l’air commença à onduler, et Corbeau apparut devant lui, l’air toujours aussi renfrogné. Les vêtements de sang-bleu qu’il avait invoqués se retrouvèrent déchiquetés par l’agitation magique.

— Merci d’être venu, dit Han.

Cette fois, il était sincère.

— Pourquoi vous ferais-je confiance ? demanda Corbeau en croisant les bras. Surtout après que vous vous êtes montré avec un Bayar déguisé en rouquin.

— Hayden Danseur de Feu est mon meilleur ami. Et c’est un ennemi des Bayar, lui aussi, au même titre que vous.

— Ha ! lorsqu’il y aura de l’argent sur la table, il se retournera contre vous. Son sang est corrompu. Tout comme la lignée du Loup Gris.

Han prit une profonde inspiration. Il était temps qu’il abatte ses cartes, pour le pire ou le meilleur.

— Je porte votre sang, dit-il, que cela vous plaise ou non, et j’en paie le prix depuis ma naissance.

— Vous ? s’exclama Corbeau en le regardant de haut en bas. Lié à moi ? C’est impossible.

— Vraiment ? répliqua Han en soutenant son regard, le menton levé en signe de défi.

— Je n’ai jamais eu d’enfant, dit Corbeau. Ma lignée s’est éteinte avec moi, au grand soulagement de tout le monde. Oh ! j’aurais pu concevoir un bâtard ici ou là, mais il est impossible que vous…

— Vous avez eu deux enfants d’Hanalea, le coupa Han. Des jumeaux.

— Vous faites erreur. Nous n’étions pas mariés depuis bien longtemps lorsqu’elle m’a trahi au profit des Bayar. J’imagine qu’elle a dû finir par épouser Kinley Bayar, dit-il avec une grimace de dégoût. La lignée du Loup Gris-Bayar peut s’affaiblir et disparaître, je m’en moque.

— Lucius Fr… Lucas Fraser raconte une histoire différente. Il dit qu’Hanalea était déjà enceinte lorsque vous avez été emmené. Elle a donné naissance à des jumeaux, Alister et Alyssa. Kinley Bayar a été tué au cours de la Rupture, et Hanalea a épousé Lucas. Le nom du père des jumeaux est resté un secret, sombre et bien gardé. Tout le monde a pensé que c’était Lucas, mais Hanalea et lui n’ont jamais eu d’enfants.

L’expression de Corbeau passa du dégoût à la confusion, puis à la colère.

— Lucas ? Hanalea a épousé Lucas ? Impossible. Ils n’auraient jamais…

— Les aînés des clans disent la même chose, et ils n’ont aucune raison de mentir.

— Ah non ? répondit Corbeau avec un sourire méprisant. Mentir leur est aussi naturel que respirer. Comme toi, semble-t-il.

Son image changea, s’étendant jusqu’à dominer Han en un pilier de flammes et de chaleur torride.

— Va-t’en ! rugit-il, tel le Rédempteur le jour du Jugement dernier. Je préfère rester seul pour mille ans de plus plutôt que d’écouter ça !

Han tituba en arrière, levant les bras pour se protéger le visage. Sa raison avait beau lui dire que Corbeau ne pouvait pas lui faire de mal en Aediion, son instinct n’était pas d’accord.

Il réfléchit à des détails, n’importe quoi, qui pourrait lui servir de preuve. Un souvenir lui revint, une image de son enfance : une statue du temple du Pont-Sud, l’une des rares qui perduraient depuis l’époque de la Rupture. Il la sculpta rapidement dans l’air : Hanalea en tenue de marchande, brandissant une épée, avec un petit garçon sur la hanche et une petite fille agrippée à sa jupe. La statue était abîmée par le temps à certains endroits, le marbre était ébréché et taché, mais elle brillait encore d’une beauté incandescente.

Corbeau commença par brûler plus fort encore, ce qui força Han à se couvrir les yeux, puis sa taille diminua jusqu’à redevenir celle d’un homme normal. Il regardait fixement l’image invoquée par Han, et tendit la main comme pour la toucher.

— Hana ? murmura-t-il. Et… et…

Même après mille ans, la ressemblance entre la fillette et Corbeau était incroyable. Le petit garçon tenait plus de sa mère.

— Le nom de cette statue est Hanalea sauvant les enfants, dit Han. Elle se trouve au temple du Pont-Sud, à la Marche-des-Fells. Elle a dû être cachée, sinon on l’aurait réduite en pièces il y a des années.

— Hana. Avec nos enfants, dit Corbeau, des larmes roulant sur ses joues. La ressemblance… la ressemblance est troublante.

Il se tint debout, les bras tendus tel un acolyte devant un autel d’espoir, les yeux dans le vague car perdu en lui-même, comme s’il se repassait les événements selon un angle différent.

— Lucas. Avec Hanalea, souffla-t-il. Pourquoi aurait-il fait cela ? Pourquoi aurait-elle, elle, fait cela ?

— Je sais qu’il est difficile de croire que Lucas est toujours parmi nous, mille ans plus tard, dit Han.

— C’est à cause de moi, répondit Corbeau en appuyant sa main sur son front, l’air de vouloir pousser ses souvenirs à s’imbriquer selon un ordre différent. Lucas craignait de mourir, surtout à la fin, quand on savait qu’on avait perdu. Il a dit que, si je l’aidais à déjouer la mort, il raconterait la vérité sur ce qui s’était passé. J’ai essayé de l’en dissuader. C’était un sort que je n’avais jamais jeté auparavant. On dirait que ça a marché.

— On dirait, oui, confirma Han.

— Très bien, dit Corbeau en s’essuyant les yeux. Si l’on part du principe qu’il ne s’agit pas d’une plaisanterie cruelle… que leur est-il arrivé ? Aux jumeaux, je veux dire.

— Alyssa a fondé une nouvelle lignée de reines. Mais Alister possédait le don. Il a été envoyé en exil.

— Les Bayar ne l’ont pas tué ? demanda Corbeau en touchant la tête du petit garçon, caressant ses boucles de marbre.

— Les Bayar n’ont jamais eu vent de son existence. Les Demonai voulaient l’éliminer, mais Hanalea est intervenue. Comme vous pouvez le voir, ajouta Han en désignant la statue.

Le visage de Corbeau reflétait un mélange d’espoir naissant et de scepticisme.

— Ainsi, la lignée du Loup Gris, les reines, porte également mon sang ?

— Juste une goutte, après mille ans, répondit Han en hochant la tête. Mais les Bayar n’y ont jamais mêlé le leur.

Corbeau se mit à faire les cent pas et à scintiller, comme toujours lorsqu’il était en proie à l’agitation. Il s’arrêta soudain, faisant volte-face pour regarder Han.

— Et la lignée d’Alister ? D’où venez-vous ?

— D’après eux, je suis le seul de vos descendants à posséder le don. Ce n’est pas le genre de choses que j’irais raconter si c’était faux. Ça m’a causé bien des problèmes. Tout ce qui m’est arrivé, en bien ou en mal, est le résultat d’erreurs que vous avez commises il y a mille ans.

Corbeau examinait désormais Han comme s’il lui appartenait, en quelque sorte, plissant ses yeux bleus pour l’évaluer.

— Maintenant que vous en parlez, c’est vrai qu’il y a une ressemblance. C’est Lucas qui vous a raconté tout ça ? Il sait qui vous êtes ?

— Il l’a toujours su, j’imagine, acquiesça Han avec un signe de tête. Il m’a aidé à de nombreuses reprises. Mais il ne m’a jamais avoué la vérité, pas avant l’année dernière, lorsque les Demonai ont décidé d’en tirer profit.

— Pourquoi n’a-t-il rien dit ? demanda Corbeau d’un air perplexe.

— Je l’ignore. Il a dû penser qu’être lié à quelqu’un comme vous ne me serait d’aucun secours. Aujourd’hui, on vous appelle le Roi Démon. On raconte que vous avez enlevé Hanalea, que vous l’avez emmenée dans votre donjon, puis que vous l’avez torturée parce qu’elle s’est refusée à vous.

— Comment ? s’exclama Corbeau en tendant le cou. C’est un mensonge ! Qui a dit ça ?

— Tout le monde. Vous avez failli détruire le monde. Hanalea vous en a empêché en vous tuant.

— Si j’avais eu le pouvoir de détruire le monde, ne croyez-vous pas que j’aurais pu maîtriser la reine des Fells ? fit Corbeau avec mépris. C’est donc vrai : l’histoire est écrite par les vainqueurs.

Malgré tout cela, ou peut-être à cause de tout cela, Han le croyait. Il ne pouvait s’empêcher d’apprécier son ancêtre arrogant, sarcastique, brillant et fier comme un paon. On avait raconté tant de mensonges au sujet de Han, pourquoi pas au sujet de l’homme qu’on appelait « le Roi Démon » ? C’était dans l’intérêt de beaucoup de gens de le diaboliser.

— On l’appelle Hanalea « la Guerrière », répondit Han. Après vous avoir détruit, elle a négocié une paix qui a duré mille ans. Elle est considérée comme une sainte.

— Hanalea est une sainte et moi un démon ? reprit Corbeau en levant les yeux au ciel. Si Lucas me défend depuis un millier d’années, il ne se montre pas très efficace.

Han éclata de rire.

— Lucas ne possède plus le don, expliqua-t-il. Il a dit que c’était le prix à payer pour la vie éternelle.

— Je pense plutôt que tout son brasillant se consume pour le garder en vie, répondit Corbeau en se frottant le menton. C’est un grand sacrifice pour quelqu’un qui est né avec le don. Je n’aurais pas accepté un tel marché.

— Pourtant, ça lui a été bénéfique, dit Han. En tant que magicien, il n’aurait jamais pu épouser Hanalea après la Rupture. Nous vivons sous le joug de nouvelles règles et restrictions, que l’on appelle le Naéming.

Peut-être pas si nouvelles que cela, mais inconnues de Corbeau, autrefois appelé Alger Waterlow. Mises en place à cause de lui.

Trahi par la femme qu’il aimait, torturé par ses ennemis, emprisonné dans une amulette pendant mille ans, diabolisé par son histoire. Waterlow n’avait jamais vu ses enfants, jamais su même qu’il en avait. Son amertume était compréhensible.

Han chercha quoi dire.

— Lucas dit qu’Hanalea vous aimait. Elle n’a jamais cessé de vous aimer. Il dit que ce n’est pas elle qui vous a trahi.

— Oh ! c’était elle, c’est obligé, murmura Corbeau. J’imagine qu’elle devait avoir ses raisons.

— Eh bien, peut-être savait-elle qu’elle était enceinte, avança Han.

Il se demanda pourquoi il ressentait le besoin de défendre Hanalea. Ce n’était pas comme s’il pouvait revenir sur un crime vieux d’un millier d’années.

— Si tout était perdu, reprit-il, peut-être a-t-elle fait cela pour sauver ses enfants.

— C’est là le problème, répondit son ancêtre. La situation n’était pas si désespérée que cela. Nous étions assiégés, mais nous aurions pu tenir indéfiniment, si Hana ne leur avait pas montré comment entrer… (Sa voix mourut, et il se passa la main sur le visage, comme pour chasser un souvenir.) Peu importe. Plus personne ne se préoccupe de cela, désormais.

— Vous vous trompez, dit Han. Ce qui est arrivé autrefois est au cœur de ce qui se passe aujourd’hui. Les Bayar espèrent toujours s’unir à la lignée du Loup Gris. (Il s’interrompit un instant.) Vous souvenez-vous de cette fille, pour qui j’ai failli donner ma vie ? Il s’agit de Raisa ana’Marianna, désormais reine des Fells. Ils comptent lui faire épouser Micah.

— Alors nous allons devoir les arrêter, dit Corbeau.

— Vous avez dit posséder quelque chose que les Bayar désirent, une chose pour laquelle ils feraient n’importe quoi. Que vous utiliseriez pour les conduire à leur perte.

Han haussa les sourcils d’un air encourageant.

— J’ai dit cela ? répondit Corbeau en détournant les yeux. Parlons de cette réunion du Conseil des Magiciens, que vous avez mentionnée. Celle où vous risquez de mourir.

Il ne me fait toujours pas confiance, songea Han. Qui pourrait lui en vouloir ?

— Si je puis me permettre, comment quelqu’un comme vous en est-il venu à faire partie du Conseil ? demanda Corbeau. En partant du principe qu’ils n’ont pas gardé un siège pour les Waterlow.

— La reine m’a désigné pour être son représentant au Conseil, dit Han.

— La reine a un représentant au Conseil des Magiciens ? répéta Corbeau d’un air abasourdi. Pour quoi faire ?

— Les choses ont changé, répondit Han. C’est la reine qui dirige, désormais.

Corbeau marmonna quelque chose au sujet des reines au Conseil des Magiciens.

— La réunion a lieu sur la Dame Grise, dit Han. Dans la maison du Conseil. Le seigneur Bayar ne veut pas de moi là-bas. Si j’étais lui, je m’assurerais de ne jamais me laisser arriver jusqu’à la Dame Grise. Il me faut trouver un autre chemin.

— Et les tunnels ?

— Les tunnels ?

— La Dame Grise fourmille de tunnels, construits pendant la Guerre des Sept Royaumes. Ils sont tombés en ruine pendant la Grande Paix, jusqu’à ce que je les remette en état.

— La Guerre des Sept Royaumes ? releva Han. La Grande Paix ? Qu’est-ce que c’est ?

Corbeau fronça les sourcils.

— Vous avez bien dû entendre parler de la Guerre des Sept Royaumes, au cours de laquelle les magiciens sont arrivés des Îles du Nord et ont libéré les Fells. La Grande Paix fait référence à la période pendant laquelle les magiciens ont dirigé les Sept Royaumes. Vous n’avez pas étudié cela en histoire ?

Oh !

— Aujourd’hui, on appelle cela la Guerre de la Conquête des Magiciens, expliqua Han. Le règne des magiciens est appelé la Grande Captivité.

— Ha ! comme je l’ai dit, l’histoire est écrite par les vainqueurs. En réalité, les méchants étaient moins méchants et les héros moins héroïques que ce qu’on a pu vous raconter.

Han fit apparaître une carte de la Dame Grise qu’il avait prise à la bibliothèque Bayar du Gué-d’Oden, la dernière fois que Corbeau l’avait possédé.

— Cette vieille carte est toujours d’actualité, alors ?

Il l’étala sur la table, la bloquant avec une lanterne, puis plaça une carte récente à côté, que l’orateur Jemson lui avait donnée. Il les avait toutes deux reproduites en Aediion, du mieux possible d’après ses souvenirs.

Il était clair qu’elles représentaient la même montagne, mais toute ressemblance s’arrêtait là. Celle de Corbeau était d’un style antique et étrange, dessinée à la main et annotée. Là où celle de Jemson était vide, celle de Corbeau montrait un labyrinthe de chemins et de tunnels au cœur de la montagne.

Corbeau étudia les lignes griffonnées de la vieille carte, en suivant certaines du bout de l’index, les comparant avec celle de Jemson.

— C’est… différent, dit-il enfin.

Son doigt s’abattit brutalement sur la carte de Han.

— Voilà par où vous pourrez entrer. Enfin, je crois, ajouta-t-il en levant les yeux vers Han. Au cours de mon bref règne, on utilisait les tunnels pour entrer et sortir de la Dame Grise pendant le siège. Étant donné que créer un chemin à travers la roche est compliqué, même pour des magiciens, je ne pense pas que les tunnels en eux-mêmes aient beaucoup changé. Il y a une entrée sur le versant sud de la Dame Grise. Une fois à l’intérieur, vous devriez pouvoir atteindre sans danger la maison du Conseil.

Corbeau baissa la tête et contempla la carte semblable à une toile d’araignée, les yeux brillants, la mâchoire agitée de spasmes.

Il me cache quelque chose, songea Han. Dans le monde des rêves, il fallait prendre garde à ne pas laisser transparaître ses pensées les plus secrètes sur son visage d’Aediion.

— J’ai mis en place des barrières magiques au cours de mon séjour, afin que les tunnels restent cachés. Pourtant, ceux qui m’ont piégé sont arrivés par là, dit Corbeau en passant les deux mains dans ses cheveux de lin. Alors ils risquent d’être bloqués, gardés, ou occupés.

— Voilà qui est rassurant, répondit Han en sentant un frisson lui parcourir le dos.

— Mais soyons optimistes, voulez-vous ? Nous allons partir du principe que les barrières magiques sont toujours en place. Vous allez avoir besoin de clés pour les ouvrir. Nous allons les passer en revue.

Les clés magiques étaient une combinaison de gestes et de sorts à prononcer à voix haute. Corbeau traça le chemin de Han sur la carte, indiquant les endroits où le jeune homme devrait utiliser ces charmes pour passer.

— Tenez, essayez ceci.

Corbeau prononça une série de sorts, et, couche après couche, la magie s’éleva, aussi délicate qu’une soie du Tamron. Aussi magnifique que mortelle.

— Maintenant, abattez-la.

Han créa un trou magique au milieu, et la barrière s’enflamma.

— Non, non, non, gronda Corbeau en aspirant les flammes d’un geste. Une couche à la fois, Alister. Encore une fois.

Han força le mur magique à se défaire.

— Ça prend bien trop de temps, protesta-t-il après avoir terminé.

— C’est bien le but, répliqua Corbeau. Ça ralentira vos ennemis, si ça ne les tue pas avant.

Après avoir travaillé pendant une heure, Han était étourdi, la tête remplie à craquer.

— Comment pouvez-vous vous rappeler toutes ces choses depuis mille ans ? demanda-t-il.

— Je n’ai pas eu grand-chose à faire, à part m’entraîner aux sorts et réfléchir au passé, dit Corbeau. Cela m’a empêché de perdre le peu de raison qui me reste.

Han finit par réussir à réaliser la combinaison correctement. Encore deux.

— Et si je fais une erreur ? s’enquit-il.

— Vous serez réduit en cendres, répondit brutalement Corbeau. Alors mieux vaut vous entraîner. Et suivez bien le chemin que je vous ai tracé. N’allez pas vous perdre dans un tunnel parallèle, ou vous vous en mordrez les doigts. (Il posa les cartes sur la table comme s’il en avait terminé.) Si vous réussissez à vous rendre à la réunion, que comptez-vous faire ? J’imagine que vous devez poursuivre un but, sinon vous n’auriez pas demandé à être nommé au Conseil.

— Le seigneur Bayar est le Haut Magicien pour le moment, mais ils vont devoir en élire un nouveau pour la reine Raisa, expliqua Han. Je veux ce poste. Autrement, il risque de revenir à Micah Bayar, tout comme la reine. (Il s’interrompit un instant.) Le problème, c’est d’obtenir les votes.

— C’est toujours le problème, n’est-ce pas ? Qui est au Conseil ? Vous êtes-vous renseigné ?

Han hocha la tête.

— Il y a six membres en plus du Haut Magicien. Comme je l’ai dit, l’un d’eux est désigné par la reine, et un autre est élu par l’Assemblée, qui rassemble tous les magiciens des Fells. Quatre héritent d’un siège, qui sont assignés aux Maisons les plus puissantes : les Bayar, les Abelard, les Kinley-deVilliers, et les Gryphon-Mathis.

— C’est sensiblement la même chose qu’il y a mille ans, grogna Corbeau, quand j’ai essayé de changer le système. Toutefois, à mon époque, c’était le roi qui gérait le Conseil.

— Bayar a chargé quelqu’un d’occuper le siège de sa lignée en attendant que les jumeaux aient dix-huit ans. C’est maintenant à Micah de prendre ce poste. Le seigneur Bayar espérait que la reine choisirait Fiona comme représentante, mais la reine Raisa m’a préféré à elle.

— Quelle est donc la nature de votre relation avec la reine ?

Comment répondre à cette question ?

— Eh bien, je suis son garde du corps.

— Est-ce que vous couchez avec elle ?

— Cela ne vous regarde pas, répondit Han en songeant que c’était la première fois qu’autant de gens s’intéressaient à sa vie privée.

— Peu m’importe si c’est le cas, dit Corbeau, mais ne tombez pas amoureux d’elle.

— Je ne suis pas venu chercher des conseils pour ma vie amoureuse, répliqua Han.

De toute façon, c’est déjà trop tard.

— Merci quand même.

— En tant que votre arrière-arrière-et-plus-grand-père, je me dis que je peux au moins vous faire partager ma lamentable expérience. (Corbeau éclata de rire devant le regard noir de Han.) Très bien. Revenons-en au Conseil.

— Adam Gryphon en fait partie, maintenant que Wil Mathis est mort, dit Han. Gryphon était mon professeur au Gué-d’Oden.

— Pensez-vous qu’il accepterait de vous soutenir ? demanda Corbeau.

Le jeune homme secoua la tête.

— Je crois plutôt qu’il me hait.

— Et quelle est son opinion sur les Bayar ?

— Je ne l’ai jamais vu avec elle en dehors des cours, mais je pense qu’il a un faible pour Fiona Bayar.

— C’est ennuyeux. Elle pourrait le convaincre de voter contre vous.

Han réfléchit à cette possibilité. Peut-être y avait-il une autre carte à jouer ?

— Qui d’autre ? demanda Corbeau, tirant Han de ses pensées.

— Randolph deVilliers représente la Maison Kinley, et Bruno Mander a été élu par l’Assemblée. Mander suivra le vote des Bayar.

Dame Bayar était une Mander. Les deux familles semblaient d’ailleurs s’unir régulièrement.

— Comme je le disais, certaines choses ne changent jamais.

— La doyenne Abelard a également fait garder son siège, puisqu’elle est doyenne de la Maison Mystwerk au Gué-d’Oden, continua Han. Mais elle est de retour, et elle déteste les Bayar.

— DeVilliers et Abelard constituent votre meilleure chance, dit Corbeau en hochant la tête.

— Ça ne fait que trois, en me comptant, et Abelard a son propre plan. Elle espère devenir Haute Magicienne elle-même, pourquoi me soutiendrait-elle ?

— Dans ce cas, disposez-vous de moyens de pression sur les autres ?

— Après cette première réunion, je pourrai me faire une meilleure idée de tous les joueurs de cette partie, répondit Han.

— Je ne suis pas sûr d’être le mieux placé pour vous donner des conseils en politique, reprit Corbeau, mais il est facile de se laisser embourber dans le marais qu’est la politique quotidienne, au point de ne plus aller nulle part. Il n’est pas suffisant de s’élever contre quelque chose ou quelqu’un. Que désirez-vous réellement ?

— Ce que je désire réellement ?

Han soutint le regard de Corbeau, prit une profonde inspiration, et lâcha à haute voix :

— Je veux épouser la reine moi-même.

Corbeau cligna des yeux. Son image s’éclaira et se solidifia, un immense sourire apparaissant sur son visage. Il tendit les deux mains vers Han, les posa sur ses épaules, et lui adressa un regard perçant.

— Il se pourrait bien que vous soyez mon descendant, après tout, dit-il dans un souffle, les yeux emplis d’une joie féroce.

5

UNE RÉUNION DANS LES HAUTES TERRES

Le jour suivant sa discussion avec Corbeau, Han passa la majeure partie de son temps à observer et écouter ce qui se passait autour de lui, à faire marcher des chevaux et à réfléchir à la façon d’assurer la sécurité de Raisa lorsqu’il serait sur la Dame Grise. Il expliqua son plan à Amon Byrne, et ordonna à Cat de ne pas quitter la reine d’une semelle, car le seigneur Bayar allait apprendre que Han n’était plus là.

Ce soir-là, il était de fonction dans les appartements de Raisa. Il avait espéré avoir l’occasion de lui parler. Ils n’avaient pas pu discuter depuis leur danse désespérée au camp des Pins Marisa. Mais elle s’était engagée dans une réunion sans fin avec les dirigeants de Delphi, au sujet de la sécurité des frontières. Delphi se trouvait dans une position délicate, prise entre l’Arden et les Fells, mais la reine ne pouvait se permettre de leur accorder les montants astronomiques qu’ils demandaient.

Raisa avait l’air épuisée, les yeux soulignés d’ombres et les épaules voûtées sous le poids des multiples requêtes qu’on lui présentait. Han observait ses mains tripoter impatiemment la nappe, et il remarqua qu’elle portait toujours la bague qu’il lui avait offerte, juste à côté de son anneau orné d’une ronde de loups.

Les Delphiens fulminaient et jouaient l’intimidation, mais Raisa tenait bon. Appuyé contre le mur, Han enrageait et rêvait de pouvoir les passer par la fenêtre. Au final, il dut partir pour le Marché-des-Chiffonniers, où il avait rendez-vous avec Danseur avant de se rendre au camp des Pins Marisa.

Le lendemain, Han et Danseur quittèrent la ville longtemps avant que le soleil ait commencé à caresser le sommet du versant est. Il était bon de chevaucher avec Danseur de nouveau. Han pouvait presque faire comme si les tragédies et les victoires de l’année passée n’avaient jamais existé, qu’ils étaient simplement des chasseurs à la recherche de gibier plus petit et moins dangereux.

Ils avaient mis au point une stratégie : ils allaient rejoindre la Dame Grise en passant par le camp des Pins Marisa, partant avec un jour d’avance afin d’éviter toute embuscade. De plus, Saule souhaitait les voir avant la réunion du Conseil.

Ils progressaient à un bon rythme, leur respiration formant de la buée tandis que leurs chevaux nageaient dans un océan de brouillard gris. Ils cheminaient depuis deux heures déjà lorsque le soleil illumina la crête de la porte de l’Est, se répandant dans le Val au-dessous.

Comme le brouillard se dissipait, ils passèrent dans des flaques de soleil brillant et d’ombre fraîche, entre des berges de rivières décorées de baisers-de-demoiselles et de dames-d’onze-heures. De petites véroniques fleurissaient dans les crevasses, et on trouvait de l’aconit ainsi que des pieds-d’alouette dans les lits des ruisseaux. Des spirées et des ancolies recouvraient les pentes des zones les plus ensoleillées. Danseur désigna même à un moment un jeune daim, presque un faon encore.

Ils firent une pause à la mi-journée afin de laisser les chevaux se reposer, et déjeunèrent de biscuits et de jambon. Lorsqu’ils dépassèrent l’embranchement d’où partait le chemin pour aller chez Lucius Frowsley, Han eut envie d’aller le voir, de lui dire que son ami Alger Waterlow était toujours en vie, en Aediion. Si on pouvait appeler cela « en vie ».

Mais ils avaient à faire au camp des Pins Marisa, alors ils accélérèrent l’allure.

En fin d’après-midi, alors qu’ils étaient encore à quelques kilomètres de leur destination, Han entendit le roulement de tonnerre produit par des sabots de chevaux approchant à vive allure. Danseur et lui échangèrent un regard, avant de s’écarter du chemin pour attendre de voir ce qui se passait.

Quatre cavaliers arrivaient au galop, montés sur de grands chevaux des plaines. De l’écume maculait la bouche de leurs montures, mais les hommes les pressaient comme s’ils étaient poursuivis par des démons.

Trois d’entre eux étaient jeunes, plus jeunes que Han, et le quatrième d’âge moyen. Ils en virent un tâter son cou, avant de se retourner et de projeter une boule de feu derrière lui.

— Des magiciens ? Ici ? souffla Han.

Il se pencha en avant sur sa selle afin de mieux voir.

Deux des cavaliers avaient des passagers, jetés en travers de leur selle devant eux : des enfants, vêtus à la mode des clans, aussi inertes que des poupées de chiffon.

Cinq guerriers demonai sortirent de la forêt au galop, concentrés sur la poursuite. Debout sur leurs étriers, ils avaient tendu leurs arcs mais semblaient hésiter à tirer, au risque de blesser les enfants.

Danseur poussa son cheval en avant, et alla barrer la route aux magiciens. Han le suivit aussitôt.

Les magiciens tirèrent sur leurs rênes, et leurs chevaux se cabrèrent et firent des écarts devant cet obstacle soudain.

Les arcs demonai se mirent à siffler, et les magiciens qui n’avaient pas de passagers tombèrent de leur selle. Les guerriers des clans se rassemblèrent en cercle autour des deux survivants.

L’un des jeunes magiciens avec un passager arrêta son cheval dans un soubresaut. Il était vêtu d’une tenue de cavalier bien coupée. Il lâcha son amulette et leva la main.

— Ne tirez pas ! Je…

Une flèche demonai lui transperça la gorge. Un guerrier sauta souplement au sol et attrapa la bride de l’animal, tandis qu’un deuxième faisait descendre l’enfant.

Le dernier magicien, celui d’âge moyen, ayant vu ce qui était arrivé à son compagnon, tordit l’encolure de son cheval et essaya de sortir de la piste en déjouant Han et Danseur. Malheureusement pour lui, il y avait une petite falaise de ce côté-là. Cheval, cavalier et enfant dévalèrent une pente raide et atterrirent dans un ravin.

Han sauta de sa selle et se précipita à leur suite.

L’enfant s’était envolé et avait atterri dans le lit caillouteux du ruisseau. Le magicien essayait désespérément de se dégager de sa monture, qui lui était tombée dessus dans le petit cours d’eau. Han entendit le bruit d’un arc venant du chemin. Puis d’un autre. Deux flèches se plantèrent dans la poitrine du magicien, et il glissa sous la surface.

L’enfant, une petite fille de six ans environ, ne bougeait pas. Han glissa ses mains sous elle, et la souleva délicatement hors du ruisseau. Elle saignait d’une blessure à la tête, et son bras pendait selon un angle impossible. Elle restait parfaitement immobile, les yeux ouverts, des larmes dévalant ses joues.

Han se tourna vers la pente en prenant soin de soutenir la tête et les épaules de l’enfant, afin de ne pas la blesser davantage.

— J’aurais besoin d’aide ! lança-t-il.

L’une des Demonai dévala la pente vers lui, s’arrêtant à quelques pas. C’était une guerrière musclée, le visage recouvert de symboles. Elle lui semblait familière, mais il ne se rappelait plus où il l’avait vue.

La guerrière tendit son arc, visant Han.

— Pose la lytling, porte-poisse.

— L’Éclaireuse ! lança Danseur depuis le chemin. Lâche ton arc. Il s’agit de Chasse-Seul. Il essaie de vous aider.

Entendre le nom de la guerrière raviva les souvenirs de Han : elle s’appelait Shilo l’Éclaireuse Demonai. Il l’avait vue récemment, lors de la fête pour le couronnement de Raisa, au camp des Pins Marisa.

L’Éclaireuse lui jeta un regard noir, avant de remettre son arc en bandoulière. À eux deux, ils réussirent à ramener la petite fille en haut de la pente, où attendaient les chevaux.

Les autres guerriers avaient étendu le petit garçon sur le sol. Il devait avoir quatre ans, tout au plus.

— Il ne bouge pas, mais je ne trouve aucune marque sur lui, dit l’un des Demonai.

— Ils ont été immobilisés, répondit Danseur. Attendez, laissez-moi faire.

Il posa une main sur la poitrine du petit garçon, serra son amulette dans l’autre, et dissipa le sort.

L’enfant tendit le bras et agrippa les tresses de Danseur.

— Porte-poisse m’a pris, dit-il.

— Je sais, répondit Danseur. Mais tu es en sécurité, maintenant.

Il connaît déjà ce mot, songea Han. « Porte-poisse ». Est-ce qu’on arrivera un jour à dépasser ça ?

— Laisse la fillette immobilisée jusqu’à ce qu’on ait pu la conduire à Saule, dit-il en envoyant un peu de brasillant à l’intérieur du corps de la fillette afin de soulager sa douleur. Que s’est-il passé ?

L’Éclaireuse cracha sur le sol.

— Ces quatre porte-poisse ont kidnappé deux de nos lytlings, Saute-Pierre et Pêcheur. J’imagine qu’ils devaient vouloir les échanger contre des amulettes. Maintenant, dit-elle avec un sourire sombre, ils vont devoir répondre de leurs actes devant le Destructeur.

— Qui étaient-ils ? demanda Han.

— Ils ne se sont pas présentés, répondit l’Éclaireuse.

Elle haussa les épaules comme si, de toute façon, les magiciens étaient tous les mêmes.

Les plus jeunes étaient peut-être des étudiants de Mystwerk, désespérés par l’embargo des clans des Esprits sur les amulettes. Il était de plus en plus difficile d’en trouver des puissantes, même temporaires. Et, quand on en trouvait, elles étaient hors de prix.

— Nous devrions ramener les lytlings au camp des Pins Marisa, dit Danseur.

Han se hissa en selle, et Danseur lui donna la fillette blessée sous les yeux suspicieux des Demonai.

— Nous allons vous escorter jusqu’au camp, dit l’Éclaireuse, afin de nous assurer qu’il ne vous arrive rien. Les esprits s’enflamment vite.

— Alors allons-y, répondit Han, inquiet pour la fillette dans ses bras et pressé d’entendre ce que Saule aurait à lui dire sur cette nouvelle affaire.

Il poussa Guenille en avant, laissant les guerriers derrière lui.

À l’approche du camp, ils virent des signes attestant de temps troublés. Le troupeau de lytlings et de chiens qui les accueillait habituellement n’était nulle part en vue. Des sentinelles au visage grave étaient postées le long du chemin que Han avait parcouru des centaines de fois dans son enfance. Il en connaissait certaines, de vue au moins. Les Demonai se penchèrent pour expliquer l’issue de la poursuite. Les sentinelles adressèrent un signe de tête à Han et Danseur lorsqu’ils passèrent, mais ne baissèrent pas leurs armes.

Les deux amis mirent pied à terre devant le Pavillon de la Matriarche. L’apprenti de Saule, Main-Miracle, vint à leur rencontre à la porte. Han lui tendit Saute-Pierre, et dissipa le sort d’immobilisation.

Saule sortit alors de la pièce de derrière.

— Apporte-la ici, Main-Miracle. J’ai un lit de prêt, dit-elle en regardant Han et Danseur. Je vous en prie, partagez notre foyer et tout ce que nous possédons. Le thé est presque prêt.

Puis elle disparut.

Le mélange fumé des hautes terres fit remonter un flot de souvenirs lorsque Han le but. Pourrait-il un jour se sentir de nouveau chez lui ici ?

Il fallut plus d’une heure pour que Saule passe les rideaux en peau de daim qui dissimulaient la pièce de derrière.

— Saute-Pierre s’est endormie. J’ai remis en place les os brisés, et elle a réussi à prendre un peu d’écorce de saule. Elle était alerte et parlait. Je pense que ça ira. J’ai envoyé Main-Miracle chercher d’autres ingrédients. Venez, nous allons nous asseoir avec la petite.

Ils suivirent Saule à l’arrière de la maison, là où elle avait soigné Han après qu’il eut absorbé le poison d’une pointe de flèche qui avait frappé Raisa. Saute-Pierre était allongée sur une paillasse près du foyer, sa frêle poitrine se soulevant et se rabaissant lentement dans son sommeil.

— Mère, comment est-ce arrivé ? demanda Danseur en baissant les yeux sur la fillette.

Saule se frotta la nuque.

— Saute-Pierre et Pêcheur attrapaient des poissons dans la Dyrnneflot lorsqu’ils ont été enlevés. Des magiciens sont déjà venus attaquer les villages les plus bas, à la recherche d’amulettes, mais c’est la première fois qu’ils s’en prennent à des enfants. Les relations entre nous étaient déjà tendues et venimeuses. Aujourd’hui… je crains que certains guerriers ne se vengent sur des magiciens.

Elle s’assit sur une chaise près du lit et posa son panier de couture sur ses genoux. Elle fit passer un fil dans le chas d’une aiguille, et en noua les deux extrémités.

— J’espère que vous serez prudents, tous les deux, dit-elle. Ces temps-ci, il est dangereux pour ceux qui ont le don de traverser les Esprits.

Ils murmurèrent une promesse, puis un silence gêné les enveloppa.

Saule prit une profonde inspiration, avant de la relâcher lentement.

— Chasse-Seul, pourrais-tu nous protéger des oreilles indiscrètes, s’il te plaît ?

Han fit le tour de la pièce en plaçant des sorts d’intimité afin que personne ne puisse entendre leur conversation, heureux que les Demonai au-dehors ne puissent pas voir ce qu’il faisait.

Saule posa ses mains sur ses genoux, et suivit la progression de Han de ses yeux noirs. Danseur s’assit en tailleur sur le petit tapis devant le foyer, face à elle. Lorsque Han eut terminé, il vint s’installer à côté de lui.

Saule baissa la tête sur son travail de couture.

— Danseur de Feu m’a dit que tu comptais te rendre sur la Dame Grise demain, afin d’assister à ta première réunion du Conseil des Magiciens.

— Oui, répondit Han.

— Je voulais avoir cette discussion avec toi avant ton départ. (Elle s’interrompit et le regarda droit dans les yeux.) Danseur t’a parlé de son père.

Han hocha la tête.

— Au début, j’ai été déçue : plus il y a de gens qui connaissent un secret, moins il a de chances de rester secret. J’espérais, dit-elle avec un sourire mélancolique à Danseur, que tu ne lui ressemblerais pas. J’espérais que tu n’aurais pas le don. J’espérais que tu trouverais ta voie, qu’elle te ferait rester dans les montagnes. (Elle s’arrêta un instant, avant de reprendre d’une voix basse et amère.) J’espérais que les magiciens resteraient dans les plaines, là où est leur place.

— Tu n’aurais pas pu garder ce secret à jamais, dit Danseur. La ressemblance est trop forte. Quiconque aurait le moindre doute serait capable de deviner tout seul.

— Je m’en rends compte maintenant. J’ai beaucoup réfléchi depuis le meurtre de la reine. J’ai eu tort de dissimuler ses actions pendant toutes ces années. De telles blessures s’infectent si on ne les rouvre pas pour les vider. Si j’avais raconté mon histoire, peut-être la mort de Marianna aurait-elle pu être évitée.

Saule termina de coudre un rang de perles et coupa le fil avec ses dents. Puis elle leva les yeux vers eux.

— Laissez-moi vous raconter le jour où j’ai rencontré Bayar sur Hanalea.

6

CE QUI SE PASSA SUR HANALEA

La jeune fille connue sous le nom de Chant d’Eau s’attarda au bord de la source des guérisseurs bien après que ses amies furent retournées au camp, leurs paniers remplis de baies. Elle travailla un moment à ses esquisses, essayant de capturer le reflet de la lumière sur l’eau avant que le soleil ne descende derrière l’épaule ouest d’Hanalea.

Comme la fatigue montait, elle posa son calepin à dessin à côté d’elle et s’adossa à un arbre, bercée par la musique de la Dyrnneflot, profitant de la chaleur du soleil. De temps en temps, elle dégustait une framboise, dont le jus chaud explosait sur sa langue.

Une voix interrompit sa rêverie, s’exprimant dans la langue commune.

— Qui es-tu ?

Elle leva les yeux, les protégeant d’une main. Il s’agissait d’un garçon, un peu plus âgé qu’elle. Il semblait très grand, surtout depuis le sol, et sa silhouette était étrangement floue. Un habitant des plaines, de toute évidence, mais il avait quelque chose… d’étrange.

Elle se leva, époussetant ses bas.

— Je m’appelle Chant d’Eau, répondit-elle en langue commune.

— Tu es une rouquine, dit le garçon, qui semblait un peu abasourdi. Mais… tu es très belle.

— Il n’y a pas de quoi être aussi surpris, répliqua Chant d’Eau en levant les yeux au ciel. Et si tu veux qu’on s’entende, évite d’utiliser ce mot.

— Quel genre de magie est-ce là ? grogna-t-il, comme s’il ne l’avait pas entendue. Tu es ensorcelante.

Chant d’Eau commençait à en avoir assez de cette drôle de conversation.

— Et toi, qui es-tu, et que fais-tu sur Hanalea ?

— Je… euh… je suis un marchand, dit-il. Mon nom est Gavan.

Il fit un pas de côté, ne cachant plus le soleil, et elle put voir clairement son visage. Il était pâle, comme s’il ne passait pas beaucoup de temps à l’extérieur, et avait des yeux bleu glacier sous des sourcils noirs et fournis. Charmant, pouvait-on dire.

La plupart des marchands que connaissait Chant d’Eau avaient la peau brûlée par le soleil et portaient les marques de leur exposition au vent.

— Vraiment ? dit-elle d’un ton sceptique. Tu n’en as pas l’air. Où se trouve ta marchandise ?

Il rougit aussitôt.

— Je viens de commencer, répondit-il. Je crains de m’être perdu. J’ai laissé mes chevaux et leur chargement un kilomètre et demi plus bas.

Ce doit être le marchand le plus incompétent que j’aie jamais rencontré, songea Chant d’Eau. Peut-être y avait-il eu une erreur lors de son attribution de nom d’adulte.

— Je suis à la recherche du marché des Pins Marisa, expliqua Gavan. En suis-je encore loin ?

— Non, c’est tout près, dit-elle en se retournant pour lui indiquer la direction. C’est juste au bas de cette…

— J’ai entendu dire qu’ils achetaient du métal, la coupa-t-il en lui attrapant le bras.

— Ils en vendent, plutôt, répondit Chant d’Eau.

Elle se dégagea et fit un pas en arrière, soudain consciente du fait qu’elle était seule dans les bois avec un garçon. Cela ne l’avait jamais gênée auparavant.

— De l’artisanat demonai, essentiellement, reprit-elle. Mais il leur arrive d’acheter, si le prix est correct.

— Voudrais-tu… voudrais-tu regarder un objet et me dire si tu penses qu’il pourrait avoir de la valeur ?

Le garçon semblait agité, nerveux, même. Bon. Il avait dit qu’il venait de commencer. Chant d’Eau se détendit un peu et hocha la tête.

Le marchand sortit un petit sac et le vida dans la main de Chant d’Eau. Il en tomba un lourd anneau d’or, sur lequel étaient gravés deux faucons, dos à dos, les serres ouvertes. Elle sentit le fourmillement de la magie à l’intérieur du métal.

— C’est du travail d’orfèvre brasillant ? demanda-t-elle.

Le garçon acquiesça d’un signe de tête.

— Très ancien, répondit-il. Fabriqué par les rou… par les clans.

— Alors tu devrais pouvoir en tirer un bon prix, dit Chant d’Eau en essayant de le lui rendre. Je peux te montrer comment…

— Essaie-le, la pressa le marchand. Je voudrais savoir s’il est trop lourd pour une femme.

— D’accord, capitula Chant d’Eau en le glissant à son index. Mais il faut vraiment que tu parles à… à…

Sa voix s’éteignit comme la brume envahissait son esprit, et son corps refusa de lui obéir.

— Et maintenant, dit le marchand en l’attrapant par les bras pour la forcer à s’allonger, voyons voir ce qui se cache sous toute cette peau de daim.

Sa voix avait changé et se déversait dans les oreilles de la jeune fille comme un flot de glace. Même sa silhouette n’était plus la même, plus définie, et désormais elle distinguait les traits arrogants de son visage, le pli cruel de sa bouche.

Porte-poisse ! voulut-elle dire. Mais en vain.

Saute-Pierre s’agita sur sa paillasse. Saule lui caressa le front pour la calmer, et la fillette se rendormit.

Il faisait sombre dans le pavillon, comme si une ombre malfaisante s’était étendue au-dessus d’eux, bien que Han sache qu’il s’agissait simplement de la tombée de la nuit. Danseur alluma les lampes près de la couche, et ils s’installèrent pour entendre la fin de l’histoire.

— Il a essayé de me tuer, ensuite, reprit Saule. Mais les Demonai sont arrivés, et il a dû fuir. Lorsqu’il a retiré sa bague de mon doigt, j’ai tiré ma dague de ma ceinture et je l’ai frappé à la main. (Elle leur mima la blessure en passant ses doigts sur sa paume.) Il a lâché l’anneau et il est parti en courant.

— Les Demonai ne l’ont jamais retrouvé ? demanda Han.

Saule secoua la tête.

— Malgré leurs célèbres aptitudes de pisteurs, ils ont perdu sa trace presque immédiatement, comme si la terre l’avait englouti. J’ai pensé qu’il avait dû user de magie pour s’échapper. Je n’ai jamais dit aux Demonai que mon assaillant était un magicien. Je ne leur ai jamais montré l’anneau. J’espérais pouvoir laisser cette histoire derrière moi, trouver un moyen d’oublier.

»  Lorsque j’ai découvert que j’attendais un enfant de lui, j’ai songé à mettre fin à mes jours. Mais je refusais de terminer le travail de ce magicien. Ensuite, lorsque tu es né, dit-elle avec un sourire à Danseur, je me suis rendu compte de la chance que j’avais de t’avoir. Toutefois, je priais pour que tu n’aies pas le don, car je savais que tu te retrouverais sans nulle part où aller.

— Saviez-vous qui était Bayar ? demanda Han d’une voix basse et rauque. Qu’il était le Haut Magicien ?

Saule secoua la tête.

— À l’époque, il ne l’était pas, dit-elle. Et puis je ne connaissais aucun magicien. Plusieurs années plus tard, après être devenue la Matriarche, je me suis rendue à un mariage, à la ville. Lorsque j’ai aperçu Bayar de l’autre côté de la salle de bal, j’ai cru que mon cœur allait s’arrêter. Il venait d’être nommé Haut Magicien. Je savais qu’il risquait de me reconnaître, lui aussi, de poser des questions et de comprendre.

Elle tendit les jambes, et le bout de ses mocassins apparut sous sa jupe.

— Alors je suis partie. C’était ça, ou le poignarder. Je regrette de ne pas l’avoir fait, dit-elle en levant les yeux. Depuis ce jour, je remets en question mes capacités de jugement. Je me croyais en sécurité sur Hanalea. Je pensais pouvoir me promener seule sans avoir à regarder par-dessus mon épaule.

»  Après cette histoire, je me sentais vulnérable. J’avais l’impression que, quelque part, c’était ma faute. Et, parce que je l’avais évité, il est devenu plus puissant encore dans mon esprit. Au fond de moi, ajouta-t-elle en appuyant son poing contre sa poitrine, j’avais le sentiment que, si je l’accusais publiquement, il trouverait le moyen de me le faire payer, à travers Danseur de Feu.

— C’est pour ça que vous n’êtes pas allée à la cérémonie en l’honneur de la reine, dit Han.

Saule hocha la tête, puis la pencha sur le côté, étudiant son visage.

— Tu sembles déçu, Chasse-Seul. Tu penses que j’aurais dû l’affronter. Tu penses que j’aurais dû le tuer.

— Non, pas du tout, répondit Han en luttant pour transformer ses pensées en mots. C’est juste que… il me semble que Bayar aurait dû répondre de ses actes il y a déjà bien longtemps. Il n’a jamais eu à subir la moindre conséquence de ce qu’il a commis. Il a tué Mam et Mari, et qu’ai-je fait ? (Il hésita, mais il fallait qu’il pose la question.) Pourquoi êtes-vous si sûre que Bayar assassinerait Danseur s’il avait vent de son existence ? De nombreux sang-bleu ont des rejetons hors mariage.

— Danseur de Feu n’est pas un enfant du hasard. Au sein des clans des Esprits, chaque enfant est une bénédiction. Même dans le Val, ils ne font pas de distinction légale entre un enfant du hasard et un enfant né d’un mariage. (Incapable de rester assise sans rien faire, Saule reprit son travail de couture sur ses genoux.) Les Bayar ont toujours insisté sur l’importance des lignées pures. Ils peuvent faire remonter la leur jusqu’aux magiciens qui nous ont envahis depuis les Îles du Nord. Ils ont pris soin de ne jamais la souiller par des mariages interraciaux, pas même avec des gens des royaumes d’en bas. Les reines, les Valiens, et d’autres magiciens étaient, à leurs yeux, les seuls candidats acceptables.

»  Plus important encore, les relations entre magiciens et membres des clans des Esprits ont été strictement interdites par le Conseil des Magiciens et l’Assemblée depuis l’invasion. La notion de sang-mêlé possédant le don de haute magie les terrifie. Elle met en péril ce fragile château de cartes que nous appelons les Fells. Le seigneur Bayar a été l’un des plus zélés pour s’assurer que cette interdiction soit respectée. En tant que Haut Magicien, il a puni sévèrement ceux qui transgressaient la règle.

— Et pourtant ils rêvent d’unir leur seul fils à une sang-mêlé, remarqua Han, songeant à Raisa.

— Un sacrifice, répondit Saule. Mais qui en vaudra la peine s’ils peuvent récupérer le trône. Les Bayar ont été scandalisés lorsque la reine Marianna a épousé PiedLéger. C’était le premier mariage mixte de ce genre depuis l’invasion. Ça leur fait grincer des dents, l’idée que la lignée du Loup Gris puisse avoir été contaminée.

De toute sa vie, Han n’avait jamais autant parlé de lignées. Ces histoires n’avaient jamais été un problème, au Marché-des-Chiffonniers.

— Ainsi, les Bayar veulent éviter qu’une lignée à laquelle ils souhaitent s’unir ne soit souillée davantage, continua Saule. Cela a dû attiser leur volonté de prétendre eux-mêmes à ce mariage. C’était cela, ou se débarrasser tout simplement de la lignée du Loup Gris.

Ce qui plairait beaucoup à Fiona, se dit Han.

— Alors, si on découvre que Bayar a engendré un fils avec une rouquine, au mieux on le verra comme un hypocrite.

— Au mieux, acquiesça Saule en hochant la tête. Au pire, il sera considéré comme un traître aux yeux des siens. Ses alliés pourraient se détourner de lui, et ses rivaux être convaincus qu’il est suffisamment vulnérable pour pouvoir être attaqué.

L’esprit de Han se mit à tourner à plein régime, envisageant les implications de toute cette affaire, les risques comme les avantages.

— J’ai également dû prendre en compte les Demonai, reprit Saule. Il était déjà assez terrible que mon fils ait pour père un magicien inconnu. Mais le fils de Bayar… ils ne l’auraient jamais toléré.

— Pourquoi avez-vous décidé de nous raconter tout ça aujourd’hui ? demanda Han.

Les yeux de Saule se remplirent de larmes.

— Ce qui est arrivé à ta mère et à ta sœur… Je n’ai pas pu m’empêcher de penser que, si j’avais affronté Gavan Bayar il y a des années, ça ne se serait peut-être pas produit. En même temps, cela semblait être une preuve de plus du fait qu’il était inattaquable.

— Comment se fait-il, intervint Danseur, que nous soyons malheureux et nous sentions coupables, alors que Bayar n’a aucun souci ?

— Plus pour longtemps, répondit Han.

Son cœur s’accéléra. Une fois de plus, il imagina son ennemi étendu sur les briques, son sang noir se répandant autour de lui. Il rêvait de voir l’arrogance disparaître du visage de Bayar, remplacée par la peur et le choc, puis par une absence totale d’expression. Une victoire politique de sang-bleu pourrait-elle jamais être aussi satisfaisante que d’affronter Bayar, la dague – et l’amulette – à la main ?

La voix de Danseur interrompit les pensées de Han.

— Vous m’avez dit que vous aviez toujours l’anneau de Bayar, dit-il à Saule. Pourrions-nous le voir ?

Elle hocha la tête et se redressa, rejoignant le foyer. Elle souleva une pierre descellée là où la cheminée rejoignait le mur du pavillon, et glissa sa main derrière. Elle en sortit un petit sac de lin. Elle revint s’asseoir sur sa chaise, défit le cordon et fit tomber le contenu dans sa main. Il s’agissait d’un lourd anneau d’or, sur lequel étaient gravés deux faucons, dos à dos, les serres ouvertes, avec des émeraudes pour figurer les yeux. Exactement comme l’avait décrit Saule. Han sentit son cœur se serrer comme il reconnaissait le symbole.

— J’ai déjà vu cet emblème, dit-il. Il concorde avec celui de l’amulette de Bayar. C’est l’un de ceux de la Maison du Nid d’Aigle.

— Je me suis demandé pourquoi je le gardais, dit Saule en le soupesant. Je n’avais certainement pas envie d’un souvenir. Mais, d’une certaine façon, c’était comme si ça me donnait un certain pouvoir sur lui : j’avais la preuve de ce qu’il avait fait, si jamais je décidais de l’utiliser.

— Il ne semble pas trop s’inquiéter d’être dénoncé, remarqua Han, puisqu’il arbore le porte-brasillant qui va avec.

— Ce sont des objets reçus en héritage, répondit Saule. Il ne voudrait pas se séparer d’une amulette aussi puissante. Il doit penser qu’il ne risque plus rien, désormais.

Elle rangea l’anneau dans son petit sac, qu’elle serra entre ses mains.

— Je pense qu’il vaudrait mieux passer à l’attaque les premiers, au lieu d’attendre que Bayar se lance à notre poursuite, dit-elle en jouant avec ses cheveux, les yeux levés vers Han. Je suis une artiste, non un stratège. Voilà pourquoi je t’ai demandé de venir : peut-être qu’à nous trois nous pourrions établir un plan.

Le poids des responsabilités, aussi lourd que celui d’un rocher, s’abattit sur les épaules de Han. Il ne voulait pas devoir répondre de plus de vies innocentes encore.

— Nous connaissons déjà les risques, dit-il. Nous devrions songer à ce que vous pensez obtenir en dénonçant Bayar. Cela pourrait vous aider à décider si, oui ou non, vous souhaitez continuer.

— C’est ce que je veux, répondit calmement Saule. J’ai déjà pris ma décision.

Danseur releva le menton.

— Je ne fuirai pas devant lui, et je refuse de quitter les Fells. Nous y sommes chez nous. J’ai pris ma décision, moi aussi. Ce dont nous devons discuter, c’est de la façon de le faire, qui le fera, et quand.

Ils restèrent un moment silencieux, perdus dans leurs pensées.

— Eh bien, finit par dire Saule, si nous racontons ce qu’a fait Bayar, dans un lieu public, à une assemblée suffisamment importante, il ne pourra pas espérer garder le secret en nous tuant.

— Il faudra que cette assemblée soit composée de sang-bleu, répondit Han, et surtout de magiciens. Des gens que Bayar ne peut ni éliminer ni ignorer.

— Et nous allons devoir produire des preuves accablantes afin qu’il ne puisse pas nier ou trouver une autre explication, ajouta Danseur.

— Pourquoi pas le château de la Marche-des-Fells ? suggéra Saule. Un public avec la reine et son conseil ?

— Mais le seul magicien à en faire partie est le seigneur Bayar, contra Han. La reine n’a aucun problème en ce qui concerne les mariages mixtes entre magiciens et membres des camps. Ceux qui pourraient demander des comptes à Bayar, ce sont les siens, les autres magiciens. Nous devons nous adresser à eux directement, ou Bayar pourra raconter n’importe quelle histoire lorsqu’il sera à la Dame Grise. (Une idée naquit dans l’esprit de Han, un plan périlleux de seigneur des rues.) Je propose qu’on envahisse son terrain, comme Bayar l’a fait sur Hanalea. Nous devons nous montrer, plonger une lame au cœur même de son pouvoir. Nous devons lui faire comprendre que nous n’avons pas peur de lui.

— Que proposes-tu ? demanda Danseur en se penchant en avant.

— Je raconterai les faits au Conseil des Magiciens, sur la Dame Grise, répondit Han.

— Tu as raison, Chasse-Seul. Le Conseil des Magiciens doit les entendre, dit Saule. Mais c’est à moi de leur transmettre cette histoire.

— Non, répliqua le jeune homme en secouant la tête. Vous ne pouvez pas vous rendre sur la Dame Grise. C’est trop dangereux.

Saule pinça les lèvres.

— Tu viens de dire que tu veux affaiblir le pouvoir de Bayar en le défiant, en te montrant, comme tu appelles cela. Tu veux lui prouver qu’il ne l’emporte pas toujours. Qui pourrait le faire mieux que moi, celle qu’il a bafouée la première ?

Han imagina la réaction du Conseil face à une rouquine dans leur sanctuaire.

— Vous n’avez pas besoin de vous infliger cela, dit-il.

— Je suis d’accord, renchérit Danseur. Si vous devez affronter Bayar, il faut que ce soit au château de la Marche-des-Fells, et non sur la Dame Grise.

Saule se tourna vers Han.

— Tu viens pourtant de dire que la Dame Grise serait l’endroit idéal, protesta-t-elle.

— C’est vrai, acquiesça Han. L’endroit idéal pour que je le fasse.

Danseur sauta sur ses pieds.

— Toi ? Tu n’as rien à voir avec cette histoire, dit-il. C’est à moi d’y aller.

Han se leva à son tour.

— Si, je suis concerné, répondit-il. Tu es mon meilleur ami. Et, de toute façon, je dois me rendre sur la Dame Grise, puisque je fais partie du Conseil. Du moins, j’ai bon espoir de pouvoir y entrer.

— Et qu’en est-il de pouvoir ressortir ? demanda Saule. Tu nous as déjà dit que Bayar allait certainement te tendre un piège.

— C’est à moi de prendre le risque, insista Han. C’est moi qui pourrais en bénéficier.

— Comment cela ? fit Danseur en carrant les épaules, les bras croisés. Je croyais qu’on se lançait là-dedans pour se protéger et faire payer Bayar.

— Oui, tu as raison, dit Han. Mais tout ce qui affaiblit Bayar est bon pour moi.

Saule se redressa à son tour, et ils se retrouvèrent debout dans une dispute à trois voix.

— Bayar me hante depuis des années, argua-t-elle. Ne penses-tu pas que je mérite ce face-à-face avec lui ? Il n’est pas question de politique, ni de ce qu’il y a entre Bayar et toi. Réfléchis : si Bayar te tue, cela ne fait qu’améliorer sa réputation. S’il me tue, il l’endommage.

— C’est un prix trop lourd à payer, murmura Danseur en lui touchant l’épaule. Pour nous, du moins.

— Écoutez, dit Han. Je pense connaître une façon d’entrer et de ressortir de la maison du Conseil sur la Dame Grise. Demain, j’emmènerai Danseur avec moi jusqu’à l’entrée, afin qu’il connaisse le chemin. Si tout se passe bien, nous irons affronter Bayar tous ensemble.

Après quelques discussions supplémentaires, ils mirent au point un plan rudimentaire, en se fondant sur ce que Han savait de la réunion du Conseil.

Cette nuit-là, le jeune homme se tourna et se retourna sur son étroite paillasse, dévoré d’inquiétude. Je n’arrive pas à croire qu’on se dispute le droit de risquer sa vie pour affronter Bayar, songea-t-il. Il était certain d’une chose : si Danseur et Saule se rendaient sur la Dame Grise et perdaient la vie, il ne se le pardonnerait jamais.

Il devait trouver un moyen de réduire le danger au minimum.

7

UNE FAILLE DANS LA MONTAGNE

Le lendemain matin, Han et Danseur quittèrent le camp des Pins Marisa avant l’aube. Saule vint leur souhaiter bonne chance, les serrant dans ses bras comme pour les bénir. Elle resta à les regarder s’éloigner jusqu’à ce qu’ils aient disparu.

Ils allaient contourner la ville de la Marche-des-Fells, et approcher la Dame Grise par son versant sud, pour rejoindre l’accès aux tunnels secrets de Corbeau, à l’intérieur de la montagne.

Han avait retranscrit les esquisses réalisées par Corbeau dans l’Aediion sur la carte qu’il avait prise dans la bibliothèque Bayar. C’était comme essayer de chanter une chanson en ne se rappelant que de la moitié des paroles. Il espérait que c’était assez proche, que les tunnels n’avaient pas été découverts, et que le paysage montagnard n’avait pas trop changé. Il pouvait se passer beaucoup de choses, en mille ans.

Sur une autre page, il avait gribouillé les sorts qui permettaient d’ouvrir les portes et de traverser les couloirs dans la montagne. Il en avait fait deux copies, une pour lui, et une pour Danseur.

Il comptait arriver à la mi-journée, afin d’avoir le temps de chercher les tunnels, et de traverser pour arriver à l’heure à la réunion à 16 heures. Il transportait dans ses sacoches ses vêtements du Conseil : son beau manteau bleu, l’étole de magicien que lui avait confectionnée Saule, ainsi que son plus beau pantalon de laine noire.

La Dame Grise les avait dominés toute la matinée, avec son pic capricieux enveloppé de nuages et de mystère.

Au pied de la montagne, Han et Danseur quittèrent la route menant à la maison du Conseil, et traversèrent les étendues vierges en décrivant un grand cercle, se dirigeant toujours vers le sommet. Ils restaient vigilants et regardaient souvent derrière eux, espérant que, si embuscade il y avait, elle les attendait plus près de leur destination finale.

Ils finirent par atteindre les nuages. Han s’enroula dans le brouillard comme dans une cape, en supplément aux sorts de dissimulation qu’ils avaient mis en place dans la matinée.

De petites fermes, des cabanes et des pavillons des camps se dressaient sur les flancs des montagnes qui surplombaient le Val, et s’accrochaient aux hautes parois partout où le sol était suffisamment plat pour permettre de construire. Des troupeaux de moutons étaient disséminés un peu partout pour brouter, excepté sur les pentes les plus verticales et inhospitalières.

Il y avait peu de signes d’activité humaine sur le sanctuaire des magiciens qu’était la Dame Grise. Han et Danseur traversèrent des pistes de gibier, ainsi que des chemins cavaliers peu utilisés et qui commençaient à disparaître sous les pousses de l’été. Plus loin de la route encore, ils passèrent au milieu d’arbres rabougris, dont les branches avaient été tordues par les puissantes rafales de vent.

Han ne pouvait oublier qu’il se trouvait en plein territoire Bayar. C’est ce que tu voulais, se dit-il. En face, la dague à la main.

Danseur et lui durent abandonner leurs chevaux lorsque la pente devint trop escarpée pour eux. Ils les entravèrent sur un petit plateau, avec de l’herbe et de l’eau à portée, et placèrent des sorts pour les protéger des prédateurs à quatre pattes.

Han jeta ses sacoches en travers de ses épaules et ouvrit la route, toujours vers le sommet, s’aidant parfois des mains et des genoux lors de l’escalade, son chargement lui battant les hanches.

Il essuya la sueur et la brume sur son visage d’un revers de manche. Ses cheveux lui collaient au front. Je vais être dans un bel état pour la réunion du Conseil, songea-t-il.

— On ne doit plus être loin, lança-t-il à voix haute.

Il s’arrêta sur une petite saillie, attendant que Danseur le rattrape.

Han fouilla dans ses sacoches et en sortit les notes qu’il avait prises après sa discussion avec Corbeau. Il posa une main sur son amulette, fit un grand geste de l’autre bras, et prononça le premier sort, celui qui servait à révéler les barrières magiques ainsi que les flux de pouvoir.

Des volutes de magie scintillèrent sur le flanc de montagne, avant de l’illuminer tel un feu d’artifice au solstice. Le sol était recouvert de réseaux de sorts, superposés en couches brillantes. C’était élégant, magnifique, aussi fragile que du verre filé, une merveille aussi féroce que désespérée qui résonnait de pouvoir. Après sa rencontre avec Corbeau, la texture en était familière à Han. D’une efficacité exquise.

Han et Danseur échangèrent un regard, abasourdis.

Han se campa sur ses pieds, referma de nouveau ses doigts sur son amulette, et prononça le premier sort d’une série destinée à dénouer la magie. Il défit délicatement les couches les unes après les autres, le front couvert de transpiration, usant d’une patience qu’il ignorait posséder. Corbeau lui avait bien fait comprendre quelles seraient les conséquences d’erreurs d’inattention.

Peu à peu, un nouveau paysage émergea, invisible jusqu’alors : une fissure entre deux énormes blocs de granit, ainsi qu’un chemin caillouteux qui remontait la pente.

Une fois que toute la magie eut été dissipée, Han relâcha son amulette, le souffle court, comme s’il avait escaladé la montagne en courant à toute allure.

— Je pense qu’on peut passer, maintenant, dit-il après avoir repris sa respiration. Mais mon amulette est à moitié vide. Quelqu’un avec moins de pouvoir se retrouverait sans rien.

— Je me demande si les barrières ont été prévues dans ce but, avança Danseur. Afin d’épuiser un magicien qui tenterait de pénétrer ici tout seul.

Ils reprirent prudemment leur ascension, Han ouvrant la marche, avec ses notes rangées dans son manteau. Ils croisaient régulièrement de nouveaux pièges magiques, astucieusement dissimulés derrière des virages, censés les faire tomber au bas de falaises, atterrir dans des impasses, ou glisser dans des ravins. Han les désarma un à un, pleinement conscient de la diminution rapide de sa réserve de magie. S’il lui était resté le moindre doute quant à l’identité de Corbeau, il était balayé. S’il se demandait encore si son ancêtre était un génie ou non, il en avait la preuve.

Danseur regarda en arrière.

— Tu as vu ? dit-il en tendant le doigt. Les barrières se reforment après notre passage.

Et c’était vrai. Le chemin derrière eux était obscurci par un voile de faisceaux magiques. Ce qui signifiait qu’ils auraient besoin de pouvoir pour repartir.

Han serra les dents. Il n’y avait rien d’autre à faire qu’accélérer.

Ils auraient aisément pu rater l’entrée de la caverne s’ils ne l’avaient pas cherchée, dans l’ombre d’un énorme bloc de granit en forme de tête de loup. Contrairement au reste du chemin, aucun sort de garde n’en protégeait l’entrée, seulement des arbustes et des arbres qui avaient poussé au cours des mille dernières années.

Han expira longuement. Il y était : l’entrée secrète à la Dame Grise, restée cachée pendant mille ans. Du moins, il l’espérait.

D’après la position du soleil dans le ciel hors de la caverne, Han estima qu’il était environ midi. Ils avaient quatre heures devant eux pour parcourir les tunnels et atteindre la maison du Conseil. Il était prévu que Danseur l’accompagne jusque-là, afin de connaître le système des tunnels pour leur trajet de retour.

L’entrée en elle-même était petite, et ouvrait sur un long tunnel dans lequel ils s’engagèrent à quatre pattes. Han avait le corps pris de fourmillements et la bouche sèche. Il s’attendait à chaque instant à exploser en mille morceaux ou à être brûlé vif par un vilain sort que Corbeau aurait oublié de mentionner. De temps à autre, il touchait son amulette afin de dissiper l’obscurité étouffante.

La lumière devant eux indiquait qu’ils arrivaient au bout du tunnel.

Han en sortit le premier, et atterrit dans une caverne de la taille de la cathédrale du temple, où Raisa avait été couronnée reine. Des lampes de magicien brûlaient sur les appliques aux murs, faisant scintiller des piliers de quartz ainsi que des flèches de calcite de toutes les couleurs. Brillaient-elles réellement depuis mille ans ? ou quelqu’un était-il venu les réapprovisionner entre-temps ?

Une chute d’eau jaillissait d’un tunnel loin au-dessus de leurs têtes, et cascadait sur trente mètres avant de se répandre dans un lac profond. L’air était chargé de vapeur d’eau.

Alger Waterlow aurait pu rassembler une armée en ces lieux.

Danseur sortit à son tour et se redressa. Il rejeta la tête en arrière, et leva les mains comme un orateur accueillant l’aurore.

— Je sens l’étreinte de la montagne, dit-il en fermant les yeux avec un sourire.

Mais Han était déjà parti explorer, cherchant la suite du chemin.

Il la trouva dans le mur opposé, dissimulée à la vue par des barrières magiques. Il dissipa le sort, et révéla l’embrasure d’une porte qui s’ouvrait sur les ténèbres. Elle était surmontée d’un linteau de pierre et, de chaque côté, les murs portaient, gravés dans la roche, les corbeaux des Waterlow.

Après avoir avalé du pain, du fromage et un peu d’eau, Han reprit ses sacoches sur son dos et défit précautionneusement la magie qui protégeait l’entrée, n’en laissant qu’une fine couche, comme Corbeau le lui avait recommandé.

« Ne touche pas à la dernière couche, avait-il dit. Ou tu risques l’immolation. »

Han posa sa main sur le corbeau gravé de gauche.

La dernière couche de magie devint transparente.

— Vas-y, dit-il à Danseur sans retirer sa main.

Lorsque le pied du jeune homme passa le seuil, il vacilla en arrière et s’effondra sur le sol de pierre.

— Danseur ! s’écria Han.

Il s’agenouilla à son côté tandis que son ami se redressait sur un coude et tâtait délicatement l’arrière de son crâne.

— Tout va bien ? demanda Han en lui passant un bras autour des épaules.

— Je pense que je vais avoir une belle bosse derrière la tête, répondit Danseur.

Il toucha le talisman de sorbier autour de son cou, et retira vivement sa main, avant de se sucer les doigts.

— Il est brûlant, dit-il. Sans ce talisman, je serais mort.

Han releva les yeux vers le tunnel. La barrière magique scintillait de nouveau devant l’entrée. Son cœur se serra. Qu’est-ce que c’était que cela ? Où s’était-il trompé ?

— Je vais bien, dit Danseur en se dégageant. À ton avis, que s’est-il passé ? Est-ce que tu te serais trompé ?

Han s’était déjà replongé dans ses notes.

— « Pose ta main sur le corbeau gravé dans le mur du côté gauche de l’embrasure. Tu seras alors reconnu comme un ami et la barrière deviendra perméable. Traverse immédiatement, avant qu’elle ne redevienne solide. » C’est ce que j’ai fait, dit-il en levant les yeux vers Danseur. Je ne comprends pas pourquoi…

— Tu n’as pas traversé, lui fit remarquer son ami. C’était moi. Peut-être faut-il que ce soit la même personne qui fasse les deux. Ou peut-être faut-il que ce soit toi. Et pas moi.

— Comment ça ? demanda Han, perdu.

— Tu es du sang de Corbeau. Je porte celui des Bayar. Qui Corbeau voudrait-il empêcher d’entrer ? dit Danseur en haussant un sourcil. Lui as-tu dit que tu comptais m’emmener avec toi ?

Han secoua la tête. Peu désireux d’engager une dispute, il n’avait pas mentionné Danseur lorsque Corbeau lui avait expliqué comment se faufiler à l’intérieur de la Dame Grise.

Après tout, peut-être Corbeau avait-il lié la barrière à ses ennemis. Il avait bien montré à Han comment empêcher les Bayar d’entrer dans sa chambre, au Gué-d’Oden.

— Tu veux essayer différemment ? proposa Han, inquiet à l’idée de voir Danseur risquer sa vie de nouveau. Tu touches le corbeau toi-même, et tu traverses ?

Danseur secoua la tête.

— Je vais t’attendre ici. Comme ça, je peux garder du brasillant et ouvrir la voie pour le retour.

— Mais… il va bien falloir qu’on traverse tous les deux à un moment. Ainsi que Saule, argua Han en se remémorant le plan établi au camp des Pins Marisa.

— Je sais que tu as l’habitude de garder des secrets, mais tu vas devoir être honnête avec Corbeau. Explique-lui ce qu’on prépare, et vois s’il y a une autre façon d’entrer.

Danseur se leva sur ses jambes tremblantes, et rejoignit Han.

— Tiens, un cadeau, dit-il en prenant l’amulette de son ami pour y déverser de son pouvoir. Tu pourrais en avoir besoin plus tard.

Au bout de quelques minutes, Han fit un pas en arrière, récupérant délicatement son amulette.

— Ne te vide pas non plus, dit-il. Il va te falloir du pouvoir à toi aussi pour retourner en arrière. (Il réfléchit un instant.) Laisse-moi jusqu’à l’aube. Si je ne suis pas revenu, repars par le même chemin. Tu te souviens des sorts ?

Danseur lui adressa un grand sourire.

— Ne fais pas ta mère poule, répondit-il.

Il se laissa glisser le long du mur jusqu’à se retrouver assis par terre, et entoura ses genoux de ses bras.

— J’ai mes notes, ajouta-t-il en tapotant sa veste. C’est toi qui vas affronter le Conseil. Je suis plus en sécurité ici.

Han s’approcha une fois de plus du tunnel, plus prudemment. Il posa sa main sur le corbeau et ressentit le picotement de la magie. Puis il fit un pas en avant et traversa.

Il ne se passa rien.

Relâchant ses épaules sous le coup du soulagement, Han se retourna pour regarder Danseur à travers le fin voile de magie. Son ami lui fit signe de continuer. Han était seul.

8

SANG ET POLITIQUE

Raisa marchait le long du terrain de parade, essayant de se concentrer sur les soldats qu’on lui présentait.

Ce n’était pas facile. Ce jour d’été était de ceux qui inspirent les musiciens et les poètes, et transforment les amis en amants. Des abeilles bourdonnaient au-dessus de la prairie, se vautrant dans les fleurs avant de se heurter les unes les autres lorsqu’elles tentaient de s’envoler, ivres.

Les vents qui avaient rugi depuis les Esprits au cours des mois précédents s’étaient transformés en une légère brise, qui portait le souvenir du jasmin et du laurier des montagnes. « Hanalea respire », diraient les poètes des camps, et chacun savait qu’il était inutile de chercher à travailler.

Les pensées de Raisa se tournèrent tout à coup vers Han Alister, vers la question qui la taraudait depuis son couronnement, depuis cette danse désespérée sur Hanalea : « Que faisons-nous maintenant ? »

Arrête. Ce n’est pas le moment de songer à cela. Tu dois te concentrer, tout particulièrement aujourd’hui.

Elle s’immobilisa, à mi-chemin du terrain de parade, les yeux fixés sur le paysage qui s’offrait à elle. Des hirondelles décrivaient des cercles haut dans le ciel, et des merles aux ailes rouges restaient accrochés aux fleurs jusqu’à ce que l’armée des Montagnards des Fells s’aligne devant Raisa.

Sauf que la plupart d’entre eux n’étaient pas des Montagnards.

Encore trop de Rayés, songea Raisa. Elle balaya du regard les rangées de soldats vêtus d’uniformes variés. La plupart portaient l’écharpe rayée qui les désignait comme étant des mercenaires : une compagnie venant de Delphi avec de la laine brun-gris, une infanterie ardenine aux vestes écarlates, une cavalerie du Bruinswallow portant des tuniques de combat couleur sable.

Ici et là, on voyait aussi des taches vert forêt et brun, les natifs du pays.

— A-t-on avancé pour remplacer les Rayés ? demanda Raisa au général Klemath. Combien de régiments ont-ils été remplacés ?

— J’y travaille, Votre Majesté, répondit Klemath. Il vous faut comprendre une chose : il ne suffit pas de remplacer les simples soldats. Les officiers viennent eux aussi des bas royaumes. Cela prend du temps de recruter et de former.

— Combien ? exigea Raisa.

— Un seul, Votre Majesté, dit Klemath en gardant les yeux fixés sur son armée, refusant de croiser son regard, la mâchoire contractée. Le changement est en cours pour les autres, mais je crains que nous perdions en efficacité immédiate au passage.

Son ton exprimait clairement son opinion : qu’il s’agissait d’une idée folle sortie de l’esprit impulsif d’une reine jeune et inexpérimentée, qui ferait mieux de se contenter d’assister à des fêtes.

Raisa jeta un coup d’œil à Amon, Averill et à l’orateur Jemson, qui se tenaient juste derrière Klemath. Ils lui adressèrent un léger signe de tête.

— C’est inacceptable, dit-elle. Je m’attendais à des progrès plus conséquents.

— Je ne peux pas produire des officiers simplement en claquant des doigts, protesta Klemath en joignant le geste à la parole.

— Vous est-il venu à l’esprit que vous pourriez être remplacé par un simple claquement de mes doigts ? répliqua Raisa en effectuant le même geste sous le nez du général.

Klemath se raidit.

— Ce ne serait pas très sage, dit-il en regardant toujours droit devant lui.

— Ce qui signifie ? dit Raisa d’une voix aussi froide que la Dyrnneflot. Est-ce une menace, général ?

— Ce qui signifie que ce n’est peut-être pas le moment d’effectuer une nouvelle transition, Votre Majesté, répondit Klemath, semblant enfin se souvenir à qui il s’adressait. Alors que la situation est encore chaotique dans le Sud. Trop de changements en même temps sont difficiles à gérer.

Reste calme, reste calme, calme-calme-calme…

— Personne n’a prétendu que ce serait facile, dit Raisa. Mais je sais que vous ferez tout votre possible pour que la situation progresse maintenant que vous connaissez mon opinion. Ai-je été claire ?

— Oui, Votre Majesté, dit Klemath avec un signe de tête, toujours sans sourire. Bien sûr.

Sur ces mots, Raisa le congédia avec ses troupes.

— Suivez-moi, lança-t-elle aux autres.

Elle se dirigea à grands pas vers la maison de garde, Amon et ses compagnons sur ses talons.

Elle traversa la salle de garde et entra dans le bureau du sergent. Mawker repoussa sa chaise et sauta sur ses pieds, soudain alerte, le poing posé sur le cœur.

— Votre Majesté ! Je n’ai jamais… C’est un… Personne ne m’a dit…

— Laissez-nous quelques minutes, s’il vous plaît, sergent Mawker, dit Raisa en indiquant la porte d’un signe de tête.

Il se précipita dehors, la laissant seule avec Amon, Averill, et l’orateur Jemson.

— C’en est assez ! s’exclama Raisa en se perchant sur le bureau de Mawker. Dès que nous lui aurons trouvé un remplaçant, Klemath s’en ira. (Elle claqua des doigts et fronça les sourcils.) Je ne lui fais pas confiance, pas du tout, et je refuse d’être infantilisée.

— Si tu le remplaces, ma fille, il va te falloir agir de façon aussi prudente que discrète, prévint Averill. Il a beaucoup de pouvoir au sein de l’armée.

— Avez-vous examiné les feuilles de service que je vous ai envoyées ? demanda Amon.

— Quelques-unes. Pas toutes, admit Raisa.

Il y avait bien trop à faire.

— J’aimerais un diplômé de la Maison Wien, possédant une véritable expérience de l’armée. La plupart de ceux que vous me proposez viennent de la Garde.

Amon haussa les épaules.

— C’est vrai, dit-il. Ce sont ceux que je connais le mieux. Ceux en qui j’ai confiance.

— Je sais, répondit Raisa. Mais il sera difficile à une telle personne de se faire accepter comme chef de l’armée.

— Qu’en est-il de Char Dunedain ? proposa Amon. Que pensez-vous d’elle ?

Raisa fronça les sourcils.

— Je ne m’en souviens pas vraiment. Parlez-moi d’elle.

— Elle vient des Falaises-de-Craie, s’exécuta Amon. Elle a passé deux ans à la Maison Wien, puis elle a dirigé un régiment de natifs qui ont servi comme mercenaires en Arden. Elle y a combattu pendant cinq ans, et le fait qu’elle ait survécu aussi longtemps est impressionnant. Elle est revenue et a intégré l’armée des Montagnards sous le commandement de Fletcher, au grade de colonel. Mais, lorsque Klemath est arrivé, ils ne se sont pas entendus. Elle a fini par aller voir mon père et demander à être transférée dans la Garde. Cela impliquait une importante rétrogradation, mais elle l’a fait tout de même.

— Cela me semble être une expérience convenable, dit Raisa. Depuis combien de temps est-elle membre de la Garde ?

— Six ans, répondit Amon. Elle a beaucoup impressionné mon père, et il n’est… n’était pas facile à impressionner. En fait, c’est elle qu’il a envoyée au mur de l’Ouest pour remplacer Gillen. Il comptait sur elle pour faire un grand ménage, et elle s’est montrée efficace.

Raisa se rappela ce que lui avait dit Dimitri Mocauque le jour de son couronnement : « Le nouveau commandant en poste au mur de l’Ouest est une femme, mais, de manière surprenante, elle est juste et conciliante. »

— Pourriez-vous faire en sorte que je la rencontre ? demanda Raisa. Combien de temps lui faudra-t-il pour venir ici depuis le mur de l’Ouest ? Et serait-il possible d’organiser cela sans éveiller les soupçons ?

— Elle est ici, en réalité, répondit Amon. Dans la salle de garde. Nous sommes passés devant elle tout à l’heure. Je lui ai demandé de venir à la Marche-des-Fells pour quelques jours. Je voudrais qu’elle me fasse son rapport au sujet de la situation actuelle à la frontière. Nous nous inquiétons tellement de notre voisin du Sud qu’il nous faut nous assurer que nous ne négligeons aucun risque venant de l’Ouest.

Typique d’Amon Byrne, qui anticipait les problèmes et les réglait avant qu’ils ne deviennent insurmontables. Qui assumait la responsabilité d’inquiétudes qui n’étaient pas précisément inhérentes à son devoir.

— Dans ce cas, demandez-lui d’entrer, dit Raisa.

Lorsque Amon fut sorti, elle désigna à Averill et Jemson des chaises contre le mur.

— Je voudrais que vous écoutiez et que vous me disiez ensuite ce que vous en pensez.

Amon revint avec une garde grande et élancée, vêtue d’un uniforme tacheté de Montagnard. Elle s’arrêta devant Raisa et la salua.

— Votre Majesté, dit-elle. Le capitaine Byrne m’a informée que vous souhaitiez connaître la situation des positions le long de la crête.

Les yeux de Dunedain étaient d’une couleur grise saisissante, qui contrastait avec sa peau cuivrée. Elle avait des cheveux bruns aux mèches blondies par le soleil et retenus en arrière par une ficelle. Son nez avait été cassé et mal remis en place.

— Vous êtes une sang-mêlé, lâcha Raisa.

— Oui, répondit Dunedain. Tout comme vous, il me semble. Est-ce un problème ?

Elle soutint le regard de Raisa, sans pour autant être sur la défensive.

— Non, sergent, c’est simplement inattendu. Peu de membres des clans font partie des Montagnards.

— C’est vrai, Majesté, acquiesça Dunedain. Il devrait y en avoir plus.

— Pourquoi n’est-ce pas le cas, à votre avis ? demanda Raisa.

Dunedain coula un regard à Amon, comme pour lui demander de l’aide.

— Détendez-vous, sergent, dit-il. Vous pouvez parler franchement à la reine.

— Il y a plusieurs raisons, commença Dunedain en relâchant un peu sa posture. Autrefois, les membres des clans étaient plus nombreux au sein des Montagnards. Nous sommes parfaits pour les combats en montagne. Mais, ces temps-ci, l’armée passe trop de temps à exécuter des manœuvres dans les plaines. Nous n’apprécions pas de faire des allers et retours sans but dans un champ. Nos ennemis nous attaqueront par la montagne ou la mer. Mieux vaudrait l’arrêter avant qu’il n’atteigne le Val, car c’est là qu’il aura l’avantage. Voilà mon avis, Votre Majesté, se reprit-elle.

— Nous devons aussi savoir comment combattre sur les plaines, contra Raisa. Au cas où.

— Les Rayés du général Klemath savent déjà comment se battre sur les plaines, m’dame, objecta Dunedain. Ils doivent plutôt apprendre comment combattre dans les montagnes.

— Quoi d’autre ? demanda Raisa.

— Le général Klemath se soucie peu des clans des Esprits, continua la jeune femme. Selon moi, c’est une des raisons pour lesquelles il ne veut pas passer trop de temps dans les montagnes. J’ai été intégrée dans l’armée par son prédécesseur, le général Fletcher. Depuis que le général Klemath a pris le commandement, de nombreux Montagnards se sont retirés. Les forces des natifs déclinent à l’usure, et il les remplace par des Rayés. C’est sa faute s’il n’arrive pas à recruter plus de natifs.

— Pourquoi êtes-vous partie ? demanda Raisa. Cela vous a beaucoup coûté en termes de grade.

— Le général Klemath et moi avions des divergences philosophiques. Peut-être devrions-nous en rester là, dit-elle en regardant Raisa, puis Amon, et Raisa de nouveau. Vous souhaitiez des informations au sujet du mur de l’Ouest ?

— Oh ! oui, s’il vous plaît, répondit Raisa.

Dunedain lui fit un bilan succinct des problèmes politiques, militaires et économiques de la crête, qui correspondait aux souvenirs que Raisa avait de son bref passage en ces lieux.

— Pour résumer, la route est réparée, et le commerce devrait s’accroître lorsque le temps s’améliorera. Je vous suggérerais d’investir plus de fonds pour soutenir les Marcheurs d’Eau, afin de s’assurer qu’ils nous considèrent comme de bons voisins. Ce serait plus que bénéfique d’un point de vue militaire : nous ferions des économies s’ils pouvaient servir de première ligne de défense. Personne ne traverse les Marécages sans leur permission.

Dunedain se tut, comme pour s’assurer que Raisa désirait en savoir plus, et reprit lorsqu’elle lui fit signe de continuer.

— La qualité de la Dyrnneflot s’est considérablement améliorée, et cela aide beaucoup. Les Marcheurs d’Eau sont du genre à être rancuniers s’ils ont l’impression d’avoir été bafoués ou qu’on leur manque de respect.

— Comme nous tous, sergent Dunedain, répondit Raisa avant de réfléchir un instant. Dites-moi… quelle est votre opinion sur les magiciens, sergent ?

— Je n’ai ni amitié ni inimitié pour eux, m’dame, dit Dunedain. Honnêtement, je n’ai eu que peu l’occasion d’en croiser. Je ne suis pas demonai, bien que j’aurais pu l’être. Je porte un nom demonai, mais j’ai préféré aller à la Maison Wien.

— Pourquoi ? demanda Raisa en regardant Averill. (Assis dos au mur, les mains croisées, il arborait son visage de marchand.) Nombreux sont ceux qui auraient considéré cela comme un honneur rare, surtout pour une sang-mêlé.

— Les Demonai sont trop étroits d’esprit, trop focalisés sur les intérêts des clans. Nous devons avoir une vision plus générale, au risque sinon de nous retrouver débordés. Un soldat trouvera toujours du travail, dit Dunedain en se frottant la nuque. Ainsi fonctionne le monde : les peuples s’affrontent.

— Si vous étiez général des armées, avança Raisa, que changeriez-vous ? Si vous aviez l’autorité de faire ce que bon vous semble.

— Je renverrais les Rayés d’où ils viennent, répondit Dunedain en levant le menton dans un geste de défi. L’armée devrait représenter la même diversité de peuples que les Fells : des membres des clans, des magiciens, et des Valiens. Des gens des royaumes d’en bas, s’ils sont là pour de bon. Si les magiciens ne veulent pas prendre les armes, nous devrions trouver une autre façon de travailler avec eux. Je ferais également en sorte que l’armée et la Garde travaillent de concert. J’ai parfois l’impression que nous œuvrons les uns contre les autres.

— Qu’attendriez-vous de votre reine, si vous commandiez les armées ? demanda Raisa.

— Je voudrais des ressources suffisantes afin de fournir à mes troupes assez d’armes et d’équipement. Je voudrais quelqu’un qui me comprenne, ainsi que mon monde, et qui écoute ce que j’ai à dire. Je voudrais qu’elle m’informe de nos objectifs militaires. Enfin, je lui demanderais de me faire confiance pour faire mon boulot, dit Dunedain avec franchise.

— Merci pour votre perspicacité, sergent Dunedain, dit Raisa avec un sourire. J’apprécie votre volonté à vous exprimer sans détour.

— Attendez-moi dans la salle de garde, sergent, ordonna Amon. Nous discuterons de nouveau avant votre départ.

Dunedain leur adressa un salut à chacun, fit volte-face et sortit.

Raisa se leva, la tête penchée, se mordillant la lèvre inférieure. Elle finit par se tourner vers Averill et Jemson.

— Eh bien ? Qu’en pensez-vous ?

— Elle me plaît, répondit Jemson. J’aime sa façon de penser et de s’exprimer.

— Elle a de fortes opinions, dit Averill en fronçant les sourcils. Tout comme toi, Églantine. Comment penses-tu que cela fonctionnera ?

— C’est simplement que vous n’avez pas apprécié ce qu’elle avait à dire sur les Demonai, répliqua Raisa.

— C’est vrai, admit Averill. Il est naïf de penser que nous pourrions tous nous rassembler et chanter la même chanson avec un passé tel que le nôtre.

Lorsque la réunion fut terminée, Raisa attira Amon à part et lui demanda de faire en sorte que Char Dunedain soit remplacée au mur de l’Ouest.

— Je veux la faire revenir à la Marche-des-Fells, dit-elle. Trouvez une bonne explication.

— Afin de peut-être remplacer Klemath ? demanda Amon en se penchant pour lui parler à l’oreille.

Raisa hocha la tête.

— Il me faut quelqu’un de confiance. Je dois pouvoir agir de façon audacieuse si nécessaire, sans avoir à lutter contre Klemath à chaque instant. Si Dunedain est partante, je ferai l’échange. Restez discret, toutefois. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’un général sachant qu’il va être remplacé sur le terrain.

Amon acquiesça d’un signe de tête. Il resta là, à regarder Raisa, fronçant ses sourcils noirs, jusqu’à ce qu’elle lui demande, d’une voix sèche :

— Quoi ?

— Vous avez changé, Rai, dit-il. Vous semblez tellement… tellement sûre de vous. Comme si vous saviez exactement ce que vous faites.

Encore un compliment inversé à la Byrne. Quelques mois plus tôt, elle aurait aussitôt réagi : « Oh ! d’après vous, j’étais donc timide avant ? »

Au lieu de cela, elle haussa les épaules.

— On va bien voir si je sais ce que je fais, dit-elle. Je vais avoir besoin de toute l’aide disponible pour mettre mes idées en place.

9

DE CONSORTS ET DE ROIS

Han traversa le couloir, se dirigeant peu ou prou vers le nord en suivant son compas interne, et s’enfonça dans la montagne.

Le tunnel partait tout droit sur ce qui lui sembla être un kilomètre et demi, bien qu’il paraisse s’enfoncer plus profondément sous terre. Il ne laissa pas son feu de magicien éclairer à plus de quelques mètres devant lui. Il ne voulait pas avertir de sa présence quiconque pourrait se trouver dans le tunnel devant lui. Son chemin finit par tourner vers l’ouest et monter en pente.

Han se mit à courir aussi vite qu’il l’osait, ignorant combien de temps il lui faudrait pour traverser la montagne et atteindre le flanc ouest de la Dame Grise.

Il croisa à un moment un réseau de magie presque transparent qui s’étirait sur toute la largeur du tunnel, et faillit ne pas s’arrêter à temps pour l’éviter. Cette barrière en particulier ne faisait pas partie de ses notes. Elle semblait différente, plus brute que les précédentes. Il la désactiva d’un simple sort.

À partir de là, la route était ouverte, avec de simples pièges et quelques risques. Il s’attendait presque à tomber sur des obstacles naturels, dus à des éboulements au cours des mille ans passés, mais ces tunnels étaient bien éclairés et ne comportaient ni poussière ni débris de rochers.

Il passa devant des petits lacs fumants, dont les berges étaient recouvertes de taches minérales, des sources chaudes qui gargouillaient et alimentaient les rivières souterraines, ainsi que des geysers de vapeur qui puaient le soufre. Il ne rencontra personne et ne vit aucune trace indiquant que quelqu’un était passé durant le dernier millénaire. Des courants d’air frais lui balayèrent le visage depuis des sources invisibles.

Certains des embranchements de tunnels apparaissaient sur la carte, d’autres non, et leur entrée était dissimulée par des voiles de magie que seul le sort que lui avait appris Corbeau pouvait révéler.

Où mènent-ils ? se demanda Han. Personne ne creuserait un tunnel dans la roche sans avoir une bonne raison.

Mais il ne possédait pas les sorts qui lui permettraient de passer à travers ces barrières, ni le temps, de toute façon.

Son chemin commença à monter franchement, et les tunnels parallèles ainsi que les intersections se firent plus fréquents. Han rencontra de nouveau des barrières magiques, faites de sorts plus simples et moins élégants.

« Le tunnel débouche dans ce qui semble être une impasse, une grande caverne avec une source chaude au centre », disaient les notes de Han. Les murs s’ouvrirent, le plafond s’éleva, et il y arriva.

Le lac devant lui ressemblait aux sources apparemment sans fond qui parsemaient les Fells, des lieux où les feux qui couvaient sous la surface de la terre remontaient à la surface. Profonde et claire, ondoyant de chaleur, l’eau semblait pouvoir bouillir la chair et la détacher des os en quelques minutes.

« La source est une illusion, disaient les notes de Han. De l’autre côté, tu trouveras un escalier de pierre qui descend dans l’eau. Au fond, une porte ouvre sur les sous-sols de la maison du Conseil. »

Han fit le tour de la source. Il tendit la main et invoqua une lumière plus forte, qui lui permit de voir des marches descendant dans l’eau transparente. La chaleur moite de la source ébouillantait sa peau nue. Il sentait l’odeur du soufre gargouillant depuis les profondeurs, voyait la vapeur qui s’élevait de la surface. S’il s’agissait d’une illusion, elle était convaincante.

Il tripota son amulette en réfléchissant. Et si c’était réel ? Et s’il s’était trompé en prenant des notes ? Et si quelque chose avait changé au cours de ces mille ans ?

Il n’avait pas le temps de tergiverser s’il voulait être à l’heure. Il adressa une prière au dieu qui pourrait éventuellement écouter les gens comme lui, et il fit un pas dans la source, tâtonnant du pied pour trouver la première marche, le cœur battant la chamade, les nerfs à fleur de peau.

D’après ce qu’il voyait, il se tenait immergé jusqu’aux genoux dans une source chaude bouillonnante. Mais il ne ressentait aucune brûlure douloureuse, ses bottes des clans ne se remplissaient pas d’eau. Il fit un autre pas, puis un de plus, les dents serrées, se forçant à continuer. Il plissa les yeux, essayant de limiter les sensations contradictoires qui lui assaillaient le cerveau.

Il fut immergé jusqu’à la taille, puis jusqu’au cou. Deux pas de plus, et l’eau bouillante se referma au-dessus de sa tête. Il continua de respirer normalement, et poursuivit sa descente jusqu’à atteindre le bas des marches.

L’illusion se dissipa, et Han se retrouva, toujours vivant et complètement sec, dans une caverne de pierre. Les murs n’étaient même pas humides.

Son cœur battait à toute allure, il avait le vertige et se sentait nauséeux. Alger Waterlow n’avait certainement pas enduré cela chaque fois qu’il était entré et sorti de son système de tunnels. Il doit exister un autre passage, songea Han.

Un réseau de sorts marquait l’emplacement de la sortie, de l’autre côté des marches.

Le cœur de Han ralentit un peu la cadence ; le jeune homme dissipa la barrière magique et poussa doucement la porte.

Celle-ci donnait sur une cave qui puait la terre et la pierre. Han examina la pièce. L’un des coins, là où les murs rejoignaient le plafond, grouillait de sorts. Han fit courir ses doigts sensibles le long de la surface et découvrit deux verrous encastrés dans la roche. Lorsqu’il les tira, un panneau mobile s’ouvrit.

Han bondit, attrapa les rebords et se hissa à l’intérieur. Il se trouvait dans une petite salle de stockage, remplie de tonneaux et de conserves poussiéreux.

Han se sentait sale et puait l’humidité après son voyage. Il posa ses sacoches à terre et enfila sa belle tenue de magicien, faisant de son mieux pour lisser les plis à la chaleur de ses doigts. Il enfila en dernier l’étole que lui avait confectionnée Saule, portant le blason des Waterlow, qui représentait des corbeaux. Il fourra ses vieux vêtements dans les sacs, les laissa retomber par la trappe, et déplaça un tonneau pour la dissimuler.

Il se fraya un chemin dans le labyrinthe, espérant qu’il se dirigeait vers la sortie. C’était aussi sale que dans n’importe quelle cave ; personne ne voudrait y passer plus de temps que nécessaire. Chaque fois qu’il tombait sur un escalier, il grimpait pour aller là où les plafonds étaient plus hauts et les murs moins humides. Alors qu’il prenait un tournant au pas de course, il tomba nez à nez avec une fille aux joues roses et rebondies, dont le tablier était rempli d’oignons. Elle le regarda avec de grands yeux écarquillés.

— Désolé, ma belle, dit Han. Je me suis perdu.

En passant à côté d’elle, il lui effleura le front du bout des doigts, effaçant délicatement le souvenir de leur rencontre. Il était heureux d’avoir atteint l’étage principal, où il lui serait plus facile d’expliquer sa présence.

Il emprunta les couloirs des domestiques et sortit des garde-manger pour arriver dans des lieux plus formels. À quelque distance devant lui, il entendait le brouhaha des voix de sang-bleu. Apercevant un escalier à sa droite, il avala les marches à grandes enjambées, à la recherche d’un lieu où nettoyer les dernières traces laissées par son voyage.

Han parcourut un couloir, dans une zone d’appartements privés luxueux, testant les portes des deux côtés. Les premières qu’il essaya refusèrent de s’ouvrir, mais il en trouva une ouverte et se précipita à l’intérieur, refermant derrière lui.

Il s’agissait de la chambre à coucher d’une femme, qui était visiblement encore occupée quelques instants auparavant. Une robe gisait en tas au pied du lit ; des chemises, des corsets et des jupons étaient éparpillés sur le sol, tels les cadavres d’une guerre de petit linge. Une robe propre était étendue sur le lit.

L’horloge sur la table de nuit lui indiqua qu’il lui restait une demi-heure avant le début de la réunion. Il se pencha en avant et se regarda dans le miroir. Ses vêtements étaient immaculés, mais il y avait une trace de saleté sur l’arête de son nez et une grande égratignure sur sa joue, ourlée de sang séché, qu’il devait avoir récoltée quelque part sur la Dame Grise. Il attrapa un chiffon sur la bassine devant lui et se frotta le visage.

— Qui êtes-vous et que faites-vous ici ? cingla derrière lui une voix froide et mortelle.

Han fit volte-face, la serviette toujours à la main.

Fiona Bayar se tenait devant lui, vêtue d’une robe de chambre en soie et de chaussons, ses cheveux blancs rassemblés en un chignon au sommet de son crâne. Il aperçut une porte ouverte derrière elle et comprit qu’elle devait tout juste sortir de son bain.

D’après ce que pouvait voir Han (et il en voyait beaucoup), elle ne portait rien sous la soie. Eh bien, songea-t-il, au moins, elle ne porte pas d’amulette.

— Alister !

Comme si elle avait entendu ses pensées, elle chercha à saisir son porte-brasillant, en vain.

— Fiona ! Ah… que faites-vous ici ?

Ce n’était pas la chose la plus maligne à dire, étant donné que c’était à cause de lui qu’elle n’était pas au Conseil. Et qu’elle était bien du genre à être rancunière.

— Ce que moi je fais ici ? Mais vous, que faites-vous ici ? demanda-t-elle en regardant derrière Han, là où son amulette était posée sur son lit, près de ses vêtements.

Elle bondit vers elle au moment où Han s’élançait pour l’arrêter. Elle le heurta et ils tombèrent sur le lit, Fiona au-dessus du jeune homme. Il sentait l’amulette lui rentrer dans le dos, mais Fiona plongeait vers son cou, essayant de mettre la main sur son amulette au serpent. Il attrapa ses doigts et les serra dans ses mains, le visage à quelques centimètres du sien.

— Je ne ferais pas ça, si j’étais vous, dit-il.

— Je pensais que vous seriez à la réunion du Conseil, siffla-t-elle en luttant pour se libérer.

— J’y vais de ce pas, répondit Han.

Et, tout à coup, Fiona l’entoura de ses longues jambes et l’embrassa comme si elle tentait d’aspirer tout son souffle. La soie ne constituait pas une réelle barrière entre eux et, de toute façon, la robe de chambre s’était ouverte. Han ne put s’empêcher de réagir. Après tout, il était humain.

Fiona finit par le relâcher afin de respirer, et baissa sur lui son regard scintillant, comme pour jauger de son effet.

— En réalité, je suis heureuse de vous voir, Alister, dit-elle. Je comptais vous attraper après la réunion du Conseil. Comment m’avez-vous trouvée si vite ? J’espère que personne ne vous a vu monter. (Elle l’embrassa de nouveau, coulant tout son corps contre le sien.) Je vous ai promis que j’aurais une nouvelle proposition à vous faire, lui murmura-t-elle à l’oreille. J’espère que vous allez m’écouter.

Une nouvelle proposition ? Ah ! oui. Ça lui revenait.

Elle lui en avait parlé lorsqu’ils avaient dansé ensemble à l’une des fêtes précédant le couronnement.

Fiona posa ses lèvres sur son cou, puis derrière son oreille, et commença à s’attaquer aux fermetures de son manteau.

Han reprit enfin ses esprits et se dégagea de son étreinte, roulant hors du lit et saisissant au passage l’amulette de la jeune femme. Il se retrouva debout, les pieds légèrement écartés, l’amulette se balançant au bout de son poing fermé, ravi que son manteau descende jusqu’en haut de ses cuisses.

Elle glissa au bas du lit et s’avança vers lui, sa robe de chambre grande ouverte. Han lutta pour garder son regard fixé sur le visage de Fiona. Elle essayait certainement de le mettre en retard pour la réunion.

— Vous disiez avoir une proposition à me faire, dit Han. Dépêchez-vous de la cracher, ou je m’en vais. Comme vous le savez, je suis attendu.

Fiona s’arrêta à quelques pas de lui.

— Je vous ai sous-estimé, nota-t-elle. Oh ! je savais que vous étiez attirant et malin. Je me disais qu’une aventure avec vous pourrait se révéler… intéressante, avec un certain côté dangereux. Pour être franche, je pensais que vous pourriez m’être utile, et distrayant, et facile à écarter lorsque je n’aurais plus besoin de vos services.

Flatteur, songea-t-il.

— Et maintenant ? dit-il.

— Tout ce que vous avez accompli seul m’a beaucoup impressionnée. Et je pense que vous pouvez m’aider à obtenir ce que je veux. Alliez-vous à moi et, lorsque je serai reine, je ferai de vous mon consort.

Elle se tenait juste devant lui. Attrapant son étole, elle le força à baisser la tête et l’embrassa de nouveau. Perturbé par un flot de pensées, Han se laissa faire.

— Nous devons agir vite, murmura-t-elle. Ma famille… mon père veut me marier afin de consolider quelques alliances politiques.

— Qui est l’heureux élu ? demanda Han.

Fiona haussa les épaules.

— Adam Gryphon. Pouvez-vous imaginer ? Moi, mariée à un infirme maussade, intellectuel et desséché comme Adam ? Nous ne pouvons pas laisser faire cela, dit-elle en se serrant contre lui.

Han sentit monter en lui de la compassion à l’égard de son ancien professeur.

— Réfléchissez-y, murmura Fiona contre son torse. Vous êtes le garde du corps de la reine, en parfaite position pour l’éliminer, ainsi que son insipide petite sœur. Ils n’auront alors pas d’autre choix que de modifier la succession. Je pourrai me proposer, et vous me soutiendrez au Conseil. Une fois que je serai reine, mon père cessera de donner les ordres.

Assassiner Raisa. Fiona comptait assassiner Raisa et réclamer le trône. Han sentit le sang lui marteler les tempes, ce qui lui compliquait la tâche pour réfléchir correctement.

C’est vous qu’on devrait assassiner, songea-t-il.

Elle s’écarta de lui, scrutant son visage, sans pour autant relâcher sa prise sur son étole.

— Alors ? Nous avons un marché ?

Ce serait si simple, se dit-il en baissant les yeux sur le visage de Fiona à l’expression impatiente. Personne ne savait qu’il était à la maison du Conseil. Un rapide sort assassin, ou un coup de lame à la gorge, et cette menace à la vie de Raisa serait neutralisée.

Mais ce ne serait qu’une menace parmi tant d’autres. Il devait continuer à jouer son rôle, sans faillir, s’il voulait qu’un jour Raisa soit réellement en sécurité.

Il ne pouvait pas faire semblant d’accepter de tuer Raisa, mais il ne voulait pas non plus que Fiona aille engager un homme de main pour accomplir la besogne. Mieux valait être inclus dans son petit plan.

Il lutta pour contrôler la colère dans sa voix, pour rendre son ton froid et sardonique.

— Et vous, dit-il, serez-vous là pour me soutenir lorsque je visiterai l’abbaye de Monte-à-regret et que je me balancerai au bout d’une corde, accusé de meurtre ? Il me semble que je prends bien plus de risques que vous.

Fiona eut l’air perdue, comme si elle n’avait jamais envisagé qu’il puisse vouloir plus que s’unir à elle.

— Que désirez-vous d’autre ? demanda-t-elle.

— Vous dites que vous ferez de moi le consort, répondit Han. Si c’est moi qui dois être le meurtrier, je vise plus haut.

Elle cligna des yeux, perplexe.

— Plus haut que consort ? Vous ? Que pourriez-vous vouloir de plus ?

— Peut-être voudrais-je être roi, dit-il. Aidez-moi, et vous serez consort.

Han n’avait encore jamais vu Fiona Bayar se retrouver bouche bée. C’était bien plus agréable que de l’entendre parler.

— Vous ? Un roi ? s’exclama-t-elle, toute couleur se retirant de son visage, la laissant blanche de colère. Un voleur prétentieux, sorti du caniveau, fils d’un… d’un Chiffonnier ? Je vous fais une offre aussi sérieuse que généreuse, et vous y répondez de façon grotesque…

Han perdit alors son calme. Il en avait vraiment plus qu’assez du refrain des Bayar sur le thème « pour qui vous prenez-vous ». Et il avait peur, peur qu’au moindre faux pas de sa part, Raisa puisse le payer de sa vie.

Il saisit les coudes de Fiona, serrant fort.

— Est-ce grotesque ? Vraiment ? siffla-t-il en la regardant droit dans les yeux. Savez-vous qui je suis ?

Les yeux habituellement glacials de Fiona étaient désormais écarquillés et un peu effrayés.

— Vous êtes Han Alister. Un… voleur des rues transformé en magicien.

— Regardez-moi, Fiona, ordonna-t-il. Regardez-moi réellement. Pensez-vous que ce soit tout ce que je suis ?

De la magie hors de contrôle jaillit de lui, bourdonnant sous sa peau.

Elle secoua la tête, scrutant son visage comme pour y chercher des indices.

— Je… j’ignore ce que vous voulez me faire dire.

— Vous, les sang-bleu, vous êtes tellement obsédés par les lignées, répondit Han. Je suis l’alliance parfaite de la lignée royale et de la magie, de la légitimité et des sorts. Je peux prétendre à un héritage auquel même vous les Bayar ne pouvez vous mesurer, qui nous a été dérobé il y a des centaines d’années.

— De lignée royale ! s’exclama Fiona. (Elle tentait de paraître dédaigneuse, sans grand succès.) Qui donc croyez-vous…

— Il vous suffit de savoir que je ne m’arrêterai pas avant d’avoir obtenu ce que je désire. Vous pouvez être avec moi, ou contre moi. Mais choisissez avec sagesse, dit-il en lui lançant son amulette.

Elle bondit en avant pour l’attraper à deux mains.

— Faites-moi part de votre décision, termina Han.

Il tourna les talons et sortit de la chambre.

10

DANS LA FOSSE AUX SERPENTS

Han revint sur ses pas dans le couloir, tous les sens en alerte au cas où Fiona se serait lancée à sa poursuite, que ce soit pour l’attaquer ou pour accepter sa proposition.

Il s’admonesta en marchant, furieux d’avoir perdu son calme et parlé aussi ouvertement. Une fois qu’on avait livré une information, on ne pouvait plus la reprendre. Comment avait-il pu oublier cela ?

Il n’avait pas tout révélé mais, avec ce qu’il lui avait dit, Fiona risquait bien de comprendre. Et, si c’était le cas, elle pouvait en parler à son père. Ou peut-être que non, trop occupée qu’elle était par ses propres plans.

Si Fiona reprenait contact avec lui, Raisa pourrait être en sécurité un peu plus longtemps, même si la magicienne comptait renégocier les termes de leur arrangement plus tard, après qu’il eut réduit la reine au silence. Mais s’il n’avait pas de nouvelles d’elle…

Il lui restait dix minutes pour trouver la salle de réunion. Il aurait voulu éviter d’arriver au dernier moment, mais il n’avait désormais plus le choix.

Il monta les escaliers quatre à quatre, et déboula dans le couloir du premier étage. Il n’entendait plus résonner de voix.

Le couloir débouchait dans une immense entrée, haute de deux étages. D’impressionnantes portes en bois de noyer faisaient face à la porte d’entrée. Elles étaient fermées hermétiquement.

Un serviteur à l’air nerveux, vêtu de la livrée frappée de l’épée et de la flamme du Haut Magicien, se précipita à la rencontre de Han.

— Je suis navré, mon seigneur, mais le Conseil est en réunion et ne peut être interrompu. Si vous acceptiez d’attendre ici, dit-il en désignant un salon non loin de là, je pourrais vous apporter un rafraîchissement. Un peu de vin, peut-être ?

— La réunion du Conseil a commencé ? s’étonna Han en levant les yeux sur l’imposante horloge de l’entrée principale. Déjà ? Ne sont-ils pas en avance ?

Le serviteur hocha la tête.

— Tout le monde était arrivé, alors le seigneur Bayar a ordonné le début de la réunion.

— S’il en est ainsi, je devrais être à l’intérieur, dit le jeune homme. Je suis Han Alister, le représentant de la reine.

Le serviteur pâlit brutalement.

— Seigneur Alister ? Mais le seigneur Bayar a dit que vous ne viendriez pas.

Il leva les mains, comme s’il craignait que Han le foudroie sur place.

— Quel est votre nom ? demanda Han à l’homme tremblant.

— Forgemétal, mon seigneur, répondit le serviteur. Je vous l’assure, si j’avais su que…

— Ne vous inquiétez pas, Forgemétal, dit Han en tapotant l’épaule de l’homme, ce qui faillit lui provoquer une attaque. Vous n’êtes pas en cause. Le seigneur Bayar ignorait que mes plans avaient changé, voilà tout. Je vais entrer.

— M-m-mais, la porte, mon seigneur. Elle est ensorcelée. Quiconque entre risque de…

— Je crois avoir la clé, dit Han. Voyons voir…

Il saisit son amulette et se servit du sort de Corbeau pour révéler la magie recouvrant la porte. Elle lui était familière : Corbeau lui avait enseigné comment la défaire, au Gué-d’Oden.

— Je peux y arriver, dit Han.

Il dissipa le sort et fit un pas de côté.

— Pourriez-vous m’annoncer ?

Forgemétal s’approcha comme il l’aurait fait d’un feu d’artifice défectueux. Il entrouvrit la porte avec précaution, le front couvert de sueur, avant de sourire à Han lorsque aucune explosion ne se produisit.

Il ouvrit alors grand les portes, s’avança et lança d’une voix forte :

— Seigneur Hanson Alister, représentant de Sa Majesté, la reine Raisa ana’Marianna.

Han entra à son tour. Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

Les lieux étaient luxueux, c’était certain. L’un des murs était entièrement fait de verre, donnant sur le Val et la cité de la Marche-des-Fells. Des bannières des différentes Maisons des magiciens pendaient aux trois autres murs.

La scène semblait étrangement festive, bien qu’endeuillée également. De la nourriture et des boissons de qualité étaient offertes sur un buffet, et des chaises ornées de bras sculptés entouraient une imposante table en noyer, sur laquelle des chandeliers portaient des bougies noires. Quant à ceux qui y étaient assis, leurs expressions étaient sombres et graves. Leurs amulettes étaient décorées de rubans noirs.

Deux chaises restaient vides. La première était enveloppée de crêpe noir. L’espace d’un instant de folie, Han crut que ce mémorial lui était dédié, que sa mort avait déjà été annoncée.

Mais il se rappela que personne dans cette pièce ne le regretterait, à part, peut-être, Abelard.

Le seigneur Bayar était installé sur une estrade légèrement surélevée à un bout de la table, avec un tas de documents devant lui. Lorsqu’il posa les yeux sur Han, il fronça ses noirs sourcils, de surprise autant que d’agacement.

Je n’étais pas censé arriver jusque-là, songea Han. Où devait avoir lieu l’embuscade ? Quelque part sur la route ? ou avant que je ne quitte la ville ?

La doyenne Abelard était assise à la droite du seigneur Bayar, l’air morose. Quand elle aperçut Han, elle se redressa aussitôt, rivant son regard sur Bayar, comme pour jauger sa réaction. Puis elle se renfonça dans son siège, égrenant du bout des doigts un staccato triomphant sur la table.

Elle ne me faisait pas tant confiance que cela, au final.

Micah Bayar lui faisait face, à la gauche de son père, et observait Han avec un mépris résigné. Lui ne semblait pas surpris. Soit il ignorait tout du plan visant à tendre un piège à Han, soit il s’attendait que le jeune homme passe entre les mailles du filet.

Adam Gryphon occupait le siège le plus proche de la porte, et semblait déconcerté. Han trouva son ancien professeur plus mince et plus pâle que dans ses souvenirs, comme si le climat du Nord ne lui convenait pas.

Un dernier magicien complétait le cercle, un homme rondouillard à l’air nerveux, portant de somptueux vêtements de sang-bleu.

— Alister, dit le seigneur Bayar. Les membres du Conseil sont censés arriver avec quelques minutes d’avance, afin que nous puissions commencer à l’heure. Lorsque vous ne vous êtes pas montré, j’ai pensé que vous étiez revenu sur votre décision de représenter la reine à cette assemblée.

— Je ne manquerais cela pour rien au monde, répondit Han en contournant la table pour atteindre le buffet.

Il remplit une petite assiette avec du fromage et des fruits, et se versa un verre de cidre, bien qu’il y ait du vin à disposition. Comme il n’était pas censé se trouver là, il estima qu’il ne prenait aucun risque en mangeant.

Il posa son assiette devant le siège face à celui d’Adam Gryphon, tandis que les autres membres du Conseil l’observaient d’un air aussi perplexe qu’offensé.

— J’ai hâte d’en apprendre plus sur la politique des magiciens, déclara Han en mangeant un grain de raisin.

Gryphon et Abelard retinrent un sourire.

— Nous avons au programme quatre problèmes à régler, Alister, dit le Haut Magicien. Les meurtres récents de magiciens dans les montagnes, les assassinats en ville de ceux possédant le don, le remplacement du seigneur deVilliers au Conseil, et l’élection d’un nouveau Haut Magicien pour servir notre reine récemment couronnée.

Il s’arrêta là, comme s’il attendait que Han intègre les informations.

Le seigneur deVilliers ? songea le jeune homme. Pourquoi faudrait-il remplacer le seigneur deVilliers ?

— Problème numéro un, reprit le seigneur Bayar. Voilà ce que nous savons pour le moment : quatre magiciens ont été assassinés par des sauvages rouquins lors d’une escarmouche près du camp des Pins Marisa. En plus du seigneur deVilliers, ils ont éliminé trois étudiants de l’académie. L’un d’eux était le neveu de Dolph.

Par le sang et les os ! pensa Han. Ainsi, le magicien le plus âgé tué sur Hanalea était deVilliers, le membre du Conseil dont Abelard disait qu’il était un allié. Pas étonnant qu’elle paraisse aussi affligée. Son visage était dur et pâle comme la craie, à l’image des falaises au bord de l’Indio.

— Nous allons grandement regretter le seigneur deVilliers, déclara Bayar en désignant le siège vide drapé de noir. Les Demonai ont reconnu leur responsabilité dans cette affaire. Ils prétendent que ces magiciens ont été tués sur les terres des clans, alors qu’ils tentaient d’enlever des enfants rouquins. Bien qu’ils aient été retrouvés tous les deux, il paraît que l’un d’entre eux a été blessé au cours de cet incident.

— C’est vrai : l’un des enfants était blessé, intervint Han. Elle se remet. Une petite fille de six ans.

— Qui vous a raconté cela ? demanda Bayar en levant les yeux au ciel.

— Personne. J’étais là.

— Vous étiez là ? s’exclama Abelard en le foudroyant du regard, comme s’il aurait dû le lui dire avant. Pour quelle raison ?

— J’avais à faire au camp des Pins Marisa, répondit Han en décidant de passer sous silence son rôle dans la course-poursuite. J’ai vu l’enfant. Elle s’appelle Saute-Pierre.

Si Han avait pu penser que donner ce nom engendrerait de la compassion à l’assemblée, il s’était trompé.

— Eh bien, je n’y crois pas, déclara le magicien rondouillard. Des magiciens s’attaquant à des enfants ? Randolph n’aurait certainement pas pris part à une telle entreprise.

— En temps normal, je serais d’accord avec vous, seigneur Mander, répondit Abelard, mais nos jeunes magiciens ont le sang chaud, surtout ceux qui ne disposent pas de brasillant duquel puiser. De nombreux étudiants de la Maison Mystwerk n’ont pas réussi à se garder des amulettes. Le neveu de Dolph, Jeremy, était de ceux-là. Il aurait dû venir à l’académie cet automne.

Elle fit une pause, rejetant la tête en arrière pour regarder le Haut Magicien avec mépris.

— Mais peut-être la pénurie d’amulettes n’est-elle pas un problème pour les Bayar. Cela pourrait expliquer pourquoi ce Conseil n’a pas fait pression sur les rouquins avec plus de force que cela.

Le seigneur Bayar haussa les épaules, ignorant la pique.

— J’ai fait parvenir un message impérieux au seigneur Averill, lui indiquant clairement que ce genre d’incident se reproduira aussi longtemps que les Demonai interdiront la vente d’amulettes aux magiciens.

— Un message impérieux ? répéta Abelard. Je suis certaine que cela les empêche de dormir, ajouta-t-elle avec dédain. Passons au point numéro deux. Les meurtres ayant lieu dans la capitale sont un problème bien plus urgent. Certains membres de l’Assemblée considèrent qu’il faut prendre des mesures drastiques. C’est l’une des raisons pour lesquelles je suis revenue. (Elle s’appuya au dossier de son siège, posant les mains à plat sur la table.) Près de douze magiciens sont morts, Gavan. Le Conseil doit réagir. L’identité des coupables ne fait aucun doute. Qui aurait de meilleures raisons de tuer les magiciens et de voler leurs amulettes que les Demonai ?

— Ne serait-il pas possible que quelqu’un d’autre soit l’auteur de ces crimes, et qu’il essaie de faire accuser les Demonai ? avança Han sous l’œil furibond d’Abelard.

— Ne serait-il pas possible que vous essayiez de détourner les soupçons afin de protéger vos amis, les Demonai ? contra Micah en fixant son regard noir sur le jeune homme. Tout le monde sait que vous êtes un fervent défenseur des rouquins. On pourrait penser que vous êtes ici pour les représenter eux, et non Sa Majesté.

— Voilà un point intéressant, dit Bayar en hochant la tête. Si l’on y réfléchit, Alister est bien une sorte d’expert des meurtres de rue. Et la plupart des cadavres ont été découverts au Marché-des-Chiffonniers.

— Où voulez-vous en venir, Gavan ? demanda Abelard avec des yeux scintillants.

— Peut-être le jeune Alister en sait-il plus qu’il ne veut bien le dire, répondit Bayar. Il me semble probable qu’il ait conservé des contacts dans les taudis purulents dont il est issu. Et, après tout, les meurtres ont commencé à son retour des Fells. (Il se tut un instant.) Une coïncidence, sans doute.

Un murmure monta autour de la table.

Je ne suis même pas là depuis dix minutes, et je suis déjà accusé de meurtre, songea Han. Par le pire assassin de tous.

— Si vous avez des preuves, je vous suggère de les coucher noir sur blanc, dit Han. Ou de demander à un combinard de donner sa parole. Vous devez bien avoir une dizaine de roublards professionnels sous le coude.

Bayar cligna des yeux, comme abasourdi devant ce mélange d’argot et de vocabulaire de la cour.

— Rassurez-vous, dit-il, nous trouverons les coupables et leur administrerons leur châtiment. En attendant, il est inapproprié pour un membre du Conseil d’entretenir des liens avec les rouquins, connaissant le passif qui existe entre eux et nous. Il s’agit d’un conflit d’intérêts.

— Je suis ici en tant que représentant de la reine, rétorqua Han. La reine Raisa doit régner sur tous : les camps, les Valiens, et les magiciens. Elle veut rassembler les peuples, et non les séparer.

— Vraiment ? releva Micah, aussi raide qu’hostile. Nous ne savons pas réellement quels sont vos projets. Bien que vous ayez réussi à contraindre la reine à vous nommer membre du Conseil, rien ne nous garantit que vous respectiez sa volonté.

— Écoutez, dit Han. Vous vous êtes rendus dans les royaumes d’en bas, récemment. Vous avez vu ce qui s’y passe. Nous avons tous deux rencontré Gerard Montaigne. (Il ancra son regard à celui de Micah.) Je ne sais pas pour vous, mais moi il m’a marqué. Nous devons présenter un front uni.

Micah lui rendit son regard, le visage dépourvu de toute expression.

— Alors les clans doivent lever leur embargo. Nous avons besoin d’amulettes si nous devons nous défendre contre des envahisseurs potentiels.

Vous suggérez toujours cette solution, songea Han. Plus d’armes.

— Je me suis rendu dans les clans des Esprits, reprit-il. Ils sont forts, et déterminés. Si vous leur déclarez la guerre, elle sera sans fin. Le commerce sera totalement bloqué, et vous ne pourrez plus quitter le Val sans vous retrouver avec le dos hérissé de flèches. Mais si les clans des Esprits et les magiciens s’alliaient, alors personne ne pourrait plus nous arrêter.

Han balaya l’assemblée du regard, et tous les visages lui rendirent la même expression, qui disait : « Comme si ça avait une chance d’arriver. »

— Ou bien, poursuivit-il, nous pouvons continuer à nous chamailler jusqu’à être assez faibles pour que quelqu’un comme Montaigne s’empare de nous. Et vous savez ce qu’ils font aux magiciens, dans le Sud.

Abelard lui adressa un regard noir, comme si elle se rendait compte que sa jolie marionnette était devenue incontrôlable.

Les yeux bleus de Gavan scintillaient d’une lueur de triomphe.

— Je suis d’avis que nous avons suffisamment entendu ce discours. Au mieux, les rouquins sont des marchands à la manque doués de leurs mains. Au pire, ils sont des sauvages à peine civilisés qui représentent un danger sérieux pour la civilisation que nous avons bâtie. (Il soupira en rajustant ses manches.) Dans un monde idéal, ils nous fourniraient les porte-brasillant dont nous avons besoin sans poser de questions, et seraient reconnaissants du commerce ainsi que de la protection que nous offrons au royaume. Dans le monde que nous avons, la meilleure chose à faire serait de trouver une autre source d’amulettes, et que les rouquins soient exterminés. (Il fit une pause, avant d’en arriver à sa conclusion.) À mes yeux, tout magicien fraternisant avec un rouquin est suspect.

Un murmure d’approbation s’éleva autour de la table.

— Vraiment ? répondit Han. Est-ce la raison pour laquelle le Conseil interdit toute relation entre les magiciens et les clans des Esprits ?

— C’est l’une des raisons, acquiesça Gavan, grimaçant comme si cette seule idée lui répugnait. L’autre raison, c’est le risque de produire un enfant de sang-mêlé possédant le don. Ce serait un désastre. Je sais que vous passez beaucoup de temps dans les camps, Alister. Bien que coucher avec une sauvage puisse satisfaire quelqu’un avec des tendances comme les vôtres, je vous encourage à aller chercher ailleurs de quoi satisfaire vos appétits.

Han croisa le regard du Haut Magicien et le soutint un long moment, avant de lui offrir son meilleur sourire des rues.

— Voilà qui semble être un bon conseil, dit-il. Pour chacun de nous.

Bayar plissa les yeux et les garda longuement fixés sur Han, avant de changer de sujet.

— Problème numéro trois. Nous avons contacté la fille de Randolph, Mordra deVilliers, qui est restée au Gué-d’Oden cet été. Elle va reprendre la place de son père au Conseil. Elle est en chemin, mais ne devrait pas arriver avant quelques semaines, en fonction de la situation dans les plaines.

Han se sentit soudain plus léger. Mordra ne serait pas d’une grande utilité pour les Bayar, car Micah et Fiona l’avaient traitée comme un chien au Gué-d’Oden.

Toutefois, il serait difficile de la rallier à lui. Elle avait tendance à dire absolument tout ce qu’elle pensait, comme la fois où elle avait repris Han sur ses manières à table, lors du dîner de la doyenne. Il avait gardé son opinion pour lui, alors ils étaient probablement, selon elle, en de bons termes.

— Malheureusement, reprit le seigneur Bayar, nous avons une affaire pressante à traiter, une affaire qui ne peut attendre l’arrivée de la deVilliers Prodigue. La sélection d’un Haut Magicien.

Abelard se raidit.

— Pourquoi une telle urgence, Gavan ? Mieux vaut prendre une décision sage qu’une décision hâtive.

— Il y a urgence, Mina, intervint Mander. Le royaume court un terrible danger. Comme Alister l’a fait remarquer, Montaigne constitue une menace venant du Sud. Il a clairement fait comprendre qu’il comptait annexer les Fells un jour ou l’autre. En plus de cela, on a porté atteinte à la vie de notre jeune reine à plusieurs reprises, bien qu’elle ait un… un garde du corps. (Mander se lécha les lèvres, jetant un regard à Han.) Des magiciens sont assassinés en plein milieu de la Marche-des-Fells, et les rouquins semblent décidés à se battre contre nous. Notre jeune reine a besoin d’un Haut Magicien pour la conseiller.

— Cinq est un quorum, non ? dit tout à coup Micah.

Ils étaient semblables à des acteurs sur une scène, chacun récitant un texte. Han comprit immédiatement ce qui allait suivre. Mais, avant qu’il ait pu ouvrir la bouche, Gryphon prit la parole.

— Oui, cinq est un quorum. Mais je préférerais attendre Mordra. Il me semble juste de lui donner une chance de s’exprimer.

Han le dévisagea avec surprise, l’esprit grouillant d’hypothèses. Peut-être Gryphon ignorait-il l’avis des Bayar sur le sujet. Ou peut-être Han avait-il mal interprété les sentiments de Gryphon envers Fiona. Ou peut-être Gryphon avait-il compris qu’il avait autant de chances avec Fiona qu’un rat de s’en sortir au Marché-des-Chiffonniers.

— Je suis d’accord avec Gryphon, dit Abelard. Ce n’est pas comme si le poste de Haut Magicien était vacant, du moins, si vous acceptez de rester jusqu’à ce qu’on en nomme un nouveau.

Elle haussa un sourcil interrogateur.

Bayar soupira en tripotant son amulette ornée de deux faucons, celle qui allait avec l’anneau qu’avait conservé Saule toutes ces années.

— Très sincèrement, maintenant que la reine Raisa a été couronnée, j’espérais que l’élection d’un nouveau Haut Magicien serait réglée rapidement, afin que je puisse me consacrer à mes intérêts en affaires, trop longtemps négligés.

Han se pencha en avant.

— Ne voudrait-il pas mieux pourtant garder quelqu’un comme vous, quelqu’un ayant l’habitude de traiter avec les meurtriers ? (Il se tut un court instant, avant de reprendre.) Je veux dire, avec tous ces meurtres récents…

Bayar tourna lentement la tête et fixa sur Han son regard bleu, aussi froid que la glace.

— Bien sûr, continua Han, si vous ne pouvez pas conserver le poste, nous pourrions nommer quelqu’un en attendant l’arrivée de Mordra et que nous votions. Peut-être la doyenne Abelard accepterait-elle, proposa-t-il innocemment.

Abelard sourit, ravie que son protégé soit revenu dans le droit chemin.

— Un tel arrangement serait risqué, répondit Bayar en croisant les mains. Je suis d’accord pour remplir mon devoir jusqu’à ce que nous puissions régler cette affaire de manière satisfaisante.

— Très bien, je pense que nous pouvons conclure en disant qu’il n’y a aucun besoin de précipiter les choses, dit Abelard avec un sourire tendu. Nous pouvons attendre que Mordra soit là.

— Je ne pense pas que nous puissions demander au seigneur Bayar de servir éternellement, intervint Mander. Notre prochaine réunion est dans deux semaines. Je propose que, si la deVilliers Prodigue n’est pas arrivée d’ici là, nous procédions à l’élection d’un nouveau Haut Magicien.

— Cela me paraît raisonnable, dit Gryphon en hochant la tête.

J’espère que Mordra voyage prudemment, songea Han en comptant les membres de l’assemblée. Abelard pensait avoir Han dans sa poche. Elle pouvait certainement s’attendre à être soutenue par Mordra. Elle aurait besoin d’un vote supplémentaire pour éviter que Bayar ne fasse basculer l’issue. Peut-être comptait-elle sur Gryphon, bien que Han n’aurait pas parié sur lui, du moins, pas immédiatement.

Pire encore, si Han prétendait au poste de Haut Magicien, il ne pouvait nommer une seule personne dans la pièce qui serait prête à voter pour lui, à part lui-même. Il ne voyait absolument pas comment gagner. Il se prit la tête entre les mains, comme pour enrayer le tourbillonnement de ses pensées.

Après quelques sujets supplémentaires de moindre importance, la réunion prit fin. Han avait décidé de partir aussitôt, afin que personne n’ait le temps de lui tendre un nouveau piège, ni de le suivre jusqu’à l’entrée secrète. Mais, avant qu’il ait pu sortir, Micah vint se dresser entre lui et la porte.

— Une minute, Alister, dit Micah. J’aimerais vous parler.

Les autres membres du Conseil les dépassèrent et sortirent, les laissant seuls.

— Comment êtes-vous arrivé ici ? demanda-t-il en penchant la tête d’un air interrogateur. Par les airs ?

— Que voulez-vous dire ? s’enquit Han en se redressant, serrant son amulette dans sa main.

— Je n’ai pas vu votre cheval à l’écurie. Je ne vous ai pas aperçu sur la route. Très mystérieux.

— Pourquoi ? dit Han. Vouliez-vous que nous chevauchions ensemble pour venir jusqu’ici ? Je regrette de ne pas l’avoir su.

— Vous êtes peut-être le roi des voleurs, mais nous ne sommes pas au Marché-des-Chiffonniers, ici, répliqua Micah. Quel que soit le jeu auquel vous jouez, vous êtes sur notre terrain, désormais.

— Je n’ai jamais considéré qu’il s’agissait d’un jeu, répondit Han.

— J’ignore de quoi vous avez menacé la reine Raisa, ni pourquoi elle vous tolère, mais si vous la trahissez, ou si vous la blessez, de quelque façon que ce soit, je vous poursuivrai.

Micah détacha ces derniers mots, au cas où Han n’aurait pas compris.

— Ne vous inquiétez pas, répondit Han, je n’ai aucune intention de trahir ou de blesser la reine. (Il se tut un instant, observant Micah.) Vous vous sentez mieux ?

— Je pense me sentir bien mieux d’ici peu, dit le jeune homme avec un sourire. Faites attention à vous.

Il fit volte-face et sortit.

Han prit toutes les précautions nécessaires pour ne pas être suivi lors de son retour vers les tunnels, bien qu’il soit convaincu que ses ennemis attendraient qu’il soit sorti de la maison du Conseil pour agir. Il usa de sorts pour se dissimuler et traversa une nouvelle fois les cuisines, mettant en place des toiles de magie qui saisiraient quiconque le poursuivrait. Une fois certain qu’il était seul, il descendit dans le sous-sol le plus bas. Il effaça du mieux possible les traces de son passage et ouvrit la trappe qui menait aux tunnels, avant de s’y laisser tomber, refermant la porte derrière lui. Ses sacoches étaient toujours là où il les avait lâchées.

Il les jeta sur ses épaules et ouvrit la porte qui donnait sur la caverne de pierre, où se trouvait la source bouillante. Il n’avait aucune envie d’endurer cela une nouvelle fois. Cependant, il trouva la caverne sèche. Les marches menaient à la grotte du dessus.

Alors qu’il montait l’escalier, il sentit des effluves de soufre. Regardant droit devant lui, il termina son ascension et déboucha hors de la grotte de pierre. Lorsqu’il regarda derrière lui, la source bleue était de nouveau là, fumante, puante, et l’air mortelle.

Il parcourut le tunnel en pente d’un pas pressé. Il avait accumulé un peu plus de brasillant pendant la réunion. Une à une, il dissipa les barrières magiques, les mêmes que celles qu’il avait déjà rencontrées à l’aller. Tout en courant, il se figura mentalement le chemin.

Le tunnel finit par redevenir plat et se transformer en un large chemin droit qui menait à l’entrée de la caverne. Les barrières y étaient moins nombreuses, et Han progressa rapidement.

Lorsqu’il atteignit l’entrée où il avait laissé Danseur, elle était de nouveau voilée par un brouillard magique. Un corbeau était également gravé dans la pierre. Une fois de plus, il défit les couches de magie jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’une seule, fine, entre lui et la sortie.

Il posa la main sur le corbeau et prononça le dernier sort, avant de traverser.

Il inspira profondément l’air propre et froid, reconnaissant. Il était là, de retour, et vivant. Il y avait de quoi ressentir de la gratitude.

Il faisait nuit au-dehors, et plus sombre encore dans la caverne, là où sa lumière de magicien ne se diffusait pas. Seul un faible scintillement lui indiquait où se trouvait la sortie.

— Danseur ? appela-t-il doucement.

Aucune réponse.

Han fit le tour de la caverne, éclairant les coins enténébrés. Pas de Danseur. Il marcha jusqu’à la sortie et jeta un œil au-dehors.

Danseur était allongé à plat dos sur le sol, juste à côté de l’entrée, la silhouette brillant légèrement, les yeux fermés. Des tentacules de vigne lui entouraient les bras et les jambes. Sans le brasillant qui émanait de son corps, Han aurait pu ne pas le voir.

— Danseur ?

Le jeune homme ne semblait pas l’entendre.

Han sentit son cœur de tordre d’inquiétude. Il s’agenouilla au côté de son ami et le secoua violemment.

— Danseur ! hé, réveille-toi maintenant !

Il ouvrit les yeux et les leva vers Han. Il cligna des paupières à plusieurs reprises, comme s’il sortait de transe. Puis son regard se fixa sur Han et il sourit.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda Han en s’asseyant sur ses talons. J’ai cru… Je ne savais pas quoi penser.

— Je suivais ta trace, à l’intérieur de la montagne, murmura Danseur en s’asseyant, quelques feuilles humides et des brindilles encore collées au dos, dont il se débarrassa d’une secousse. Je fais des expériences. Les clans des Esprit tirent leur pouvoir de la terre. C’est ce qui nourrit l’artisanat du brasillant, les soins, et tout le reste. Ça arrive naturellement quand on est dans les Esprits. Je me suis demandé si je pourrais accélérer le processus, en usant de haute magie.

— Et ? demanda Han en penchant la tête sur le côté.

Danseur haussa les épaules, l’air d’être encore un peu dans les vapes.

— Je pense que ça a marché, bien que je ne sois pas sûr de là où se trouve la magie : dans mon amulette, ou… ailleurs. C’était… ça ne ressemblait à rien de ce que j’ai connu. Je sentais l’énergie s’écouler de la terre, comme une réserve de sang, et augmenter ma propre magie. Je me suis senti… enlacé.

Il sourit d’un air béat.

— Hmmm, dit Han. Bien, j’espère que ça veut dire que tu as du brasillant à revendre, parce que je suis presque à sec.

— Ne t’inquiète pas, répondit Danseur d’un air vague en lui tapotant le bras. Tout ira bien.

J’espère que tu as raison, pensa Han. Pour le moment, je ne vois pas comment ça pourrait aller.

11

RENDEZ-VOUS À MINUIT

Raisa fit s’entrechoquer les dés dans la tasse avant de les lancer contre le mur. Elle se redressa sur les genoux et se pencha en avant pour examiner le résultat.

— Vous êtes finie, Votre Majesté ! chantonna Cat. Que des os. Une fois de plus.

Elle ramassa les dés et les remit dans la tasse.

— À mon avis, il y a un problème avec ces dés, grommela Raisa.

— Tout est dans le poignet, rétorqua Cat avec suffisance. On l’apprend aux nourrissons du Marché-des-Chiffonniers au Pont-Sud.

— Voilà pourquoi il est inconvenant pour une reine de ce royaume de jouer aux os et encoches, dit Magret depuis la cheminée.

Les deux jeunes filles sursautèrent. Raisa était persuadée que Magret s’était endormie sur sa chaise. Une fois de plus, elle avait bu du sherry pour soulager ses os douloureux.

— Caterina, reprit Magret, vous devriez demander à la reine Raisa de vous apprendre à jouer à « chasseurs et lièvres ». Cela est bien plus approprié pour une dame. Ainsi que pour la servante d’une dame.

Cat haussa les épaules.

— C’est elle qui m’a demandé de lui apprendre, répondit-elle. Ce n’est pas ma faute si elle n’a pas de chance. Ma mère disait : « Malheureux au jeu, heureux en amour. »

Et pourtant je suis malheureuse aux deux, songea Raisa.

— Vous voulez continuer, ou vous êtes prête à payer ? demanda Cat en agitant la tasse sous le nez de Raisa, tentatrice. Votre chance est peut-être sur le point de tourner.

— Je vais payer, dit Raisa en bâillant. Il est tard, et je suis déjà morte trop de fois ce soir.

Il était minuit passé, mais Raisa attendait de voir Han Alister revenir de là où il se cachait ce soir-là. Elle l’avait à peine vu depuis cette étrange danse désespérée au camp des Pins Marisa. Elle était partie pour les Falaises-de-Craie avant que Han soit rentré de sa réunion du Conseil des Magiciens. Après avoir passé trois jours à inspecter les fortifications le long de l’Indio avec Amon Byrne et Char Dunedain, elle avait enchaîné sur une succession interminable de réunions. Bien qu’elle sente à travers la pièce la chaleur du regard de Han posé sur elle, il leur était impossible de se parler en privé. Et, le soir, lorsqu’elle était libre, il était toujours absent.

Est-ce qu’il voit quelqu’un ? Raisa fit de son mieux pour ne pas se révolter à cette idée.

Elle ne pouvait pas le laisser l’éviter une fois de plus. Elle devait s’entretenir avec lui avant la prochaine réunion du Conseil des Magiciens.

Morose, elle comptait des couronnes et des piécettes, lorsque soudain elle entendit un pas léger dans le couloir, un murmure de salut aux Vestes Bleues en faction devant la porte, et le cliquetis du verrou, de l’autre côté.

Magret et Cat regardèrent toutes deux la porte de séparation entre les chambres de Raisa et Han, puis Raisa. Magret fronça les sourcils, et Cat eut un sourire en coin, tel un renard à la gueule pleine de plumes.

Fatiguée de ses servantes à l’air fâché ou moqueur, Raisa déclara :

— Vous pouvez toutes deux aller vous coucher. Le seigneur Alister semble être de retour, et je n’aurai besoin de rien d’autre ce soir.

— Je peux rester, Votre Majesté, déclarèrent Magret et Cat presque à l’unisson, mais pour des raisons différentes.

— Non, répondit Raisa. Ça va aller. Cat, je sais que Hayden Danseur de Feu est de retour en ville. Peut-être aimerais-tu aller le retrouver ?

— Seulement si vous êtes sûre, Votre Majesté, répondit Cat, incapable de dissimuler son empressement. Il doit certainement déjà être couché, de toute façon. Il se lève avec le soleil.

— Et vous dormez debout, Magret, poursuivit Raisa. Il y a quatre gardes dans le couloir. Je suis fatiguée d’être constamment entourée de gens, ajouta-t-elle lorsque Magret ouvrit la bouche pour protester.

Lorsqu’elle fut sûre que Magret et Cat étaient parties, elle frappa à la porte entre les deux chambres.

— Han !

Le jeune homme ouvrit immédiatement, comme s’il s’était tenu juste derrière, l’oreille collée au battant.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en passant à côté d’elle pour entrer dans sa chambre, la main posée sur son amulette.

Raisa cligna des yeux, surprise. L’apparence du jeune homme constituait une forme de choc, après des mois à le voir vêtu de tenues de cour. Il était pieds nus, la chemise ouverte : elle avait dû l’interrompre alors qu’il se déshabillait.

Ses habits étaient de bonne qualité, mais déchirés et souillés, fichus, même, comme s’il les avait utilisés pour balayer la rue. Il portait une casquette de velours qui recouvrait ses cheveux brillants, ainsi que des mitaines. Trois pendentifs reposaient sur son torse nu : l’amulette au serpent, l’amulette du Chasseur Solitaire, ainsi qu’un talisman des clans, représentant un flûtiste dansant, gravé dans du bois de sorbier.

Il sentait fort l’alcool, et le revers de ses manches était taché par une substance sombre qui rappelait presque…

— Où est Cat ? demanda-t-il en examinant la chambre, comme s’il cherchait des intrus. Que s’est-il passé ?

Il avait l’air complètement sobre, et parlait de façon posée.

— Il ne s’est rien passé, répondit-elle. J’avais juste besoin de… Où étiez-vous ?

— Je suis descendu au Marché-des-Chiffonniers, répondit-il, presque sur la défensive.

Il retira sa casquette et la fourra dans sa poche.

— Mais vous avez l’air…

— … miteux, termina-t-il en une confession préventive. Sale. Je sais. Je ne pensais pas que quelqu’un me verrait. Je ne pensais pas que vous seriez toujours debout.

Il semblait las et exténué… Vulnérable. Cela allait plus loin que ses vêtements. Des ombres mauves soulignaient ses yeux, et son visage était couvert de saleté. C’était comme si la flamme d’optimisme qui avait toujours brûlé en lui commençait à faiblir.

Sans réfléchir, Raisa toucha sa joue du bout des doigts.

— Que se passe-t-il ?

Il recouvrit sa main de la sienne, et inspira profondément.

— On a découvert un autre magicien mort dans la ruelle Pinbury. Une vieille femme du nom d’Hadria Lancaster. Vous la connaissiez ?

Raisa hocha la tête.

— À peine. Elle passait peu de temps à la cour. Aux dernières nouvelles, elle était dans son château, à la campagne. Je me demande comment elle a pu arriver au Marché-des-Chiffonniers.

— C’est là toute la question, n’est-ce pas ? dit Han. J’aimerais connaître la réponse.

Il soutint le regard de Raisa, comme s’il attendait de voir quel jugement elle allait émettre. Elle ferma les yeux, mais son image était comme imprimée sur ses rétines : ses cheveux dorés, brunis par la lumière de la lampe, la fine cicatrice en zigzag sur sa pommette, sa grâce de prédateur sous ses vêtements crasseux.

Raisa retira sa main à contrecœur.

— Avez-vous le temps de discuter ?

Han baissa les yeux sur ses vêtements et les brossa, comme embarrassé.

— Maintenant ? Êtes-vous sûre ? Je suis désolé. C’est juste que… je suis répugnant.

— Je sais que vous êtes fatigué, dit Raisa. Mais j’ai été absente, et vous avez été occupé. Je dois vous parler avant la prochaine réunion du Conseil des Magiciens, et je ne sais même pas quand elle aura lieu.

— Pourrais-je faire un brin de toilette d’abord ? demanda-t-il en se frottant vigoureusement le menton.

— Très bien, acquiesça-t-elle. Mais dépêchez-vous. Je suis fatiguée, moi aussi.

Cinq minutes plus tard, il frappait doucement à la porte avant de la pousser.

Il était toujours pieds nus, mais s’était changé et portait une large chemise en lin ainsi qu’un pantalon propre. La casquette avait disparu ; il s’était coiffé avec les doigts et s’était lavé le visage. Au sortir des ablutions, il semblait presque enfantin.

— Pourriez-vous ériger quelques barricades contre les oreilles indiscrètes ? demanda Raisa.

Han obtempéra et fit le tour de la chambre, murmurant des sorts, la main glissée sous sa chemise blanche pour saisir son amulette.

Lorsqu’il eut terminé, Raisa lui désigna la chaise face à elle, de l’autre côté de la table. Il s’assit, les mains posées sur le bois, l’air méfiant et pourtant vulnérable. Maintenant que ses doigts étaient propres, Raisa voyait qu’il avait les jointures écorchées, à vif, et couvertes de croûtes. Lorsqu’il vit qu’elle l’observait, il fit passer ses mains sous la table, mais trop tard.

— Que vous est-il arrivé ? lâcha-t-elle.

— Je me suis retrouvé mêlé à une querelle, au Marché, répondit Han avec une grimace. Mais je manque un peu d’entraînement.

— Pourquoi êtes-vous allé là-bas ? demanda Raisa. Est-ce là que vous passez tout votre temps ?

Han détourna les yeux.

— J’essaie juste de comprendre qui refroidit les magiciens et d’attraper le coupable. J’ai des yeux et des oreilles sur le terrain mais, si c’est un magicien qui est le meurtrier, les miens ne pourront jamais lutter contre le brasillant. Et, même s’ils voyaient quelque chose et y survivaient, ce serait leur parole contre celle de l’assassin.

— Vous pensez donc qu’il s’agit d’un magicien ? s’enquit Raisa. Pas d’une bande des rues ?

— Je ne sais pas vraiment. Mais si c’était une bande du Marché-des-Chiffonniers, Cat le saurait maintenant.

Il se mordilla un ongle abîmé. Lorsqu’il était fatigué, son visage de marchand ainsi que ses manières de cour avaient tendance à disparaître.

— Ils ne prennent que du brasillant et laissent le reste du butin. Ça pourrait donc être des meurtres de magiciens par des magiciens : une façon de remédier à la pénurie d’amulettes.

Et, tout à coup, Raisa comprit ce qu’il faisait.

Elle se redressa à demi sur sa chaise, la voix vibrant de peur et de colère.

— Admettez-le : vous vous promenez dans les rues la nuit, espérant que le tueur s’en prenne à vous !

Han se voûta sous l’assaut verbal.

— C’est un bon plan. Je finirai bien par avoir de la chance.

— C’est un mauvais plan ! Je vous interdis de vous servir de vous-même comme appât.

Han redressa le menton, l’incarnation même de l’obstination.

— Je suis sérieuse, insista-t-elle, cherchant ce qui pourrait faire pencher la balance. S’il vous plaît ! Je ne peux pas me permettre de vous perdre. Vous êtes censé être mon garde du corps. Vous devriez être ici, avec moi, et non… non…

— Vous vouliez me parler d’autre chose ?

La crispation de sa mâchoire lui indiqua qu’il était inutile d’argumenter.

Cette conversation n’est pas terminée, songea Raisa. Mais il est vraiment tard.

Elle s’éclaircit la voix.

— Je tenais à vous avertir : le mois prochain, je nommerai le sergent Dunedain général de l’armée des Montagnards, à la place du général Klemath.

Han eut l’air perdu, puis son visage s’éclaira.

— Oh oui ! c’est vrai. Je l’ai rencontrée à l’une de nos réunions matinales. Elle est arrivée avec le capitaine Byrne. Alors… vous allez confier à une Veste Bleue la gestion de l’armée régulière ?

Raisa hocha la tête.

— Le capitaine Byrne a étudié les finances militaires. J’ai découvert des irrégularités au niveau de l’approvisionnement, qui indiquent que notre général se remplit les poches depuis des années. De plus, il y a l’affaire des mercenaires.

— Là aussi, il y a de grandes chances pour qu’il ne soit pas net, dit Han.

— Je ne m’attends pas à ce que Klemath prenne la nouvelle avec le sourire, continua Raisa. Pas plus que les gradés qui lui sont loyaux, étant donné que la plupart viennent des royaumes d’en bas. Le capitaine Byrne et le général Dunedain ont établi une liste de candidats afin de remplacer les officiers qui pourraient refuser ce changement, mais cela prendra du temps. Je pense que nous pouvons nous attendre à des mois difficiles.

— Surtout que Klemath comptait vous voir épouser l’un de ses fils, nota Han.

— C’est exact, acquiesça Raisa.

Comment savez-vous cela ? se demanda-t-elle. Est-ce que vous tenez le compte de mes prétendants ? Ce qui lui fit penser au camp des Pins Marisa.

— Quelle était la signification de tout cela, au fait ? lâcha-t-elle. Au camp des Pins Marisa.

— La signification de quoi ? demanda Han en fronçant les sourcils.

— Votre comportement. Cette danse.

Han prit un air blessé.

— Eh bien, personne ne semblait être volontaire, alors je me suis dit…

— Et votre petit mot.

Cette fois, il sembla réellement perdu.

— Quel petit mot ?

— Celui que vous avez mis sous mon oreiller, au Pavillon de la Matriarche, répondit Raisa. Me disant de ne pas m’approcher de MarcheNuit.

— Je n’ai pas mis de petit mot sous votre oreiller, dit Han. (Il se tut un instant, avant de reprendre.) Mais éviter MarcheNuit me semble être une bonne idée.

— Il s’agit d’une union voulue par mon père, indiqua Raisa.

— Alors, votre père a tort, répliqua Han. MarcheNuit est persuadé que le monde a germé de son cul.

Raisa chassa cette image de son esprit avec difficulté.

— C’est bien vous qui avez laissé ce petit mot sous mon oreiller !

— Non. Il semblerait simplement que quelqu’un partage mon opinion.

— Je ne me marierai pas par amour, argua Raisa. Je vais devoir faire la meilleure union d’un point de vue politique si nous voulons pouvoir nous sortir de ce pétrin.

— C’est ce que vous avez dit, oui.

Han rejeta la tête en arrière et toisa Raisa.

— Qu’est-ce que c’est censé signifier ? demanda-t-elle.

— Quoi ?

— L’expression de votre visage.

— Je me dis que vous êtes la reine de ce royaume. Si quelqu’un peut se marier par amour, c’est bien vous.

— Vous ne comprenez pas comment je…

— Vous avez raison. Je ne comprends pas. Je ne suis qu’un rat d’égout prétentieux vêtu d’un manteau de velours. Puis-je aller me coucher, maintenant ?

Il fit mine de se lever.

— Pas encore, répondit Raisa en réfléchissant.

Nous devons nous éloigner de ce sujet.

— Parlons du Conseil des Magiciens, ajouta-t-elle.

— Que voulez-vous savoir ? dit Han en se rasseyant sur sa chaise.

— Comment s’est passée la première réunion ? Comment les membres ont-ils réagi à la mort de deVilliers ? Que comptent-ils faire à propos des meurtres en ville ?

Han l’observa un long moment, comme s’il cherchait à saisir le sens caché de ses mots.

— S’ils agissent, ce sera sous la table. Aucune décision pendant la réunion. (Il se tut, et plissa les yeux.) Le seigneur Bayar essaie de me faire porter le chapeau.

— À vous ? s’exclama Raisa en se redressant. Pourquoi iriez-vous assassiner des magiciens ?

Le regard de Han la cloua sur place, la couleur de ses yeux passant du saphir au lapis, puis à l’indigo profond.

— On ne vous a pas prévenue à mon sujet ? Je suis un tueur. Il faut bien que je m’entraîne de temps en temps, pour garder la main. Et les corps ont été découverts sur mon territoire. Affaire classée.

— Est-ce que quelqu’un l’a cru ? demanda Raisa, dévorée d’inquiétude. Que c’est vous, le coupable ?

Han se passa les doigts dans les cheveux.

— Ceux qui me haïssaient avant le croient. Ceux qui détestent les Bayar pensent que ce sont eux, ou les Demonai.

— Pourrait-ce être les Demonai ?

— Je ne sais pas quoi penser, répondit Han en détournant les yeux. C’est possible. C’est la réponse facile.

— Pourrait-ce être de la politique de magiciens ? s’enquit Raisa.

— Peut-être. Mais il semblerait que les tueurs agissent au hasard. Si c’étaient les Bayar, par exemple, on pourrait penser qu’ils en profiteraient pour se débarrasser de leurs ennemis et me faire accuser.

— Eh bien, ils se sont sûrement doutés que ce serait un peu trop évident, dit-elle.

— En effet.

Han ne semblait pas convaincu.

— Y a-t-il des membres du Conseil qui me soutiennent ? demanda Raisa. Des personnes sur lesquelles je puisse compter ?

Han réfléchit.

— Abelard vous préfère à Mellony sur le trône, ou même à Micah Bayar.

— C’est déjà cela, j’imagine, remarqua Raisa. Qu’en est-il d’Adam Gryphon ? Où se situe-t-il ?

— Je l’ignore, répondit Han. Les Bayar ont essayé de forcer un vote pour le poste de Haut Magicien, et il a refusé. Mais je ne pense pas qu’il s’opposerait à eux lors d’un vote décisif.

— Je veux un Haut Magicien auquel je puisse faire confiance, déclara Raisa avec franchise.

— Bien évidemment, acquiesça Han. Le problème va être de faire en sorte que ça se réalise. Le Haut Magicien est élu par le Conseil, et vous savez comment sont choisis ses membres.

— Je ne peux me permettre d’avoir un Haut Magicien dont la loyauté ne va qu’à ceux qui ont le don, rétorqua Raisa. Je n’ai pas besoin de quelqu’un qui se soucie plus de la politique des magiciens que du bien-être du royaume. Il me faut quelqu’un avec qui je puisse travailler.

— Vous voulez donc modifier le rôle du Haut Magicien, dit Han. C’est bien cela ?

Raisa secoua la tête.

— Je veux que le rôle du Haut Magicien soit ce qu’il aurait toujours dû être : le bras magique du gouvernement, qui y soit intégré, et non opposé.

— Je suis d’accord avec vous, mais on ne peut mener un nombre infini de combats, répondit Han d’un air morose. Pour le moment, j’ai l’impression que le Haut Magicien sera Micah Bayar. Ou bien Mina Abelard. Lequel des deux préférez-vous ?

— Aucun, refusa Raisa. C’est vous que je veux.

— Moi ? s’exclama Han en la regardant fixement, pris de court. Sérieusement ?

— Croyez-vous que je plaisanterais sur un tel sujet ?

— Je viens de vous dire que le seigneur Bayar m’avait accusé, en pleine réunion du Conseil, d’assassiner des magiciens, répondit Han. Certains membres le croient. Ce ne sera pas facile de me faire élire.

— Personne n’a dit que ce serait facile, répliqua Raisa en faisant tourner sa bague aux loups autour de son doigt.

— Peu importe comment on compte, le résultat n’est pas suffisant.

— Alors, vous allez devoir nouer des alliances avec d’autres membres du Conseil. C’est vous qui avez voulu ce poste. Je ne peux pas faire pression de façon directe, cela aurait l’effet inverse.

— Non ! s’exclama Han en secouant la tête d’un air décidé. Il ne faut pas qu’ils sachent que vous soutenez ma candidature pour le poste de Haut Magicien.

Il réfléchit un instant, se mordillant la lèvre inférieure, la main dans les cheveux. Il finit par relever les yeux vers elle.

— Soyons bien clairs, reprit-il. Vous voulez que je fasse tout ce qui sera nécessaire pour atteindre ce but ? Des choses qui pourraient ne pas vous plaire ?

C’était comme s’il lui demandait un pardon inconditionnel pour des crimes qu’il n’avait pas encore commis. Il était hors de question que Raisa accepte.

— Eh bien, dit-elle, je ne veux pas que vous assassiniez qui que ce soit.

— Et à part cela ? insista Han.

Raisa ne sut que répondre. Alors elle ne répondit pas.

— Il faut que je gagne de l’influence au Conseil, reprit-elle, si je veux qu’un jour la paix règne sur le royaume.

— Compris.

Han se tut un instant, perdu dans ses pensées, puis il leva la tête, avec son visage de marchand bien en place.

— Si je suis élu Haut Magicien, et je ne dis pas que ça va arriver, je veux pouvoir choisir qui me remplacera. (Lorsque Raisa ouvrit la bouche pour protester, il leva une main.) Nous avions un marché : j’acceptais d’être votre garde du corps, et vous acceptiez de me nommer au Conseil des Magiciens. En tant que Haut Magicien, je perdrai mon droit de vote, excepté en cas de score égal.

— Je devrai approuver votre choix, rétorqua Raisa. Qui est-ce ?

— Hayden Danseur de Feu, répondit aussitôt Han, comme si sa réponse avait été toute prête.

— Danseur de Feu ! s’exclama-t-elle en le dévisageant avec des yeux ronds. Il n’acceptera jamais ! Il déteste la ville. Il n’a qu’une hâte, c’est de retourner dans les montagnes !

— Il acceptera, dit le jeune homme. Je saurai le convaincre.

Raisa se souvint de ce que lui avait dit Micah le jour où il lui avait demandé la permission de la courtiser. Le jour où il lui avait dit qu’elle courait un grand danger.

« Par exemple, prenons cette idée de nommer un voleur des rues au Conseil des Magiciens. Ils sont fous de rage. Ils l’interprètent comme un manque de respect. Ils pensent que vous les narguez. »

— Qu’en est-il du Conseil ? insista Raisa. Comment pensez-vous qu’ils vont réagir ? Un sang-mêlé nommé à leur assemblée décisionnaire la plus importante ?

— C’était bien ce que vous vouliez, non ? argua Han. Vous avez dit que vous vouliez… quel était le mot, déjà ? ah oui ! « intégrer » le Conseil au gouvernement. Danseur serait un allié de confiance.

— Ils le tueront, souffla Raisa. Je ne veux pas avoir cela sur la conscience.

Han tressaillit, et la jeune femme sut que ses paroles avaient porté. Pendant un long moment, il sembla désespérément seul. Mais il se reprit.

— Eh bien, dit-il, ils vont probablement me tuer aussi, mais ils ne l’ont pas encore fait. (Il lui adressa un sourire en coin.) Je causerai autant de remous que possible avant qu’ils n’y arrivent.

— Très bien, capitula Raisa. Si vous êtes élu Haut Magicien, je nommerai Danseur de Feu au Conseil.

— Vous pourriez le mettre par écrit ? demanda Han en faisant glisser une page blanche vers elle.

Raisa se raidit.

— Ma parole ne vous suffit-elle pas ?

— À moi, si, répondit-il. Mais je vais avoir besoin d’une preuve à présenter aux Bayar, car ma parole ne leur suffira pas. Je veux l’avoir avec moi lorsque je me rendrai à la prochaine réunion. Je ne m’en servirai que si je remporte le vote.

Raisa secoua la tête, attrapa un crayon et griffonna sa décision sur la page.

« Dans le cas où Han Alister serait élu Haut Magicien des Fells, ou ne pourrait plus, pour toute autre raison, remplir ses devoirs en tant que mon représentant au Conseil des Magiciens, je nomme Hayden Danseur de Feu comme son remplaçant. Sa Majesté Royale Raisa ana’Marianna. »

Han se pencha pour lire à l’envers, et sa tête touchait presque celle de la jeune fille. Lorsqu’elle eut terminé, elle lui rendit le papier.

— Cela conviendra-t-il ?

Han tapota la page du bout des doigts.

— Merci, Votre Majesté. Je vous tiendrai au courant de la suite des événements.

J’espère que je prends la bonne décision, songea Raisa. Je vous en prie, s’il vous plaît, faites qu’il ne lui arrive rien.

Ils restèrent un instant immobiles, dans un silence gêné. Han finit par se lever.

— Bien. S’il n’y a rien d’autre…

Raisa se redressa à son tour, soudain désespérée de le voir partir, cherchant à le faire rester un peu plus longtemps.

— J’espère que vous serez prudent, dit-elle d’une voix rauque qui la trahit. Car vous êtes vraiment… très important pour moi et…

Et, avant de se rendre compte de ce qu’elle faisait, elle glissa ses bras autour de la taille de Han et se serra contre lui.

Il commença par se raidir, par résister, puis il capitula et entoura la jeune fille de ses bras, l’attirant dans une étreinte puissante. Elle leva la tête, et il posa ses lèvres sur les siennes, qu’elle entrouvrit. Elle inspira son odeur, un mélange de sueur, de fumée de bois, de gin bleu et d’air frais. Un millier de mots jamais prononcés flottaient entre eux.

Compliqué. Et pourtant simple. Ils étaient semblables à deux morceaux d’une étoile filante, attirés l’un vers l’autre par une histoire commune et le souvenir de baisers interdits.

Il glissa ses mains sous la chemise de Raisa, et ses doigts grésillèrent sur sa peau, suivant la ligne de son dos avant de se poser sur ses fesses. Elle embrassa le creux de sa gorge, là où son pouls battait le plus fort, puis sa clavicule, sentant son cœur battre la chamade sous le tissu grossièrement tissé.

Il la souleva, la soutenant à deux mains, et elle l’entoura de ses jambes, serrant sa poitrine contre son torse. Elle explora du bout des doigts, découvrit des ouvertures dans ses vêtements, caressa sa peau nue. Il frissonna, et elle sentit son corps épouser le sien, à mesure que le désir effaçait toute autre pensée de son esprit.

Enfin, il poussa un soupir étranglé, referma ses mains sur sa taille et tendit les bras, brisant leur étreinte. Ils restèrent un instant à se regarder, le souffle court.

Raisa prit la main de Han, l’attirant doucement vers sa chambre. Elle crut un instant qu’il allait la suivre, mais il freina des quatre fers, lui résistant, et secoua la tête.

— S’il vous plaît, dit-elle, tirant sur son bras à deux mains, toute fierté envolée.

Le visage de Han exprimait de la frustration mêlée à du désir ainsi qu’à son obstination familière.

— Je vous l’ai dit avant le couronnement, lui rappela-t-il. Je ne serai pas votre amant clandestin. Je ne suis plus un voleur. Je refuse de dérober les restes à la table d’un autre.

— Je sais bien ce que vous avez dit, répliqua Raisa. (Elle aurait voulu ajouter : « mais je ne pensais pas que votre décision était si arrêtée. ») Mais si… si c’est là tout ce que nous pouvons avoir, et… et si vous le voulez, et que je le veux, alors…

— Vous ne comprenez pas, l’interrompit doucement Han. Si je cède, alors il sera trop facile de me laisser aller à vivre au-dessous de tout. J’ai besoin de ceci… (Il tendit ses mains vides vers elle, avant de serrer les poings.) J’ai besoin de ceci si je dois affronter des épreuves.

— Ceci est une épreuve ! s’écria Raisa, avant de se bâillonner elle-même.

Han lui saisit délicatement le menton entre ses mains abîmées, lui releva le visage et l’embrassa de nouveau, avec douceur et tendresse cette fois-ci, comme pour garder le souvenir de ce baiser pour les heures à venir. Il appuya son front contre le sien, et inspira profondément. Puis il fit un pas en arrière, s’arrachant à elle.

— Dites-moi ce que vous voulez de moi, chuchota Raisa.

— Bonne nuit, Votre Majesté, répondit Han d’une voix tremblante.

Il ramassa l’attestation de Raisa sur la table, rejoignit la porte à pas feutrés, se glissa par l’ouverture et referma derrière lui.

12

RENDEZ-VOUS À MIDI

Averill et Raisa se promenaient dans les jardins bas de l’enceinte du château, pendant l’une des rares occasions qu’ils avaient d’être ensemble. Bien que la reine lui ait alloué des appartements au palais, il était rarement présent. Ce jour-là, toutefois, il était descendu du camp Demonai car il avait des affaires à régler avec l’intendant.

— Je me demande s’il arrivera un jour où je pourrai au moins marcher dans l’enceinte du château sans être suivie, grommela Raisa en regardant les gardes derrière elle. Personne ne m’avait prévenue qu’être reine impliquait d’être aussi… entourée.

Il ne s’agissait là que d’un symptôme des problèmes qui l’assaillaient.

— J’espérais que les tensions s’apaiseraient après le couronnement, dit Averill. Mais la menace d’une guerre avec l’Arden et le Tamron continue de faire bouillonner le volcan. Et les meurtres de magiciens dans les rues n’arrangent rien. Je n’arrive pas à convaincre le seigneur Bayar que les Demonai n’y sont pour rien.

— En êtes-vous certain ? demanda Raisa. Chaque parti possède son lot de têtes brûlées.

Averill grimaça, comme si elle venait de le gifler.

— Crois-tu vraiment qu’Elena Cennestre et moi-même pourrions autoriser quelque chose qui te mettrait en danger, Églantine ?

— Non. C’est vrai, dit-elle en glissant son bras sous celui de son père.

— Le coupable pourrait-il être Chasse-Seul ? avança Averill. Y as-tu songé ?

Raisa résista à l’envie de se dégager.

— Il est lui-même magicien, fit-elle remarquer. Pourquoi irait-il assassiner ses semblables, en frappant au hasard ?

— Ce pourrait être une façon de se venger des clans, sachant que nous serions accusés, répondit Averill. Les meurtres ont été perpétrés dans des lieux qu’il fréquentait autrefois.

— Vous vous montrez injuste, protesta Raisa en luttant pour conserver une voix égale. D’abord, vous lui demandez son aide pour lutter contre le Conseil des Magiciens. Puis vous l’accusez de conspirer avec eux. Et maintenant vous l’accusez de les assassiner. (Elle chercha à accrocher son regard.) Je ne vous ai jamais vu ainsi.

— C’est difficile pour moi, dit Averill en détournant les yeux, la mâchoire crispée. Les magiciens ne sont pas comme nous, Églantine. Ils s’attaquent les uns aux autres, comme à leurs ennemis les plus ancestraux. Tu ne peux pas affirmer que, simplement parce que nous n’agirions pas d’une certaine façon…

— Il dit qu’il est innocent, l’interrompit Raisa. Et je le crois. Pourquoi faut-il qu’à chaque problème ce soit Han Alister qu’on accuse ?

Elle lutta pour dissimuler ses sentiments, qui menaçaient d’éclater au grand jour.

— C’est un tueur. Et un voleur. Ainsi qu’un magicien, répondit Averill en comptant chaque péché sur ses doigts.

— Et pourtant vous avez conclu un marché avec lui, nota Raisa.

— Peut-être était-ce une erreur.

— Pourquoi ? Qu’a-t-il fait ?

Raisa sentit son visage s’empourprer, et elle se détourna afin que son père ne le voie pas.

— C’est exactement cela : on ne peut deviner quelle sera sa prochaine action, gronda Averill. Je ne sais comment, il a réussi à te convaincre à faire de lui ton garde du corps, puis il s’est installé dans la chambre voisine de la tienne. Et voilà que tu le nommes au Conseil des Magiciens. (Averill se tut un instant, avant de reprendre.) Il est ambitieux.

Ce mot était lourd de sens.

Mon père n’est pas stupide, songea Raisa. Il doit se douter qu’il se passe quelque chose entre Han et moi. Voilà ce qui nourrit son animosité. Lorsqu’il regarde Han, pense-t-il à la façon dont Gavan Bayar a séduit Marianna ? Si c’est le cas, je pourrais tout aussi bien peindre une cible sur le dos de Han.

— C’est un homme, dit-elle. Pas une arme avec laquelle vous pouvez viser et tirer. Vous lui avez donné une mission, vous devriez lui faire confiance pour la remplir.

— Voilà le problème : nous ne lui faisons pas confiance, expliqua Averill en secouant la tête. Pour le moment, nos intérêts et les siens coïncident. Mais nous ne sommes pas naïfs. Nous nous sommes assurés qu’il ne nous trahira pas.

Raisa fit volte-face pour regarder son père.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-elle. Qu’avez-vous fait ? Que comptez-vous faire ?

— Il s’agit d’affaires demonai, ma fille, répondit Averill.

— Qu’avez. Vous. Fait ? exigea Raisa en fixant un regard noir sur son père, les poings serrés, sachant qu’elle se dévoilait bien trop, mais incapable de s’en empêcher.

— Églantine, dit Averill en lui prenant les mains, essayant de la calmer. Je t’en prie. Je dis simplement que nous gardons un œil attentif sur lui. Tant qu’il fait ce qu’on lui dit, il n’a pas à s’inquiéter.

Il me ment ! Mon père me ment, et il pense que c’est pour mon bien. Ils avaient toujours été si proches, et cela lui brisait le cœur qu’il ne puisse plus se confier à elle.

Et qu’elle ne puisse plus se confier à lui non plus.

— Je suis heureuse de l’apprendre, père, dit-elle. Je tiens simplement à vous rappeler que Chasse-Seul m’a sauvé la vie. Cela doit bien compter un peu. Et, tout comme le reste de mon peuple, je m’attends à ce que les Demonai respectent la loi.

Ils reprirent leur marche, toujours suivis par les gardes de Raisa.

Averill leur jeta un regard, semblant vouloir laisser de côté Han Alister.

— Tant que tu es célibataire, le Conseil des Magiciens espère te faire épouser l’un des leurs, dit-il. Un mariage réduirait cette possibilité à néant. Cela pourrait même assurer plus encore ta sécurité.

Raisa savait où il voulait en venir. D’une certaine façon, il parlait encore de Han Alister.

— Peut-être. Ou, en fonction de celui que j’épouserai, cela pourrait me mettre plus en danger encore. Par exemple, si je devais m’unir à un membre des clans des Esprits, les magiciens pourraient décider de m’assassiner et de tenter leur chance avec Mellony. (Elle se tut un instant.) En parlant de Mellony, j’aimerais que vous passiez plus de temps avec elle. Elle est complètement perdue depuis la mort de notre mère. Marianna et elle étaient très proches.

— Je sais, répondit Averill. Je suis d’avis que passer un peu de temps dans les montagnes lui ferait du bien. Mais Lys rejette toutes mes propositions. C’est comme si elle me rendait responsable de la mort de Marianna.

— Continuez d’essayer, dit Raisa. Je m’inquiète pour elle.

— C’est promis, acquiesça Averill, avant d’en revenir à son sujet favori. Maintenant, revenons à cette affaire de mariage. J’espère que tu envisageras sérieusement la possibilité d’épouser Reid MarcheNuit. C’est un chef fort et un guerrier de valeur, qui jouit d’un prestige important au sein de tous les camps. Il est de lignée royale dans les clans, et mon successeur.

— Il est plutôt entêté, non ? dit-elle.

Averill éclata de rire.

— Comme je l’étais, au même âge. Je pense que c’est cette passion en lui qui lui vaut une telle popularité. Et il te plaît, non ? Une fois, lorsque tu étais au camp Demonai…

— Il me plaît, la plupart du temps, admit Raisa.

À une époque, j’ai cru que je l’aimais, songea-t-elle. Que s’est-il passé ? Est-ce à force de le comparer à Han ? Ou est-ce parce qu’Elena et Averill essaient de me jeter dans ses bras ? Et, pourtant… ils le connaissent depuis toujours, et ils veulent ce qu’il y a de mieux pour moi, n’est-ce pas ?

— Selon vous, donc, je devrais conclure une union semblable à celle de ma mère ? s’enquit Raisa.

« Voilà qui a bien fonctionné », aurait-elle voulu dire. Mais elle se tut. Au lieu de cela, elle serra gentiment sa main sur le bras de son père pour effacer un peu de sa douleur.

Averill fit quelques pas avant de répondre.

— Je sais que mon mariage avec Marianna n’était pas… tout ce qu’il aurait pu être, finit-il par dire. Mais j’aimais sincèrement ta mère, il faut que tu le saches. Et, sans le seigneur Bayar, j’aurais pu gagner son amour, malgré notre différence d’âge. De plus, Lys et toi valiez toute la douleur que je pouvais endurer.

— Je vais devoir me contenter de souffrir et de procréer ? dit Raisa en essayant de garder un ton léger, mais sans pouvoir empêcher sa voix de trembler. Dans le cas de MarcheNuit, je me demanderais dans quel lit il va coucher.

— Il changera de comportement, répondit Averill. Il désire vraiment cette union, tu sais.

— Je le sais, assura Raisa. Et je vais étudier sérieusement sa proposition. Mais je ne peux m’empêcher de me demander s’il me désire, moi, ou s’il veut simplement épouser la reine.

— Cela compte-t-il ? demanda Averill en la regardant droit dans les yeux. On ne peut séparer l’un de l’autre.

Raisa éclata de rire.

— Parfois, je n’arrive pas à savoir si vous êtes un cynique ou un romantique.

— Les deux, dit-il. Il n’y a qu’ainsi que l’on peut survivre à l’amour comme à la politique.

Il la serra dans ses bras avant de s’en aller.

Raisa s’arrêta un instant dans le couloir, devant la porte de ses appartements, d’où sortait la douce mélodie d’une basilka. Cat, se dit-elle avec un sourire. Lorsqu’elle poussa le battant, elle vit la jeune fille assise au bord du foyer, sa basilka posée en travers de ses genoux, sa tête aux cheveux noirs penchée sur les cordes. Près d’elle, non loin du feu, Magret était étalée sur sa chaise, la tête rejetée en arrière, les yeux fermés et le front recouvert d’un linge.

Cat leva les yeux et aperçut Raisa, ce qui stoppa instantanément la musique. Elle bondit sur ses pieds et se plia en deux pour une révérence, tenant la basilka par le manche.

Lorsque la mélodie se tut, Magret ouvrit les yeux et se rassit, clignant des paupières. Apercevant Raisa, elle aussi se redressa instantanément, comme si elles venaient d’être prises en flagrant délit de faute.

— Votre Majesté ! bredouilla-t-elle en la saluant. Je ne vous ai pas entendue entrer.

— Ne vous affolez pas, Magret, répondit Raisa. Il semblerait que vous souffriez d’une de vos migraines.

— Oui, madame, acquiesça Magret avant de s’éclaircir la voix. Mais, la musique, ça a l’air d’aider. C’est la fille qui l’a suggéré.

Elle indiqua Cat d’un signe de tête.

— La fille a un nom, fit remarquer Raisa en haussant les sourcils.

— C’est Caterina qui l’a suggéré, se reprit Magret avec obédience.

— Continuez, si vous le désirez, leur dit la jeune fille. J’ai de la lecture.

— Si cela vous sied, madame, j’aimerais aller m’allonger un moment, dit Magret. Je me sentirai mieux d’ici le souper, j’en suis sûre.

— Bien entendu, répondit Raisa en la congédiant d’un geste. Prenez tout le temps qu’il vous faudra.

Après le départ de sa servante, la jeune fille s’installa sur la chaise qu’elle avait quittée et sortit une liasse de papiers d’un portfolio. Il s’agissait d’une enquête qu’elle avait demandé à Klemath de réaliser au sujet des fortifications de la frontière. Selon son rapport, elles étaient en bon état.

Hmmm, songea-t-elle. Aux dernières nouvelles, le mur près du camp des Pins Marisa avait grand besoin de réparations.

Toutefois, il lui était difficile de se concentrer, tant l’accusation portée contre Han lui occupait l’esprit.

Pendant ce temps, Cat s’agitait comme si elle cherchait quelque chose à faire, tournant autour des piles de vêtements qui devaient être apportés à la blanchisserie ou jetés.

— Assieds-toi, ordonna Raisa en désignant le foyer. (Cat obéit.) Raconte-moi ce qui se passe au Marché-des-Chiffonniers ainsi qu’au Pont-Sud. Qu’as-tu appris sur les meurtres de magiciens ?

Le visage de Cat se ferma, telle une fenêtre qui se couvrirait de buée.

— Rien, dit-elle en triturant une croûte sur son bras. Je l’aurais dit à Gourmettes… au seigneur Alister, ou au capitaine Byrne, sinon.

La réponse avait été rapide, trop rapide pour être la vérité. Raisa essaya d’accrocher le regard de Cat, mais sa servante-espionne en chef refusait de lever les yeux.

— Tu as bien dû entendre quelque chose, insista Raisa. Des rumeurs, des commérages…

Cat haussa ses frêles épaules.

— Personne n’a rien vu, ou alors ils en parlent pas. Y a pas de brasillant en circulation au Marché. Les tueurs ont même pas abîmé les corps.

— Eh bien ? As-tu une idée, une théorie ? demanda Raisa, qui commençait à s’impatienter.

— Je me suis demandé si ça pourrait pas être quelqu’un qui voudrait venger tous les meurtres qu’y a eu l’été dernier, les Sudistes et les Chiffonniers. Mais il reste plus de Sudistes, et pas de Chiffonniers non plus, à part ceux qui bossent pour vous et pour le seigneur Alister.

Un léger doute s’insinua en Raisa avant qu’elle puisse lui tordre le cou. Était-il possible que Cat et les siens soient impliqués, d’une façon ou d’une autre ? Sans que Han ne le sache ? Était-ce la raison pour laquelle Cat se montrait aussi nerveuse ?

— Penses-tu que, si quelqu’un savait quelque chose à propos des meurtres, il irait en parler à la Garde ? demanda Raisa. Si quelqu’un voyait quelque chose ?

— Je crois pas, répondit Cat. Les porte-poisse sont pas les bienvenus au Pont-Sud ou au Marché-des-Chiffonniers. Ils sont nombreux à être contents de les voir se faire descendre. Personne va prendre de risques pour eux. Le seul qu’ils aiment bien, c’est Gourmettes, parce que c’est l’un des leurs. Ils le respectaient déjà avant. Maintenant, ils pensent qu’il peut mâcher des cailloux et recracher des diamants.

— Penses-tu qu’il s’agisse de quelqu’un œuvrant seul ?

— Peut-être. Si c’était les bandes, quelqu’un saurait quelque chose, et on me l’aurait dit. Qui que ce soit, ils sont doués pour se faufiler sans être vus.

Cat semblait choisir ses mots avec précaution, comme si elle cherchait à préserver un gros secret.

Raisa songea aux accusations de son père à l’encontre de Han.

— Se pourrait-il que ce soit un magicien ?

Cat la regarda enfin en face, l’air malheureuse.

— Ce serait possible, vu qu’ils peuvent se dissimuler. (Elle se tut un instant.) Vous en pensez quoi ?

— Je ne sais pas, répondit Raisa, ignorant comment interpréter les signaux de Cat. Enfin, aucune des victimes n’a été tuée par magie.

— Ce serait un peu trop évident, non ? dit Cat, presque pour elle-même. Et, de toute façon, les lames sont plus rapides que les sorts. À mon avis, ce serait pas compliqué pour un magicien d’en planter un autre, comme en plus ils se font sûrement confiance.

Pour ce qui est de la confiance, je ne suis pas sûre, songea Raisa. La pénurie d’amulettes pourrait-elle être la cause ? Des magiciens s’entre-tuant pour se les voler ? Après tout, certains étaient prêts à kidnapper des enfants des clans pour en avoir. Les conflits du Conseil se déversaient-ils dans les rues ? Mais cela n’avait aucun sens. Aucune des victimes n’avait réellement d’importance. Leur seul point commun était leur nature de magicien.

— Et si tu jouais ? suggéra finalement Raisa en indiquant d’un signe de tête la basilka appuyée contre la cheminée.

À cet instant, on frappa à la porte d’un coup sec. Cat se leva pour aller répondre et, presque aussitôt, Raisa entendit les voix monter en une dispute.

— Elle n’est pas là, disait Cat. Revenez plus tard. Ou jamais.

— Qui est-ce, dame Tyburn ? lança Raisa par-dessus son épaule.

Cat tressaillit lorsque la voix de la reine indiqua qu’elle entendait.

— Personne, répondit-elle. Personne que vous voulez voir.

En tout cas, cela n’avait pas l’air d’être un danger imminent. Raisa se leva et se tourna vers la porte. Derrière Cat, emplissant l’embrasure, se tenait Micah Bayar, une main posée sur son amulette, et l’autre tendue vers Cat.

Un danger d’un genre différent.

— Rappelez votre chien de garde, Raisa, dit Micah.

Cat agita une dague sous son nez.

— Allez-y. On verra bien qui est le plus agile, dit-elle, les yeux brillants. Il vaudrait mieux que ce soit un sort rapide.

— Je croyais qu’Alister t’avait tuée, lui répondit Micah. Il m’a dit l’avoir fait.

— Pour ce qui est des gens que le seigneur Alister a envie de tuer, c’est pas moi qui suis la première sur la liste, répliqua Cat.

— Il suffit, Caterina, ordonna Raisa. Laisse-le entrer. Je lui ai dit qu’il pouvait venir me voir.

— Quoi ? s’exclama Cat, l’air de penser que Raisa était dérangée. Pourquoi ?

— Cela ne te regarde pas, rétorqua-t-elle.

Micah indiqua la porte du regard, essayant de faire sortir Cat de la pièce.

— Bon, si vous voulez bien nous excuser…

Ça, c’était hors de question. Comme toujours, Micah cherchait à outrepasser les limites de Raisa.

— Caterina, voudrais-tu jouer pendant que nous discutons ? demanda Raisa en caressant le manche de la basilka du bout des doigts. Ou peut-être préféreriez-vous entendre de la harpe ? ajouta-t-elle pour Micah.

— Je ne suis pas d’humeur à écouter de la musique, répliqua-t-il d’un air furieux.

— Croyez-moi, Micah, dame Tyburn va vous faire changer d’avis, assura-t-elle en tendant la basilka à sa servante au regard assassin. Pourquoi ne commencerais-tu pas par La Complainte d’Hanalea ? C’est ma préférée. (Elle indiqua les sièges devant le feu.) Nous pouvons nous installer là.

Elle-même se laissa tomber sur les coussins et indiqua l’autre fauteuil d’un geste.

Micah s’y assit avec réticence. Cat s’installa derrière eux, près de la porte, sa basilka sur les genoux.

— Que fait-elle ici ? demanda Micah en chuchotant furieusement. Lorsque j’ai vu partir la vieille chouette, j’ai pensé que vous étiez seule.

— Rôdiez-vous devant ma chambre, Micah ? demanda Raisa. Voilà qui n’est pas rassurant.

Les premières notes de la chanson familière s’élevèrent. S’ensuivit une série d’accords forts et colériques. Cat était douée pour s’exprimer à travers son instrument.

— En parlant de rassurant, savez-vous qui est votre servante ? dit-il en remuant violemment les bûches avec un tisonnier de métal. Elle faisait partie d’une bande des rues avec Alister. C’est une voleuse, et aussi sûrement une meurtrière. Mais cela semble être les qualifications requises pour vous servir, dernièrement. J’espère que vos bijoux sont sous clé.

Cat commença enfin à jouer pour de bon. D’abord La Complainte d’Hanalea, puis L’Air des montagnes.

Micah soupira.

— Si nous ne pouvons être seuls, pourrions-nous parler du Conseil des Magiciens ?

— Qu’en est-il ?

— Que vous a dit Alister ?

— Ce que m’a raconté Alister reste entre lui et moi, cingla Raisa. Pourquoi ne me diriez-vous pas ce que vous avez en tête, Micah ? Je ne me livrerai pas à une joute avec vous.

Micah se passa les doigts dans les cheveux avant de poser ses deux mains sur ses genoux.

— L’ordre du jour de notre Conseil est l’élection d’un nouveau Haut Magicien pour servir à votre côté. Malheureusement, elle a été repoussée à notre prochaine réunion.

— J’imagine que rien ne presse, dit Raisa, si votre père est prêt à continuer de remplir ce devoir.

Micah tendit la main et toucha celle de la jeune fille comme s’il n’était pas sûr de sa réaction.

— Écoutez, dit-il à voix basse. Plus vite mon père se retire, mieux ce sera pour vous et votre lignée, plus sûr également. (Il s’interrompit, comme s’il hésitait à continuer.) Je compte me présenter pour devenir Haut Magicien, et j’ai de bonnes chances de l’emporter. Cela me mettra en meilleure position pour vous protéger. Peut-être qu’alors vous accepterez de ne pas garder Alister comme garde du corps.

Raisa retira sa main.

— Pourquoi ferais-je cela ?

— Je ne comprends vraiment pas, dit Micah en se penchant un peu plus en avant. Je ne vois pas pourquoi vous accordez tant de libertés à Alister. S’il vous a menacée, ou s’il vous fait chanter, ou s’il a trouvé un moyen de vous plier à sa volonté, dites-le moi. Je m’en chargerai.

— Je sais ce que je fais, rétorqua Raisa. Votre manque de confiance en moi relève de la condescendance.

— Ce n’est pas un manque de confiance de ma part. Vous êtes imprudente, répliqua Micah.

— Oh ? De qui devrais-je me méfier ? dit-elle. Han Alister m’a sauvé la vie au col du camp des Pins Marisa. Et vous ? Voyons voir… Vous m’avez ensorcelée lors de la fête de votre jour de naissance, vous avez essayé de me forcer à vous épouser, puis vous m’avez enlevée de l’école. Jolie performance.

Micah baissa les yeux sur ses mains.

— J’ai essayé de vous expliquer, mais c’est comme si vous ne m’entendiez pas, dit-il d’une voix légèrement tremblante.

— Je crois ce que je vois.

— Vraiment ? demanda-t-il en se redressant. Alors regardez bien Alister. Je vois une tout autre facette de lui. Je pense que c’est lui qui vous a ensorcelée. Je dois partir.

Il se leva. Raisa l’imita, frustrée par la tournure de la conversation.

— Vous n’avez aucune raison d’agir comme si je vous avais donné de faux espoirs, murmura-t-elle d’un ton furieux. Vous m’avez dit que je serais plus en sécurité si je vous laissais me courtiser en public. Je vous ai donné des règles lorsque j’ai accepté de jouer à ce jeu.

— Ce n’est pas un jeu, répondit Micah. Pas pour moi. (Il inclina la tête.) Votre Majesté.

13

INTÉRÊTS CONTRAIRES

Lorsque Han retrouva Corbeau après la réunion du Conseil des Magiciens, l’homme semblait grincheux et peu désireux de discuter, encore pire que d’habitude. Il faisait les cent pas, se passant distraitement la main dans les cheveux tandis que Han lui décrivait son voyage à travers les tunnels.

— Les passages étaient donc intacts, dit Corbeau en faisant volte-face pour le regarder. Il n’y avait aucun signe indiquant qu’on les avait infiltrés en mon absence ?

Han haussa les épaules.

— Difficile à dire. Il y avait des barrières magiques dont vous ne m’aviez pas parlé. Mais je ne vois pas comment quelqu’un aurait pu traverser sans vos indications. Même avec votre aide, dissiper les barrières nécessite une énorme dose de pouvoir.

— C’est bien là le but, répondit Corbeau, semblant tout à coup ravi, comme si ses tunnels imprenables constituaient une sorte de dédommagement pour sa vie gâchée.

— La situation n’est pas brillante au Conseil, reprit Han. Pour le moment, Bayar possède tous les votes nécessaires pour gagner, puisque c’est lui qui prendra l’ultime décision.

Il fallut bien sûr que Corbeau fasse remarquer au jeune homme que, s’il avait suivi son plan en Aediion, les deux rejetons Bayar seraient morts, et il n’y aurait pas de problème.

Han ravala une réplique cinglante. Lui-même n’était pas d’excellente humeur. Il avait toujours eu confiance en sa capacité à remporter n’importe quel combat mais, désormais, il ne voyait aucun chemin menant à la victoire. Il ne serait rien de plus qu’un cahot temporaire sur la route des ambitions des Bayar.

Il se remettait en question depuis qu’il avait repoussé Raisa dans sa chambre, deux soirs plus tôt. Son corps le lui avait fait payer toute la nuit. Et une voix dans sa tête murmurait : Imbécile ! Pour qui te prends-tu ? Quelques ébats secrets, c’est le mieux que tu puisses espérer de la part d’une reine sang-bleu.

Et, pour couronner le tout, il avait accepté de tenter l’impossible : remporter le vote pour le poste de Haut Magicien.

— Alister, appela doucement Corbeau, faisant sursauter Han et le ramenant au moment présent.

Il leva les yeux pour découvrir dans le regard de son ancêtre une compassion inattendue.

— Réfléchissez. Il doit bien y avoir quelque chose que vous avez négligé, une façon de gagner.

— Il y a ceci : les Bayar ont de nombreux ennemis, répondit Han, mais, pendant des siècles, personne n’a osé s’en prendre à eux car ils semblent invulnérables. Si je réussis à discréditer Bayar, cela créera une faille dans son armure. Cela pourrait suffire à convaincre les gens de voter pour moi.

— Et comment comptez-vous parvenir à le discréditer ?

— Il faut que je fasse entrer Danseur de Feu et sa mère dans la maison du Conseil, sur la Dame Grise, expliqua Han. Il faut que vous m’expliquiez comment faire.

— Vous allez amener des rouquins sur la Dame Grise ? répéta Corbeau en haussant un sourcil. Ils n’y arriveront jamais vivants.

— Nous devons prendre le risque, répondit Han. Nous allons affronter Bayar sous les yeux du Conseil.

— Dans quel but ? demanda Corbeau. En dehors du potentiel comique, bien sûr.

— C’est une question de justice, répliqua le jeune homme. Pour rééquilibrer la balance.

Corbeau éclata de rire.

— La politique n’a rien à voir avec la justice. Il s’agit de régler des vendettas personnelles, sous un léger vernis de civilisation. Toute politique est personnelle.

— Aucun problème, assura Han. C’est bien personnel.

— Même si vous discréditez les Bayar, même si vous remportez le poste de Haut Magicien, ils trouveront un moyen de gagner, dit doucement Corbeau. La seule façon de les faire capituler, c’est de leur présenter une alternative pire encore. (Il posa la main sur l’épaule de Han.) Croyez-moi, je le sais. J’ai été le dernier à affronter les Bayar, et voyez où cela m’a mené. Désormais, vous devez lutter à la fois contre les clans des Esprits et le Conseil des Magiciens. Si les magiciens vous soutiennent, les rouquins se retourneront contre vous. Et inversement.

Pour le moment, aucun des deux ne m’apporte son soutien, songea Han.

— Que suggérez-vous ? demanda-t-il.

— La seule façon d’obtenir ce que vous désirez est de faire en sorte qu’ils aient plus peur de vous qu’ils ne se craignent les uns les autres. Faites-leur une démonstration. Détruisez la maison du Conseil. Faites sauter l’un des camps des rouquins. Montrez-leur que vous ne plaisantez pas.

— Ma priorité est de convaincre la reine, répondit Han. Elle veut unir les différentes factions des Fells, et non les séparer. Faire des trous dans le royaume risque de ne pas m’aider beaucoup.

— Vous devez montrer que vous êtes assez puissant pour qu’on prenne le risque de vous soutenir. Et trop puissant pour que l’on veuille s’opposer à vous, insista Corbeau. Croyez-moi. L’Assemblée suivra, et la reine aussi.

Corbeau a l’habitude de voir les magiciens diriger, songea Han, pas de prendre en compte les clans et la reine. Et il ne connaît absolument pas Raisa.

— Même si je désirais les détruire, je ne saurais pas comment faire, dit Han. La maison du Conseil est bardée d’unités anti-magie. Autrement, elle aurait sauté depuis bien longtemps.

— Vous vous sous-estimez, répondit Corbeau. Il vous faut simplement de meilleures armes. (Il s’interrompit, comme s’il hésitait à continuer.) Et je sais où en trouver.

L’esprit de Han cessa soudain de galoper comme une souris dans un labyrinthe et se concentra sur Corbeau.

— Quoi ? De quoi parlez-vous ?

— D’abord, je dois m’assurer que vous êtes prêt à faire tout ce qui sera nécessaire pour gagner, dit Corbeau.

— Écoutez, explosa Han, je refuse de passer un marché d’abruti. Arrêtez avec vos devinettes, ou je laisse tomber.

Corbeau finit par capituler.

— Il se trouve que j’ai mis de côté quelques armes, expliqua-t-il en croisant les bras, carrant les épaules comme s’il se préparait à un défi.

— Des armes ? répéta Han. Quelles armes ?

— Avez-vous déjà entendu parler de l’Arsenal des Rois Magiciens ? demanda Corbeau.

Han le regarda avec de grands yeux.

— Tout le monde est à sa recherche : les Bayar, la doyenne Abelard et peut-être même les clans.

— Vraiment. Ils connaissent tous son existence ? dit Corbeau en fronçant les sourcils. Les Bayar, je m’y attendais, mais…

— C’est plus une légende qu’autre chose, corrigea Han. Certains n’y croient plus. Seriez-vous en train de me dire que vous savez où il se trouve ?

Corbeau haussa les épaules.

— Qui était le dernier des rois magiciens ? demanda-t-il en rajustant l’étole des Waterlow, qu’il portait depuis la grande révélation.

— Où est-il ? demanda Han, le cœur battant. Où est l’arsenal ?

Il avait appris dans les rues que, parfois, seule une importante démonstration de force pouvait convaincre un ennemi de se rendre. Et, pour le moment, il ne voyait pas d’autre façon de se tirer de ce pétrin.

— Une minute, dit Corbeau en levant les mains comme pour faire taire Han. Il y a un prix à payer.

— Comment cela, un prix ? demanda le jeune homme. Si je l’emporte, les Bayar perdent, et c’est ce que vous voulez, non ?

— Je veux parler à Lucas, répondit Corbeau.

— Lucas ?

Han secoua la tête. Il ne l’avait pas vu depuis que Danseur et lui l’avaient confronté, des semaines auparavant.

— Voilà mon prix, dit Corbeau. C’est à prendre ou à laisser, comme vous le diriez.

— Mais comment cela serait-il possible ? s’enquit Han. Vous n’existez qu’en Aediion.

— Il y a un moyen, rétorqua Corbeau en fixant sur lui ses yeux bleus brillants. Vous savez aussi bien que moi qu’il y a un moyen.

Et, soudain, Han comprit ce que Corbeau suggérait.

— Non, répondit-il en reculant. Je ne vous laisserai pas me posséder de nouveau. C’est hors de question.

— Allons, le pressa Corbeau, ne jouez pas les lâches. Autrefois, je vous possédais deux fois par semaine, et vous n’en avez pas souffert.

— Non, répéta Han, réfléchissant à une autre possibilité. Vous pouvez me faire une liste de questions, je les lui poserai, et vous rapporterai les réponses.

Corbeau secoua la tête.

— Ça ne suffira pas. Je veux voir son visage. Je veux voir ses réactions. Je ne veux pas que cela passe par vous. Je dois aller au bout de cette histoire.

— Désolé, répondit Han. J’en ai assez d’être utilisé.

— Je vois. Eh bien, si c’est vraiment ce que vous ressentez…, dit Corbeau en haussant les épaules et en chassant une poussière imaginaire de son manteau. Dommage. Vous ne le trouverez jamais tout seul.

— Je n’arrive pas à y croire. Vous refusez de m’aider parce que je ne veux pas vous laisser…

— Je dois parler à Lucas, le coupa Corbeau. Voilà mon prix.

Han appréciait Corbeau, lui faisait de plus en plus confiance, mais… s’il acceptait sa proposition, Corbeau serait lâché sur la Dame Grise avec l’arsenal ainsi que ses ennemis à portée de main. Corbeau, ou n’importe qui, pourrait-il résister à la tentation de se venger ? Cela pourrait causer une deuxième Rupture. Seulement, Han en serait le responsable.

Et pourtant… il devait exister un moyen pour lui de se protéger.

— Laissez-moi y réfléchir, dit-il enfin.

— Ne traînez pas trop, répondit Corbeau. Je pensais avoir le temps de négocier avec mes ennemis, et j’en paie le prix depuis.

— La situation n’est pas la même, indiqua Han.

— Ah non ? répliqua amèrement Corbeau. Du point de vue des Bayar, vous avez déjà gagné une mort lente et désagréable. Je parle d’expérience en vous disant que, si vous vous dressez contre eux, mieux vaut être prêt à tout pour gagner. Et encore, peut-être cela ne sera-t-il pas suffisant.

14

ORDRES DE LA REINE

Raisa fit rouler ses épaules, essayant de dénouer la tension de ses muscles. Il était tard, c’était même le milieu de la nuit, et le texte des pages qu’elle lisait devenait flou à la lueur de la lampe solitaire dont elle entretenait la flamme. La pluie battait contre les volets, et le tonnerre résonnait de montagne en montagne.

Hanalea s’exprime, songea Raisa.

Malgré tout ce vacarme, Cat avait sombré dans un sommeil agité sur le divan, ne cessant de se tourner, de se retourner, marmonnant pour elle-même.

Han n’était toujours pas rentré : il devait sans doute arpenter les rues du Marché-des-Chiffonniers, essayant d’appâter un tueur. Du coup, Raisa était attentive à tout ce qui se passait dans les couloirs, au-dehors. Le moindre petit bruit suffisait à la distraire. Elle ne pourrait pas se détendre tranquillement tant qu’il ne serait pas là.

Elle finit par entendre des pas de l’autre côté de la porte, mais ils furent suivis par la voix familière d’Amon, qui salua les Vestes Bleues en faction.

Espérant qu’elle n’allait pas réveiller Cat, Raisa se glissa hors de son siège. Elle était déjà à mi-chemin de la porte lorsqu’il frappa.

— Attendez ! Laissez-moi y aller, lança Cat en roulant hors de son lit.

— Tout va bien, c’est le capitaine Byrne, répondit Raisa en ouvrant.

Amon apparut dans l’embrasure de la porte, Talia et Pearlie juste derrière lui. Il avait l’air complètement trempé, avec ses cheveux mouillés collés sur son crâne et sa cape dégoulinante.

— Pardon pour cette intrusion, Votre Majesté. Il fallait que je…

Amon regarda derrière Raisa, et tomba sur Cat. Il ne semblait pas ravi de la voir.

— Dame Tyburn, dit-il en inclinant la tête.

Quoi qu’il ait à dire, il ne voulait pas que Cat l’entende.

— Tu peux y aller, Cat, dit Raisa. Le capitaine Byrne est là, et je t’ai déjà gardée éveillée bien assez tard. Il est inutile que tu ne dormes pas de la nuit.

— Je peux rester, répondit-elle, son regard passant d’Amon à Raisa. Peut-être que je peux vous aider pour…

— Ce ne sera pas nécessaire, la coupa Amon. Bonne nuit.

Il lui indiqua la porte d’un signe de tête. Cat sortit en traînant les pieds et en jetant de nombreux coups d’œil en arrière.

Amon murmura quelques mots à Talia et Pearlie avant de refermer derrière Cat. Il se tourna vers Raisa de nouveau et prit une profonde inspiration.

— Je sais qu’il est tard, mais il faut que je vous parle immédiatement.

— Je ne dormais pas, répondit Raisa en serrant ses bras autour d’elle, soudain prise d’un frisson.

Quelque chose dans l’expression d’Amon lui disait qu’il était porteur de mauvaises nouvelles. De très mauvaises nouvelles.

Elle songea tout d’abord à Han, et son cœur manqua un battement. Et s’il avait finalement réussi à attirer les tueurs qu’il traquait ? Et s’ils l’avaient pris par surprise ?

Amon lui fourra un baluchon de vêtements dans les mains.

— Enfilez ceci, dit-il tout en rejoignant la porte qui menait aux appartements de Han, qu’il ouvrit avant de la fermer à clé. Vous devez laisser un verrou là-dessus, Rai.

— Qu’est-ce que ceci ? Que s’est-il passé ? Où allons-nous ?

Amon secoua la tête.

— Le Marché-des-Chiffonniers. Je dois vous montrer quelque chose.

Raisa défit le baluchon. Il s’agissait d’une cape à capuche, le vêtement standard de la Garde de la reine. Elle s’en emmitoufla, rassemblant les deux extrémités et les glissant dans sa ceinture afin que le vêtement ne traîne pas sur le sol.

— Allons-y, lança-t-elle.

— Vous, venez avec nous, ordonna Amon aux Vestes Bleues en faction devant la porte.

Avec Talia et Pearlie, cela portait au nombre de six les gardes qui les suivirent par la porte dérobée, sous la pluie. Raisa mit la capuche, la serrant contre son visage pour se protéger de la tempête. Ils traversèrent le pont-levis ainsi que le portail, et pénétrèrent dans les rues noyées d’eau de pluie sombre. Les lumières de magiciens semblaient bien peu nombreuses et espacées en cette nuit des plus noires, qui ne s’éclairait que lorsque la foudre faisait irruption dans les ruelles étroites.

— Parlez-moi, dit Raisa en se penchant vers Amon. Que se passe-t-il ?

— On a trouvé deux autres magiciens morts au Marché-des-Chiffonniers, répondit-il en baissant la tête, murmurant presque à son oreille. Identiques aux autres : la gorge tranchée, et leurs amulettes ont disparu.

— Qui ? demanda Raisa en bougeant à peine les lèvres.

— Farold et Alexa Gryphon, indiqua Amon.

Pas Han, donc. Les parents d’Adam Gryphon. Raisa relâcha son souffle, soulagée, mais aussi honteuse de se réjouir de la perte de quelqu’un d’autre.

— Que faisaient-ils au Marché-des-Chiffonniers ? s’enquit-elle, sa gorge sèche l’irritant comme du papier de verre à chaque mot. J’ai peine à les imaginer se promenant dans un tel quartier.

— Il semblerait qu’ils aient été tués ailleurs, et que leurs corps aient été transportés au Marché-des-Chiffonniers.

— Ne serait-il pas compliqué de transporter deux cadavres dans les rues depuis la Marche-des-Fells sans se faire remarquer ? nota Raisa.

— Pour un magicien, peut-être pas, répondit Amon en choisissant soigneusement ses mots. Ou pour quelqu’un qui connaîtrait particulièrement bien le quartier.

— Pourquoi ? Avez-vous quelque chose, ou quelqu’un, ou…

Sa voix mourut sous l’intensité du regard gris d’Amon. Elle sentit son estomac se nouer tristement. Tout à coup, elle aurait voulu pouvoir se boucher les oreilles.

Amon regarda de nouveau fixement droit devant lui, ayant dit tout ce qu’il avait à dire.

Raisa trébucha, les pieds soudain lourds comme du plomb sous l’effet de la peur. Amon lui saisit le coude afin de s’assurer qu’elle ne marche pas sur sa cape, ni ne glisse sur les galets polis, ou encore qu’elle ne reparte en courant vers le château pour se cacher sous ses couvertures.

Ils quittèrent bien trop tôt la route des Reines, et se perdirent dans des ruelles tortueuses qui semblaient vaguement familières.

Elle se souvint : elle avait parcouru ces tunnels de pierre, le matin suivant son enlèvement par le célèbre seigneur des rues Gourmettes Alister, quand elle s’était échappée de sa cachette.

Ils prirent un nouveau tournant et tombèrent sur Mick, qui semblait plus malheureux que Raisa ne l’avait jamais vu.

— Hallie est avec les morts, dit-il sans regarder Raisa dans les yeux.

Amon la tenait toujours par le coude, et il l’entraîna vers l’entrée de la ruelle, où gisaient les Gryphon, surveillés par Hallie et une poignée de gardes. Deux lampes éclairaient la scène, dont la lumière tremblotait sur les murs sous l’effet du vent.

Ils étaient allongés sur le dos, côte à côte, deux magiciens d’âge moyen aux vêtements luxueux. Raisa se reprit et regarda leurs visages. Il s’agissait bien des Gryphon. En grandissant, elle les avait aperçus à des milliers de fêtes au château : elle reconnaissait leurs traits ciselés, ainsi que leurs petites bouches mesquines.

Ne pense pas de mal des morts, s’admonesta-t-elle en faisant le signe du Créateur.

Il y avait moins de sang que ce à quoi elle s’était attendue, mais peut-être la pluie l’avait-elle emporté. Ou, comme l’avait dit Amon, peut-être avaient-ils été tués ailleurs puis amenés en ces lieux. Leurs amulettes avaient disparu, mais pas les autres bijoux : leurs mains raidies étaient couvertes de bagues, et Alexa Gryphon portait des boucles d’oreilles qui devaient valoir une fortune.

Raisa fit mine de se détourner, mais Amon la prit par les épaules.

— Regardez plus attentivement, dit-il. Quelque chose a été peint sur leurs vêtements. C’est difficile à distinguer à travers la pluie, mais…

Raisa s’agenouilla et examina le manteau de Farold Gryphon. On y avait griffonné un symbole, une ligne droite traversée d’un zigzag, semblable à un éclair. Il transperça également le cœur de Raisa tel un éclair.

Tremblante, elle releva la tête vers Amon, clignant des yeux pour chasser la pluie et les larmes de ses cils.

— Je vois. Avez-vous déjà aperçu ce symbole auparavant ?

Amon fit signe que oui en l’aidant à se relever.

— J’espérais que vous le reconnaîtriez. Il a été peint sur tous les corps. Rentrons nous mettre au sec.

Les gardes avaient réquisitionné une échoppe voisine, et Amon poussa Raisa à l’intérieur. Malgré la chaleur de la nuit, la jeune fille était complètement trempée et ne pouvait s’empêcher de frissonner. Amon l’aida à retirer sa cape ruisselante, sortit une couverture d’un placard et la drapa autour de ses épaules. Il chassa les autres gardes de la pièce, à l’exception de Mick et Hallie.

Revenant vers elle, il lui tendit une serviette afin qu’elle s’essuie le visage.

— Je suis désolée de vous avoir fait sortir par une nuit pareille, dit-il d’une voix douce. Mais je voulais que vous voyiez ceci de vos propres yeux.

Il se tut un instant puis, comme Raisa ne disait rien, il poursuivit.

— Chaque nuit, des gardes font des rondes dans le Marché-des-Chiffonniers et le Pont-Sud, étant donné que c’est là qu’ont été abandonnés les corps précédents, expliqua-t-il. Ce soir, donc, l’une de nos patrouilles s’est engagée dans une ruelle et a vu quelqu’un, agenouillé près des cadavres qui se sont révélés être ceux des Gryphon. Il s’agissait d’un magicien : ils ont vu son amulette luire dans l’obscurité, mais il était dissimulé sous une cape. Il avait la main posée sur l’un des corps, et semblait lancer une sorte de sort.

»  Lorsqu’il a entendu approcher la patrouille, il est parti en courant. Ils lui ont crié de s’arrêter, mais il a fui de l’autre côté de la ruelle. Ils lui ont donné la chasse, seulement, quand ils ont débouché dans la rue, il avait disparu.

Amon se tourna vers Mick et Hallie. Ils se balançaient d’un pied sur l’autre, l’air de vouloir se trouver n’importe où, mais ailleurs.

— Dites à la reine ce que vous avez vu, les enjoignit Amon.

Hallie et Mick échangèrent un regard, comme si chacun espérait que l’autre allait prendre la parole. Hallie craqua la première.

— On mangeait un bout à La Taverne d’Elliott, juste au-delà de la route. On a entendu un grand remue-ménage, et on est sortis juste à temps pour voir la patrouille passer en courant. Après, on a aperçu quelqu’un sortir d’un porche et partir dans l’autre sens. Il agissait de façon suspecte, alors on l’a suivi. Quand il est arrivé sur la route, on a pu bien voir son visage à la lueur des lampes de magiciens. (Elle chassa une mèche de cheveux trempés de son visage.) C’était Han Alister, avec un chapeau enfoncé sur la tête, si bien déguisé que c’était dur de le reconnaître.

Raisa songea aussitôt à l’état dans lequel il se trouvait lorsqu’il était rentré, quelques nuits plus tôt.

— On a continué à le suivre, dit alors Mick, mais on l’a perdu dans le labyrinthe du Marché-des-Chiffonniers. Je ne crois pas qu’il nous ait vus.

Raisa avait le cœur aussi lourd qu’une pierre en se remémorant ce que lui avait dit Han quelques jours auparavant : « Le seigneur Bayar essaie de me faire porter le chapeau. »

— Eh bien… (Elle s’éclaircit la voix.) Han essaie de découvrir qui est responsable des meurtres de magiciens au Marché-des-Chiffonniers. Il parcourt donc les rues presque chaque soir.

Amon pinça les lèvres.

— Hallie et Mick ignoraient quoi faire, sachant qu’Alister vit juste à côté de vous, dit-il. Alors ils sont venus me chercher.

— Mais… nous ne sommes pas certains qu’il s’agissait de Han dans cette ruelle, n’est-ce pas ? demanda Raisa, faisant passer son regard d’un visage à l’autre en quête d’espoir.

— Non, répondit Amon. Nous n’en sommes pas certains, mais c’est probable. Nous avons aussi… (Il se tut et se tourna vers Hallie et Mick.) Allez nous attendre sous le porche.

— Bien, monsieur.

Ils se précipitèrent au-dehors, semblant ravis de fuir la présence de Raisa.

Lorsque la porte se fut refermée derrière eux, Amon reprit :

— Il y a également ceci. (Il sortit un petit sac de sa poche.) Ils l’ont découverte sous les corps. L’avez-vous déjà vue ?

Il vida le sac dans la main de Raisa, qui l’inclina afin de mettre l’objet à la lumière. Il s’agissait d’une figurine de flûtiste, gravée dans du sorbier et du chêne, attachée à une chaîne d’argent. La petite sculpture était splendide, sertie d’argent et de turquoise.

Raisa referma ses doigts dessus, comme pour la dissimuler à la vue. Le pouvoir lui chatouilla la paume de la main.

— Il s’agit bien d’artisanat des clans, dit-elle. Je ne vois pas un magicien porter un tel objet. (Elle leva les yeux vers Amon.) Je vais le garder, et j’irai voir Hayden Danseur de Feu demain. Je l’interrogerai à ce sujet. Il est discret.

— C’est-à-dire que…, dit Amon, le regard troublé, incertain. Il s’agit d’une preuve. Et Danseur de Feu est un ami d’Alister.

Le sous-entendu était clair : « Nous devons suivre cette piste jusqu’au bout, où qu’elle mène. »

— Je serai prudente, répondit Raisa en empochant la figurine avant qu’Amon ait le temps de la reprendre. Je passerai sous silence sa provenance devant Danseur de Feu.

— Votre Majesté, protesta Amon en secouant la tête, il vaudrait mieux que je…

— Han Alister n’est pas un meurtrier, le coupa Raisa avant de s’interrompre. Plus maintenant, se corrigea-t-elle. Il s’est servi de ses contacts avec les bandes à notre avantage. Cat et lui ont rassemblé de l’aide au Marché-des-Chiffonniers comme au Pont-Sud, des yeux et des oreilles au service du royaume.

— Et s’il les avait recrutés pour d’autres raisons ? avança Amon. Pour tuer des magiciens, par exemple.

Raisa secoua la tête.

— Non. Je n’y crois pas.

— Je ne veux pas y croire, moi non plus, lui assura Amon. Je l’aime bien. Je ne peux pas m’en empêcher. (Il y eut un silence lourd, puis il reprit.) Serait-il possible qu’il assassine des magiciens par vengeance, tout en se disant qu’il sert vos intérêts ? Pourrait-il justifier ses actes ainsi ?

— Non.

Les magiciens ont eu la gorge tranchée. Et Han Alister manie bien le couteau. Tout comme des centaines de membres des bandes au Marché-des-Chiffonniers. Y compris Cat Tyburn.

Raisa se disputait avec elle-même. Mais elle ignorait qui allait l’emporter.

Mon royaume est l’endroit rêvé pour un anarchiste, songea-t-elle. Il est si facile de monter les gens les uns contre les autres. Il suffit d’une petite étincelle pour causer une explosion. Même la proposition de Han, de nommer Danseur au Conseil : était-ce afin de le pousser à la violence ? Et s’il comptait détruire le royaume qui lui avait tant pris ?

Non. Je n’y crois pas.

Il semblait que chaque action de Han pouvait être interprétée de deux façons différentes, en fonction de ce que l’on voulait bien penser de lui.

— Bien. Et maintenant ? demanda Raisa.

Elle se sentait écœurée et exténuée. À ce moment précis, elle aurait voulu que quelqu’un d’autre endosse son rôle de reine.

— Alister ne peut pas continuer de vivre près de vous, répondit Amon. C’est trop risqué.

— Nous savons que quelqu’un cherche à me tuer. Au moins, Han semble bien décidé à me garder en vie.

— Peut-être, rétorqua Amon. Pour le moment, en tout cas.

— Qu’est-ce qui est le plus dangereux, à votre avis ? demanda Raisa. Si c’est Gavan Bayar qui tente de me faire assassiner, ne pas avoir de magicien à mon côté me laisserait sans défense. Je ne peux faire confiance à personne au Conseil des Magiciens, pas plus qu’à l’Assemblée.

Elle se pencha vers Amon et posa sa tête sur son épaule. Il hésita un instant, puis l’entoura de son bras.

— Peut-être est-ce là le but, reprit-elle. Nous faire douter de Han, m’isoler, me rendre vulnérable.

— Qu’en est-il de Cat Tyburn ? avança Amon. Et d’Hayden Danseur de Feu ? Si Alister assassine des magiciens, sont-ils dans le coup ?

— Arrêtez ça ! s’exclama Raisa. Han Alister ne s’en prend pas aux magiciens. (Elle saisit la main du jeune homme et la serra entre les siennes.) Une armée de gardes du corps ne suffira pas à me protéger si quelqu’un est décidé à me tuer. Si tout le monde est chargé de ma protection, personne ne l’est. La solution est d’ordre politique, et non militaire.

— Peut-être, répondit-il. Mais, mon travail, c’est de vous garder en vie afin que vous ayez l’occasion de résoudre les problèmes politiques.

Raisa ne dit rien. Elle continua de regarder droit devant elle, l’esprit tournant à cent à l’heure, soupesant les risques.

— Et pour Alister ? reprit enfin Amon. Dans combien de temps pourrons-nous le faire déménager ? Nous pouvons inventer une excuse, et…

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, le coupa-t-elle.

Amon se raidit et l’obligea à lever la tête de son épaule, où elle reposait.

— Quoi ?

— Il a eu toutes les chances de me tuer, si telle est vraiment son intention, dit Raisa, cherchant une explication rationnelle qui pourrait le satisfaire. Si c’est lui qui assassine des magiciens, il ne faut surtout pas le laisser filer dans la nature, hors de notre portée. Mieux vaut le garder là, sous nos yeux.

— Je peux le surveiller à la Maison Kendall, gronda Amon. Et ce serait plus sûr pour vous.

— Peut-être, ou peut-être pas, répondit-elle. Que cela vous plaise ou non, il est un rempart contre les Bayar.

— Pas s’il écume le Marché-des-Chiffonniers en tuant des magiciens, contra brutalement Amon. Votre Majesté, pardonnez-moi, mais… avez-vous perdu l’esprit ? (Il se tourna vers elle et la saisit par les coudes, serrant plus fort qu’il l’aurait voulu.) Comptez-vous vraiment le laisser là où il est ? Tout cela n’a-t-il vraiment été qu’un gaspillage de souffle et de sommeil pour nous deux ?

— Amon ! nous n’avons aucune preuve indiquant que Han soit coupable, dit Raisa en réduisant les voix dans sa tête au silence.

— Nous n’avons pas besoin de preuves, rétorqua-t-il. Nous n’allons pas le condamner. Nous prenons simplement des précautions raisonnables. Comme le comprendrait toute personne raisonnable.

— Toute sa vie, Han a été accusé de crimes qu’il n’avait pas commis, expliqua Raisa. Son passé fait de lui une cible facile.

— Son passé fait de lui un suspect possible, contra Amon, fronçant ses sourcils sombres au-dessus de ses yeux orageux.

— Je lui ai promis un certain nombre de choses lorsqu’il a accepté ce travail. L’une d’elles était qu’il aurait des appartements proches des miens, avec un accès facile afin de pouvoir me protéger.

— Oui. Et quand des assassins ont pénétré chez vous, il n’était pas là.

Raisa se mordit la langue. Elle avait promis à Han de ne pas révéler le rôle qu’il avait joué dans cette histoire. Comment il lui avait sauvé la vie.

— Soit je le relève de son poste de garde du corps, soit je ne change rien, dit-elle. Le plus sûr est encore de laisser les choses suivre leur cours, et de garder un œil attentif sur lui.

Amon se leva, dominant la jeune fille de toute sa hauteur.

— J’aimerais que vous m’accordiez autant de considération pour essayer de vous protéger que vous le faites pour Alister, lâcha-t-il.

— Que voulez-vous de plus ? répondit Raisa en se redressant à son tour. À part congédier Alister sur la base d’une preuve aussi fortuite que mince ?

— Je vais vous entourer d’une véritable foule, dit-il d’une voix basse et furieuse. Et placer Alister sous surveillance constante. Je veux que votre père nomme des Demonai qui travailleront avec la Garde, afin de contrebalancer le risque.

— Entendu, accepta-t-elle en songeant que les Demonai seraient plus que ravis de lui offrir leur protection contre des magiciens.

Surtout un Demonai en particulier. Mais les fiers guerriers et guerrières accepteraient-ils d’incliner la tête devant Amon Byrne ?

— J’en parlerai à mon père. Ils seront triés sur le volet. (Elle leva les yeux vers Amon, mais son visage était plongé dans l’ombre.) Merci, Amon. Je sais que ce n’est pas facile pour vous.

Plus tard, cette nuit-là, une fois dans son lit, elle fut incapable de dormir malgré son épuisement. Elle avait dissimulé la figurine sous ses vêtements, au fond de son tiroir le plus profond.

Elle songeait à Han Alister, de l’autre côté de la porte fine. Se demandait si lui aussi était pris d’insomnie.

Elle avait confiance en Amon Byrne, mais ne pouvait lui confier la vérité : elle avait reconnu les symboles peints sur les vêtements. Elle les avait déjà vus, sur les talismans que portaient les membres du gang de Han, au Marché-des-Chiffonniers.

Elle avait immédiatement identifié la figurine. La dernière fois qu’elle l’avait vue, c’était au cou de Han Alister, près de ses amulettes.

Peut-être Raisa était-elle aussi folle qu’Hanalea l’avait été lorsqu’elle avait cru le Roi Démon.

Elle était amoureuse de Han Alister, et cela pourrait bien lui coûter la vie.

15

LES LOIS DE LA RUE

Han glissa sa main dans la niche sous l’horloge du marché et en sortit un papier froissé. « Elle viendra. À la noirceur. » Pas de signature.

Il leva les yeux vers le cadran. S’il ne se dépêchait pas, il allait être en retard. En même temps, arriver en retard à ce rendez-vous n’était pas si mal.

Il se fraya un chemin dans les rues familières, prenant son temps, à l’aise dans son déguisement miteux. Il fit un détour par Pinbury, discuta avec deux de ses paires d’yeux et d’oreilles, nommés Loupé et Sabord. Ils étaient aussi respectueux que peuvent l’être des rats des rues, lui donnant du seigneur Alister et lui jetant des regards en coin. Non, seigneur Alister. Rien de nouveau.

Il descendit dans les bas-fonds, se dirigeant vers le lieu de rendez-vous, se giflant mentalement pour son comportement deux nuits plus tôt.

Il connaissait les lois de la rue. Ne jamais fuir devant des Vestes Bleues, sauf si on sait pouvoir s’en sortir sans conséquences. Fuir donne l’air coupable. Fuir attire l’attention alors qu’on veut être ignoré.

Il n’aurait vraiment pas dû courir.

Ses yeux et ses oreilles l’avaient prévenu de la présence des corps dans la ruelle. Il examinait les deux magiciens morts, à la recherche de traces de sorts, essayant de comprendre ce qui avait pu se passer. Il savait une chose : le symbole du Bâton et du Brasillant indiquait que celui qui avait refroidi les magiciens connaissait le signe de la bande de Han et essayait de lui faire porter le chapeau.

Puis la patrouille des Vestes Bleues l’avait surpris. Son instinct avait pris le dessus, malgré une vie d’entraînement dans la rue, et il avait fui.

Han aurait pu s’en sortir sans conséquence s’il n’avait pas eu le malheur de tomber sur Hallie et Mick, deux Vestes Bleues qui pouvaient le reconnaître à son visage.

Il espérait que ce n’était pas le cas. Il espérait qu’ils l’avaient suivi parce qu’il avait l’air suspect. Il portait alors sa casquette, qui lui recouvrait les cheveux, et ils ne s’attendaient pas à le voir là.

Autrefois, il se serait enfoncé dans les sous-sols, se serait caché, s’installant dans un lieu sûr avec ses seconds, ou bien il aurait disparu dans ses montagnes bien-aimées. Mais plus de sanctuaire pour lui, plus maintenant. Il était tel un papillon de nuit, attiré par une flamme qui le réduirait en cendres.

Et ainsi, il avait attendu : attendu d’être jeté hors de ses appartements, attendu d’être envoyé en prison, attendu une confrontation qui n’était jamais venue.

Il avait demandé sans détour à Raisa quelles étaient ses instructions : voulait-elle qu’il fasse tout ce qui était nécessaire pour être élu Haut Magicien ? Elle ne lui avait pas vraiment donné de réponse, mais c’était clair.

Il devait agir immédiatement, avant que Gavan Bayar ne le fasse, mais son timing devait être des plus précis.

Han retrouva Flinn dans la pièce commune du Chien qui sourit, l’académie des voleurs et l’auberge fréquentée par les pires fripouilles, les receleurs, ainsi que des hommes et des femmes condamnés pour crime. Et, là, elle était fréquentée par six membres du gang de Han, dont Flinn.

— Elle est dans la réserve, dit-il en se penchant vers Han. Aussi furieuse qu’un blaireau agacé. Je lui ai fait traverser tout le Pont-Sud et le Marché-des-Chiffonniers. Perdu trois chiens de garde au marché du Pont-Sud. Aucun danger, maintenant.

— Très bien, dit Han en hochant la tête. Apporte-moi la même chose que d’habitude, assez pour deux, et deux gobelets de bière forte.

Flinn fronça les sourcils, perplexe.

— Tu comptes la soûler d’abord ?

Han secoua la tête.

— J’ai faim, d’accord ? dit-il avant de le congédier d’un geste.

Lorsque Han entra dans la réserve, Fiona fit aussitôt volte-face, la main posée sur son amulette. Malgré la chaleur persistante, elle était moulée de cuir, des pieds à la tête, comme si elle avait enfilé une armure pour ce voyage.

Lui aussi s’était habillé pour l’occasion, d’un simple pantalon de laine avec une chemise en coton. Ses bottes des clans constituaient sa seule extravagance. Le Marché-des-Chiffonniers était le genre de lieu où il valait mieux ne pas afficher sa richesse.

Il espérait minimiser ainsi les chances qu’elle se souvienne de ce qu’il avait dit au sujet de sa lignée. Pour la millième fois, il maudit sa volubilité. Han Alister, qui était censé être si doué pour garder des secrets.

— Bienvenue, dame Bayar, dit-il gravement. Je suis heureux que vous ayez pu venir aussi vite. (Il lui indiqua une chaise et prit celle d’en face.) Je nous ai commandé à dîner.

Fiona secoua la tête, renvoyant ses cheveux pâles en arrière et croisant les bras.

— Il faudrait que je sois à moitié morte de faim pour manger dans un tel établissement.

— La nourriture est plutôt bonne, ici, répondit Han. Je parie que je pourrais vous tenter.

Il lui offrit son plus beau sourire canaille. Il avait plaisir à la rencontrer sur son propre terrain, pour une fois. Au moins, ici, Fiona risquait peu de l’entraîner à l’étage.

Elle l’étudiait comme si elle essayait de déterminer un sens caché à ses propos. Puis elle se laissa tomber sur la chaise libre.

— Était-il vraiment nécessaire de me faire traverser le trou du cul répugnant de la ville ?

— Trois types vont ont suivie dès votre sortie de l’enceinte du château, répondit Han. L’un des miens avait ordre de se débarrasser d’eux avant de vous amener ici. Ils étaient très bons. Ça a pris du temps.

— Qui pourrait vouloir me suivre ? murmura Fiona en se mordillant les lèvres, l’air un peu secouée. Et pourquoi ?

— Ce n’est pas un jeu, Fiona, dit Han en s’adossant à sa chaise. Vous êtes sûre de vouloir jouer ?

Cela suffit à la faire se hérisser.

— Ne soyez pas si impudent, Alister, cingla-t-elle. Après un départ relativement rapide, je n’ai pas eu beaucoup de vos nouvelles, dernièrement.

Flinn apporta boisson et nourriture, fusillant Fiona du regard avant de repartir. Han découpa une tranche de pain et se fit un sandwich.

— Vous en voulez un ? demanda-t-il en l’agitant devant elle.

Fiona suivit des yeux les mouvements du sandwich.

— Très bien, accepta-t-elle, et elle le regarda le préparer. Qu’est-ce que ceci ? demanda-t-elle avec suspicion en reniflant la bière forte. (Elle la goûta précautionneusement et écarquilla les yeux.) Mais qu’est-ce que c’est ? répéta-t-elle en crachotant, réussissant cependant à ne pas vomir sur la table.

— De la bière forte, répondit Han en lui tendant son sandwich. C’est un peu fort, comme son nom l’indique.

Elle essaya de nouveau, sachant cette fois à quoi s’attendre, et reposa la chope. Elle prit le sandwich et l’examina attentivement avant de mordre dedans.

— Bien, dit Han, vous avez réclamé ce rendez-vous. Que voulez-vous ?

— Je vous ai dit ce que je voulais à la maison du Conseil, répondit Fiona. Vous ne semblez pas comprendre que le temps presse. Croyez-moi, si nous n’agissons pas, Micah deviendra Haut Magicien et il épousera la reine.

— Ce qui vous compliquera la vie pour obtenir ce que vous désirez, dit Han en hochant la tête. Le temps presse pour vous, donc. Êtes-vous vraiment certaine qu’elle l’acceptera ?

— Micah a toujours été capable de séduire toutes les filles qu’il voulait, répliqua-t-elle d’une voix amère. Raisa résiste un peu plus que les autres, voilà tout. Elle ne tiendra pas infiniment.

— Eh bien, vous pourriez tuer Micah, suggéra Han en plongeant son regard dans les yeux glacés de la jeune femme. Votre père n’aurait alors d’autre choix que de vous soutenir.

— Vous êtes aussi dénué de sentiments qu’on le dit, s’exclama Fiona avec admiration. Cela ne résout toujours pas le problème de Raisa.

Un problème que vous voudriez que je résolve pour vous, songea Han.

— Après notre précédente conversation, je pensais que vous auriez déjà tué la reine pour vous proclamer roi.

Fiona mordit dans son sandwich et mâcha.

— Je ne me salirai pas les mains pour vous, pour un simple baiser et une vague promesse, rétorqua Han. Si vous voulez travailler avec moi, il va falloir vous impliquer.

Fiona tendit la main par-dessus la table et la posa sur son bras.

— Je vous ai dit que je vous trouvais séduisant, dit-elle d’une voix basse et rauque. Je pense que nous pourrions être très…

— J’ai besoin de votre aide avec le Conseil des Magiciens, l’interrompit-il brutalement.

Fiona retira aussitôt sa main, la rougeur gagnant ses joues pâles.

— Quoi ?

— Je veux devenir Haut Magicien, déclara Han.

— Haut Magicien ? répéta-t-elle en fronçant ses sourcils blancs. Vous comptez être roi. Pourquoi vouloir du poste de Haut Magicien ?

Han ne pouvait décemment pas répondre : « Parce que la reine Raisa et mon ancêtre décédé, le Roi Démon, le veulent. » Ou : « Pour contrecarrer les plans de votre père. »

Alors il répondit :

— Pour empêcher votre frère de gagner. Pour le moment, je vis dans les appartements voisins de ceux de la reine Raisa au château. J’ai un accès facile, mais provisoire. Si Micah devient Haut Magicien, vous pouvez être sûre qu’il m’écrasera du talon. Sans oublier toutes les protections qu’il érigera autour d’elle. (Il se tut un instant.) De plus, voulez-vous vraiment lui donner une excuse de passer tout ce temps avec elle ? Des rendez-vous douillets dans ses appartements, et ainsi de suite ?

Fiona se renfrogna.

— Non, bien sûr que non. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi vous n’avez pas agi plus tôt si vous avez la reine à portée de main.

— Je veux gouverner tout le monde, répondit Han en faisant de son mieux pour se montrer convaincant. Pas seulement les Valiens. Ce qui signifie que je dois composer avec le Conseil des Magiciens. Autrement, je me retrouverai à les combattre après le départ de la reine. Votre famille en particulier, ajouta-t-il ostensiblement.

— Je comprends votre raisonnement, dit Fiona en sirotant sa bière forte. Mais je ne fais pas partie du Conseil. Il n’y a pas grand-chose que je puisse faire pour vous aider à devenir Haut Magicien. Il semblerait que mon père dispose des votes nécessaires pour que Micah lui succède.

— Vous ne faites pas partie du Conseil, mais vous avez de l’influence sur quelqu’un qui y est, répliqua Han. Adam Gryphon.

— Adam ? répéta Fiona d’un air complètement abasourdi. Qu’est-ce qui vous fait croire que je possède une quelconque…

— Il est fou de vous, Fiona, la coupa-t-il. Vous êtes en quelque sorte fiancés. Vous pourriez le persuader de voter pour moi.

— Je vous l’ai dit, Adam Gryphon est pathétique, rétorqua-t-elle. Il se languit de moi depuis des années. Comme si je pouvais jamais envisager…

Fiona fronça les sourcils et réfléchit.

Han prit une bouchée de sandwich suivie d’une gorgée de bière, essayant de noyer une montée de culpabilité. Il ne nourrissait aucune rancœur particulière à l’encontre de son ancien professeur, bien que Gryphon s’en soit souvent pris à lui en cours. Han avait simplement besoin de son vote, et avait peu de chances de l’obtenir d’une autre façon. Il détestait l’idée de le fourrer ainsi entre les griffes de Fiona, surtout après qu’il eut récemment perdu ses parents.

— Quelle raison pourrais-je donner pour inciter Adam à voter contre mon propre frère ?

— Voyons, Fiona, je suis sûre que vous allez trouver, répondit Han. Dites-lui que vous voulez faire de lui votre consort. Omettez simplement de lui expliquer que c’est parce que je vous plais, d’accord ?

Il lui adressa un sourire pour bien indiquer qu’il n’était pas vraiment sérieux. Pas vraiment.

— Quand voulez-vous voir cela arriver ? demanda-t-elle. Le vote, je veux dire ?

— La prochaine réunion est dans quatre jours, indiqua Han. Votre père voudra faire élire Micah avant l’arrivée de Mordra deVilliers. Nous risquons donc de voter à ce moment-là.

— Vous attendez de moi que je réussisse à convaincre Adam Gryphon en quatre jours ? grommela Fiona.

— Ça ne devrait pas être trop difficile. Il n’aime pas beaucoup Micah, vous savez, indiqua Han.

— Vraiment ? Et que ressent-il à votre égard ? demanda-t-elle d’une voix aigre.

Han haussa les épaules. Il n’en avait pas la moindre idée.

— Très bien, capitula-t-elle. Je le convaincrai. (Elle examina ses mains et eut un reniflement dédaigneux.) Je ne m’attends pas à avoir le moindre problème.

— Très bien. Faites vite, d’accord ? Je dois avoir de vos nouvelles avant la réunion afin de savoir à quoi m’attendre au moment du vote. Autrement, je risque de mettre ma vie en jeu pour rien. (Han termina son sandwich et se lécha les doigts.) Ce n’est que le début, toutefois. Il faut que je sache jusqu’où vous êtes prête à aller pour obtenir ce que vous désirez. Pour mettre des magiciens sur le trône des Fells et, plus précisément, vous et moi.

— J’ai déjà marché huit kilomètres dans un quartier répugnant, rétorqua Fiona, risquant ma vie et mon corps pour arriver jusque-là.

— Vous allez devoir viser plus haut. J’en fais autant tous les jours, et deux fois plus le dimanche.

Fiona éleva la voix.

— Je vous l’ai dit, je… (Elle regarda autour d’elle et baissa d’un ton.) J’ai accepté l’idée que nous devons nous débarrasser de la reine Raisa et de sa sœur.

— Je sais que vous comptez me laisser tuer la reine, railla Han. Êtes-vous prête à vous opposer à votre famille ?

— Je me rebelle contre leurs plans de mariage. Je vous rencontre, siffla Fiona. Que croyez-vous qu’ils penseraient si…

— Et peut-être que vous me prenez pour un imbécile, coupa-t-il. Vous gagnez ma confiance, n’est-ce pas ? C’est ça, l’histoire. Vous ne risquez pas grand-chose, là. Contrairement à moi. (Il se tut un instant.) Pour obtenir ce que je désire, je dois faire tomber votre père. Quand il faudra se salir les mains, serez-vous prête à suivre, là aussi ?

— Le faire tomber ? (Fiona regarda autour d’elle comme si les espions de son père pouvaient refermer leur étau sur eux.) Vous voulez dire… le tuer ? ou…

— Ça pourrait en arriver là, acquiesça Han. Inutile de se la jouer romantique. Comment croyez-vous qu’il va réagir quand vous allez contrecarrer ses plans visant à mettre Micah sur le trône et quand vous allez refuser d’épouser Adam ? Croyez-vous qu’il va laisser passer ? Vraiment ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête.

— Je vous promets de détruire votre père, reprit Han. Je vais le faire tomber en disgrâce. C’est le seul moyen pour qu’il ne soit plus une menace. Je ne le tuerai pas, à moins d’y être obligé. Mais, si cela doit se jouer entre lui et moi, je le tuerai. Et je dois être certain que vous ne vous dégonflerez pas.

Fiona le regarda fixement. Elle déglutit avec difficulté. Se passa la main dans les cheveux. Et hocha la tête.

— Non, murmura-t-elle. Je ne me dégonflerai pas.

16

DES DÉTAILS À RÉGLER

Lorsque Han quitta Le Chien qui sourit, il passa par les toits pendant un moment, s’assurant qu’il n’était pas suivi. Une fois qu’il en fut certain, il redescendit au sol et se rendit à la ruelle Pilfer, où se trouvait l’entrepôt qui lui servait de repaire.

Comme d’habitude, Danseur de Feu était dans sa fonderie au rez-de-chaussée, et la table devant lui était recouverte de bouts de métal et d’outils. Il terminait un collier élaboré serti d’opales dont les cœurs sombres s’enflammaient sous les rayons de soleil qui se déversaient par une lucarne au-dessus de lui.

Sarie Dobbs était penchée sur un jeu solitaire de brindilles et os dans un coin. C’était facile de veiller sur Danseur de Feu, mais cela le serait beaucoup moins si des assassins magiciens apparaissaient pour le tuer.

Han vint se placer au-dessus de Sarie.

— As-tu vu quelqu’un de suspect dans le coin ? demanda-t-il. Quelqu’un est-il venu poser des questions sur le Bâton et le Brasillant ?

Sarie leva la tête et cligna des yeux.

— Le signe de ta bande est connu dans tout le Marché et le Pont-Sud. C’est ce que tu voulais, non ?

Oui. C’était vrai. Il ne s’attendait simplement pas à ce que quelqu’un s’en empare.

Il congédia Sarie d’un geste, puis il rejoignit Danseur et s’assit face à lui.

Le jeune homme ne lâcha pas son ouvrage.

— Chasse-Seul !

Il suivit Sarie des yeux lorsqu’elle sortit. Puis il revint à Han.

— Quelles sont les nouvelles ? C’est toujours bon pour jeudi ?

Han hocha la tête, jouant avec les perles émaillées du bout de l’index. Son ventre se tordait d’anxiété. Ou peut-être était-ce dû à la bière forte.

— Je vais me présenter pour devenir Haut Magicien, annonça-t-il.

— Vraiment ? dit Danseur en penchant la tête sur le côté. Tu as des chances de gagner ?

— Aucune idée, avoua Han. J’essaie de récupérer des votes, mais je ne sais vraiment pas si je vais réussir.

— Je suis sûr que ça va marcher, déclara Danseur avec l’assurance de quelqu’un qui n’a pas à travailler cette réussite.

— J’ai parlé à la reine de mon remplacement, au cas où je serais élu, reprit Han. Je veux quelqu’un sur qui je puisse compter, qui me soutienne au Conseil.

Danseur haussa un sourcil, quelque peu intrigué.

— Qui cela pourrait-il être ? Y a-t-il des magiciens en qui tu puisses avoir confiance ?

Han prit une profonde inspiration et sortit l’attestation de Raisa de sa poche.

— Je lui ai demandé de te nommer, dit-il en posant le papier sur la table.

— Non, répondit Danseur. Trouve quelqu’un d’autre.

— J’ai besoin de ce vote, insista Han. En tant que Haut Magicien, je ne peux voter qu’en cas de match nul. Si je suis remplacé par quelqu’un du camp Bayar, je perds un vote.

Danseur secoua la tête, buté.

— Trouve quelqu’un d’autre.

— Comme tu l’as dit, à qui d’autre puis-je faire confiance ?

Danseur fit un large geste, englobant tout ce qui les entourait.

— Je déteste ça, dit-il.

— Ça ?

— La ville, répondit Danseur en se penchant sur le collier, lissant le métal avec une râpe.

Han le regarda travailler quelques minutes. Au bout d’un moment, Danseur craqua et leva les yeux.

— Quoi ?

— Tu ne seras pas obligé de rester au Conseil pour toujours, dit Han. Seulement le temps que j’obtienne ce que je veux. Ensuite, la reine Raisa pourra nommer quelqu’un d’autre.

— Tes désirs changent constamment, répliqua Danseur.

— Non, réfuta Han. Rien n’a changé. À part mes méthodes.

Danseur soupira et cessa de faire semblant de travailler.

— Ce que je désire, c’est rentrer au camp des Pins Marisa et vivre en paix, dit-il.

— Ce qui n’arrivera pas si les choses continuent ainsi. Ça va se finir par une guerre.

— Et toi, tu vas éviter ça ? dit Danseur en se frottant les yeux. Je crois que tu as plus de chances de provoquer une guerre que d’en désamorcer une.

— De toute façon, je ne serai probablement pas élu.

— Non.

— Tu veux te venger pour ce que Bayar a infligé à ta mère, oui ou non ? demanda Han, dégainant son arme suprême. Tu te souviens de quoi on a parlé au camp des Pins Marisa ? Quelqu’un doit le faire payer. Quelqu’un doit s’opposer à lui.

— Est-ce qu’on t’a déjà dit que tu étais un acharné ? grogna Danseur. Très bien. J’accepte, à condition que tu sois élu et qu’on arrive tous vivants à la Dame Grise. En parlant de ça, je ferais mieux de terminer ceci au cas où on échouerait.

— Merci, dit Han. Je suis désolé d’avoir à te demander ça.

— C’est toi qui le diras à Saule, assena Danseur. Ça ne va pas lui plaire du tout.

Han hocha la tête.

— Je le ferai. Mais j’ai besoin d’une dernière chose avant jeudi.

— Bien évidemment ! s’exclama Danseur en levant les bras au ciel, écœuré.

— Je ne sais pas comment, j’ai perdu le talisman du flûtiste que tu m’avais donné, expliqua Han. Je ne crois pas qu’il soit sage d’aller à cette réunion du Conseil sans protection. En aurais-tu un de prêt ?

Danseur hocha la tête.

— J’ai ceux que j’avais préparés pour tes espions des rues. Ils ne sont pas aussi élaborés, mais…

Il se pencha et fouilla dans un coffre près de la table, sortant l’un des colliers familiers en cuivre terni avec le signe du Roi Démon, auquel pendait un charme en bois de sorbier.

— Tiens. Ça devrait convenir.

Han se sentit plus en sécurité avec le talisman autour de son cou. Surtout que son rendez-vous suivant avait lieu avec Abelard. Seulement, elle ne le savait pas encore.

Deux fois par semaine, la doyenne Abelard se rendait dans une librairie de livres rares dans la rue Régence, juste au-delà de l’enceinte du château. C’était là qu’elle retrouvait les yeux et les oreilles qu’elle avait assignés à Han. Leurs rapports n’avaient pas été des plus utiles, dernièrement, étant donné qu’ils travaillaient maintenant pour lui.

Elle sortait tout juste du magasin, les bras chargés d’ouvrages, lorsque Han Alister émergea d’une auberge voisine, la surprenant au point qu’elle faillit en lâcher son chargement.

— Doyenne Abelard ! s’exclama Han en feignant la surprise. Quelle chance ! Je voulais justement vous parler.

Abelard plissa les yeux. Elle recula d’un pas, observant la rue dans les deux sens, comme si elle s’attendait à une embuscade.

— Ce ne sera pas long, assura Han en indiquant l’auberge de la tête. Après vous.

— Je préférerais que nous discutions ici, répondit Abelard en faisant volte-face pour retourner dans la librairie.

Cela convenait parfaitement à Han, puisque c’était là qu’il voulait aller depuis le début.

Ça n’allait pas être simple. Si Abelard refusait de le suivre, ses plans s’effondreraient. Sans mentionner qu’elle pourrait entrer dans l’une de ses célèbres colères et le réduire en cendres.

Ils s’arrêtèrent dans la réserve, au milieu de piles de livres reliés de cuir qui sentaient le moisi. C’était là qu’elle retrouvait habituellement ses espions. Elle s’assit sur sa chaise habituelle, tandis que Han s’installait sur un escabeau qui servait à atteindre les étagères les plus hautes.

— Eh bien, eh bien, Alister, on est sorti armé jusqu’aux dents aujourd’hui ! dit Abelard en se reprenant rapidement. Vous attendez-vous à une attaque ? Cela signifie-t-il que vous êtes porteur de nouvelles que je ne vais pas apprécier ?

Sa main se dirigea lentement vers son amulette.

Han jura silencieusement. Il aurait dû savoir que la puissante doyenne sentirait la présence d’une protection magique. En tout cas, il pouvait maintenant se lancer dans le vif d’un sujet qui aurait été difficile à aborder.

— C’est bien possible, répondit-il en jouant l’indifférence. La vérité ne convient pas à certaines personnes.

— Vous allez me dire la vérité ? Comme c’est rafraîchissant, dit Abelard en rejetant ses cheveux en arrière. Allez-y.

— Vous n’avez aucune chance de gagner un vote pour devenir Haute Magicienne, lança Han. Si tout se passe comme prévu, c’est Micah Bayar qui va l’emporter.

— Voilà une prédiction bien sombre, surtout de la part d’un de ceux qui soutiennent ma candidature. (Le fait qu’elle ne proteste pas indiqua à Han qu’elle aussi s’y attendait.) Peut-être pourrons-nous convaincre le seigneur Bayar de reporter le vote une nouvelle fois, jusqu’à l’arrivée de Mordra.

Han secoua la tête.

— Ça ne marchera pas. Pourquoi le reporterait-il ? Même le seigneur Gryphon a accepté de voter lors de cette réunion, avec ou sans Mordra.

— Je pensais que Gryphon se ferait peut-être excuser pour cette occasion, répondit Abelard en fronçant les sourcils. Vous êtes au courant, pour ses parents ?

Elle fixa son regard acéré sur Han.

Il hocha la tête, se demandant si elle en savait plus au sujet de la mort des parents de Gryphon qu’elle ne le laissait voir.

— Mais il vient ?

— Oui, répondit-elle en haussant les épaules. Quel manque de sensibilité de sa part, ne trouvez-vous pas ?

Peut-être la doyenne avait-elle été trouver Gryphon, essayé d’emporter son vote, et échoué.

On arrivait à la partie dangereuse. Han avait préparé une histoire, mais il n’était pas sûr qu’Abelard allait y croire. Il ne pouvait pas vraiment lui dire que Fiona Bayar était son alliée.

— Gryphon et moi avions des différends au Gué-d’Oden, mais nous nous sommes expliqués depuis son retour, commença-t-il.

— Vraiment, répondit Abelard, sceptique. Ce même Maître Gryphon qui vous a exclu de cours ?

C’est vrai, songea Han. Le Gryphon que vous avez traité comme un nuisible avant de savoir qu’il se retrouverait au Conseil. Celui-là même.

— Il est différent, insista Han. Maintenant qu’il n’a plus le rôle de professeur, nous nous entendons mieux.

Han voyait bien, à l’expression de la doyenne, qu’elle ne le croyait pas. Elle était restée attentive, et elle savait que Han et Gryphon ne trinquaient pas ensemble.

— J’ai essayé de le convaincre de voter pour vous, dit-il. Il a refusé. Il ne m’a pas dit pourquoi. (Il haussa les épaules.) Du coup, je me suis dit que vous ne pouviez pas gagner avec juste votre vote et le mien. Je ne veux pas voir Micah Bayar être élu, alors j’ai demandé à Gryphon s’il serait prêt à me soutenir.

— Et il a accepté ?

Han hocha la tête.

— Faut croire qu’il me préférerait à Micah dans le rôle de Haut Magicien. (Il se tut un instant.) En l’absence de Mordra, cela fait cinq votes, sans compter le seigneur Bayar. Avec votre vote, le mien, et celui de Gryphon, je peux l’emporter et éviter un match nul.

— Vous avez vraiment tout prévu, n’est-ce pas ? murmura Abelard, les yeux semblables à ceux d’un chat.

— Je ne vois pas d’alternative, insista Han. C’est moi, ou Micah. Lequel préférez-vous ?

En vérité, il n’était pas absolument sûr de sa réponse à la question.

— Je n’aime pas ça, dit Abelard en se levant pour faire les cent pas. Il s’agit d’un poste permanent. Un voleur des rues à la tête du Conseil. Vivant collé à la reine.

— Gavan Bayar aura le cœur brisé, dit Han en renversant la tête en arrière, regardant Abelard de haut. Il préférerait que ce soit vous plutôt que moi.

Tout à coup, elle éclata de rire.

— Je crois bien que vous avez raison.

Elle se retourna et examina une rangée de livres, faisant courir ses doigts sur les titres. Elle devait avoir décidé qu’il ne risquait pas de l’attaquer s’il avait besoin de son vote.

— Que comptez-vous faire exactement, en tant que Haut Magicien ? demanda-t-elle.

— J’entends mener Gavan Bayar à la ruine, répondit Han.

Elle leva les yeux vers lui, et son sourire disparut.

— Vous êtes un serpent, Alister, un menteur sournois et un voleur. Je n’ai aucune confiance en vous.

— Il est donc bon que nous partagions les mêmes ennemis, n’est-ce pas ? répondit-il.

— Oui, dit Abelard. Pour le moment. (Elle fit une pause.) Si Mordra deVilliers n’est pas arrivée, et que nous ne pouvons pas empêcher ce vote, je soutiendrai votre candidature pour devenir Haut Magicien. Autrement, c’est hors de question.

— Merci, dit Han.

— J’espère que vous avez raison, qu’Adam Gryphon va voter pour vous, poursuivit Abelard. C’est une chose si je me présente au poste de Haute Magicienne et que je perde. Bayar et moi sommes rivaux depuis des années. Il s’y attend, et je suis suffisamment puissante pour pouvoir me protéger. J’ai des alliés. Vous, d’un autre côté, si vous essayez d’humilier les Bayar, si vous tentez de devenir Haut Magicien et que vous échouez, vous n’aurez aucun ami. Je ne pourrai pas vous protéger. Gavan Bayar vous réduira en pièces, et il mettra le feu à ce qui restera de vous.

17

DES SERPENTS AUX FLAMMES

Il fut plus facile de pénétrer dans la Dame Grise la deuxième fois. Au lieu d’une liste de barrières et de clés à mémoriser par cœur, Corbeau avait appris à Han à détecter un piège, à déterminer sa nature, et à choisir un sort pour le désamorcer. Il lui avait confié une clé permanente qui permettait au jeune homme d’emmener Saule et Danseur avec lui dans la Dame Grise.

Il les avait laissés à l’intérieur de la maison du Conseil, dans la zone des caves de stockage, bien conscient du fait qu’il conduisait peut-être ses amis tout droit dans un piège.

— Ça va être compliqué, dit-il en drapant son étole de magicien sur sa belle veste. Le timing est des plus importants. Si vous entrez avant que le vote pour le poste de Haut Magicien n’ait eu lieu, ça fichera tout par terre.

— Je te donne une demi-heure, puis j’irai t’attendre en Aediion, répondit Danseur. Lorsque le vote sera terminé, tu me donneras le signal. Nous arriverons immédiatement.

— Des questions sur la façon de déverrouiller les portes de la salle du Conseil ? demanda Han en fourrant ses vêtements de voyage dans son sac. (Danseur secoua la tête.) Rappelez-vous bien : prenez garde à ce que votre déguisement soit en place avant de vous aventurer dans les couloirs principaux.

Danseur posa sa main sur le bras de son ami.

— Je n’oublierai pas, assura-t-il.

— Si je ne viens pas en Aediion, tout est fini, reprit Han. Ne m’attendez pas. Retournez sur vos pas et descendez de la montagne aussi vite que possible.

— Ne t’inquiète pas, dit Saule. Tout se passera bien, Chasse-Seul, tu verras.

Danseur et elle semblaient confiants, sereins, déterminés.

Il n’y a qu’une seule façon pour que tout se passe bien, songea Han en se faufilant dans les passages du sous-sol. Et un millier de choses pourraient aller de travers. L’inquiétude le travaillait. Il n’avait pas eu de nouvelles de Fiona. Avait-elle réussi à se rapprocher de Gryphon ? ou bien était-elle du côté de son père ? Peut-être tous les Bayar s’amusaient-ils des stratégies pathétiques de Han.

Le jeune homme tenta d’oublier la mise en garde d’Abelard.

« Gavan Bayar vous réduira en pièces, et il mettra le feu à ce qui restera de vous. »

Si Han n’avait pas le vote de Gryphon, il valait mieux qu’il ne se présente pas pour devenir Haut Magicien. Raisa serait déçue, et Han n’aurait pas le moindre plan de secours, mais peut-être pourrait-il rester en vie un peu plus longtemps.

Il déboucha dans le large couloir luxueux de la maison du Conseil sans plus d’incident. Cette fois-ci, il avait une demi-heure d’avance et espérait que cela suffirait à contrarier les manigances des Bayar.

Forgemétal l’accueillit chaleureusement.

— Seigneur Alister, quel plaisir de vous revoir. Le seigneur Gryphon, la doyenne Abelard et les seigneurs Bayar sont déjà installés. Nous n’attendons plus que le seigneur Mander.

— Merci, répondit Han.

Il poussa les portes, et tous les yeux se tournèrent vers lui.

La tension qui régnait dans la salle était aussi épaisse que du miel de fin d’été.

Gryphon était entièrement vêtu de noir, portant le deuil de ses parents, le visage inexpressif. Celui de la doyenne Abelard semblait dire : « Voyons voir de quel bois vous êtes fait, Alister. » Même ses prétendus alliés ne semblaient pas le soutenir de toutes leurs forces.

Micah était étalé sur sa chaise, le regardant avec dédain, bien qu’il soit assis et Han debout.

— Alister, dit le seigneur Bayar. À l’heure, à ce que je vois.

« C’était déjà le cas la dernière fois », aurait voulu répondre Han, mais il se retint. Alors qu’il allait passer devant Gryphon, il s’arrêta à côté de son ancien professeur, cherchant quelque chose à dire.

— J’ai été désolé d’apprendre ce qui était arrivé au seigneur et à dame Gryphon, déclara-t-il avant de s’éclaircir la voix. J’ai perdu ma mère il y a un an. Il doit être encore plus difficile de perdre ses deux parents en même temps.

Gryphon leva ses yeux bleu-vert vers Han, le visage aussi dur que du marbre.

— C’est ce qu’on pourrait penser, n’est-ce pas ? répondit-il.

Par les cendres, qu’est-ce que ça peut bien signifier ? Han fit le tour de la table pour rejoindre son siège.

Le seigneur Mander n’arriva qu’avec cinq minutes d’avance, surpris et nerveux en voyant que tout le monde était déjà assis. Il salua chaleureusement son beau-frère, Gavan, et donna à son neveu Micah une tape dans le dos avant de s’installer à côté de lui.

— Venons-en à l’ordre du jour, dit le seigneur Bayar. (Il balaya l’assemblée du regard, s’assurant qu’il avait bien l’attention de chacun.) Au nom du Conseil, seigneur Gryphon, je vous exprime toute notre compassion pour le meurtre tragique et impitoyable de vos parents. Cela constitue une perte inestimable pour le Conseil et l’Assemblée. Votre mère a fait beaucoup pour ce Conseil durant ses années de service.

Un murmure d’assentiment monta autour de la table.

— Nous avons trop longtemps toléré le non-respect des lois dans la ville, reprit Bayar. Bien que cela ne puisse pas ramener vos parents, peut-être serez-vous réconforté d’apprendre que nous ne comptons pas laisser continuer ces activités criminelles.

Son regard passa sur chaque membre du Conseil et s’arrêta un instant sur Han.

Le jeune homme se redressa et sentit l’inquiétude lui tordre le ventre.

— Pourriez-vous développer, Gavan ? demanda la doyenne Abelard.

Bayar les observait d’un air grave, tel un prêtre aux manches bouffantes expliquant les horreurs de la damnation.

— Nous ignorons qui est responsable de ces meurtres, bien que nous ayons des soupçons, dit-il. Ce pourrait être les rouquins. Ce pourrait être quelqu’un d’autre, quelqu’un possédant plus d’expérience en matière de violence des rues. (Une fois de plus, son regard se posa sur Han, suffisamment longtemps pour que tout le monde s’en rende compte.) Ou bien il pourrait s’agir d’une collaboration des deux.

»  Voici ce que nous savons : tous les magiciens assassinés ont été découverts au Marché-des-Chiffonniers. Il est donc logique de penser que les responsables doivent se trouver dans ce quartier crasseux. Ou, du moins, qu’ils sont protégés et aidés par les habitants de ces taudis. (Bayar posa ses coudes sur la table et appuya le menton sur ses mains.) Autrefois, lorsque la Garde de la reine ne pouvait ou ne voulait pas s’occuper efficacement des criminels du Marché-des-Chiffonniers et du Pont-Sud, le Conseil intervenait. Comme certains d’entre vous le savent, l’an passé, nous avons lancé une opération visant à éliminer les bandes du Pont-Sud et du Marché-des-Chiffonniers. La réussite n’a été que temporaire. L’activité des bandes a diminué. Enfin, jusqu’à récemment.

Certains hochèrent la tête. Dont Abelard.

Han conserva son visage des rues, tandis qu’à l’intérieur il bouillonnait telle une casserole sur le feu. Avant de prendre la parole, il s’assura de pouvoir contrôler sa voix.

Et il réussit. Lorsqu’il parla, elle était basse et égale.

— Vous voulez dire que la reine Marianna a donné son accord ? Qui était son représentant au Conseil ?

— J’assurais le double rôle de représentant de la reine Marianna et de Haut Magicien, répondit le seigneur Bayar d’une voix aussi douce que la soie des sous-vêtements de sang-bleu. Ce qui est plus logique que l’arrangement actuel. Bien évidemment, la reine a été informée. Elle a accepté : il fallait agir.

Han se doutait qu’il en avait été ainsi, mais il en avait désormais la preuve. Les démons qui avaient assassiné les Sudistes, qui avaient torturé et tué tous les Chiffonniers qu’ils avaient croisés ; les Vestes Bleues qui avaient mis le feu à l’étable où se trouvaient Mam et Mari : cela avait été une opération officielle du Conseil des Magiciens et de la reine. Pas une action secrète des Bayar.

Les Bayar étaient le Conseil des Magiciens. C’était leur bande, et ils donnaient les ordres.

La voix de Bayar sortit Han de ses pensées.

— Bien que nous nous soyons occupés des membres des bandes criminelles les plus importantes, que nous les ayons dispersés voilà un an, il semble que le Marché-des-Chiffonniers et le Pont-Sud aient été infestés de nouveau. On ne peut exterminer des rats qu’en les faisant sortir de leur tanière. Et c’est exactement ce que je propose.

Il regarda directement Han en disant cela.

— Voilà une excellente idée, acquiesça le seigneur Mander. Il nous faut trouver une solution définitive à ce problème.

Lorsque Han regarda autour de la table, il ne vit que de l’approbation sur les visages.

— Que voulez-vous dire ? demanda-t-il, un goût de métal sur la langue. Que suggérez-vous ?

Bayar sourit.

— Si le Conseil est d’accord, j’assumerai l’entière responsabilité de cette tâche. Je pense que moins le Conseil en saura, mieux ce sera. Ainsi, il n’aura pas à nier quoi que ce soit.

Et Han ne pourrait intervenir d’aucune façon.

Bayar caressa son amulette faucon, aussi ravi qu’un chat devant un pot de crème.

— Sachez ceci : nous allons leur enseigner une leçon qu’ils n’oublieront pas.

La colère se mit à gronder en Han à mesure que ses collègues murmuraient leur assentiment. Bayar savait qu’il ne pourrait jamais soutenir un tel acte, et que cela le mettrait en porte-à-faux avec tous les membres du Conseil. Surtout Gryphon, qui accueillerait avec joie un plan lui permettant de se venger de quiconque avait assassiné ses parents.

En poussant la réflexion, peut-être les corps avaient-ils été laissés au Marché-des-Chiffonniers comme au Pont-Sud afin de préparer une telle action. Il était même possible que les Bayar aient assassiné les leurs de sang-froid pour faire porter les soupçons sur Han et avoir une excuse permettant de détruire sa base de pouvoir. Et la cerise sur le gâteau, c’était qu’ils avaient préparé un vote que Han ne pourrait gagner.

Mais il devait essayer. Autrement, il n’était d’aucune utilité en ces lieux.

— En tant que représentant de la reine Raisa au Conseil, je peux d’ores et déjà vous dire qu’elle n’approuvera pas ce projet, dit-il. Elle est célèbre pour ses actions visant à nourrir et éduquer les habitants des quartiers que vous comptez viser.

— Nous ne demandons pas l’approbation de la reine Raisa, rétorqua le seigneur Bayar. Les membres de ce Conseil, tous, à l’exception de vous, représentent les magiciens de ce royaume. (Il se tut un instant pour laisser pénétrer l’information.) Notre mission première est de protéger ceux que nous représentons. Si la Garde de la reine ne peut assurer notre sécurité, c’est à nous d’agir.

« Vous êtes sur mon terrain, désormais », disait son expression.

— Aucune preuve n’indique que les bandes des rues sont coupables de ces meurtres, insista Han. Ils auraient pu être commis par… par des rivaux politiques.

— Voyons, Alister, dit le seigneur Mander, ne soyez pas naïf. Il y a peu de chances pour que des magiciens s’en prennent à d’autres magiciens.

— Qui se montre naïf ? répliqua Han. Qui profite de cela ?

Et qui en pâtit ? se demanda-t-il.

Il songea aux fripouilles, aux arnaqueurs des rues, aux vendeurs des marchés. Il pensa aux voleurs, aux belles, et aux musiciens des rues, aux novices qui se rendaient au temple du Pont-Sud bien qu’ils aient un emploi à temps plein à côté, aux vieilles femmes qui s’asseyaient devant les portes pour fumer et bavarder. Elles portaient toute leur vie sur leur visage, et étaient bien plus jeunes qu’elles n’en avaient l’air.

— Si nous nous trompons, il ne coûte rien d’entreprendre une action musclée, continua Mander, nullement ébranlé. Si les véritables meurtriers sont les Demonai, cela les fera sortir au grand jour.

Le seigneur Bayar hocha la tête.

— Si les habitants ne sont pas directement responsables, ils abritent ceux qui le sont. Il serait bénéfique pour le royaume qu’ils s’en aillent tous. On ne les regretterait pas vraiment. Et les lieux prendraient de la valeur, une fois débarrassés des Chiffonniers et de leurs taudis.

Han se figura les nuées d’enfants qui parcouraient les rues, des enfants que Jemson cherchait à tout prix à sauver. Dont Raisa essayait de changer les tristes vies.

— Et si la reine s’y oppose ? demanda Han.

Ses mots tombèrent, aussi légers que mortels, dans le silence.

— Les reines du Loup Gris ont toujours eu le bon sens de détourner les yeux, répondit le seigneur Bayar.

— Vraiment ? dit Han. Croyez-vous que la reine Raisa aura le bon sens de regarder ailleurs lorsque je lui dirai que vous comptez détruire la moitié de la Marche-des-Fells et assassiner des personnes âgées ainsi que des enfants ?

— Personne n’a parlé de meurtre, le rabroua le seigneur Mander.

Mais Han observait Micah. Le seigneur Bayar ne s’était jamais fatigué à essayer de connaître Raisa suffisamment bien pour anticiper ses réactions. Micah, d’un autre côté, avait tenté de la comprendre au mieux. Et peut-être avait-il réussi.

Il plissa les yeux, et son visage trahit un soupçon de doute.

Han décida d’enfoncer cette porte, bien qu’il se mette en position vulnérable.

— Qu’en pensez-vous, Micah ? dit-il. Comment serez-vous reçu la prochaine fois que vous frapperez à la porte de la reine ? Jusqu’où est-elle prête à pardonner ?

Le jeune homme devint blanc comme un linge, ce qui contrastait avec le noir charbon de ses yeux.

— Si le Conseil vote en faveur de cette proposition, alors nous passerons à l’action, assena le seigneur Bayar d’une voix calme et raisonnable. Sans aucun doute, la reine verra les avantages de cette solution, qui permet de régler le problème sans qu’elle ait à se salir les mains.

— Père, intervint Micah, ne pourrions-nous attendre la prochaine réunion ? Nous aurions ainsi le temps d’en parler à la reine Raisa, et de voir ce qu’elle…

— La reine n’a pas à intervenir dans les décisions de ce Conseil, coupa le seigneur Bayar en foudroyant son fils du regard.

— Je le sais bien, répondit Micah. Mais ne voudrait-il pas mieux lui faire part de nos plans, afin d’éviter ensuite tout quiproquo ?

— La reine Raisa ne saura jamais rien de tout ceci, répliqua le seigneur Bayar. Voilà ce qui évitera tout quiproquo.

Son regard se posa sur Han, et il ajouta :

— Si vous décidez de lui parler de ce projet, nous nierons avoir jamais eu cette discussion. Qui pensez-vous qu’elle croira ? demanda-t-il avec un sourire.

Han avait atteint son but avec les honneurs : il avait volontairement convaincu les Bayar qu’il avait forcé Raisa à le nommer au Conseil, pour leur sécurité à tous les deux. En conséquence, le Conseil pensait pouvoir passer outre quelque problème qu’il puisse causer.

Han ne répondit pas. Il savait qu’il avait perdu.

— Y a-t-il d’autres arguments ? demanda le seigneur Bayar en balayant la table du regard. Non ? En ce cas, passons au vote.

Ce dernier n’eut rien de bien surprenant. Han vota contre, bien sûr. Abelard, Gryphon et Mander pour. Mais, lorsque arriva le tour de Micah, il vota contre lui aussi. Cela lui valut un regard assassin de la part de son père.

Peu importait. La motion passa, trois voix contre deux, et le vote du Haut Magicien ne fut donc pas nécessaire.

— Quand cela aura-t-il lieu ? demanda Han, espérant un indice à partir duquel il pourrait élaborer un plan. Et qui s’en chargera ?

Bayar griffonna quelques notes sur la tablette devant lui.

— En tant que Haut Magicien, cette opération est de ma responsabilité. J’en ferai un rapport au Conseil entier lorsque ce sera fait.

Han se sentait malade, distrait, et voulait plus que tout quitter la maison du Conseil pour courir au château de la Marche-des-Fells prévenir Raisa afin qu’elle intervienne et avertir ses amis du Marché-des-Chiffonniers.

Puis quelque chose fit écho à son oreille, quelque chose que Bayar avait dit : en tant que Haut Magicien, c’était sa responsabilité que d’accomplir cette mission.

Mais Bayar ne serait bientôt plus Haut Magicien. N’allaient-ils pas voter cela sous peu ?

Comme s’il avait entendu les pensées de Han, Bayar passa au sujet suivant.

— Le second point d’importance est l’élection d’un Haut Magicien afin de servir au côté de notre nouvelle reine, déclara-t-il. Comme vous vous en souvenez, au cours de notre dernière réunion, nous avions reporté le sujet dans l’espoir que dame deVilliers puisse se joindre à nous. Hélas, elle n’est pas encore arrivée.

— Dans ce cas, nous devons voter, dit le seigneur Mander. Nous avions tous accepté.

Il réussit à ne pas fixer son regard sur qui que ce soit en disant cela.

Adam Gryphon se pencha en avant.

— Le seigneur Bayar me convient comme Haut Magicien pour le moment. Selon moi, nous devrions attendre dame deVilliers.

La flamme de l’espoir en Han étouffa sous l’inquiétude. Il était étrange que Gryphon tienne un tel discours si Fiona avait réussi à le convaincre.

Abelard releva la tête, surprise, et parut un peu moins morose.

— Je suis d’accord. Nous devrions attendre d’être au complet. Peut-être devrions-nous voter à ce sujet.

Elle avait fait les comptes, et déterminé qu’ils pourraient repousser l’élection d’un Haut Magicien si Han, Gryphon et elle-même votaient pour.

Mais Han ne pouvait attendre. S’ils patientaient jusqu’à l’arrivée de Mordra, le Marché-des-Chiffonniers et le Pont-Sud risquaient de disparaître. Han devait devenir Haut Magicien immédiatement.

— Je pense que nous devrions voter maintenant, déclara-t-il.

Il venait de surprendre tout le monde. Le seigneur Mander en resta bouche bée, et il lâcha un braiement de rire nerveux et haut perché. Micah eut l’air abasourdi, puis il plissa les yeux, comme s’il essayait de comprendre ce que mijotait Han. Gryphon avait l’air déçu.

Le seigneur Bayar esquissa un sourire.

— Très bien, dit-il. Nous allons donc procéder au vote. Y a-t-il des nominations au Conseil ?

Abelard lança à Han un regard signifiant : « Je m’occuperai de vous plus tard. »

— Je nomme Micah Bayar, dit aussitôt le seigneur Mander. Il a hérité des talents de son père en matière de sorts et se montre brillant en politique malgré son jeune âge. De par sa jeunesse, il pourra servir au côté de notre reine tout au long de sa vie. Et il jouit d’un grand respect auprès de ses semblables comme de ses aînés. Il saura guider cette assemblée en ces temps troublés. Occuper le poste de Haut Magicien est une tradition dans la famille Bayar. Le jeune Micah a été élevé en ce dessein.

Le seigneur Bayar considéra gravement son fils.

— Acceptes-tu de servir si tu es élu ?

— Je servirai, répondit Micah. Ce sera un honneur de servir à la fois le Conseil et la reine.

Han réfléchit : si Micah devenait Haut Magicien, mènerait-il jusqu’au bout le plan visant à détruire le Marché-des-Chiffonniers et le Pont-Sud étant donné qu’il avait voté contre ?

Son père s’assurerait certainement que oui. Après tout, la motion était passée.

— Y a-t-il d’autres nominations ? demanda le seigneur Bayar en tapotant sur la table du bout des doigts. Devons-nous envisager quelqu’un d’autre ?

Han attendit. Abelard ne dit rien. Elle resta assise, regardant droit devant elle, la mâchoire agitée de tics. Elle le laissait mariner dans son jus.

Allait-elle vraiment laisser Micah Bayar devenir Haut Magicien sous les acclamations ? Allait-il devoir s’élire lui-même ?

Le seigneur Bayar leva son marteau.

— Bien, s’il n’y a personne d’autre, alors…

— Je nomme Hanson Alister, intervint Abelard, crachant chaque mot comme s’ils avaient mauvais goût.

Si Han les avait surpris, ce n’était rien comparé à ce que venait de faire Abelard.

Micah se pencha en avant, observant la doyenne par-dessous ses sourcils noirs. Puis il secoua la tête et s’adossa au dossier de sa chaise, refusant de regarder Han.

Gryphon, lui, observait le jeune homme, la tête penchée de côté, comme si une longue queue de fourrure venait d’apparaître sur son ancien élève. Quelque chose d’intéressant et digne d’une étude plus poussée.

Mais Gryphon n’aurait pas dû être surpris, songea Han. Gryphon aurait dû s’y attendre. À moins que…

— Mina, un peu de sérieux ! explosa le seigneur Bayar. Bien que je comprenne que vous soyez opposée à ce vote, la volonté du Conseil est que…

— Je suis sérieuse, répliqua Abelard en rajustant son étole, foudroyant Bayar du regard. Totalement sérieuse.

— C’est grotesque, intervint le seigneur Mander, dont le menton frémissait d’indignation. Pourquoi voudriez-vous gaspiller…

— J’accepte cette nomination, lança Han, suffisamment fort pour être entendu à l’autre bout de la table. Je servirai si je suis élu.

Il ancra son regard à celui du seigneur Bayar, un défi de seigneur des rues.

Bayar resta immobile un long moment à lui rendre son regard. Puis il posa ses notes devant lui et saisit un crayon.

— Alister accepte de servir s’il est élu, dit-il en poussant un profond soupir comme il griffonnait, avant de poser son crayon. Nous allons prendre une petite pause. Mina, veuillez venir me voir dans mes appartements.

Le Haut Magicien se leva et passa la porte menant à son bureau privé dans un silence gêné.

La doyenne Abelard se redressa à son tour et le suivit, ses robes balayant le sol de marbre. La porte se referma derrière elle. Personne d’autre ne bougea.

Han avait hâte de quitter cette pièce étouffante. Il se leva et retourna dans l’entrée.

— Avez-vous besoin de quelque chose, seigneur Alister ? demanda aussitôt Forgemétal.

— Depuis combien de temps sommes-nous en réunion ? s’enquit Han.

— Une heure, répondit Forgemétal.

— Où sont les toilettes ? Nous faisons une petite pause.

— Au bout de ce couloir, indiqua Forgemétal en pointant du doigt. Je ferai sonner la cloche lorsque la réunion reprendra.

Han se hâta, se demandant ce qui se passait dans le bureau de Bayar, s’il s’y concluait un marché contre lui.

Il se faufila dans la cour où se trouvaient les toilettes extérieures. Il ne pouvait se permettre de perdre trop de temps en Aediion, il fallait simplement qu’il alerte Danseur. Il y avait toujours le risque que Bayar envoie quelqu’un pour le tuer. Il était du genre à toujours avoir un assassin sous la main.

Mais, lorsque Han se matérialisa dans la tour de l’horloge, Danseur n’était pas là.

— Danseur ! je ne peux pas rester longtemps, lança-t-il, bien qu’il ignore si son ami était là ou non.

Après une minute ou deux d’appel, Han dut retourner à sa réunion.

Où était Danseur ? Avait-il baissé les bras ? La réunion avait été longue, bien sûr, plus longue que ce à quoi Han s’attendait, en raison du débat au sujet du Marché-des-Chiffonniers.

Lorsqu’il entra de nouveau dans le bâtiment, il entendit les cloches sonner à l’autre bout du couloir.

— Vous voilà ! siffla quelqu’un à son oreille.

Il fit volte-face, serrant sa dague dans sa main. C’était Fiona Bayar.

— Où étiez-vous ? demanda-t-elle. Je vous ai attendu aux écuries, mais vous n’êtes jamais venu.

— J’ai emprunté un chemin différent, répondit Han. Écoutez, je dois y retourner.

— Je voulais vous dire que je n’ai pas parlé à Gryphon, annonça-t-elle. J’ai essayé, à de nombreuses reprises, mais il a refusé de me voir.

— Quoi ? lâcha Han en la regardant fixement, son dernier espoir s’envolant en fumée. Le moment est bien choisi pour m’avertir.

— Ce n’est pas ma faute ! se cabra Fiona. Avec la mort de ses parents et tout ça, il était occupé. J’ai essayé de l’attirer à l’écart lors de la cérémonie de commémoration, mais il a insisté pour rester avec sa famille. (Elle leva les yeux au ciel.) Il est resté enfermé, je n’ai même pas pu l’attraper dans le jardin. Il est inutile de vous opposer à Micah pour devenir Haut Magicien, puisque vous n’avez aucune chance de gagner.

— Trop tard, répliqua Han. J’ai accepté la nomination.

— Eh bien, c’est une très mauvaise idée, dit Fiona en lui enfonçant les ongles dans le bras. Mon père vous tuera, et tout aura été vain.

— Je dois y aller. Nous en reparlerons plus tard.

Han se dégagea, laissant Fiona seule.

De toute façon, combien de fois le seigneur Bayar peut-il me tuer ? songea-t-il.

Lorsque Han entra dans la salle du Conseil, le seigneur Bayar, alors en conversation avec le seigneur Mander, leva la tête.

— Je pensais que vous aviez peut-être changé d’avis, Alister, dit-il.

— Non, à moins que vous n’ayez réussi à modifier l’opinion de la doyenne Abelard.

— Non, répondit le seigneur Bayar. Il semblerait que nous devions poursuivre cette mascarade. (Il soupira.) Bien, comme la plupart d’entre vous le savent, l’élection se fait par la majorité, le vote à voix haute. Je ne voterai qu’en cas d’égalité. Nous allons procéder à un tour de table, dans le sens des aiguilles d’une montre. Seigneur Mander ?

— Micah Bayar, répondit aussitôt Mander.

— Micah ?

— Je vote pour moi-même, bien entendu, répondit le jeune homme.

— Doyenne Abelard ?

— Je vote pour Han Alister, dit-elle.

— Alister ?

— Je vote pour moi-même, bien entendu, fit Han, répétant les mots de Micah.

Au moins, la réunion est maintenant terminée et je vais pouvoir sortir d’ici.

— Seigneur Gryphon ?

Gryphon eut un sourire en coin.

— Lorsque je suis arrivé à cette réunion, j’ignorais qu’on nous offrirait un choix aussi… intéressant. J’ignorais que nous aurions même le choix.

Il se tut un instant, appréciant l’attention de tous tel un chat sur un poêle.

— Je vote pour Han Alister, dit-il.

18

CRIMES PASSÉS ET DÉLITS MINEURS

Pendant un long moment, Han crut avoir mal entendu. Il cligna des yeux en observant Adam Gryphon, puis regarda autour de la table les autres visages stupéfaits. Ce qui lui fit comprendre qu’il avait certainement bien entendu.

— Excusez-moi ? dit le seigneur Bayar. Qu’avez-vous dit ?

— Je vote pour que Hanson Alister devienne Haut Magicien et vous remplace, répondit Gryphon. Il me semble que cela signifie qu’il l’emporte.

— Pourquoi iriez-vous voter pour le voyou des rues qui a assassiné vos parents ? s’écria Mander. Ça n’a aucun sens !

Voilà le rôle de Mander au sein du Conseil, songea Han. Il laisse échapper ce que tout le monde pense sans le dire.

Gryphon lui adressa un regard glacial.

— Je n’ai entendu aucune preuve indiquant qu’Alister avait un lien avec la mort de mes parents. Si et quand il sera accusé de ce crime, j’imagine que les procédures judiciaires habituelles s’appliqueront. S’il est reconnu coupable, il sera remplacé, bien évidemment.

— Vous… vous… vous avez voté pour quelqu’un dépourvu de lignée, d’histoire et de contacts à la cour ? gémit Mander. Il n’est magicien que depuis peu de temps. Tout le monde sait que ce gamin est de mèche avec les démons.

J’imagine que c’est vrai, d’une certaine façon, songea Han. Il était ébloui, la tête lui tournait presque, et il avait du mal à suivre la conversation.

— Il m’a semblé que l’introduction de sang neuf à ce poste serait… intéressante, répondit Gryphon.

— Seigneur Gryphon, intervint Bayar, luttant pour se montrer diplomate. Serait-il possible que la mort récente de vos parents ait pu vous inspirer un choix irréfléchi et quelque peu déraisonnable ?

— Au contraire, je dirais qu’il s’agit là d’un choix aussi courageux qu’inventif, répondit Abelard avec un large sourire.

Peut-être n’était-elle pas devenue Haute Magicienne elle-même, mais elle faisait bien enrager ses ennemis. Gryphon et elle semblaient être les seuls à se réjouir.

Bien sûr, Abelard ignorait que les plans de Han visant à rallier Gryphon à sa cause avaient fait long feu.

— Peut-être devrions-nous repousser ce vote et attendre que le seigneur Gryphon ait repris ses esprits, proposa hâtivement le seigneur Mander. C’était une erreur que de le faire assister trop tôt à cette réunion.

— En vérité, je n’ai jamais eu les idées aussi claires. Et cette discussion ne fait qu’illustrer la sagesse de ma décision.

Gryphon se redressa, les lèvres réduites à une fine ligne.

Han finit par reprendre ses propres esprits.

— Il me semble que ce vote a eu lieu de façon équitable et traditionnelle, et le résultat devrait en être accepté. Nous devrions cesser de chercher à deviner les motivations du seigneur Gryphon et passer à autre chose.

— Il était évident que vous alliez dire cela, répliqua Mander, acerbe.

— Je propose d’ajourner la réunion et de permettre à des esprits plus sereins de prévaloir, dit le seigneur Bayar en levant son marteau. Nous pourrons en reparler lors de notre prochaine réunion.

— Je croyais qu’il était extrêmement urgent que nous nous prononcions, intervint Abelard. Et nous l’avons fait. Je prends moi aussi des notes lors du processus, Gavan, et je m’assurerai que les vôtres soient honnêtes.

— C’est la volonté du Conseil, ajouta Gryphon en hochant la tête. Bien, que faisons-nous maintenant ? Êtes-vous censé donner votre marteau à Alister, seigneur Bayar, ou doit-il s’en acheter un ?

Ses yeux brillaient d’une joie retenue.

Han se prépara à se baisser rapidement, au cas où le seigneur Bayar le lui lance à la tête. Mais Bayar avait retrouvé son visage des rues. Il fit glisser l’objet sur la table, en direction de Han.

— Merci, seigneur Bayar, dit le jeune homme. Votre confiance m’honore, et je ferai de mon mieux pour rassurer ceux qui ont voté pour mon adversaire. (Il hocha la tête en direction de Micah, qui lui décocha son regard le plus noir.) J’ai quelques points à régler avant que nous n’ajournions cette session. Pour commencer, en ce qui concerne le… projet du Marché-des-Chiffonniers. En tant que Haut Magicien, j’en assumerai la responsabilité, seigneur Bayar, et rendrai compte de mes progrès au Conseil.

Peut-être Han l’imaginait-il, mais Micah semblait soulagé.

Pourtant, quelque chose dans l’expression du seigneur Bayar mettait Han mal à l’aise. Il n’avait pas l’air abattu, pas le moins du monde. Un frisson glacé parcourut le corps de Han. Il faut que je sorte d’ici, se dit-il. Il faut que je parle à Raisa.

La voix acerbe d’Abelard vint interrompre ses pensées.

— Étant donné que nous avons voté cette motion, nous ne tolérerons aucun délai dans l’exécution, Alister, quel que soit votre avis personnel en la matière. (Elle se tut un instant.) Si cela se révélait nécessaire, nous confierions cette tâche à quelqu’un d’autre.

Il était clair qu’Abelard comptait lui serrer la bride.

— Je comprends, répondit-il.

Peut-être allait-il pouvoir repousser la destruction du Marché-des-Chiffonniers et du Pont-Sud, mais il allait devoir trouver un moyen d’arrêter les meurtres, au risque de se retrouver dans une situation inextricable.

— Avant d’ajourner cette réunion, j’aimerais vous annoncer le nom de celui qui me remplacera au Conseil.

Micah finit par retrouver sa voix, bien qu’elle soit rauque et assez lasse.

— Celui qui vous remplacera ? N’est-ce pas à la reine de décider ?

— J’en ai discuté avec elle avant cette réunion, juste au cas où, répondit Han. Bien évidemment, je n’aurais jamais rêvé que cela arrive.

— Vous dites que la reine vous a déjà choisi un remplaçant ? fit Micah, sceptique.

— La reine Raisa a choisi Hayden Danseur de Feu, déclara Han.

— Hayden ? répéta Gryphon en clignant des yeux. Qui est… (Puis il comprit.) Elle a choisi un rouquin pour la représenter au Conseil ?

Tout le monde autour de la table secouait la tête. Abelard jeta un regard noir à Han, les sourcils haussés, comme pour dire : « Avez-vous perdu la tête ? »

— Raisa a-t-elle vraiment choisi un rouquin ? railla Micah. Ou est-ce vous ?

— Hayden a du sang des clans, c’est vrai, admit Han. Mais il porte également celui des magiciens.

Il sortit l’attestation de Raisa de sa veste, et la poussa en direction d’Abelard, qui semblait la moins à même de la déchirer.

Abelard brisa le sceau de cire, déplia le papier, et le parcourut rapidement.

— Eh bien, dit-elle en le jetant sur la table. Il tient cette décision par écrit, de la main de la reine.

Gavan Bayar se leva, ses yeux bleus brillant de triomphe, comme si après la défaite il sentait pouvoir saisir une belle victoire.

— Si cela est vrai, ce dont je doute sincèrement, soit la reine Raisa a totalement perdu l’esprit, soit vous la contrôlez d’une façon ou d’une autre.

Han se leva à son tour, rajustant son étole.

— La reine Raisa compte unir les peuples des Fells, déclara-t-il. Quelle meilleure façon de le faire que d’offrir une voix différente au Conseil ?

— La différence est une chose, répliqua Bayar. Nous avons de la diversité au Conseil. Contraire à la nature, c’en est une autre. (Il se dressa de toute sa taille.) Nous avons toléré les faux pas de la reine Raisa, sachant qu’elle est jeune et naïve. Malgré nos doutes, nous vous avons accueilli au sein de ce Conseil et tenté de vous enseigner nos traditions ainsi que nos procédures. (Il se retourna, et ses robes volèrent derrière lui.) Vous êtes-vous fait humble, avez-vous écouté les plus compétents et travaillé dur pour mériter votre place parmi nous ? Non. (Il secoua la tête.) Non. Vous semblez avoir monté un complot pour prendre le contrôle de cette assemblée à votre, quoi, votre deuxième réunion ?

»  Mais ceci, ceci est intolérable. Croire que nous pourrions admettre un sang-mêlé né d’un acte criminel dans notre assemblée la plus puissante. Que nous pourrions lui permettre de s’asseoir avec nous et de participer comme un égal, ceci ne saurait être toléré.

Han leva le marteau. Mais, avant de pouvoir l’abattre, il entendit des voix de l’autre côté de la porte, Forgemétal protestant que le Conseil était en pleine réunion, que personne ne pouvait entrer.

Il entendit Danseur dire :

— Il me semble que le seigneur Alister m’attend.

Danseur et Saule étaient venus. Et maintenant Han devait agir, continuer selon le plan malgré son désir de retourner en ville. Malgré son inquiétude que cette intervention donne trop d’éléments à prendre en compte trop vite.

Han essaya de ne pas regarder la porte, qu’il s’attendait à voir s’ouvrir à tout instant. Attends, attends, attends, essayait-il de dire mentalement à Danseur. Laisse d’abord parler Bayar. Laisse-le se détruire lui-même. S’il existe un dieu au paradis, attends.

La voix de Bayar porta depuis le bout de la table :

— Pendant des siècles, nos ancêtres se sont réunis ici, prenant des décisions qui ont façonné l’histoire. Et l’une de ces décisions interdit toute relation entre les magiciens et les rouquins. Il s’agit pour nous d’une abomination. Cela représente un danger pour la pureté de la race des magiciens. C’est exactement pour éviter ce genre de situation que les lois ont été créées, des lois qui ont été respectées pendant un millier d’années. Il aurait mieux valu que le bâtard soit noyé à la naissance.

— Hayden Danseur de Feu est peut-être un enfant du hasard, répondit Han, mais il porte le sang de l’une des familles de magiciens les plus importantes du royaume.

Un quart de seconde, l’expression arrogante de Bayar vacilla. Puis il se détourna de Han pour faire face au reste du Conseil.

— Voilà comment nous allons procéder, déclara le seigneur Bayar. Nous allons déclarer que Hanson Alister n’est pas apte à servir ce Conseil et en informer la reine. Nous allons mettre de côté les résultats de notre dernier vote, étant donné que la participation d’Alister le rend nul et non avenu. Je continuerai de tenir mon rôle de Haut Magicien jusqu’à ce qu’Alister soit remplacé au Conseil. Puis-je suggérer un certain nombre de candidats capables de…

Forgemétal ouvrit les portes.

— Je suis navré, seigneur Bayar, mais ces… gens prétendent que le seigneur Alister les attend. Ils ont insisté pour entrer.

Danseur de Feu et Saule Chant d’Eau passèrent devant lui et entrèrent dans la salle du Conseil.

Saule portait une jupe fendue en laine brodée, un châle léger comme une plume sur les épaules, ainsi que de belles bottes pointues et peintes. Ses cheveux étaient rassemblés en une longue tresse, entremêlés à des talismans et des plumes. Elle n’avait jamais semblé aussi belle, aussi sereine.

Danseur était habillé comme un prince des clans et portait son étole Bayar à l’emblème du Faucon Plongeant drapée sur ses épaules, ainsi que l’amulette du Chasseur Solitaire en évidence. Ils s’avancèrent ensemble et s’arrêtèrent à quelques pas des Bayar abasourdis.

Alors que Danseur et le seigneur Bayar se retrouvaient côte à côte, la ressemblance entre eux était indéniable.

— Seigneur Bayar, dit Saule dans la langue commune d’une voix claire et forte. Vous souvenez-vous de moi ?

C’était le cas. Han le voyait. Le visage des rues de l’homme faillit un instant, révélant une peur brute, du désir et de la culpabilité.

— Comment osez-vous ? commença le seigneur Bayar, mais sa voix avait perdu de sa force. Comment osez-vous pénétrer dans ce lieu sacré et lancer des accusations ?

— Je n’ai encore porté aucune accusation, répondit Saule. Peut-être s’agit-il là de votre culpabilité résonnant à vos oreilles. (Elle se tourna vers les autres membres du Conseil, qui restaient bouche bée.) J’ai quelque chose à dire.

Bayar chercha à saisir son amulette et tendit une main tremblante vers la femme.

Danseur vint se placer entre eux, et la lumière fit scintiller la lame de son couteau.

— Lâchez cette amulette, dit-il à voix basse. Et laissez parler ma mère. Ou je vous tranche la gorge.

Le seigneur Bayar se leva, le souffle court, et soutint le regard de son fils pendant un long moment lourd de tension. Puis il lâcha son porte-poisse.

Saule parla, et même les alliés de Bayar semblèrent subjugués. Micah observait Saule, puis Danseur, puis Saule de nouveau, secouant la tête, avec sur le visage un mélange puissant de fureur et d’écœurement. Le seigneur Mander se léchait constamment les lèvres, sans lever les yeux de la table. Gryphon se frottait le menton avec la paume de sa main, le front plissé comme il réfléchissait, toute son attention concentrée sur Saule.

Abelard était appuyée au dossier de sa chaise et semblait tour à tour fascinée ou immensément amusée. De temps en temps, elle se reprenait et adoptait une expression de rejet horrifié. Mais tout le monde voyait bien qu’elle était la personne la plus heureuse de la pièce.

Le récit de Saule se termina enfin.

— Je n’ai pas honte de Hayden Danseur de Feu, dit-elle. Bien que le chemin qui lui a été tracé soit difficile, il est une bénédiction dans ma vie. Mais il est temps que le seigneur Bayar paie pour cet acte qu’il a commis, un crime parmi tant d’autres, j’imagine. Le plus répréhensible reste le fait qu’il condamne d’autres personnes pour ses propres exactions.

Pendant ce temps, Bayar semblait avoir repris le contrôle de lui-même. Han soupçonnait même qu’il n’avait pas écouté : il connaissait l’histoire, après tout, mais devait avoir préparé la sienne.

— En avez-vous bientôt terminé ? demanda-t-il ostensiblement.

— Pas encore, répondit Saule, mais j’aimerais entendre ce que vous avez à dire après mes paroles.

Bayar balaya l’assemblée du regard et secoua la tête d’un air malheureux, comme si le monde venait de le décevoir une fois de plus.

— Cette… cette femme, commença-t-il, comme s’il songeait à un autre mot. Cette femme a porté un enfant du hasard et pense pouvoir profiter d’une légère ressemblance entre moi et son rejeton illégitime pour faire cette déclaration grotesque.

»  Oui, il est probable que ce sang-mêlé ait été engendré par un magicien, ou quelqu’un ayant du sang de magicien. Peut-être même quelqu’un qui nous serait vaguement apparenté. Nous sommes liés par le sang à la plupart des importantes familles de magiciens du royaume. Cela expliquerait la ressemblance. Je ne serais pas surpris si cette sorcière barbare des montagnes avait volontairement séduit un magicien. Bien évidemment, cela n’absout pas le magicien de sa responsabilité en l’affaire. Il est de notre devoir de prendre garde à ce genre de piège. Tout le monde sait que les rouquins se reproduisent comme des lapins.

Danseur se raidit, et Han posa la main sur le bras de son ami.

— Il essaie de te faire sortir de tes gonds, murmura-t-il. Ne lui donne pas d’excuse pour vous faire taire. Laisse-le creuser sa tombe au plus profond.

— De toute évidence, Alister et ses amis rouquins ont mis au point toute cette histoire pour me discréditer, continua Bayar avant de regarder Saule et Danseur. Savez-vous que les rouquins ont interdiction de pénétrer dans la maison du Conseil ? Partez, ou je fais arrêter.

— Vous ne disposez pas de l’autorité de faire arrêter qui que ce soit, rétorqua Han. Vous n’êtes plus Haut Magicien.

— Nous n’allons pas rester plus longtemps, répondit Saule. Cet endroit me vide de ma magie. (Elle soutint le regard de Bayar.) Avant que nous partions, j’ai quelque chose à vous rendre. (Elle sortit un petit sac de sa ceinture et se tourna vers le Conseil.) Voici le porte-poisse dont s’est servi Gavan Bayar pour m’ôter toute volonté.

Elle le tendit à Adam Gryphon, qui défit le lien et fit tomber l’anneau de Bayar dans sa main. Il tendit le bras vers le milieu de la table et inclina le bijou, qui scintilla à la lumière tel un œil accusateur. Deux faucons, toutes serres dehors, dos à dos. Avec des yeux d’émeraude.

— Il s’agit bien d’un porte-poisse, déclara Gryphon en le tapotant de l’index. Très puissant, en effet.

Il ne dit pas ce que tout le monde savait : l’anneau correspondait parfaitement à l’amulette que portait Gavan Bayar depuis sa cérémonie d’attribution de nom d’adulte. Bayar referma d’ailleurs sa main dessus, comme s’il pouvait la cacher aux yeux de tous.

— Les guerriers demonai disent que, si l’on marque ses ennemis, on peut toujours les retrouver, continua Saule. Tu m’as marquée, Bayar. Tu m’as laissée avec une âme brisée et un fils. (Elle se tut un instant.) Mais j’ai moi aussi laissé ma marque sur toi.

— Cela a assez duré, dit Bayar. Nous étions en train de…

— Laissez-la parler, Bayar, le coupa Gryphon. Nous avons le temps pour cela.

— Dévoilez la paume de votre main droite au Conseil, déclara Saule. Montrez-leur la marque que je vous ai faite.

Au lieu de cela, Bayar serra les poings.

— Qui a séduit qui, sorcière ? dit-il d’une voix basse emplie de venin.

Il fit volte-face dans un envol de tissu et sortit de la pièce à grands pas.

Pendant un long moment de stupéfaction, personne ne bougea. Puis Micah Bayar se leva et suivit son père, mais après avoir décoché un regard de pure haine à Han et Danseur. Son oncle, le seigneur Mander, lui emboîta le pas aussitôt.

Ceux qui restaient assis à la table les regardèrent partir.

— Bon, il semblerait que nous ayons perdu notre quorum, dit Han en jouant avec son marteau. Je ne pense donc pas que nous puissions nous occuper de quoi que ce soit d’autre aujourd’hui.

Abelard sourit et secoua la tête.

— Eh bien, Alister ! d’ordinaire, ces réunions sont d’un ennui mortel. Du sang neuf, en effet. Vous avez remis de la vie dans cette assemblée.

De tous les membres du Conseil, Abelard semblait prête à accueillir Danseur si cela signifiait que Gavan Bayar tombait en disgrâce.

Han ne se sentait pas particulièrement plein d’entrain. Si auparavant l’orage grondait, il avait déchaîné une véritable tempête. Le regard du jeune homme se perdit dans l’immense cheminée à l’autre bout de la salle. Un loup gris aux yeux verts l’observa en retour, la fourrure hérissée le long de ses épaules.

« Qu’y a-t-il ? voulut-il demander. Qu’essaies-tu de me dire ? »

Han avait trop de points vulnérables car il aimait trop de gens, trop de façons pour les Bayar de l’atteindre, avec leur bras long et leurs nombreux alliés. Il devait retourner à la Marche-des-Fells.

— Cette réunion est ajournée, déclara-t-il en laissant retomber son marteau. Doyenne Abelard, pourriez-vous rester un instant ?

Abelard était tellement ravie de l’issue de la réunion du Conseil qu’elle réquisitionna les montures de trois de ses gardes pour les donner à Han et aux siens sans poser de questions. Elle leur offrit également des capes aux couleurs des Abelard, avec le symbole du livre et de la flamme.

Han, Saule et Danseur passèrent le vêtement par-dessus leurs tenues, et décidèrent de se séparer pour se retrouver aux écuries dix minutes plus tard, lorsqu’ils seraient certains de ne pas être suivis.

Han quitta la salle de réunion le premier et parcourut à grands pas le couloir qui menait aux écuries, derrière la maison du Conseil.

— Alister !

Han jura en silence et fit volte-face. Fiona émergea de draperies, le saisit par le bras et le tira hors de vue.

Elle le dévisagea des pieds à la tête.

— Les couleurs d’Abelard ? Par le sang du démon ! Alister, je veux savoir à quel jeu vous jouez.

— Je n’ai pas le temps pour ça, répondit Han en se dégageant. Je dois partir.

Il essaya de se glisser entre elle et le mur, mais elle lui coupa la route.

— Vous travaillez pour Abelard, ou pour moi ? demanda-t-elle. J’ai vu Micah et mon père, ils m’ont dit ce que vous aviez fait là-dedans. Avez-vous perdu la tête ?

— Probablement, répliqua Han. Une caractéristique familiale, il semblerait. Maintenant, je dois vraiment…

— Écoutez-moi bien, le coupa Fiona en l’attrapant par un pan de sa cape. J’ai accepté de vous aider à devenir Haut Magicien et, en retour, vous…

— Mais vous ne m’avez pas aidé, remarqua Han. Vous m’avez dit vous-même n’avoir jamais vu Gryphon. Vous avez échoué, Fiona, et je ne récompense pas l’échec.

— Pourquoi Gryphon a-t-il voté pour vous ? demanda-t-elle. Pourquoi, alors que vous avez assassiné ses parents ?

— Peut-être ne me croit-il pas coupable, répondit-il. Et je ne le suis pas.

— Peu importe comment, vous avez eu ce que vous vouliez. Alors pourquoi faire intervenir les rouquins ? (Fiona lui crachait presque dessus.) C’est le nom et la réputation de ma famille que vous entachez avec cette histoire de Bayar ayant des relations avec… avec des sauvages. Vous savez que ça ne peut pas être vrai. Et, si ça l’est, alors la sorcière rouquine était l’agresseur.

Han perdit toute patience.

— Ce sont vous, les Bayar, qui êtes des sauvages, répliqua-t-il. Je vous ai dit honnêtement que j’allais faire tomber votre père en disgrâce, et c’est ce que j’ai fait. Ne prétendez pas que vous n’étiez pas prévenue. Maintenant, ôtez-vous de mon chemin.

Il la bouscula et retourna dans le couloir.

— J’irai voir mon père ! cria Fiona derrière lui. Vous paierez pour ça !

Probablement, songea Han. Mais il y a certains jeux auxquels je ne peux plus jouer.

19

UNE CHAUDE NUIT D’ÉTÉ

— Combien de classes y a-t-il ? chuchota Mellony à Raisa en s’éventant.

— Encore deux, je crois, dit Raisa en dégageant de son front des mèches raides de sueur. Ceux en âge de se voir attribuer un nom, et les artistes adultes.

— Tu avais raison. Ils ont un talent incroyable. Mais on étouffe, ici. (Mellony se tourna vers Jon Hakkam, qui se tenait derrière elles.) Pourriez-vous faire appeler notre voiture, qu’elle soit prête lorsque nous le serons ?

— Bien sûr, Votre Grandeur, répondit Jon avant de se frayer un chemin dans l’allée.

Les danseurs étaient sur scène, et Raisa regarda de nouveau devant elle. Le temple du Pont-Sud était orné de guirlandes de fleurs, de bannières et de fanions à la gloire du Ministère d’Églantine. Les familles et les amis des artistes étaient assis alignés par rangées, vêtus de leurs plus beaux atours. La plupart n’avaient probablement jamais pénétré dans un temple, et encore moins assisté à un spectacle de danse.

Le groupe de Raisa occupait la place d’honneur, aux premiers rangs. Son entourage grandissait rapidement. Ce jour-là, il comptait les frères Klemath, collés l’un à l’autre tels des siamois tant aucun ne voulait laisser l’autre prendre l’avantage quant aux faveurs de Raisa.

Leurs cousins Missy et Jon étaient également présents ainsi que Cat Tyburn, Oiseau de Nuit Demonai, et le régiment habituel de Vestes Bleues, dont Hallie Talbot.

Raisa avait espéré que le spectacle de danse lui ferait oublier ses inquiétudes au sujet de Han, mais tout les lui rappelait.

Amon et Averill avaient tenu parole et travaillé ensemble afin d’inclure des guerriers demonai au cordon de protection qui entourait Raisa. Ses gardes du corps demonai comptaient souvent Oiseau de Nuit ou MarcheNuit, car Averill leur accordait une confiance sans bornes. MarcheNuit et Amon s’entendaient toujours comme chien et chat, mais ils réussissaient à coopérer autant que nécessaire.

Les pensées de Raisa dérivèrent vers Han. Il devait être à la réunion du Conseil des Magiciens. Comment cela se passerait-il ? Y avait-il la moindre chance pour qu’il soit élu Haut Magicien ? et, dans ce cas, pour que Danseur soit accepté comme membre ?

Elle avait dit à Han qu’elle avait besoin d’un Haut Magicien auquel elle puisse faire confiance. Et elle avait confiance en Han Alister. Ce n’est pas un meurtrier, se répéta-t-elle pour la millième fois.

Pourtant… Raisa n’avait pas montré le talisman du flûtiste à Danseur. Elle ne l’avait montré à personne. Elle l’avait caché, espérant qu’Amon ne lui poserait plus de questions, tout en sachant qu’il finirait par le faire.

— Allons-nous rester pour la réception ? demanda Mellony, interrompant ses sombres pensées. Micah nous a invitées à venir jouer aux cartes, plus tard.

— Nous serons de retour à temps, ne t’inquiète pas, répondit Raisa.

Je suis aussi distraite que Mellony, songea-t-elle. Elle désigna la scène de la tête.

— Regarde. Le numéro à venir est incroyable.

Raisa avait emmené Mellony au spectacle dans l’espoir qu’elle s’intéresse au Ministère d’Églantine, voire qu’elle y donne des cours elle-même. Sa sœur était une musicienne et une danseuse de talent, bien plus douée que Raisa le serait jamais.

Cela ne doit pas aider que le Ministère porte mon nom, se dit Raisa. Mellony essaie avec tant d’efforts de se faire sa propre place dans le monde.

Lorsque le spectacle fut terminé, Raisa la présenta à l’orateur Jemson. Mellony lui adressa une révérence.

— Quelle superbe représentation ! dit-elle avec un sourire. Vous avez fait des merveilles avec ces enfants.

Jemson poussa en avant l’un des danseurs principaux, un garçon en âge de recevoir son nom d’adulte, qui baissa la tête avec timidité.

— Hastings ici présent est l’une de nos stars. Il vient d’être admis à l’école du temple, au Gué-d’Oden. Il partira à l’automne.

— C’est merveilleux, Hastings, déclara Raisa en posant la main sur son épaule. Tu t’y plairas beaucoup.

Le garçon n’en avait pas l’air aussi convaincu.

— Peut-être pourrons-nous, avant la fin de l’été, organiser un spectacle au château de la Marche-des-Fells, dit Mellony. J’aimerais beaucoup que les gens qui n’ont jamais visité le Pont-Sud puissent découvrir tout ce talent.

— Quelle excellente idée, Votre Grandeur, approuva Jemson avec un immense sourire. Cela serait également une vraie source d’inspiration pour mes étudiants de visiter ce prestigieux bâtiment.

— Je pourrais organiser une réception, après, proposa la jeune fille. Aux bénéfices du Ministère.

Merci, Mellony, songea Raisa, touchée. Voilà une idée magnifique.

Lorsqu’ils sortirent dans la rue, Mellony fronça le nez.

— L’air est toujours tellement épais ici, mais ce soir c’est encore pire. (Elle renifla.) Ce n’est pas la rivière. On dirait plutôt de la fumée. Qui allumerait un feu en une nuit pareille ?

C’était vrai : l’air était lourd et irritait les yeux de Raisa.

— Ils brûlent du bois pour faire la cuisine, expliqua-t-elle. Lorsqu’il fait aussi chaud, j’imagine que la fumée n’a nulle part où aller.

Cela ne semblait toutefois pas normal. Il y avait bien une brise soufflant de la rivière vers le Marché-des-Chiffonniers.

Une file de voitures les attendait. Raisa, Mellony et les deux frères Klemath se serrèrent dans l’une d’elles, entourés de gardes à cheval. Cat et Oiseau de Nuit s’installèrent sur le toit.

Ils passèrent devant la maison de la Garde du Pont-Sud, où Raisa avait affronté Mac Gillen pour la première fois, et traversèrent le pont pour rejoindre le Marché-des-Chiffonniers.

Cat Tyburn se pencha sur le côté de la voiture, accrochée telle une bardane comme ils tressautaient sur les pavés de la route.

— Il y a un incendie quelque part, là-devant, dit-elle. Peut-être près du Marché. Il a l’air important. Il va falloir qu’on fasse un détour.

Mellony attrapa le bras de Raisa.

— Un incendie ! s’exclama-t-elle en écarquillant les yeux, le visage aussi pâle que de la cendre. Voilà ce que nous avons senti. Il doit être proche.

— Ne vous inquiétez pas, Votre Grandeur, déclara Keith Klemath en tapotant le genou de la jeune fille. Je suis certain que nous ne courons aucun danger.

Typique des Klemath, songea Raisa. Vous ignorez totalement si nous sommes en danger ou non.

Raisa partageait la peur de Mellony pour les incendies. Elles étaient passées trop près de mourir brûlées sur Hanalea environ un an auparavant. Y avait-il quelque chose en elle qui attirait les flammes, tels les arbres-paratonnerres, frappés encore et encore ? Elle frissonna malgré la chaleur étouffante.

Les passagers furent projetés sur le côté lorsque l’attelage prit un tournant serré à gauche dans une rue perpendiculaire. Ils cahotèrent sur le chemin étroit, puis tournèrent à droite, revenant vers le château. Raisa entendait Cat donner des indications au-dessus d’elle, plaisantant avec le conducteur. Cat connaît les rues mieux que quiconque, songea Raisa. Elle va savoir par où aller.

Ils dépassèrent encore un pâté de maisons ou deux, puis Cat jura de nouveau. Ils prirent un autre virage.

Raisa sortit la tête par la fenêtre, inspirant une pleine bouffée de fumée, ce qui lui provoqua une quinte de toux. Le nuage de fumée tournoyait à la lumière des lampes de magiciens qui jalonnaient les rues, prenant des formes de loups. Les Loups Gris, les totems qui étaient signes de danger et de changement.

— Que se passe-t-il ? demanda Raisa d’une voix plus sèche qu’elle ne le voulait.

Cat se pencha, ressemblant à un bandit avec son écharpe de Chiffonnier nouée autour de son nez et de sa bouche, qui dénotait avec la robe qu’elle portait à la réception.

— Ce chemin-là est bloqué, lui aussi. Soit il s’agit d’un seul gros incendie, soit de plusieurs plus petits.

Plusieurs plus petits ? Comment pouvait-il y avoir plusieurs petits incendies ?

Quelques pâtés de maisons plus loin, ils tournèrent de nouveau. Des loups s’étaient rassemblés devant la voiture, comme s’ils comptaient la renverser.

Demi-tour, dit Hanalea aux yeux gris, découvrant les crocs, la fourrure hérissée sur les épaules.

Raisa donna un coup au plafond.

— Stop ! cria-t-elle.

Le cocher tira sur les rênes et arrêta les chevaux avec difficulté. Cat se pencha de nouveau.

— Nous devons voir ce qui se passe, dit Raisa. Voir où se trouve l’incendie, ainsi que son importance. Nous devons nous mettre en hauteur.

— Le point le plus haut, ici, c’est le temple du Pont-Sud, répondit Cat en haussant les épaules.

— Retournons-y, alors, décida Raisa. Autrement, nous risquons de foncer droit au cœur des flammes, étant donné qu’il se trouve de toute évidence entre nous et le château. Prévenez les autres voitures. Chaque fois que vous croiserez quelqu’un en route, dites-lui d’aller vers la rivière.

Ils rejoignirent la Dyrnneflot à toute allure. Tous étaient silencieux, même les frères Klemath.

Ils s’arrêtèrent devant le temple. La foule était au courant pour l’incendie, désormais. Les danseurs et leurs familles se pressaient les uns contre les autres, encadrés par les Consacrés. C’était comme si le Marché-des-Chiffonniers et le Pont-Sud avaient été rassemblés dans l’enceinte du temple.

— Je dois retourner au Marché-des-Chiffonniers ! gémissait une bonne femme. Tout ce que j’ai est de l’autre côté de la rivière. Je peux peut-être sauver quelque chose.

— Ma femme est chez moi, suppliait un vieil homme. Elle va pas bien. Je dois aller la voir.

— Ne laissez partir personne tant qu’on n’en sait pas plus, ordonna Raisa. Allons, Cat, Hallie, vous connaissez la ville mieux que quiconque. Jemson, comment monte-t-on dans le clocher ?

Ils s’enfoncèrent dans les ténèbres fraîches du temple. Jemson les conduisit à un escalier. Ils montèrent les marches en courant, Raisa relevant sa robe jusqu’en haut de ses cuisses afin d’avoir une plus grande liberté de mouvement, tandis que les pans des vêtements de Jemson claquaient deux étages au-dessus d’elle.

L’escalier devenait plus étroit et plus escarpé à mesure qu’ils grimpaient en colimaçon. Ils finirent par sortir sur le beffroi, et le vent chaud s’engouffra dans leurs tenues. Raisa se pencha par la fenêtre et regarda la ville au sud-ouest. Cat et Hallie vinrent se placer de chaque côté d’elle.

L’air était plus respirable qu’en bas, mais le spectacle qui s’offrit à leurs yeux était effrayant. Une vilaine balafre de feu orange et violet bordait le Marché-des-Chiffonniers du sud à l’ouest, entre l’enceinte du château et le Marché. Elle descendait en rugissant vers la rivière, poussée par un vent d’est puissant.

— Le Marché est déjà perdu, dit Cat en entortillant son écharpe autour de son cou.

Hallie hoqueta.

— Ma fille est là-bas, murmura-t-elle. Elle vit au Marché-des-Chiffonniers avec ma mère.

La petite fille d’Hallie, Asha, n’avait que trois ans.

— Qu’est-ce qui pourrait provoquer un feu pareil ? chuchota Jemson en regardant par-dessus leurs têtes. Il encercle tout le quartier. Les gens vont se retrouver coincés entre l’incendie et la rivière.

Un souvenir fit frissonner Raisa : les flammes lui rappelaient un feu étrange sur Hanalea, violent et implacable.

— Venez, dit-elle en retournant vers l’escalier. Redescendons. Nous devons arrêter l’incendie à la rivière, et même avant, si possible. Et ce ne sera pas facile avec ce vent.

Ils partirent en courant, heurtant les murs dans les virages en une course folle. Lorsqu’ils débouchèrent dans l’enceinte du temple, Raisa aperçut une silhouette familière au milieu d’un groupe de Vestes Bleues, criant des indications, rétablissant l’ordre au milieu du chaos.

Il s’agissait d’Amon Byrne, Talia, Pearlie et Mick, entre autres.

— Amon ! lança Raisa.

Il se retourna, et elle vit que l’une des manches de son uniforme était calcinée. Il avait le visage recouvert de suie.

— Béni soit le Créateur ! D’où venez-vous ? Comment êtes-vous arrivé là ? demanda-t-elle.

— J’étais au château. Je savais que vous étiez ici, au spectacle de danse, alors je…

— Vous avez traversé l’incendie ? le coupa Cat.

Amon hocha la tête.

— Il court des remparts aux bas quartiers. Nous avons déjà perdu la moitié du Marché-des-Chiffonniers, et le reste aura disparu d’ici une heure.

— Demande permission de me rendre au Marché-des-Chiffonniers, monsieur, intervint Hallie. Et de mener les gens au pont.

— Pearlie et moi allons t’accompagner, dit Talia.

— Comptez sur moi, ajouta Mick.

— Et moi, dit Raisa.

— Non, Votre Majesté, vous n’irez pas au Marché-des-Chiffonniers, oubliez ça. (Amon dévisagea les quatre autres un long moment.) Promettez-moi que vous reviendrez lorsqu’il le faudra.

— Oui, monsieur, répondirent-ils à l’unisson.

— Si vous mourez là-bas, je m’assurerai de vous faire passer en cour martiale, assena Amon.

— Oui, monsieur.

Et ils partirent, disparaissant dans un brouillard de fumée.

Raisa les regarda s’en aller, le cœur serré tel un poing dans sa poitrine.

— Jemson, dit-elle en se tournant vers l’orateur, nous avons besoin de seaux, de tonneaux, n’importe quoi qui puisse nous permettre de mouiller les bâtiments. Et des couvertures, afin d’étouffer les étincelles. Nous allons commencer du côté du Marché-des-Chiffonniers, et revenir vers la rivière s’il le faut. Demandez aux Consacrés d’emmener les enfants dans l’enceinte du temple pour qu’aucun ne tombe du pont. Ils pourront jouer les sentinelles et nous avertir si des braises s’enflamment.

— Nous avons des pompes, qui nous servent à acheminer l’eau de la rivière jusqu’aux jardins du temple, répondit Jemson. Je vais voir ce que nous pouvons improviser.

Et il s’en fut.

Raisa se tourna vers les Klemath, qui regardaient la rivière bouche bée.

— Où est votre père ? s’enquit-elle. L’aide de l’armée nous serait précieuse.

— Notre père ? dit l’un d’eux, Kip peut-être, en secouant la tête. Je crois qu’il est dans les pays frontaliers. En tout cas, notre maréchal-ferrant a dit que son cheval de guerre avait besoin de nouveaux fers depuis que…

Keith tapa dans ses mains pour faire taire son frère.

— Nous ignorons où il se trouve, Votre Majesté. Mais nous allons voir qui est de garde à la caserne sud.

Les deux Klemath partirent en courant.

Raisa fronça les sourcils. Elle n’avait pas le temps de s’inquiéter à leur sujet pour le moment. Elle se retourna vers Amon.

— Nous avons besoin de l’aide des magiciens, dit-elle en se rappelant comment Gavan et Micah Bayar, ainsi que les cousins de celui-ci, avaient éteint le feu sur Hanalea. La plupart sont sur la Dame Grise ou ont fui la chaleur dans les montagnes. Y avait-il des magiciens au château lorsque vous êtes parti ?

Amon secoua la tête.

— Non, mais peut-être certains sont-ils rentrés de la réunion. J’ai laissé des instructions, demandant qu’ils nous rejoignent ici dès que possible. (Il observa Raisa sans grand espoir.) J’imagine que vous ne comptez pas donner un coup de main avec les enfants dans la cour du temple, dit-il. Cela me rassurerait.

Raisa refusa d’un signe de tête.

— Parfois, une reine se doit d’être au côté de son peuple, répondit-elle. Je ne peux me cacher tandis que le Marché-des-Chiffonniers brûle.

— Je vais y aller, dit soudain Mellony en saisissant Raisa par l’épaule. Je les garderai occupés.

Elle saisit ses jupes des deux côtés et partit à grands pas vers l’entrée du temple.

— Pourriez-vous alors rester près de moi ? demanda Amon. Que je n’aie pas à vous donner la chasse en cas de problème ?

Raisa hocha la tête. Amon n’avait pas besoin d’être déconcentré parce qu’il s’inquiétait pour elle.

— Nous allons travailler ensemble, dit-elle. (Elle entendit le crissement du métal contre le métal.) Ce sont les pompes de Jemson. Traversons la rivière et allons voir ce que nous pouvons sauver.

20

SANG ET CENDRES

Avec un peu de chance, les Bayar ne s’attendraient pas à ce que Han et les siens redescendent par la route, puisqu’ils étaient venus par un chemin différent et n’avaient pas laissé de chevaux aux écuries. Han et Danseur avaient tout de même dressé des boucliers magiques afin de se protéger contre les attaques. Ils portaient des talismans, bien sûr, qui dissiperaient tout sort, à part un sort de mort particulièrement puissant ou inattendu.

Une fois qu’il eut descendu la moitié de la montagne, Han put respirer avec plus de facilité lorsque la route solitaire devint un entrelacs de pistes menant à des maisons de magiciens sur des pentes plus douces. Il serait difficile de toutes les couvrir.

Les Bayar devaient redescendre de la montagne, eux aussi. Ils auraient à cœur de voir Raisa les premiers, de raconter leur histoire, de lui donner une chance de grandir et de s’infecter.

Han sentait le danger l’assaillir de tous côtés, il ignorait juste d’où viendrait le premier assaut. Le picotement désagréable entre ses omoplates lui indiquait qu’il ratait quelque chose, une menace qu’il n’avait pas anticipée.

Tandis qu’ils chevauchaient, il raconta à Saule et Danseur ce qui s’était passé lors de la réunion, avant leur arrivée. Ils ne lui demandèrent pas pourquoi ils dévalaient la montagne au lieu de revenir par le même chemin qu’à l’aller. Que pourrait leur répondre Han s’ils lui posaient la question ? « J’ai vu un loup dans la cheminée » ? Sa seule certitude était qu’il ne comptait pas laisser aux Bayar le temps de préparer un coup tordu.

Une fois à l’embranchement vers le camp des Pins Marisa, Danseur amena son cheval au côté de celui de Han et prit maladroitement le jeune homme dans ses bras.

— Tu as très bien agi, Chasse-Seul. Tu es digne de diriger ce Conseil.

— Tu es peut-être le seul à penser cela, répondit Han.

— Laisse-leur un peu de temps, dit Danseur. Je reviendrai en ville après m’être assuré que ma mère est bien rentrée au camp des Pins Marisa.

— Sois prudent, dit Han. Le seigneur Bayar serait à la fête si tu disparaissais.

Les dents de Danseur brillèrent dans la lumière déclinante.

— Je ressens la même chose envers lui, répliqua-t-il.

Dès que Han eut atteint l’autre versant de la montagne pour commencer sa descente vers la ville, il la vit : une rangée de flammes brutes, qui s’étendait sur la Marche-des-Fells, grignotant des bouts de la ville à ses pieds.

Il tira sur les rênes, le regard fixe. Au Marché-des-Chiffonniers, les incendies étaient fréquents et toujours ravageurs. Tous les bâtiments étaient construits en bois, certains couverts de paille, et les habitants aussi nombreux que des cochons un jour de marché.

Mais celui-ci était pire. Même de loin, Han reconnaissait les couleurs violet et vert d’un feu venu d’un autre monde, les flammes des magiciens. Il serait pratiquement impossible de l’éteindre, surtout avec le chaud vent d’est qui le poussait du Marché-des-Chiffonniers vers le Pont-Sud.

Par les ossements sanglants ! songea-t-il en se rappelant l’expression de dédain suffisant du seigneur Bayar lorsque Han avait remporté le vote pour le poste de Haut Magicien. Gavan Bayar n’avait pas attendu le vote du Conseil, sachant ce qui en résulterait. Il avait agi alors que les coupables se trouvaient sur la Dame Grise. Il avait frappé avant que Han ait le temps d’intervenir.

Han se repéra aux flèches du temple et plaça la lisière des flammes entre l’enceinte du château et la rivière. Un nuage de fumée grasse dévorait la lune montante. D’après ce qu’il voyait, l’incendie avait déjà dévasté la moitié du Marché-des-Chiffonniers. Si l’on ne faisait rien, il allait sauter la rivière et s’abattre également sur le Pont-Sud.

Han partit au grand galop vers le Marché, mettant sa vie en péril sur le chemin escarpé et rocailleux. Une fois dans la ville, il lutta contre la foule qui fuyait vers le château et contre son cheval d’emprunt. Il finit par l’abandonner et passer par les toits, ce qui lui permit de progresser plus vite jusqu’à ce qu’une suite de places ouvertes le force à redescendre.

Tandis qu’il courait, tournant en tous sens dans les rues rendues méconnaissables par la fumée tourbillonnante, il réfléchissait. Bayar avait choisi sa vengeance avec soin. Il avait commencé par brûler Mam et Mari. Et, cette fois, il détruisait ce qui restait du passé de Han, ainsi que ses rêves d’avenir. Il sentit ses entrailles se nouer au point qu’il avait du mal à respirer.

Il trouva une faille dans la ligne de l’incendie, au niveau du temple du Marché, abandonné depuis longtemps, et dont les murs de pierre noircie avaient résisté aux flammes.

Les gens fuyaient désormais dans l’autre sens, vers la rivière, les bras chargés de baluchons et de sacs, tirant par la main des enfants qui hurlaient, portant les lytlings pour éviter qu’ils soient piétinés.

Mais, là, le chemin était bloqué de nouveau. Les flammes avaient bondi par-dessus la large route et traversaient en rugissant la Pâture aux Moutons, où Han n’avait jamais vu ni moutons ni pâture. Des rats sortaient des fissures des bâtiments en feu, courant follement entre les pieds des citadins et ajoutant à la confusion générale.

— Alister ! cria une voix.

Han se retourna et se retrouva face à Hallie Talbot et Mick Bricker, qui conduisaient des centaines de gens vers la place devant le vieux temple. Talia et Pearlie s’occupaient des flancs de la foule, tels des chiens de berger, les empêchant d’aller se perdre dans les rues transversales.

Hallie portait une petite fille sur sa hanche, qui devait avoir peut-être trois ans, et le même menton volontaire, les mêmes yeux gris qu’Hallie. Elle serrait dans son poing la tunique de sa mère, comme si elle comptait ne jamais lâcher prise.

— Y a-t-il un passage ? hoqueta Hallie, qui avait le visage couvert de suie et l’uniforme roussi. Est-ce la reine qui vous envoie ?

— La reine ? répéta Han, dont le cœur fit un bond dans sa poitrine. Pourquoi ? Où est-elle ?

— La dernière fois que je l’ai vue, elle se trouvait au Pont-Sud, pour enrayer l’incendie.

— Vous voulez dire que… qu’elle est au milieu de tout ça ?

Hallie hocha la tête.

— Le capitaine Byrne y est aussi.

Non, songea Han, la bouche sèche. Ce n’est pas possible. Pourquoi Raisa serait-elle au Pont-Sud au lieu de rester en sécurité derrière les murs de pierre du château de la Marche-des-Fells ?

Peut-être Bayar savait-il exactement où se trouverait Raisa. Peut-être était-ce pour cela qu’il avait tout déclenché : le timing était parfait, du point de vue d’un Bayar.

La rage monta en Han, telle de la bile dans sa gorge. S’il lui arrive quoi que ce soit, je…

— Nous essayons de rejoindre la rivière, dit Hallie, interrompant les pensées de Han. Mais le feu nous arrive dessus de toutes les directions.

Ç’a été prévu ainsi, pensa Han. Hallie devait connaître le Marché-des-Chiffonniers aussi bien que lui. Si elle ne savait pas par où passer, c’était qu’il n’y avait aucune issue. Han eut la vision de centaines de gens piégés et brûlés vifs.

— Faites-les entrer dans le temple, dit-il. Je vais ériger des barrières magiques pour repousser le plus gros de l’incendie.

— Dans le temple ! lança Hallie d’une voix forte. Les familles avec des enfants d’abord. Ne perdez personne. Dépêchez-vous, on n’a pas la journée ! Le seigneur Alister va détourner le feu.

Han se sentit à la fois touché et coupable devant la confiance qu’elle lui accordait. Et si ça tournait mal ? songea-t-il en essayant de repousser le souvenir de Mam et Mari.

Ils se déversèrent dans le sanctuaire : les chiffonniers, les escrocs, les belles dans leurs soieries scintillantes, les étrangers, les blanchisseuses, les vendeurs des marchés, toutes les strates du Marché-des-Chiffonniers se serraient les unes contre les autres comme les flammes leur arrivaient dessus en rugissant.

Une fois que Pearlie et Hallie eurent fait entrer tout le monde, Talia et Mick actionnèrent la pompe du puits dans la cour, remplissant des seaux afin d’éclabousser les murs du temple, et se versant de l’eau dessus lorsque leurs vêtements commencèrent à roussir.

Han les poussa vers les portes.

— Vous feriez mieux de rentrer, vous aussi. Avec un peu de chance, l’incendie va passer et ce sera fini.

— Et vous ? demanda Talia.

— Je dois rejoindre la rivière, répondit-il.

Raisa serait au cœur de cette horreur. Il devait essayer d’empêcher sa courageuse reine de se faire tuer.

— Mais c’est pas possible de passer ! protesta Mick.

— Pour moi, si, répliqua Han. Personne ne vous a prévenu ? Je suis un magicien hors du commun.

Talia attira son visage vers elle et l’embrassa passionnément, sur les lèvres.

— Pour vous porter chance, dit-elle. (Il cligna des yeux, et elle explicita.) Je veille simplement sur la reine Raisa. Elle mérite un peu de bonheur. Si vous mourez, Sa Majesté deviendra une vieille femme amère, et j’irai planter de la rue et des chardons sur votre tombe.

— J’ai jamais cru que vous étiez un meurtrier, déclara Mick en tapotant l’épaule de Han. Fallait que je vous le dise.

— Quoi ?

Han cligna des paupières, mais Mick fit volte-face et disparut dans le temple sombre, refermant la porte derrière lui.

Han examina la situation. Le temple était fait de bois et de pierre. Cela aurait pu suffire à étouffer n’importe quel feu classique, mais pas celui-ci. Les poutres roussissaient déjà, le plomb encadrant les fenêtres commençait à fondre et à couler, et les pavés de la cour semblaient vibrer sous l’effet de la chaleur. Si Han échouait, tout le monde mourrait.

Il fit le tour du temple, chassant les étincelles de ses vêtements, secouant la tête pour enlever la cendre de ses cheveux, la main posée sur son amulette. Il envoya tournoyer des arcs de magie au-dessus des toits, créant une barrière afin de détourner les flammes.

Han se rendit soudain compte qu’il portait toujours ses vêtements du Conseil : son plus beau manteau, brûlé à divers endroits, les corbeaux des Waterlow drapés sur ses épaules tels les restes carbonisés de ses plans ambitieux.

Lorsque le temple fut recouvert d’un voile de sorts scintillants, Han termina son œuvre en plaçant un cordon de magie sur la porte. On aurait dit un château de contes de fées, si l’on faisait abstraction des flammes dévorantes qui l’entouraient.

La barrière semblait tenir.

Il travailla jusqu’à ne plus pouvoir supporter l’odeur de ses cheveux qui brûlaient, puis commença à confectionner sa propre protection, entrelaçant des fils de magie sur son dos et ses épaules, se créant une armure comme Corbeau le lui avait enseigné, près d’un an auparavant. Cela suffirait-il contre un feu de magicien ? Il n’allait pas tarder à le découvrir.

Il partit vers l’ouest, vers la rivière, zigzaguant entre les bâtiments embrasés dès que possible. La maison de quelqu’un. Le commerce d’un autre. Le gagne-pain d’un troisième. La colère le fit hoqueter, et il se força à la ravaler. Il n’avait pas le temps d’être furieux.

Un solide mur de feu se dressait devant lui, d’où s’étirait un nuage de fumée épaisse et noire. Il était arrivé dans le quartier des abattoirs, où la graisse de bœuf, de porc et des abats nourrissaient l’incendie. Il était entouré de murs de brique, qui lui coupaient toute retraite. Han prit une profonde inspiration, sachant que ses poumons n’étaient pas protégés, il ferma les yeux et plongea dans la fournaise. Le rugissement lui emplissait les oreilles, chaque goutte d’humidité sur son corps grésillait et disparaissait. L’orange et le violet brûlaient derrière ses paupières closes. Sa peau à l’épreuve des flammes semblait sur le point de se déchirer.

Soudain, il fut de l’autre côté, inspirant de la fumée et non du feu, courant à toute allure afin de s’éloigner le plus vite possible, sachant que, si la protection de son armure magique s’était évaporée, il ferait un combustible idéal. Lorsqu’il se retourna enfin, il ne distingua rien d’autre que du feu et de la fumée. Il semblait impossible que quoi que ce soit puisse survivre. Il prononça une prière à l’adresse des familles regroupées dans le temple.

Il ne devait plus être très loin de la rivière. Plus bas sur la droite se trouvaient la ruelle Pilfer et le petit royaume que s’était construit Han : son sanctuaire, avec l’atelier de Danseur. Il lutta contre l’envie de tourner et d’essayer de sauver ce qui pouvait l’être. C’était un bâtiment. On pouvait remplacer des bâtiments.

Et tout à coup il y fut, au bord de la rivière, entouré de gens au visage sombre qui luttaient contre le feu. Des Consacrés, des belles, des Vestes Bleues, et même des soldats montagnards, dégageant les huttes et les gravats du Marché-des-Chiffonniers, essayant de créer un coupe-feu, mouillant les bâtiments, luttant pour retenir les flammes.

Deux grosses pompes avaient été installées sur la berge, puisant dans la Dyrnneflot afin que les équipes puissent remplir seaux et tonneaux. L’une d’elles était même reliée à un tuyau de cuir, qui déversait de l’eau directement sur l’incendie. Toutefois, ce n’était qu’une goutte contre un brasier, comme s’il s’évertuait à cracher dessus.

Han chercha Raisa au milieu des gens qui luttaient. Il vit l’orateur Jemson, qui ressemblait à un grand corbeau noirci, faire des allers et retours le long de la rivière, guidant les Consacrés et les apprentis dans leurs tâches. Il entendit le capitaine Byrne, dont la voix était rauque à force de crier. Il semblait déjà bien grillé.

Il y avait même quelques guerriers demonai, dont Oiseau de Nuit, à qui leurs amulettes offraient une certaine protection. Ils se déplaçaient à travers les flammes et la fumée tels des esprits.

Il aperçut Micah, en première ligne sur la berge, qui repoussait l’incendie envahissant en y projetant sa magie, plaçant avec précision des lignes de feu magicien afin de contrer celui-ci. Comment Micah avait-il pu arriver avant lui ? Connaissait-il un raccourci ?

Il ne voyait pas Raisa.

Sous les yeux de Han, Micah alla pousser la pompe montée sur roues, aidant quatre autres personnes à la déplacer à un endroit plus stratégique. Lorsqu’il s’en écarta, il se retourna et aperçut Han. C’était comme s’il l’avait guetté. Il vint vers lui à grands pas, visiblement agité, et Han saisit instinctivement son amulette.

— Mais où étiez-vous ? siffla Micah. Vous attendiez que toute la ville ait brûlé pour vous montrer ?

Il était entièrement recouvert de suie, ses beaux vêtements bien coupés roussis et brûlés un peu partout.

— Quoi ? répondit Han, incapable de faire autre chose que le regarder fixement.

— Je suis sûr que vous avez hâte de dire à la reine que tout cela est ma faute, dit Micah en se débarrassant des étincelles sur lui.

— Et c’est bien votre faute, répliqua Han en relevant le menton en signe de défi. Comment pouvez-vous prétendre le contraire ? Et c’est exactement ce que je vais dire.

Micah serra les poings.

— Je ne ferais jamais rien qui puisse blesser Raisa. Je n’ai rien à voir avec tout ça, et il est hors de question que j’en assume la responsabilité, vous pouvez me faire confiance.

— Je n’ai aucune confiance en vous, assena Han. Où est-elle ? Où est la reine ? Mieux voudrait pour vous qu’elle aille bien.

— Vous croyez vraiment que je vais vous le dire ?

Micah se détourna et repartit vers les flammes.

Furieux, Han parcourut la berge du regard, puis il arrêta un Veste Bleue, qui lui désigna le pont.

— Je crois qu’elle est au temple du Pont-Sud, dit-il. Une histoire d’équipement médical.

L’enceinte du temple était fraîche et ombragée en comparaison avec la chaleur intense de l’autre côté de la rivière. Cela ne faisait-il vraiment que quelques années que Han avait étudié là, avant que les sirènes de la rue ne l’attirent au loin ?

Il passa les portes et la vit aussitôt. Il resta un long moment immobile, l’observant avec intensité, désespérément soulagé. Elle portait ses beaux vêtements du temple, mais elle avait déchiré la jupe au-dessus du genou afin de pouvoir se mouvoir plus facilement.

Agenouillée sur le sol de pierre, elle remplissait un sac de bandages tandis qu’à côté d’elle patientait un jeune Consacré, qui se balançait d’un pied sur l’autre. Lorsque le sac fut plein, elle le lui fourra dans les bras.

— L’infirmerie a été installée au sanctuaire, dit-elle. Ils en ont besoin immédiatement.

Le garçon partit aussi vite que si elle avait allumé un feu sous ses pieds.

Puis Raisa leva la tête, et elle vit Han.

— Han ! Bénie soit la Dame !

Elle courut vers lui, le heurtant avec une force digne de quelqu’un de bien plus grand, le prenant dans ses bras et le jetant presque à terre.

Il ne put que la serrer contre lui, sentir sa chaleur, se rassurer en se disant qu’elle respirait, que les Bayar n’avaient pas réussi à la lui prendre, pas encore, du moins.

Raisa leva les yeux vers lui, des yeux verts brillant dans un visage bien sale. Elle avait la pommette violette et gonflée, et sentait la fumée de bois.

— J’étais terrifiée en voyant que vous n’arriviez pas, dit-elle. Les flammes étaient tellement épaisses, et Micah a dit que la réunion était terminée depuis des heures. Il pensait que vous étiez juste derrière lui.

Ça ne fait pas si longtemps que la réunion est finie, songea Han.

— Vous êtes blessée, murmura-t-il en lui touchant délicatement la joue, la voix rauque à force de crier et d’inhaler de la fumée.

— Je me suis pris le manche de la pompe dans le visage, répondit Raisa, les yeux pleins de larmes. Ce n’est rien. Nous ne connaissons pas le nombre de morts, mais nous devons gérer des blessures sérieuses, et j’ignore où ces gens vont vivre.

Sa voix tremblait.

Elle se reprit et fit un pas en arrière, sans lâcher les mains du jeune homme.

— Où est Danseur ? Je pensais qu’il serait avec vous.

Han secoua la tête.

— Nous nous sommes séparés. Il est en chemin, mais j’ignore s’il va réussir à passer. Je n’ai pas vu Cat, non plus. Je pensais qu’elle serait au cœur de l’action.

Raisa secoua la tête.

— J’ignore où elle est partie. Elle était là, tout à l’heure. Hallie, Talia et d’autres sont partis pour le Marché-des-Chiffonniers il y a une heure, et ils ne sont pas encore revenus.

— Je viens de les voir, répondit Han. Ils se sont réfugiés dans le vieux temple du Marché avec deux cents personnes. Je pense qu’ils sont en sécurité pour le moment.

— Vous devriez avertir Amon. Il s’en veut terriblement de les avoir laissés y aller.

— Je le ferai, assura Han, avant d’hésiter. Micah vous a-t-il dit quelque chose au sujet de la réunion du Conseil ?

Raisa secoua la tête.

— Il n’en a pas eu le temps. Nous avons lutté pour sauver chaque centimètre de terrain. (Elle se tut un instant.) Pourquoi ?

— Lors de la réunion, le seigneur Bayar a juré de donner au Marché-des-Chiffonniers et au Pont-Sud une leçon qu’ils n’oublieraient jamais. Il a comparé les habitants à des rats et dit que, afin de les exterminer, il fallait les faire sortir de leur trou.

Han luttait pour apaiser sa fureur, pour ne donner que les faits.

— Vraiment ? Il a dit cela au milieu de la réunion ?

Han hocha la tête.

— Le Conseil lui a donné son accord. Et, quand on revient en ville, le Marché-des-Chiffonniers est en feu.

Raisa plissa les yeux.

— Cela pourrait-il être une coïncidence ? Comment aurait-il pu agir aussi vite ?

— Il connaissait l’issue du vote avant même qu’il ait lieu.

— Personne n’a voté contre ?

— Moi, répondit Han, avant d’ajouter avec réticence : Et Micah.

Raisa le dévisagea.

— Vraiment ? Micah a voté contre ? dit-elle en fronçant les sourcils, réfléchissant. Je sais qu’il y a plus, décida-t-elle enfin, mais je dois y retourner. Ils vont se demander où je suis.

Han savait qu’elle avait raison, mais il ne voulait pas la laisser partir. Il tendit la main et retira de la cendre de ses cheveux, elle se hissa sur la pointe des pieds et, tout à coup, ils s’embrassèrent, avec lenteur et douceur, quelque chose qui leur avait terriblement manqué ces derniers temps.

Le cœur de Han se mit à battre la chamade. Il savait qu’ils devaient arrêter, l’endroit était bien trop public, mais il ne pouvait s’en empêcher. Il la serrait contre lui, songeant : Je suis un imbécile de lui dire non alors que je semble toujours être sur le point de mourir, et ne serait-ce pas honteux ?

Quelqu’un se racla la gorge derrière Han.

Raisa et lui se séparèrent, le souffle court. Raisa regarda par-dessus l’épaule de Han et ouvrit de grands yeux. Le jeune homme se retourna et se retrouva face à l’orateur Jemson, les bras chargés de linge.

— Hanson, dit-il en hochant gravement la tête. Ravi de voir que vous êtes toujours en vie. (Il regarda Raisa.) Votre Majesté, je suis désolé de vous interrompre, mais un conflit de juridiction entre les soigneurs des clans et le seigneur Vega requiert votre intervention avisée.

— Merci, Jemson, dit-elle, les joues écarlates. Nous en reparlerons plus tard, Han, d’accord ?

— Je vais aller trouver le capitaine Byrne, répondit-il.

Lorsque Han raconta au capitaine Byrne ce qu’il savait au sujet de Hallie et des autres, l’homme hocha la tête d’un geste sec, son visage tendu s’apaisant quelque peu.

— Comment puis-je aider ? demanda Han.

Le capitaine le fit courir pendant une heure, pour repousser les flammes, barricader et protéger les bâtiments qui dataient de l’époque de la Rupture. Il retint même l’un d’eux, qui menaçait de s’écraser sur une poignée de gens luttant contre le feu.

Ils étaient engagés dans une défaite. Entre la résistance du feu magique et le vent d’est, chaque fois qu’ils réussissaient à étouffer l’incendie quelque part, il gagnait du terrain ailleurs. Même avec les deux pompes, ils n’arrivaient pas à jeter assez d’eau sur le feu pour l’éteindre ou enrayer son implacable progression.

Han imagina le Marché-des-Chiffonniers après les flammes, un terrain vide et brûlé avec quelques tas de pierres, tels des autels aux caprices des dieux.

Il pouvait ériger une barrière, mais n’arriverait jamais à la mettre en place assez vite pour protéger le Pont-Sud tellement la ligne de feu était longue. Si le vent ne faiblissait pas, ils auraient déjà de la chance en arrêtant le feu à la rivière. Et, si le pont brûlait, il serait difficile de traverser sur de longues distances. Han se creusait la tête pour trouver une solution.

Un cri monta des premières lignes lorsque Cat et Danseur émergèrent de la fumée tels des esprits, étroitement serrés l’un contre l’autre, recouverts d’une fine couche de magie.

Han accourut à leur rencontre.

— D’où venez-vous ? demanda-t-il. Comment avez-vous réussi à traverser ?

— Cat est venue me chercher, répondit Danseur. Elle devait penser que je ne saurais pas retrouver mon chemin dans le Marché-des-Chiffonniers.

— Et c’est vrai, répliqua Cat en se frottant le nez pour retirer de la suie, puis les bras comme si quelque chose la grattait. Je peux te dire que je déteste me retrouver enfermée comme ça dans de la magie.

— Le Marché-des-Chiffonniers a disparu, déclara Danseur. Sauf… (Il regarda Cat, qui secoua la tête.) Enfin, sauf quelques exceptions. Je suis désolé.

— Nous allons aussi perdre le Pont-Sud, dit Han en laissant le désespoir poindre dans sa voix. Si seulement ce vent infernal pouvait se calmer, nous aurions peut-être une chance.

Il s’y attaqua un peu avec son pouvoir, mais c’était comme agiter un éventail devant une tempête.

Danseur regarda les bannières du Ministère d’Églantine, qui ondulaient et claquaient au-dessus du temple du Pont-Sud.

— Y a-t-il un espace vert, par ici ? demanda-t-il tout à coup en donnant un coup de pied dans un pavé brisé. Un endroit où je puisse toucher le sol ?

— Il y a les jardins du temple, répondit Cat. Ils vont jusqu’à la rivière, de l’autre côté. (Elle le tira vers le bras.) Je vais te montrer.

— Que comptes-tu faire ? demanda Han, dont l’espoir renaissait.

— Je vais essayer de détourner le vent, répondit Danseur. Je ne promets rien, mais…

— Détourner le vent ? (Les espoirs de Han tourbillonnèrent et s’envolèrent.) Je ne sais pas si…

Il se mordit la lèvre pour retenir ses doutes.

Danseur lui rendit son regard, ses yeux bleus aussi paisibles qu’un profond lac de forêt.

— Laisse-moi essayer quand même.

Cat et lui s’élancèrent vers le pont.

21

MAGIE DE LA TERRE

Han n’était pas très optimiste quant à la réussite de Danseur. Depuis la Rupture, les magiciens n’étaient plus capables de contrôler les éléments. En théorie, cela restait possible, mais le simple fait de conjurer une volute de brouillard nécessitait une énorme quantité de pouvoir. Les amulettes actuelles n’étaient pas conçues pour accomplir de telles tâches.

— Que fait Danseur ? demanda Raisa presque à l’oreille de Han.

Ce dernier sursauta.

Bien évidemment, Micah se tenait juste derrière elle.

— Cat se rend avec lui au jardin du temple, répondit Han.

— Le temple ? répéta Raisa en fronçant les sourcils. On a besoin de lui, ici. Si le feu traverse la rivière, le Pont-Sud est perdu.

Han hésita. Il n’avait pas vraiment envie d’entrer dans les détails devant Micah.

— Il va essayer d’arrêter le vent.

— Comment ? railla Micah. Avec des prières ?

Han lui tourna le dos et regarda au-delà de la rivière. Danseur et Cat dévalaient déjà la pente vers le bord de l’eau, là où les jardins entouraient les docks du temple. Le jeune homme choisit un endroit, presque dans l’ombre du pont, et s’y assit en tailleur. Il saisit son amulette à deux mains et ferma les yeux.

L’odeur de laine brûlée avertit Han que son manteau était de nouveau en feu. Il frappa sa manche pour l’éteindre et fit volte-face. Cendres et étincelles pleuvaient autour d’eux, provenant des bâtiments en flammes du Marché-des-Chiffonniers. Citoyens, soldats, guerriers des clans, tous étaient rassemblés sur la berge de la rivière, luttant pour conserver chaque pouce de terrain. Han plissa les yeux contre le vent brûlant, essayant de déterminer où son brasillant serait le plus utile.

— Traversez le pont ! rugit Byrne. Allez ! Allez ! Allez ! Tout le monde, immédiatement !

Han se retourna et vit que la tour de garde derrière eux, à l’extrémité ouest du pont, avait pris feu, projetant des braises sur le bois et les poutres qui constituaient l’édifice. S’ils ne passaient pas immédiatement, ils seraient coincés entre la rivière et les flammes. Il leur faudrait sauter dans la Dyrnneflot pour s’échapper, et la plupart des habitants de la ville ne savaient pas nager.

Des gens paniqués se déversèrent sur le pont. Byrne enleva Raisa dans ses bras et la porta de l’autre côté afin qu’elle ne soit pas piétinée dans la frénésie.

Han accéléra, puis s’arrêta à mi-chemin et se retourna pour faire face à l’incendie. Il leva les mains et repoussa les flammes d’un jet de brasillant, dans lequel il mit toute sa fureur. Du coin de l’œil, il vit Micah le rejoindre et lancer sa propre attaque. Côte à côte, ils repoussèrent l’incendie, encore et encore. Tout le devant du corps de Han était brûlé, et sa peau crépitait autant que la friture sortie par Mam des charbons ardents.

Pendant quelques minutes, le feu sembla tenir à un fil, et Han se prit à espérer la victoire. Puis les flammes repartirent de plus belle et se dressèrent telle une vague monstrueuse, poussée vers eux par un vent implacable. Plus haut, toujours plus haut, masquant le ciel, un aigle courbé prêt à fondre sur eux. La foule qui se tenait de l’autre côté de la rivière lança un cri d’alarme.

Han comprit aussitôt le danger et érigea des boucliers, soudain conscient que sa réserve de brasillant était au plus bas.

Et, tout à coup, comme par enchantement, les flammes reculèrent, s’écrasèrent sur la berge est en une explosion d’étincelles.

Le vent était tombé.

Il fallut un moment à ceux qui œuvraient du côté Pont-Sud pour s’en rendre compte. Ils levèrent la tête, regardèrent à l’ouest, puis à l’est. Ils essuyèrent la sueur sur leur visage. Ils attendirent que le vent reprenne. Ce fut le cas, au bout d’un moment, mais il venait de l’ouest cette fois-ci, une brise agréable qui se rafraîchit et gagna en force à mesure qu’elle repoussait l’incendie sur lui-même.

Han se retourna et chercha Danseur des yeux. Toujours enraciné au milieu du jardin, il rayonnait, aussi brillant qu’une lanterne dans une ruelle sombre, éclairant toute l’enceinte du temple. Cat montait la garde à son côté, tel un Consacré devant un autel.

Voyant que les flammes n’avançaient plus et même reculaient, ceux qui œuvraient le long de la rivière poussèrent des cris de joie et redoublèrent d’efforts.

La lumière changea à mesure que des nuages descendaient des Esprits, poussés par les vents de Danseur, lourds, noirs, et emplis de pluie. Leurs ventres scintillaient d’éclairs, et des coups de tonnerre annonçaient leur arrivée. Ils se rassemblèrent au-dessus de la ville, s’empilant toujours plus haut.

Une grosse goutte s’écrasa sur le pont, près de Han. Puis une autre, et une autre, qui grésillaient en touchant les pierres chaudes. Elles commencèrent par s’évaporer immédiatement, mais elles étaient lourdes et rapides, devenaient des rivières, se propageaient sur les toits et trempaient Han jusqu’aux os.

De la pluie ! Par la douce Dame miséricordieuse ! Il pleuvait.

Du côté Pont-Sud, Raisa entraînait un Amon Byrne réticent dans une danse improvisée, ses pieds toujours chaussés de stupides ballerines de sang-bleu pataugeant dans les flaques.

Et d’autres se joignirent à eux, des danseurs joyeux, crasseux et roussis, tels des épouvantails noircis dans une gigue macabre de cimetière.

La première vague de flammes tremblota et mourut, laissant une terre dévastée et détrempée, parsemée de poches de feu vert et orange, là où des bâtiments brûlaient encore. La brigade anti-incendie se précipita vers le Marché-des-Chiffonniers et s’attaqua aux derniers foyers avec une énergie renouvelée.

Han traversa le pont à contresens, glissant et dévalant la pente boueuse qui menait au jardin près de la rivière. Danseur était affaissé contre Cat, les yeux clos, et sa brillance se réduisait à un léger scintillement.

— Il n’en peut plus, dit la jeune fille en repoussant ses tresses mouillées, examinant son visage avec inquiétude.

Han s’assit à côté d’eux, saisit l’amulette de Danseur et y déversa un peu de pouvoir depuis sa maigre réserve.

Son ami ouvrit les yeux sous le flux de brasillant.

— C’était incroyable, ce que tu as fait, déclara Han. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Vous autres les porte-poisse, vous sous-estimez toujours le pouvoir de la magie de la terre, murmura Danseur en souriant. Ce n’est pas aisé mais, dans une telle situation…

— De la magie de la terre et de la haute magie mêlées, dit Han. Ça montre bien de quoi nous serions capables si nous cessions de nous sauter à la gorge.

La pluie s’apaisait, mais le sol était partout parsemé de flaques d’eau. Et voilà que Raisa et l’orateur Jemson se dirigeaient vers eux. Jemson portait un panier à la main.

Raisa s’arrêta en glissant devant Danseur et Cat, une reine semblable à un kelpie aux vêtements de gala détrempés.

— Danseur de Feu, déclara-t-elle. Je dois bien l’admettre, j’avais des doutes, mais vous les avez fait disparaître. Vous avez sauvé le Pont-Sud, et peut-être aussi le reste de la ville.

— Merci, Votre Majesté. Mais je n’étais pas seul, répondit-il en désignant Jemson, Han et Cat de la tête.

— Merci, à vous tous ! s’exclama Raisa en saisissant les mains de Danseur, de Han, de Cat, puis celles de Jemson.

Ce dernier vida son panier et tendit à Danseur du pain et du fromage, ainsi qu’un pichet de cidre.

Mais Han ne pouvait manger, pas alors qu’il avait le ventre noué d’anxiété.

— Cat, pourrais-tu m’accompagner au vieux temple ? Hallie, Talia et un groupe de gens s’y sont réfugiés. Ils ont peut-être besoin d’aide.

La jeune fille regarda Danseur.

— Vas-y, la poussa-t-il. Je me sens mieux. Il faut juste que je mange et que je me repose un peu.

— Je vais veiller à ce qu’on s’occupe bien de lui, assura Raisa, avant de poser la main sur le bras de Han. Prenez des gardes avec vous. Et soyez prudents.

Han et Cat conduisirent une demi-douzaine de Vestes Bleues dans les ruines carbonisées, contournant les obstacles. Ils s’éloignèrent de la rivière et se dirigèrent vers le temple du Marché. En chemin, ils éteignaient les flammes et envoyaient les survivants vers le pont. Han espérait que sa magie avait tenu, qu’il avait réussi à sauver quelque chose de tout cela.

Ils traversèrent un territoire calciné, empli de fumée brûlante. L’optimiste de Han diminuait, emporté par la dévastation. Cat lui désignait un point de repère après l’autre, tous disparus. La plupart étaient des signes de crimes passés et de bagarres des rues.

— La taverne de Ferkin est tombée ! gémit la jeune fille. Ils faisaient les meilleurs gâteaux. Pour sûr, c’est le vieux Ferkin qui m’a donnée aux Vestes Bleues quand je suis arrivée dans la rue. Je devais pas avoir plus de trois ou quatre ans. J’ai été marquée à ce moment-là, et encore après. (Elle leva les mains, dévoilant les marques des voleurs sur son dos.) Et pourtant il méritait pas de brûler.

Le stress transformait toujours Cat en moulin à paroles, aussi remontée qu’un coucou.

Le Marché n’était plus, il n’en restait qu’une ruine carbonisée et détrempée. Le vieux magasin de Taz Mackney, où Han avait affronté le seigneur Bayar, l’avait blessé et y avait gagné un ennemi juré, s’était effondré sur lui-même. Seuls quelques poutres et tas de pierres rappelaient le lieu où Han avait autrefois accompli tant de choses.

Là se trouvaient les ruines de la boucherie où, l’été passé, Han avait recouvert ses vêtements de sang afin de simuler sa propre mort et de se débarrasser des Vestes Bleues qui le pourchassaient. Il pouvait encore déterminer où s’était trouvée la rue des Pavés, car il en restait le revêtement au sol, mais les structures en bois qui s’y dressaient, en piteux état, avaient disparu. Il donna un coup de pied dans les décombres de la forge où il avait caché l’amulette de Waterlow.

Bayar a terminé ce qu’il avait commencé, songea Han. C’est comme si je n’avais jamais existé. Il m’a complètement effacé, comme une marque noire.

Très bien, se dit-il. Désormais, je peux être qui je veux, ce que je veux.

Devant se trouvait l’allée Pilfer, où étaient le sanctuaire de Han et l’atelier de Danseur. À la grande surprise du jeune homme, elle était presque intacte et s’étendait entre deux pâtés de maisons dévastés. Il se frotta les yeux, peinant à croire ce qu’il voyait.

— Comment l’allée Pilfer a-t-elle pu survivre ? murmura-t-il.

Cat posa la main sur son épaule, le regardant intensément.

— Quand je suis passée par là avec Danseur, pour rejoindre la rivière, on a vu le feu contourner l’entrepôt. On s’est dit que tu avais dû placer une barrière magique tout autour, quelque chose qui détournerait les flammes.

Han secoua la tête, abasourdi.

— Ce n’était pas moi.

Qui aurait pu faire cela ? Il ne voyait pas quel magicien serait descendu dans le Marché-des-Chiffonniers pour sauver quelque chose appartenant à Han Alister.

Puis la vérité le frappa de plein fouet. Les bâtiments de cette allée étaient tel un doigt accusateur au milieu des ruines. Il se rappela les mots de Micah : « Il est hors de question que j’en assume la responsabilité. »

Han ignorait comment, mais les Bayar comptaient lui faire porter le chapeau pour l’incendie. Ce qui signifiait qu’ils devaient connaître son sanctuaire. Une fois de plus, il sentit les griffes de la loi se refermer sur lui, et il n’avait plus nulle part où aller.

Mais il ne pouvait pas s’en inquiéter pour le moment. Il dépassa l’allée et se dirigea vers le temple

Tant de choses avaient brûlé ! Il voyait le temple du Marché se dresser dans le ciel nocturne. Le bâtiment tenait donc toujours debout, quoiqu’il pourrait être la proie des flammes et tenir, puisqu’il était fait de pierre. Il semblait scintiller, briller d’une lueur étrange en comparaison du noir de la fumée et des nuages. Alors qu’ils approchaient, Han comprit ce que c’était : son voile de magie entourait toujours le temple, tel un cadeau de jour de naissance.

Ils s’arrêtèrent devant les immenses doubles portes, et levèrent la tête vers le clocher. Han vit une fillette apparaître à la fenêtre. La fille d’Hallie, comment s’appelait-elle ? Elle sortit la main, essayant de saisir le voile magique, avant que Hallie ne la tire en arrière.

— Asha ! n’y touche pas ! gronda-t-elle tandis que sa fille poussait des cris de frustration. Le seigneur Alister l’a mis pour nous protéger. Et puis je t’ai dit de rester avec les autres. Comment as-tu fait pour grimper jusque-là ?

Han sentit la joie monter en lui.

— Hallie ! appela-t-il. Hallie ! le feu est éteint. Vous pouvez sortir sans danger !

Elle le regarda intensément, puis elle sourit et disparut.

Han saisit le bord de sa couverture magique et la retira, dégageant la porte, que Cat ouvrit en grand. Talia et Pearlie clignèrent des yeux devant eux. Elles serrèrent Han et Cat dans leurs bras, puis s’enlacèrent. Elles allèrent ensuite aider Mick à déplacer la pierre en haut de l’escalier qui menait à la crypte.

Les gens s’en déversèrent, emplissant la nef et passant les portes. Des hommes et des femmes portant des bébés dans les bras ou tirant de petits enfants par la main. Beaucoup s’immobilisèrent sur la place, observant ce qui restait du monde qu’ils avaient connu.

Han resta immobile, ressassant une même pensée : Je n’en ai pas fait assez. Ce n’était pas assez. À quoi bon vivre, si on ne peut vivre nulle part ? Nulle part où travailler. Qu’auraient-ils préféré : mourir dans l’incendie ou, plus tard, crever de faim ?

C’est ma faute, songea-t-il. Bayar peut prétendre agir ainsi pour mettre un terme aux meurtres de magiciens, mais il a voulu me frapper au cœur. C’est ma faute, car j’ai attiré son attention sur ces lieux.

Soudain, il se passa quelque chose d’étrange. Certains des survivants pleuraient, submergés par la tristesse de ce qu’ils avaient perdu, mais d’autres souriaient à travers leurs larmes, émerveillés d’être libres. Ils vinrent à Han par deux ou trois, inclinant la tête, tendant la main avec timidité pour toucher ses vêtements, ses manches, son étole brûlée portant l’insigne des Waterlow, comme s’il était une sorte de saint.

— Merci, seigneur Alister, disaient-ils. Merci de nous avoir sauvés.

— Merci d’avoir sauvé mes tout-petits. Ils sont tout ce que j’ai.

— Merci.

— Merci.

— Merci.

Un couple se jeta même à plat ventre par terre et essaya d’embrasser le bord de son pantalon en lambeaux, mais il les arrêta immédiatement.

Han se sentait embarrassé, mortifié, devant leur gratitude. Il essaya de la faire porter sur quelqu’un d’autre, ou au moins de la partager.

— Remerciez Hallie, et Mick, et les autres, ils vous ont conduits ici.

Et :

— Hayden Danseur de Feu a changé le vent et empêché le feu de traverser la rivière.

Mais ils souriaient, hochaient la tête, touchaient son manteau et offraient de le récompenser.

— Si vous avez b’soin qu’on fasse un truc pour vous, seigneur Alister, n’importe quoi dans les bas-fonds, vous savez qui venir voir.

— Ma Nancy, c’est une couturière du tonnerre. On dirait que vous allez avoir besoin de nouveaux vêtements, ou au moins qu’on les répare. Quand on sera installées de nouveau, venez donc, et elle prendra vos mesures.

— J’ai les meilleures belles du Marché. Et elles seraient fières de vous rencontrer, si vous voyez ce que je veux dire.

— Dès que vous avez besoin d’un truc dans une forge, vous venez me voir. Je suis l’meilleur de ce côté-ci de la rivière. Gratuit.

— Je ne comprends pas, murmura Han à Cat, à côté de lui. Ils ont presque tout perdu.

— Personne ne s’était jamais soucié d’eux auparavant, répondit-elle. Tu imagines le seigneur Bayar ou la reine Marianna risquer leur vie pour sauver les habitants du Marché-des-Chiffonniers ou des bas-fonds ?

Elle poussa un soupir dédaigneux.

Han se rappela ce qu’avait dit Bayar au sujet du Marché-des-Chiffonniers, lors de la réunion du Conseil.

« Il serait bénéfique pour le royaume qu’ils s’en aillent tous. On ne les regretterait pas vraiment. Et les lieux prendraient de la valeur, une fois débarrassés des Chiffonniers et de leurs taudis. »

D’autres habitants commencèrent à sortir de leurs refuges près de la rivière, secouant la tête, abasourdis, remarquant les points de repère qui avaient disparu à jamais. Ils avaient aussi d’autres histoires à raconter. Ils ne cessaient de parler de leur reine.

— Vous auriez dû la voir, dit une femme. Elle est montée sur ce mur, ce petit bout de rien du tout, et elle a crié des ordres, et aidé à actionner la pompe, et porté de l’eau comme nous tous. Ils arrêtaient pas d’essayer de l’emmener au temple du Pont-Sud, où elle serait en sécurité, mais elle voulait rien savoir. Elle dirigeait les magiciens comme si de rien n’était.

— Ce bâtiment a failli tomber sur le capitaine Byrne, dit un homme. La reine Raisa, elle a juré comme un charretier. Elle parlait comme aucune reine que j’ai jamais vue.

— Ben, on a peut-être jamais vu de reine comme elle avant, répondit la femme, mais je suis contente que ce soit elle qu’on ait maintenant.

22

CENDRES ET ACCUSATIONS

Après le départ de Han et Cat, Raisa envoya Danseur, Mellony et Missy au château de la Marche-des-Fells dans sa voiture. Le seigneur Vega arriva avec une équipe de guérisseurs, et il s’occupa des blessés avec l’orateur Jemson, décidant lesquels avaient besoin de se rendre à la Salle de Guérison, et lesquels pouvaient être soignés par les Consacrés au temple du Pont-Sud.

Les Consacrés prirent également des mesures concernant les morts.

Raisa tint une réunion improvisée au temple du Pont-Sud avec l’orateur Jemson, Amon Byrne et Char Dunedain, afin d’organiser le nettoyage du Marché-des-Chiffonniers. Le général Klemath ne s’était toujours pas montré, bien que certains de ses officiers natifs soient présents. Han et Cat n’étaient pas revenus, eux non plus. Raisa ressentait une pointe d’inquiétude.

MarcheNuit vint, lui aussi. Il était rentré du camp Demonai pour découvrir que la moitié de la ville était partie en flammes. Et Micah était là, ayant gagné sa place à la table grâce à ses actes au bord de la rivière.

Micah doit être fatigué, songea Raisa. Elle avait été touchée de voir le cœur qu’il mettait à lutter contre le feu, sans faire montre de son arrogance habituelle, semblant vouloir se rattraper de ses péchés passés.

Pourquoi ne rentre-t-il pas chez lui ? se demanda-t-elle. Puis elle comprit : Il attend de pouvoir me parler.

Raisa se força à se concentrer sur le moment présent.

— Jusqu’à ce qu’on mette la main sur le général Klemath, le sergent Dunedain se chargera de trouver des logements pour les gens ayant tout perdu dans les flammes, dit-elle aux officiers montagnards. Vous êtes sous son commandement.

— Nous en avons déjà discuté, répondit Dunedain. Nous possédons des tentes d’armée qui peuvent contenir environ cinq cents personnes. Puisque nous avons fait en sorte qu’il n’y ait plus de réfugiés des basses terres le long de la rivière, nous pourrions les y mettre le temps de nettoyer le Marché-des-Chiffonniers.

Raisa poussa un soupir et se frotta le front.

— Assurez-vous qu’il y ait assez de latrines. Je ne veux pas polluer la rivière de nouveau.

— Reste-t-il quelque chose au Marché-des-Chiffonniers que nous puissions utiliser ? demanda l’orateur Jemson. Si c’était possible, les gens préféreraient rester près de chez eux.

— Le vieux temple du Marché-des-Chiffonniers est toujours debout, répondit Pearlie. Ainsi que certains bâtiments de l’allée Pilfer. C’est à peu près tout.

— Vraiment ? dit Raisa en relevant la tête, surprise. Le temple a été épargné ? C’est une bonne nouvelle.

— L’allée Pilfer aussi ? nota Micah en haussant un sourcil. Intéressant.

Pearlie hocha la tête, puis la pencha de côté, comme intriguée par l’intérêt de Micah.

— J’ignore ce qu’il en est de l’allée Pilfer mais, pour le temple, c’est l’œuvre du seigneur Alister. Talia, Mick, Hallie et moi avions rassemblé tout un groupe de gens, mais on ne trouvait pas comment passer à travers les flammes. Alors il nous a envoyés dans le temple, et érigé un mur magique pour le protéger.

— Vraiment ? demanda Raisa en regardant Amon pour voir sa réaction, mais il était aussi impassible que d’habitude. Il a dit qu’il y avait des gens dans le temple, mais je n’avais pas compris…

— Sans lui, des centaines de vies auraient été perdues. Dont la mienne, et celle de Talia, de Hallie et de Mick.

— Et l’allée Pilfer, ajouta Micah.

Que voulez-vous dire, Micah ? songea Raisa, agacée.

Pearlie hocha la tête.

— C’est un héros, et tout le monde au Marché-des-Chiffonniers le sait. Enfin, le temple peut servir à loger des gens, et c’est plus proche de chez eux pour certains.

— Les clans vous aideront autant que possible, assura MarcheNuit.

— Merci, MarcheNuit, répondit Amon. Nous verrons de quelle aide nous avons besoin à long terme, et comment la mettre à profit.

— Le Ministère d’Églantine possède encore des fonds qui pourront aider à nourrir et à habiller ceux qui en ont besoin, dit Jemson. Mais ils ne dureront pas longtemps, étant donné l’importance des besoins.

— Je vais organiser une campagne de dons d’urgence pour récolter des fonds, dit Raisa avant de se lever en tapotant ses vêtements détruits. Très bien. Nous sommes tous épuisés, et nos problèmes seront toujours là demain matin. Je vous ordonne à tous d’aller dormir.

Au-dessus d’eux, les cloches du temple du Pont-Sud sonnèrent 4 heures. Il était temps de rentrer. Raisa avait espéré que Han ou Cat seraient revenus de l’autre côté de la rivière, mais il n’en fut rien. Elle se tourna vers la porte, puis se rappela qu’elle avait renvoyé son attelage au château des heures auparavant.

— Voudriez-vous partager ma voiture, Votre Majesté ? proposa Micah en se matérialisant juste derrière elle. Je l’ai fait venir depuis les écuries de l’enceinte du château.

— Eh bien…, répondit-elle, réfléchissant à une autre possibilité.

— Vos gardes peuvent vous accompagner, mais j’aimerais vous parler en privé de certains événements qui se sont déroulés plus tôt dans la journée. S’il vous plaît, Raisa, dit-il lorsqu’il la vit hésiter. Cela a un rapport avec l’enquête sur l’incendie. Il y a quelque chose que je voudrais vous montrer.

Raisa l’étudia attentivement. Micah était sérieux, presque implorant, aussi tendu qu’une corde de luth. Il était également meurtri, couvert de bleus et brûlé malgré ses protections magiques. Han avait dit que Micah avait voté contre la proposition du seigneur Bayar. Le jeune homme voulait-il avouer le rôle de son père dans la destruction du Marché-des-Chiffonniers ?

— Très bien, dit-elle.

Elle fit signe à ses gardes loups gris et sortit avec Micah. Une voiture frappée sur le côté des faucons de la Maison du Nid d’Aigle attendait dans l’enceinte du temple, ses six chevaux noirs renâclant et piaffant, rendus nerveux par l’odeur de la fumée. Micah aida Raisa à monter, adressa quelques mots au cocher, puis se pressa à côté d’elle, bien qu’il y ait assez de place pour s’asseoir en face. Raisa était trop épuisée pour résister.

Deux des Loups d’Amon montèrent sur le toit de l’attelage, partageant le siège du cocher, tandis que deux de plus chevauchaient à côté de la voiture.

Raisa s’adossa aux coussins de velours, se demandant si elle réussirait jamais à débarrasser sa peau de l’odeur de bois brûlé.

— Bien, lança-t-elle. Que vouliez-vous me dire ?

— Saviez-vous que Han Alister s’est fait élire Haut Magicien lors de la réunion du Conseil d’aujourd’hui ? demanda brusquement Micah.

Raisa plissa les yeux. Il n’avait pas mentionné cela.

— Sérieusement ? (Bien qu’elle ait demandé à Han de se présenter comme Haut Magicien, il était difficile d’imaginer qu’il ait pu réunir les votes nécessaires.) Comment est-ce arrivé ? Qui a voté pour lui ?

— Abelard, bien sûr, répondit Micah en tamponnant une coupure sur son bras.

— Mais pourquoi Abelard n’aurait-elle pas voulu du poste pour elle-même, si elle avait les votes ? demanda Raisa.

— C’est une bonne question, dit le jeune homme. Le vote surprise a été celui d’Adam Gryphon : il a choisi Alister.

— Eh bien, j’imagine qu’ils se sont rencontrés au Gué-d’Oden.

Elle leva les yeux et vit que le regard noir de Micah était rivé sur elle, alors elle se tut. Elle était si épuisée qu’elle avait failli en dire trop. Micah ignorait que Han et elle avaient été ensemble au Gué-d’Oden.

— Enfin, Adam Gryphon n’était-il pas son professeur ? reprit-elle.

— Si, répliqua Micah. Il est d’autant plus surprenant qu’il ait voté pour Alister. Ils ne cessaient de se chamailler à l’école. Gryphon l’a même exclu de sa classe. (Il avait la voix basse et rauque à force d’avoir respiré de la fumée.) Raisa, je crois que vous ne vous rendez pas compte à quel point votre prétendu garde du corps est impitoyable.

— Cessez de vous montrer condescendant ! cingla la jeune fille, dont la compassion envers Micah s’effaçait peu à peu. J’essaie de gouverner des groupes de gens qui ne cessent de se chamailler et refusent de s’entendre sur les sujets les plus insignifiants.

— Si je vous semble condescendant, là n’est pas mon intention, répondit Micah. Mais voici mon opinion : Alister est prêt à tout pour obtenir ce qu’il désire. Il l’a bien fait comprendre lors de la réunion, aujourd’hui. (Il se tut un instant.) Par exemple, mon père a accusé Alister d’être responsable des meurtres du Marché-des-Chiffonniers. Il a nié, bien évidemment.

— Ne serait-ce pas parce qu’il est innocent ? rétorqua Raisa, cherchant une contre-attaque. Il m’a dit ce qu’avait fait votre père, qu’il avait proposé de détruire le Marché-des-Chiffonniers, et que le Conseil avait accepté. En d’autres mots, le Conseil a voté le meurtre de centaines de personnes innocentes. La destruction de leurs maisons, de leurs lieux de travail, la mise en danger de toute la ville.

— J’imagine qu’Alister n’a pas mentionné que j’avais voté contre.

— Il se trouve que, si, il l’a mentionné, répondit-elle. Il a dit que vous deux aviez été les seuls à le faire.

— Vraiment ? dit Micah en la regardant fixement. Je suis surpris. Quoi qu’il en soit, lorsque Alister a été élu Haut Magicien, il a promis de s’occuper du « projet » Marché-des-Chiffonniers, comme il l’a appelé. (Il déglutit et leva vers elle des yeux désabusés.) Vous devez me croire, Raisa. Même après le vote, je ne voulais pas laisser arriver cela. Je comptais vous rejoindre au plus vite. J’ignorais qu’il agirait aussi rapidement.

Il fallut un moment à Raisa pour comprendre ce que sous-entendait Micah. Et un deuxième pour trouver à lui répondre.

— Vous attendez-vous réellement à ce que je croie qu’après la réunion du Conseil Han a dévalé la montagne et mit le feu au Marché-des-Chiffonniers avant que vous ayez pu intervenir ?

Micah soutint son regard sans fléchir.

— Je ne m’attends pas à ce que vous y croyiez, non. Mais il faut que j’essaie. C’est tout ce que j’ai.

— Expliquez-moi, alors, assena Raisa. Quelle est la stratégie de Han ? Qu’espère-t-il accomplir ? Vous prétendez qu’il assassine des magiciens. Pour quelle raison ?

Micah haussa les épaules.

— Peut-être veut-il faire tomber le royaume, nous pousser à la guerre civile. D’abord, le seigneur deVilliers a été tué par des Demonai, et ensuite…

— D’après ce que je sais, le seigneur deVilliers enlevait des enfants des camps, l’interrompit-elle sèchement.

— Une histoire de rouquins, répliqua Micah d’un ton amer. Pourquoi faut-il toujours que vous croyiez aux histoires des rouquins ? (Il se tut un instant puis, comme Raisa ne disait rien, il reprit.) D’abord deVilliers, et maintenant le seigneur et dame Gryphon. Alister savait qu’il était impossible que les Gryphon soutiennent un voyou des rues pour ce vote. Il se débarrasse donc de leur influence, et…

— Han Alister n’aurait jamais incendié le Marché-des-Chiffonniers, s’indigna Raisa. Et, de toute façon, il était là, à combattre le feu, lui aussi. Vous l’avez vu.

— Écoutez-moi, s’il vous plaît, dit Micah.

Il se tut un instant, rassemblant ses idées.

Peut-être les habituels boucliers sociaux de Micah étaient-ils affaiblis par la fatigue, mais Raisa ne l’avait jamais vu victime d’un tel désarroi émotionnel. Ses mains tremblaient pour de bon. Il ne disait pas toute la vérité, mais ses paroles en contenaient une part élémentaire.

— Dès qu’Alister a remporté son vote, il a annoncé que son ami rouquin le remplacerait au Conseil. Il a dit qu’il vous en avait parlé, et que vous aviez accepté. Il avait cela par écrit.

Il la regarda, les yeux brillants de reproche.

— J’en ai effectivement discuté avec Alister, et j’ai choisi Danseur de Feu, confirma Raisa. Et donc ?

Micah se tut, baissant les yeux sur ses mains, faisant tourner son anneau. On n’entendait que le bruit des roues rebondissant sur les pavés et le murmure des conversations au-dessus d’eux.

Enfin, il releva la tête.

— Il semble que Danseur de Feu soit mon demi-frère, dit-il.

Raisa eut l’impression de prendre un coup de poing en plein ventre et que ses poumons venaient de se vider de tout l’air qu’ils contenaient.

— Quoi ? souffla-t-elle, et sa voix s’étrangla dans sa gorge.

— Apparemment, sa mère et mon père se sont rencontrés il y a des années, expliqua Micah. Ils ont chacun une version différente de ce qui s’est passé, de qui a séduit qui.

— Votre père… et Saule ? Non, dit Raisa en secouant la tête. C’est impossible.

Au moment où elle prononçait ces mots, elle savait que ce devait pourtant être la vérité. Autrement, Micah n’aurait jamais abordé le sujet.

— Danseur de Feu et Alister le savaient depuis le début, reprit le jeune homme. Et ils ont choisi de le révéler en pleine réunion du Conseil, afin de discréditer mon père. (Il tendit la main et chassa quelques mèches du front de Raisa. Elle était trop abasourdie pour résister.) Dites-moi, Raisa, si vous faites confiance à Alister, pourquoi vous cache-t-il autant de secrets ?

Voilà qui est bien vrai, songea Raisa, mal à l’aise. Han me cache des choses. Qu’y a-t-il d’autre que j’ignore ?

— Enfin, continua Micah, dès la fin de la réunion, Alister a disparu. Voici ce que je pense : il a dévalé la Dame Grise afin d’arriver en ville avant moi. Il voulait mettre le feu au Marché-des-Chiffonniers avant que j’aie le temps de vous prévenir pour que vous puissiez l’en empêcher. Puis il a pris soin de se montrer en train de combattre l’incendie lorsque le Marché-des-Chiffonniers a eu presque disparu.

— Je n’y crois pas, s’entêta Raisa. Peu importe combien de fois vous le répéterez. C’était sa maison. Ses amis vivent là.

— Et il en a sauvé certains, dit Micah. Je lui accorde cela.

La voiture ralentit, puis s’arrêta à grand bruit lorsque le cocher tira sur les rênes.

— Mon seigneur Bayar ! appela-t-il. Nous sommes arrivés.

Micah sortit la tête par la fenêtre, regarda longuement autour de lui, puis il se rassit, laissant Raisa voir au-dehors.

— En parlant de la maison d’Alister, bienvenue dans l’allée Pilfer.

Raisa se pencha au-dessus de lui pour observer l’extérieur. Le passage pavé était bordé d’entrepôts, un peu roussis dans les coins mais toujours debout. Familiers. Un souvenir lui revint, celui d’une nuit dans une cave, retenue captive par Gourmettes Alister.

Et là, au-dessus de la porte, était gribouillé un symbole : une ligne droite traversée d’un zigzag. La même marque que celle trouvée sur les corps des magiciens morts.

— Voici le sanctuaire d’Alister au Marché-des-Chiffonniers, indiqua Micah. Un vieil entrepôt où ses rats des rues se retrouvent. (Il planta son regard dans celui de Raisa.) La seule rue à ne pas avoir été touchée par les flammes dans tout le Marché-des-Chiffonniers. Intéressant, ne trouvez-vous pas ?

Chaque accusation était tel un coup s’abattant sur une peau nue. Raisa aurait voulu se couvrir les oreilles de ses mains pour ne plus rien entendre.

Elle aurait voulu dire : « Peut-être Han a-t-il des secrets, mais je ne crois pas qu’il ait incendié le Marché-des-Chiffonniers. Il est trop intelligent pour laisser son sanctuaire intact alors que tout le quartier n’est plus que cendres. Mais peut-être les Bayar en seraient-ils capables, pour faire porter les soupçons sur lui. »

— Ce sont des accusations très sérieuses, Micah, dit-elle plutôt. Toutefois, comme je vous l’ai déjà dit, quel est son mobile, et quelle est votre preuve ?

— Quelle preuve supplémentaire vous faut-il ? siffla Micah, exaspéré. Vous dites savoir ce que vous faites, que vous gérez le danger, mais vous ne comptez certainement pas garder Alister comme garde du corps. Vous devriez le jeter en prison, là où est sa place. Ou nous laisser l’emmener à la Maison du Nid d’Aigle. Après quelques jours dans notre donjon, il avouera.

— Et comment réagirait le Conseil des Magiciens si je jetais le tout nouveau Haut Magicien en prison, et que je le torturais pour lui faire avouer un crime dont il est peut-être innocent ? (Raisa hésita, puis elle plongea la tête la première.) Vous n’avez jamais aimé perdre, Micah. Êtes-vous certain que vous ne prenez pas la victoire d’Alister au Conseil de façon un peu trop personnelle ?

— Si je ne vous connaissais pas mieux que cela, je dirais qu’il se passe quelque chose entre vous deux, gronda Micah. Je ne vois pas d’autre explication à la façon dont vous persistez à…

— La loi est telle que je l’explique, cingla Raisa. Je ne torture ni ne jette personne en prison sans preuves. Apportez-moi des preuves, ou gardez vos accusations pour vous.

— Je compte bien trouver des preuves et, si vous refusez de porter des accusations formelles à l’encontre d’Alister, je le ferai.

Ils traversèrent le pont-levis à grand bruit et s’arrêtèrent dans l’enceinte du château. Le trajet interminable en voiture était enfin fini.

Micah regardait droit devant lui, le visage aussi dur et blanc que du marbre, la mâchoire agitée d’un tic.

— Merci de votre franchise, Micah, dit Raisa. Je vais réfléchir à tout ce que vous m’avez dit, je vais y prêter grande attention. C’est tout ce que je peux vous promettre.

Sans attendre son escorte, elle ouvrit grand la porte de l’attelage et se laissa glisser au sol.

23

RÉVÉLATIONS

Corbeau rendit son regard à Han, plissant ses yeux bleus et brillants pour l’évaluer.

— Que je m’assure de bien comprendre : vous avez décidé d’accepter mon marché. Vous allez me laisser vous posséder afin que je puisse rencontrer Lucas.

— C’est cela, répondit Han en se balançant d’un pied sur l’autre. Le plus tôt sera le mieux.

— Peut-être ne devrais-je pas pousser, mais pourquoi un tel revirement ?

— J’ai réussi à me faire élire Haut Magicien, répondit le jeune homme. Puis le seigneur Bayar a incendié la moitié de la ville. Maintenant, ils essaient de me faire porter le chapeau.

— Ah, ces Bayar ! dit Corbeau d’une voix douce. Ils sont doués pour se soustraire aux accusations, n’est-ce pas ? (Il y eut un long silence tendu, puis il reprit.) Vous n’avez pas peur que je profite de la situation ? Que je vous utilise pour me venger de mes ennemis ? Répandre la terreur dans le monde, et tout cela ?

Voilà qui n’était pas bien loin de la vérité, et Han tressaillit.

— Mmh, dit Corbeau avec une grimace. Vous êtes donc inquiet. Et qui pourrait vous en vouloir ? Je vous ai déjà trahi une fois. Je suis une ombre d’homme, amère et vindicative, et ma réputation…

— Taisez-vous, et qu’on en finisse, gronda Han. Ce n’est pas comme si j’avais le choix.

Corbeau se frotta l’arête du nez, leva les yeux vers les cloches au-dessus d’eux et soupira.

— En réalité, vous avez le choix.

— Que voulez-vous dire ? demanda Han, confus.

— Je m’excuse, Alister. J’aurais dû vous le dire plus tôt. (Corbeau sembla mâcher ses mots avant de les cracher.) Je n’ai pas réellement besoin de vous posséder. Vous pouvez emmener Lucas en Aediion vous-même.

— Lucas n’a plus le don, vous vous rappelez ? répondit Han. Il ne peut pas venir ici.

— Il est possible de conduire en Aediion ceux qui sont dépourvus du don, dit Corbeau. Autrefois, Lucas et moi jouions des tours aux cadets de la Maison Wien, lorsqu’ils avaient atteint le fond de leurs verres. Nous les emmenions en Aediion et les laissions dans un monde que nous invoquions.

— Vraiment ? fit Han en le considérant d’un œil suspicieux. Cela vous avait échappé, peut-être ?

— L’important, reprit Corbeau en ignorant sa question, c’est que je peux vous montrer comment amener Lucas jusqu’à moi.

— Et s’il ne veut pas venir ? avança Han en se rappelant l’agitation de Lucius lorsqu’il avait appris qu’Alger Waterlow était toujours en vie.

— Nous étions les meilleurs amis du monde, répliqua Corbeau, comme perplexe à l’idée que Han puisse même poser une telle question. Bien sûr qu’il viendra.

— Je veux être présent, dit le jeune homme. Je veux être présent lorsque vous parlerez à Lucius. Je veux entendre ce qu’il a à dire.

— Bien évidemment que vous serez là, rétorqua Corbeau en levant les yeux au ciel. Vous allez apprendre tous mes secrets les plus sordides. Puisque nous sommes pressés, je vais vous montrer comment faire.

Le sort était une variante de celui dont Han s’était servi, une éternité auparavant, pour emmener le groupe d’Abelard en Aediion. Sauf que, cette fois, lui seul fournirait le pouvoir nécessaire au voyage.

— Assurez-vous d’avoir assez de brasillant en réserve, le prévint Corbeau. Ne lésinez pas. Vous ne voudriez pas le laisser coincé ici.

— Ce sera demain, à un moment, dit Han. Lucius ne vient jamais en ville, il faudra donc que je monte jusqu’à chez lui.

— Je serai là. Comme toujours.

Corbeau se détourna, congédiant le jeune homme.

— Attendez, lança Han, qui refusait de céder. Je ne comprends toujours pas. Pourquoi avez-vous changé d’avis ? Pourquoi m’avez-vous expliqué comment emmener Lucas en Aediion alors que j’étais prêt à vous donner ce que vous désiriez ?

— Voulez-vous entendre la vérité ?

— Je l’espérais un peu.

— J’ai eu peur.

Corbeau fixait son regard bleu sur Han.

— Peur ?

— J’ai eu peur que, une fois que j’aurais le contrôle de votre corps, je ne puisse pas résister à la tentation d’en tirer avantage. J’ai eu peur d’accomplir la vengeance que je mérite plus que tout au monde. Et je ne me le serais jamais pardonné.

À la grande surprise de Han, Adam Gryphon avait immédiatement accepté de le recevoir lorsque le jeune homme lui avait envoyé un message demandant une courte entrevue. La propriété des Gryphon se trouvait sur la pente la plus basse de la Dame Grise, un lieu socialement acceptable, bien que moins prestigieux que la Maison du Nid d’Aigle. Le portail portait l’emblème de la Maison, des griffons jumeaux.

Comme Han s’approchait du porche d’entrée, il remarqua des charpentiers qui s’affairaient sur la maison et retiraient les moulures élaborées qui ornaient le bord du toit, lui donnant des airs de gros gâteau.

À l’intérieur, encore plus de charpentiers et de maçons étaient à l’œuvre, et la plupart des meubles étaient empilés et recouverts de toile, comme prêts à être expédiés par bateau. Le domestique de Gryphon conduisit Han dans une bibliothèque remplie de livres à l’arrière de la demeure, qui s’ouvrait sur une véranda pavée et des jardins. Assis dans son fauteuil roulant, sur la véranda, Gryphon lisait.

L’ancien professeur de Han l’accueillit avec un sourire et lui désigna une autre chaise.

— Alister. Bienvenue. Je vous en prie, asseyez-vous. Voudriez-vous quelque chose à manger ? à boire ?

Le jeune homme secoua la tête.

— Je viens de manger, merci.

Gryphon congédia son domestique.

— Vous déménagez ? demanda Han en désignant d’un signe de tête le chaos.

Gryphon secoua la tête.

— Non, j’effectue simplement quelques changements maintenant que mes parents ne sont plus là. (Il regarda autour de lui d’un œil critique.) Ce n’est pas si mal, en réalité, dit-il en se mordillant la lèvre inférieure. Je pense que je pourrais transformer cette maison en un lieu où je pourrais vivre.

— Elle ne vous plaisait pas avant ? lâcha Han sans réfléchir.

Pour lui, elle avait des allures de palace.

Gryphon fit une grimace.

— Mes parents n’ont pas pris la peine de… l’adapter à ma condition de handicapé, dit-il. Cette maison est pleine d’escaliers, de couloirs étroits, et ainsi de suite. Lorsque j’en aurai terminé, je pourrai aller partout où je le veux dans cette propriété, sans avoir besoin d’aide.

— Je vois, dit Han.

— Je n’en suis pas sûr, répliqua Gryphon en tendant les bras au-dessus de sa tête, le dos cambré. J’imagine que vous ne vous êtes pas invité ici pour discuter de mes projets d’aménagement. Vous devez certainement vous demander pourquoi j’ai voté pour vous au poste de Haut Magicien.

— Oui, répondit Han. Je me pose la question. Je sais que votre famille est proche des Bayar. Et, d’un point de vue politique, je m’attendais à ce que…

— « Proche des Bayar », répéta Gryphon. Certains d’entre nous sont proches de certains des Bayar. (Il regarda au-delà de Han, dans la maison.) Ah, oui, nous y voilà. J’ai pris la liberté d’inviter une autre personne à cette entrevue, afin que vous compreniez.

Han se retourna sur sa chaise, la main posée sur son amulette, tous ses sens lui criant qu’il était en danger. Était-ce là une ruse pour gagner sa confiance, pour le surprendre seul et vulnérable ? Il ne savait pas s’il devait s’attendre à voir apparaître Fiona, Micah, ou le clan Bayar tout entier.

Il ne s’attendait pas à voir Mordra deVilliers.

Elle sortit sur la véranda et vint se placer derrière le fauteuil de Gryphon, posant les mains sur ses épaules. Elle avait accumulé quelques tatouages et piercings supplémentaires depuis la dernière fois que Han l’avait vue, au Gué-d’Oden. Elle portait des talismans sur tout son corps, noués dans ses cheveux, et son étole était frappée des vaguelettes dorées des deVilliers.

Ses cheveux aux mèches rouges étaient plus longs que dans son souvenir et retombaient, brillants, sur ses épaules. Elle était belle, semblait moins blessée, d’une certaine façon, et plus heureuse qu’il ne l’avait jamais vue.

— Il me semble que vous vous connaissez, dit Gryphon avec un sourire malicieux.

Mordra rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Oh, Alister ! dit-elle, vous devriez voir votre tête. Elle est impayable.

— Mordra, balbutia Han. J’ignorais que vous étiez de retour.

— Je suis arrivée hier, répondit-elle en époussetant ses vêtements comme s’ils portaient encore la poussière du voyage. Je ne crois pas pouvoir jamais remonter sur un cheval. Il me semble que des félicitations sont de rigueur. Faut-il que je vous appelle mon seigneur Alister, maintenant que vous êtes Haut Magicien ?

— Han suffira, répondit-il avant de s’éclaircir la gorge. Je ne savais pas… Je ne m’attendais pas…

Mordra se pencha et embrassa Gryphon sur les lèvres, un vrai baiser franc.

— Vous ne saviez pas que nous étions… comment dire… proches, n’est-ce pas ?

Elle rit de nouveau.

— Non, admit Han. Non, je ne le savais pas. Quand… quand est-ce arrivé ?

— Vous pensiez que j’étais amoureux de Fiona Bayar, dit Gryphon. Le pauvre, triste Gryphon, soupirant après la princesse de glace qui ne voudrait jamais de lui.

— Eh bien, je dois le dire, je me suis demandé…

— Oh ! cesse de torturer Han, Adam, intervint Mordra. On dirait un chiot qui vient de se prendre un coup de pied.

— Nous avons un rôle à jouer, Alister, expliqua Gryphon. Vous devez être né dans la rue. Je suis né au sein de la noblesse. Mais certains d’entre nous ne correspondent pas aux attentes familiales. Dans mon cas, pas du tout. (Il eut un rire amer.) Voici la version courte : je suis né avec une malformation à la jambe, mais je pouvais marcher, avec néanmoins une boiterie prononcée. Toutefois, ce n’était pas assez bien pour mes parents. Ils ont engagé un magicien guérisseur pour effectuer les réparations nécessaires, pour leur fournir le fils parfait qu’ils avaient désiré. (Il baissa les yeux sur ses jambes blessées.) Malheureusement, les choses ont mal tourné.

»  Mais j’étais tout ce dont ils disposaient. Bien que mes parents aient été obligés de revoir leurs attentes à la baisse, ils nourrissaient quand même des espoirs. Par exemple, je pouvais devenir puissant, d’un point de vue politique. Et je pouvais épouser Fiona Bayar. (Gryphon leva les yeux vers la glycine qui fleurissait sur le plafond en treillage.) Peu importait que les Bayar m’aient toujours traité comme un… comment diriez-vous, Alister, une chiure de mouche ?

Han hocha la tête, surpris que son ancien professeur connaisse cette expression.

— Une chiure de mouche, confirma-t-il.

— Je hais les Bayar, chacun d’entre eux, continua Gryphon. Le Gué-d’Oden était le premier endroit où j’avais l’impression d’avoir de la valeur. Je me suis plongé dans la vie d’érudit et j’ai découvert, avec bonheur, que mon cerveau était complètement intact. J’ai terminé le travail de mon maître, et je comptais bien continuer à enseigner et mener des recherches, aussi loin de mes parents que possible.

»  Puis j’ai rencontré Mordra, une chose en a mené à une autre, et nous sommes tombés amoureux. J’étais heureux pour la première fois de ma vie.

»  Mais mes parents avaient d’autres projets, dit-il. Je devais épouser Fiona, et non Mordra, je devais revenir à la Marche-des-Fells afin de prendre la place héréditaire des Gryphon au Conseil des Magiciens, et passer ma vie à faire de la politique avec des gens qui ont pitié de moi et me méprisent.

Han se rendit tout à coup compte que Gryphon et lui avaient bien plus en commun qu’il ne l’aurait jamais cru. Où que l’on soit, les attentes des parents pouvaient devenir une malédiction. La mère de Han le croyait maudit par le démon et n’avait jamais réussi à aller au-delà. Les parents de Gryphon ne lui avaient jamais trouvé aucune valeur non plus, parce qu’ils ne pouvaient dépasser son imperfection physique.

— Ma famille n’avait aucun plan particulier me concernant, dit Mordra, interrompant les pensées de Han. Sauf que cela n’incluait pas d’épouser quelqu’un d’aussi… différent qu’Adam. Nous avons dû garder notre relation secrète. Même à l’académie, il y a bien trop de langues qui se délient facilement. C’était encore pire lorsque Micah, Fiona et leurs cousins sont arrivés. Nous croyions n’avoir aucun espoir d’être ensemble.

Han se rappela son incapacité à déchiffrer Gryphon au Gué-d’Oden, à comprendre ce qu’il ressentait vraiment pour les Bayar.

— Je… comment le dire ? Lorsque j’étais votre élève, j’avais l’impression que vous me méprisiez.

— Cela n’avait rien de personnel, répondit Gryphon. À l’époque, je méprisais à peu près tout le monde, à l’exception de Mordra. Mais je devais faire semblant de ne pas mépriser les Bayar, ce qui n’était pas aisé. Vous ? Vous étiez incroyablement doué, et ne ressembliez à aucun étudiant que j’avais jamais eu. J’ignorais quel était votre rôle. Je voyais bien qu’il y avait une certaine tension entre Micah et vous. Et ensuite j’ai cru à une forme de romance entre Fiona et vous.

— Je n’appellerais pas exactement cela « une romance », dit Han avec une grimace.

Mordra éclata de rire. Elle avait vraiment un rire délicieux, mais Han ne l’avait pas souvent entendu au Gué-d’Oden.

— Nous étions tellement paranoïaques que nous avons cru que vous étiez une sorte d’espion.

Gryphon reprit le cours de l’histoire.

— Malgré nos précautions, quelqu’un a prévenu mes parents que je ne suivais pas leurs plans. Ils m’ont littéralement kidnappé et traîné dans le Nord, malgré mes cris et mes coups, juste avant que la reine soit tuée et que vous arriviez. Ils m’ont jeté sur le siège familial au Conseil, et m’ont dit qu’ils feraient assassiner Mordra si je résistais. (Il tendit la main et la referma sur celle de la jeune fille.) Ils en étaient bel et bien capables.

Han jura silencieusement : une preuve de plus que les sang-bleu étaient les meurtriers les plus impitoyables qui soient, ils semblaient simplement ne jamais payer pour leurs crimes.

— Et puis le destin a frappé, dit joyeusement Mordra. Mon père a été tué par les Demonai.

— Et mes parents par des mains inconnues, ajouta Gryphon. Soudain, la donne a changé. (Il se tut et regarda Han droit dans les yeux.) Les Bayar assurent que c’était vous. J’ignore si vous l’avez fait et je ne vous le demanderai pas. Mais sachez ceci : si c’était vous, je vous suis redevable à jamais.

— Nous le sommes tous les deux, renchérit Mordra en posant les mains sur les épaules de Gryphon.

Ils croient que je l’ai fait, comprit Han. Et rien de ce que je pourrai dire ne les fera changer d’avis.

Et pourtant… ils sont faits l’un pour l’autre. Pourquoi ne l’ai-je pas remarqué ? Pour lui, il était quelque part encourageant de voir qu’un amour interdit pouvait s’épanouir. Cela lui redonnait un peu d’optimisme quant à son propre amour impossible.

— J’étais donc là, à la réunion du Conseil des Magiciens, à penser que je devrais voter pour Micah Bayar, seul candidat au poste de Haut Magicien. Et, tout à coup, voilà que vous vous proposez comme candidat. Croyez-moi, j’étais ivre de joie. (Il éclata de rire, chassant des larmes de ses yeux.) Mais vous ne faisiez que commencer. Lorsque les rouquins sont entrés et ont affronté ce bâtard arrogant de Bayar, j’avais peine à me contenir.

— Je regrette seulement de ne pas avoir été là, dit Mordra en ricanant. Mais, à partir de maintenant, je serai présente. Et vous pouvez compter sur notre soutien au Conseil.

24

UNE VIEILLE TRAHISON

Han laissa son cheval à quelque distance de chez Lucius Frowsley. Ce n’était pas qu’il voulait le prendre par surprise. Bon, en réalité, si. Lucius semblait l’éviter depuis qu’ils avaient discuté d’Alger Waterlow. Les tavernes du Pont-Sud se plaignaient de ne plus pouvoir se procurer le moindre produit provenant de la distillerie de Lucius.

Han remonta le ruisseau de la Vieille jusqu’au coin où il pêchait habituellement, mais ne l’y trouva pas. La berge semblait désolée, les herbes avaient poussé, comme si personne ne s’était assis là depuis longtemps.

Han sentit l’inquiétude lui tordre le ventre. Et si Lucius était mort ? Il avait plus de mille ans, après tout. Corbeau était censé l’avoir ensorcelé pour qu’il vive à jamais, mais il n’y avait aucune garantie. Combien de temps pouvait tenir un corps avec des centaines d’années d’alcoolisme intensif ?

En même temps, peut-être la production de Lucius avait-elle servi à le préserver, d’une certaine façon.

Comme Han approchait de la cabane branlante, Chien l’accueillit dans la cour, agitant frénétiquement la queue, semblant fou de joie d’avoir un visiteur.

— Il est là-dedans ? demanda le jeune homme à Chien qui, bien sûr, ne lui répondit pas.

Mais de puissants ronflements s’échappaient de la cabane.

Han s’agenouilla et gratta Chien derrière les oreilles. Le chiot avait l’air négligé, ses côtes saillaient sous ses poils abîmés. Han emmena son bol au ruisseau et le remplit. Chien en lapa un peu par politesse.

Han frappa à la porte.

— Lucius ! c’est moi, Han Alister. Vous êtes là ? (Il attendit, puis frappa de nouveau.) Lucius ! il faut que je vous parle.

Les ronflements s’interrompirent brutalement. Et furent remplacés par des jurons.

— Lucius ?

— Calme tes chevaux ! beugla Lucius. Tu réveilles un homme au beau milieu de la…

— C’est le milieu de la journée, rétorqua Han. Pour votre information.

Il entendit des bruits sourds, puis celui de quelqu’un en train de pisser dans un pot de chambre. Enfin, Lucius ouvrit la porte.

Le vieil homme avait perdu le vernis de respectabilité qu’il avait récemment acquis. Il semblait moins propre sur lui, plus dépenaillé qu’avant, tel un jardin longtemps négligé et revenu à l’état sauvage. Il était plus maigre que jamais, en accord avec son chien, ses bras et ses jambes étaient squelettiques sous ses vêtements. Il tendit une main noueuse vers Han, et elle tremblait de paralysie agitante. Il puait l’alcool et la saleté.

— Lucius, murmura Han. Que s’est-il passé ?

— C’est inutile, mon garçon, dit Lucius en essuyant ses yeux nuageux. Peu importe la quantité que je bois, je me réveille toujours.

Pas étonnant que les tavernes ne reçoivent plus rien de la part de Lucius. Il consommait tout lui-même.

— Venez, dit Han en saisissant le bras du vieil homme. Allons vous nettoyer un peu.

Lucius s’écarta en secouant la tête.

— Pars. Va-t’en, et ne reviens jamais.

— Je veux vous parler, insista Han. Ou plutôt, quelqu’un veut vous parler.

Lorsque le jeune homme eut dit cela, Lucius se figea et prit trois inspirations sifflantes.

— C’est lui, n’est-ce pas ? Alger. Il veut me voir, après toutes ces années.

— Oui, répondit Han. Il m’a demandé de vous emmener en Aediion. Il a des questions à vous poser, et nous avons pensé…

Mais Lucius partit en courant, titubant, descendant la pente qui menait au cours d’eau. Après avoir hésité un instant, Han partit à sa poursuite, suivi par Chien.

Lucius plongea dans le ruisseau, pataugea jusqu’au milieu et disparut sous la surface.

— Lucius !

Han entra dans l’eau à son tour. Le lit n’était pas très profond, il n’eut donc aucun mal à trouver le vieil homme. Il le saisit par les bras et le tira hors du courant jusqu’à la berge, malgré ses protestations et sa toux.

— Qu’est-ce que vous faites ? Vous avez complètement perdu l’esprit ?

Han le cloua au sol, et Chien essaya de se faufiler entre eux.

— Ne t’inquiète pas, dit Lucius en recrachant de l’eau, ses cheveux blancs et raides collés au visage. Je ne risque absolument pas de me noyer, c’est bien le plus triste.

Peu à peu, il cessa de lutter et se tint tranquille. Han relâcha son emprise.

— Je suis désolé, reprit Lucius. J’ai toujours su que ce jour viendrait, mais tu m’as pris par surprise, et je pense que j’ai paniqué.

Son saut dans le ruisseau semblait avoir transformé le vieil homme. Il était toujours miteux, mais avait retrouvé sa voix et son attitude de sang-bleu.

— Je ne vous obligerai pas à parler à Waterlow si vous ne le voulez pas, dit Han.

Lucius poussa un profond soupir et se redressa en position assise.

— Non. Il est temps. Je vais lui parler. Il doit connaître la vérité. Allons-y maintenant, avant que je ne perde courage.

— Vous ne voudriez pas repasser chez vous ? proposa le jeune homme. Histoire de vous sécher un peu ?

— Allons à la distillerie, répondit Lucius. La maison n’est pas en état de recevoir des visiteurs pour le moment.

Han l’aida à se lever, et ils contournèrent la cabane, en direction de la bâtisse où Han s’était rendu si souvent.

D’immenses fûts de décoction bouillonnaient doucement dans la cour arrière, épaississant l’air avec la levure. Han et Lucius s’essuyèrent avec des serviettes, puis ils s’assirent en tailleur sur le sol, genoux contre genoux. Han posa une main sur son amulette et saisit les doigts de Lucius de l’autre.

Chien les observait d’un air inquiet depuis la porte et poussait de petits gémissements.

Serrant son amulette entre ses doigts humides, Han prononça le sort et ils entrèrent en Aediion.

Han se matérialisa le premier, vêtu de la tenue qu’il portait habituellement lors de ses audiences avec Corbeau.

Corbeau avait tout mis en place pour ce rendez-vous historique. Il se tenait dans la cour de Mystwerk, à l’ombre d’un arbre dont Han ne se souvenait pas. Les tours de la Maison Mystwerk se dressaient haut derrière lui. Han plissa les yeux, essayant de déterminer ce que le bâtiment avait de différent.

Ah, oui ! Il manquait les ailes. La bibliothèque Bayar n’avait pas encore été construite.

Corbeau semblait attendre depuis longtemps. Il dansait d’un pied sur l’autre, à la fois inquiet et impatient. Ses vêtements ne cessaient de changer, passant des robes d’étudiants aux beaux vêtements royaux, pour s’arrêter sur du noir sobre, avec pour motifs les corbeaux des Waterlow.

Au bout d’un moment, l’air se mit à vibrer, et une troisième personne se matérialisa. C’était Lucius, mais il ne s’était pas apprêté pour le rendez-vous. Il portait des vêtements miteux et tachés, les cheveux et la barbe en bataille. Son visage s’affaissait sous les rides, tel un lit non fait. Toutefois, ses yeux étaient différents : ils n’étaient plus aveugles et laiteux, mais d’un brun clair et vif.

Corbeau fronça les sourcils, regardant Han comme si celui-ci lui avait joué un tour.

— C’est Lucas ? Impossible.

— Bonjour, Alger, lança Lucius d’une voix tremblante. Tu es exactement comme dans mon souvenir. Enfin, avant qu’ils ne te frappent et ne te torturent à mort.

Corbeau fit un pas en avant, la main tendue.

— C’est bien toi. Je n’aurais jamais cru que les années puissent se montrer aussi… aussi peu clémentes.

— J’imagine que tu n’as jamais dû apprécier les avantages qu’il y a à mourir jeune, dit Lucius avec une grimace, avant de se tourner vers Han. Maintenant, je vois enfin de quoi tu as l’air, mon garçon. Tu tiens vraiment d’Alger.

— Mais… mais tu es un alcoolique, dit Corbeau en baissant le regard sur les bouteilles aux pieds de Lucius. Je ne comprends pas.

— J’ai toujours aimé ma liqueur. Tu sais comme tous les deux, on…

— Non, le coupa Corbeau en secouant la tête. Non. Pas comme ça. Que t’est-il arrivé ?

— Prends garde à ce que tu désires, murmura Lucius. Je voulais que tu voies le prix que j’ai payé pour la vie éternelle. J’espérais te pousser à la compassion. Mais peut-être nous sera-t-il plus facile de discuter ainsi…

Son image se modifia, changea, devint plus grande, plus droite et plus large au niveau des épaules, jusqu’à ce que Han ait sous les yeux un jeune homme aux cheveux brun-roux soyeux, coupés à la mode ancienne. Sa tenue sobre d’étudiant était semblable à celle de Corbeau, mais son étole portait comme symboles des clés croisées.

Toutefois, ses traits avaient quelque chose de familier : la largeur de son nez, la forme de son menton. C’était une version plus jeune, plus civilisée, du vieil homme que Han connaissait sous le nom de Lucius.

— Ah ! souffla Corbeau, dont le visage s’éclaira, c’est ainsi que je me souviens de toi. (Il attrapa Lucius par les épaules.) Tu ne peux pas savoir à quel point il est bon de te voir. J’ai tant de questions à te poser.

Le jeune Lucius se passa la main dans ses nouveaux cheveux luxuriants et s’humidifia les lèvres. Han pouvait presque distinguer le courage qui l’abandonnait.

— Es-tu sûr que tu ne veux pas laisser les choses telles qu’elles sont ? La vérité fera-t-elle réellement une différence après tout ce temps ?

— Je crois bien que oui, répondit Corbeau. Tu vis depuis un millier d’années, et je suis mort, et aucun de nous deux n’a été capable d’avancer. J’ai été diabolisé, on a fait d’Hana une sainte, et tu es aujourd’hui le seul être vivant à savoir qu’aucune de ces deux histoires n’est vraie.

— Non, dit Lucius. Hana n’était pas une sainte, et tu n’avais rien d’un démon. Tu étais humain, voilà tout, et ambitieux, et tu t’es fié aux mauvaises personnes. (Il pencha la tête et se frotta le front. Lorsqu’il releva les yeux, ils étaient brillants.) Je répondrai à chacune de tes questions, et je dirai la vérité, à une condition.

Corbeau pencha la tête de côté, comme confus devant le malaise de Lucius.

— Pourquoi est-ce que tu… (Il se tut et hocha la tête.) Très bien. Que veux-tu ?

— Si je te dis la vérité, lèveras-tu ma malédiction ?

— Quelle malédiction ? demanda Corbeau, complètement perdu.

— Cette malédiction de la vie éternelle, répondit Lucius. J’en ai assez. Je n’en veux plus.

Corbeau haussa les épaules.

— Je suis mort, dit-il. Je n’ai plus aucun brasillant. Je ne peux rien invoquer hors de l’Aediion.

— Tu as le savoir, répliqua Lucius. Et le garçon possède le brasillant. Vous pouvez travailler ensemble. Défais-la. S’il te plaît. C’est tout ce que je demande.

Cela sonnait faux d’entendre Lucius à travers ce corps de jeune homme.

— Non ! protesta Han. Je refuse de collaborer pour vous tuer.

Lucius se pencha en avant, plongeant son regard dans le sien.

— Imagine, mon garçon, que tu doives vivre à jamais, avec ta culpabilité et tous tes regrets, sans aucune échappatoire, jamais. Imagine cela, et pose-toi la question : ne serait-ce pas de la compassion si quelqu’un t’offrait une porte de sortie ?

— Non, répondit Han, avec moins de certitude.

Lucius posa sa main sur son bras.

— En toute logique, j’aurais dû mourir il y a un millénaire.

— Très bien, dit Corbeau. Bien sûr que je dissiperai le sort, si c’est ce que tu désires. Après notre discussion. Si le « garçon », comme tu l’appelles, est d’accord.

Il jeta un regard d’avertissement à Han.

Lucius sourit, l’air plus heureux que Han ne l’avait jamais vu.

— Que veux-tu savoir ?

— Viens. Asseyons-nous, dit Corbeau, comme s’il essayait de prolonger ce moment et de mettre son vieil ami à l’aise.

Le décor changea, et ils se retrouvèrent sur la rue du Pont, du côté de Mystwerk. Ce devait être au moment du solstice d’hiver, l’air était froid et sec. Corbeau ouvrit le chemin jusqu’à une taverne emplie d’étudiants portant des tenues démodées. Han les devina tous magiciens, à voir les amulettes qui pendaient à leur cou.

Ils trouvèrent une table près du foyer, et s’assirent chacun sur une chaise. Trois pintes de bière apparurent devant eux.

Corbeau prit une longue gorgée de la sienne et regarda autour de lui.

— Voilà qui rappelle des souvenirs, non ? Parfois, je voudrais n’avoir jamais quitté l’école.

Lucius s’agita sur sa chaise, s’essuyant les mains sur son plastron, sans toucher à sa bière. De toute évidence, il n’avait aucune intention de se souvenir.

Corbeau soupira.

— Très bien. Une question me taraude depuis le siège sur la Dame Grise. Pourquoi Hanalea m’a-t-elle trahi ?

Lucius commença à secouer la tête, mais Corbeau continua.

— A-t-elle jamais dit pourquoi elle avait changé d’avis ? demanda-t-il. Elle prétendait qu’elle m’aimait alors même que tous ceux qui comptaient étaient contre nous. Et… et nous l’aurions emporté, voyez-vous. Je le sais.

C’était comme si Corbeau essayait de persuader Han et Lucius.

— Nous étions bien fortifiés, bien armés, et nous avions l’arsenal à disposition en cas de besoin. Nous avions chassé tous les autres de la montagne. Nous avions le soutien de presque toutes les jeunes voix du Conseil. Les Bayar étaient suffisamment futés pour savoir que, s’ils continuaient à donner des coups de tête contre les murs de la Dame Grise, ils ne réussiraient qu’à se faire du mal. Ils auraient dû se résigner, tôt ou tard.

— Alger, dit Lucius d’une voix rauque et bizarre. Tu as tout compris de travers.

— Et j’aurais fini par trouver un accord avec eux, ajouta Corbeau. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Après les avoir humiliés, remarqua Lucius en faisant glisser son étole entre ses doigts. Après leur avoir enseigné une leçon qu’ils n’oublieraient jamais.

Pendant un long moment, Corbeau regarda fixement Lucius.

— J’imagine que je le mérite, dit-il d’une voix douce. Mais je n’ai jamais rien voulu d’autre qu’Hana. J’ai fait ce que j’ai fait parce que c’était la seule façon pour nous d’être ensemble. Et elle m’a trahi. (Sa voix se brisa.) Alors… les Bayar ont-ils réussi à la contacter ? ou lui faisaient-ils du chantage, en gardant en otage quelqu’un qui lui était cher ? Ou bien, est-ce que je me trompais complètement à son sujet ?

Il se sécha les yeux de la paume de ses mains et leva la tête vers Lucius.

— Tu ne t’es jamais trompé sur Hanalea, répondit Lucius. Et elle ne t’a jamais trahi. C’était moi.

25

VÉRITÉ OU MENSONGE

L’espace d’un instant, le décor de la taverne vacilla puis se dissipa comme Corbeau perdait toute concentration. Des morceaux d’autres images firent irruption : une salle de bal élégante, une danse de sang-bleu et un orchestre qui jouait en arrière-plan. Une pièce aux murs de pierre, non, un donjon, loin sous terre, empli d’instruments de torture, et dont les parois et le sol étaient tachés de sang.

Une serre, des pétales de roses éparpillés sur le chemin de pierre.

Les images s’évanouirent et, brutalement, Corbeau, Lucius et Han se retrouvèrent seuls dans un paysage vide et désolé, tandis qu’un vent froid leur hurlait aux oreilles.

— Toi ? (Corbeau se fendit, partit en volutes, puis il se rassembla.) Toi, tu m’as trahi ? Je n’y crois pas.

— Crois-le, répondit Lucius. Car c’est la vérité. Je t’ai trahi, non pas une seule fois, mais plusieurs.

— Mais… tu étais mon ami, murmura Corbeau. Je te faisais confiance. Je… je…

Son image ondula, grandit en hauteur, en éclat et en menace, jusqu’à ce qu’il ressemble au Roi Démon de la légende.

Lucius lui fit face, tremblant de tous ses membres, mais sans cesser de l’apostropher.

— Allez, Alger, railla-t-il, tue-moi maintenant, et tu en auras fini avec tout ça. Tu sais que tu en as envie, et tu sais que je le mérite.

Corbeau saisit Lucius à la gorge et le souleva jusqu’à ce que ses pieds ne touchent plus terre. L’homme devint violet, ses yeux lui sortirent des orbites. Corbeau le secoua comme une poupée de chiffon.

— Et moi qui ai blâmé Hanalea pendant tout ce temps. Et moi qui ai accordé de l’importance aux Bayar. Pourquoi n’ai-je jamais songé à toi ?

Il jeta Lucius au sol et le frappa violemment. Il invoqua un gros rocher, et le tint haut au-dessus de sa tête.

Han était resté immobile, comme figé, mais il finit par s’élancer et envoya valser le rocher au loin.

— Alger ! non ! c’est une perte de temps. Vous savez que vous ne pouvez pas le tuer.

Corbeau était blanc comme un linge, ses yeux semblaient être deux charbons bleus.

— Peut-être que non, mais je peux m’amuser à essayer.

Il voulut contourner Han, mais celui-ci bondit de côté, l’empêchant d’atteindre Lucius.

Lorsque Corbeau essaya de nouveau, Han lui fit perdre l’équilibre d’un pas chassé, et il atterrit sur le dos. Son ancêtre était peut-être un puissant magicien, mais il n’était pas très doué en combat des rues.

— Je te préviens, Alister, grogna Corbeau en se remettant debout, écarte-toi de mon chemin.

— Aide-le, mon garçon ! articula difficilement Lucius, la respiration sifflante. Aide-le à en finir avec moi.

Han l’ignora et se concentra sur Corbeau.

— Écoutez-moi. Cela fait mille ans que vous attendez des réponses. Ne voudriez-vous pas entendre ce qu’il a à dire ?

— Non ! tonna Corbeau. Je ne veux pas entendre d’excuses.

— Alors parlez-moi, dit Han à Lucius tout en gardant prudemment un œil sur Corbeau. Il s’agit aussi de mon héritage. Je veux entendre ce qu’il s’est passé. Aucun de vous deux n’obtiendra ce qu’il veut avant moi.

Ils lui jetèrent un regard noir.

Han carra les épaules et croisa les bras.

— Alors ? Vous étiez censé dire la vérité. Comment avez-vous pu vous retourner contre votre meilleur ami ?

Lucius soupira et se rassit, entourant ses jambes de ses bras.

— Tu as gagné. Laisse-moi te parler du jeune Alger. (Il se tut un instant et rassembla ses pensées.) Il était le magicien le plus brillant que j’aie jamais rencontré, et le plus puissant également, en matière de brasillant. Il était beau et charmant et, une fois qu’il avait décidé quelque chose, personne ne pouvait l’arrêter. (Il déglutit difficilement, comme s’il devait avaler un médicament atroce.) Cela semblait injuste, de voir tous les dons qu’il avait reçus. Certains disaient qu’il était arrogant, et c’était le cas. D’autres se plaignaient de son côté impitoyable et de son ambition, et ils avaient raison.

»  Mais moi ? J’étais toujours content de vivre dans son ombre, fier de jouir des reflets de sa popularité. Et il y avait toujours des filles qui lui tournaient autour. Certaines se sont même contentées de moi.

Han jeta un coup d’œil à Corbeau qui écoutait, les yeux plissés et les poings serrés.

— En résumé, dit Lucius, Alger n’avait aucune pitié pour ses ennemis, mais jamais il n’y eut d’ami plus loyal que celui qu’il a été pour moi.

— Visiblement, tu ne t’es pas senti obligé de me rendre la pareille, dit Corbeau d’une voix aussi glaciale que de la neige fondue.

Il s’assit et s’installa, comme s’il se résignait à écouter une longue histoire.

Lucius haussa les épaules.

— Je n’étais pas ambitieux, ce qui nous rendait si compatibles. Il n’y avait qu’une seule chose au monde dont j’avais envie, quelque chose que je désirais plus que tout. Que je savais ne jamais pouvoir posséder. (Il se frotta le menton en regardant Han.) Et c’était Hanalea. Je l’aimais bien avant que ces deux-là se rencontrent.

— Hanalea ! répéta Corbeau, abasourdi, avant de se tourner vers Han. C’est un mensonge. Ils ne se connaissaient même pas avant que je les présente l’un à l’autre.

— Mon père était officier à la cour, dit Lucius, sans quitter Han des yeux. J’ai passé mon enfance à la Marche-des-Fells, et j’ai souvent vu la famille royale. Je suis tombé amoureux d’elle dès que j’ai su ce qu’était l’amour. Un amour de lytling, pour commencer, puis une obsession d’adolescent. Je savais qu’elle était hors de ma portée. Elle était reine, et tout le monde savait qu’elle allait épouser Kinley Bayar.

— Il n’a jamais rien dit sur elle, dit Corbeau à Han. Comment étais-je censé savoir ?

— Je n’avais aucune raison de le faire, répondit Lucius. C’était un rêve inatteignable, un fantasme, qu’il aurait été embarrassant de partager. Vois-tu, je n’étais pas un imbécile, comme lui.

Il désigna Corbeau d’un signe de tête.

— Un imbécile… comme moi ? répéta ce dernier, tel un oiseau qui titube après avoir heurté un mur.

— Il n’était pas comme les autres, reprit Lucius. Il ne croyait pas à l’impossible. Il venait d’une maison moins importante que la mienne, mais il avait une grande confiance en lui. S’il se retrouvait face à des barrières, il cherchait comment les contourner, passer au travers, ou au-dessus.

Voilà des mots que j’ai entendus employés à mon sujet, songea Han.

— Lorsque j’ai découvert qu’Alger courtisait Hanalea en cachette, ils étaient déjà fous amoureux l’un de l’autre, grogna Lucius avec dédain. Je me suis dit qu’il m’avait trahi en ne m’en parlant pas. Jamais je n’aurais pu me mesurer à lui. Mais je ne réfléchissais pas de façon rationnelle.

— Lucas a été le premier à qui je me suis confié, dit Corbeau. Le seul, pendant longtemps. Nous avions besoin d’un intermédiaire, d’un guetteur, de quelqu’un qui pourrait nous aider. Et il avait l’air de vouloir aider.

— J’étais prêt à prendre n’importe quelle miette de son assiette, chaque petit détail qu’il partageait avec moi. Il partageait beaucoup de choses. Trop. Mais chaque baiser, chaque étreinte me perçait le cœur aussi sûrement qu’une flèche. J’étais fou de jalousie.

— Croyez-moi, Alister, je n’en avais pas la moindre idée, dit Corbeau en se frottant l’arête du nez.

— Bien sûr que non, reprit Lucius pour Han. Il était tellement obnubilé par Hanalea qu’il n’a jamais rien remarqué. Et puis d’autres choses requéraient son attention. Il s’est fait nommer au Conseil des Magiciens, et il a construit cette place forte sur la Dame Grise, avant de créer tous ces tunnels. (Il se tut un instant.) Il a même rassemblé l’arsenal sans que personne le sache, à part moi.

»  Il avait un plan. Le Conseil n’avait pas connaissance de la moitié de ce qu’il préparait, mais ils étaient déjà morts de peur. (Il finit par lever les yeux sur Corbeau.) Tu te rappelles comme on se moquait de la vieille garde ? Tu avais sous la main toute une assemblée de jeunes magiciens puissants, qui t’étaient totalement loyaux. Moi y compris. Ou, du moins, c’est ce que tu croyais. Mais tout ce pouvoir te montait à la tête, et qui savait comment cela allait se terminer ?

— Tu étais mon meilleur ami, répondit Corbeau. Tu n’as jamais pensé à venir m’en parler ?

— J’ai essayé, à plusieurs reprises, dit Lucius. Tu refusais tout conseil. Et, après cela, tu m’as dissimulé de plus en plus de secrets.

Corbeau ouvrit la bouche, comme pour protester, mais il finit par secouer la tête et faire signe à Lucius de continuer.

— Donc j’ai dit aux Bayar qu’Hanalea et toi vous voyiez en cachette. Ils l’ont enfermée dans ses appartements jusqu’à ce qu’elle soit prête à épouser Kinley, et que tu sois victime d’un accident bien pratique. Mais non, tu avais aussi prévu cela. (Lucius regarda Han.) Il avait déjà créé un tunnel pour se rendre chez Hanalea, afin d’aller et venir à sa guise. Mais il ne me l’a jamais dit.

— Nous nous sommes enfuis, dit Corbeau à Han. Nous avons cherché un orateur pour nous marier, et trouvé refuge sur la Dame Grise.

— Alors, rien n’est vrai, nota Han en songeant à sa danse au camp des Pins Marisa. Il n’y a pas eu d’enlèvement. Ni de torture. Rien de tout cela.

— Le seul à avoir été torturé fut Alger, plus tard, répondit Lucius en lâchant un rire dur et amer. Donc… je savais qu’il avait gagné, même si les Bayar et leurs alliés ne l’avaient pas encore compris. Je pensais qu’au bout d’un moment il découvrirait qui l’avait trahi. Et je ne pouvais supporter cela, qu’il ait ce que j’avais désiré si fort.

»  Je me suis dit qu’aucun magicien ne devait détenir un tel pouvoir, qu’il était un danger pour les Sept Royaumes. Et il l’était, mais pas de la façon dont tout le monde s’y attendait.

»  Alors, je l’ai trahi une nouvelle fois. J’ai conduit un petit groupe de magiciens à travers les tunnels, jusqu’au cœur de la Dame Grise, où ils se sont cachés, attendant la nuit. Puis je suis allé voir Alger, et je lui ai demandé de me rendre immortel.

— Pourquoi vouliez-vous cela ? demanda Han.

— Je savais ce qui pouvait arriver aux traîtres, expliqua Lucius en grimaçant. Et je pense que je savais que, pour vaincre Alger, il fallait lui survivre.

— Je ne voulais pas le faire, dit Corbeau. Je n’avais jamais essayé auparavant. J’ignorais ce qui allait se passer, s’il allait rester jeune et en bonne santé, ou vivre vieux et malheureux. J’ai pensé qu’il aurait besoin d’un flot constant de pouvoir pour se maintenir en vie. Je me disais que c’était une erreur.

— C’était le cas, répondit Lucius. Il y a des choses pires que la mort, comme d’être coincé dans une vie qui ne vaut plus la peine d’être vécue. Mais j’ai insisté. (Il soupira.) Une fois qu’il a eu fait ce que je lui demandais, je n’étais plus un magicien, puisque tout mon brasillant servait à me garder en vie. Il a été capturé, ligoté et jeté dans les cachots de la Maison du Nid d’Aigle. (Il se tourna vers Corbeau de nouveau.) Kinley t’a dit qu’Hanalea t’avait trahi parce qu’il ne pouvait supporter qu’elle t’aime, toi, et pas lui.

— Je refusais de le croire, dit Corbeau. Mais je ne voyais pas comment cela aurait pu arriver, autrement. Il s’est moqué de moi en se servant des détails de notre… à notre sujet, que seule Hana aurait pu lui livrer.

— Seule Hana, et moi, ton meilleur ami, corrigea Lucius. Mais, vois-tu, j’ignorais où se trouvait l’arsenal. (Il regarda Han.) Il a été suffisamment malin pour ne pas me le dire.

— Je ne l’ai révélé à personne, répliqua Corbeau. J’espérais encore que mon mariage avec Hanalea finirait par être accepté, et que nous connaîtrions la paix.

— C’est cela, dit Lucius. Il a toujours été optimiste. Si les Bayar l’ont gardé en vie, c’est uniquement parce qu’ils voulaient plus que tout savoir où il avait caché l’arsenal. Et puis, je ne sais comment, il a récupéré son amulette.

— Je leur ai dit que j’avais besoin de mon amulette pour conjurer le passage menant à l’arsenal, expliqua Corbeau. Lorsqu’ils me l’ont donnée, je me suis caché à l’intérieur, sous des protections tellement puissantes que je savais qu’ils ne pourraient jamais me forcer à sortir. J’ai laissé mon corps derrière moi, espérant qu’ils me croiraient mort.

— Ils t’ont déchiré en morceaux, dit Lucius. Ils ont forcé Hanalea à regarder, et ça a bien failli la rendre folle. Ils ont réussi, j’ignore comment, à la convaincre qu’elle l’avait fait elle-même, qu’elle avait détruit le démon qui l’avait enlevée. Les révisionnistes étaient déjà en plein travail, vois-tu.

»  Pendant ce temps-là, les Bayar essayaient toujours de découvrir le secret de l’amulette, afin de trouver l’arsenal. Mais ce que tu avais fait allait bien au-delà de leurs capacités. Ils ne pouvaient rien faire contre. Au final, leurs tentatives pour briser l’amulette Waterlow ont bien failli détruire le monde.

Corbeau hocha la tête.

— Alister m’a parlé de cela. Que s’est-il passé ?

— L’énergie libérée a provoqué une réaction en chaîne. Des tremblements de terre, des éruptions volcaniques, de terribles tempêtes et des inondations. Des milliers de gens sont morts, et le désastre ne faisait que grandir. Même le Conseil des Magiciens ignorait quoi faire, à part t’accuser.

— Je vois comment cela a pu se produire, acquiesça Corbeau. Une telle quantité d’énergie, tout ce que je possédais, a été utilisée pour cette barrière. J’étais bien décidé à rester hors d’atteinte des Bayar, à leur donner au moins cette frustration.

— La Rupture, murmura Han, abasourdi. Ce sont les Bayar qui l’ont causée ? Pas vous ?

— Pourquoi es-tu surpris ? demanda Corbeau en tournant ses yeux bleus vers lui. Tu devrais le savoir, d’après ta propre expérience : ils sont maîtres dans l’art de rejeter la faute sur les autres.

Han songea à ce qu’Alger Waterlow avait dû endurer : coincé dans une amulette pendant mille ans, victime de tant de mensonges, et incapable de faire entendre sa voix.

— Le monde est toujours là, fit remarquer Corbeau. Comment ont-ils réussi à tout arrêter ?

— Même les Bayar avaient peur, répondit Lucius, alors ils ont fini par autoriser Hanalea à aller chercher de l’aide auprès des clans.

— Les clans ? Oh, tu veux parler des rouquins ? dit Corbeau en fronçant le nez. Vraiment ? Ils étaient très… marginaux… si je me souviens bien.

— Marginalisés par les magiciens, répliqua Han. Ils ont retrouvé du pouvoir en raison de la Rupture. Ils l’ont enrayée avec de la magie de la terre, ils ont toujours eu un lien au monde naturel plus fort que nous. Leur prix pour cela était de brider le Conseil des Magiciens. Hanalea et les clans ont fini par parvenir à un accord, que nous appelons le Naéming. Ce ne sont plus les magiciens qui commandent.

— Mais ils le voudraient, dit Lucius. Ils le veulent encore, de la pire façon.

— Tu ne m’as pas dit comment tu en es venu à épouser Hana ? s’enquit Corbeau. Pourquoi ne s’est-elle pas mariée avec Kinley ?

— Hanalea méprisait Kinley Bayar, répondit Lucius. Même si elle se pensait responsable de ta mort, elle savait que c’était en réalité la faute des Bayar. Et elle savait qu’elle attendait ton enfant. Elle a compris que Bayar ne laisserait jamais vivre la descendance des Waterlow, et elle était bien décidée à sauver son enfant. Ses enfants, en fait. J’avais été ton meilleur ami, et elle ignorait que je t’avais trahi. Alors elle est venue me voir et m’a demandé d’assassiner Kinley Bayar.

— Hana a fait cela ? demanda Corbeau.

Lucius hocha la tête.

— Elle était forte, plus forte que quiconque ne le soupçonnait. J’ai immédiatement accepté, à une condition : qu’elle m’épouse. J’élèverais son enfant comme le mien, et je protégerais son secret. Et le plus beau, c’était que, si je tuais Kinley, Hanalea ne connaîtrait jamais la vérité.

— Mais… tu n’avais plus le don, dit Corbeau. Comment as-tu fait ?

— Ce n’était pas si difficile. Les magiciens ont tendance à ne se concentrer que sur les attaques magiques. Kinley n’a jamais songé au poison. (Lucius secoua la tête avec regret.) C’était une mort trop facile, mais je devais faire en sorte que ça paraisse naturel. Les clans créaient déjà d’incroyables poisons, à l’époque.

»  Ainsi, Hanalea et les clans ont enrayé la Rupture. Elle ne savait pas pour l’amulette, ni pour ton innocence. Les Bayar se sont chargés de cette histoire, et toutes les accusations ont porté sur toi. Je ne t’ai jamais défendu.

»  Pourtant, il semblait que je possédais tout ce dont j’avais toujours rêvé : j’étais marié à Hanalea, j’étais riche, et je savais que je vivrais éternellement. Même si Hanalea m’a soupçonné, elle ne m’a jamais affronté, car je connaissais un terrible secret : le nom du véritable père de ses enfants.

»  Après la naissance des bébés, elle s’est entièrement consacrée à eux. Ils étaient tout ce qui lui restait de toi, Alger. Elle ne m’a jamais aimé. Et, une fois de plus, j’étais laissé de côté.

Lucius poussa un profond soupir, comme s’il relâchait le dernier de ses démons.

— Je vous ai trahis, Hanalea et toi, une dernière fois. J’ai dit aux rouquins qui était le véritable père d’Alister et Alyssa.

Corbeau s’enflamma de nouveau. Sa chaleur brûla la peau de Han, et il se protégea les yeux contre la lumière éblouissante.

— Tu prétends que tu aimais Hana ? Alors comment as-tu pu faire une chose aussi méprisable ?

Lucius se recroquevilla.

— Je pensais que, si les enfants lui étaient enlevés, elle ne penserait plus à toi, ni à eux, et que nous pourrions avoir notre propre famille. Mais j’avais tort. (Ses yeux s’emplirent de larmes.) Hanalea a juré de se suicider si on faisait du mal à tes enfants. Elle a juré qu’elle n’en aurait jamais d’autre, ni de moi ni de qui que ce soit d’autre. Elle lancerait une guerre civile qui détruirait ce qui restait des Sept Royaumes. Elle n’a jamais fléchi, et les clans l’ont crue. Je l’ai crue.

— Alors… Hana m’aimait, dit Corbeau avec une pointe d’interrogation mélancolique. Elle m’aimait vraiment.

— Elle t’aimait vraiment, acquiesça Lucius. Et les clans ont fini par accepter qu’Alyssa soit l’héritière du trône du Loup Gris. Alister serait emmené au loin, mais bien traité. Tout le monde continuerait à agir comme si Alyssa était mon enfant.

»  Hanalea ne m’a jamais pardonné. Elle ne m’a jamais plus accepté dans son lit. (Il leva les yeux vers Corbeau.) Je ne pourrais jamais me rattraper pour tout ce que je vous ai pris, à Hanalea et toi. Il est impossible de défaire ce qui a été fait, de te rendre ta vie. Tout ce que je peux te dire, c’est que mes actes m’ont fait souffrir, plus que tu ne peux l’imaginer.

— Oh ! je pense pouvoir l’imaginer, répondit Corbeau.

Il se leva et commença à faire les cent pas. Ces révélations semblaient l’avoir secoué plus que tout auparavant.

— Je suis resté enfermé dans une amulette pendant mille ans, sans aucun moyen d’en sortir, à croire que j’avais été trahi par la femme que j’aimais. Et maintenant que je connais la vérité, il est impossible de revenir sur ces années.

— Hanalea n’a jamais, jamais, cessé de t’aimer, dit Lucius. Elle vous a aimé, toi et vos enfants, jusqu’à sa mort. Même Alister : elle veillait toujours sur lui. Elle allait le voir, déguisée. Elle s’assurait qu’il ait des professeurs et des livres. Ce n’est qu’après sa mort qu’on a laissé la lignée d’Alister… heu… décliner.

— Et tu n’as rien fait, martela Corbeau d’une voix aussi dure que l’acier trempé.

— Les clans ont poursuivi les Alister, pas moi. J’ai passé des années à essayer de me soûler jusqu’à la mort, mais tes sorts étaient impossibles à briser, dit Lucius avec un rire dur. J’ai fini par m’installer ici, sur Hanalea, en songeant que je pourrais simplement disparaître, quand un jour un garçon est venu frapper à ma porte, me demandant si j’avais besoin de quelque chose en ville, ou quelque chose à y emmener. Je savais qu’il était de toi lorsqu’il a parlé des gourmettes. Il essayait de trouver quelqu’un qui pourrait les lui enlever.

— Des gourmettes ? répéta Corbeau en regardant Lucius puis Han. Que veux-tu dire ?

Han leva les mains, dévoilant ses poignets.

— Les clans ont mis des gourmettes à vos descendants, pour les empêcher de commettre des méfaits. Cela faisait partie du marché d’Hanalea.

Lucius hocha la tête.

— Et le voilà. Chaque fois qu’il ouvrait la bouche, j’entendais ta voix, même avec l’argot du Marché-des-Chiffonniers, même avec le mélange de sang de basse naissance au fil des ans.

»  Et je me suis dit que je pouvais peut-être faire quelque chose. Alors je lui ai donné un boulot. Bien que je ne puisse plus lire, je lui achetais des livres et lui demandais de me faire la lecture, et il les a dévorés comme s’il était né pour apprendre. Et j’ai songé qu’il pourrait s’élever dans le monde. Lorsqu’il a repris ton amulette aux Bayar, je ne savais pas si je devais me réjouir ou pleurer. Mais j’avais compris que les choses allaient changer. Et ça a été le cas, pour le pire ou le meilleur.

Lucius savait tout cela, et il ne me l’a jamais dit, se dit Han avec amertume. Combien de tragédies auraient pu être évitées, à commencer par Mam et Mari, si je n’avais pas avancé à l’aveugle ? Il m’a laissé tâtonner dans le noir, pendant qu’il buvait, échafaudait des plans et gardait ses secrets.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ? demanda-t-il.

— J’avais honte, répondit Lucius en baissant la tête. Je n’étais qu’un vieil ivrogne, mais tu m’as toujours traité avec respect. Tu étais presque trop loyal, le voleur le plus honnête que j’aie jamais rencontré. Tu étais ce que j’avais de plus proche d’un ami, depuis longtemps. Et j’étais trop faible pour abandonner cela.

— Eh bien, au moins, vous avez de la constance, murmura Han. De la constance dans votre façon de traiter vos amis.

— Je n’ai rien à ajouter. (Lucius se tourna vers Corbeau.) S’il n’y a rien d’autre, pourrais-tu faire ce que tu as promis ? Pourrais-tu me laisser partir ?

— Pourquoi devrais-je te donner ce que tu désires ? rétorqua Corbeau. Tu as détruit ma vie. Tu m’as arraché tout ce qui comptait à mes yeux. Que te dois-je, maintenant ?

— Rien, répondit Lucius. Rien du tout. Mais j’ai l’espoir que tu sois toujours l’Alger que j’ai connu. Et cet Alger mettrait un terme à mes souffrances.

— Non, répondit Corbeau. Cet Alger était un imbécile qui faisait confiance à ses amis. Je pense que tu as besoin d’un millier d’années supplémentaires pour y réfléchir.

— Attendez, intervint Han.

Corbeau et Lucius lui firent face.

— Ils ne gagnent que si vous les laissez vous changer, dit-il.

— Quoi ? demanda Corbeau en plissant les yeux.

— Pendant mille ans, ils ont essayé de faire de vous un démon, dit Han.

— Avec succès, semble-t-il, répliqua son ancêtre.

— Non, fit le jeune homme en secouant la tête. Pas à moins que vous ne vous comportiez comme tel. Il ne s’agit pas de ce que pensent les autres. Il s’agit de qui vous êtes.

— Et qui croyez-vous être ? rétorqua Corbeau avant de désigner Lucius du pouce. Pourquoi l’aidez-vous ?

— Parce qu’entretenir son malheur ne rendra pas ma vie meilleure, répondit Han. Et, même si c’était le cas, je ne suis pas sûr que je le ferais.

— Eh bien peut-être que moi, si, gronda Corbeau.

— Je ne le crois pas, dit Han.

Han et Corbeau restèrent un long moment immobiles, face à face et les yeux dans les yeux, avec entre eux mille ans de sang et d’histoire.

L’expression butée de Corbeau s’adoucit lentement pour devenir un sourire. Il tendit la main et effleura la joue de Han du bout des doigts.

— Je vais avoir besoin de votre aide pour briser le sort, dit-il. Comme vous le savez, je ne possède pas de brasillant.

— Je sais, répondit Han en regardant Lucius.

Ce n’est pas comme si je le tuais, se dit-il. Pas vraiment.

— Si vous me laissez entrer dans votre tête, je pourrai lancer l’enchantement, dit Corbeau. Ainsi, vous n’aurez pas à le faire vous-même. Mais… peut-être ne voulez-vous pas prendre ce risque ?

La gêne lui colorait les joues.

Si Alger Waterlow peut avoir pitié de Lucas Fraser après tout ce qu’il a fait, songea Han, peut-être puis-je aussi lui faire confiance.

— Je pense qu’il est juste que vous jetiez le sort qui apportera la paix à Lucas, dit Han. Retournons de l’autre côté et faisons-le ensemble.

Il saisit les mains de Lucius et prononça l’incantation, puis il ouvrit les yeux sur l’intérieur sombre de la distillerie, où des fissures dans le toit et les murs permettaient aux rayons de soleil de traverser. Face à lui, Lucius ouvrit les yeux et sourit.

Ils sortirent dans la lumière du soleil. Chien frotta sa tête contre les jambes du vieil homme, et Han attrapa ce dernier par le bras lorsqu’il manqua de trébucher.

Ils s’assirent sur la berge du ruisseau de la Vieille, comme ils l’avaient si souvent fait auparavant. Chien s’étendit à leurs pieds, haletant. Han saisit l’amulette qui avait appartenu à Corbeau, celle où l’homme s’était réfugié il y avait tant d’années.

Lucius attendait, comme pour un cadeau.

— Vous êtes là, Alger ?

Je suis là, répondit Corbeau dans sa tête.

Han fit tomber ses barrières mentales et sentit Corbeau s’installer, comme s’il reprenait une place familière.

Han tendit la main vers Lucius et prononça un sort qu’il n’avait jamais entendu.

Le pouvoir ondula entre eux lorsque les vannes s’ouvrirent. Une lueur entoura Lucius Frowsley, l’illuminant telle une peinture de saint dans une cathédrale de temple. L’apparence familière du vieil homme sembla brûler et disparaître : la masse de cheveux gris et raides, la peau gris-jaune de son visage recouvert de barbe. La brillance s’affaiblit, révélant un Lucius plus jeune, avec sur les lèvres un sourire impatient comme il regardait vers les cieux.

Puis l’image vola en éclats, devint une poussière argentée et se dissipa dans le vent qui rugissait sur Hanalea. Elle scintilla un moment dans le soleil mourant, avant de disparaître.

Chien gémit et se serra contre les jambes de Han.

— Lucius ? appela Han d’une voix incertaine.

Il lui fallut un instant pour se rendre compte qu’il avait parlé à voix haute. Il avait retrouvé le contrôle de sa voix.

— Corbeau ? dit-il.

Puis, plus fort :

— Corbeau, vous êtes toujours là ?

Je t’ai dit de m’appeler Alger, répondit Corbeau à son oreille. Et, soudain, il ne fut plus là.

26

PREUVES ET ACCUSATIONS

Raisa faisait les cent pas dans son salon.

— Vous êtes aussi agitée qu’un chat sur un poêle à bois, dit Cat en levant les yeux de sa basilka.

— Si Han Alister travaille pour moi, alors où est-il ? grommela Raisa.

— Mais il travaille pour vous, répondit Cat. Simplement, il ne travaille pas pour vous ici.

— Il a dit qu’il avait à faire sur Hanalea, dit la jeune fille. Qu’est-ce qu’il peut bien fabriquer là-haut ? C’est un magicien. Il n’a même pas le droit d’être sur Hanalea.

— Les endroits où il a le droit d’aller ne correspondent pas toujours à ceux auxquels il se rend, fit remarquer Cat.

— J’ai de la chance si je le vois un jour sur trois.

Han avait disparu le lendemain de l’incendie du Marché-des-Chiffonniers, et Raisa ne l’avait pas revu depuis. Elle devait lui parler, lui faire part des accusations de Micah, trouver une réponse.

— Me répondrais-tu honnêtement si je te posais une question ? demanda-t-elle.

Cat la regarda par-dessus le manche de son instrument. Elle essayait de retranscrire à l’écrit une chanson qu’elle avait composée. Elle avait de l’encre sur le bout du nez, et partout sur les doigts.

— Je ne promets pas de répondre mais, si je le fais, je vous dirai la vérité.

Raisa s’assit en face d’elle, jouant avec sa bague aux loups.

— Pourquoi reste-t-il ? Je sais qu’il a conclu un accord avec les clans, mais ça ne veut pas dire qu’il doit le respecter. Il pourrait aller n’importe où s’il le souhaitait, et ne manquerait jamais d’argent, puisqu’il possède le don. Que veut-il réellement ?

— Je ne suis pas certaine de le savoir, dit Cat. Il abat ses cartes avec précaution, sans montrer son jeu. Mais, si je devais deviner, je dirais que ce qu’il veut c’est vous.

— Moi ? fit Raisa en la regardant fixement. Pourquoi ?

Cat plissa les yeux.

— Il va peut-être falloir qu’on ait une petite discussion, dit-elle en haussant les sourcils.

— Mais je l’ai à peine vu depuis le couronnement, argua Raisa. Il a parfois l’air tellement distant. Et nous n’avons pas vraiment… Je veux dire… il n’a montré aucun… même quand je…

Les joues brûlantes, elle abandonna.

— Je n’ai jamais vu un seigneur des rues aussi doué en stratégie que Gourmettes, déclara Cat en posant sa basilka. Capable de regarder vers l’avenir et d’attendre pour obtenir ce qu’il désire. C’est pour ça qu’il était aussi bon. Tous les autres, à un moment ou à un autre, se jetaient dans les ennuis sans avoir de plan. Et Gourmettes attendait. (Elle fronça les sourcils.) Jemson nous a parlé de ça. Il appelait ça… heu… de la gratification différée, mais je ne crois pas qu’il pensait vraiment aux guerres de la rue.

— S’il a un plan, il ne l’a pas partagé avec moi, murmura Raisa.

— Il ne l’a pas partagé avec moi non plus, répondit son amie. Gourmettes est doué pour garder des secrets. Même quand on était partenaires, on ne l’était pas vraiment. Je ne savais jamais ce qu’il allait faire après. Il ne fait pas vraiment confiance à qui que ce soit. C’est comme ça qu’il a survécu.

— Mais… comment dire cela…

Raisa ignorait comment formuler sa pensée : « Même lorsque je viens à lui, il me repousse. »

Mais Cat comprit où elle voulait en venir.

— C’est lui qui s’éloigne, n’est-ce pas ? dit-elle. Il sait que c’est un terrain dangereux, pour vous deux. Il n’agira pas avant de savoir qu’il peut obtenir une victoire complète.

— Et si cela ne se produisait pas ? demanda Raisa.

— Il ne l’acceptera pas, répondit Cat. Il attendra une éternité, s’il le faut.

Une éternité, songea Raisa. Je ne dispose pas d’une éternité. L’un de nous deux va se faire tuer.

Quelqu’un toqua à la porte. Ou plutôt, quelqu’un frappa avec un sentiment d’urgence.

« Ne réponds pas, voulut dire Raisa. Ça sent les ennuis. »

Mais Cat se dirigea vers la porte.

— Qui est-ce ? s’enquit-elle à travers le bois.

— C’est le capitaine Byrne, dit la voix d’Amon. Je dois parler à la reine. C’est important.

Cat regarda Raisa.

— Laisse-le entrer, bien sûr, lança celle-ci avec irritation. Il ne serait pas ici, à cette heure de la nuit, si ce n’était pas important.

Cat ouvrit la porte, et Amon apparut dans l’embrasure. Derrière lui était recroquevillé un petit garçon maigre, vêtu de haillons. Et, derrière lui, se tenaient Pearlie Greenholt ainsi que trois autres gardes.

Amon avait l’air sombre et fâché, comme s’il était en mission officielle, une mission dont il avait horreur. Raisa regrettait déjà de l’avoir laissé entrer.

— Flinn ! s’exclama Cat par-dessus l’épaule de la jeune fille. Qu’est-ce que tu fais là ?

Flinn écarquilla les yeux en la voyant. Il fit un pas en arrière, comme prêt à s’enfuir, mais Amon l’attrapa rapidement par le bras et le retint.

Flinn. Pourquoi ce nom était-il familier ? Où Raisa l’avait-elle vu auparavant ?

— Tu ne devrais pas être ici, gronda Cat. On t’a dit de pas montrer ton visage ici, dans l’enceinte du château.

— Votre Majesté, nous devons vous parler en privé d’un sujet délicat, intervint Amon. Peut-être devriez-vous d’abord nous écouter, avant de décider qui peut être mis dans la confidence.

Il ne regarda pas en direction de Cat, mais le sous-entendu était clair. Raisa savait que c’était à propos de Han.

— Caterina, pourrais-tu nous laisser, s’il te plaît ? dit-elle en désignant la porte intérieure. Tu peux aller te coucher si tu le désires. J’arrive dans peu de temps.

Cat exécuta une demi-révérence, jeta à Flinn un regard noir de ses yeux plissés, traîna les pieds jusqu’à la porte et la referma derrière elle.

— Caporal.

Amon indiqua de la tête la porte de la chambre, et Pearlie alla se placer devant.

— J’aurais pas dû venir, murmura Flinn en plantant ses pieds dans le sol, essayant de s’écarter d’Amon.

— Personne ne va te faire de mal, répondit ce dernier en l’entraînant vers le coin le plus éloigné de la porte. Sa Majesté doit entendre ce que tu as à dire. (Il désigna la banquette sous la fenêtre.) Assieds-toi.

Flinn obéit, en tremblant si fort que ses dents s’entrechoquaient.

Raisa s’installa à côté de lui. Bien que son cœur se serre dans sa poitrine, elle ressentait le besoin de le rassurer.

— N’aie pas peur, dit-elle. Dis-moi simplement la vérité.

Flinn resta silencieux.

— Dis à la reine pourquoi tu es venu me trouver, le relança Amon. Commence par le début.

— V… Votre Éminence, dit Flinn en regardant ses genoux, si bien que Raisa dut se pencher pour l’entendre. Avant, j’étais dans la bande de Gourmettes Alister, les Chiffonniers. Et, quand il est parti, j’étais avec Cat Tyburn.

Il jeta un rapide coup d’œil à la porte de la chambre.

Et, soudain, Raisa se souvint où elle avait entendu ce nom auparavant.

— Mais… mais tu es mort ! lâcha-t-elle brusquement.

C’était ce que lui avait dit Han, que les Chiffonniers qu’elle avait sauvés de la tour de garde du Pont-Sud avaient été assassinés.

— J’aurais dû être mort, mais j’ai quitté la ville jusqu’à ce qu’ils cessent de tuer des Chiffonniers.

— Depuis quand es-tu de retour ? s’enquit Raisa, se demandant si Han le savait.

— Je suis revenu juste après Gourmettes. Et, depuis, je travaille pour lui. J’ai été ses yeux et ses oreilles au Marché-des-Chiffonniers, j’ai fait un peu de vol et de petits boulots. J’ai suivi la piste de ceux qu’il voulait qu’on surveille. (Flinn regarda Amon du coin de l’œil, comme s’il craignait de se piéger lui-même.) Je voulais… je voulais ma revanche sur les démons, les porte-poisse, qui ont tué mes amis l’année dernière. Et j’ai pensé qu’en travaillant pour Gourmettes je pourrais. Je croyais qu’on était du même côté. Jusqu’à l’autre soir. Au Chien qui sourit.

— Que s’est-il passé au Chien qui sourit ? l’encouragea Amon.

— Gourmettes, il m’a fait aller chercher la gamine du seigneur Bayar. La grande qui fait peur, avec les cheveux blancs. D’abord, il m’a fait la traîner dans tout le Marché-des-Chiffonniers et le Pont-Sud pour se débarrasser de ceux qui pourraient nous suivre. Moi, j’ai cru que c’était un piège. Je croyais qu’il voulait s’occuper d’elle comme des autres.

— Comment cela, comme les autres ? demanda Raisa.

— Les autres porte-poisse qu’il a tués.

Elle eut l’impression que sa bouche s’emplissait de cendres.

— Quels porte-poisse ?

— Vous savez. Ceux-là qu’on a trouvés partout dans le Marché-des-Chiffonniers.

— Tu dis que c’est le seigneur Alister qui tue des magiciens ?

Raisa lutta pour contrôler sa voix, pour la garder neutre. Pour éviter de crier : « Menteur ! »

Flinn entendit quelque chose dans son ton quand même, et s’écarta en se recroquevillant sur son siège.

— Aucun du reste d’entre nous était dans l’histoire, enfin, aucun de ceux que je connais. Sûrement, il voulait pas que des langues courent. (Flinn se gratta la tête.) C’est ça que je comprends pas. Il les tue, en secret, et puis il fait demi-tour et il met sa marque dessus. (Il glissa la main sous sa chemise sale, et en sortit un talisman de cuivre abîmé qui portait le symbole familier.) Le Bâton et le Brasillant, qu’il l’appelle. S’il essaie d’être discret, pourquoi il fait ça ?

— Pourquoi, oui ? murmura Raisa. (Elle ne regarda pas Amon : elle savait que lui aussi avait reconnu le symbole.) L’as-tu déjà vu tuer quelqu’un ?

Flinn secoua la tête.

— Personne le voit, personne l’entend, sauf s’il le veut. Je pensais que, comme il travaillait pour vous, les Vestes Bleues regardaient de l’autre côté.

— Ce n’est parce qu’il travaille pour moi que…

Et, tout à coup, elle comprit. Ce que Flinn suggérait.

— Attends une minute. Qu’est-ce que tu veux dire, que tu as cru qu’il assassinait des magiciens pour mon compte ?

Flinn sembla complètement abasourdi par cette question.

— Sûr. Enfin, les magiciens ont tué la vieille reine, votre mère, ils ont essayé de prendre votre trône et tout ça. Alors je me suis dit que Gourmettes… le seigneur Alister, s’occupait du gang rival.

— Douce Dame des montagnes ! s’exclama Raisa en se levant, avant de faire les cent pas. Tu as cru que le seigneur Alister était mon assassin personnel ?

— C’est ce que j’ai cru, dit Flinn en hochant la tête, sans sembler remarquer l’agitation de la jeune fille. On l’a tous cru. Jusqu’à ce que je découvre qu’il complotait pour vous tuer.

Raisa se retourna aussitôt pour lui faire face.

— Quoi ?

— Quand j’ai découvert qu’il discutait avec la dame Bayar au lieu de la supprimer, j’ai voulu savoir ce qu’ils disaient. Y a une arrière-cuisine qui va de la cuisine à la réserve du Chien qui sourit, et je me suis caché là avec l’oreille collée au mur.

— Et qu’as-tu entendu, exactement ? demanda Raisa, le cœur battant douloureusement.

— Ils se retrouvaient comme des amoureux dans les bas-fonds, avec de la bière forte et des sandwichs. (Une fois Flinn lancé, il semblait bien trop désireux de parler.) Dame Bayar voulait savoir pourquoi Gourmettes vous avait pas déjà refroidie, il disait qu’il assumait tous les risques et qu’elle devait s’impliquer, elle aussi, qu’il allait pas faire tout son sale boulot et se balancer au bout d’une corde pour qu’elle soit reine des Fells. Il a dit qu’il fallait qu’elle lui gagne un autre vote au Conseil des Magiciens, pour empêcher… (Il hésita, rougissant, avant de se reprendre.) Pour empêcher le frère de dame Bayar de venir dans votre lit et de mettre des protections autour de vous. J’ai pas trop suivi cette partie-là.

— Dame Bayar ne fait pas partie du Conseil, objecta Raisa. Je ne vois pas en quoi elle aurait pu lui être utile.

— Il voulait qu’elle mette le grappin sur quelqu’un d’autre. Et puis Gourmettes a dit qu’il allait être roi, et il a demandé à dame Bayar si elle serait prête à refroidir son frère et à disgracier son père pour qu’ils aient ce qu’ils voulaient, et elle a dit oui. (Flinn se voûta, malheureux.) J’arrivais pas à y croire. J’arrivais pas à croire qu’il serait allié avec un des démons suceurs de gouttières qui ont torturé et assassiné Sweets et Velours et Shiv Connor et les autres. (Une fois de plus, il regarda la porte de la chambre.) Je crois que je suis un homme mort, maintenant.

Raisa voulait penser que Flinn était un menteur, mais tout en lui, son langage corporel, sa peur évidente de Han, prouvait qu’il disait la vérité. Ou qu’il y croyait, en tout cas.

— Pourquoi es-tu allé voir le capitaine Byrne ? demanda Raisa en ravalant son anxiété. Je veux dire, tu as déjà tellement perdu. Je ne t’en voudrais pas si tu ne parlais pas.

Flinn se passa les mains dans ses cheveux sombres.

— J’étais dans la maison de garde du Pont-Sud, l’année dernière, dit-il. J’étais un des Chiffonniers capturés par le sergent Gillen. Vous vous rappelez sûrement pas mais, moi, j’oublierai jamais comment vous êtes arrivée pour tous nous faire sortir, comment vous êtes entrée dans la cage avec nous et vous avez mis la torche direct dans la face du vieux Gillen. Et vous êtes une sang-bleu et tout ça. (Il haussa ses maigres épaules.) Vous avez risqué votre vie pour moi. Alors, quand j’ai découvert que le seigneur Alister voulait vous faire du mal, il fallait que je parle.

Lorsque cette horrible entrevue fut terminée, deux des Loups Gris emmenèrent Flinn pour le conduire en lieu sûr. Pearlie et deux autres restèrent devant la porte.

— Par les os ! jura Raisa. Par les os, par les os ensanglantés ! (Elle faisait les cent pas sous les yeux d’Amon, qui l’observait silencieusement.) Il croit qu’il dit la vérité. Et pourtant… c’est impossible. Ça ne peut pas être vrai. Je refuse d’y croire.

Amon finit par lui attraper le bras et l’attirer sur le sofa.

— Asseyez-vous, dit-il. Vous allez vous épuiser.

Il s’installa à côté d’elle.

Raisa se pencha en avant, les mains sur les genoux, le ventre noué, l’esprit galopant telle une souris piégée dans une boîte.

— Nous devons parler à Fiona. Nous allons la faire venir et lui poser des questions, voir si son histoire correspond à celle de Flinn. Et… et ensuite, nous trouverons d’autres personnes qui étaient présentes au Chien qui sourit ce soir-là.

— J’ai déjà parlé à Fiona, répondit Amon.

Raisa le regarda fixement, trahie.

— Vous… vous lui avez parlé ? Sans moi ?

Amon soupira.

— Les Bayar sont venus me trouver avant Flinn. Le seigneur Bayar, Micah et Fiona.

— Oh ? fit Raisa d’une voix cassante. Qu’avaient-ils donc à dire derrière mon dos ?

— Rai, s’il vous plaît, non, dit Amon. (Il se tut un instant, avant de reprendre.) Ils sont venus me voir, inquiets pour votre sécurité. Fiona a dit qu’Alister l’avait approchée à la maison du Conseil la nuit précédant leur première réunion. Il prétendait être de lignée royale, et disait qu’il avait une proposition à lui faire.

— De lignée royale ? Han Alister ? (Raisa se rappela le jour où elle l’avait vu pour la première fois, noir et bleu après avoir été battu, lui pressant son couteau contre la gorge, s’exprimant dans l’argot des voleurs.) Quelle lignée royale ?

— J’ai posé la même question, répondit Amon. Après avoir balbutié et bredouillé un moment, ils ont admis qu’il ne l’avait jamais déclaré clairement. Il a dit qu’il était un magicien avec du sang royal. Qu’il était le descendant d’un héritage magique plus grand encore que celui des Bayar.

Raisa essaya de comprendre. Le père de Han avait combattu en Arden. Était-il possible qu’il soit lié aux familles royales de l’Arden ou du Tamron ? Et, si c’était le cas, pourquoi le lui avait-il caché ?

Elle secoua la tête.

— Je n’y crois pas.

Amon resta silencieux. Raisa se força à reprendre.

— Donc. Il a dit qu’il avait une proposition pour Fiona…

— Il a offert de faire d’elle la consort. Après vous avoir assassinées, Mellony et vous, et réclamé le trône.

Amon aurait tout aussi bien pu lui assener un grand coup sur la tête.

— Amon, vous savez que ça ne peut être vrai, s’enflamma Raisa. Je serais morte il y a des mois de cela, si tel était son plan. Pourquoi, parmi toutes les personnes au monde, Han voudrait-il s’allier à Fiona Bayar ?

Elle frissonna.

— Fiona prétend qu’il est obsédé par elle. Il n’a pas agi, car il voulait attendre de contrôler le Conseil des Magiciens avant de s’attaquer à vous.

Raisa lutta pour trouver une parade.

— Cette conversation est censée avoir eu lieu le jour de la première réunion de Han ?

— Oui, répondit Amon avec prudence.

— Quand les Bayar sont-ils venus vous trouver ?

— Hier. Pourquoi ?

— Si Han parlait de trahison, pourquoi Fiona n’est-elle pas venue me voir immédiatement ? Pourquoi a-t-elle attendu si longtemps ? Pourquoi l’a-t-elle vu une fois de plus, au lieu de cela ? Lui a-t-il fallu si longtemps pour se décider ?

Raisa ne cessait d’élever la voix, jusqu’à être sur le point de crier.

L’expression d’Amon lui disait qu’elle se raccrochait à des brindilles.

— Elle a dit qu’elle voulait rassembler des preuves supplémentaires avant de me les apporter. Micah a dit vous avoir déjà mise en garde au sujet d’Alister, mais que vous ne vouliez rien entendre. Les Bayar voulaient que je l’arrête et que je l’emmène pour le questionner. Lorsque j’ai refusé, ils ont répondu qu’ils porteraient des accusations par l’intermédiaire du Conseil.

— Vous avez refusé ? répéta Raisa avec une étincelle d’espoir.

— C’était avant d’avoir entendu Flinn, répliqua Amon. Je n’agirais pas en me fondant sur la parole des Bayar.

— Les Bayar sont-ils au courant ? Au sujet de Flinn ?

Raisa savait qu’elle avait tort, mais elle ne pouvait s’empêcher de nourrir le fol espoir de garder tout cela secret, de conserver ces preuves accablantes hors de portée des ennemis de Han jusqu’à ce qu’elle ait réussi à dénicher la vérité.

Ce fragile espoir vola en éclats lorsque Amon hocha la tête.

— Ils savent. J’ai de nouveau questionné Fiona après avoir discuté avec Flinn, afin de voir si leurs histoires concordaient. Et c’était le cas, à deux-trois détails près.

— Que pensez-vous ? demanda Raisa. Que j’ai été roulée par un voleur et un meurtrier ? Que je suis si mauvaise que cela pour juger les gens ?

— Il m’a eu, moi aussi.

Amon jouait avec son anneau aux loups. Visiblement, il aurait préféré affronter toute l’armée ardenine plutôt que sa reine.

— Où est le talisman que je vous ai prêté ? finit-il par dire. Celui qu’on a trouvé avec les corps des Gryphon, au Marché-des-Chiffonniers.

Raisa sentit son cœur sombrer. Elle se doutait bien qu’Amon allait s’en souvenir. Elle savait qu’un jour il le lui demanderait. Mais, là, il semblait qu’il s’était attendu à ce qu’elle aborde le sujet. Qu’il n’avait jamais oublié.

Elle le regarda fixement, coincée, essayant de formuler une réponse.

— Je l’ai déjà vu, Rai, dit Amon. Je sais à qui il appartient. Et vous aussi.

Raisa se mordit la lèvre.

— Mais vous n’avez jamais dit…

— J’attendais que vous le fassiez.

— Vous essayiez donc de me piéger ?

— Je voulais connaître votre opinion, ce que… ce que vous ressentiez pour lui.

— Cela ne signifie pas qu’il ait quoi que ce soit à voir avec ces meurtres, répondit Raisa. Il s’agit d’une preuve de circonstance. N’importe qui aurait pu la placer là.

— En soi, ce n’est pas suffisant. Mais en rassemblant…

— C’est trop mince, Amon, et vous le savez. On dirait des preuves fabriquées.

— Votre père est aussi venu me parler, pour me mettre en garde contre Alister, contra Amon en secouant la tête. Je ne comprends pas. Les Demonai l’ont recruté, ils se sont arrangés pour qu’il soit formé, ils l’ont fait revenir pour qu’il travaille pour eux. Mais c’est comme s’ils s’attendaient à ce qu’il se retourne contre eux à tout instant. (Il leva les yeux vers elle.) C’est comme s’ils savaient quelque chose à son sujet que nous ignorons.

C’était vrai. La famille de Raisa traitait Han comme un chien enragé. Cela allait au-delà de la méfiance habituelle envers les magiciens. Cela engendrait des milliers de questions sans réponse. Pourquoi l’avaient-ils choisi ? Pourquoi avaient-ils accueilli un habitant des basses terres dans leurs camps, un habitant des basses terres qui était devenu un magicien ? Cela avait-il un lien avec la lignée royale dont il se réclamait ?

Elle n’avait aucune envie d’entendre des mauvaises nouvelles supplémentaires, mais il fallait qu’elle sache.

— Savez-vous si mon père et ma grand-mère sont en ville ? Nous allons devoir discuter.

— Je vais me renseigner, répondit Amon. J’organiserai un rendez-vous.

Raisa baissa les yeux sur ses mains, les yeux brûlants de larmes, et lutta pour les contenir.

Amon serra ses doigts entre les siens, mais cela ne fit qu’attiser ses sanglots.

— Je suis désolé, Rai, dit-il. Peut-être y a-t-il une bonne explication à tout cela, mais je ne vois pas laquelle.

Elle hocha silencieusement la tête et déglutit difficilement. Ne suis-je qu’une deuxième Hanalea, qui tombe amoureuse du mauvais homme ? Je n’y crois pas, songea-t-elle. Je n’y crois pas.

— Savez-vous où se trouve Alister ? demanda Amon en l’examinant.

Raisa secoua la tête.

— Il n’est pas revenu dans ses appartements depuis plusieurs jours. (Elle prit une profonde inspiration et carra les épaules.) Qu’importe ce que peuvent penser les Bayar, je vais aller au bout de cette histoire. Et nous ferions mieux de commencer immédiatement. (Elle se leva.) Allons voir Cat. Elle a été le lien entre Han et Flinn. Nous devons entendre ce qu’elle a à dire.

— Attendez, objecta Amon en se tournant vers la porte. Laissez-moi demander de l’aide avant de…

— Je n’ai pas besoin d’un garde du corps pour parler à mon garde du corps, répondit Raisa avant d’ouvrir la porte de sa chambre. Cat ?

Il n’y eut pas de réponse. Raisa parcourut la chambre du regard. Les volets étaient ouverts, la basilka n’était plus là.

Cat Tyburn était partie.

27

DÉLÉGATION DEMONAI

La famille demonai de Raisa ne se trouvait pas en ville, mais loin au-dessus de la chaleur de la vallée, au camp Demonai. La jeune fille aurait aimé s’échapper dans les montagnes, elle aussi, pour de nombreuses raisons, mais sa querelle avec le général Klemath prenait de l’ampleur, et elle ne pouvait se permettre d’être absente trop longtemps.

Comme elle ne désirait pas attendre qu’Averill et Elena reviennent en ville, elle leur envoya un oiseau portant un message, leur demandant de longer la Dyrnneflot vers l’est. Ils se retrouveraient à mi-chemin dans la vallée de la rivière.

Oiseau de Nuit et MarcheNuit l’accompagnèrent avec ses autres gardes, ainsi qu’Amon. Raisa se demandait ce qu’il avait dit aux autres Loups, si même il leur avait dit quoi que ce soit. Ils avaient peu de raisons de parler, et Oiseau de Nuit était aussi silencieuse que d’habitude, fouillant constamment la forêt du regard.

De tout leur petit groupe, MarcheNuit semblait être le seul à apprécier leur voyage. Comme ils montaient toujours plus haut dans les montagnes, il offrit à Raisa de boire à son outre en peau et essaya d’engager la conversation avec elle. Toutefois, elle avait l’esprit ailleurs, et il finit par abandonner.

Ils arrivèrent au lieu de rendez-vous en fin d’après-midi et découvrirent que les Demonai avaient déjà étendu les peaux de daim ainsi que les couvertures, créant ainsi un petit pavillon sous les arbres. À cette hauteur, les trembles scintillaient d’or lorsque le vent soufflait depuis Hanalea, un signe que l’automne approchait.

Averill et Elena serrèrent Raisa dans leurs bras, accueillirent MarcheNuit avec tout autant de chaleur, et Amon avec courtoisie, ainsi que les autres. Les Loups se retirèrent un peu à l’écart, tandis qu’Amon, Raisa et les Demonai s’asseyaient en cercle sur les couvertures. Elena fit circuler des tasses fumantes de thé des hautes terres.

— J’aimerais que tu reviennes avec nous au camp Demonai, petite-fille, dit-elle. Cela fait bien longtemps que tu n’as pas rendu visite à ton foyer. Nous espérons que tu le considères toujours comme ta deuxième maison.

— Et que tes enfants y viendront, comme tu l’as fait, ajouta Averill en regardant Raisa puis MarcheNuit.

Raisa n’était pas d’humeur pour les courtoisies à double sens des clans.

— Merci d’être venus, père et grand-mère, dit-elle. J’ai demandé à vous rencontrer car je me pose des questions sur votre arrangement avec Han Alister. Ou Chasse-Seul, comme vous l’appelez.

Averill et Elena échangèrent un regard.

— Ma petite-fille, répondit gravement cette dernière. Nous aussi, nous nourrissons des inquiétudes à son sujet.

Visage de marchand, se dit Raisa. J’en apprendrai davantage si j’écoute plus que je ne parle. N’est-ce pas là ce que père m’a enseigné ?

— Des inquiétudes ? répéta-t-elle. Telles que ?

— Il n’a jamais été dans nos intentions que Chasse-Seul s’installe dans la pièce à côté de ta chambre ni qu’il te serve de garde du corps, dit Averill. Notre intention était de recruter un magicien qui puisse user de haute magie contre les Bayar, et ainsi protéger les Fells.

— Mais aujourd’hui nous sommes d’accord : c’était une erreur, intervint MarcheNuit.

Il avait toujours été de cet avis, depuis le début.

— Vous comptez donc libérer Alister de ses obligations envers les clans ? s’enquit Raisa, tout en connaissant la réponse.

— Chasse-Seul a conclu un marché avec nous, répondit Elena. (Elle avait toujours été plus marchande que son fils marchand.) Nous lui en ferons respecter les termes, mais nous allons lui serrer la bride.

— En l’état actuel des choses, Chasse-Seul est un danger pour toi, ma fille, ajouta Averill. Et il pourrait être dangereux pour tout le monde. Nous avons gardé un œil sur ses activités. Savais-tu qu’il avait été élu Haut Magicien ?

— Oui, répliqua Raisa. Je lui ai demandé de faire en sorte d’obtenir le poste. J’ai besoin d’un Haut Magicien en qui avoir confiance.

— Et vous l’avez choisi lui ? gronda MarcheNuit en serrant les poings, faisant saillir les muscles de ses bras. Il est censé être contre le Conseil des Magiciens, pas le diriger.

— Vous est-il venu à l’idée que je pourrais poursuivre des buts différents des vôtres ? lança Raisa. Je compte rassembler les peuples des Fells. Je ne m’oppose pas au Conseil des Magiciens, à moins qu’il œuvre contre moi.

— C’est dans leur nature d’œuvrer contre toi, rétorqua Elena en tendant le doigt vers la jeune fille. Chasse-Seul est censé travailler pour nous, et non… non…

— … non pas pour moi ? termina Raisa. Est-ce que cela signifie que vous œuvrez contre moi ?

— Églantine, comment peux-tu dire ça ? s’exclama Averill, blessé. Tu es ma fille, et nous sommes tous des Demonai.

— Je suis d’abord reine, répliqua-t-elle. Si je me sépare d’Alister comme garde du corps, je serai plus vulnérable que jamais.

— Je peux vous protéger, dit MarcheNuit. Si seulement vous m’en donniez la chance.

— MarcheNuit sera Patriarche du camp Demonai lorsque Averill ne sera plus, ajouta Elena. Il est aujourd’hui le plus capable des guerriers demonai en vie. Il vous a proposé le mariage, petite-fille, et je pense que vous devriez accepter.

Averill hocha la tête.

— MarcheNuit travaille avec les gardes du capitaine Byrne, mais il n’est pas toujours de service. En tant que consort, il serait constamment à ton côté.

Les mots d’Averill résonnèrent aux oreilles de Raisa. Tout à coup, elle sut : elle ne voulait pas de cela. Elle ne voulait pas de ce qu’avait eu Marianna : un mariage de raison. Au moins, Averill aimait Marianna, même si elle ne lui rendait pas son amour. Raisa n’aimait pas MarcheNuit, et elle soupçonnait que l’intérêt de cet homme tenait plus de la politique que du personnel. Elle était pour lui un moyen d’atteindre un but, qu’il s’agisse de contrecarrer les Bayar, d’influencer la reine, ou de faire entrer plus encore de sang des clans dans la lignée du Loup Gris.

Raisa avait du mal à passer un après-midi entier avec MarcheNuit. Elle ne se voyait absolument pas passer le reste de sa vie avec lui.

Elle regarda son père et sa grand-mère, regrettant de ne pas pouvoir leur dire la vérité. Regrettant de ne pas avoir quelqu’un qui soit entièrement de son côté. Mais, même là, même à cet instant, elle devait se montrer prudente.

— Reid MarcheNuit, dit-elle de façon lente et délibérée, vous m’avez honorée avec une proposition de mariage. Et je vous ai dit à ce moment-là que je n’étais pas prête à vous donner de réponse. C’est toujours le cas. Si vous décidiez de retirer votre offre, nous n’en parlerions jamais plus. Si vous deviez exiger une réponse immédiate, je devrais vous dire non.

— Petite-fille ! s’exclama Elena. Ne prends pas de décision hâtive.

— C’est exactement ce que je tente d’éviter, rétorqua Raisa. Je peux songer à dix femmes de trois camps différents qui sauteraient sur l’occasion d’épouser MarcheNuit. Mais je ne puis me permettre de plonger la tête la première dans le mariage, si tentant que cela puisse être. J’ai dix-sept ans. En tant que reine du royaume, je ne devrais pas me marier pour assurer ma propre sécurité. (Elle se tourna vers MarcheNuit.) Et je ne devrais pas devoir épouser quelqu’un pour m’assurer ses loyaux services.

Elle soutint son regard, et il détourna les yeux le premier.

— Je ne suis pas venue ici pour être harcelée au sujet de mon mariage, reprit-elle. Je veux savoir pourquoi vous avez choisi Han Alister pour servir les clans alors que vous n’avez clairement aucune confiance en lui. Je veux savoir ce que vous cachez. Que savez-vous à son sujet que j’ignore ?

— Très bien, répondit Averill en poussant un profond soupir. Nous allons te dire la vérité au sujet de Chasse-Seul.

— PiedLéger, dit Elena en posant la main sur son bras, je ne crois pas que nous…

Elle désigna MarcheNuit d’un signe de tête.

— MarcheNuit va hériter de mon rôle de Patriarche, répliqua Averill. Il mérite de savoir quels sont les enjeux.

— Merci pour la confiance que vous m’accordez, seigneur Demonai, dit le jeune homme en inclinant la tête. Plus j’en sais, plus je serais capable de veiller sur nos intérêts. Et sur ceux d’Églantine.

— Mais, capitaine Byrne…

Averill hésita, embarrassé, incapable de croiser le regard d’Amon.

— Il reste, décida Raisa, qui s’impatientait. Bon, de quoi s’agit-il ? Comment Han Alister en est-il venu à travailler pour vous, s’il est si dangereux ?

Elena et Averill échangeaient des regards, comme si chacun espérait que l’autre allait s’en charger. Ils avaient presque l’air… coupables.

— Sois indulgente avec nous, dit Elena. Il s’agit d’un secret gardé par les clans depuis un millier d’années.

Raisa lissa sa jupe sur ses genoux.

— Eh bien ? dit-elle, l’inquiétude la rendant plus brusque que d’habitude. Peut-être que je connais déjà ce secret. Comme le fait qu’Alister ait été élu Haut Magicien.

— Chasse-Seul partage ta lignée, lâcha Elena.

— Ma lignée ?

Raisa secoua la tête, certaine d’avoir mal entendu. Ce n’était pas le genre de secret auquel elle s’attendait.

— Le garçon que tu appelles Han est lui aussi un descendant d’Hanalea, expliqua Elena.

Tout à coup, la ressemblance entre les deux noms fit mouche.

— Vous dites… vous dites que Han et moi sommes parents ?

— Très éloignés. Un lien extrêmement ténu, ajouta rapidement Averill, comme pour effacer ce qui venait d’être dit.

— Mais comment est-ce possible ? demanda MarcheNuit. C’est un porte-poisse !

Averill se précipita pour continuer, sans même répondre à la question du jeune homme.

— L’important, c’est que certains pourraient dire que Chasse-Seul a des droits à prétendre au trône du Loup Gris, fit-il à voix basse, comme pour empêcher que le monde entende.

— Attendez une minute ! s’exclama Raisa en levant la main pour l’arrêter. Même s’il est lié d’une certaine façon à la lignée, il ne peut être un descendant direct.

— La reine Alyssa avait un frère jumeau, expliqua Elena.

— Un frère jumeau ? répéta Raisa en secouant la tête. Non. Alyssa était une enfant unique, la fille d’Hanalea et du consort qu’elle a épousé après la Rupture, comment s’appelait-il ?

Elle aurait dû le savoir, elle avait passé tant de temps à étudier l’histoire.

— Le frère jumeau d’Alyssa se nommait Alister, dit Averill.

— Alister ! Pourquoi n’ai-je pas entendu parler de lui ?

Raisa regarda sa grand-mère, son père.

— Alister avait le don, reprit Elena. Il représentait un danger pour la lignée du Loup Gris.

— Mais… Hanalea n’a jamais eu de descendant ayant le don, protesta Raisa. Et, de toute façon, si Han descendait d’une lignée de magiciens, il n’aurait pas vécu au Marché-des-Chiffonniers.

— Ses pouvoirs lui ont été supprimés, dit Averill.

— Comment cela, supprimés ? demanda Raisa, suspicieuse.

— Les gourmettes en argent qu’il portait. Elles empêchaient sa magie de se manifester. Il ignorait même qu’il possédait le don, jusqu’à l’année dernière.

Cette histoire était suffisamment décousue et vague pour être vraie. S’il s’était agi d’un mensonge, ils l’auraient mieux racontée. Mais Raisa voyait bien qu’ils mesuraient leurs paroles, qu’ils lui en disaient juste assez pour servir leurs desseins, essayant de laisser de côté des parts de vérité sombre et importante.

— Mais… pourquoi le premier Alister possédait-il le don ? insista-t-elle. Le don n’est pas compatible avec la magie du Loup Gris, cela ne peut donc pas venir d’Hanalea, bien que son père ait été un magicien. Et le consort d’Hanalea n’était pas un magicien, c’était interdit après la Rupture.

— Alister et Alyssa avaient pour père Alger Waterlow, dit enfin Elena, comme si les mots avaient mauvais goût.

Un long silence abasourdi s’installa.

— C’est un mensonge, assena Raisa.

Elle croisa les bras, telle une armure.

— C’est la vérité, répondit Elena. Chasse-Seul porte le sang du Roi Démon. (Elle dit cela comme une malédiction.) Apparemment, il est suffisamment puissant pour contrer la magie du Loup Gris.

— Vous dites donc que le porte-poisse qui vit à côté d’Églantine est le rejeton du Roi Démon ? dit MarcheNuit en regardant d’abord Elena puis Averill, qui hochèrent la tête. Comment avez-vous pu laisser cela se produire ? Et pourquoi est-il toujours en vie ?

— Si ce que vous dites est vrai, je suis moi aussi sa descendante, dit Raisa.

— Mais vous n’êtes pas un porte-poisse, Églantine, répondit MarcheNuit, comme si cela faisait toute la différence.

Raisa pressa ses mains sur ses tempes, essayant d’apaiser la tension.

— Écoutez-moi. Il ne peut faire partie de la vraie lignée et posséder le don. La magie du Loup Gris n’est pas compatible avec la haute magie. La lignée du Loup Gris passe donc par Alyssa, et non Alister.

— Nous le savons, ma fille, mais certains pourraient en faire fi, pour des raisons politiques, dit Averill. Les porte-poisse aimeraient se débarrasser du Naéming. Quel meilleur moyen pour y arriver que de placer un magicien sur le trône des Fells, en prétendant qu’il est l’héritier de la lignée ?

— Je soupçonne que certains Bayar voudraient faire sans la lignée, répliqua Raisa. Mais Han méprise les Bayar, et c’est réciproque. Je les imagine mal collaborer pour cela. Les Bayar veulent le pouvoir pour eux-mêmes. Il est impossible qu’ils laissent Han réclamer ce qu’ils désirent si fort.

— En es-tu certaine, Églantine ? demanda Elena. Le Roi Démon était un menteur de talent. Il a même réussi à tromper Hanalea pour un temps. Pourquoi ne devrions-nous pas nous attendre à ce que son descendant ait hérité de son talent pour la dissimulation ?

— Han est-il même au courant de tout cela ? s’enquit Raisa. Comment pourrait-il conspirer et élaborer des plans s’il ignore qu’il partage mon sang ?

— Il le sait, dit gravement Elena. Nous le lui avons dit en lui retirant les gourmettes d’argent que je lui avais mises lorsqu’il n’était qu’un bébé. Je les lui ai enlevées lorsqu’il a accepté de nous servir. Je le devais. Autrement, il ne pouvait user de magie.

— Vous les lui avez enlevées ? fit MarcheNuit en secouant la tête, refusant d’y croire. Il aurait mieux valu le tuer dès que vous avez su qu’il possédait le don. Je vous ai dit, à l’époque, que recruter un magicien pour lutter contre des magiciens était une mauvaise idée.

— Tu l’as dit, répondit Averill. Et tu avais raison.

Non, songea Raisa. Non-non-non-non-non-non-non-non.

Cela correspondait trop bien à ce qu’avait dit Fiona : que Han prétendait être issu du mariage d’une lignée royale et de la magie. Mais il était impossible qu’il conspire avec les Bayar.

« Alors pourquoi le dirait-il à eux, et pas à toi ? » murmura une voix dans sa tête.

— Ainsi, lâcha-t-elle en sentant la bile monter dans sa gorge, il est au courant de cette histoire depuis un an, et il ne m’en a jamais parlé.

— Nous lui avons donné l’ordre de n’en parler à personne, Églantine, admit Averill avec réticence. Mais nous aurions dû te le dire. Nous n’aurions pas dû te laisser marcher aveuglément ainsi vers le danger.

C’est injuste. C’est injuste envers Han, qui n’est pas là pour se défendre.

Mais elle ne pouvait pas s’en empêcher : cela lui faisait se poser une question. Une fois, Han avait été jusqu’à lui dire qu’il l’aimait. Le fait qu’il était un parent éloigné n’aurait-il pas dû survenir à un moment dans la discussion ?

Pourquoi ne voulait-il pas me le dire ? S’il m’aimait, pourquoi m’a-t-il caché cela ?

En y réfléchissant sous ce nouvel angle, elle voyait toute une série de mensonges que lui avait racontés Han Alister. Et bien peu de vérité.

Cat lui avait dit que Han était doué pour garder des secrets. Il semblait qu’elle avait raison. Raisa pouvait-elle se permettre de faire confiance à quelqu’un qui avait tant de choses à cacher ?

Je ne sais pas, songea-t-elle. Je ne sais pas, je ne sais pas.

— Quelle que soit sa lignée, Alister a fait tout ce que je lui demandais. C’est moi qui lui ai demandé de se présenter au poste de Haut Magicien, et il l’a fait. Il n’avait pas l’air ravi, d’ailleurs. Y a-t-il la moindre preuve que les Bayar, ou qui que ce soit d’autre, savent qui il est réellement ?

— Les Bayar ne se confient pas à nous, répondit Elena d’un ton acerbe.

Je dois gagner du temps pour réfléchir, pour comprendre tout cela. Il doit y avoir une explication.

— J’ai écouté tout ce que vous aviez à dire, dit Raisa. Le capitaine Byrne a déjà lancé une enquête au sujet des accusations portées à l’encontre du seigneur Alister. En attendant, je n’agirai pas de façon inconsidérée.

Comme tomber amoureuse de lui ? railla une voix sardonique dans sa tête.

— Écoute-moi, ma fille, déclara Averill. Tu dois te séparer d’Alister comme garde du corps. Fais-le immédiatement. Il ne devrait pas loger près de toi. Si tu n’agis pas, nous le ferons.

— Que voulez-vous dire ? demanda Raisa, la gorge soudain sèche.

— Nous sommes des guerriers demonai, répliqua Elena. Nous savons quoi faire lorsque des porte-poisse menacent la lignée du Loup Gris.

Raisa leva les yeux et ne vit que des visages de clans implacables et sans merci qui lui rendaient son regard. Ils le feront, songea-t-elle. Ils le feront, et ils se diront qu’ils agissent par amour pour moi.

Et, soudain, elle se sentit incapable de supporter cette discussion une seconde de plus.

Elle se leva.

— Vous êtes mon père, dit-elle à Averill. Et vous êtes ma grand-mère, dit-elle à Elena. Vous me devez loyauté dans votre service, dit-elle à MarcheNuit. Si vous vous en prenez à Chasse-Seul sans ma permission, nous serons en guerre.

28

VISITE DE L’ABBAYE DE MONTE-À-REGRET

Après la dernière entrevue entre Alger et Lucius, Han resta un jour de plus dans la cabane près du ruisseau de la Vieille. Plus il passait de temps au loin, plus il prenait de risques de voir les Bayar monter un coup contre lui, il le savait. Il détestait l’idée de laisser à Cat la responsabilité de la sécurité de Raisa, mais il avait à faire avant de retourner en ville.

Il espérait revenir avec sa part du marché, l’arsenal. Il était retourné deux fois en Aediion, à la recherche de Corbeau, mais celui-ci n’était pas là. L’inquiétude le taraudait. Han avait accompli sa part du marché, Corbeau en ferait-il de même ?

Danseur l’aida à trier les quelques possessions de Lucius. Ils découvrirent un testament que lui avait préparé l’orateur Jemson, qui désignait Han Alister comme son seul héritier. Le vieil homme lui laissait tout ce qu’il possédait : sa cabane, sa distillerie, son équipement de pêche, son chien, et la bibliothèque de livres qu’il ne lisait jamais.

L’endroit semblait complètement désolé, maintenant que Lucius était parti. Han s’attendait encore à voir le vieil homme surgir en criant : « Mon garçon ! C’est toi, mon garçon ? Prends-moi donc un peu de ma production pour aller en ville ! »

Lucius avait fait des choses terribles. Il avait trahi son meilleur ami et la femme qu’il aimait, et il avait menti à Han. Il était faible, mais il était aussi l’un des seuls piliers auxquels Han avait pu s’appuyer en grandissant.

Existait-il un moyen de changer une histoire que l’on racontait depuis un millier d’années ? Han s’imaginait aller voir les doyens du Gué-d’Oden pour leur expliquer que son ancêtre mort, le Roi Démon, et lui avaient discuté avec l’ermite alcoolique d’Hanalea, et qu’il se trouvait qu’au final Alger Waterlow n’était pas un monstre. Que c’était la puissante famille Bayar qui avait provoqué la Rupture, puis modifié l’histoire pour accuser un jeune magicien fou amoureux qui ne savait pas quand il était sage de renoncer.

Chien se morfondait, inconsolable. Han ne savait pas vraiment comment s’y prendre pour le réconforter. Il n’avait jamais eu d’animal de compagnie : pour Mam, cela n’aurait été qu’une bouche de plus à nourrir. Il laissa Chien dormir au pied de son lit et se réveilla le lendemain matin au bord du matelas, avec la truffe de l’animal au creux de ses reins.

Lorsque Danseur et Han retournèrent au camp des Pins Marisa, ce dernier emmena Chien avec lui. Au camp, l’animal resta collé à lui comme une moule à son rocher, grognant et montrant les crocs aux autres chiens, et défendant Han contre des menaces imaginaires. Saule fut la seule à réussir à l’apprivoiser.

Han profita du sanctuaire que constituait le foyer de Saule, car il savait que c’était peut-être la dernière fois. Tout changerait lorsque Elena et Averill apprendraient l’ascendance de Danseur, ce qui n’allait pas tarder. Danseur commençait à s’agiter : cela faisait longtemps qu’il n’avait pas vu Cat. Il parlait de plus en plus de retourner en ville.

Saule semblait plus que réticente à le laisser partir.

— Je m’inquiète pour toi, en ce moment, lorsque je ne t’ai plus sous les yeux. Je pense que nous avons eu raison d’affronter Bayar. Et, si cela peut aider Chasse-Seul, c’est une bonne chose. Mais je sais que le seigneur Bayar trouvera un moyen de se venger.

Ils finissaient tout juste de dîner lorsque les chiens du camp firent entendre une clameur qui signalait l’arrivée de visiteurs. Han et Danseur sortirent, Chien collé au côté de Han, les oreilles plaquées en arrière.

Un cavalier seul approchait, flanqué de l’escorte demonai habituelle. Il tira sur les rênes devant le Pavillon de la Matriarche et se laissa glisser au sol.

Il s’agissait de Cat Tyburn, vêtue de façon étonnante avec une robe jaune et des bottes à hauts talons, montant un cheval inconnu.

— Cat !

Danseur s’élança et la serra dans ses bras, avant de la faire tournoyer.

— Tu m’as manqué, dit-il. Merci d’être venue.

Cat posa la tête sur le torse de Danseur, profitant de l’étreinte avant de s’écarter. Elle jeta un regard en coin aux Demonai.

— Allons discuter à l’intérieur.

Danseur fit signe à l’un des jeunes garçons qui se tenaient non loin.

— Ombre, pourrais-tu t’occuper du cheval de Cat de Feu ?

Les habitants des camps avaient pris l’habitude d’appeler la jeune fille Cat de Feu, afin d’honorer sa relation avec Danseur de Feu ainsi que sa personnalité.

Cat entra dans le Pavillon de la Matriarche.

Saule n’avait pas bougé de sa position près du feu, mais elle se leva en voyant la jeune fille.

— Cat de Feu ! dit-elle avec un sourire. Viens partager notre feu et tout ce que nous possédons. As-tu mangé ?

Cat secoua la tête.

— J’ai quitté la Marche-des-Fells ce matin, et j’ai chevauché sans relâche.

Elle jeta un coup d’œil à l’apprenti de Saule et se tut.

Les mauvaises nouvelles ne peuvent attendre le dîner, comprit Han en voyant son expression.

Main-Miracle déposa de la viande séchée et des patates douces avant de se retirer, les laissant discuter en privé.

Ils s’assirent en tailleur sur le tapis devant le foyer, Danseur installé près de Cat, avec une main sur son genou. Chien se laissa tomber sur le sol et posa sa tête sur la cuisse de Han, qui le gratta derrière les oreilles d’un geste mécanique.

Saule s’assit non loin de la porte, prête à arrêter tout intrus.

Cat dévora la moitié de son repas avant de se sentir assez restaurée pour parler.

— Tu as des ennuis, Gourmettes, dit-elle à toute allure, prenant à peine le temps de respirer. Les Bayar sont allés voir le capitaine Byrne et lui ont dit que tu prétends descendre d’une lignée royale et que tu comptes monter sur le trône. Fiona proclame que tu veux coucher avec elle, ce que personne de sensé ne croirait, et pourtant on dirait qu’ils y croient.

— Comment les Bayar ont-ils su, pour ta lignée ? demanda Danseur.

— J’en ai un peu parlé à Fiona, répondit Han d’une voix absente tandis qu’il réfléchissait aux conséquences de ce désastre.

— Tu lui en as parlé ? s’exclama Danseur. Aurais-tu complètement perdu la tête ?

— Je me suis énervé, d’accord ? répliqua Han. J’ai fait une erreur, ajouta-t-il lorsque Danseur leva les yeux au ciel. Ça arrive.

— Attendez… c’est vrai ? intervint Cat en les regardant l’un après l’autre. Gourmettes est un sang-bleu ?

— C’est une longue histoire, dit Danseur.

— Donc les Bayar prétendent que je complote contre la reine ? dit Han pour relancer le récit de Cat.

— Oui. Mais ce n’est pas le pire, expliqua Cat. Flinn a apporté des preuves contre toi. Le capitaine Byrne et lui sont venus voir la reine. Flinn a dit qu’il t’avait entendu conspirer avec Fiona, que tu comptais refroidir la reine Raisa et la princesse Mellony, et ravir toi-même le trône.

— Par le sang et les os ! jura Han comme sa frêle construction de mensonges et d’omissions s’effondrait autour de lui.

Flinn avait emmené Fiona au Chien qui sourit. Il avait dû écouter en douce, et quiconque entendant leur conversation ne pouvait que suspecter le pire.

— Qu’a dit Raisa ? A-t-elle cru Flinn ?

— Il y a plus, dit Cat, comme si elle appréciait être l’oiseau de mauvais augure. Cet imbécile de Flinn lui a parlé des porte-poisse. La reine Raisa ne voulait pas le croire mais, après qu’il est parti, le capitaine Byrne a parlé de ce pendentif en forme de flûtiste que tu portais avant.

Han porta la main à son cou, et n’y trouva que le talisman que lui avait fait Danseur.

— Qu’en est-il ?

— Le capitaine Byrne l’a découvert au Marché-des-Chiffonniers, avec l’un des corps. Il a dit qu’il savait à qui il appartenait, et que Raisa aussi, et…

— Attends une minute ! s’exclama Han en levant la main. Il l’a trouvé au Marché-des-Chiffonniers ? Comment est-il arrivé là ?

— Tu as dû le laisser tomber quand tu t’es occupé du magicien, dit Cat d’une voix neutre. Enfin, donc, le capitaine Byrne, il…

— Quand je me suis occupé du magicien ? répéta Han en s’accroupissant, stupéfait. Tu crois que c’est moi qui tue des magiciens ?

Il avait élevé la voix à chaque révélation et criait presque. Chien se mit péniblement debout, les babines retroussées, et grogna en direction de Cat.

La jeune fille cligna des yeux.

— Tu veux dire que ce n’est pas toi ?

— Non, ce n’est pas moi, répondit Han, horrifié. Pourquoi irais-tu croire ça ?

— Eh bien, on n’était pas sûrs, mais celui qui s’est occupé d’eux était aussi immatériel que de la vapeur, malin comme un singe des rues, ce qui correspond. Et tu avais une raison de refroidir les magiciens, après ce qui est arrivé à Mam et à Mari et aux Chiffonniers. En plus, tu passais toutes tes nuits dans les rues…

La voix de Cat mourut sous le regard noir de Danseur.

— Chasse-Seul ne piégerait pas des gens dans les rues, intervint Saule. Tu devrais le savoir.

— Chasse-Seul, peut-être pas, mais Gourmettes Alister, si, répondit Cat, sur la défensive.

— Vous avez tous pensé que c’était moi ? demanda Han. Vous me couvriez ?

Cat haussa les épaules.

— Ben, moi, Sarie et Flinn, en tout cas, qui te connaissions d’avant.

— Ainsi, quand Flinn a dit que j’étais coupable des meurtres, il pensait que c’était vrai, murmura Han.

— En fait, reprit aussitôt Cat, comme impatiente d’expliquer, même là on s’est dit que ça n’avait aucun sens de mettre le symbole de ta bande et tout ça. Et puis tu aurais dû au moins les secouer un peu, que ça ressemble à un vol. On s’est demandé si tu voulais te faire arrêter exprès, pour prouver quelque chose.

— Il me semble que quelqu’un essaie de faire croire qu’il s’agit de Chasse-Seul, remarqua Danseur.

Han sentit son cœur se serrer. Si les gens qui le connaissaient le mieux le croyaient capable de meurtres sournois, alors à quoi devait-il s’attendre de la part des autres ?

— Qu’a dit la reine ? demanda-t-il, sans vraiment vouloir connaître la réponse.

Cat fronça les sourcils.

— Elle pleurait, et elle disait qu’elle irait au bout de cette histoire, et le capitaine Byrne, il essayait de la consoler et il disait qu’il était désolé.

— Et tout ça s’est passé alors que tu étais dans la pièce ? s’enquit Danseur.

— Bien sûr que non, répondit-elle en secouant la tête. J’écoutais à la porte. Après, la reine a dit qu’elle allait me parler parce que j’étais le lien. Alors, dès que j’ai entendu ça, je suis sortie par la fenêtre. Je voulais te voir avant que tu reviennes en ville et que tu te fasses refroidir ou arrêter.

— Où se trouve Flinn, maintenant ? Tu le sais ? demanda Han.

Elle fit un geste de dénégation.

— Les Vestes Bleues l’ont emmené avec eux. J’espère qu’ils l’ont jeté en prison. Il n’aurait jamais dû te dénoncer.

— C’est là que tu te trompes, répondit Han. S’il pensait que j’assassinais des magiciens et que je comptais tuer la reine, il a fait ce qu’il fallait. Il a cru que je m’alliais avec ceux qui ont tué ses amis. Il ne pouvait pas connaître la vérité. Et c’est ma faute. (Il secoua la tête.) Je dois le retrouver. Je dois lui parler.

— Ne sois pas si dur envers toi-même, Chasse-Seul, dit Saule. Tu ne pouvais pas savoir ce qui allait se passer.

— Peut-être, mais je devrais apprendre à faire confiance à mes amis. (Il se tourna vers Cat.) Je suis désolé. Je t’ai demandé de faire un boulot, et je ne t’ai pas expliqué ce qui se passait. Toi, Danseur, et tous mes amis, vous marchez à l’aveugle, attendant que tombent les catastrophes.

— Tu as toujours eu les lèvres scellées, répliqua Cat. C’est obligé, pour un seigneur des rues.

— Je ne suis plus un seigneur des rues, déclara Han.

Il se souvint du sentiment de trahison qu’il avait ressenti lorsqu’il avait appris que la fille qu’il connaissait sous le nom de Rebecca lui mentait depuis plus d’un an. Que devait-elle penser, désormais ?

— Je dois lui parler, murmura Han, l’esprit autant en ébullition que la Dyrnneflot en période de crue.

— À qui ? Fiona ? demanda Cat.

Han secoua la tête.

— À Raisa. J’aurais dû être honnête avec elle plus tôt. J’aurais dû lui dire ce que je comptais faire.

— Que comptes-tu faire ? demanda Danseur.

— Je vais l’épouser, répondit Han.

— L’épouser ? répéta Cat, les yeux écarquillés. Pourquoi ?

— Je l’aime, dit Han. Et j’aurais dû lui faire suffisamment confiance pour lui dire la vérité. Et maintenant je l’ai peut-être perdue.

— Non, dit Cat en secouant la tête. Gourmettes Alister va pas se marier. C’est pas possible.

— Chasse-Seul, intervint Saule. Les Demonai n’autoriseront jamais un mariage entre la reine et toi. Tu le sais. Avec MarcheNuit qui attise les flammes, ils sont plus enragés que jamais.

— La reine Raisa vient d’apprendre que tu complotes pour lui voler son trône, et tu veux lui demander de t’épouser ? Es-tu sûr que ce soit le bon moment ? demanda Danseur en se frottant le menton.

— C’est le seul dont je dispose, répondit Han en se levant, imité par Chien, qui se colla contre lui. Je vais aller la voir. Saule, pourriez-vous vous occuper de Chien en mon absence ?

— Bien sûr, acquiesça-t-elle.

— Si tu descends en ville, tu seras arrêté, dit Cat.

— Si les Demonai ne t’attrapent pas les premiers, renchérit Danseur.

— Qu’est-ce que tu dis toujours ? répondit Han. Le danger est partout.

— Alors je viens avec toi, décréta son ami.

— Si je croise les Bayar, ça leur donnera l’excuse dont ils ont besoin pour te tuer, contra Han. Tu n’es accusé de rien. Reste loin de moi jusqu’à ce que j’aie réglé cela.

Si c’était possible. Han ne pouvait qu’espérer qu’il existait un moyen de tout arranger.

29

DANS LE JARDIN D’HANALEA

— Par le sang et les os ! jura Raisa.

Elle jeta son cerceau à broderie à travers la pièce. Il rebondit contre le mur et alla finir sous le lit.

— C’est la cinquième fois aujourd’hui que je me pique le doigt, et maintenant il y a du sang sur le lin. Je ne suis pas douée pour ça, et je ne serai jamais douée pour ça.

Magret leva les yeux de son livre.

— Voudriez-vous que je vous fasse la lecture, Votre Majesté ? J’ai là quelques poèmes qui…

— Non, marmonna Raisa. Je ne suis pas d’humeur à écouter de la poésie.

— Que se passe-t-il, Votre Majesté ? demanda Magret. Vous êtes tendue depuis que vous êtes revenue des montagnes.

— Tendue ? Qu’est-ce qui te fait croire que je suis tendue ? rétorqua Raisa. Faut-il toujours que je sois d’humeur pour de la poésie ?

Il y eut un long silence désapprobateur.

— J’aimerais que Caterina soit là, dit enfin Magret. Si elle jouait pour vous, cela pourrait apaiser vos nerfs.

— J’ignore où elle se trouve, répondit la jeune fille. Cela fait des jours que je ne l’ai pas vue.

Pas depuis que les accusateurs de Han avaient défilé dans ses appartements. Cat avait dû entendre, et… quoi ? Aller le prévenir ? Lui dire de quitter le royaume ?

Peut-être était-il parti pour de bon. Cette pensée lui provoquait un énorme vide affamé au creux du ventre. Mais, au moins, il ne finirait pas en prison, un risque qu’elle semblait incapable d’empêcher.

« Je suis déjà allé en prison, avait-il dit une fois. Je n’y retournerai pas. »

— Votre Majesté, dit Magret, interrompant ses pensées. Est-ce qu’il s’agit de Gourmettes Alister ? (Elle se leva et posa son livre, semblant prête à se battre pour Raisa.) Que s’est-il passé ? Qu’a-t-il fait ? Vous a-t-il menacée ?

« On raconte qu’il complote pour m’assassiner et voler mon trône », aurait pu dire Raisa. Mais elle n’avait aucune envie d’entendre Magret Gray lui seriner « Je vous l’avais bien dit. »

De toute manière, à tort ou à raison, Raisa n’y croyait toujours pas.

Il est trop malin pour cela, se disait-elle. Tout le monde est contre lui. Il n’a aucune chance de gagner.

— Je vais me coucher, dit-elle, fatiguée de débattre avec elle-même. Il est inutile que je te rende malheureuse, toi aussi. Je te libère pour la soirée.

Magret secoua la tête.

— Le capitaine Byrne ne veut pas qu’on vous laisse seule.

— Je ne serai pas seule. Il y a une demi-douzaine de gardes dans le couloir.

— Tout de même.

Magret arborait cette expression butée qui indiquait que toute résistance était vaine.

— Très bien, répondit Raisa. Reste, alors. Je vais me coucher.

Elle enfila sa chemise de nuit la plus légère et se mit au lit mais, bien sûr, elle n’arrivait pas à dormir. Il faisait une chaleur insoutenable. Elle se tourna et se retourna, sur le ventre, sur le dos et sur le côté, jusqu’à entendre Magret ronfler dans le salon.

Quelque part au loin, des loups s’interpellaient. L’interpellaient, elle. Une fois qu’elle se concentra là-dessus, il ne fut plus question de dormir.

Je vais monter dans le jardin, se dit-elle. Au moins, j’aurai de l’air frais. Peut-être que ça me donnera sommeil.

Pieds nus, elle parcourut le tunnel dérobé dans les murs et escalada l’échelle qui menait au jardin sur le toit, chaque barreau en métal punissant ses pieds. Lorsqu’elle arriva dans le temple fleuri, elle se dirigea vers la fontaine. Les fenêtres de la serre étaient ouvertes et laissaient entrer la brise nocturne qui dissipait la chaleur de la journée.

Assise sur le rebord de la mare décorative, Raisa balançait ses pieds dans l’eau, sentant les poissons rouges lui chatouiller les orteils.

Les loups s’exprimèrent de nouveau, non loin cette fois-ci, et de plus en plus proches. Danger ou changement ? De quoi s’agit-il ? leur demanda Raisa.

Elle ressentit sa présence sous la forme d’un picotement entre ses omoplates avant de le voir ou de l’entendre. Elle leva les yeux : Han Alister se découpait dans l’embrasure de la serre, avec au centre l’étoile brillante qu’était son amulette. Il se tenait comme figé, avec sur le visage un mélange de désir et de regret.

— Louée soit la Dame, vous êtes toujours en vie, dit Raisa en levant les pieds, les sortant de l’eau pour les essuyer sur l’ourlet de sa chemise de nuit.

Elle se sentait étrangement calme, comme si ce rendez-vous était prévu depuis longtemps.

— Cat vous a-t-elle trouvé ?

Il hocha la tête.

— Mais ne lui en veuillez pas. Elle s’inquiétait de ce qui risquait de se passer si je revenais en ville sans savoir ce qui m’attendait.

Il se tenait de façon étrange, dansant d’un pied sur l’autre comme s’il ignorait comment commencer.

Tout à coup, un chien surgit à son côté, un chien de berger maigre au pelage noir et blanc, avec un collier de cuir et une oreille pendante. L’espace d’un instant, Han sembla hésiter à faire comme s’il n’était pas là. Puis il s’agenouilla à côté de lui.

— Je t’ai dit « Assis », marmonna-t-il. Tu n’écoutes donc jamais rien ?

C’était si grotesque, le chien constituait une irruption tellement inattendue, que Raisa ne put s’empêcher d’éclater de rire, bien que sa vision soit rendue floue par les larmes.

— Un chien ? Vous êtes un homme recherché, accusé de trahison, et vous faites entrer un chien dans cette histoire ? dit-elle en secouant la tête. Est-ce bien honnête envers ce chien ?

— C’était pas mon idée.

Il leva les yeux vers Raisa, fatigué, échevelé par le voyage, et désespéré.

— Il a refusé de rester là où je l’avais installé. Il n’a pas cessé de me suivre, alors j’ai fini par le prendre en croupe pour qu’il ne se tue pas à courir.

Raisa sentit son cœur se serrer. Est-ce là l’homme qu’on accuse de tuer des magiciens ? Est-ce là le tueur sans merci qui complote contre moi ? Et la certitude flamba en elle avec plus de vigueur que jamais : Peu m’importe le nombre de témoins qu’ils ont. Peu m’importe ce que disent les preuves. C’est impossible.

— Écoutez-moi, dit Han. Et si, ensuite, vous voulez me faire arrêter, je ne résisterai pas.

Je ne veux pas vous faire arrêter, songea Raisa. Comment pouvez-vous croire que c’est ce que je désire ?

Et pourtant… vous me cachez des secrets depuis le jour de notre rencontre. Nous ne pouvons pas continuer ainsi.

— Je vous écoute, répondit-elle, à condition que vous me disiez la vérité. (Elle tapota le banc à côté d’elle.) Venez, asseyez-vous. J’imagine que cela va prendre un moment.

Han traversa le jardin, suivi par son chien, et s’assit en posant les mains sur le banc de pierre, tandis que le vent d’Hanalea lui ébouriffait les cheveux. Il semblait perdu, ne sachant par où commencer.

— Je ne suis pas très doué pour ça, dit-il d’une voix si douce que Raisa l’entendait à peine. Toute ma vie, j’ai gardé mes secrets pour moi. Quand tout le monde cherche à vous tuer, c’est plus sûr. (Il se racla la gorge puis leva les yeux vers elle.) Ce n’est pas une excuse. Juste une explication.

Le regard de Raisa se perdit dans le jardin, et le silence entre eux était aussi épais que du miel d’hiver. Des ombres grises se dirigèrent vers eux. Les ancêtres de Raisa, leurs ancêtres, formèrent un cercle autour d’eux, comme pour les isoler du monde.

Le chien se serra contre leurs jambes, les babines retroussées et grondant sourdement. Han lui caressa la tête tout en observant l’assemblée de loups.

— Un peu de pression supplémentaire, c’est cela ?

Raisa comprit tout à coup que c’était dû à leur lien de sang. Pas étonnant qu’il puisse voir les anciennes reines.

— Bien. Je peux commencer à parler. Ou vous pouvez me poser des questions, dit Han en levant vers elle des yeux pleins d’espoir. Je vous promets de dire la vérité.

Raisa soupira. Elle n’était pas sûre de vouloir entendre ces réponses.

— Est-il vrai que nous sommes liés ?

— Oui.

— Et que nos ancêtres sont la reine Hanalea et Alger Waterlow ?

— Oui.

— Je viens de le découvrir, mais il semblerait que vous le sachiez depuis longtemps. (Il s’agissait d’un fait, non d’une question, mais Han hocha la tête néanmoins.) Alors pourquoi a-t-il fallu que je l’apprenne par quelqu’un d’autre ? lâcha Raisa à toute allure d’une voix basse et furieuse.

— Je voulais vous le dire, répondit Han. Mais j’avais peur. Je ne savais pas… J’avais déjà suffisamment de gens contre moi. J’ai pensé que vous pourriez me congédier.

— Et, pourtant, vous portez les couleurs de Waterlow. Pourquoi, si vous vouliez que cela reste un secret ?

— Je ne sais comment vous l’expliquer, à part que, pour la première fois, j’avais l’impression d’avoir une histoire, une lignée. Je voulais la revendiquer.

— Par. Le. Sang. Et. Les. Os ! s’exclama Raisa. Pourquoi voudriez-vous revendiquer cette histoire ? Nous descendons de l’homme le plus maléfique qui ait jamais existé.

— Ça ne s’est pas vraiment passé comme ça, répondit Han. Vous ne connaissez pas tous les détails.

— Et vous, oui ?

Il hocha la tête.

— Pour l’essentiel, oui.

Il lui offrit un regard franc, l’invitant à poser la question suivante.

Raisa refusait de se laisser distraire.

— Mais vous en avez parlé à Fiona, n’est-ce pas ? De votre ancêtre ?

— Plus ou moins, oui, dit-il en se voûtant.

— Plus ou moins ?

— C’était une erreur. J’ai perdu mon calme. Elle m’a demandé de travailler avec elle, de partager.

— Ce n’est pas ce qu’elle a dit.

Il haussa un sourcil.

— Vraiment ? Qu’a dit Fiona ?

— Selon elle, vous avez dit porter le sang du Loup Gris, et que vous comptiez devenir roi. (Elle se tut un instant et s’éclaircit la voix.) Elle a dit que vous aviez essayé de la convaincre de devenir votre consort.

— Ce n’est pas vrai ! s’exclama-t-il.

— Vous n’avez jamais dit cela ? demanda Raisa en levant le menton.

— Eh bien, répondit Han en baissant les yeux sur ses mains. J’ai dit quelque chose comme ça, c’est vrai.

— Et pourtant je devrais vous faire confiance ?

Malgré tous ses efforts, la voix de Raisa se brisa.

— Elle voulait que je vous tue, votre sœur et vous, pour avoir une chance de monter sur le trône, d’accord ? répliqua le jeune homme. Elle voulait être reine, et m’a offert d’être son consort. J’ai simplement suggéré qu’il vaudrait peut-être mieux faire l’inverse. Je n’ai jamais voulu que cela arrive pour de vrai.

Les loups du cercle s’agitèrent en jappant doucement.

— Voilà qui me fait me sentir beaucoup mieux, gronda Raisa. Micah sait-il que Fiona désire être reine ?

— J’ignore ce que sait Micah, dit Han. Vous passez beaucoup plus de temps avec lui que moi.

Raisa se hérissa.

— Que voulez-vous dire ?

— Fiona m’a dit que vous aviez autorisé Micah à vous courtiser. Puisqu’on se dit la vérité…, répondit-il en penchant la tête sur le côté.

Raisa se leva, les joues brûlantes et les poings serrés.

— Je n’ai aucune intention d’épouser Micah Bayar.

— Oh ? Donc, vous avez le droit de croire ce que Fiona dit de moi, mais je ne suis pas censé croire ce qu’elle raconte à votre sujet.

— Mais vous venez d’admettre que vous lui aviez dit…

— J’ai songé que, si je refusais, elle trouverait simplement quelqu’un d’autre pour se charger du boulot. Je voulais faire partie de son plan pour avoir une chance de l’arrêter. (Il se tut un instant.) De toute façon, je me suis dit que j’avais besoin de son aide pour être élu Haut Magicien. Quelque chose que vous m’avez demandé de faire, Votre Majesté.

Elle se rappela alors sa conversation avec Han, lorsqu’elle lui avait demandé de se présenter pour le poste. « Soyons bien clairs, avait-il dit. Vous voulez que je fasse tout ce qui sera nécessaire pour atteindre ce but ? Des choses qui pourraient ne pas vous plaire ? »

— Fiona a dit qu’elle avait accepté de vous rencontrer afin de rassembler plus de preuves avant de me les présenter, répliqua Raisa.

Han leva les yeux au ciel.

— Croyez ce que vous voulez. Selon moi, elle était mortellement sérieuse, jusqu’à ce que je fasse entrer Danseur et Saule dans la salle du Conseil. Elle est venue me voir après, furieuse, et je l’ai envoyée paître. Ensuite, elle s’est tournée vers vous.

— Tout de même… Quelqu’un complote pour m’assassiner, et vous ne songez pas à me le dire ?

Han esquissa un sourire, le premier de la soirée.

— Votre Majesté, il y a une véritable ribambelle de gens qui cherchent à vous tuer. Une de plus, une de moins… (Son sourire s’effaça.) Mais vous avez raison. Je suis désolé. J’aurais dû vous prévenir. Je… j’ai l’habitude de gérer seul les problèmes.

— Vous êtes également impliqué dans les meurtres de magiciens. Vous avez été vu au Marché-des-Chiffonniers la nuit où les Gryphon ont été assassinés, penché sur leurs corps.

— Mick et Hallie, n’est-ce pas ? (Han se frotta les yeux avec les mains.) Par les os ! j’espérais qu’ils ne m’avaient pas reconnu.

— Eh bien ?

— C’est vrai, j’étais au Marché-des-Chiffonniers cette nuit-là, admit-il. Je vous l’ai dit. Je parcourais les rues, essayant de pousser le tueur à s’en prendre à moi. J’ai entendu dire qu’il y avait deux cadavres de plus, récents, et je suis allé les examiner, pour chercher des indices. C’est alors que les Vestes Bleues sont arrivés. (Il ouvrit les mains, plaidant pour l’indulgence.) J’ai fui. J’ai juste… L’instinct prend le dessus, vous savez ? Dans la rue, si on s’arrête pour réfléchir, on est mort.

— Pourquoi n’êtes-vous pas venu me parler de tout cela ? demanda Raisa.

— Parce que j’avais peur que vous me croyiez coupable, répondit-il. Pourquoi n’aurait-ce pas été le cas ? J’ai le passif, un mobile peut-être, et une dizaine de gens vous murmurent à l’oreille, vous disant que je suis dangereux. Voilà pourquoi j’étais tellement décidé à découvrir qui était le coupable.

— Ils ont trouvé un talisman sur les corps, dit-elle. Un flûtiste des clans, en sorbier et en chêne, serti d’une turquoise.

— Cat me l’a dit, fit-il, le visage soudain dur et pâle.

— Alors ?

— C’est le mien, admit-il.

— Je sais. Je vous ai vu le porter.

— Je l’ai perdu environ une semaine avant le début des meurtres. J’ignorais ce qu’il en était advenu, alors j’ai demandé à Danseur de m’en faire un autre.

— Savez-vous où vous l’avez perdu ? demanda Raisa.

— Non, répondit-il en secouant la tête. Je m’en sers surtout pour un usage… particulier. C’est pourquoi je ne me suis pas rendu compte qu’il avait disparu, pas immédiatement. J’ignore comment il est arrivé là.

Raisa inspira profondément.

— Cat vous a-t-elle prévenu, au sujet de Flinn ?

Han hocha la tête et se frotta la nuque.

— C’est ma faute. Je n’aurais jamais dû lui faire rejoindre mon équipe. Il s’est fondé sur mon passé, et il a cru que c’était vraiment moi qui tuais les magiciens. Et, après avoir surpris ma discussion avec Fiona, je ne peux pas lui en vouloir d’avoir cru que je comptais vous tuer. Il a eu raison de venir vous voir.

— Il travaillait donc bien pour vous ?

— Il était seulement mes yeux et mes oreilles. Je ne peux pas être partout en même temps. (Il se tut un instant.) Où se trouve-t-il, maintenant ?

Raisa sentit son visage s’enflammer.

— Nous l’ignorons. Nous sommes à sa recherche.

— Comment cela, vous l’ignorez ?

— Lorsque Flinn et Amon sont venus me trouver, Cat était là, et cela a semblé le mettre mal à l’aise. Nous avons essayé de le rassurer, mais il ne cessait de répéter que, maintenant qu’il avait parlé, il était un homme mort. Les Loups l’ont escorté jusqu’à la Maison Kendall pour le protéger, mais il a réussi à s’en échapper.

Han poussa un juron étouffé.

— Laissez-moi deviner : on pense que je l’ai refroidi, lui aussi.

— Certains, oui, admit Raisa. Si je ne porte pas d’accusations, Micah compte s’en charger à travers le Conseil des Magiciens. C’est plutôt mauvais signe. Vous avez le mobile, l’occasion ainsi qu’une réputation de violence, et ils montent un dossier.

— Je ne l’ai pas fait, dit Han en ancrant son regard au sien. Ce n’était pas moi.

— L’innocence ne suffira peut-être pas pour vous sauver, répondit Raisa.

Elle inspira profondément, avant de relâcher son souffle en un lent frisson. Voilà que cela recommençait : elle tombait sous le charme de Han Alister. Malgré les circonstances, elle le croyait.

Elle se reprit.

— Je vous préviens : si vous en avez après mon trône, vous allez devoir vous battre.

— Je ne veux pas de votre trône, répondit Han.

— Alors que voulez-vous ? demanda Raisa.

— Vous.

— Moi ? (Elle se passa la main dans les cheveux, repoussant les questions qui remontaient à la surface, telles des bulles dans du sirop.) Alors vous avez une drôle de façon de faire la cour à une fille. Je veux dire, il y a eu des moments, au cours des derniers mois, où vous auriez pu… nous aurions pu… (Elle déglutit, gênée.) C’est vous qui avez fait un pas en arrière.

— Je ne veux pas de ça, grogna Han, avant de rougir violemment. Enfin, si, j’en ai envie, mais pas que cela. (Il s’éclaircit la gorge.) Je ne voulais pas que ce soit une question de désir. Je vous aime. Je veux vous épouser.

Raisa le regarda fixement.

— M’épouser ? Mais c’est…

— Impossible. C’est ce que tout le monde dit, fit Han avec un rire amer. Je ne connais pas une seule personne qui pense que c’est une bonne idée.

— Mais… Pourquoi n’avez-vous pas… ?

— J’aurais dû vous le dire avant, répondit-il. Je l’ai fait, en quelque sorte… Lorsque nous avons dansé, à la fête de votre couronnement. Au camp des Pins Marisa.

Lorsque Raisa avait dansé en jouant Hanalea, et Han le Roi Démon.

Ses mots lui revinrent en mémoire : « Raisa, je vous aime. Épousez-moi. S’il vous plaît. Je vous promets que je trouverai un moyen de vous rendre heureuse. »

— J’ai pensé… Je savais que vous ne suiviez pas le texte, mais…

— J’étais juste assez ivre pour dire la vérité. Je savais que votre père voulait vous unir à MarcheNuit. Et pourquoi auriez-vous refusé ? Je peux être intéressant pour quelques galipettes dans un couloir dérobé mais, quand il est question de mariage, pourquoi voudrait-on épouser quelqu’un comme moi ? J’ai un peu perdu la tête.

— Ce n’est pas cela… Enfin… ce n’est pas comme si j’avais réellement le choix.

— Exactement, dit Han, comme s’il venait d’emporter ce point. Vous avez été très claire : vous ne comptez pas vous marier par amour. Vous comptez faire une union politique, pour le bien du royaume, et tout ça. Je ne suis rien de plus qu’un poids mort.

— Rien de plus qu’un… Ce n’est pas du tout ce que je pense de vous !

Raisa sentit ses joues brûler sous les remords.

— Donc. Moi, j’avais le choix. Je pouvais quitter le royaume, et chercher un moyen de vous oublier. Je pouvais rester, arborer mon visage des rues et vous regarder épouser MarcheNuit, ou Micah, ou un Klemath, ou un prince sang-bleu d’une quelconque province des royaumes d’en bas. Nous pourrions aller dans ce couloir dérobé, et en un rien de temps quelqu’un me planterait une lame entre les côtes. (Il esquissa un sourire.) Je l’aurais peut-être même accueillie avec plaisir.

»  Ou bien je pouvais me battre pour vous. Je pouvais jouer ma partie. Je pouvais vous montrer que j’étais capable de nager dans la mare des sang-bleu. Si je me faisais élire Haut Magicien, si je déjouais les plans des Bayar et si je trouvais un moyen de vous aider à empêcher le royaume de s’effondrer, peut-être que vous tenteriez votre chance avec moi. (Il secoua la tête.) Plus facile à dire qu’à faire. Je suis complètement submergé.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas dit tout cela dès le début ?

— Parce que je ne voulais pas vous donner l’occasion de me dire non.

— Et, maintenant, les requins nous entourent, murmura Raisa.

Han éclata d’un rire amer.

— Je me moque du trône, c’est là qu’est l’ironie. Je n’en ai jamais voulu. Pour être honnête, je voudrais que vous ne soyez pas reine, parce que cela m’empêche d’obtenir ce que je désire. (Il leva les yeux vers les étoiles, et des larmes scintillèrent sur ses joues.) C’est égoïste, je sais.

Il tendit les mains et les referma sur les siennes ; c’était la première fois qu’il osait la toucher. Il plongea son regard dans le sien.

— Cela va peut-être vous sembler arrogant, et je suis désolé si c’est le cas, mais vous êtes si seule, Raisa, et moi aussi. N’avez-vous jamais rêvé d’avoir un… un compagnon ? un ami ? Quelqu’un à qui vous pourriez tout dire, avec qui vous n’auriez pas besoin de soupeser et de choisir vos mots comme un vendeur au marché ? Quelqu’un qui vous voudrait pour qui vous êtes ?

Raisa baissa les yeux sur leurs mains jointes, sur la bague qu’il lui avait offerte pour son couronnement.

— J’adorerais cela. Mais les compagnons ne se cachent pas de secrets. Un ami est quelqu’un à qui on peut dire la vérité.

— Je le sais, répondit Han. Je fais de mon mieux. C’est nouveau pour moi aussi. (Il inspira difficilement.) Alors voilà la vérité : je vous aime. J’aime tout de vous, la façon dont vous défendez les autres même lorsque cela vous coûte. La façon dont vous vous efforcez de faire ce qu’il faut, même lorsque vous ne savez pas exactement quoi faire. J’aime comment vous alliez les mots. Vous êtes aussi douée avec les mots qu’un combattant au couteau avec une lame. Vous pouvez clouer un ennemi au sol, ou vous pouvez relever les gens afin qu’ils voient ce qu’il y a de meilleur en eux. (Il se tut un instant.) Vous avez changé ma vie. Vous m’avez donné les mots dont j’ai besoin pour devenir tout ce que je veux.

— J’ai failli vous coûter votre vie, se sentit obligée de dire Raisa. Je ne sais ce que…

— J’aime la façon dont vous parlez aux lytlings, la coupa Han. Vous ne les prenez pas de haut. Vous les respectez, et chacun peut voir que vous vous intéressez réellement à ce qu’ils ont à dire. (Il leva la main pour empêcher toute autre interruption et continua.) J’aime votre manière de monter à cheval, lorsque vous vous accrochez à la selle comme un chardon des montagnes, en criant comme une Demonai. J’aime quand vous rejetez la tête en arrière et tapez des pieds en dansant. J’aime vous voir vous battre pour ce que vous désirez, qu’il s’agisse de baisers ou d’un royaume.

Alors pourquoi est-ce que je n’obtiens que rarement ce que je désire ? songea Raisa.

Mais peut-être vaut-il mieux courir après quelque chose, et ne pas l’avoir, plutôt que de ne même pas essayer.

Han fit tourner ses mains dans les siennes, paumes vers le haut.

— J’aime votre peau, tel du cuivre saupoudré d’or. Et vos yeux… ils sont de la couleur d’un lac ombré de sapins. L’un de ces lieux secrets que seuls les Demonai connaissent. (Il lui lâcha les mains, tendit les siennes et lui repoussa les cheveux en arrière.) J’aime votre odeur, quand vous êtes sortie au grand air, et ce parfum que vous mettez parfois derrière vos oreilles.

Elle ignorait qu’il l’avait remarqué. Elle adorait qu’il l’ait remarqué. C’est ce qui se passe lorsque l’on aime quelqu’un : on remarque, encore et encore.

Han sourit, comme s’il lisait dans ses pensées.

— Croyez-moi ou non, j’aime aussi votre odeur de voyage, de sueur et de chevaux, de cuir et de laine. (Il ferma les yeux, inspira, et rouvrit les yeux, comme pour s’assurer qu’elle était toujours là.) Je veux respirer votre odeur pour le reste de mes jours.

Il fit retomber ses mains sur ses épaules et les laissa là en un toucher léger.

— Vous rappelez-vous la nuit avant votre couronnement, lorsque vous aviez des doutes ? Je vous ai dit que vous n’étiez pas obligée de le faire, que nous pouvions nous enfuir ensemble, aller là où vous le voudriez. (Il la regarda, extrêmement sérieux.) Je ne mentais pas. L’offre tient toujours. Laissons-les se chamailler pour les restes comme des charognards.

L’esprit de Raisa tourbillonnait, balayant souvenirs et émotions jusqu’à ce que quelques pensées s’installent, tels des galets au fond d’une mare d’eau claire.

Une centaine de voix lui avaient hurlé qu’il était impossible qu’elle obtienne ce qu’elle désirait réellement, qu’elle devait accepter que l’amour n’était pas une option pour elle. La cacophonie dans sa tête l’avait distraite, l’empêchant de découvrir la vérité.

Elle se pencha vers lui jusqu’à ce que leurs lèvres ne soient séparées que de quelques centimètres. Elle ne pouvait s’empêcher de regarder les siennes.

— La nuit avant mon couronnement, lorsque j’avais des doutes ? dit-elle. (Han hocha la tête.) Ce n’était pas parce que j’avais peur de devenir reine, même si j’aurais peut-être dû. Ce n’était pas que j’avais des réticences à gérer le bourbier que ma mère m’avait laissé. Pendant des années, j’avais été frustrée en voyant le royaume tomber en ruine sans pouvoir faire quoi que ce soit pour changer les choses. Là, pour la première fois, j’allais avoir ma chance, que je gagne ou que je perde.

Elle se tut un instant mais Han ne dit rien, attendant qu’elle continue.

— En vérité, j’avais des doutes car, au fond de moi, je savais qu’en acceptant la couronne je vous perdais.

Han examina le visage de Raisa de ses yeux bleus, comme pour chercher une confirmation de ce qu’il venait d’entendre.

— Et pourtant vous l’avez fait, dit-il avec prudence.

Elle hocha la tête.

— Je l’ai fait, car je pensais n’avoir aucune chance avec vous, et que, ainsi, j’avais au moins quelque chose que je désirais.

Les larmes lui brûlèrent les yeux et inondèrent son visage.

Et, tout à coup, ils s’embrassaient. Les lèvres de Han étaient chaudes et exigeantes sur les siennes. Elle entoura son cou de ses bras et lui mouilla le visage de ses pleurs.

— Je t’aime, dit Raisa contre sa peau, sentant la naissance de sa barbe irriter sa joue. Qu’Hanalea me vienne en aide, je t’aime.

— Hanalea, murmura Han dans ses cheveux. Il doit exister un moyen de réécrire cela.

— Quoi ? demanda Raisa en s’écartant, posant les mains de chaque côté du visage du jeune homme pour le regarder dans les yeux. Qu’as-tu dit ?

— Peu importe, répondit-il. Je ne veux pas gâcher notre temps ensemble à parler d’autres amants maudits. (Il eut un sourire sauvage et féroce.) Si tu devais abandonner ton trône, je ferais tout mon possible pour m’assurer que tu n’aies pas à le regretter. Quelle que soit la vie que tu souhaites, nous la créerons ensemble.

— J’ai la vie que je désire, répliqua Raisa. Oh ! je sais qu’elle n’est pas parfaite, et que des gens veulent me tuer, et que personne au royaume ne s’entend, et nous allons sûrement bientôt être envahis, mais à part ça…

Tout à coup, ils éclatèrent tous deux de rire, incapables de s’arrêter, alors qu’il n’y avait absolument rien de drôle.

Ils s’embrassèrent, rirent, et s’embrassèrent de nouveau, comme les pires des imbéciles. La lune se leva et se coucha, et ils s’enlacèrent tels des amants qui possèdent tout le temps du monde. Le vent d’Hanalea touchait leurs peaux brûlantes en une bénédiction, une grâce. Des ombres grises se levèrent autour d’eux, avec des yeux et des crocs brillants, un défi aux intrus.

— Le soleil se lève, finit par dire Raisa lorsque l’aube fit rougir le ciel à l’est.

Ils étaient allongés, enlacés, sur un lit de fleurs, dans les bras l’un de l’autre, regardant à travers le verre la voûte céleste qui les surplombait loin au-dessus. Ils n’avaient pas dormi : pourquoi gâcher un seul instant du temps qu’ils pouvaient passer ensemble ?

Raisa se sentait piégée par la voix dans sa tête qui disait : « C’est peut-être le seul moment que vous pourrez passer ensemble. »

Soleil rouge le matin, fait trembler le marin, songea-t-elle.

Le chien sortit de la cachette qu’il s’était trouvée et donna des petits coups de truffe dans le bras de Han, lui léchant le visage avec des gémissements malheureux.

— Comment s’appelle ton chien ? demanda Raisa en tendant la main pour qu’il puisse la renifler.

L’animal sembla approuver, car il s’installa près d’elle.

— Chien, répondit Han.

— Chien ?

— Ce n’est pas moi qui lui ai donné son nom, expliqua-t-il. J’ai hérité de lui de mon ancien employeur.

Tant de questions, tant d’histoires à raconter. Une histoire bien à eux qu’il leur fallait écrire. Une qui aurait une fin heureuse.

Combien de temps pourraient-ils rester là sans être découverts, dans ce petit sanctuaire sur le toit ?

Pas longtemps, devina Raisa. Une liste infinie de tâches se déroula sous ses yeux.

Elle appuya sa tête sur le bras de Han et se retourna pour lui faire face.

— Écoute-moi. Je vais envoyer un message à Amon, pour qu’il nous rejoigne ici. Nous pourrons lui parler ensemble. Nous le convaincrons que tu es innocent.

Han secoua la tête.

— Nous n’avons rien d’autre que ma parole, dit-il. Et beaucoup de preuves qui la contredisent. Ça n’a jamais suffi auparavant pour me permettre de rester hors de prison.

Il se dégagea doucement de son étreinte et se leva. Il pencha la tête, évaluant l’angle du soleil.

— Je dois partir avant qu’il fasse trop clair. Cette heure-ci est idéale : c’est la relève des Vestes Bleues.

— Je suis la reine, déclara Raisa. J’empêcherai que tu ailles en prison.

— Tu es la reine, mais tu ne cesses de répéter à tout le monde que tu gouvernes en accord avec la loi, répliqua Han. Tu ne peux faire une exception pour moi.

— Quand es-tu devenu un politicien ? grommela Raisa.

— Tout le monde dans ce royaume se doit d’être un politicien, répondit-il. Cela va prendre du temps de découvrir la vérité et, en attendant, je serai en prison. Je ne peux pas prouver mon innocence en étant enfermé. Et, si je vais en prison, les Bayar s’assureront que je n’en ressorte pas vivant.

Raisa se souvint comment elle s’était disputée avec le seigneur des rues Gourmettes Alister au sujet de la justice de la reine. Elle n’était plus la fille naïve qui avait insisté en disant : « Vous bénéficierez d’un procès équitable. »

— Mais… je crains que les Demonai ou les Bayar ne s’en prennent à toi si tu es seul, là-dehors.

Raisa se mordit la lèvre pour l’empêcher de trembler.

— N’as-tu pas entendu parler de moi ? dit-il avec un sourire tendu. Je suis quelqu’un de très dangereux. (Et il en avait l’air, jusqu’à ce qu’il reprenne.) Écoute, pourrais-tu t’occuper de Chien en mon absence ? Je ne peux pas l’emmener avec moi.

Chien roula sur le dos, exposant son ventre pour qu’on le gratte. Raisa s’exécuta.

— Bien sûr, mais je ne veux pas te voir partir loin de moi. J’ai peur de ne jamais te revoir.

— C’est provisoire.

Il se laissa tomber à genoux devant elle et saisit ses deux mains.

— Raisa ana’Marianna, reine des Fells, acceptes-tu de m’épouser ?

Elle examina son visage, mais il ne portait nulle trace d’humour.

— Que comptes-tu faire ? demanda-t-elle.

— T’épouser, si tu veux de moi, répondit-il en ancrant son regard au sien. Je te promets que, si tu acceptes de m’épouser, je ferai en sorte que cela devienne réalité.

— Personne ne s’en réjouira, dit Raisa.

— À part nous deux. Et Chien, ajouta-t-il avec un large sourire.

Les mariages royaux ne se déroulaient pas ainsi. Les mariages royaux étaient des affaires de négociations entre les ambassadeurs dans des cours lointaines, qui s’envoyaient au visage des questions épineuses de dots et de successions. Il n’y avait pas de place pour les promesses et les serments dans les jardins.

Elle songea à tous les pouvoirs ligués contre eux. Une joie douce-amère, puissante, s’empara d’elle.

— Oui, je t’épouserai, Han Alister.

Il se leva et lui donna un profond baiser, qui fit de nouveau bouillonner le sang dans ses veines.

— Mais je veux tout de même savoir ce que tu prépares, dit-elle dès que ses lèvres furent libérées. Plus de secrets, tu te souviens ?

— Plus de secrets, acquiesça-t-il avec un profond soupir. Très bien. As-tu entendu parler de l’Arsenal des Rois Magiciens ?

Raisa le regarda fixement.

— Ce n’est qu’une histoire que l’on raconte aux enfants. Il n’existe pas.

— Si. Notre ancêtre, Alger Waterlow, l’a dérobé, et on ne l’a plus jamais revu. Je connais quelqu’un qui sait où il se trouve. Une fois que je l’aurai en ma possession, tout va changer. (Il l’embrassa de nouveau.) Je te retrouverai dans le jardin, dans une semaine, à minuit.

Il se glissa hors de la serre, par-dessus le rebord du toit, et disparut.

30

MÉLODIE MORTELLE

— Pourquoi avez-vous des doutes ? gronda Han. Nous avons passé un marché, et c’est à vous d’en honorer votre part.

Corbeau faisait les cent pas, et sa silhouette tremblotait telle une flamme.

— Cela fait mille ans, Alister. Je ne voulais pas que qui que ce soit le trouve, jamais, alors je l’ai extrêmement bien protégé. Un seul petit faux pas et vous, ainsi que ma lignée, appartiendrez au passé.

— Depuis quand vous intéressez-vous à votre lignée ? demanda Han.

Corbeau le dévisagea un long moment.

— Depuis que j’ai découvert que j’en avais une, finit-il par répondre, en haussant les épaules d’un air gêné.

Han s’était retiré dans la cabane de Lucius après son passage à la Marche-des-Fells, sur les pentes les plus basses d’Hanalea. S’il retournait au camp des Pins Marisa, il risquait fort de recevoir une flèche demonai. Il était bien conscient de la date limite qu’il s’était imposée lui-même. Il avait une semaine pour découvrir l’arsenal, confronter les clans ainsi que le Conseil des Magiciens, et retourner voir Raisa pour lui en rapporter l’issue.

— Les Demonai, la Garde et les Bayar ont tous soif de sang. Les Bayar m’accusent de trahison. La Garde veut simplement m’arrêter et me garder au chaud le temps de l’enquête, dit Han en levant les yeux au ciel. Quant au Conseil des Magiciens, il compte me pendre pour des meurtres que je n’ai pas commis.

— C’est un problème, répliqua Corbeau. Non une solution. Si vous comptez prendre ce genre de risque, vous devez au moins avoir une idée précise de ce que vous comptez faire de l’arsenal.

— J’ai besoin d’un moyen de pression, expliqua le jeune homme. Je ne suis pas un politicien, mais j’ai appris dans la rue qu’on négocie quand on est en position de force. Je dois faire un coup d’éclat. Tous les magiciens du royaume veulent mettre la main sur l’arsenal. Les clans du royaume redoutent plus que tout que cela arrive. L’arsenal est le seul atout qui me permettra d’attirer l’attention de tout le monde.

— Qu’en est-il de la reine ? Qu’a-t-elle à dire à ce sujet ?

— Elle me croit, répondit Han.

Il songea à la nuit passée dans les jardins d’Hanalea. J’ai cela, se dit-il. Au moins cela.

— Elle est de mon côté, ajouta-t-il.

— Bien, dit Corbeau en posant la main sur l’épaule de Han. C’est important. (L’ancêtre du jeune homme semblait avoir perdu son enthousiasme à soliloquer sur la perfidie des femmes.) C’est simplement que… j’ai mis en place les protections de l’arsenal il y a très longtemps, des années avant de fortifier les tunnels qui traversent une grande partie de la Dame Grise. Mes souvenirs ne sont pas très clairs concernant les détails.

Han ne put s’empêcher de se demander en quoi quelques années de plus ou de moins pouvaient faire une différence, après un millénaire.

Corbeau fit apparaître un fauteuil et s’y laissa tomber.

— Ce dont je me souviens, c’est que ces sorts étaient mortels, et aussi compliqués que possible. J’étais un jeune magicien vantard. (Une grande coupe d’étain se matérialisa dans sa main, et il porta un toast.) Si vous voulez vous souvenir de tous vos actes de jeune homme, ne touchez pas à la ruine bleue. (Il but une longue gorgée.) Si je pouvais ne serait-ce que voir comment cela se présente, cela pourrait raviver ma mémoire.

— Venez donc avec moi, proposa Han.

— Que voulez-vous dire ? demanda Corbeau en serrant la coupe entre ses mains.

— Comme lorsque vous avez dissipé le sort sur Lucas. Du partage. Pas une possession. De cette manière, vous pourriez voir à travers mes yeux, voir ce que je vois, et me donner des indications.

— En êtes-vous certain ? s’enquit Corbeau. Même ainsi, cela reste dangereux.

— Qu’est-ce qui est le plus risqué ? Traverser tout seul, ou avec votre aide ? (Han se tut un instant.) Je suis en train de vous dire que j’ai confiance en vous.

— Ah, Alister ! dit Corbeau, ses yeux bleus emplis de larmes inattendues. Impossible de lutter. Vous tenez cette nature confiante de moi. (Il se sécha les yeux de la paume de la main et hocha la tête.) Très bien. Je serais moins inquiet si je pouvais être là-bas avec vous.

Han se racla la gorge, qui tout à coup le grattait.

— Bien. Faut-il que nous retournions sur la Dame Grise ?

Cela serait compliqué et dangereux, il le savait.

— En réalité, il y a deux entrées aux tunnels, répondit Corbeau. Je me suis toujours ménagé une porte secondaire.

Han redressa brusquement la tête. Il sentit la chair de poule envahir sa nuque comme il regardait fixement son ancêtre. Nous nous ressemblons bien plus que vous ne le pensez, songea-t-il.

— Nous pouvons passer par la Dame Grise, ou par la montagne Marisa, expliqua Corbeau. Je suggère d’emprunter le passage de Marisa, car il y a moins de risques que nous y soyons interceptés.

— La montagne Marisa ?

Han dévisagea Corbeau, soudain désespéré. Et si l’homme faisait référence à un repère qui n’existait plus ?

— Je n’en ai jamais entendu parler, dit-il.

— Vous en avez certainement entendu parler, protesta Corbeau. Il s’agit du plus haut sommet de la région, non loin de la capitale. (Il tendit la main d’un geste péremptoire.) Où est la carte ?

Han la déplia et la lui tendit.

Corbeau l’étudia, les sourcils froncés.

— Juste là, dit-il en tapotant de l’index.

Han regarda par-dessus son épaule.

— Hanalea, vous voulez dire ? C’est le plus haut sommet du coin.

— Ah ! répondit Corbeau en hochant la tête. Je le connaissais sous le nom de Marisa. Lorsque… lorsque Hanalea était encore en vie.

La douleur lui marqua le visage, avant de disparaître aussitôt.

— Ainsi, il y a une entrée à l’arsenal sur Hanalea ? reprit Han en secouant la tête. Voilà qui est ironique. Aujourd’hui, les magiciens ont interdiction de s’y rendre.

— À mon époque, les magiciens pouvaient aller partout où ils le désiraient, dit Corbeau.

— À votre époque, les magiciens ont failli détruire le monde, répliqua Han.

Enveloppé d’un sort de dissimulation, Han chevaucha à travers les arbres, hors des principaux sentiers des clans entre la ville et le camp des Pins Marisa, et au-delà. Il espérait éviter les patrouilles demonai. Depuis la nuit passée dans les jardins d’Hanalea avec Raisa, il s’intéressait lui aussi bien plus à son avenir.

Pendant tout le chemin qui menait à Hanalea, Corbeau ne dit pas grand-chose. Soit il était perdu dans ses propres pensées, soit il craignait que sa voix à l’intérieur du crâne de Han ne trouble le jeune homme. Toutefois, Han ressentait sa présence, telle une pression délicate, comme si elle occupait réellement un espace.

L’entrée de l’arsenal se trouvait sur la pente sud-est d’Hanalea, face à la Dame Grise, de l’autre côté du Val. On y voyageait très rarement : l’endroit était empli de geysers, de sources brûlantes et de lacs acides. Le sol était recouvert d’une fine couche de boue durcie, qui pouvait s’écrouler à tout moment sous les pieds d’un imprudent. Han était déjà venu, à la recherche de plantes pour les marchés.

Il entrava Chiffonnier à bonne distance des fissures fumantes et se fraya un chemin sur la surface incertaine jusqu’à atteindre un gouffre qui crachait une vapeur sulfureuse.

— Nous y voilà, dit Corbeau. On entre par cette fumerolle.

— Est-ce réel ou une illusion ? s’enquit Han.

— Réel, répondit son ancêtre. Je ne voulais pas laisser derrière moi le moindre résidu de magie qui aurait pu mettre la puce à l’oreille de quelqu’un.

Han observa le passage d’un œil méfiant.

— J’ai l’impression que je vais y bouillir vivant.

— Vous devez y pénétrer entre deux éruptions, expliqua Corbeau. Si mes souvenirs sont bons, elles ont lieu toutes les vingt minutes.

— Cela a pu changer en mille ans, répliqua Han. Saule dit que les geysers et les sources vont et viennent, et que leurs habitudes changent avec le temps. Nous ne savons même pas quand a eu lieu la dernière éruption.

Ils durent donc s’asseoir et attendre que la fumerolle crache, puis qu’elle recommence, avant de noter le temps grâce à la vieille montre de gousset de Lucius.

Quinze minutes.

— J’espère que c’est régulier, dit Han. Peut-être devrions-nous la chronométrer une deuxième fois.

Seize minutes.

Han s’assit sur le rebord de la fissure et laissa pendre ses pieds. Il regarda entre ses genoux, observant les ténèbres fumantes.

— Quelle est la profondeur ? demanda-t-il.

— Trois mètres environ, indiqua Corbeau. Pas assez pour se rompre les os.

— Et comment je ressors ?

— J’imagine que vous ne voulez pas chevaucher le geyser, il vous faudra donc sortir par la Dame Grise.

— C’est une entrée à sens unique alors, dit Han.

— Il y avait une échelle de corde, autrefois. Elle a certainement pourri, maintenant. Nous aurions dû en emmener une.

— Je l’aurais fait si vous me l’aviez dit.

— Cela fait mille ans. J’ai oublié.

Han ne pouvait opposer d’argument à cela.

— Qu’y a-t-il au fond ? De l’eau bouillante ?

— Au fond du puits, un tunnel part dans deux directions. L’une mène à la poche magmatique. Il vous faut d’abord aller par là.

— Attendez une minute, le coupa Han, certain d’avoir mal entendu. Je suis censé aller vers le magma ?

— Oui. À mi-chemin dans le tunnel, vous trouverez dans le mur une pierre gravée, indiqua Corbeau. Derrière cette pierre se trouve une clé. Prenez cette clé et revenez sur vos pas le plus vite possible. L’autre tunnel mène à l’arsenal. (Il se tut et, lorsque Han ne bougea pas, il reprit.) Vous feriez mieux d’y aller. Quatre minutes ont déjà dû passer et, lorsque la poche commence à chauffer, c’est loin d’être agréable, là-dedans.

Han se retourna pour faire face à la paroi du gouffre et y glissa son corps, agrippant le rebord du bout des doigts et se laissant descendre jusqu’à se maintenir à bout de bras. Il lâcha prise et atterrit sur un sol de pierre glissant, manquant de trébucher.

Si je tombe et que je m’ouvre le crâne, je vais rôtir vivant, songea-t-il.

Il reprit donc son équilibre.

— Cela me paraît plus profond qu’auparavant, murmura Corbeau.

À droite, le tunnel partait en pente vers le bas. Il faisait vraiment chaud, et l’air était empli de volutes de brouillard sulfureux. Han pressa le pas, observant les murs des deux côtés.

Et soudain il la trouva, une pierre de la taille de sa tête, portant les corbeaux des Waterlow, haut sur sa gauche. Il faufila ses doigts autour de la pierre et la tira vers lui, avant de la lâcher sur le sol pour plonger sa main dans la niche qu’elle dissimulait.

Il la referma sur quelque chose de métallique. Il sortit une grande clé d’or.

Sans prendre la peine de remettre la pierre en place, Han revint en arrière. Lorsqu’il eut dépassé la fissure du geyser, le plafond devint trop bas pour qu’il puisse se tenir droit dans le tunnel, alors il s’accroupit, progressant aussi vite que possible dans cette position, trouvant son chemin à tâtons et enflammant le bout de ses doigts pour avoir de la lumière. Il bénissait chaque tournant, espérant que la pierre le protégerait lorsque le geyser jaillirait.

Lorsqu’il crut que ses poumons étaient sur le point d’exploser, il entendit un rugissement derrière lui. Il s’aplatit contre le mur et se couvrit de magie juste au moment où une explosion de vapeur brûlante menaçait de l’écraser. Elle sembla durer une éternité et, lorsqu’elle s’apaisa, il eut l’impression d’avoir été bouilli tel un morceau de viande dure.

— J’aime autant ne pas avoir à repartir par là, murmura-t-il.

Après cela, le tunnel devint plus large et plus droit, et se poursuivit sur ce qui paraissait être des kilomètres. Ici et là, de la lumière s’infiltrait par des fissures au-dessus de sa tête.

— C’est encore loin ? demanda-t-il, comme un petit enfant lors d’un long voyage.

— Un peu, répondit Corbeau. En réalité, nous traversons le Val depuis Hanalea jusqu’à la Dame Grise en passant par une route complètement directe. Ce réseau de tunnels nous a permis, à moi et aux miens, de passer dans le Val sans nous faire remarquer.

Han songea aux champs de fermes et aux villages au-dessus de lui, à la ville avec ses rues tortueuses et ses habitants tordus. Il aurait pu utiliser ces tunnels. Il avait l’impression d’avoir passé toute sa vie à fuir quelqu’un.

Le tunnel finit par remonter, et Han comprit qu’ils commençaient la longue ascension vers les montagnes.

Il pressa le pas, conscient que le temps passait et se demandant ce que préparaient ses ennemis. Il mangea des fruits séchés en chemin et but à sa gourde. Au moins, il n’avait plus de geysers à éviter. Il avait tout de même faim et mal aux pieds lorsqu’il pénétra dans le labyrinthe de cavernes et de tunnels qui formaient le sanctuaire du Roi Démon sous la Dame Grise.

— Pardon, Alister, dit Corbeau en entendant les pensées de Han. Comme je n’ai pas de corps, j’oublie la nécessité de manger. Et c’est plus court depuis la Dame Grise que depuis Hanalea. Vous devriez pouvoir y accéder facilement depuis vos nouveaux quartiers sur la montagne.

Des nouveaux quartiers ? Ah ! oui. Il était Haut Magicien, du moins jusqu’à ce qu’il soit arrêté et exécuté.

Ils rencontraient désormais des barrières et des pièges magiques. Corbeau murmurait des indications comme Han progressait dans le labyrinthe.

— Étrange, marmonna Corbeau. Certaines de ces barrières ne me disent absolument rien.

Pourtant, il réussissait sans difficulté à retrouver les sorts, permettant à Han de les dissiper.

— Qu’est-ce que cela vous fait, demanda Han, d’être de retour ici après si longtemps ?

Corbeau laissa passer un long silence avant de répondre.

— Maintenant que je suis là, il me semble qu’hier encore j’avais des rêves et des projets. Des espoirs pour l’avenir. Une femme que j’aimais plus encore que la vie.

Han resta silencieux après cela.

— Nous approchons, finit par dire Corbeau. Il y a une porte là-haut, si vous défaites l’enchantement.

Han obéit et découvrit la porte, recouverte de magie et de runes.

— Attendez. Ne l’ouvrez pas, ajouta rapidement Corbeau lorsque Han tendit la main vers le loquet. Je viens de me rappeler de quelque chose. Êtes-vous doué en chant ?

— En chant ? répéta Han, ébahi. Pas trop, pour être honnête.

— Avez-vous au moins une voix qui porte ? demanda Corbeau. Pouvez-vous chanter une mélodie ?

— Pourquoi est-ce important à ce moment précis ? s’enquit Han avec exaspération.

— Cette pièce là-derrière est emplie d’oiseaux chanteurs, si mes souvenirs sont exacts. Leur chant est semblable à l’algue chevelue : il vous endormira si vous l’écoutez. La plupart du temps, ils dorment. Le mieux est donc de passer au milieu d’eux sans les réveiller. Mais, s’ils s’éveillent, votre chant devra être assez fort pour noyer le leur.

— Génial ! répondit Han. Qui a eu cette idée ?

— À l’époque, ça paraissait être une bonne idée, répliqua Corbeau. J’étais un excellent chanteur.

— Je ne pourrais pas simplement me boucher les oreilles ? proposa le jeune homme.

— Vous devriez faire ça aussi, acquiesça Corbeau. Mais il y a toujours un risque pour que le son s’infiltre. Si vous vous endormez, vous ne vous réveillerez jamais.

— C’est le chemin facile, n’est-ce pas ? C’est bien ce que vous avez dit ?

— Chut. Pas si fort.

Han lutta pour trouver une chanson suffisamment longue pour durer le temps de sa traversée de la caverne de pierre. La seule qui lui vint à l’esprit était une chanson paillarde de taverne au sujet d’Hanalea et du Roi Démon.

Il ouvrit la porte.

Les murs étaient emplis de perchoirs, chacun étant occupé par des rangées d’oiseaux aux plumes brillant tels des joyaux, avec des queues d’une longueur extravagante. Ils étaient serrés les uns contre les autres, la tête cachée sous une aile, rubis, émeraude, saphir et jaune scintillant.

Ils sont superbes, songea Han. Quel dommage qu’ils soient cachés sous terre.

Tout en gardant un œil sur les oiseaux, il marcha à pas de loup vers la porte de l’autre côté de la pièce. À mi-chemin, il posa le pied sur quelque chose qui roula sous sa chaussure et heurta le mur avec un grand bruit, et faillit le faire tomber.

Corbeau jura dans la tête du jeune homme. Han baissa les yeux pour voir ce sur quoi il avait marché, et se rendit compte qu’il s’agissait d’un crâne. C’est alors qu’il remarqua que le sol était recouvert de piles d’os, complètement exempts de chair.

Il leva la tête, et vit que plusieurs oiseaux avaient sorti la leur de sous leur aile et ouvert les yeux.

Tout en se sentant complètement stupide, Han se plaqua les mains sur les oreilles et commença à chanter d’une voix forte tout en accélérant le pas.

Oh, les reines du Loup Gris sont câlines, les plus câlines qui soient.

Si tu es un homme né d’une femme, elles te mettront aux abois.

Hanalea la Guerrière, les armées du Nord a mené.

Mais la plus belle guerre qu’elle ait gagnée, elle l’a gagnée couchée.

Oh ! le Roi Démon, il est venu à elle, l’arme longue et roide…

Bien conscient que Corbeau l’écoutait, Han hésita, gêné, et oublia la suite des paroles. C’est alors qu’il l’entendit : la plus merveilleuse des mélodies, une mélodie qui faisait résonner son cœur. Il baissa les mains et leva les yeux, fasciné. Les oiseaux ouvraient le bec, et leur gorge de rubis vibrait au son de cette douce musique qui lui embrumait l’esprit et apaisait ses inquiétudes.

Il tomba à genoux, ensorcelé, subjugué, ivre de plaisir. Il oublia l’Arsenal des Rois Magiciens, il ne se rappelait même pas son propre nom.

— Alister ! Alister, que vous ai-je dit ? hurla Corbeau dans son oreille, mais ce n’était rien de plus que le bourdonnement d’une vilaine guêpe comparé à cette magnifique mélodie.

Han voulait la suivre partout où elle allait. Il glissa en avant jusqu’à se retrouver à plat ventre, la tête appuyée sur ses bras, sachant que, quoi qu’il arrive, quelle que soit la durée de son sommeil, ses rêves seraient doux.

Han entendit le murmure léger des ailes lorsque les oiseaux se posèrent sur son dos et sur ses épaules. Il tressaillit un peu lorsque leurs becs acérés déchirèrent ses vêtements et sa peau. Oh ! après tout, songea-t-il, rêveur, il faut bien payer le joueur de flûte.

31

L’ARSENAL DES ROIS MAGICIENS

Et, tout à coup, Han se releva et se jeta en avant, agitant les bras, chassant frénétiquement les oiseaux de son corps.

— Mais c’est magnifique, essaya-t-il de dire.

Il découvrit qu’il ne contrôlait plus sa voix. S’il vous plaît, songea-t-il. Je veux rester et écouter.

Toutefois, ses suppliques ne franchirent jamais ses lèvres. Une vague de nausée le submergea. Corbeau s’était une fois de plus emparé de son corps. Il tituba au milieu des tas d’os et des morceaux de tissu, des restes des visiteurs précédents, et atteignit la porte de l’autre côté de la pièce.

Tout en criant des protestations silencieuses, Han ouvrit la porte et tomba à moitié de l’autre côté. Il se retourna, agrippa le loquet et referma d’un grand geste, coinçant au passage quelques oiseaux entre le battant et le montant de la porte, faisant voler des plumes brillantes qui tournoyèrent et atterrirent tels des bouts de verre coloré brisé sur le sol de pierre.

Deux oiseaux étaient toujours accrochés à ses vêtements, et il les délogea avant de les écraser du talon. Jusqu’au moment où, enfin, ils furent réduits au silence, monceaux de sang et de plumes. La mélodie ensorcelante avait disparu.

Du sang dégoulinait le long de son dos, là où les oiseaux avaient déchiré la peau. Telle une marionnette dont on vient de couper les fils, Han s’affaissa contre le mur, luttant pour retrouver son souffle, horrifié.

— Je vous ai dit de ne pas les réveiller, gronda Corbeau d’une voix basse, féroce et effrayée. Je vous ai dit de chanter fort. Inutile que cela soit beau. Ne pouvez-vous donc pas suivre de simples indications ?

Tout à coup, Han put parler de nouveau.

— Je… j’ai oublié les paroles, croassa-t-il, la tête lui tournant un peu. Vous n’avez pas dit qu’ils me réduiraient en bouillie.

— J’avais oublié, jusqu’à ce que je voie les os.

— Vous. Aviez. Oublié. Parfait. Ça peut arriver, je sais bien, marmonna Han.

— Cela me revient, maintenant, répondit Corbeau. On les appelle « les dévoreurs magiques ». Ils se nourrissent de toutes sortes de chair, mais ils apprécient particulièrement celle des magiciens. La magie est inutile contre eux, cela leur donne de l’énergie. Ils peuvent nettoyer un corps à coups de bec en quelques minutes. Et j’imagine qu’après mille ans ils sont affamés. Cependant, vu les restes, on dirait que quelques personnes se sont frayé un chemin jusque-là.

Han frissonna.

— Où les avez-vous trouvés ? Les oiseaux, je veux dire.

— Je les ai achetés à un pirate de Carthis, dit Corbeau. Il semblait ravi de s’en débarrasser.

Lorsque le cœur de Han eut repris un rythme régulier, le jeune homme regarda autour de lui pour la première fois. Ils se trouvaient dans une autre caverne de pierre, plus petite et presque ronde. La seule entrée semblait être la porte par laquelle ils étaient passés.

— Est-ce une impasse ? demanda Han, sentant sa bouche devenir sèche à l’idée de devoir retourner dans la pièce aux oiseaux.

— Non, répondit Corbeau. Servez-vous du sort de révélation.

Han saisit son amulette et obéit. Une paroi magique apparut sur le mur opposé, recouvrant une autre porte, celle-ci petite et banale.

— Allez-y, l’encouragea Corbeau. Défaites-le.

— Il n’y aura pas d’autres oiseaux mangeurs de chair derrière cette porte, n’est-ce pas ? s’enquit Han.

— Pas d’oiseaux, assura son ancêtre. Je vous le promets.

Han dissipa délicatement la magie sur le mur et exposa une porte en bois arrondie, renforcée avec du métal, étonnamment solide après mille ans sous la terre. Il y appuya sa paume, comme si elle pouvait s’ouvrir au toucher.

— Servez-vous de la clé, dit Corbeau.

Han la sortit de sa poche et l’inséra dans la serrure. Le mécanisme fonctionna sans heurt, sans qu’il ne semble y avoir de rouille ou de dégradation. Il poussa la porte pour l’ouvrir, projetant de la lumière devant lui. Elle monta en chandelle vers le plafond, révélant une chambre forte souterraine emplie d’un trésor scintillant.

Han fit un pas en avant, puis un deuxième, plissant les yeux devant la brillance de centaines de surfaces réfléchissantes. Des baguettes, des bâtons et des oculaires. Des épées ornementées, des dagues, des armures, des amulettes et des talismans. Des gobelets et des coupes décorés de runes.

L’Arsenal des Rois Magiciens.

Il y avait d’autres bijoux magiques : des porte-poisse de toutes sortes, des tiares aux ceintures, des torques aux bagues et aux bracelets. Les tables croulaient sous les boules de divination en cristal fumé. Les étagères étaient pleines de masques, de capes et de vêtements. Des miroirs, des peintures et des cages qui ne contenaient rien remplissaient les murs. Des rouleaux de tissu en filigrane d’argent et d’or étaient rangés dans des casiers près d’étagères avec des livres et des rouleaux dont Han devinait qu’ils renfermaient des secrets de désordre magique.

Des décanteurs de cristal contenaient des potions mystérieuses aux couleurs criardes, à côté de jarres pleines de poudres et de pâtes. Les potions seraient-elles encore efficaces après mille ans ? ou serait-il trop dangereux de même essayer ?

— Ne touchez à rien sans me demander auparavant, dit Corbeau, qui avait entendu les pensées de Han. Il s’agit essentiellement d’armes de différentes sortes, ou d’objets et d’artefacts utiles pour la guerre. La plus grande partie a été rassemblée bien avant moi, il y a donc un certain nombre de choses dont je ne suis pas certain de connaître les effets.

Il semblait y avoir là de quoi équiper une armée magique. Rien que les vieux porte-brasillant vaudraient une fortune ces jours-ci. Si Han revendait tout cela, il pourrait construire un palais pour chaque habitant du Marché-des-Chiffonniers ainsi que du Pont-Sud et avoir assez d’argent encore pour prendre sa retraite dans son château du Trou de Feu.

Il songea aux Bayar, à ses collègues du Conseil des Magiciens, à tout ce à quoi ils seraient prêts pour mettre la main sur un tel trésor.

— Que comptiez-vous faire de tout cela ? demanda-t-il en songeant que son ancêtre avait été un voleur, tout comme lui.

— Je m’en suis emparé essentiellement pour le mettre hors de portée de mes ennemis, dit Corbeau. Je l’ai gardé sous le coude, au cas où la situation dérape. En définitive, je n’ai jamais eu l’occasion de m’en servir, puisque j’ai été pris par surprise. (Sa voix se fit traînante.) J’avais tant de projets, et puis… plus rien.

— Je vais m’en servir pour que tout le monde me lâche les basques et me fiche la paix.

Corbeau éclata de rire.

— Bonne chance. Cela n’a pas vraiment fonctionné pour moi.

Han examina la pièce, subjugué par ce qu’il voyait.

— J’ai besoin de quelque chose que je puisse porter, que je puisse emmener et utiliser pour prouver que j’ai découvert l’arsenal, sans pour autant révéler où il se trouve. Y a-t-il ici des objets connus ? Quelque chose de tellement reconnaissable qu’il serait impossible de s’y tromper ?

Han fit un geste en direction des objets qui l’entouraient.

— Si j’étais vous, je ne dirais pas que je sais où est l’arsenal, conseilla Corbeau. Pas si vous désirez rester en vie.

— Je choisirai l’heure et le lieu, répondit Han. Je le ferai sur mon terrain, à ma manière.

— C’était mon plan, à moi aussi.

Han parcourut la pièce, examinant avec précaution les armes rassemblées au fil des siècles passés sous la domination des magiciens.

— Il y a bien une chose, finit par dire Corbeau. Elle n’a pas une grande importance magique, mais d’un point de vue historique… Regardez sur votre gauche, sur cette étagère, un peu au-dessus de votre tête. Dans ce coffret d’argent.

Han s’empressa de prendre le coffret en question et de le poser sur le sol.

— Qu’a-t-il de si important ? demanda-t-il.

— Regardez à l’intérieur, indiqua Corbeau.

Han souleva le couvercle aux gravures complexes et découvrit une couronne d’or rouge élaborée, sertie de rubis, de grenats et d’opales de feu. Une couronne de flammes. Il tendit l’index pour toucher l’une des plus grosses pierres. Il ne ressentit aucune piqûre magique.

— Elle doit valoir une fortune, marmonna-t-il.

— Elle est tape-à-l’œil, répondit Corbeau de façon dédaigneuse. Mais extrêmement reconnaissable.

Han saisit prestement la couronne et la souleva de son écrin de velours en décomposition. Elle était lourde : rien que l’or en lui-même vaudrait déjà beaucoup.

— À qui appartient-elle ? demanda-t-il.

— On l’appelle la Couronne écarlate, expliqua Corbeau. Portée par chaque roi magicien depuis notre arrivée sur le continent. Trop lourde pour être arborée quotidiennement, alors elle a été conservée avec l’arsenal. Je m’en suis emparé afin que Kinley Bayar ne puisse être couronné avec pendant que je me terrais sur la Dame Grise. Les aînés du Conseil des Magiciens ont poussé des hauts cris en constatant sa disparition. Je pense que même aujourd’hui on s’en souvient. Si vous désirez une preuve de votre passage ici, la voici. (Il se tut un instant.) Essayez-la, le pressa-t-il.

— Oh ! non.

Han la glissa dans sa sacoche. Cela faisait une bosse piquante.

— Très bien, dit-il. Je ne prendrai que cela pour le moment. Comment puis-je retourner à la Dame Grise ?

Corbeau avait dit vrai : l’arsenal était plus proche de la Dame Grise que de l’entrée sur Hanalea. Han grimpa dans les profondeurs de la montagne. Corbeau le guida à travers toujours plus de barrières, de pièges et de tours tordus.

Ils arrivèrent à une sorte de carrefour, et Corbeau lui indiqua le chemin de droite, qui menait à un mur vide.

— Il devrait y avoir une porte ici, dit Corbeau. Révélez-la.

Han défit les couches de magie et fit apparaître une porte cerclée de cuivre, qui épousait une voûte taillée dans la pierre. Elle était verrouillée à l’aide d’un loquet massif.

— Mmh, fit Corbeau. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle soit bloquée.

— Ce n’est pas vous qui avez installé ce verrou ?

— Non. Je n’aime pas cela, ajouta Corbeau après une courte pause.

— Nous ne pouvons pas revenir en arrière, répondit Han.

Il dégaina sa lame et en inséra la pointe dans la serrure avant de la sonder, et finit par entendre un cliquetis satisfaisant lorsque le mécanisme céda.

— N’y a-t-il donc aucune limite à vos talents ? demanda Corbeau.

Han poussa la porte. Elle s’ouvrit en silence, les gonds étant bien huilés, sur un autre couloir de pierre.

Alors qu’il passait devant un couloir annexe, il sentit une bouffée de résine brûlée, comme si quelqu’un était récemment venu avec des torches. Qui donc pouvait se trouver ici, sous terre ?

Han en eut la chair de poule. Il s’avança tel un fantôme, avec prudence, à l’affût d’un quelconque intrus, la main posée sur son amulette.

Corbeau lui fit emprunter un couloir parallèle. Ils se trouvaient sur un terrain inconnu, traversant un tunnel à peine assez large pour Han. Il passa sa sacoche dans son dos pour se faire plus mince. À sa grande surprise, il ne détectait ni barrières ni pièges magiques, et l’air était frais.

Au bout de trente mètres environ, le couloir en croisait un autre. Han prit à droite et se heurta à une nouvelle porte fermée à clé. Alors qu’il sortait sa dague, un léger son derrière lui le fit se retourner à demi. Quelque chose heurta l’arrière de sa tête et il fut projeté en arrière, à plat ventre sur le sol. Sa lame tinta contre le mur.

Des mains saisirent ses bras, forçant ses poignets à se croiser dans son dos, les liant rapidement afin qu’il ne puisse saisir son amulette. Il entendit une voix de femme, basse, essoufflée et excitée, qui prononçait un sort.

Han se cambra, et sa tête frappa le cartilage avec un craquement satisfaisant. Quelqu’un derrière lui hurla, et une paire de mains le relâcha. Il entendit une voix familière.

— Attention. Je le veux vivant.

On le souleva, et il se retrouva face à Fiona et Gavan Bayar. Le nez parfait de la jeune fille était légèrement dévié, et dégoulinait de sang sur Han.

Han projeta ses pieds en avant, essayant de porter un autre coup, mais elle le chargea au ventre et le cloua au sol. Ensuite, Gavan Bayar l’acheva d’un sort d’immobilisation.

Fiona s’agenouilla à côté de lui, saisissant les chaînes autour de son cou. Du métal en fusion tomba sur sa peau, et il dut se mordre la lèvre pour ne pas crier.

Elle leva les amulettes loin au-dessus de lui, le laissant complètement abattu. Elle fouilla dans ses poches et trouva son talisman.

— Si puissant qu’il vous faut deux amulettes, Alister ? dit-elle en rangeant celle du Chasseur Solitaire ainsi que le talisman.

Il resta allongé sur le dos, tel un rôti présenté pour le dîner, avec deux Bayar au-dessus de lui qui le regardaient comme s’ils étaient prêts à attaquer. Fiona serra la chaîne de l’amulette au serpent dans son poing, et la fit se balancer devant lui, à deux doigts de son visage.

Han ferma les yeux, mais la tête lui tourna aussitôt, alors il les rouvrit, les plissant pour en voir le moins possible.

Les mots de Corbeau lui revinrent en mémoire : « J’avais tant de projets, et puis… plus rien. »

— Bienvenue dans les profondeurs, Alister, dit Gavan en esquissant un sourire froid. Quelle… chance que nous nous soyons trouvés là pour vous accueillir. Nous revenons tout juste d’une réunion à la maison du Conseil. Vous étiez le sujet de discussion, et maintenant vous voilà. (Bayar se tut un instant puis, comme si Han avait posé une question, il reprit.) Oh ! oui, nous connaissons l’existence de ces tunnels depuis bien longtemps. Il y a une entrée dans nos quartiers de la maison du Conseil, ce qui nous permet d’aller de la Maison du Nid d’Aigle aux chambres du Conseil sans être vus. Nous avons compris qu’il devait exister un autre passage lorsque vous avez commencé à apparaître et disparaître sur la Dame Grise de façon mystérieuse. Il semblerait qu’il y ait des portions de ces tunnels que nous n’ayons pas encore explorées.

Fiona souleva la dague de Han par la pointe.

— Vous comptiez assassiner quelqu’un ? Est-ce la raison de votre présence ?

Sans attendre de réponse, elle saisit le sac de Han et en renversa le contenu sur le sol.

— Père ! (Elle s’agenouilla et prit la Couronne écarlate à deux mains.) Par le sang du Démon ! où avez-vous eu cela ? À qui l’avez-vous dérobée ?

Son regard passait de la couronne à Han, tandis qu’elle suivait le motif de flamme du bout des doigts.

— Montre-la-moi, dit Gavan Bayar en tendant la main.

Fiona la lui donna. Le seigneur Bayar fit tourner la couronne, l’examinant sous toutes ses coutures, l’inclinant à la lumière d’une torche, cherchant à l’intérieur le poinçon de son fabricant. Puis il baissa les yeux sur Han, ses yeux bleus qui scintillaient tel le soleil d’hiver sur la glace.

— Eh bien, dit-il, on se montre ambitieux.

— Est-ce ce que cela semble être…, demanda Fiona. Est-elle authentique ?

Le seigneur Bayar hocha la tête.

— Il s’agit de la couronne des Rois Magiciens, un objet qui nous revient de droit. Un trésor qui avait disparu depuis mille ans. (Il la rendit à Fiona.) Elle était conservée avec l’arsenal, et a été volée par le Roi Démon juste avant la Rupture.

— La Couronne écarlate ? répéta la jeune fille en la soupesant dans ses mains. Mais comment a-t-il pu…

— Il semblerait qu’Alister ait découvert le secret de l’amulette du Roi Démon, ainsi que l’arsenal, répondit Gavan Bayar avec une immense satisfaction. Et, maintenant, il ne nous reste plus qu’à lui faire cracher le morceau.

32

TRAHISON

L’espoir est une chose dangereuse, songea Raisa. Une fois attisé, il est difficile à éteindre. Il transforme les sages en imbéciles.

Raisa ne s’était jamais considérée comme une écervelée. En réalité, les écervelées ne manquaient jamais de l’agacer. Mais, au cours des jours qui suivirent sa rencontre dans le jardin avec Han, elle ne fut pas loin d’en devenir une.

Parfois, elle se surprenait à écrire le nom de Han encore et encore dans son journal, dans des écritures différentes. Elle ordonnait à ses musiciens de jouer des chansons d’amour. Elle caressait la bague d’Hanalea, la polissant avec ses doigts. Elle autorisait Chien à dormir au pied de son lit. Après qu’il eut pris un bon bain.

De réunion interminable en réunion interminable, son esprit vagabondait. Elle devait lutter pour se concentrer sur les tâches à accomplir, alors que les souvenirs de baisers la distrayaient. Elle revoyait le serment de fiançailles de Han, étudiant les mots au point qu’ils auraient dû en être usés.

« Je te promets que si tu m’aimes, et si tu acceptes de m’épouser, je ferai en sorte que cela devienne réalité », avait-il dit.

Han Alister réussissait toujours à obtenir ce qu’il désirait. N’était-ce pas ce que tout le monde disait de lui ?

Cela ne me ressemble pas, se disait Raisa. C’est moi qui fais en sorte que les choses deviennent réalité. Je ne suis pas du genre à attendre que quelqu’un d’autre s’en charge pour moi.

Le soir où ils auraient dû se retrouver, Raisa et Chien attendirent dans le jardin jusqu’à ce que l’aube apparaisse au-dessus de la porte de l’Est, sursautant au moindre bruit, mais Han ne se montra pas. Elle retourna dans le jardin les deux nuits suivantes, mais il ne vint jamais.

L’inquiétude lui serrait le cœur, aussi oppressante que la chaleur. Où avait-il pu aller, alors que les Demonai et le Conseil des Magiciens étaient à ses trousses ? Il avait dit qu’il partait à la recherche de l’Arsenal des Rois Magiciens. Où cela pouvait-il bien se trouver ?

Il existe plein de raisons expliquant pourquoi il n’est pas venu, songea-t-elle. Tant de choses auraient pu le retarder. Elle était donc tour à tour pleine d’espoir et abattue.

Mellony s’en rendit compte.

— Qu’est-ce qui t’arrive en ce moment ? demanda-t-elle en posant ses cartes, la tête penchée sur le côté. Tu n’es pas toi-même. Es-tu certaine de ne pas être malade ?

— Je vais très bien, répondit rapidement Raisa, honteuse de s’être laissé distraire.

Elle avait fait une priorité de passer plus de temps avec sa sœur depuis l’incendie du Marché-des-Chiffonniers. Cinquante personnes étaient mortes cette nuit-là, et cela lui avait rappelé combien la vie humaine peut être fragile.

— C’est juste qu’il fait tellement chaud, reprit-elle en chassant des cheveux moites de sueur de son front.

Elle aurait voulu pouvoir abandonner cette cour à moitié vide et partir dans les montagnes. Les magiciens s’étaient installés dans leurs résidences d’été, au milieu des montagnes du Sud. Les clans restaient dans leurs sanctuaires des Esprits. Tout le monde avait un endroit où aller, à part elle.

Cet après-midi-là, elle allait devoir affronter le général Klemath lors d’une réunion longuement redoutée, afin de lui dire qu’il était relevé de ses fonctions en tant que général de l’armée des Montagnards. Celle-ci serait aussitôt suivie d’une autre réunion, avec les officiers en chef, afin de leur présenter Char Dunedain comme nouveau commandant.

— À voir ton comportement, je pense que tu dois être amoureuse.

Raisa leva les yeux, surprise, incapable de mettre son visage de marchand en place assez rapidement.

— Je le savais, dit tristement Mellony. Tu es amoureuse. C’est Micah, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas Micah, répondit aussitôt Raisa.

— Ce n’est pas la peine de me mentir, répliqua sa sœur en s’essuyant les yeux. Il te manque, et tu t’inquiètes pour lui, et c’est pour ça que tu es d’aussi mauvaise humeur et aussi… distraite.

— Tu te trompes, assura Raisa. C’est juste que…

— Je sais que tu ne veux pas que qui que ce soit l’apprenne, parce que père est contre, et grand-mère également. Je pensais qu’il me remarquerait peut-être, si… s’il n’était pas aussi obsédé par toi, mais…

— Je ne suis pas amoureuse de Micah Bayar ! la coupa Raisa en criant presque.

Mellony cligna des yeux.

— Si ce n’est pas de Micah, alors de qui s’agit-il ? demanda-t-elle, abasourdie.

Raisa hésita, cherchant un moyen de défaire ce qui avait déjà été dit. Puis elle plongea la tête la première, toute précaution oubliée.

— Je suis amoureuse de Han. Pas de Micah.

Mellony écarquilla les yeux.

— Vraiment ? souffla-t-elle, le visage empli de surprise et de soulagement.

Sa sœur hocha la tête.

— Si tu penses que père et grand-mère sont contre une union avec Micah, dis-toi que c’est bien pire à leurs yeux.

— Oh, Raisa ! (Mellony jeta ses bras autour d’elle, lui mouillant les joues de ses larmes.) Je suis tellement heureuse pour toi ! Ne t’inquiète pas. Je suis sûre que ça va finir par s’arranger.

Raisa la serra contre elle.

— Merci, Mellony, dit-elle lorsqu’elles se séparèrent. J’espère que tu as raison.

— Bien sûr que oui, répliqua la jeune fille. Il faudra bien qu’ils entendent raison. Après tout, il y a eu un joli scandale lorsque mère a épousé père. Ils vont juste devoir lâcher prise quant à leurs vieux préjugés.

Ils s’accrochent à ces vieux préjugés depuis bien longtemps, songea Raisa. Et pourtant l’optimisme de Mellony était contagieux.

— Oh, j’aurais dû le deviner, pourquoi ne l’ai-je pas vu ? Il est tellement beau, et… et malicieux en même temps. On voit bien qu’il a de l’expérience, avec sa cicatrice et le reste. Missy, Alicia et Caroline flirtent avec lui depuis des mois. Il se montre toujours poli envers elles, mais ça ne mène jamais nulle part, et elles ne comprennent pas pourquoi. Nous n’y avons jamais pensé.

Bien, se dit Raisa. Je suis ravie que nous n’ayons pas été si transparents.

Mellony se rassit sur le siège près de Raisa, lui saisit les mains et se pencha vers elle.

— Qui d’autre le sait ?

— Personne, répondit la jeune fille. Et personne ne doit savoir, c’est bien trop dangereux. Nous devons garder le secret pour le moment. Tu me le promets ?

— Je ne dirai rien, assura Mellony avec un sourire qui fit apparaître ses fossettes. Êtes-vous amants ? Non, ne me réponds pas. Tu n’y es pas obligée. Mais c’est tellement romantique, une reine et un garde du corps, comme dans les histoires. (Elle joua avec la bague que Han avait offerte à Raisa pour son couronnement.) Est-ce son anneau ? Êtes-vous fiancés ?

Raisa hocha la tête, ne pouvant retenir un sourire.

— J’imagine que oui.

Elle se sentait coupable en voyant la joie que procurait à Mellony ce secret partagé. Elle ne s’était jamais beaucoup confiée à sa petite sœur, la différence d’âge et de caractère ayant toujours constitué une barrière entre elles. Cela, et le rôle de Mellony en tant que favorite de Marianna.

Raisa savait que les espoirs de Mellony en avaient été ravivés, qu’elle voyait cela comme la nouvelle possibilité d’un avenir pour Micah et elle, que cela fonctionne ou non. Elle espérait que sa petite sœur ne serait pas blessée.

Mellony continuait d’énumérer les conséquences de la confidence de Raisa.

— Ferez-vous un grand mariage, ou allez-vous vous enfuir ? Oh, j’espère que vous ne vous enfuirez pas ! J’adorerais assister à ton mariage. (Elle se mordilla la lèvre.) Si tu veux de moi, bien sûr.

— Bien sûr que je veux de toi à mon mariage, mais il est prématuré de faire des projets, répondit Raisa. Rien de tout cela ne sera simple ni rapide.

Un grattement à la porte interrompit leur conversation. Chien leva la tête et grogna.

— J’y vais, dit Mellony avec un sourire de conspiratrice.

Elle ouvrit la porte, qui révéla Cat Tyburn, sale et épuisée après un long voyage, les traits tirés par l’inquiétude et la fatigue.

— Cat ! tu es de retour ! s’exclama Raisa en bondissant sur ses pieds. Louée soit la Dame !

Cat regardait Mellony comme si elle était abasourdie de la trouver là, puis elle se tourna vers Raisa et haussa les sourcils. Son message était clair : « Il faut que nous parlions. »

— Mellony, je dois m’entretenir avec Caterina avant ma réunion avec le général Klemath et les autres. Je te vois au dîner ?

Sa sœur hocha la tête.

— Au dîner, d’accord. J’espère que ta réunion se passera bien.

Elle fit une révérence et partit, d’un pas bondissant qu’elle n’avait pas auparavant.

Une fois que la porte se fut refermée derrière elle, Raisa serra Cat dans ses bras, mais celle-ci se raidit et se dégagea aussi vite que possible.

Elle pense que j’aurais dû défendre Han Alister contre les Bayar et Amon Byrne, songea Raisa, sentant la culpabilité s’abattre sur ses épaules telle une lourde cape. Elle se rendit compte qu’elle attachait beaucoup d’importance à l’opinion que Cat avait d’elle.

— Tu m’as manqué, dit-elle, gêné. Je suis tellement contente que tu sois revenue. J’avais peur que… J’ignorais où tu étais partie.

Cat fit un pas en arrière, le regard noir et les sourcils froncés.

— Est-ce que… est-ce que le seigneur Alister est ici ?

Raisa secoua la tête et sentit la peur se frayer un chemin jusqu’à son cœur.

— Non. Je ne l’ai pas vu depuis plus d’une semaine. J’espérais qu’il était avec toi.

Cat eut un geste de dénégation.

— La dernière fois que nous l’avons vu, il se rendait ici pour vous voir. C’était il y a… mmh… dix jours. Pas vu depuis. (Elle désigna Chien.) C’est son chien, dit-elle d’un ton accusateur.

— Je sais. Il est bien venu ici. Pour me voir. (Raisa s’éclaircit la voix.) Et il est reparti. Il a dit que vous l’aviez averti que… le capitaine Byrne voulait l’arrêter.

— Il fallait bien que quelqu’un le prévienne, répliqua Cat sans aucun remords.

Elle examinait le visage de Raisa, comme si elle n’était pas totalement certaine que la reine ne gardait pas Han enfermé quelque part.

— Était-il… allait-il bien lorsqu’il est parti ?

— Oui. Il… nous… avons eu une longue discussion. (Raisa se racla la gorge, sentant ses joues brûler.) Et nous… heu… sommes parvenus à un accord.

Cat plissa les yeux.

— Une discussion ?

Raisa hocha la tête, tout en se mordillant la lèvre. Celles de Cat s’incurvèrent, formant presque un sourire.

— Ha ! Il est très doué pour discuter, celui-là. Toutes les filles le disent.

— Vraiment ? répondit Raisa, sans lui rendre son sourire. Eh bien, j’ignore où il est allé après être parti. Il devait être de retour il y a trois jours, mais il n’est jamais venu.

— Je n’aime pas ça, dit Cat. Trop de gens veulent sa peau.

— Il a dit qu’il partait à la recherche de l’Arsenal des Rois Magiciens, révéla Raisa en observant la jeune fille.

— Le quoi ? demanda Cat en fronçant les sourcils.

— Il ne t’en a pas parlé ? Tu ne sais pas où cela se trouve ?

Cat secoua la tête.

— Non. Je n’en ai jamais entendu parler.

Han Alister continuait de garder des secrets.

— Où est Danseur de Feu ? demanda Raisa. Se pourrait-il qu’ils soient ensemble ?

— Je viens de quitter Danseur, répondit Cat. Gourmettes n’était pas au camp des Pins Marisa, et il n’était pas au sanctuaire du Marché-des-Chiffonniers non plus.

Le cœur de Raisa manqua un battement.

— S’il avait été arrêté, je l’aurais su. Mais, Cat, est-il possible que les Demonai ou les Bayar l’aient trouvé les premiers ?

Tout à coup, ses yeux débordèrent de larmes, et Cat vint la prendre dans ses bras, lui tapotant le dos.

— « Ne tombe jamais amoureuse d’un seigneur des rues », murmura la jeune fille. C’est ce que ma maman disait. Ça n’a aucun avenir. Mais l’ai-je écoutée ?

— Cat, s’il lui est arrivé quoi que ce soit, je ne sais pas ce que je ferai, dit Raisa en s’essuyant les yeux. Quoi qu’il se passe, ce sera ma faute. J’aurais dû partir avec lui, ou le chasser définitivement. Je n’aurais pas dû l’encourager à… à…

— Gourmettes n’a jamais eu besoin d’être encouragé pour prendre des risques, la coupa Cat. Au moins, vous allez bien ensemble là-dessus.

Un coup à la porte les interrompit.

Cat adressa un regard interrogateur à Raisa.

— Vois de qui il s’agit, dit cette dernière.

Cat se dirigea vers la porte en marmonnant.

— Votre Majesté ? appela Amon Byrne de l’autre côté. Nous avions rendez-vous.

Par les os, par les os, par les os ensanglantés ! songea Raisa. Je ne veux pas être reine, pas maintenant.

— Une minute, dit-elle.

Elle courut dans sa chambre, mit de la poudre sur son nez rougi et s’essuya les yeux. Elle fit gonfler ses cheveux, se redressa, et retourna dans le salon. Visage de marchand, se dit-elle.

Cat cligna des yeux devant sa transformation. Raisa hocha la tête, et la jeune fille ouvrit la porte.

Amon Byrne et Char Dunedain se tenaient dans l’embrasure, l’air sombre et habillés de leur uniforme malgré la journée étouffante. Ils s’inclinèrent devant Raisa.

— Capitaine Byrne, général Dunedain, dit Raisa. J’ai demandé au général Klemath de nous retrouver dans la salle d’audience.

Amon hocha la tête, sans quitter le visage de Raisa de ses yeux gris.

— Y a-t-il un problème, Votre Majesté ? demanda-t-il. Si vous désirez remettre cette…

— Non, l’interrompit Raisa. La situation ne s’arrangera pas avec le temps. Y allons-nous ? (Tout à coup, elle se tourna vers Cat.) Dame Tyburn, veuillez nous accompagner.

Raisa conduisit ses officiers vers la salle d’audience, ses gardes derrière elle, Reid MarcheNuit entre eux. Cat se faufilait loin devant, observant les couloirs parallèles et les fenêtres.

— Où sont-ils, tous ? demanda-t-elle en frottant son front tatoué. Cela me rappelle le Marché-des-Chiffonniers avant un combat de seigneurs des rues.

Mais, aux yeux de Raisa, les couloirs n’étaient pas déserts. Des loups s’agglutinaient sur son chemin, jappaient, le dos hérissé. Ils se rassemblaient devant elle, se dissipaient et réapparaissaient lorsque sa troupe et elle passaient au travers. Leurs voix résonnaient à ses oreilles : « Prends garde ! »

Raisa faisait de son mieux pour ne pas réagir à leur présence, de peur que son nouveau général ne croie qu’elle avait perdu l’esprit. Je sais que c’est risqué, leur transmit-elle silencieusement. Mais je n’ai pas le choix.

Ils traversèrent la barbacane, passant une tour puis prenant une passerelle qui menait à une deuxième, où se trouvait la salle d’audience.

Ils étaient presque arrivés à la porte lorsque Cat s’arrêta brusquement et resta à regarder par l’une des hautes fenêtres du passage de la tour de la reine.

— Il y a beaucoup de Rayés là-dehors, Votre Majesté, dit-elle lorsque Raisa arriva à sa hauteur.

Raisa se retourna et la rejoignit devant la fenêtre. MarcheNuit s’arrêta derrière Raisa, regardant par-dessus sa tête. Il y avait effectivement beaucoup de Rayés, comme on appelait les soldats mercenaires, un véritable océan, d’ailleurs, des deux côtés de la rivière, entourant la muraille.

— Général Dunedain, appela Raisa en faisant signe à Char de s’approcher de la fenêtre. Aviez-vous prévu de vous adresser aux troupes ainsi qu’aux officiers ?

— Un jour, oui, répondit Char. Mais pas aujourd’hui.

Elle regarda les centaines de soldats, rentrant le menton, le regard noir. Poussant un juron des montagnes, elle se retourna. Son regard croisa celui d’Amon, et une certitude crépita entre eux. MarcheNuit s’approcha, ses yeux noirs fixés sur eux, comme dans l’attente d’un signal.

— Caporal Greenholt, combien y a-t-il de gardes en faction au palais, aujourd’hui ? demanda Amon d’une voix basse et égale.

— Trente, capitaine, répondit aussitôt Pearlie. Et cinquante de plus dans la maison de garde, de l’autre côté du pont-levis.

— Envoyez quelqu’un à la maison de garde, et faites venir tout le surplus dans le donjon. Soyez discrète, entendu ? Ensuite, faites lever le pont-levis, dit Amon, comme s’il parlait de météo.

— Oui, monsieur, acquiesça Pearlie.

— Je vais y aller, offrit Hallie.

— Moi aussi, renchérit Mick.

Ils partirent à toutes jambes.

— Votre Majesté, dit doucement Amon en désignant de la tête le passage de la tour de la reine. Retournez à la tour de la reine, barricadez la porte et attendez-nous là-bas. Tyburn, accompagnez-la et ne laissez entrer personne.

Raisa regarda la porte close de la salle d’audience. Des loups s’y pressaient, les oreilles plaquées sur le crâne, les crocs découverts, comme prêts à lui bloquer la route.

Elle fit un pas en arrière, puis un deuxième. Elle se retourna pour partir en courant, et tout à coup la porte s’ouvrit en grand, laissant échapper une pagaille d’uniformes chamois et rayés.

— Allez ! Allez ! Allez ! cria Amon en dégainant son épée.

Le métal chanta autour d’elle comme on sortait les lames.

Raisa se mit à courir. Derrière elle, elle entendit les cris de Klemath.

— La voilà ! Elle s’échappe !

La Garde se mit en formation dans le couloir, formant un blocus de vestes bleues et d’épées. MarcheNuit grimpa sur le large rebord de pierre d’une fenêtre, son arc entonnant déjà sa mélodie mortelle comme il encochait ses flèches et tirait avec fluidité.

Raisa et Cat regagnèrent l’autre tour à toutes jambes, refermèrent la porte et la barricadèrent. Bandant leurs muscles, elles poussèrent également des meubles pour la bloquer.

Magret Gray sortit de la chambre, et Cat faillit l’étrangler, ne la reconnaissant que de justesse. — Par la douce Dame sainte ! s’exclama-t-elle. Que faites-vous avec les meubles ? Que se passe-t-il ?

— Je n’en suis pas certaine, répondit Raisa, à bout de souffle. Mais il me semble que l’ex-général Klemath mène une rébellion contre la Couronne.

— Klemath ! se renfrogna Magret. Le scélérat ! Qu’espère-t-il obtenir ?

— J’imagine que des informations au sujet de sa rétrogradation imminente ont dû circuler.

— Allez dans la chambre, Votre Majesté, dit Magret. Dame Tyburn et moi-même allons nous occuper de tout cela.

Cherchant à saisir une arme, elle attrapa une grosse lampe de cuivre.

Raisa savait que Magret songeait au tunnel menant au toit, par lequel la jeune fille pourrait fuir si les renégats réussissaient à passer la porte extérieure.

Elle secoua la tête.

— Je reste ici pour le moment, dit-elle. Il y a une meilleure vue sur le pont-levis.

Elle saisit son arc, en plaça une extrémité contre son cou-de-pied, pencha l’arme en arrière et fit glisser la corde dans l’encoche avec un claquement satisfaisant.

Elle enfila son carquois sur son épaule et s’approcha d’une des fenêtres d’embrasure, avant de jeter un coup d’œil à la cour au-dessous.

— Reculez, Votre Majesté, siffla Magret derrière elle. C’est pas sûr de vous montrer comme ça.

Des Vestes Bleues se déversèrent sur le pont-levis et dans le donjon. Les mercenaires au sol avaient la vue bloquée par la muraille. Si tout se passait bien, les renforts de Raisa seraient rentrés et le pont serait relevé avant que les Rayés aient compris ce qui se passait.

Mais, au même instant, elle entendit un cri venant de la tour opposée, où Amon et les autres retenaient Klemath et ses mercenaires. L’un des soldats était monté à une fenêtre, adressant des cris et des gestes aux mercenaires au sol.

— Le pont-levis ! hurlait-il. Allez au pont-levis !

Les hommes levèrent la tête, s’abritant les yeux, essayant de comprendre ce qu’il leur disait.

Raisa banda ses muscles, visa avec soin, et relâcha. Sa flèche s’enfonça dans la poitrine de l’homme, et il bascula en arrière dans la tour.

Trois Rayés se hissèrent au-dessus de la muraille, avant de se laisser retomber sur le mur d’enceinte intérieur. Depuis ce point d’observation, ils avaient une bonne vue sur le pont-levis. L’un d’eux se retourna et commença à crier par-dessus le mur, pour ses camarades restés en bas. Les deux autres encochèrent des flèches, visant les renforts qui traversaient.

Raisa tira la corde de son arc en arrière, visa, mais sa cible tituba en arrière et tomba du mur, la gorge traversée d’une flèche à l’empennage noir. La jeune fille leva les yeux vers l’autre tour, juste à temps pour voir MarcheNuit descendre le deuxième archer.

Mais il était trop tard. De l’autre côté du mur, un contingent de cavaliers se détacha du corps d’armée principal et se dirigea au grand galop vers le pont-levis.

— Ils arrivent ! hurla Raisa à Hallie, toujours sur le pont, occupée à faire traverser les retardataires. Dépêchez-vous !

Dès que le dernier homme fut monté sur le pont-levis, les chaînes du treuil s’actionnèrent à grand bruit et le pont imposant commença à monter, manqua de faire trébucher les soldats dans l’enceinte. Il se referma juste au moment où le premier des cavaliers arrivait sur l’autre berge de la rivière. Ils s’arrêtèrent au bord, agitant le poing, faisant porter leurs jurons au-dessus de l’eau.

— Louée soit la Dame ! dit Magret derrière Raisa.

Pendant les deux heures qui suivirent, et qui semblèrent être autant de jours, Raisa et ses femmes de chambre se terrèrent dans la tour de la reine. Elles entendaient des cris dans les couloirs, les cliquètements du métal, des bruits de course.

Elles surveillaient constamment la fenêtre, mais il y avait peu à voir et personne à abattre. Les soldats au-dehors semblaient attendre un signal, ou bien l’ouverture des portes.

Enfin, Raisa entendit la voix d’Amon dans le couloir.

— L’enceinte est sécurisée, Votre Majesté. Vous pouvez ouvrir la porte.

Cat fit reculer la jeune fille et ouvrit.

Amon Byrne se tenait dans l’embrasure, tenant la Dame-épée dans sa main droite, la lame tachée de noir de par son utilisation. Talia Abbott était juste derrière lui.

Amon avait une écorchure juste au-dessus de l’œil droit, et son uniforme fraîchement repassé était taché et éclaboussé de sang. Talia portait le même genre de traces.

— Comment… Y a-t-il beaucoup de morts ? demanda Raisa.

Un membre des Loups ? Quelqu’un que j’aime ? ajouta-t-elle silencieusement.

Amon secoua la tête.

— Aucun, louée soit la Dame. Leur nombre ne leur a été d’aucune utilité dans le couloir étroit. Ils ne pouvaient nous attaquer que deux par deux. Lorsque les renforts sont arrivés de la maison de garde, les Rayés se sont retrouvés coincés au milieu. Cela a fait la différence.

— Klemath ?

— Il s’est échappé, répondit Amon, le visage dur et sombre. Ce qui signifie que nous avons de bien plus gros problèmes au-dehors. Le général Dunedain est partie enquêter. Maintenant que nous avons nettoyé l’enceinte, j’ai envoyé des équipes recenser ceux qui s’y trouvent et évaluer les denrées dont nous disposons dans la réserve et les magasins des cuisines.

— Nous subissons un siège ? De la part de notre propre armée ? demanda Raisa, dont la voix se brisa sous l’effet de l’incrédulité.

— Il semblerait, oui, acquiesça Amon. Je pense que nous allons bientôt savoir ce qu’ils veulent.

— J’espère simplement qu’il ne s’attend pas à ce que j’épouse Kip, dit Raisa en frissonnant. Je préférerais me jeter du haut de la tour.

Cat ricana, ce qui provoqua un éclat de rire de la part de Magret et, bientôt, elles furent toutes prises de fou rire.

— Pi-pire encore, gloussa Cat en essuyant des larmes d’hilarité. Peut-être veut-il que vous épousiez les d-d-deux !

— Je vous confectionnerai une corde, Votre Majesté, afin que vous puissiez vous pendre, offrit Magret.

Talia se pavana dans la pièce, se déhancha et posa la main sur une arme imaginaire.

— Votre Majesté, épousez-moi. Je n’ai pas de cerveau, mais j’ai une très… grosse… épée. (Puis elle prit un air perplexe.) J’espère seulement que vous saurez m’apprendre à m’en servir.

Amon se contenta de les regarder comme si elles étaient toutes devenues folles.

Ou écervelées.

Raisa s’en moquait. Elle était simplement heureuse que personne qu’elle aimait ne soit mort, pour le moment. Mais elle savait que cela ne durerait pas.

33

DANS LES PROFONDEURS

Han se réveilla à la lumière glauque d’une torche, le corps tout entier perclus de douleur, et même à des endroits qu’il ne connaissait pas auparavant.

Il n’était pas étranger à la souffrance. Il avait déjà enduré la douce caresse des geôliers de la reine par le passé et savait qu’il pouvait y survivre. La vie dans la rue apportait avec elle son lot de coups de couteau, de coups de poing et de discipline de seigneur des rues ; du moins, jusqu’à ce que l’on fasse régner sa propre autorité.

— Alger ? dit-il, cherchant la présence de son ancêtre.

— Je suis là, répondit Corbeau d’une voix douce et apaisante. Rendormez-vous si vous le pouvez.

Le seigneur Bayar n’avait pas perdu de temps pour s’atteler à découvrir les secrets de Han. De toute évidence, il comptait le garder en vie suffisamment longtemps pour que le jeune homme subisse un interrogatoire complet. Et assez mobile pour pouvoir les conduire à l’arsenal. Pour le moment, il avait la main légère et prudente, usant d’outils familiers dont les étaux à pouces, les compresseurs d’orteils et le fouet. De temps en temps, il provoquait des cloques à l’aide de feu magicien, mais n’allait jamais plus loin.

Han passa des heures debout avec un collier qui le forçait à tendre le cou, sous peine de s’enfoncer des pointes dans le menton et le torse. Il resta pendu au mur par les poignets, à mesure que les jours se confondaient avec les nuits. Bayar brisa deux doigts de sa main droite. Pourquoi s’était-il arrêté à deux, Han l’ignorait.

On devait bien concéder une chose aux Bayar : ils n’avaient pas peur de se mettre du sang sur les mains. Étonnant, pour des sang-bleu.

Ils lui donnaient à boire de façon généreuse, et à manger, aussi. Han mangeait et buvait ce qu’on lui donnait, lorsqu’il était suffisamment conscient.

Que je sois maudit pour mon optimisme, songea Han. Je suis convaincu que, avec le temps, je trouverai un moyen de l’emporter. Voilà ce qui m’a conduit ici. Chaque fois que je réclame quelque chose au monde, j’attire l’attention des dieux vengeurs. Il se rappela les mots qu’il avait dits à Raisa :

« Je te promets que si tu m’aimes, et si tu acceptes de m’épouser, je ferai en sorte que cela devienne réalité. »

Ils semblaient maintenant se moquer de lui.

Personne ne sait que je suis là, se dit-il. Et je peux compter sur les doigts d’une main ceux qui s’en soucieraient. Il avait parlé à Raisa de l’arsenal afin de tenir sa nouvelle résolution de faire confiance à ses amis. Mais elle savait simplement qu’il partait à sa recherche, rien de plus. Elle n’aurait pas la moindre idée d’où le chercher.

Micah ne descendit jamais dans les profondeurs du donjon, pas une seule fois, pas même pour se réjouir. Où est-il ? se demandait Han. Était-il occupé à faire la cour à Raisa, pendant que son rival était enchaîné ?

Mais Micah ne verrait pas Han comme un rival. Pas vraiment.

Je dois survivre, pensa-t-il. Autrement, Raisa épousera Micah.

Au début, Fiona passait beaucoup de temps dans le donjon, les mains jointes, regardant son père travailler Han, le visage pâle et aussi dur que la pierre.

Le jeune homme ne faisait aucun effort pour prétendre être brave. La plupart du temps, il criait à s’en casser la voix, bien qu’à plusieurs reprises il se soit amusé à hurler le nom de Fiona, comme en proie aux affres de la passion : « FIII-OHHH-NAAA ! » Le seigneur Bayar lui fit payer cela mais, ensuite, Fiona ne descendit plus, au grand plaisir de Han.

Lorsque Bayar lui jetait des sorts de vérité, Corbeau se portait en avant et débitait du charabia et des phrases sans queue ni tête pendant des heures. Bayar laissa tomber cette méthode, probablement inquiet de voir Han perdre la tête. Il serait impossible d’obtenir des informations valables de la part d’un fou.

Corbeau est coincé dans ma tête, songea Han. Sans amulette pour s’échapper. Il souffre de nouveau, avec moi.

Comme Han s’affaiblissait, Corbeau commença à prendre de plus en plus souvent le contrôle, endurant des heures et des heures de torture à sa place. Le jeune homme essaya de l’en empêcher, mais il était trop faible pour cela, et il pouvait au moins alors dormir un peu. Lorsque Corbeau lui rendit son corps, Han l’examina avec précaution, cherchant les nouvelles blessures et s’assurant que rien ne manquait.

Il lutta pour s’asseoir. Ses yeux étaient tellement gonflés qu’il devait tourner la tête pour distinguer des bouts de ce qui l’entourait. Il comprit alors qu’on l’avait déplacé dans une nouvelle prison, qui empestait la pourriture, le sang et le désespoir.

Il n’était plus pendu au mur, mais allongé sur une pile de couvertures crasseuses posées à même le sol de pierre. Il avait toujours les poignets et les chevilles entravés, mais les Bayar lui avaient accordé assez de mou dans les chaînes pour lui permettre de se déplacer selon un arc de cercle du lit au pot de chambre et à l’outre d’eau.

— Que se passe-t-il ? demanda Han à Corbeau.

— Je l’ignore, répondit ce dernier. Ils vous ont déplacé ici, à toute allure, vous ont enchaîné, et laissé de nouveau. (Il se tut un instant.) Vous avez de la compagnie.

Han s’en rendit compte : des grognements et un souffle rauque montaient depuis l’autre côté de la pièce. Il tourna la tête et distingua un petit tas de vêtements contre le mur d’en face.

— Hello ! lança-t-il. Qui êtes-vous ?

Les grognements se turent aussitôt, et le tas bougea.

— Gourmettes ?

— Flinn ? dit Han, abasourdi.

Des questions envahirent son esprit embrouillé.

Flinn se força à s’asseoir, appuyé contre le mur. Il avait toujours été petit, mais il semblait s’être ratatiné, n’être plus qu’une poignée de chiffons ensanglantés sur des os, à peine reconnaissable. Même de loin, Han voyait bien qu’il était en mauvais état. Il avait le torse entouré de bandages tachés de sang, et Han sentait l’odeur de la chair putréfiée.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il doucement.

— J’allais te demander la même chose quand ils t’ont amené là et que j’ai vu comment tu avais été amoché. (Flinn toussa, une toux rauque et humide qui semblait de mauvais augure.) Tu vois, c’est moi qui t’ai accusé. Je croyais que tu étais de mèche avec eux.

— Je sais, dit Han. Je suis désolé. Ce que tu as entendu au Chien qui sourit… Je cherchais à enfumer les Bayar, et ça a dérapé. Je ne t’en veux pas d’avoir cru que j’étais des leurs. (Il se tut un instant.) À toi de m’expliquer. Je croyais que tu étais avec le capitaine Byrne. Il ne t’aurait pas donné aux Bayar.

— Je me suis enfui, répondit Flinn. Quand je suis allé voir la reine, Cat était là. Je savais qu’elle irait te voir directement, et je me suis dit que tu t’en prendrais à moi pour avoir été bavarder. Alors j’ai frappé les Vestes Bleues et je suis retourné en courant à Pilfer pour récupérer mes affaires, mais les Bayar avaient une sentinelle, pour toi, à mon avis, et ils m’ont attrapé.

»  Je me suis pas rendu sans combattre, et j’ai été gravement blessé. Ils m’ont ramené ici, et au début ils ont fait venir des guérisseurs pour me garder en vie, et puis tout à coup ils ont arrêté et m’ont abandonné ici.

— Flinn, je suis désolé, dit Han, la voix pleine de remords. C’est à cause de moi que tu es là.

— J’aurais dû savoir que tu t’allierais jamais avec eux, répliqua Flinn, dont la respiration sifflait entre ses dents cassées. Je suis pas un mouchard, Gourmettes, tu sais ça, pas vrai ? Mais la reine Raisa… c’est quelqu’un de bien, et je voulais pas la voir souffrir.

— C’est quelqu’un de bien, acquiesça doucement Han, avant de s’éclaircir la voix. Si tu pensais que je comptais assassiner la reine, tu as eu raison de me dénoncer. Repose-toi, maintenant, et ne t’inquiète plus pour ça.

Mais Flinn semblait décidé à appuyer ses paroles.

— Tu vas t’en sortir, tu verras, dit-il avec passion. Je serai bientôt mort, et je peux pas jurer contre toi si je suis mort.

— Repose-toi, insista Han. Garde tes forces.

Il comprit ce qui avait échappé à Flinn, dans son état fiévreux. Avec Han sous la main, les Bayar n’avaient plus besoin de Flinn, puisqu’ils n’avaient jamais eu l’intention de traîner Han en justice. Ils avaient enchaîné Flinn pour le laisser mourir.

Une fois de plus, Han sentit sa colère s’enflammer et, avec elle, son désir de survivre.

34

EN ACCORD SUR UN DÉSACCORD

Il fallut deux jours pour organiser des pourparlers avec Klemath sous un drapeau de vérité. De toute évidence, la sincérité n’était réellement de mise dans aucun des deux partis.

— Il peut envoyer des demandes écrites, dit Amon. Je ne veux pas qu’il s’approche de vous à moins de cent mètres.

— Non, répondit Raisa. Je veux regarder cet homme dans les yeux. Je veux comprendre pourquoi il a agi ainsi. Je veux démêler la vérité des mensonges.

— Très bien. Laissez-le entrer, dit Cat, penchée sur sa pierre d’affûtage, aiguisant ses dagues. Je vais le découper en morceaux si petits que les vers ne les trouveront pas.

— Non, répliqua Raisa. Je n’ai d’autre garantie que ma parole. Et, si on ne peut s’y fier, alors…

— Laissez-moi cette toute petite action, la supplia Cat. Après Klemath, je ne vous demanderai plus jamais de faveur. Vous pourrez être super honnête après ça.

Il n’y avait pas de magicien dans l’enceinte du château. Les plus éminents s’étaient rassemblés sur la Dame Grise avant l’attaque, pour lancer les recherches visant à retrouver Han. Les autres s’étaient retirés dans leur résidence d’été dans les montagnes du Sud, fuyant l’inhabituelle chaleur du Val.

Où Han se trouvait-il ? Était-il quelque part dans la ville de la Marche-des-Fells, en dehors de l’enceinte du château ? Était-il en fuite dans les montagnes ? Savait-il même que le château subissait un siège ?

Raisa alternait entre deux désirs : l’avoir ici, avec elle, ou le savoir hors de danger quelque part. Han Alister avait un don pour s’attirer des ennuis et, ces derniers temps, il y en avait à la pelle.

Raisa ignorait également où se trouvaient son père et sa grand-mère. Ils devaient certainement être dans les camps des montagnes, gardant un œil vigilant sur la Dame Grise, attendant que soit prise une décision au sujet de Han. Savaient-ils ce qui se passait en bas, dans le Val ?

Cela avait-il la moindre importance ? Les clans n’étaient pas partisans des guerres des plaines, de s’attaquer à une armée en formation. Mais ils pouvaient empêcher les mercenaires de faire entrer ou sortir quoi que ce soit du Val.

Malheureusement, Raisa et ses alliés se retrouveraient à court de ressources bien avant l’armée de mutins.

C’est ainsi qu’ils se rencontrèrent, la reine et le traître, sous un petit dais devant la maison de garde de la Marche-des-Fells, au bout du pont-levis. Raisa portait l’armure magique que lui avait confectionnée Danseur de Feu. Amon avait insisté et, de toute façon, cela renvoyait l’image d’une reine en guerre.

Elle était suivie du général Dunedain, du capitaine Byrne, de quatre Vestes Bleues et de Cat Tyburn. Klemath menait un groupe bigarré de Rayés, au milieu desquels se trouvait un prêtre de Malthus au long nez et à l’air arrogant. Le prêtre était entièrement vêtu de noir, à l’exception du pendentif à son cou représentant un soleil levant, ainsi que les clés d’or accrochées à sa taille.

Lorsque Cat aperçut le prêtre, elle plissa les yeux. Son regard passa de l’ecclésiastique à Klemath, puis à l’homme en noir de nouveau, perplexe. Et inquiète.

Elle le reconnaît, se dit Raisa. Pourquoi Klemath venait-il avec un prêtre, un prêtre des plaines, qui plus est ? Elle aperçut Keith Klemath en queue du groupe (ou était-ce Kip ?), et l’espace d’une seconde elle se demanda si l’homme était là pour célébrer un mariage. Mais le lytling Klemath semblait bien trop sombre pour qu’il s’agisse du jour de ses noces.

— Klemath, dit Raisa en se forçant à regarder son ancien général. Je ne peux bien évidemment pas vous souhaiter la bienvenue, mais je serais intéressée par une explication quant à toute cette… aventure inconsidérée.

— Votre Majesté. Je ne suis pas ici pour expliquer. Je suis ici pour discuter des termes de reddition, déclara Klemath.

— Je suis ravie de l’entendre, répondit Raisa. Je ne puis vous promettre la clémence, mais je puis vous assurer la justice.

À sa droite, elle vit Cat adresser un clin d’œil au général et se passer un doigt en travers de la gorge.

Klemath sembla nerveux. Puis en colère.

— Je suis ici pour discuter des termes de votre reddition, Votre Majesté, non de la mienne.

Il fit claquer ses gants sur sa paume pour appuyer ses paroles.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que je compte me rendre ? s’enquit Raisa en penchant la tête sur le côté.

— Vous êtes désespérément peu nombreux, répliqua Klemath, comme s’il parlait à un petit enfant. Vous avez quoi ? quelques dizaines de gardes ? Des milliers de mes soldats entourent l’enceinte du château.

— Cela fait de nombreuses bouches affamées à nourrir, lui fit remarquer Raisa avec un sifflement désapprobateur. Nous avons des provisions en quantité, ici dans l’enceinte, mais vous… J’espère que vous êtes préparé pour un long siège. (Elle regarda au-delà de lui, vers les montagnes qui entouraient le Val, tout en s’abritant les yeux.) Je vous déconseille d’essayer de faire venir des provisions par les montagnes.

— Nous tiendrons les cols dans peu de temps, rétorqua Klemath, dont le visage rosit telle une fraise.

Le prêtre se pencha vers lui et murmura quelques mots.

— Permettez-moi de vous présenter le Très Saint Père Cedric Fossevide, principia de l’Église de Malthus, dit Klemath.

Fossevide fit un pas en avant et tendit son pendentif, comme s’il s’attendait à ce que Raisa l’embrasse.

La jeune fille leva les deux mains et recula comme Cat venait se mettre entre elle et Fossevide, le regard noir et sa lame la plus longue sortie de sa large manche.

— Garde tes distances, espèce de corbeau des plaines mal fagoté, ou je te…

Fossevide tituba en arrière, manquant de tomber, l’air terrifié.

Raisa posa une main sur le bras de Cat pour la calmer.

— Je pense qu’il a saisi votre pensée, dame Tyburn, dit-elle. Bien, Fossevide. Euh… qu’est-ce qui vous amène au royaume des Fells ? Il me semble que vous auriez beaucoup plus à faire dans le Sud.

— J’apporte les salutations de Sa Majesté, le roi Gerard Montaigne, répondit Fossevide.

C’est toujours ainsi, songea Raisa. Juste quand on se dit que les choses ne peuvent empirer… elles s’aggravent.

— Le roi Gerard est conscient des difficultés que vous rencontrez pour mater les sauvages et les démons qui infestent votre royaume, continua Fossevide. Une guerre civile à nos frontières pourrait déstabiliser l’Arden, alors que nous sommes en paix pour la première fois depuis des décennies.

Vous êtes en paix car Gerard a réussi à se débarrasser du dernier de ses frères, songea Raisa. Mais elle ne dit mot, préférant écouter et apprendre.

— C’est pourquoi le roi Gerard envoie son armée dans le Nord, afin de vous soutenir contre ceux qui pourraient remettre en cause votre souveraineté.

— Le roi Gerard fait quoi ?

Raisa s’avança et empoigna Fossevide par sa robe d’ecclésiastique.

— Le roi Gerard est en marche, il traverse les cols menant aux Fells, répondit le prêtre, dont le visage cireux luisait de sueur. Il sera là dans quelques jours. En attendant, il m’a envoyé, moi, l’homme d’église le plus important de tout l’Arden, pour vous offrir sa protection et vous assurer de ses intentions honorables. Il nourrit toujours l’espoir qu’un mariage pourrait faire progresser son but de voir un jour l’Arden et les Fells s’allier.

Et combien de temps survivrais-je à un tel mariage ? se demanda Raisa. Montaigne ne veut pas d’une compagne.

— L’Arden a acheté les contrats des soldats que vous voyez devant vous, intervint Klemath avec un soupçon de fanfaronnade. Ils feront régner l’ordre jusqu’à l’arrivée de l’armée ardenine.

Par les os ensanglantés ! songea Raisa. J’ai donc peu de chances d’obtenir de l’aide de la part des clans. Avec l’armée de Montaigne qui traverse le col des Pins Marisa, ils vont en avoir plein les bras. Si même ils survivent.

Elle lutta pour se concentrer sur la catastrophe immédiate, repoussant ses pensées au sujet d’amis et de parents vulnérables.

— J’aurais dû me douter que les Ardenins avaient quelque chose à voir là-dedans, dit-elle d’une voix glaciale, relâchant Fossevide avant de se retourner pour faire face à Klemath. Depuis combien de temps complotez-vous contre votre reine de sang ? Depuis combien de temps partagez-vous les confidences d’oreiller de Montaigne ? (Elle se tut un instant, jouant avec la bague aux loups sur sa main, et leva le menton.) Mieux vaut vous que moi.

Le visage de Klemath s’assombrit, passant de fraise à rhubarbe.

— La réponse est non, à vous deux, reprit Raisa. Je ne me rendrai pas, et je ne compte pas conclure d’alliance, encore moins me marier avec Gerard Montaigne. Et, pour ce qui est de protection, je m’en remets au Créateur ainsi qu’à la Dame pour me garder de méprisables menteurs à la peau pâle tels que vous.

Fossevide fit le signe de Malthus pour se protéger contre la sorcière des Fells.

— Hanalea ne se portera pas à votre secours, Votre Majesté, dit Klemath. Personne ne le fera. Je vous conseille de vous montrer réaliste et d’accepter de bonne grâce les événements.

— Je suis une reine du Loup Gris, déclara Raisa. Nous n’avons jamais perdu de bonne grâce. Et donc (elle regarda chacun d’eux droit dans les yeux) je ne compte pas perdre. Je vous combattrai jusqu’à mon tout dernier souffle. Vous ne me prendrez pas vivante.

35

COUP FOURRÉ

Han ne pouvait dire depuis combien de temps les Bayar les avaient abandonnés. Il avait perdu le fil des jours dans les profondeurs enténébrées. Il n’y avait pas de fenêtres, les torches avaient brûlé jusqu’à s’éteindre, et il se mouvait à tâtons. Le vide dans son estomac et la puanteur du pot de chambre lui indiquaient qu’un temps considérable s’était écoulé. L’eau finit par manquer, et personne ne vint remplir l’outre. La faim et la soif l’affaiblirent. Pourtant, les Bayar ne revenaient pas.

Lorsqu’il était éveillé, il bougeait pour ne pas devenir totalement raide. Toutefois, il devait se montrer prudent. Les menottes elles-mêmes étaient des outils de torture ensorcelés : il avait les poignets couverts de cloques, là où elles l’avaient brûlé les dernières fois qu’il avait essayé de les faire glisser ou de malmener la serrure.

Il dormait de plus en plus, malgré son état des plus crasseux et ses nombreuses blessures. Mais le sommeil sans rêves passait bien trop vite, et il s’éveillait de nouveau. Il aimait les rêves, les rêves qui l’emportaient loin de sa situation actuelle. La plupart du temps, il rêvait de Raisa, de baisers et d’étreintes sous les étoiles, de ses yeux verts mouchetés d’or, de son corps souple et musclé contre le sien.

Parfois, il rêvait de ses étés passés, enfant, dans les Esprits, à parcourir les sentiers sous les arbres avec Danseur et Oiseau, à s’éclabousser dans la Dyrnneflot, à cueillir les champignons après la pluie.

Lorsqu’il se réveillait, il n’y avait personne ni rien à voir. Les Bayar doivent avoir d’autres affaires urgentes à régler, songea Han. Des gens plus importants à torturer, sûrement.

Peut-être avaient-ils découvert l’arsenal tout seuls, et n’avaient-ils plus besoin de lui. Peut-être avaient-ils décidé de les laisser, Flinn et lui, mourir de faim. Les gens disaient toujours que ce n’était pas une façon si horrible de partir, mais il s’agissait généralement de gens n’ayant jamais souffert de la faim.

Han n’entendait plus Flinn, enchaîné de l’autre côté. Il avait envisagé de l’interpeller, mais ne voulait pas le réveiller, au cas où il aurait réussi à s’endormir.

Même Corbeau n’avait pas grand-chose à dire, mais le silence dans la tête de Han était épais, comme si son ancêtre broyait du noir.

Un flamboiement de lumière sur ses paupières éveilla Han. Fermant les yeux de toutes ses forces pour lutter contre la brillance, il attendit, estimant l’avancée de l’intrus au cliquètement des clés et au grincement du métal contre le métal à mesure que celui-ci ouvrait des portes pour venir jusqu’à lui.

C’était Fiona, et elle était seule. Elle semblait étonnamment sombre, presque effrayée, le nez rosi, comme si elle avait pleuré. Elle portait une grande carafe et un sac rebondi sur son épaule.

Qui est mort ? se demanda Han. Micah ?

Cette idée le rasséréna un peu.

Fiona accrocha sa torche à l’une des appliques en métal du mur, en alluma une deuxième à partir de celle-ci, et la plaça de l’autre côté. Puis elle s’approcha et s’agenouilla devant lui.

— Ah ! Alister, dit-elle en saisissant son menton barbu entre ses doigts chauds, lui faisant tourner la tête d’un côté puis de l’autre. Vous avez eu meilleure allure. (Elle plissa le nez.) Et meilleure odeur.

— À qui la faute ? murmura Han, la gorge trop à vif pour se permettre de parler plus fort. Vous avez décidé de plonger dans l’affaire familiale, finalement ? Et moi qui croyais que nous avions un avenir ensemble.

— Silence ! cingla-t-elle. C’est vous qui…

Elle se reprit, se rappelant sans doute qu’elle ne désirait surtout pas qu’il se taise.

Han se concentra sur la carafe posée à côté d’elle.

— Est-ce de l’eau ? demanda-t-il.

Fiona hocha la tête. Elle retira le bouchon de liège avec les dents et lui remplit une tasse qu’elle lui tendit. Il la vida d’un trait et la lui tendit de nouveau, se disant qu’il valait mieux retirer de cette visite tout ce qu’il pouvait avant qu’elle ne lui dise ce qu’ils comptaient faire de lui.

— Doucement, Alister, dit Fiona en versant de nouveau. Il en reste beaucoup, et je vous ai également apporté à manger.

Elle se lécha les lèvres et essaya de sourire.

Essaie-t-elle de me séduire pour une raison obscure ? se demanda Han. Lorsqu’il eut vidé la deuxième tasse, il tendit les mains vers le sac de Fiona.

— Vous avez parlé de nourriture ?

Elle sortit un paquet entouré d’une serviette, le défit et lui tendit une tourte à la viande. Han s’effondra au sol, s’appuya contre le mur et dévora la nourriture en quelques bouchées.

— Je pensais que vous ne reviendriez pas, dit-il en buvant quelques gorgées d’eau supplémentaires.

En lieu de réponse, Fiona lui tendit une autre tourte.

— Et Flinn ? demanda Han.

— Qui ?

Le jeune homme désigna d’un signe de tête son ami recroquevillé de l’autre côté.

— Donnez-lui quelque chose, à lui aussi.

Fiona frissonna.

— Il est mort, dit-elle en se couvrant le nez de sa manche. Ne le sentez-vous pas ?

Eh bien, non, il ne sentait pas. Pas avec la puanteur de son pot de chambre et de son propre corps crasseux.

Par les os ! Des larmes brûlantes lui piquèrent les yeux. Le pauvre Flinn avait échappé au massacre du Marché-des-Chiffonniers pour finir par mourir seul dans le noir. Han récita une prière silencieuse pour lui, prière que Mam lui avait fait mémoriser, du temps où elle nourrissait encore des espoirs pour lui.

Il prit une autre tourte à la viande et la mangea plus lentement.

— Il est arrivé quelque chose de désastreux, dit Fiona, ayant terminé de se tordre les mains pour un témoin dont ils n’avaient plus besoin.

Han leva les yeux. Un désastre pour les Bayar était une bonne nouvelle pour lui. Mais il se dit qu’il était inutile de le lui faire remarquer.

— Une armée de mercenaires fait le siège du château de la Marche-des-Fells et réclame sa reddition. L’armée ardenine mène l’invasion depuis le Sud. Les rouquins semblent incapables de les arrêter.

Han était déjà perdu.

— Quelle armée de mercenaires ? Comment ont-ils pu atteindre la Marche-des-Fells sans être interceptés ?

Fiona eut une grimace de dégoût.

— Les Rayés de l’armée des Fells se sont retournés contre nous, dit-elle. Le général Klemath s’est allié avec Montaigne et a trahi la reine.

Raisa ! Han tressauta, puis il se calma dans un cliquetis de chaînes, essayant de ne pas montrer combien ces nouvelles étaient importantes pour lui.

— Qu’en est-il de la reine ? Où se trouve-t-elle ?

— Il semble qu’elle soit prise au piège au château de la Marche-des-Fells, avec une poignée de gardes et quelques rouquins, répondit Fiona.

— Aucun magicien ?

Fiona secoua la tête.

— Ils étaient tous dans les montagnes ou ici, à la maison du Conseil, pour… euh…

— Essayer de prouver ma culpabilité ? devina Han.

Elle hocha la tête.

— Micah est descendu en ville. Il va essayer de trouver un moyen d’entrer.

Du Micah tout craché, songea Han. Toujours à essayer de trouver un moyen d’entrer. Il étudia le visage de Fiona. Disait-elle la vérité, ou n’était-ce qu’une histoire qu’elle avait inventée pour le convaincre de céder ?

S’il devait choisir, il dirait qu’elle ne mentait pas. Ou juste un peu.

— Et le Conseil des Magiciens ? demanda Han. Que comptent-ils faire ?

— L’armée des plaines a envahi les propriétés des montagnes du Sud, dit Fiona. Ils ont… ils ont capturé de nombreux magiciens, et ils… (elle déglutit difficilement) ils les ont brûlés vivants, murmura-t-elle. Ils ont avec eux un orateur qui brûle chaque magicien refusant de porter un collier.

Han devinait quel prêtre ils avaient emmené.

— Combien ? s’enquit-il.

— Une dizaine, pour le moment. À l’exception de ceux qui se trouvent sur la Dame Grise, les magiciens se terrent dans leurs résidences secondaires fortifiées, ou fuient vers l’est, dans l’espoir d’embarquer sur un bateau. Ils n’ont guère envie de s’attaquer à une telle armée sans posséder d’armes plus nombreuses et plus puissantes.

Voilà où j’interviens, songea Han.

— Vous comprenez donc pourquoi il est d’autant plus important que nous trouvions l’arsenal. Dans le cas contraire, les Fells deviendront un état vassal de l’Arden, et les magiciens seront réduits en esclavage ou détruits.

Han s’assura d’avoir terminé la tourte à la viande et bu une autre tasse d’eau. Puis il exprima sa pensée.

— Pourquoi devrais-je vous croire ? Et, si je vous croyais, pourquoi devrais-je m’en soucier ?

— Comment cela ? bégaya Fiona. Ils brûlent les magiciens, Alister ! Ils envahissent le pays. Nous serons écrasés sous la botte des fanatiques de Malthus.

Je ne serai pas là pour le voir, songea Han. Savoir que vous autres les Bayar allez brûler sera ma récompense.

Mais, en réalité, Han s’en souciait. Il avait vu l’expression de Gerard Montaigne lorsque Raisa avait publiquement refusé sa demande en mariage. Il savait que, si elle tombait entre les mains du Sud, elle paierait cher cette humiliation. Han était probablement condamné, mais il pourrait peut-être la sauver.

S’il renonçait à l’arsenal, cela serait-il suffisant ?

L’amorce d’une idée germa dans sa tête. Pas une idée brillante, mais il n’était pas en position de faire la fine bouche.

— Très bien, déclara-t-il. Je vais vous dire ce que vous désirez savoir.

Les yeux de Fiona brillèrent d’une lueur de triomphe.

— Je vais chercher mon père, répondit-elle en se remettant sur ses pieds.

Han secoua la tête.

— Non. Je veux conclure un marché. Je veux vous le dire à vous. Rien… qu’à vous. Si je réussis à vous convaincre, alors vous pourrez parler à votre père et le convaincre à votre tour de… d’épargner ma vie.

Fiona se remit à genoux.

— Bien sûr, dit-elle en caressant sa tresse. Je suis certaine que nous pourrons parvenir à un accord.

Là, elle ment, c’est sûr, se dit Han.

— Vous aviez raison depuis le début : la clé de l’arsenal se trouve dans l’amulette Waterlow, dit-il.

— Continuez, le pressa Fiona, la bouche entrouverte.

— L’arsenal se trouve dans les tunnels, comme le soupçonnait votre père. Waterlow a dissimulé dans l’amulette une carte indiquant où il se trouve.

— Vous y avez été, répliqua-t-elle. Dites-nous où. Si vous avez besoin d’un papier et d’un crayon, je vais…

— Il n’est pas suffisant de savoir où il se trouve. Vous allez avoir besoin de sorts pour déverrouiller l’arsenal, pour qu’il soit sûr d’y pénétrer. Autrement, vous n’y arriverez jamais vivants.

— Et vous les connaissez ?

Han secoua la tête.

— Ils sont dans l’amulette.

— Très bien, s’impatienta Fiona. Dites-moi alors comment utiliser l’amulette.

— C’est bien le problème. Vous ne pouvez pas. Waterlow voulait s’assurer que votre famille ne mettrait jamais la main sur l’arsenal. Il a donc placé une puissante protection sur le porte-brasillant.

— Nous savons cela, Alister, siffla Fiona. Nous sommes en possession de cette amulette depuis mille ans.

— La seule personne à pouvoir l’utiliser doit être quelqu’un du sang de Waterlow. Quelqu’un comme moi.

— Comment savez-vous tout cela ? demanda la jeune fille, suspicieuse.

Par les os ! C’était là une histoire que seuls les Bayar pouvaient connaître, qu’ils étaient la cause ultime de la Rupture. Eux seuls, et celui qui avait trahi le Roi Démon. Il ne pouvait pas exactement dire qu’il l’avait entendue de la bouche de Lucius Frowsley.

— L’histoire était dans l’amulette, siffla Corbeau, faisant irruption dans les pensées de Han. L’histoire.

Ah oui ! songea Han. Une fois déjà, Corbeau avait échappé aux Bayar en les convainquant de lui rendre son amulette.

— Elle se trouvait également dans l’amulette, dit-il à haute voix. L’histoire, je veux dire.

Nul, Alister, s’admonesta-t-il. Vraiment nul. Il n’était pas en état d’inventer des histoires compliquées.

— Mais… Waterlow n’a jamais eu de famille, répliqua Fiona en fronçant les sourcils. Vous dites descendre de lui, mais…

— Cela fait mille ans, Fiona. Comment pouvez-vous savoir qu’il n’a jamais eu de famille ? Un enfant du hasard, peut-être ?

Fiona se leva et fit les cent pas.

— Je ne sais pas.

— Dans ce cas, expliquez-moi pourquoi je peux me servir de l’amulette Waterlow, et vous non ? Si vous voulez découvrir l’arsenal, j’aurai besoin de l’amulette pour vous y conduire. C’est le seul moyen.

Fiona continua ses allées et venues.

— Nous pouvons y aller tous les deux, reprit Han d’une voix douce. Rien que nous deux. Et vous aurez le contrôle de l’arsenal. Vous serez celle qui détient le pouvoir. N’aimeriez-vous pas cela ?

Ces mots la firent s’arrêter net. Elle revint vers le mur et tira sur la chaîne, l’obligeant à se remettre sur ses pieds. Elle continua de tirer jusqu’à ce qu’il ait les mains au-dessus de la tête.

Elle attrapa la chaîne à son cou, l’attira vers elle, et l’embrassa durement, sur les lèvres. Puis une deuxième fois, plus longtemps, au point qu’une étincelle d’espoir se ralluma en lui… jusqu’à ce que Fiona éclate de rire et lui ébouriffe les cheveux.

— Oubliez cela, Alister, souffla-t-elle. Votre charme m’a fait chavirer une fois déjà. Cela n’arrivera pas une deuxième fois.

Ah ! bien. Il existait un vieux dicton : « Qui me trompe une fois, honte à lui ; qui me trompe deux fois, honte à moi. »

— Je ne possède rien d’autre que la vérité, dit Han. Si vous ne me croyez pas, alors allez-y, tuez-moi.

Fiona fouilla dans son sac, en sortit l’amulette au serpent et la fit se balancer au bout de sa chaîne.

Si Han avait espéré qu’elle la lui donnerait, il se trompait. Au lieu de cela, Fiona la tendit à bout de bras jusqu’à ce qu’elle repose sur la poitrine nue du jeune homme. Elle s’illumina à mesure qu’elle aspirait son brasillant. Il ne pouvait la toucher, avec ses mains liées au-dessus de sa tête, mais il laissa échapper un long soupir de soulagement en ressentant cette libération, cette connexion, de nouveau.

— Voyons voir si cela fonctionne, murmura Fiona.

Elle saisit la chaîne d’une main et se serra contre Han, coinçant l’amulette entre eux. Puis elle fit glisser sa main libre, avant de saisir le porte-poisse.

— Par le sang du Démon ! hurla-t-elle en bondissant en arrière, laissant l’amulette tomber au sol.

Elle suça ses doigts brûlés, regardant Han d’un air sinistre.

— Très bien, Alister. Je vais aller parler à mon père. Vu les circonstances, je suis sûre qu’il sera prêt à envisager un marché.

Elle ramassa l’amulette par sa chaîne, prenant bien garde à ne pas toucher le pendentif, et la rangea. Et elle le laissa pendu au mur.

Han essaya de ne pas concentrer son attention sur son torse, là où l’amulette avait reposé pour si peu de temps. Il était surpris qu’elle ait réagi à Fiona. Il aurait pensé que sans Corbeau à l’intérieur, elle… Un doute s’insinua dans son esprit.

Corbeau ? appela-t-il dans sa tête. Et une fois de plus, Corbeau ! Pas de réponse. Corbeau était parti.

L’amulette. Corbeau avait dû s’y glisser lors de la brève connexion. Était-ce pour cela qu’il avait voulu que Han la reprenne, pour pouvoir s’enfuir de nouveau ? Han savait qu’il avait été malheureux d’assister aux tortures que lui infligeaient les Bayar après les avoir subies lui-même. Qui pouvait lui en vouloir ?

Et pourtant Han ne pouvait s’empêcher de se sentir abandonné.

36

DANS LES COLS

Danseur s’éveilla d’un profond sommeil dans le calme qui précède l’aube et retint son souffle. Il avait pris l’habitude de dormir hors du camp, dans un hamac accroché aux branches des arbres, afin d’y passer les nuits étouffantes de la lune de sang du mois d’août. Il resta un instant immobile, toujours lié au réseau de la forêt. Puis une brise vint lui caresser le visage, lui apportant l’odeur du métal et des chevaux des plaines, des épices étrangères et de la sueur du Sud.

Il se glissa hors du hamac, se laissant tomber gracieusement au sol, et courut jusqu’au camp.

Il fut accueilli par des bruits de courses, les aboiements des chiens et des cris d’alerte. Le camp était en pleine effervescence, les gens avaient les bras chargés de paquets, empilant sur les poneys tout ce qu’ils pouvaient emporter. Les marchands attachaient d’une main experte leurs articles aux traîneaux, et leurs apprentis remplissaient les paniers jusqu’à les faire déborder.

Les guerriers demonai étaient déjà à cheval, l’arc bandé et prêt à tirer, le visage sombre et déterminé.

Main-Miracle passa en courant, portant des dizaines de bandages, des sacs de voyage jetés sur l’épaule.

— Que se passe-t-il ? demanda Danseur en se mettant sur sa route.

— Les sentinelles demonai ont rapporté qu’une armée des plaines traversait le col, répondit Main-Miracle. Ils seront sur nous d’ici une heure.

— Des soldats des plaines ? Qui ? s’enquit Danseur.

Il avait déjà tant de problèmes à gérer, cela ressemblait à une plaisanterie cruelle.

— Nous l’ignorons, dit Main-Miracle. Et nous n’avons pas le temps de le découvrir. Saule Chant d’Eau a ordonné l’évacuation du camp.

— L’évacuation ! Ne peut-on les arrêter ?

— Pas avant qu’ils ne nous aient submergés. Ils sont trop nombreux, et nous avons été pris par surprise.

Danseur chercha sa mère du regard et aperçut sa haute et mince silhouette près des paddocks, organisant la répartition des poneys pour ceux qui n’en avaient pas. Il se précipita vers elle, contournant des groupes d’enfants armés d’arcs d’entraînement.

— Que puis-je faire ? demanda-t-il lorsque le regard de Saule se posa sur lui.

— Attribuer un poney à chacun, dit-elle. Leur faire comprendre qu’ils ne peuvent pas tout prendre avec eux. Lorsque nous devrons marcher, les poneys ne s’en sortiront pas avec un trop gros chargement. On peut remplacer des affaires.

— Des renforts sont en route ?

— Nous avons envoyé des cavaliers à la Marche-des-Fells ainsi qu’au camp Demonai, mais cela ne nous sauvera pas.

Elle se détourna de Danseur.

— Fil d’Argent ! lança-t-elle. Tu vas devoir abandonner ton métier à tisser. De toute manière, tu ne pourras pas l’utiliser là-haut dans les montagnes.

Elle se dirigea d’un pas décidé vers un jeune tisserand qui essayait d’attacher le cadre de bois de son métier à tisser sur le dos d’un poney à l’air malheureux.

Déjà les plus matinaux partaient du camp, chacun, même les petits enfants, les bras chargés.

Il était risqué d’user de magie sur Hanalea, juste devant les Demonai, mais Danseur s’en servit pour calmer les poneys, endormir les bébés agités, nouer rapidement des nœuds et conduire des moutons à l’esprit embrouillé sur les sentiers des montagnes. Tout en travaillant, il songeait à Cat, se demandant où elle se trouvait et si elle savait ce qui se passait. Au moins, en ville, elle était certainement plus en sécurité qu’ici.

Et où était Chasse-Seul ? Avec la reine, à la Marche-des-Fells ? Enchaîné dans un donjon quelque part ? ou en chemin, entre un lieu et un autre ?

Danseur conservait une prise légère sur la pulsation de magie qui s’écoulait de la pierre, de la poussière et de chaque être vivant. Lorsque le dernier des habitants du camp fut parti, il ressentit la déchirure dans la structure naturelle qui indiquait que des hommes approchaient en grand nombre. Il sentit le sang qui serait bientôt versé, et de la haute magie non contrôlée.

Des magiciens ? Venant des plaines ?

Il ouvrit les yeux et tomba sur le visage d’Oiseau de Nuit.

— Que fais-tu ? demanda-t-elle, les sourcils froncés.

— Ils sont là, annonça Danseur en désignant le col au sud.

Il dénoua les rênes de son poney et sauta en selle.

Cette nuit-là, ils campèrent haut dans les montagnes, là où les plaques de neige diminuaient en été, sans jamais disparaître complètement, et où personne ne savait se diriger, à part les clans. Bien plus bas, ils distinguaient la fumée indiquant que le camp des Pins Marisa brûlait.

— Au moins, il y a peu de chances pour qu’ils aillent au camp Demonai, dit Shilo l’Éclaireuse en jetant un os sur un tas de déchets. Ce sont des gens des plaines : ils voudront s’emparer des villes et des terres agricoles du Val.

— Nous aurions dû les arrêter dans les montagnes, où nous avions l’avantage, dit Oiseau de Nuit. Une fois dans le Val, ils marcheront droit sur la Marche-des-Fells. Nous aurions dû anticiper cela. La reine nous a prévenus que cela risquait d’arriver.

— Nous l’avons anticipé, rétorqua l’Éclaireuse. Mais nous ne pouvons pas être partout en même temps.

— Trop de Demonai se trouvent en ville, à surveiller les porte-poisse, dit Oiseau de Nuit. Du coup, il en reste trop peu à patrouiller dans les montagnes.

— Tu ne penses pas qu’il est important de garder un œil sur les porte-poisse ? demanda l’Éclaireuse, sans regarder Danseur.

— Peut-être que si. Mais c’est là le problème : nous usons nos ressources à nous battre les uns contre les autres. Si nous n’apprenons pas à travailler ensemble, nous finirons par nous incliner devant les rois des plaines.

— Au moins, les soldats du Sud pourront peut-être nous débarrasser des porte-poisse, dit l’Éclaireuse sans quitter le feu des yeux.

MarcheNuit et elle étaient tels des silex issus du même rocher mère.

— Prends garde à ce que tu désires, l’avertit Oiseau de Nuit. Rappelle-toi que les gens des plaines nous traitent de sauvages, et nos reines de sorcières.

— Quoi qu’il en soit, intervint Danseur, coupant court à la dispute, les soldats des plaines ont amené leurs propres magiciens avec eux.

— Comment le sais-tu ? s’enquit l’Éclaireuse, sceptique. Les gens des plaines haïssent les porte-poisse.

— Il semblerait qu’ils aient trouvé un moyen de travailler avec eux, répliqua Danseur.

— Et il vaudrait mieux que nous fassions de même, conclut Oiseau.

Danseur appréciait les changements qu’il constatait chez sa cousine. Bien qu’elle soit toujours fascinée par MarcheNuit, elle ne répétait plus ses opinions tel un oiseau moqueur. Elle pensait par elle-même.

Tout au long de la journée suivante, les habitants du camp des Pins Marisa attendirent des nouvelles, tandis que les Demonai partaient en reconnaissance et harcelaient l’armée ennemie. Les éclaireurs rapportèrent que les envahisseurs étaient bien des Ardenins, accompagnés des mercenaires qui travaillaient pour eux. Comme ils s’y attendaient, l’armée descendit des montagnes du Sud et marcha droit sur la Marche-des-Fells.

Un peu plus tard, des renforts arrivèrent du camp Demonai, dont Averill et Elena Demonai. Mais les cavaliers partis pour la Marche-des-Fells s’en revinrent, disant qu’ils n’avaient pu atteindre la ville. Une autre armée bloquait la route.

— D’où vient-elle, cette armée ? demanda Saule lors du conseil de guerre improvisé. Comment a-t-elle pu passer sans se faire remarquer ?

— Il s’agit de notre propre armée, répondit Averill. Le général Klemath a trahi, et ses mercenaires l’ont suivi. Ils font le siège du château de la Marche-des-Fells. (Il se tut un instant, le visage empreint d’inquiétude.) Nous n’avons donc pas d’armée pour contrer Montaigne, à part les Demonai. Églantine l’avait vu venir. Elle comptait remplacer Klemath au poste de général des armées. Mais il semblerait qu’elle ait agi trop tard.

— Et la reine ? demanda Saule. Où se trouve-t-elle, maintenant ?

Averill secoua la tête. En quelques jours, il semblait avoir vieilli de plusieurs années.

— Étant donné qu’ils encerclent le château, je pense qu’elle doit être à l’intérieur, mais nous n’avons aucun moyen de nous en assurer. Si elle est dans la ville, au moins MarcheNuit est avec elle, ajouta-t-il doucement, la voix chargée d’émotion.

— Qu’en est-il du Conseil des Magiciens ? reprit Saule. Subissent-ils le siège en ville, avec la reine ? Sont-ils sur la Dame Grise ?

Personne ne le savait.

Saule regarda Danseur, et il savait qu’ils partageaient la même interrogation : « Où est Chasse-Seul ? » Le début d’une idée germa dans son esprit. S’il se trouve en ville, je pourrai peut-être découvrir ce qui se passe. Je pourrai peut-être voir où est Cat, et si elle est en sécurité.

Une fois la réunion terminée, Danseur porta son couchage un peu à l’écart et l’étendit sur le sol. Il songea à demander à sa mère de monter la garde, mais elle discutait toujours avec Averill. Il s’allongea, saisit son amulette et…

— Que fais-tu ? s’enquit Oiseau de Nuit en se dressant au-dessus de lui, sa silhouette dissimulant l’entrelacs de branches.

— De la magie, répondit Danseur en se redressant sur ses coudes.

Elle s’installa à côté de lui.

— N’est-ce pas là l’amulette qu’Elena Cennestre a faite pour Chasse-Seul ?

Elle tendit le doigt, presque jusqu’à toucher l’amulette du Chasseur Solitaire.

— Oui, répondit Danseur, ne voyant pas l’intérêt de le nier. Nous… euh… avons fait un échange.

Oiseau de Nuit se rassit sur ses talons, et Danseur attendit qu’elle lui rappelle que la magie était interdite sur Hanalea, qu’elle lui dise de faire attention, que les Demonai le surveillaient.

Au lieu de cela, elle lui dit :

— J’aimerais discuter avec toi de la façon dont nous pourrions travailler ensemble.

Il cligna des yeux, incapable de dissimuler sa surprise.

— Qui ? Toi et moi ?

Elle hocha la tête.

— Pour commencer. Mais… à terme, j’espère que les Demonai, du moins certains d’entre nous, pourraient apprendre à travailler avec les por… avec les jeteurs de sorts, du moins certains d’entre eux.

Danseur se rassit, lâchant son amulette pour entourer ses genoux de ses bras.

— Je suis surpris. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Je suis en train d’apprendre que les choses ne sont pas aussi simples qu’elles l’étaient autrefois, répondit Oiseau de Nuit. Qu’il y a du bon en des gens que je croyais maléfiques. Et du mauvais… en d’autres. (Elle se pencha en avant, les mains sur les genoux.) Pense à tout ce que nous pourrions accomplir si nous travaillions ensemble au lieu de nous combattre. (Elle se frotta le nez.) Étant donné ce qui s’est passé, je ne pense pas que nous ayons vraiment le choix.

— MarcheNuit est d’accord ? demanda Danseur.

Elle secoua la tête.

— Il serait furieux s’il apprenait que j’ai dit une telle chose, répondit-elle avec honnêteté, regardant par-dessus son épaule comme s’il avait pu faire tout le chemin depuis la ville et se glisser derrière eux.

Bien que Danseur songe à de nombreuses répliques, il se tut. Sa cousine prenait un risque immense, et il allait honorer cela.

— Très bien, dit-il. Veux-tu commencer ce soir ?

Elle pencha la tête sur le côté.

— Qu’est-ce que tu…

— Je vais essayer de parler à Chasse-Seul en utilisant la magie, dit Danseur. Je vais entrer dans une sorte de transe et me retrouver sans défense. Pourrais-tu monter la garde pour moi ?

Elle écarquilla ses grands yeux sombres.

— Tu m’accorderais une telle confiance ?

— J’ai toujours eu confiance en toi, cousine, répondit-il.

Il s’allongea, serrant son amulette entre ses mains, et entra en Aediion.

Danseur savait que les chances que Han soit en Aediion, à sa recherche, étaient infinitésimales. Mais, en même temps, leurs chances de l’emporter contre deux importantes armées en menant une attaque surprise n’étaient pas plus élevées.

Il choisit la Tour Mystwerk, où ils s’étaient déjà retrouvés, se disant que si Han devait être quelque part ce serait là.

Le clocher était poussiéreux, désert, et les cordes des cloches pendaient mollement dans la chaleur. C’était une soirée de fin d’été dans le Sud, et le tonnerre grondait au loin. Danseur inspira l’air chaud et humide, sentant l’odeur de la pluie.

Il attendit, dansant d’un pied sur l’autre, impatient. Il baissa les yeux et s’aperçut qu’il portait des vêtements des clans, son amulette par-dessus, et l’étole des Bayar. Il fronça les sourcils et fit disparaître ce dernier élément.

— Han ? appela-t-il à voix haute, comme si cela pouvait aider à faire venir son ami à lui. Chasse-Seul ?

Telles des gouttes de pluie interceptant la lumière du soleil, l’air scintilla et se solidifia. Mais ce n’était pas Han qui se trouvait devant lui. C’était Corbeau, pâle, hagard et angoissé.

— Vous ! s’exclama Danseur. Que faites-vous ici ?

— Je passe quasiment tout mon temps ici, vous vous rappelez ? rétorqua Corbeau. En réalité, je vous attendais. Alister a besoin de votre aide.

— Vraiment ? dit le jeune homme, sans pouvoir s’empêcher de regarder autour de lui. Où est-il ?

— Dans le donjon de la Maison du Nid d’Aigle, répondit Corbeau en grimaçant, comme si prononcer ces mots lui faisait du mal.

— Comment ? souffla le jeune homme. Comment est-ce arrivé ? Et comment le savez-vous ?

Corbeau avait le regard fuyant.

— C’est une longue histoire, mais j’étais… euh… avec lui lorsqu’il a été capturé.

— Comment cela, vous étiez avec lui ? (Un terrible doute s’empara de Danseur.) Vous voulez dire que vous le possédiez ?

Il imaginait très bien Corbeau se servant de Han pour se venger des Bayar, et l’attaque tournant mal.

Corbeau secoua la tête.

— Non, il s’est fourré dans les ennuis tout seul. Je… le guidais, dans les tunnels sous le Val.

— Que faisait-il là-bas ? s’enquit Danseur en croisant les bras.

— Il s’y cachait, et les Bayar l’ont attrapé.

L’image de Corbeau s’effilocha en lanières déchiquetées, avant de se solidifier de nouveau.

Pour un démon, Corbeau ne ment pas très bien, songea Danseur. Il laissait de côté certains détails, c’était évident. Han lui avait dit qu’il était difficile de mentir en Aediion, car les émotions se révélaient bien plus facilement sur un visage invoqué.

— Je n’ai pas le temps de répondre à vingt questions, reprit Corbeau, s’agitant comme Danseur ne répondait pas. Ils le torturent. Ils le tortureront jusqu’à ce qu’il leur dise ce qu’ils veulent savoir, puis ils le tueront. Vous devez aller le sauver. (Corbeau se reprit soudain, comme conscient de l’ironie de la situation.) Je n’arrive pas à croire que je demande à un Bayar de sauver un Waterlow d’un autre Bayar.

Danseur hésita. Peut-être Corbeau ne disait-il pas toute la vérité, mais il semblait réellement bouleversé. Mais, même s’il décidait d’aller au secours de Han, comment pouvait-il espérer pénétrer dans la Maison du Nid d’Aigle ? Sans oublier qu’il devrait passer devant deux armées.

— Je peux vous aider à entrer dans la Maison du Nid d’Aigle, proposa Corbeau.

— Tout comme vous avez aidé Chasse-Seul, ne put s’empêcher de dire Danseur.

Corbeau tressaillit comme s’il venait de prendre un coup.

— Écoutez, dit-il. Je vous supplie de le faire. Alister… il est tout ce que j’ai pour attester d’une vie qui autrement s’est terminée par un désastre. Il est tout ce qui reste de ce que j’ai eu avec… avec Hanalea. Le voir… (Sa voix mourut.) Je ne possède pas de brasillant. Je ne peux offrir que du savoir. Je vous apprendrai tout ce que vous désirez savoir sur la magie. Je ne vous cache rien.

Danseur secoua la tête.

— Je n’ai pas besoin de conclure un marché pour aider mes amis. Ce qui est difficile, c’est de décider s’il faut vous faire confiance. (Il soupira.) Comment puis-je entrer dans la Maison du Nid d’Aigle ?

— Vous pouvez pénétrer dans les tunnels près du camp des Pins Marisa, répondit Corbeau avec excitation. Ils vous permettront de traverser le Val jusqu’à la Dame Grise. Mais… (Il hésita et détourna les yeux.) Vous rencontrerez de nombreux tours et pièges en chemin. Vous aurez du mal à traverser sans danger si je ne vous aide pas.

— Ce qui signifie ? s’enquit Danseur, sentant son ventre se nouer.

— Ce qui signifie que je peux vous aider, mais vous devez accepter de…

— Non, le coupa le jeune homme. Je ne retirerai pas mon talisman. Je ne vous laisserai pas me posséder.

— Je ne veux pas vous posséder, répondit rapidement Corbeau. Seulement être présent dans votre tête, et vous parler. Être… une sorte de guide.

Danseur secoua la tête.

— Non. Le courage est une chose, la témérité en est une autre.

Corbeau se mit à faire les cent pas.

— C’est une route dangereuse, et c’est moi qui l’ai établie. Il est impossible que vous vous souveniez de tout, et vous ne pouvez transporter des notes d’Aediion dans le monde réel. (Il fit volte-face pour regarder Danseur, les joues ruisselantes de larmes.) Je vous en prie. Je l’ai aidé, l’ai soulagé quelque peu, mais j’ignore combien de temps il pourra tenir seul.

— Vous l’avez aidé ? Comment cela ?

— En le possédant, je peux le remplacer et le soulager un moment de la douleur, expliqua Corbeau, les yeux caves et hantés. Ce n’est pas grand-chose, mais…

— Vous… le remplacez, répéta Danseur.

— Imaginez que vous vous trouviez dans un donjon, prisonnier de vos ennemis, sachant que personne ne viendra à votre secours, dit Corbeau. Je ne voulais pas le laisser, mais j’ai pris ce risque, espérant vous trouver ici et que vous puissiez l’aider. Maintenant, je ne peux pas y retourner.

Cet homme, songea Danseur, sait de quoi il parle. Cet homme, plus que quiconque, voudrait que je réussisse à sauver Chasse-Seul.

— Très bien, dit-il. Vous pouvez m’accompagner comme guide. À une condition.

— Le Créateur me garde des marchands des montagnes, murmura Corbeau. Quelle est votre condition ?

— Je veux emmener une amie, répondit Danseur.

37

LE SIÈGE

Quatre jours après le début du siège, il y avait de nombreuses tâches à accomplir : sécuriser le périmètre, faire l’inventaire des réserves, organiser des équipes de travail et établir des emplois du temps de service. Raisa convoquait les membres de son conseil, qui se trouvaient à l’intérieur à des réunions de stratégie. Son oncle, Lassiter Hakkam, semblait avoir oublié qu’il soutenait autrefois l’idée d’un mariage entre Raisa et Gerard Montaigne. De façon compréhensible, il s’inquiétait pour son luxueux manoir hors des murs d’enceinte. Il ne comprenait pas pourquoi ce problème n’avait pas fait partie des négociations.

Ils envoyèrent des oiseaux sur la Dame Grise, mais ne reçurent pas de réponse. Des oiseaux arrivèrent du camp Demonai, les avertissant que l’armée de Gerard Montaigne avait passé le col mais que les Demonai faisaient de leur mieux pour les retenir dans les montagnes. Aucune mention de Han.

Char Dunedain était un général sans réelle armée, ne disposant que des quelques Montagnards qui se trouvaient dans l’enceinte au moment de l’attaque. Elle rassembla tous les hommes et les femmes valides du château et s’attacha à en faire des défenseurs efficaces. Elle installa une archerie ainsi qu’une forge d’armes. Ceux qui ne faisaient pas partie de patrouilles ou ne dormaient pas étaient chargés de faire fondre des ustensiles de cuisine et des outils afin de confectionner des pointes de flèches. Les enfants rassemblaient des plumes pour l’archerie et travaillaient en cuisine afin que leurs aînés puissent aller s’entraîner. Dunedain et Amon formaient l’équipe militaire qu’avait espérée Raisa. Dommage que leur premier défi soit celui-là.

MarcheNuit et les autres Demonai travaillaient dur également, renforçant leur réputation de guerriers infatigables. MarcheNuit, surtout, faisait honneur à son nom. Il semblait ne jamais dormir.

Heureusement, l’armée de Rayés possédait peu de chose en matière d’équipement de siège, n’ayant pas vu l’intérêt de pénétrer dans les places fortes. Au bout d’un moment, ils commencèrent à construire une tour de siège grossière, mais ils abandonnèrent lorsque les Demonai tirèrent des flèches enflammées dessus, la réduisant en cendres. Toutefois, Raisa se doutait que l’armée des plaines de Gerard Montaigne serait mieux pourvue pour cet exercice de guerre à son arrivée.

Malgré les objections d’Amon, Raisa insista pour monter la garde sur le mur.

— Je suis douée à l’arc, dit-elle. De plus, c’est encourageant pour mon peuple de me voir là-haut.

— Pourriez-vous au moins rester hors de vue de l’ennemi ? demanda Amon. Cela découragerait votre peuple de vous voir mourir.

— Klemath me veut vivante, non ? répliqua Raisa. Je suis certainement plus en sécurité là-haut que quiconque.

— S’ils vous reconnaissent, grommela-t-il. S’ils ne changent pas soudainement d’avis. S’il ne prend pas l’envie à un soldat de voir ce que ça fait de tuer une reine du Nord.

Elle portait donc son armure de Loup Gris sur le mur, ainsi que la cape brillante que lui avait confectionnée Saule. S’ils la tuaient, ils le feraient exprès. Et devraient viser avec précision.

Raisa ordonna que l’on joue des concerts dans le jardin du toit, ouvert à tous ceux que cela intéressait. La fiancée d’Amon, Annamaya Dubai, organisait les événements et le passage des musiciens, dont Cat Tyburn. Même ceux qui étaient de service entendaient la musique flotter autour d’eux, qu’ils soient de garde sur le mur ou travaillant dans les forges. Raisa lança des concours avec des prix à gagner pour les chansons et les histoires les plus patriotiques. La plupart parlaient encore d’Hanalea la Guerrière, mais certains composèrent rapidement des chansons sur Raisa ana’Marianna, la reine guerrière.

Les morceaux comprenaient également une ballade délicieusement profane au sujet de la façon dont le général Klemath avait engendré ses fils, confondant une étable avec un bordel. Raisa se surprit à la chantonner de temps en temps en journée. Elle essayait de maintenir un optimisme joyeux, mais ne cessait de regarder vers le sud, guettant l’arrivée de l’armée de Montaigne.

38

UN PACTE AVEC LE DÉMON

Il fallut trois jours de tours, de détours et de retours en arrière à Micah Bayar pour se rendre de la capitale à la Dame Grise.

Il était devenu dangereux de voyager en passant par la vieille route, même pour un magicien. Au-delà de la ville, les fermes et les greniers n’étaient plus que cendres fumantes. Des corps pendaient des arbres, tournoyant lentement sous l’effet du vent brûlant. Micah fut forcé à plusieurs reprises de contourner des camps ardenins et, une fois, il faillit heurter une patrouille d’éclaireurs du Sud. Ils passèrent avec des cliquètements d’armures, un jeune magicien chevauchant entre eux, avec autour du cou un lourd collier d’argent.

Cela lui rappela l’Arden pendant la guerre civile, et le Tamron après l’invasion. Désormais, c’était leur tour. À la seule différence qu’ils se trouvaient dans une situation bien plus désespérée qu’elle ne l’avait été dans le Sud.

Tous ceux que je rencontre sont des ennemis, songea Micah, car nous ne possédons pas d’armée. L’Arden peut marcher droit sur la capitale. Comment avons-nous pu laisser arriver cela ?

Derrière lui se trouvait la Marche-des-Fells, encerclée par des soldats portant leurs écharpes rayées familières. Des mercenaires achetés et payés par l’Arden. Raisa était piégée à l’intérieur, et Micah n’avait aucun moyen d’arriver jusqu’à elle. Son cœur battait à tout rompre, douloureusement. Il avait besoin d’aide et comptait bien en obtenir.

Il chevaucha à l’écart des routes dans le noir, suivant les sentiers du gibier et d’autres abandonnés, laissant à Destructeur les rênes lâches sur le sol défoncé. Il gardait une main sur son amulette, attentif aux bois qui l’entouraient. Il n’avait aucune intention d’être recruté pour devenir un magicien portant le collier de Montaigne.

Alors qu’il escaladait la Dame Grise, il fut arrêté par les domestiques de trois Maisons de magiciens différentes avant même d’avoir parcouru un kilomètre et demi. Il progressait lentement car, tous les cent mètres, il devait désactiver une barrière magique. Sur les pentes les plus basses, il passa devant les ruines brisées de la Maison Darnleigh et du manoir Kinley. Pas étonnant que l’aristocratie des magiciens soit sur les dents. Il était heureux que ses ancêtres Bayar aient choisi de construire plus haut.

L’enceinte de la propriété Bayar était fortifiée par des couches de magie et protégée par des régiments d’hommes armés, portant les couleurs du Faucon Plongeant.

— Où est mon père ? demanda Micah à Riverton, l’intendant, lorsque celui-ci vint l’accueillir dans le grand hall.

— La jeune dame Bayar et lui se trouvent dans le solarium, répondit Riverton.

Ordinairement, l’intendant paraissait aussi élégant et bien nourri qu’un chat de salon mais, là, il semblait agité, presque nauséeux.

— Ne vous inquiétez pas, dit Micah en lui tapotant l’épaule d’un geste maladroit. Tout va s’arranger.

— Oh ! je ne suis pas inquiet, mon seigneur, répondit Riverton d’un air pourtant anxieux. Je voue une confiance totale à votre père, mon seigneur.

J’aimerais pouvoir en dire autant, songea Micah.

Lorsqu’il pénétra dans le solarium, encore couvert de la poussière de la route et de sueur, il découvrit son père et Fiona assis à la petite table, leurs têtes penchées l’une vers l’autre, comme des conspirateurs. Il n’aimait pas cela. Il apprécia encore moins lorsqu’ils remarquèrent sa présence et interrompirent aussitôt leurs messes basses.

— Micah, dit son père en hochant la tête d’un geste sec. Heureux de voir que tu es rentré sain et sauf. Ta mère était presque hystérique, ces derniers jours.

— Tu es dégoûtant, dit Fiona en étendant ses longues jambes. Dois-je dire à Albert de préparer un bain ?

Elle était vêtue de soie rouge immaculée et de cuir noir, les cheveux rassemblés en une tresse brillante.

— Cela attendra, répondit Micah. Nous devons parler, immédiatement.

Il saisit le pichet posé sur le buffet, se versa un verre et prit une longue gorgée pour se donner du courage. Puis il rejoignit la table et s’y assit, serrant son verre entre ses mains.

— On entend toutes sortes de rumeurs, dit le seigneur Bayar. Que se passe-t-il ?

Très bonne question, songea Micah en les observant tour à tour. Fiona ressemblait à un chat ayant des plumes plein la gueule, et son père semblait presque triomphant. Non. Vraiment triomphant.

— Pour faire court…, répondit Micah, le général Klemath a trahi et fait le siège du château de la Marche-des-Fells. Pendant ce temps, Gerard Montaigne a racheté les contrats des mercenaires et approche avec son armée du Sud, capturant ou tuant les magiciens et les habitants du Val au passage. Certaines des maisons sur les pentes plus basses de la Dame Grise ont été détruites.

— Nous en avons entendu parler.

Le seigneur Bayar pencha la tête en arrière, comme s’il s’agissait là de nouvelles intéressantes d’un pays lointain.

— Si l’armée s’est mutinée, alors qui protège le château ?

— Une poignée de loyalistes, pour ce que j’en sais, répondit Micah. Je n’ai pas pu m’approcher.

— Y a-t-il des magiciens en ville ? demanda Fiona.

— Si oui, alors ils se cachent. Je n’ai pas réussi à en contacter un seul. Et le château de la Marche-des-Fells ne porte aucun signe de protection magique.

— Nous avons appris, pour les gens brûlés, dit Fiona avec un frisson délicat. C’est horrible.

— Ils ne brûlent pas les magiciens si ces derniers acceptent de porter le collier. C’est une bénédiction qu’il y ait pénurie d’amulettes, ils ne peuvent utiliser tous les magiciens qu’ils recrutent.

Le seigneur Bayar glissa un regard en direction de Fiona.

— Dans ce cas, il est important qu’ils ne mettent pas la main sur d’autres magiciens ou sur d’autres porte-brasillant.

Quelque chose dans la façon de parler de son père fit se hérisser Micah. Mais il ne pouvait s’inquiéter de cela pour le moment. Il perdait du temps.

— Combien y a-t-il de membres du Conseil sur la Dame Grise ? demanda-t-il, l’esprit fourmillant de plans. Dans combien de temps pourrions-nous nous réunir afin de discuter d’une stratégie pour briser le siège ?

Les yeux glacés de son père se posèrent sur lui, en un long regard évaluateur.

— Je ne vois absolument aucune urgence à faire cela, répondit-il.

Pris de court, Micah fit passer son regard de son père à Fiona. Qu’est-ce qu’ils ne comprenaient pas ?

— Nous devons agir immédiatement, dit-il en appuyant la paume de ses mains sur le dessus de la table, si bien que le fer forgé lui rentra dans la peau. L’armée du Sud sera là dans quelques jours. Si nous réussissons à faire se disperser les Rayés avant que les hommes de Montaigne puissent se mettre en position, nous pourrons libérer la reine et multiplier les cibles.

— Pourquoi voudrais-je libérer la reine ? demanda le seigneur Bayar en polissant son amulette sur sa manche.

— Que dites-vous, père ? (Les doigts de Micah firent fondre des flaques de métal sur la table avant qu’il reprenne le contrôle.) Vous accueilleriez les bouchers du Sud dans les Fells ?

— Bien sûr que non, répondit le seigneur Bayar. Je dis simplement que libérer la reine n’est pas nécessairement dans notre intérêt.

— Peut-être…

Micah se tut un instant et prit une profonde inspiration, luttant pour garder une voix égale et ne pas laisser son visage montrer sa colère.

— Peut-être pourriez-vous m’expliquer votre raisonnement.

— Depuis la Rupture, nous cherchons comment travailler avec ces satanées reines du Loup Gris, dit le seigneur Bayar. Nous avons supplié, cherchant à obtenir un pardon pour des événements survenus il y a mille ans. Nous avons supplié pour entrer dans leur lit, tandis que les rouquins nous regardaient telles des abbesses dans le jardin du temple. Eh bien, j’en ai terminé avec cela.

Micah tourna son regard vers Fiona, qui essayait de conserver une expression neutre, sans réellement y parvenir.

— Était-ce ton idée ? demanda-t-il.

— Non, mais je suis d’accord avec lui, dit-elle.

— Je n’ai pas besoin que ta sœur me serve de tutrice en politique, rétorqua le seigneur Bayar avec un sourire pincé. Les choses ont beaucoup changé pendant que tu étais dans le Val.

— C’est bien pour cela que nous devons agir rapidement, grogna Micah.

— Nous ne parlons pas de ce qui se passe à la capitale, clarifia Fiona. Nous parlons de l’Arsenal des Rois Magiciens.

Micah se rassit sur sa chaise, saisissant les accoudoirs, sentant monter la frustration.

— Qu’en est-il ? Cette menace a fait long feu, elle aurait bien plus de pouvoir si nous savions réellement où il se trouve.

— C’est bien cela, dit son père en posant la main sur le bras de Fiona. Nous le savons.

Fiona écarquilla les yeux pendant une fraction de seconde ; elle ouvrit la bouche comme pour parler, puis la referma. La plupart des gens n’auraient rien remarqué, mais Micah connaissait très bien sa sœur.

Comptaient-ils lui cacher cela ? Il se redressa un peu, méfiant.

— Continuez, dit-il.

— Alors que nous revenions d’une réunion du Conseil, Alister nous a surpris dans les tunnels, juste au-dehors de la Maison du Nid d’Aigle, expliqua son père. Ou, pour être exact, nous l’avons surpris.

Le regard de Micah passa de Fiona à son père.

— Que s’est-il passé ?

— Il m’a attaqué avec un couteau, répondit le seigneur Bayar. Sans aucun doute, il comptait terminer ce qu’il avait commencé ce jour-là au Marché.

— Pourquoi utiliser un couteau ? demanda Micah, remarquant que son père paraissait être en pleine santé. Une amulette aurait été…

— Peut-être mon corps était-il censé être le prochain à apparaître au Marché-des-Chiffonniers. Ou au Pont-Sud, puisque le Marché-des-Chiffonniers a été réduit en cendres. Heureusement, nous avons réussi à le maîtriser. (Il plongea la main dans un coffre-fort à côté de sa chaise et en sortit un objet.) À notre grande surprise et notre grand plaisir, il transportait ceci.

Il le tendit à Micah.

Le métal couleur de sang ondulait telle une flamme entre les mains du jeune homme. Il en suivit les contours acérés du bout des doigts, toucha les rubis sertis de façon élaborée.

— La Couronne écarlate ? Où a-t-il pu la trouver ? Et pourquoi apporterait-il la couronne des rois magiciens pour commettre un meurtre ?

— Nous nous sommes dit que ce devait être parce qu’il revenait tout juste de l’arsenal, répondit Fiona. Il n’a pas eu le temps de la cacher avant.

— Ainsi, Alister possède l’arsenal ? dit Micah, abasourdi.

— Il le possédait, corrigea le seigneur Bayar avec un sourire féroce. Et maintenant il est à nous.

— Où se trouve-t-il ? demanda le jeune homme, échafaudant déjà des plans. Avec l’arsenal, nous pourrons peut-être…

— Je ne te laisserai pas mettre l’arsenal en danger en te précipitant pour sauver notre reine aux mœurs légères, l’interrompit le seigneur Bayar.

Avant de se rendre compte de ce qu’il faisait, Micah avait bondi de sa chaise pour se planter devant son père, les poings serrés afin de s’empêcher de saisir son amulette.

— Comment ? Vous n’êtes pas sérieux.

Son père tendit la main.

— Assieds-toi.

Fulminant, Micah obtempéra.

— Ne vois-tu pas comme c’est parfait ? dit le seigneur Bayar. Tandis que nous consoliderons notre pouvoir sur les magiciens, les soldats du Sud en finiront avec la lignée du Loup Gris. Nous aurons les mains parfaitement propres. Cela nous ouvre la voie pour reprendre le pouvoir, seuls cette fois-ci. Nous établirons une lignée permanente de rois magiciens.

— Et de reines, ajouta Fiona en jetant un regard noir à son père.

— Et les rouquins ? dit Micah. Que faites-vous d’eux ?

— Nous n’avons plus besoin d’eux, répliqua le seigneur Bayar, qui semblait sur le point de se frotter les mains. Avec un peu de chance, ils choisiront de mourir pour défendre notre reine de sang-mêlé.

Micah essaya de ravaler le goût métallique qui s’était installé sur sa langue, les mots qui lui encombraient la bouche suppliant d’être prononcés.

Non. Il s’agit de la vie de Raisa, songea-t-il. Je dois trouver un moyen. Afin de gagner du temps, il se leva, se dirigea vers le buffet et se versa un autre verre. Puis il s’appuya contre le meuble et fit face à son père et à sa sœur. S’il laissait paraître le moindre signe de faiblesse, il était fini.

— Pensez-vous vraiment ? dit-il en faisant tourner l’alcool dans son verre. Pensez-vous que les soldats du Sud en finiront avec la lignée du Loup Gris ? ou Gerard Montaigne s’y alliera-t-il par le mariage, comme il l’a proposé cet été ? Il pourrait ainsi réclamer le trône de façon légitime, et cela pourrait lui faire gagner le soutien des Valiens.

— Crois-tu vraiment que notre reine butée acceptera d’épouser Montaigne après t’avoir refusé, toi ? (Son père secoua la tête.) Elle préférera se trancher la gorge.

Probablement, acquiesça Micah, sans pour autant le dire à voix haute.

— Vous seriez surpris de l’esprit pratique dont peut faire preuve Raisa lorsque la situation l’exige.

Pas assez pour t’épouser, dit une voix dans sa tête. Mais cela pourrait changer.

— Si Montaigne s’unit à Raisa, qui sait ce que feront les rouquins ? reprit-il. Ils font du commerce avec le Sud, et aiment également l’idée de voir des magiciens enchaînés. Ce sont les rouquins qui en ont eu l’idée les premiers. Je suis certain qu’ils seraient ravis de fabriquer bien plus de ces colliers.

Micah se tut un instant, laissant ses mots faire leur effet. Il progressait avec son père, il le voyait aux nuages orageux qui envahissaient son visage.

— Je n’ai pas vu l’arsenal, dit le jeune homme, mais je vous crois sur parole quand vous dites qu’il s’agit d’un atout fantastique. Cela vous ralliera peut-être tous les magiciens, mais ce ne sera pas suffisant.

Micah posa le verre qu’il n’avait pas touché et commença à faire les cent pas, tapant du poing dans sa main à chaque argument.

— Les magiciens ont été durement touchés par les attaques ardenines. Nous sommes moins nombreux que nous ne l’avons été depuis des années. Si nous voulons nous débarrasser des soldats, il nous faut une armée, et nous n’en avons pas. Nous ne pouvons en obtenir une non plus, pas en si peu de temps. L’Arden a acheté tous les soldats.

»  Rappelez-vous ce dicton des rouquins : « Les flèches sont plus rapides que les sorts. » Nous n’avons peut-être pas besoin des rouquins, mais nous avons besoin que quelqu’un se dresse entre nous et l’armée ardenine, pour prendre les flèches pendant que nous jetons nos sorts. Dès que ces hommes auront pris le contrôle de la ville, ils se tourneront vers nous.

— Nous sommes en sécurité sur la Dame Grise, dit Fiona. Que les soldats du Sud essaient de grimper en traversant nos barrières tandis qu’une dizaine de magiciens font pleuvoir des sorts sur leur tête.

— Une dizaine de magiciens, railla Micah. Voilà combien il y en a ? Aujourd’hui, l’Arden en possède au moins autant. Nous sommes peut-être mieux armés, mais le nombre l’emportera. De plus, combien de temps pourrons-nous tenir ici ? De quelle quantité de nourriture disposons-nous ? L’un de vous le sait-il ?

Après un long silence tendu, son père secoua la tête.

— Nous ne conservons pas beaucoup de nourriture car nous sommes rarement là. Il est impossible de savoir ce que possède chaque famille, mais je suis certain que…

— Êtes-vous sûr que tout le monde acceptera de partager avec vous ? le coupa Micah en riant. Peut-être pourrez-vous échanger des amulettes contre de la nourriture.

— Peut-être bien, rétorqua Fiona d’un ton acide.

— Je ne parierais pas ma vie là-dessus, dit Micah. Les magiciens ne travaillent pas bien en équipe, et haïssent le fait de devoir nous obéir. Dans combien de temps parlera-t-on de nouveau de votre enfant du hasard rouquin ? N’oubliez pas : le Roi Démon possédait l’arsenal, et cela ne l’a pas sauvé.

— Les choses sont différentes, aujourd’hui, répondit Fiona avec une confiance désespérée. Devant la menace que représente l’armée du Sud, les magiciens agiront selon leur meilleur intérêt.

— Nous avons besoin que tous les peuples des Fells survivent, contra Micah. C’est du Val que provient la nourriture, surtout maintenant que nous sommes en guerre contre le Sud. De plus, la reine Raisa est chérie dans le Val. Peut-être ne vous en êtes-vous pas rendu compte, mais moi oui. Si nous nous allions à eux, ils se battront pour elle. Si nous nous retirons dans les montagnes, nous serons les rouquins du régime du Sud : marginalisés, obligés de ramper dans les hauteurs, recevant de temps à autre un vilain sort.

Le seigneur Bayar plaqua ses mains sur la table et se leva.

— Tu ne peux pas laisser ton désir pour une femme obscurcir ton jugement !

Micah affronta son père de l’autre côté de la table.

— Comme si vous ne l’aviez jamais fait, répliqua-t-il d’une voix basse chargée de venin.

Le seigneur Bayar pâlit, ses yeux bleus brillant tels des saphirs en contraste avec sa peau livide.

— Je le ferai avec ou sans vous, déclara Micah. Je coucherai également avec ces foutus rouquins, s’il le faut. (Il se tut un instant.) Ils possèdent eux aussi un magicien, grâce à vous.

Il carra les épaules et soutint le regard glacial de son père, ce regard qui l’avait fait se ratatiner tant de fois auparavant.

Le seigneur Bayar détourna les yeux le premier. Il alla au buffet et se versa trois doigts de cognac dans un verre. Il se retourna pour faire face à Micah, une lueur d’admiration réticente dans le regard.

— Très bien. Tu as gagné. Mais je ne laisserai pas notre nombre limité d’« atouts magiques », comme tu les appelles, risquer leur vie pour briser le siège sur le château de la Marche-des-Fells sans une contrepartie de la reine.

— Père, s’anima Fiona, ne l’écoutez pas. Ce n’est qu’un autre…

— Silence, Fiona, la coupa le seigneur Bayar en lui jetant un regard d’avertissement, avant de revenir à la table. Très bien, Micah. Voyons quels sont tes talents de persuasion. Descends à la capitale. Dis à la reine que, si elle veut sauver sa peau, elle doit revenir avec toi sur la Dame Grise et t’épouser. Nous établirons une cour ici, et utiliserons toutes nos ressources pour chasser les soldats du Sud et leurs alliés des Fells.

— Et si elle refuse ?

— Alors elle sera seule, répondit son père, les yeux brillants. Mais je suis certain que tu ne laisseras pas cela se produire.

Micah regarda son père avec méfiance.

— Où se trouve l’arsenal ? J’aurai besoin d’une preuve si je veux convaincre la reine.

— Tu le verras lorsque tu reviendras. Si tu reviens. Tu ferais mieux de te mettre en route si tu veux arriver avant l’armée du Sud. Si tu n’es pas certain que ton charme personnel sera suffisant, emporte la Couronne écarlate. (Il se tut et esquissa un sourire moqueur.) Nous allons dire à madame ta mère de préparer un mariage. Cette femme a besoin de s’occuper l’esprit.

La discussion était terminée, Micah le voyait bien. Il se leva, déstabilisé par la tournure des événements. Son père et Fiona s’étaient alliés en son absence. Pouvait-il faire confiance à son père, tiendrait-il sa promesse ?

Il n’avait pas le choix. Une fois que les Ardenins auraient mis leurs magiciens en place, il serait deux fois plus difficile d’enlever Raisa.

Sa résolution se raffermit. Son père tiendrait sa promesse, d’une façon ou d’une autre. Micah rangea la Couronne écarlate dans son sac, réfléchissant toujours à une meilleure stratégie. De toute évidence, son père ne comptait pas lui montrer l’arsenal. Pourrait-il le découvrir par lui-même ? Cela ne lui serait pas très utile, en soi, mais…

— Et Alister ? demanda Micah d’une voix neutre tout en remettant ses gants d’équitation. Est-il toujours en bas ?

— Le voleur ?

Le seigneur Bayar pencha la tête sur le côté, comme surpris par la question.

— Il est mort, bien sûr.

Il baissa le bras, fouilla dans le coffre-fort près de lui et en sortit un sac de tissu. Il le jeta à Micah, et le sac atterrit avec un bruit métallique.

— Voici les possessions d’Alister, excepté l’amulette Waterlow, dit-il. Tu peux les montrer à la reine.

39

CONSEILLER DE LA REINE

Le conseil décimé de Raisa l’attendait dans le hall où le général Klemath lui avait tendu un piège. L’assemblée était constituée de Char Dunedain, Lassiter Hakkam, Amon, Cat et MarcheNuit, qui représentait le père de la jeune fille.

Pas un seul magicien. Mais deux femmes, déjà. C’était un progrès, non ?

Amon avait l’air hagard, les yeux rendus caves par l’inquiétude. Il se leva lorsque Raisa entra mais, lorsqu’elle leur fit signe de reprendre leur siège, il s’y laissa tomber et posa les mains sur ses genoux.

Cat choisit la chaise la plus proche de la porte. L’oncle de Raisa, Lassiter Hakkam, s’installa le plus loin possible d’elle, irradiant la désapprobation quant à sa présence.

— Commençons par le général Dunedain, déclara Raisa. Char, pouvez-vous nous donner les dernières nouvelles ?

— Le soldat Abbott est revenu, dit Dunedain. Elle est rentrée tard hier soir, après que vous êtes allée vous coucher.

— Louée soit la Dame ! souffla Raisa.

Étant bonne nageuse, Talia s’était portée volontaire pour traverser les douves et aller contacter leurs alliés au-dehors.

— Lui avez-vous parlé ? Qu’a-t-elle dit ?

— J’aimerais avoir de meilleures nouvelles, répondit Dunedain. Les Demonai ont harcelé l’armée des plaines tout le temps qu’elle a passé à descendre les montagnes, mais n’ont pas pu l’arrêter. Puis un groupe de jeunes magiciens a tendu une embuscade aux forces de Montaigne comme elles descendaient dans le Val. Leur action a été couronnée d’un certain succès, mais les magiciens de Montaigne ont lancé une contre-attaque, et les nôtres ont battu en retraite. Certains ont été capturés, d’autres ont été enrôlés, ou brûlés vifs. L’armée ardenine est passée il y a deux jours, et traverse maintenant le Val dans notre direction sans rien pour les arrêter, si ce n’est quelques fermiers loyalistes.

»  Nous nous attendons à ce que Montaigne arrive d’ici deux jours, continua-t-elle, trois au maximum. Apparemment, il a envoyé un petit régiment par le Tamron, dans les Marécages, afin de contrôler les lieux et nous empêcher de fuir par là. (Elle eut un sourire faible et fugace.) Dimitri Mocauque rapporte que les soldats de Montaigne ont mystérieusement disparu dans le bourbier brumeux.

Une fois de plus, je dois un gylden à Dimitri, songea Raisa. J’espère vivre assez longtemps pour pouvoir le lui rembourser.

— Avons-nous reçu des nouvelles de la Dame Grise ? demanda-t-elle.

Amon secoua la tête.

— Je ne pense pas que nous puissions nous attendre à recevoir de l’aide de leur part. Ils ne répondent même pas à nos messages.

— Pourquoi refusent-ils de venir ? dit Raisa en serrant ses bras autour d’elle. Pourquoi ne veulent-ils pas nous rejoindre maintenant, avant l’arrivée de l’armée ardenine ?

Amon serra les dents.

— J’imagine qu’ils pensent que, s’ils laissent la Dame Grise sans défense, Montaigne pourrait faire un détour et en profiter. Si les magiciens de Montaigne sont toujours aussi mal équipés, il pourrait espérer récupérer des porte-brasillant à la maison du Conseil. Avec de meilleures armes, il pourrait l’emporter et contrôler les Sept Royaumes.

— Nous pourrions user de meilleures armes, nous aussi, répondit Raisa, avant de se taire un instant et de déglutir difficilement. Qu’en est-il du Haut Magicien ? Le seigneur Alister ? A-t-on reçu des nouvelles de lui ?

Amon fit un signe de dénégation.

— Aucune. Peut-être se trouve-t-il sur la Dame Grise avec les autres.

— Peut-être le Conseil des Magiciens agira-t-il lorsque les soldats des plaines seront impliqués, suggéra le seigneur Hakkam.

— Une fois qu’ils nous auront encerclés, vous voulez dire ? cingla Raisa.

Elle n’avait pas pu s’en empêcher.

— Ou bien…, reprit le seigneur Hakkam en écartant les doigts, peut-être pouvons-nous encore négocier avec le roi Gerard ?

— Négocier ? répéta MarcheNuit. Qu’il ramène son armée dans les plaines et renvoie ses mercenaires et, là, nous pourrons discuter.

— Peut-être a-t-il eu l’impression de n’avoir d’autre choix que l’invasion étant donné le prix que coûte la guerre civile en Arden et son terrible besoin de capital, dit Hakkam. Les hommes désespérés entreprennent des actions désespérées. L’Arden, le Tamron et les Fells étaient unis, autrefois, et cela bénéficiait à chacun. Tant que les nobles conservent leurs biens et leurs titres, peut-être la vie pourrait-elle…

— Nous étions unis sous le règne des reines du Loup Gris des Fells, le coupa Raisa. Pas sous le joug de l’Arden.

— Nous pourrions suggérer une confédération libre, insista Hakkam. Chaque royaume serait indépendant, excepté en ce qui concerne les affaires internationales. Le roi Gerard n’est pas marié. Une union entre la reine Raisa et le roi Gerard nous ferait connaître auprès de…

— Vous n’avez aucun droit de céder les Fells, seigneur Hakkam, intervint MarcheNuit. Il s’agit d’une terre sacrée.

— Je ne propose pas de les céder, rétorqua le seigneur Hakkam en fulminant. Simplement de… les prêter le temps de pouvoir nous retourner.

— Vous céderiez notre reine, également ? ou n’est-elle qu’un prêt, elle aussi ? grogna MarcheNuit avec dégoût.

Béni soyez-vous, MarcheNuit, songea Raisa.

— La situation ne ravit personne, mais nous devons nous montrer réalistes. Nous ne possédons aucune armée. Notre Conseil des Magiciens est complètement dépassé, dit Hakkam en comptant sur ses doigts chargés de bijoux. Montaigne possède deux armées, dont des mercenaires qui connaissent le royaume et les places fortes aussi bien que nous. Ils disposent également d’un soutien magique, bien que nous ignorions dans quelles proportions.

— En nous fondant sur ce que nous savons du roi Gerard, nous ne pouvons être certains que la reine survivra bien longtemps à une reddition, répondit Amon. Et si nous négocions en étant en position de faiblesse, nous avons peu de chances d’obtenir ce que nous désirons.

Raisa sourit pour elle-même. Amon prenait de plus en plus souvent la parole lors de ces réunions, occupant peu à peu le rôle de conseiller qu’avait eu son père avant lui. Le garçon solennel et silencieux qui était rentré du Gué-d’Oden avait parcouru un long chemin.

Sa voix interrompit les pensées de Raisa.

— Votre Majesté, je pense qu’il est temps que nous envisagions de vous faire évacuer en un lieu plus sûr, si c’est encore possible.

Raisa se raidit. Amon avait abordé le sujet deux soirs plus tôt, et n’avait pas apprécié sa réponse. Il en parlait maintenant en public, espérant trouver des alliés au conseil. Il commençait à devenir sacrément retors, pour un Byrne.

Elle leva le menton.

— Suggérez-vous que je m’enfuie ?

— Je préfère appeler cela une « retraite stratégique », Votre Majesté, répondit Amon.

Il lui donnait du « Votre Majesté », ce qui signifiait qu’il essayait de chasser toute émotion de cette discussion. Mais elle avait remarqué qu’il ne cessait de serrer et de relâcher son poing droit.

— Selon MarcheNuit, il est encore possible de vous faire traverser les lignes ennemies, Mellony et vous, en passant par la rivière. Une fois dans les montagnes, vous pourrez vous réfugier auprès du seigneur Averill, au camp Demonai, et y établir votre gouvernement. Il s’agit du lieu le plus imprenable des Fells. De toute manière, si Montaigne arrive jusqu’à ces sanctuaires, c’est terminé. Mais, même si cela devait arriver, vous pourriez vous échapper par la porte de l’Ouest et les Marécages.

MarcheNuit vint s’agenouiller auprès de la chaise de Raisa, regardant la jeune fille droit dans les yeux.

— Je vous en prie, songez à quitter la ville avant l’arrivée de l’armée du Sud, Votre Majesté, dit-il. Je possède des capes d’ombre sous lesquelles nous dissimuler. Je vous promets que ce qui semble être un exil ne sera que temporaire. Nous récupérerons le trône, je vous le jure. Les soldats des plaines vont regretter d’avoir jamais posé le pied ici.

Raisa se leva et alla se poster à la fenêtre pour s’appuyer contre le rebord, essayant de formuler une réponse acceptable. Elle ne pouvait pas dire : « Je ne veux pas me retrouver sous le contrôle des Demonai. » Ils étaient sa famille, après tout.

Elle se retourna, les hanches appuyées contre le rebord.

— Et que ferez-vous pendant ce temps-là, capitaine Byrne ? demanda-t-elle.

Elle pouvait lui renvoyer du « capitaine » pour chaque « Votre Majesté ».

Amon haussa ses épaules.

— Je ferai ce qu’il y a de mieux pour la reine et le royaume, répondit-il. Ce qui signifie rester ici et défendre le château de la Marche-des-Fells. Si je vous accompagnais, le risque d’être vus serait trop grand. Peut-être avons-nous toujours des chances de l’emporter. Mais, si vous attendez l’arrivée de Montaigne, il vous sera plus difficile de partir si vous changez d’avis.

— Et qu’arrivera-t-il à nous autres lorsque le roi Gerard se rendra compte que la reine Raisa a fui ? protesta Hakkam.

— Le seigneur Hakkam a raison, renchérit Raisa, abasourdie de tomber d’accord avec lui. J’ai déjà fui auparavant, et les Fells en paient encore le prix aujourd’hui. Comment puis-je attendre de mon peuple qu’il souffre à ma place ?

— Il souffre déjà, répliqua Amon. Il souffrira, que vous surviviez ou non. Mais, si vous restez libre, les Demonai et vous pourrez alors lancer une contre-insurrection à l’encontre de Montaigne.

— Je ne serai plus une fugitive, rétorqua Raisa. Nous nous retrouvons dans ce pétrin car notre peuple est divisé depuis la Rupture. Si nous travaillions tous ensemble, nous aurions une chance. Je compte l’emporter ou mourir en essayant. Si nous ne pouvons nous unir pour défaire une armée des plaines, alors peut-être ne méritons-nous pas d’exister en tant que nation souveraine.

Quelqu’un frappa à la porte de la salle d’audience.

Quoi encore ? grommela Raisa pour elle-même.

— Entrez ! lança-t-elle.

La porte s’ouvrit en grand, laissant voir Mick et Hallie avec, derrière eux, une haute silhouette familière. Le cœur de Raisa manqua un battement.

— Pardon de vous interrompre, Votre Majesté, dit Hallie. Mais lorsqu’il a appris que le conseil était en réunion, il a tenu à être annoncé.

— Micah ! s’écria Raisa en faisant un pas vers lui.

— Bayar ! s’exclama le seigneur Hakkam en bondissant sur ses pieds, visiblement ravi. Apportez-vous des nouvelles de la Dame Grise ? Le Conseil compte-t-il nous soulager ?

Il regarda derrière Micah, comme s’il s’attendait à voir une armée de magiciens derrière lui.

Le jeune homme s’inclina profondément, et son étole alla caresser le sol de pierre.

— Votre Majesté, dit-il, ignorant l’intervention d’Hakkam. Je comptais arriver plus tôt, mais il est plus difficile que jamais de venir vous voir.

Il se redressa, observant Raisa de la tête aux pieds.

— Vraiment ? répondit MarcheNuit en rejetant la tête en arrière pour pouvoir regarder Micah avec dédain. Certains d’entre nous n’ont jamais quitté la reine.

Le regard de Micah glissa sur MarcheNuit.

— Certains d’entre nous ont d’autres rôles et responsabilités, répliqua-t-il.

— Comment avez-vous réussi à passer le périmètre de sécurité ? insista Raisa, espérant peut-être pouvoir emprunter le même chemin dans l’autre sens.

— Je me suis servi d’un sort de dissimulation, expliqua Micah. Je pense qu’ils s’inquiètent moins des gens qui entrent que de ceux qui sortent. J’ai tout de même dû tuer deux sentinelles.

Si Micah avait traversé les douves à la nage ou était passé par des tunnels souterrains pour rejoindre le château de la Marche-des-Fells, il s’était nettoyé avant de faire son entrée. La chemise en lin sous son manteau était immaculée, son pantalon avait été repassé, et sa chevelure brillait à la lumière des torches. Et pourtant… Raisa plissa les yeux. Oui. Il avait été frappé au visage. Il avait un bleu sur la pommette, et le nez un peu gonflé d’un côté.

— Je vous apporte bien des nouvelles de la Dame Grise, malheureusement elles sont essentiellement mauvaises, reprit-il, avant de désigner la table. Puis-je m’asseoir ?

— Je vous en prie, répondit Raisa.

Elle réussit à se reprendre suffisamment pour lui indiquer un siège vide. Elle-même se rassit en bout de table.

Micah s’installa. Il semblait agité, hagard, aussi tendu que la corde d’un arc.

— Je dois avouer que le Conseil des Magiciens n’était pas préparé à de tels événements, dit-il. Nous aurions dû envisager plus sérieusement le risque de voir le général Klemath nous trahir. Lorsque l’armée du Sud nous a envahis, nous avons perdu la plupart des magiciens dans les montagnes. Certains ont été faits prisonniers. Les autres ont été brûlés vivants.

— Montaigne paiera pour cela, je le jure, déclara Raisa.

Elle n’était pas certaine de savoir comment elle allait s’y prendre, mais il paierait.

Micah inclina la tête à ces mots.

— Le fait que Montaigne se serve de magiciens captifs pour mener sa campagne rend la situation pire encore. La Dame Grise est un camp armé.

— La situation est terrible ici aussi, s’exclama Lassiter. Le Conseil nous enverra-t-il de l’aide avant qu’il ne soit trop tard ?

— Non, répondit Micah d’une voix neutre. Il ne le fera pas.

Tout le monde se mit à parler en même temps, à poser des questions, à exprimer incrédulité et désespoir.

— Laissez-le terminer ! cria Raisa, ce qui fit diminuer le tumulte. Que se passe-t-il, Micah ? Pourquoi ne viennent-ils pas ?

Micah lui adressa un regard reconnaissant avant de reprendre.

— Cela n’aurait pu se produire à un pire moment. Le Conseil est complètement dépassé. Sa direction… (Il s’éclaircit la voix.) C’est… compliqué, dit-il en baissant les yeux sur ses mains. Certains d’entre vous savent déjà que le Conseil a lancé une enquête interne au sujet du nouveau Haut Magicien, le seigneur Alister, qui s’est retrouvé impliqué dans les récents meurtres de magiciens en ville.

— Comment ? s’exclama le seigneur Hakkam en lançant des regards noirs à la ronde. Je l’ignorais !

— Chasse-Seul ? Vraiment ? dit MarcheNuit en se penchant en avant, le visage résolu. Alors que, pendant tout ce temps, c’est nous que vous accusiez.

Micah lui rendit son regard, sans la moindre émotion.

— Laissez-moi parler. Vous en aurez l’occasion bien assez tôt. (Il se tut un instant puis, comme personne n’intervenait, il reprit la parole.) Alister a appris les charges qui pesaient sur lui. Alors que mon père et ma sœur retournaient à la Maison du Nid d’Aigle après l’audience du Conseil, il les attendait. Il a attaqué mon père et tenté de l’assassiner.

Il y eut un long silence abasourdi, que Raisa brisa en ne réussissant à prononcer qu’un seul mot.

— Pardon ?

Micah hocha la tête, ses yeux noirs brillant en contraste avec sa peau d’albâtre.

— Il a failli réussir. Comme certains d’entre vous le savent, il s’agit de la deuxième fois qu’il s’attaque au seigneur Bayar. (Il posa son regard sur Raisa, comme pour la convaincre de le croire.) Mon père n’a pas eu le choix, dit-il. Il n’a pas eu le choix.

Raisa regardait fixement le jeune homme. Dans sa tête, une voix hurlait : Non-non-non-non. Elle se leva, agrippant le bord de la table pour se maintenir. Lorsqu’elle ouvrit la bouche, les mots restèrent bloqués dans sa gorge, et ce fut Amon Byrne qui dut poser la question.

— Que voulez-vous dire, Bayar ? s’enquit-il. Que s’est-il passé ?

— Alister est mort, répondit Micah. Mon père l’a tué.

40

RÊVES FIÉVREUX

Une cacophonie de voix explosa dans la pièce.

— Alister est mort ? bafouilla le seigneur Hakkam, comme offensé par l’inconvenance de ces propos. Déjà ?

Amon saisit Raisa par les épaules, la retenant pour l’empêcher de s’effondrer.

— En avez-vous la preuve ?

Micah hocha la tête.

— Nous avons récupéré ceci sur son corps.

Il glissa la main sous son manteau, en sortit un sac de tissu, et jeta deux objets sur la table, faisant cliqueter les chaînes. L’une était l’amulette du Chasseur Solitaire de Han. L’autre était le talisman en cuivre portant son insigne de seigneur des rues, celui que lui avait confectionné Danseur lorsqu’il avait perdu le sien.

— Alister portait deux amulettes, reprit Micah en touchant celle du Chasseur Solitaire du bout du doigt. Celle-ci et une autre, une amulette au serpent qu’il nous avait volée. Il s’agit d’un vieux porte-brasillant, un héritage familial. Nous l’avons gardée, car nous allons avoir besoin de tous les vieux porte-brasillant que nous pourrons avoir.

— Vous mentez, Bayar ! cracha Cat. Gourmettes n’a jamais essayé de vous assassiner !

Elle se jeta sur lui en passant par-dessus la table. Le jeune homme fit un bond de côté et termina sa chute par une roulade. Il se releva avec une main sur son amulette, et l’autre tendue vers Cat.

— Micah, non ! s’écria Raisa par réflexe.

Elle se libéra d’Amon et se jeta entre les deux adversaires.

Amon saisit Cat dans une étreinte d’ours, lui bloquant les bras le long du corps et l’emportant loin de Micah. Talia retira ses couteaux à la jeune fille, et Amon la confia à Mick et Hallie. Cat continua de lutter contre eux pour se libérer, essayant d’atteindre Micah, crachant des jurons de plus en plus virulents.

— La prochaine fois que tu t’attaques à moi, ce sera la dernière, dit-il d’une voix basse et furieuse, sans quitter Cat des yeux. Je suis fatigué de devoir constamment regarder par-dessus mon épaule alors que…

— Vous êtes fatigué ? cria Raisa. Vous êtes fatigué, Bayar ? Eh bien, moi, je suis fatiguée et dégoûtée !

Tous se retournèrent pour la regarder avec des yeux ronds.

Elle se leva, les poings serrés, les joues ruisselantes de larmes.

— Peut-être méritons-nous d’être envahis par l’Arden, déclara-t-elle d’une voix rendue rauque par le désespoir. Nous pouvons tout simplement… nous assassiner les uns les autres, peu m’importe. N’attendez pas de moi que je passe derrière vous pour nettoyer. Ou pour essayer de vous gouverner. À partir de maintenant, débrouillez-vous tout seuls.

MarcheNuit resta figé sur sa chaise, regardant alternativement Micah et Raisa.

Micah fit un pas vers elle, les mains tendues, les sourcils froncés, perplexe.

— Votre Majesté. Raisa. Je…

Elle se retourna et sortit à grands pas, laissant derrière elle un silence de mort.

Une fois dans le couloir, elle partit en petites foulées, puis à toutes jambes, traversa la tour lointaine de la barbacane, et passa devant les Vestes Bleues postées devant la porte de ses appartements. Elle l’ouvrit violemment, passa à toute allure dans son salon et rejoignit sa chambre, à l’opposé.

Magret leva les yeux de son livre.

— Votre Majesté ? La réunion est déjà terminée ?

— Ne laisse entrer personne, lança Raisa par-dessus son épaule. Peu importe de qui il s’agit.

Elle claqua la porte derrière elle et se jeta sur son lit, enfouissant son visage dans son oreiller, serrant des deux côtés le couvre-lit entre ses poings.

Des images s’entrechoquaient dans son esprit : Han Alister au temple du Pont-Sud, couvert de bleus et de sang dus à la vie de la rue, discutant de reddition avec l’orateur Jemson. « Je suis déjà allé en prison, avait-il dit, appuyant le tranchant de sa lame sur la gorge de Raisa. Je n’y retournerai pas. »

Han au Gué-d’Oden, pendant leurs leçons, débattant de points précis de politique ou de manières, posant des questions, allant toujours plus loin que ne le voulait Raisa. La sensation presque physique de ses yeux bleus posés sur elle.

Le jour où il avait parlé de la mort de sa mère et de sa sœur, la voix rauque de colère.

Le grand corps mince de Han étalé sur une chaise d’une taverne de la rue du Pont, les talons de ses bottes de clan posés sur le sol de bois abîmé, les mains croisées sur le ventre. La façon dont il avait provoqué les fous rires d’Hallie et Talia avec ses observations sur les cours et la vie d’étudiant.

L’habitude qu’il avait de toujours s’asseoir face à la porte.

Sa façon de parler, passant aisément de l’argot des rues au langage de la cour.

Les baisers et les caresses, faisant l’amour de façon plus enivrante encore que la ruine bleue.

Son sourire, tordu et cynique et ayant trop vu du monde, et en même temps si plein d’espoir.

Enfin, Han dans le jardin sur le toit, promettant de trouver un moyen de revenir pour l’épouser, disant : « N’as-tu pas entendu parler de moi ? Je suis quelqu’un de très dangereux. »

Était-ce là sa solution, assassiner les Bayar ? Avait-il considéré que c’était là son seul choix ? ou n’était-ce qu’un mensonge de plus au sujet de Han Alister, inventé par ses ennemis afin de couvrir leurs propres meurtres ?

Peu importait. Quelle que soit la réponse, il avait disparu. Et tout l’espoir avait fui Raisa, comme si quelqu’un avait ouvert une bonde dans son âme.

Des sanglots la secouèrent, d’immenses vagues d’un chagrin qui menaçait de l’emporter jusqu’à la mer. Elle résista un moment, mais elle finit par se laisser aller à la tristesse et au désespoir.

Deux jours plus tard, l’armée de Gerard Montaigne, menée par Marin Karn, pénétra dans la ville de la Marche-des-Fells, afin de conclure une alliance malaisée avec les mercenaires du général Klemath. Il y avait peu d’endroits à la Marche-des-Fells qui pouvaient héberger un si grand nombre de soldats. Ses rues étroites, faites de virages et presque verticales ne s’accordaient pas aux rangées de tentes sur piquets. Le seul espace disponible était un taudis réduit en cendres au bas de la colline où se trouvait l’enceinte du château, près de la rivière maudite.

L’armée de Klemath livra la ville aux troupes fraîches de Karn et alla prendre position hors des murs de la ville. Les mercenaires rayés semblaient plus que ravis de quitter les lieux.

Karn découvrit bientôt pourquoi ils avaient eu si hâte de partir. Dès que ses hommes se furent installés, le harcèlement commença, perpétré par des inconnus qui sortaient des ruines la nuit tels des cafards. Tels des cafards, ils allaient et venaient à leur guise dans les campements militaires. La nourriture, les armes et d’autres denrées disparaissaient comme par magie.

Pis encore : les soldats eux-mêmes disparaissaient, et leurs cadavres réapparaissaient des jours plus tard, attachés à l’aide de ronces, pendus aux murs de temples impies, ou empilés dans des ruelles sombres. Rapidement, les hommes de l’armée de l’Arden en vinrent à envier les Rayés de l’autre côté des murs, qui bivouaquaient dans une sécurité relative.

Karn fit ce qu’il pouvait. Il avait récemment participé au sac de la Cour-de-Tamron, et ordonna à ses soldats de ne montrer aucune pitié envers les rats des rues et les voleurs qu’ils réussissaient à attraper. Quant à détruire leurs cachettes, il ne restait plus grand-chose à faire.

Les flèches du château de la Marche-des-Fells s’élevaient dans le ciel oriental, mal défendues et pourtant imprenables. Les espions de Montaigne lui avaient rapporté que la plupart des magiciens du Nord qui avaient survécu s’étaient rassemblés dans leur sanctuaire sur la Dame Grise, ou se cachaient dans leurs résidences secondaires. Mais les murs du château scintillaient de l’étoffe fine d’un réseau magique, alors la reine du Nord devait avoir au moins un magicien sous la main.

En attendant, les mages que commandaient Karn ne disposaient pas d’un grand champ d’action étant donné le peu d’outils magiques dont ils disposaient. Certains déclarèrent d’étranges maladies et prirent le lit, incapables de jeter le moindre sort.

Karn exigea de rencontrer la reine, mais on lui répondit qu’elle n’était pas disponible. Ils s’étaient déjà croisés, à la frontière entre le Tamron et l’Arden, au cours d’une échauffourée. Elle était habillée en servante, et il ne s’était pas intéressé à elle jusqu’à ce que son roi la remarque. Elle était petite et bien faite, la peau de la couleur de la bière du Bruinswallow, des yeux verts fascinants, et un menton volontaire.

Fossevide disait d’elle qu’elle était une sorcière et voulait la faire brûler. Il s’était entraîné sur des magiciens qui avaient refusé de porter le collier et de s’enrôler sous les ordres de Montaigne. En toute honnêteté, le prêtre fanatique mettait Karn mal à l’aise. Il aimait trop le feu.

Karn avait pour ordre de ramener la reine à Gerard Montaigne, vivante. Karn n’était pas d’accord. Mieux valait tordre le cou de la gamine et en finir. Un cadavre ne pouvait organiser une rébellion.

Karn avait défendu son opinion, mais pas bien longtemps. Gerard semblait obsédé par la sorcière du Nord. Elle avait blessé sa fierté, et le roi de l’Arden comptait le lui faire payer.

Tôt ou tard, la reine et ses défenseurs devraient se rendre, bien sûr. Mais Karn désirait régler tout cela avant que les neiges de l’automne ne bloquent les cols menant au Sud. Il avait perdu trop d’hommes à l’aller à cause des sauvages des montagnes. Les magiciens du Nord semblaient dépassés pour le moment, et il ne voulait pas leur laisser le temps de se regrouper et de recruter.

Marin Karn n’avait aucune intention de passer l’hiver dans le Nord ensorcelé. Il continua donc à chercher un moyen d’entrer.

Raisa ouvrit ses yeux gonflés par les larmes et vit Magret Gray penchée sur elle. Elle les referma aussitôt, mais pas assez vite.

— Ils sont revenus, Votre Majesté, dit Magret en poussant un profond soupir.

— Qui est revenu ? murmura Raisa, les lèvres parcheminées.

Depuis trois jours, elle subissait des rêves fiévreux qui semblaient réels. Se réveiller était presque un soulagement.

— Le capitaine Byrne et les autres, répondit Magret en s’asseyant près du lit, sur la chaise où elle passait le plus clair de son temps depuis trois jours.

Chien se faufila à côté d’elle, posant sa tête sur le couvre-lit. Magret lui gratta les oreilles d’un air absent.

— Le Bayar est tel un esprit démon qui hante votre porte. J’ai essayé de le chasser, mais il insiste en disant qu’il doit vous parler. Par la Reine sainte, comme si j’allais le laisser vous approcher à moins de cent mètres.

Bien, songea Raisa en fermant les yeux. Bien.

— La princesse Mellony est malade d’inquiétude à votre sujet, ajouta Magret. Elle a passé des heures à votre chevet. J’ai dû l’éloigner, de peur qu’elle n’attrape la fièvre, elle aussi.

— Je ne veux voir personne, murmura Raisa sans ouvrir les yeux.

— Je suis navrée, Votre Majesté. Vous devez leur parler. Malade ou non, vous êtes la reine du royaume, et ce monstre du Sud n’attendra pas.

Raisa souleva de nouveau les paupières, avec réticence. Magret posa le dos de sa main contre le front de la jeune fille et secoua la tête, les lèvres serrées de désapprobation, le visage rendu hagard par l’inquiétude et la douleur. Elle avait le nez rouge, comme si elle avait pleuré.

Raisa avait le cœur qui se soulevait, et sa tête tambourinait, trop lourde pour qu’elle puisse la soulever. Elle n’avait rien mangé depuis trois jours, et souffert d’une fièvre intense la majeure partie du temps. Était-il possible de mourir à cause d’un cœur brisé ? Jusqu’à récemment, elle aurait dit que cela ne se produisait que dans les livres romantiques que lisaient les femmes telles que Missy Hakkam.

L’amour rend vulnérable, songea Raisa. À la douleur, à la perte, et peut-être aussi à la fièvre.

Elle se hissa jusqu’à se retrouver assise, la tête appuyée contre le montant du lit. Magret la coiffa de ses doigts frais et lui tendit une tasse d’eau et d’écorce de saule.

— Allez-y doucement, Votre Majesté, dit-elle. L’écorce de saule peut vous retourner l’estomac.

Raisa obéit, buvant à petites gorgées.

— Il n’y a aucun guérisseur dans l’enceinte du château, ni des clans ni magicien, continua Magret. Ce satané Klemath nous a pris par surprise. Le seul magicien que nous ayons est ce fichu Bayar.

Micah. Micah et son père avaient assassiné Han Alister. Ou l’avaient tué pour l’empêcher de les assassiner. Un feu envahit le ventre de Raisa, et elle inspira profondément à plusieurs reprises, réussissant à ne pas recracher la racine de saule qu’elle venait d’avaler.

— Je ne veux pas le voir, dit-elle, au cas où Magret l’aurait oublié.

— Le Bayar a travaillé avec le capitaine Byrne, le général Dunedain et les autres pour empêcher les soldats du Sud d’entrer, répondit Magret avec réticence. Le capitaine Byrne, il voulait absolument vous enlever et vous emmener au loin avant l’arrivée de l’armée de Montaigne. Le Bayar voulait bien aider, mais vous étiez si malade, nous…

Sa voix mourut.

— Je suis désolée, dit Raisa, la voix rendue sourde par le désespoir. Quel désastre !

Les yeux de Magret s’emplirent de larmes, menaçant de déborder. Elle fit mine de se lever, et Raisa lui attrapa le bras.

— Où est ma dague, Magret ? demanda-t-elle, soudain désireuse de savoir. Celle que m’a donnée le capitaine Byrne ?

Magret plissa les yeux.

— Pourquoi ?

— Où est-elle ? répéta Raisa. Je la veux.

Magret la regarda longuement, les yeux durs.

— Au sujet du jeune Alister, finit-elle par dire. Je sais que vous et lui… Je sais qu’il y avait quelque chose que vous… (Sa voix resta bloquée un instant, puis elle explosa.) Aucun homme ne vaut la peine de mourir pour lui, Votre Majesté !

— Je ne compte pas me suicider, répliqua Raisa. Pas à moins de ne plus avoir le choix. Je vais conserver ma dague auprès de moi, juste au cas où… au cas où les soldats des plaines réussiraient à entrer. Ils ne me prendront pas vivante.

Magret examina le visage de la jeune fille. Puis elle se leva et traversa la pièce jusqu’au coffre contre le mur. Elle fouilla au fond, en retira la dague et la tendit à Raisa, qui la glissa sous son oreiller. Magret déposa un lourd châle de laine sur le lit.

— Emmitouflez-vous bien, Votre Majesté. J’ai mis de l’eau à bouillir pour le thé.

Elle disparut dans la pièce d’à côté.

Raisa hésita un moment, considérant l’idée de mener la réunion depuis son lit. Puis, avec un soupir, elle passa ses jambes sur le côté et se laissa glisser au sol, s’appuyant contre le haut montant du lit jusqu’à ce que sa tête cesse de tourner. Elle s’entoura les épaules du châle et tituba jusqu’au divan près du feu, où Han Alister et elle s’étaient une fois embrassés et enlacés. Elle s’installa dans un coin du sofa et tira un couvre-lit sur ses genoux. Elle tendit la main et la fit tourner afin que la bague à son doigt capte la lumière du feu. Les pierres de lune, les perles et l’améthyste… le cadeau de Han à Raisa pour son couronnement. Dessiné d’après la bague de fiançailles d’Hanalea.

Un nouveau frisson la traversa, et elle tendit aussitôt les deux mains vers le foyer.

41

UNE NOUVELLE GÉNÉRATION

La porte du salon s’entrouvrit, puis s’ouvrit complètement, révélant une seule personne : Amon Byrne.

— Votre Majesté ? dit-il en regardant d’abord le lit, puis partout dans la chambre.

— Amon. Venez, asseyez-vous.

Raisa n’était pas certaine d’avoir parlé suffisamment fort pour qu’il l’entende.

Amon traversa la pièce pour rejoindre le foyer et s’agenouilla à côté du sofa, le choc et le désarroi se disputant son visage.

— Rai, dit-il d’une voix rauque en refermant ses mains sur les siennes. J’ignorais que c’était si grave.

Cher Byrne. Si direct. Je dois avoir l’air d’avoir déjà un pied dans la tombe.

— Venez, proposa-t-elle en posant la main sur le coussin à côté d’elle. Asseyez-vous.

Il s’installa sur le rembourrage, sans la quitter du regard.

— Il vous faut un guérisseur, déclara-t-il avant de déglutir difficilement. Nous devons trouver un moyen d’en faire venir un.

— Je ne suis pas certaine qu’un guérisseur soit utile, répondit Raisa en laissant reposer sa tête sur l’épaule solide du jeune homme.

— C’est dû à Alister, dit Amon.

Il ne s’agissait pas d’une question.

Raisa hocha la tête.

— Ce n’est pas seulement Alister, c’est aussi tout le reste… Il a été la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Je pensais ce que je disais dans la salle d’audience : peut-être ne méritons-nous pas d’exister en tant que nation.

Elle s’essuya les yeux du revers de sa main libre.

Amon se racla la gorge.

— Je ne suis pas certain de savoir comment réagir à cela… à la mort d’Alister. Tant que nous sommes coincés ici, je ne peux pas enquêter sur ce qui s’est réellement passé. Et Micah… je dois bien admettre qu’il s’est vraiment rendu utile ces derniers jours. Il a mis en place des barrières magiques qui permettent à nos soldats de prendre un repos bien mérité sans que nous ayons à craindre une attaque surprise. (Il se tut un instant.) Cela va donc peut-être vous sembler une décision froide et calculée, mais je ne pense pas que nous puissions nous occuper de… de cela avant d’avoir réussi à nous sortir de ce pétrin.

Il parlait comme s’il était certain que cela arriverait.

— Cela ne ramènera pas Han, n’est-ce pas ? dit Raisa. Et, lorsqu’il faudra porter des accusations, je commencerai par moi-même. La vérité, c’est que je l’aimais, et que je ne voulais pas qu’il abandonne. Je l’ai ainsi placé dans une position insoutenable. Il était impossible qu’il réussisse. Maintenant, il est mort.

— Alister a pris ses propres décisions, répondit Amon. Ce n’est pas vous qui l’avez mis dans cette situation, il l’a fait tout seul.

— J’aurais dû prendre mes responsabilités. Je savais que nous n’avions aucun avenir ensemble, et j’aurais dû l’envoyer loin de moi. Juste après avoir découvert qui j’étais réellement, il était suffisamment en colère pour partir. J’aurais dû lui donner l’impulsion dont il avait besoin.

— Vous ne pouviez pas savoir ce qui allait se passer, rétorqua Amon. Et, de toute façon, lui aussi est chez lui, ici. Pourquoi serait-il parti ?

— J’aurais pu m’enfuir avec lui, continua Raisa, autant pour elle-même que pour Amon. Nous aurions pu laisser tout cela derrière nous. (Elle agita la main, englobant le château et le royaume.) À bien y réfléchir, peut-être aurait-ce été là la meilleure décision à prendre. J’ai tout perdu, de toute manière.

Elle leva les yeux vers Amon, se concentrant de nouveau sur lui.

— J’ai fait la même chose avec vous. Je vous voulais, et peu m’importait si cela vous blessait, ou… ou blessait quelqu’un d’autre.

— J’ai dix-huit ans, répondit Amon. Je suis suffisamment âgé pour faire mes propres choix, moi aussi.

Raisa secoua la tête.

— Il s’agit là de mon statut, pourtant. Les gens ne peuvent me dire non, car je suis la reine. Et lorsque j’ai tort… (Elle se tut un instant, avant de reprendre à toute vitesse.) Oh, Amon ! je ne peux pas faire cela. Je ne suis pas assez forte.

Amon tendit la main avec hésitation et lui caressa les cheveux.

— Vous pouvez le faire, assura-t-il. Vous êtes la personne la plus forte que je connaisse.

— Pire encore, je ne sais pas pourquoi je fais cela, continua Raisa. Si je n’ai pas le pouvoir de sauver ceux qui me sont proches, si je ne peux empêcher mes alliés de se sauter à la gorge, alors à quoi bon ? Je critiquais ma mère, autrefois. Qu’est-ce qui m’a permis de croire que je serais capable de faire mieux ?

Amon réfléchit un moment, les sourcils froncés. Il finit par relever les yeux, aussi gris que l’océan en hiver.

— Je pense que vous commencez par une poignée, et que vous avancez à partir de là.

— Que voulez-vous dire ?

Amon se leva, retourna à la porte et passa la tête dans le couloir. Après quelques minutes de conversation étouffée il revint, suivi par un groupe des plus hétéroclites.

Entra d’abord Cat Tyburn, seigneur des rues et combattante au couteau devenue garde du corps, venue des Îles du Sud. Elle avait gagné un œil au beurre noir ainsi qu’une lèvre fendue depuis la dernière fois que Raisa l’avait vue. Elle se laissa tomber à la place qu’occupait auparavant Amon Byrne, et serra Raisa contre elle. La jeune fille se retrouva avec le visage perdu dans la masse de boucles de son amie, tandis que celle-ci lui massait le dos en petits cercles.

— Ne vous inquiétez pas, murmura-t-elle à son oreille d’une voix basse et féroce. Nous allons découvrir ce qui s’est passé, je vous le promets.

Étrangement, cela rasséréna Raisa de façon bien plus efficace que n’importe quoi d’autre.

Cat finit par la relâcher et s’installa à côté d’elle, sur le bras du sofa.

Elle fut suivie par Mick Bricker et Hallie Talbot, nés et élevés dans la ville de la Marche-des-Fells.

L’orateur Roff Jemson et Magret Gray entrèrent ensemble et se placèrent dos au mur.

Talia Abbott, la filelune de sang-mêlé, arriva avec Pearlie Greenholt, la maître d’armes ardenine à la peau claire et aux cheveux roux, qui était tombée amoureuse de Talia et était rentrée avec elle aux Fells. Leurs tuniques bleues d’uniforme indiquaient qu’elles étaient de service.

Micah pénétra dans la pièce ; ses yeux noirs se posèrent sur Raisa et se plissèrent sous le coup de la douleur et du désarroi en voyant son état. Chien grogna sourdement et se serra contre les jambes de Raisa.

En queue du cortège arriva Char Dunedain, un autre soldat de sang-mêlé, commandant de ce qui restait de l’armée felsienne.

Alors qu’elle allait fermer la porte, Reid MarcheNuit se faufila devant elle dans la pièce, afin de rejoindre les autres.

Ils se tenaient en cercle autour d’elle, gênés, à l’exception de Jemson et Magret, qui restaient appuyés contre le mur.

— Que se passe-t-il ? demanda Raisa, son regard passant de visage en visage à la recherche d’indices. Avons-nous une réunion ?

— En quelque sorte, répondit Amon.

— D’autres seraient là, s’ils le pouvaient, dit Cat. Je sais que ce serait le cas de Danseur de Feu.

Elle pencha la tête en arrière et regarda Micah avec dédain.

— D’autres magiciens seraient présents, s’ils en avaient la liberté, répliqua Micah.

— Ainsi que de nombreux Demonai, ajouta MarcheNuit, comme pour ne pas être en reste.

— Des gars qui sont de service sur les remparts voudraient être là, eux aussi, dit Hallie. Beaucoup de gens du Marché-des-Chiffonniers et du Pont-Sud, également.

— Très bien, coupa Raisa, rendue impatiente par la fatigue. Vous me dites que la moitié du royaume se trouverait dans cette pièce si c’était possible. Et vous êtes tous ici parce que… ?

— Certains d’entre nous ne s’entendent pas, dit Cat en regardant le plafond.

— Nous ne sommes pas d’accord sur grand-chose, continua Talia de la voix basse et rauque qui était la sienne depuis qu’un assassin lui avait tranché la gorge devant la porte de Raisa.

— Et nous croyons en encore moins de choses, ajouta Micah.

— Mais nous croyons en une personne, dit Mick. Vous.

Surprise, Raisa leva les yeux.

— Moi ?

Mick hocha la tête.

— Je vous ai dit un jour que j’étais fier de me battre à votre côté. C’est toujours le cas, plus que jamais, avec les soldats du Sud à notre porte.

— Je suis ardenine, déclara Pearlie, mais c’est ici le premier lieu où je me suis sentie chez moi. (Elle prit la main de Talia dans la sienne.) Je suis venue par amour, mais je prendrais les armes et donnerais ma vie pour ma reine et mon pays d’adoption.

— C’est une terre sacrée, dit MarcheNuit. Et son sang coule dans vos veines. Nous verserons notre propre sang, si nécessaire, afin de repousser les envahisseurs.

Magret fit un pas en avant.

— Je suis une Damoiselle d’Hanalea, déclara-t-elle. Je suis entrée dans les ordres afin de servir la lignée du Loup Gris. J’aimais la reine Marianna. Je l’ai servie jusqu’au dernier instant. J’ai préparé son corps pour les funérailles et l’ai veillée dans le temple car la princesse héritière ne pouvait pas le faire. (Elle se tut un instant, comme pour s’assurer que tout le monde l’écoutait attentivement.) Mais vous, dit-elle en désignant Raisa, vous êtes la reine dont nous avons besoin aujourd’hui. Et je vous servirai, la princesse Mellony et vous, jusqu’à mon dernier souffle.

— Vous n’êtes reine que depuis quelques mois, ajouta le général Dunedain, et pourtant vous avez déjà amorcé les changements dont ce royaume avait besoin depuis longtemps : dans l’armée, le Conseil, dans la façon de gérer les réfugiés des plaines. C’est mon opinion, Majesté, ajouta-t-elle rapidement, comme si elle venait de se rendre compte qu’elle se montrait peut-être présomptueuse. Mais je ne suis pas la seule à penser ainsi. Vous disposez d’un soutien considérable de la part des natifs de l’armée.

— Dommage qu’ils ne soient pas plus nombreux, rétorqua Raisa d’une voix sèche.

— Ils sont plusieurs centaines à être rassemblés aux Falaises-de-Craie, attendant les ordres, répondit Dunedain. C’est un début. Et si nous pouvions faire en sorte que les Montagnards et les Demonai travaillent ensemble…

Elle regarda MarcheNuit, qui hocha la tête, observant Raisa avant de revenir sur elle.

Nous avons également besoin de magiciens, songea la jeune fille. Et, à l’exception de Micah, on remarquait une absence flagrante de magiciens à cette réunion.

— J’ai tout risqué pour vous, dit-il, comme s’il avait deviné ses pensées.

Ses yeux disaient plus que sa bouche.

— Je sais que vous devez penser que vous avez voulu faire trop, trop vite, reprit le général Dunedain. Mais vous n’aviez pas le choix. Klemath comptait nous trahir. Vous lui avez peut-être forcé la main, mais vous ne pouviez lui permettre de défier votre autorité plus longtemps.

Raisa hocha la tête et s’essuya le visage de sa manche. À un moment, son corps avait été pris de sueurs froides.

Magret traversa la pièce pour s’asseoir à son côté. Elle repoussa les cheveux humides de la jeune fille et lui toucha le front.

— Votre fièvre est tombée, Votre Majesté, dit-elle en esquissant presque un sourire.

Jemson s’exprima pour la première fois.

— À l’exception de Damoiselle Gray et moi-même, tout le monde dans cette pièce a plus ou moins votre âge, Votre Majesté, dit-il. Je pense que c’est éloquent. Vous et votre génération constituez le nouveau royaume. Vous représentez l’espoir de voir changer les choses. (Il se tut un instant.) Je sais que vous avez subi de nombreuses pertes. Personne ici ne vous en voudrait si vous partiez loin de… tout ceci. Mais nous espérons que vous resterez encore un peu avec nous, et nous donnerez cette chance d’avancer, de sauver ce précieux petit bout de terre que nous appelons les Fells.

Que veut-il dire par là ? songea Raisa. Pense-t-il que je pourrais essayer de fuir, en courant ou en prenant ma propre vie ? ou en devenant folle de chagrin ?

Raisa resserra le châle sur ses épaules, comme pour se protéger du poids de tant de regards posés sur elle. Comme si elle pouvait se protéger du poids de la confiance qu’ils plaçaient en elle.

Ils lui demandaient de les conduire de nouveau face au danger, alors qu’elle avait déjà tant de morts sur la conscience. La pièce entière était pleine de fantômes, ainsi que de loups gris.

Leurs murmures emplissaient sa tête, peut-être un reste de ses rêves fiévreux. « Avance, Raisa ana’Marianna, disaient-ils. Choisis l’amour. »

Choisis l’amour, songea-t-elle avec acidité. Chaque reine du Loup Gris depuis Hanalea a subi cette plaisanterie.

L’amour, se dit-elle, en sentant quelque chose s’embraser en elle. Tu aimes ces montagnes. Tu aimes cette ville, avec ces rues tortueuses et ses escaliers de pierre.

Tu aimes les gens qui sont dans cette pièce, la plupart du temps, en tout cas.

Cela ne remplirait pas le vide dans son cœur. Mais c’était déjà quelque chose.

— Très bien, dit-elle. Je n’irai nulle part.

42

PARTIR AVEC LES BAYAR

Han n’aurait pu dire combien de temps il resta pendu au mur jusqu’au retour de Fiona. Assez longtemps pour que ses bras et ses poignets brûlent de douleur. Il n’avait pas encore abandonné tout espoir, mais il n’en était pas loin.

Ce fut la lueur d’une torche contre ses paupières qui le tira du sommeil. Les Bayar, père et fille, étaient chargés de torches et de sacs, comme s’ils s’étaient préparés pour un long voyage.

Bayar actionna le treuil afin de faire descendre Han du mur, et le jeune homme s’effondra par terre.

— Fiona et moi avons eu une longue discussion à ce sujet, dit Bayar en baissant les yeux sur lui. Nous allons passer un marché, Alister, en raison de la situation désespérée dans laquelle nous nous trouvons. Nous allons avoir besoin de toutes nos armes, ainsi que de chaque main magique afin de gagner cette guerre. Menez-nous à l’arsenal, et nous vous libérerons sans vous faire de mal. Nous réglerons le conflit qui nous oppose lorsque nous aurons chassé les soldats des plaines des Fells.

Et si tu crois à ça, Alister, tu es vraiment un pauvre abruti, songea Han. Il savait que, sans l’invasion ardenine, ils ne seraient jamais venus là.

Il tendit ses poignets menottés.

— Pourriez-vous alors me retirer ceci ? demanda-t-il à tout hasard. Ce sera plus simple si j’ai les mains libres.

Le seigneur Bayar éclata de rire.

— Vous avez déjà essayé de m’assassiner, Alister, répondit-il, comme si lui-même n’avait pas les mains couvertes de sang. Je vais vous rendre votre amulette, mais vos mains resteront liées jusqu’à ce que nous ayons atteint l’arsenal. Vous ne toucherez pas à l’amulette sans y être autorisé. Chaque fois que vous l’utiliserez, vous devrez nous dire exactement ce que vous faites. Si vous l’oubliez, Fiona vous aidera à vous en souvenir.

— Ne me testez pas, Alister, ajouta Fiona en attachant une chaîne aux menottes magiques de Han, enroulant l’autre extrémité autour de son poignet, de façon qu’ils soient liés. Si vous tentez quoi que ce soit, je vous carbonise instantanément les mains.

— Très bien, répondit Han. Je vais faire de mon mieux.

Il s’appuya contre le mur et se remit debout, prenant son temps afin de sembler plus amoché qu’il ne l’était réellement. Il était raide, endolori et faible, mais il avait fait de l’exercice et avait rassemblé ses forces en attendant le retour de Bayar.

Ils marchèrent les uns derrière les autres, Han au milieu. Ils descendirent une autre volée de vieilles marches étroites en pierre, jusqu’à un niveau plus bas encore que le donjon, à l’atmosphère humide, froide et sentant le moisi. Ils avaient dû passer par là pour l’emmener dans les cachots, mais Han était alors immobilisé, la tête recouverte d’une capuche. Il était étrange de descendre les marches irrégulières et brisées avec les mains liées, attaché à Fiona.

Si je me jetais au bas de l’escalier, tomberaient-ils aussi ? Cela pourrait marcher, à condition de ne pas m’assommer. Ce qui arriverait probablement, vu comme la faim et la perte de sang l’avaient rendu faible, et avec les mains enchaînées. Il décida d’attendre une meilleure occasion. Il traîna la patte, avec Fiona qui lui donnait des petits coups afin de l’obliger à avancer.

Ils s’arrêtèrent à un croisement de tunnels. Le seigneur Bayar sortit un sac de velours de son manteau et le jeta à Han qui, par réflexe, l’attrapa à deux mains, oubliant ses doigts blessés. Il lutta pour défaire la ficelle et en sortit un paquet enveloppé de cuir.

— Je vais toucher mon amulette, annonça-t-il d’une voix forte. Je dois la recharger en pouvoir.

Bayar hocha la tête d’un geste sec, et Han commença à découvrir l’amulette au serpent.

Alors qu’il dépliait le cuir, de la lumière commença à en jaillir, comme l’amulette réagissait au contact de ses doigts. Il serra le porte-brasillant entre ses mains, tel un alcoolique devant son premier verre de la journée. Le flux de magie lui faisait le même effet que s’il était soulagé d’une dent douloureuse qui le titillait depuis des jours.

Han était physiquement épuisé, mais empli de magie non canalisée. L’amulette possédait encore du brasillant datant d’avant que les Bayar ne la lui enlèvent. De toute évidence, ils n’avaient pas tenté de la tripoter après la tentative ratée de Fiona.

Han passa la chaîne par-dessus sa tête tandis que les Bayar le regardaient avec jalousie. Il prit son temps, réfléchissant ardemment à une stratégie, un lieu où il pourrait les emmener qui ne serait pas l’Arsenal des Rois Magiciens, un chemin qui lui donnerait l’occasion de s’échapper.

Pourrait-il les ramener en ville, à la surface, sur un terrain familier ? Une fois là-bas, il pourrait peut-être fuir. Surtout au beau milieu d’une guerre. S’il y avait bien une guerre.

— Vous avez dit que l’accès à l’arsenal se trouvait dans les tunnels, dit le seigneur Bayar, comme s’il avait entendu les pensées de Han. Vu les combats qui ont lieu dans le Val, mieux vaut rester sous terre.

— Tant que nous ne nous perdons pas, répondit Han. Je ne sais pas me repérer ici.

— Je vous conseille de faire en sorte que nous ne nous perdions pas, répliqua Bayar d’un ton mordant. Notre famille se sert de ces tunnels depuis la Rupture. Lorsque j’avais l’âge de Micah, je les ai explorés d’un bout à l’autre à la recherche de l’arsenal.

— Mais vous ne l’avez jamais découvert, dit Han.

— Je croyais qu’il se trouvait au sommet d’Hanalea, que c’était la raison pour laquelle les magiciens avaient interdiction de s’y rendre. J’ai trouvé l’entrée des tunnels sur Hanalea, mais pas l’arsenal.

C’est alors que Han comprit ce que faisait Gavan Bayar sur la montagne le jour où il s’en était pris à Saule. Il avait dû monter par les tunnels, et avait ainsi évité les patrouilles Demonai.

L’arsenal reposait sur le chemin menant à Hanalea. Si Han les emmenait par là, il pourrait peut-être les perdre dans les fumerolles, ou les faire rôtir dans une source chaude. Les chances étaient minces, mais c’était mieux que rien.

— Très bien, dit-il. Ramenez-moi là où nous avons commencé. Je vous guiderai à partir de là.

Ils traversèrent le tunnel privé des Bayar et arrivèrent devant une porte de bois cerclée de cuivre, enveloppée de sorts. Le seigneur Bayar les défit avec une facilité issue d’un long entraînement. Ils traversèrent, et Bayar posa des sorts de dissimulation afin que la porte se fonde dans le mur de pierre du couloir principal.

— Attention, annonça Han. Je vais toucher mon amulette.

Il referma sa main sur l’amulette au serpent, murmura un faux sort, et se plongea dans les profondeurs de l’objet, regrettant qu’il n’y ait pas réellement à l’intérieur une carte à suivre. Regrettant que Corbeau ne soit plus là pour le guider.

— Très bien, dit-il en fronçant les sourcils. C’est par là, je pense.

— Passez en premier, ordonna le seigneur Bayar.

Han relâcha son amulette et prit la tête, prenant garde à ne pas faire de gestes brusques qui pourraient surprendre Fiona et l’amener à le carboniser.

Oui. Han soupira de soulagement en reconnaissant les repères. C’était le bon chemin. Méthodiquement, il saisit son amulette pour défaire les barrières et les pièges. Le seigneur Bayar savait où se trouvaient ces derniers, il en avait lui-même mis certains en place. Chaque fois que Han touchait son porte-brasillant, il prévenait avant, espérant que les Bayar allaient devenir impatients et négligents.

Il passa devant le tournant qui menait à l’arsenal, dissimulé derrière son mur de magie.

— Alister, appela sèchement Bayar.

Fiona l’obligea à se retourner, le ramenant vers elle, tandis que Han s’efforçait de ne pas crier sous l’effet de la douleur attaquant ses poignets.

— N’auriez-vous pas, peut-être, manqué un tournant ? demanda Bayar.

Han soutint son regard bleu glacé.

— Je pensais que c’était le bon chemin. Laissez-moi regarder de nouveau. Je vais toucher mon amulette. (Il la serra entre ses mains, et la regarda fixement de ses yeux plissés.) Oh ! vous avez raison. Il y a bien un virage ici. Heureusement que vous l’avez vu.

— Essayez une fois de plus de nous tromper, et nous mettrons immédiatement fin à cette mascarade, répondit Bayar. Nous retournerons à la Maison du Nid d’Aigle, où je vous tuerai de la façon la plus lente et la plus douloureuse que je connaisse. Avez-vous compris ?

Par les os ! songea Han. Que sait-il au juste ? À quel point a-t-il déjà été proche de l’arsenal par le passé ?

Han se servit de l’amulette Waterlow pour défaire le revêtement de magie, révélant ainsi une grosse porte de bois. Il la déverrouilla et l’ouvrit. Puis il s’arrêta net, jurant dans sa barbe.

Devant lui, le tunnel était empli d’un brouillard de soufre, si épais que, lorsque Han tendit les mains, il les perdit de vue.

— Par le démon ! qu’est-ce que c’est que ça ? dit Bayar.

— Je… je ne sais pas, bégaya Han. Ce n’était pas ainsi auparavant.

Il inspira avec précaution, songeant qu’il s’agissait peut-être d’une sorte de vapeur empoisonnée dont Corbeau avait négligé de lui parler.

Rien. C’était humide et ça puait le soufre. Rien de plus.

— Il y a des fumerolles et des geysers par là, dit-il. Peut-être l’un d’eux vient-il de cracher ?

Bayar le poussa dans le brouillard. Puis il recula, attendant de voir s’il arrivait quelque chose au jeune homme. Rien. La moiteur lui aplatit les cheveux sur le crâne et s’écoula sur son col.

— Nous ferions mieux d’attendre que ça se dissipe, suggéra Han, sachant que, quelle que soit sa proposition, les Bayar feraient l’inverse.

— Non, répondit Fiona. Nous continuons. Vous d’abord.

Han s’avança avec précaution. Tout semblait différent dans le brouillard, et les torches ne servaient pas à grand-chose, transformant la brume en soupe blanche et opaque. Je ne suis pas en état de courir et de les semer, songea Han. Mais, si je pouvais m’écarter une seconde, je pourrais disparaître.

Peine perdue : Fiona gardait la chaîne tendue vers le bas en travers de son corps, afin qu’il ne puisse toucher son amulette sans demander la permission auparavant.

Puis Han entendit un son, le raclement de la pierre contre la pierre. Les Bayar l’entendirent, eux aussi, car tous deux firent volte-face et plissèrent les yeux pour observer la purée de pois.

— Qui est-ce ? demanda Bayar à Han d’une voix dure. Qui d’autre est descendu ici ?

— Personne, répondit le jeune homme.

— Montrez-vous, ou Alister meurt ! lança Bayar.

Rien. Pas de réponse, seul le silence et un vide blanc tourbillonnant.

Fiona envoya une boule de feu qui rugit dans le tunnel.

Cela fut suivi par le claquement inimitable d’un arc quelque part devant eux. Fiona tituba en arrière et s’effondra au sol, les yeux écarquillés de surprise, les doigts serrés sur la flèche à l’empennage noir qui dépassait de sa poitrine.

Une flèche demonai. Un Demonai, au cœur de la Dame Grise ?

Han arracha la longe magique des mains relâchées de Fiona et l’entoura autour de son bras comme Bayar envoyait un sort à l’archer caché. Han entendit un cri étouffé, et une flèche incontrôlée heurta le mur avec un cliquètement. Puis le bruit d’un corps heurtant le sol. Et plus rien. L’archer était tombé.

Han saisit son amulette et tendit sa main blessée, le brasillant lui picotant le bout des doigts.

— Je vous laisse une chance, dit-il. Prenez-la, et partez.

Il indiqua Fiona d’un signe de tête. Allongée sur le dos, elle respirait avec difficulté chaque fois que sa poitrine se soulevait et s’abaissait.

— Vous pouvez encore la sauver si vous l’emmenez voir un guérisseur.

— Me prenez-vous pour un imbécile ? répondit Bayar avec mépris. Vous attendez-vous à ce que je parte afin que vous puissiez vider l’arsenal avant mon retour ?

Il gardait le regard fixé sur Han, ne le détournant pas une seconde vers sa fille étendue sur le sol de pierre.

Pauvre Fiona, songea Han. Je préférerais être orphelin plutôt que d’avoir un père tel que le vôtre.

La voix de Bayar interrompit ses pensées.

— Vous allez m’emmener immédiatement à l’arsenal, ou vous mourrez ici. À vous de choisir.

— Il y a une troisième option, répliqua Han d’une voix basse et égale. C’est vous qui allez mourir ici.

Bayar tendit le bras et cracha un sort, projetant de la lumière du bout des doigts. Han dressa une barrière, et le missile magique de Bayar explosa en échardes scintillantes. Ils échangèrent des coups, des boules de feu qui ricochaient dans les tunnels, illuminant la caverne de pierre comme en plein jour et faisant s’envoler des chauves-souris depuis leurs perchoirs cachés.

Lorsque leurs deux magies se heurtaient, celle de Han l’emportait la plupart du temps. Il avançait continuellement, obligeant le magicien à reculer, invoquant des illusions qui semblaient attaquer de tous côtés. Bayar faisait volte-face, crachant des flammes tels les feux d’artifice en moulin à vent qui s’envolaient au solstice.

Le duel se poursuivit. Le visage de Bayar était marqué d’un lustre de confusion et de sueur. Ses attaques se firent plus hasardeuses, désorganisées et désespérées, ses défenses moins efficaces. Han avait vécu suffisamment de combats des rues pour savoir qu’il était en train de gagner.

— Quel effet ça fait de se retrouver du côté des perdants ? demanda Han. Nous les Waterlow avons toujours été plus malins et plus forts que vous, les Bayar. Pas étonnant que vous nous haïssiez autant. À commencer par Alger Waterlow. Vous colportez des mensonges à son sujet depuis mille ans.

Bayar regarda fixement le visage de Han, plissant ses yeux noirs, les lèvres retroussées sur ses dents en un grognement.

— Ça, c’est pour ma mère et Mari, dit Han en lui assenant une nouvelle attaque enflammée, chaque coup tombant tel un poing sur la peau. Vous vous souvenez d’elles ? Vous les avez fait brûler vives. Et Jonas et Sweets et Jed et Flinn. Ils étaient mes amis, et vous les avez assassinés.

Bayar projeta un jet de flammes tremblant, et Han le contra sans difficulté.

— Et qu’en est-il des habitants du Marché-des-Chiffonniers qui ont perdu leurs maisons lorsque vous les avez incendiées ? Et tous ces assassins que vous avez envoyés après la reine ?

Bayar fit demi-tour et disparut dans le brouillard.

Han le suivit. Lorsque les bruits de pas se turent, Han s’arrêta également, puis il repartit, à l’affût du moindre son. L’air opaque l’enserrait de tous côtés. Des picotements lui parcouraient la nuque. Bayar pouvait se trouver à quelques centimètres, et Han risquait de lui passer devant sans s’en rendre compte.

Allait-il oser faire demi-tour pour voir le mystérieux archer ? Réussirait-il à le retrouver ?

Non. Pas avec Bayar en liberté dans les tunnels. Il devait d’abord s’occuper de lui s’il voulait quitter ce labyrinthe lui-même.

Une faible lueur dans le tunnel devant lui avertit Han que Bayar lançait une nouvelle attaque. Au-dessus de la tête du jeune homme, des rochers craquèrent et se fissurèrent, faisant pleuvoir des éclats de pierre sur lui. L’un d’eux rebondit sur son crâne, l’étourdissant un instant. Du sang lui dégoulina dans les yeux, en un flot typique des blessures à la tête. Il l’essuya d’un revers de manche, essayant de se dégager les yeux, et faillit tomber dans une crevasse. Il tomba à plat dos ; sa tête heurta la roche, et ses pieds se retrouvèrent à se balancer dans le vide.

Le rire froid de Bayar retentit dans la salle de pierre. Il sortit du brouillard dans un bruissement de tissu, la main tendue pour lancer un sort.

Han fit geler le brouillard de soufre qui recouvrait le sol sous les pieds de Bayar. Le magicien glissa, manqua de tomber, et Han renchérit par un torrent de feu. Il heurta Bayar en plein dans l’épaule, l’envoyant tourbillonner. Serrant son épaule blessée dans sa main, celui-ci se dissimula hors de vue.

Han roula pour se remettre sur ses pieds et tituba jusqu’à un tournant, refusant de laisser à Bayar le temps de s’organiser. Même blessé, il était dangereux.

Après avoir mis une certaine distance entre son ennemi et lui, Han retira sa chemise et déchira une longue bande de tissu sur une manche. Il la noua bien serrée autour de sa tête afin d’empêcher le sang de lui couler dans les yeux. Mais il avait mal au crâne, et son corps était abîmé par des jours de torture. D’un point de vue magique, il avait l’avantage, mais, physiquement, il était presque à bout de forces.

Un peu de sable lui tomba dessus et il bondit en arrière, juste à temps pour éviter le sort d’immobilisation que venait de lui lancer Bayar. Han envoya des flammes en haut du mur, balayant le rebord, mais il était vide.

Un sort d’immobilisation. La signification d’un tel geste apparut lentement à Han, lui rappelant que Bayar n’en avait pas terminé avec lui. Le puissant magicien espérait toujours le capturer vivant (quoique blessé semblât être une option acceptable). Comment tirer avantage de cela ?

Encore des bruits de pas, d’autres tours et détours dans le brouillard, jusqu’à ce que Han perde complètement la notion de là où ils se trouvaient, entre tunnels et croisements. Tôt ou tard, Bayar se heurterait à l’une des barrières de Corbeau, barrière qu’il ne pourrait défaire. Il serait alors piégé. En attendant, Han devait éviter de tomber dans une embuscade. Il se concentra, à l’affût de la trace lumineuse indiquant que Bayar avait saisi son amulette, prêt à lancer un sort.

Ils semblaient revenir sur leurs pas. Une fois de plus, Han se fraya un chemin à travers un champ piégé de sources chaudes et de fumerolles bouillonnantes. Soit Bayar avait décidé de retourner à la Maison du Nid d’Aigle pour s’échapper, soit…

Un corps entra en collision avec le sien, manquant de le faire tomber dans une fissure fumante. Ils luttèrent sur le sol de pierre au bord du gouffre, dont les vapeurs brûlantes plaquaient les cheveux de Han sur son crâne et lui piquaient les yeux. Bayar agrippa la chaîne autour du cou du jeune homme, essayant de lui arracher son amulette. Han la retint d’une main et plongea les doigts de la deuxième dans les yeux de Bayar. Le magicien poussa un cri strident et le relâcha, manquant de justesse de rouler dans la fumerolle. Puis l’homme se redressa et disparut de nouveau dans le brouillard.

Han le suivit, avec plus de précautions cette fois. Il n’entendait plus le bruit des pas de Bayar ; le brouillard semblait de plus amplifier et réverbérer le son, il était donc difficile de déterminer d’où il provenait. Il plissa les yeux, essayant de distinguer un mouvement dans la purée de pois.

Il devina qu’ils devaient être revenus non loin de l’endroit où gisait Fiona. Il accéléra l’allure, voulant intercepter Bayar avant que celui-ci retrouve l’entrée des cachots de la Maison du Nid d’Aigle. Il tourna à un coin et faillit tomber la tête la première sur une torche enflammée. Il tituba en arrière, aveuglé un instant, sentit un coup sec sur sa nuque, et vit son amulette tourbillonner dans le noir telle une étoile filante, dont la lumière s’éteignit lorsqu’elle heurta le sol avec un cliquètement.

Tous deux tâtonnèrent pour retrouver le porte-brasillant, mais Bayar l’atteignit le premier, saisit la chaîne dans son poing et le ramassa. Han tenta de l’attraper, mais Bayar le frappa de la torche enflammée, lui brûlant le bras et faisant se consumer sa manche.

Bayar rangea l’amulette qui, à la grande déception de Han, n’explosa pas ni ne l’incendia. Corbeau n’était pas là.

— Maintenant, dit le magicien en saisissant son amulette aux faucons jumeaux, mettons un terme à toute cette folie. Dites-moi ce que je désire savoir, et peut-être que je vous tuerai rapidement.

Mais le sourire sur son visage chantait une chanson différente.

— Lâchez l’amulette, Bayar.

La voix venait de derrière Han. Bayar et lui se retournèrent, surpris, et virent une apparition fantomatique vêtue d’une tenue des clans, l’amulette en son centre brillant telle une étoile à travers le brouillard.

— Lâchez-la, vous ai-je dit, répéta Danseur de Feu, dont la voix était étrangement étouffée par le brouillard.

— C’est parfait, souffla Bayar. Le menteur rouquin fils de sorcière lui-même.

Han se rendit immédiatement compte que Danseur ne pourrait viser correctement Bayar tant qu’il serait sur son chemin. Mais Danseur constituait une cible facile.

— Non ! cria Han. Recule ! Il va…

Une boule de feu jaillit de la main tendue de Bayar et heurta Danseur en plein cœur, traversant son corps et continuant jusqu’au mur opposé de la caverne.

Le feu s’éteignit. Danseur avait disparu, mais la vision était imprimée sur les rétines de Han : chaque fois qu’il fermait les yeux, il voyait le corps de Danseur déchiré en deux.

— Danseur, murmura-t-il tandis que les souvenirs de toute une vie tourbillonnaient dans son esprit, jusqu’au dernier dans cet horrible endroit.

Il s’élança vers Danseur, tout en sachant qu’il était trop tard. C’était inutile. Personne ne pouvait survivre à un tel coup.

— Revenez, Alister, le rappela Bayar. Je n’en ai pas encore terminé avec vous.

Han fit un plongeon de côté et roula derrière un pilier de pierre, pourchassé par les torrents de feu de Bayar. Il se couvrit la tête de ses bras lorsque le pilier explosa en gravats. Il lui était impossible de rejoindre son ami, ce qui restait de lui.

Une colère froide s’empara de Han. Très bien, songea-t-il. Donnez tout ce que vous avez, Bayar. Lorsque vous me rattraperez, vous le regretterez.

Il tituba dans le tunnel, sachant que son ennemi allait le suivre, et sachant exactement où ils devaient se rendre. Un requiem résonnait dans sa tête pour toutes les vies perdues : de Mam et Mari à Flinn et aux autres Chiffonniers qui étaient morts, et désormais Danseur ainsi que l’archer mystérieux. Il ne ressentait plus la douleur dans ses poignets, ne se souciait plus de l’arsenal ni du reste. Quelque part, il avait toujours su que cela se finirait par un combat des rues, et c’était un jeu auquel il pouvait jouer, et gagner.

43

IMPASSE

Raisa s’accroupit et frotta ses genoux endoloris. Lorsqu’elle était arrivée au temple, les derniers rayons de soleil ensanglantaient les piques de la ville alentour, se glissant sous une couche de nuages menaçants.

Elle retira sa lourde robe de cérémonie avec un soupir et la laissa tomber sur un lutrin. Elle se rendait souvent au petit temple du jardin d’hiver. Les fantômes l’assaillaient mais, en même temps, les souvenirs l’apaisaient. Toutefois, il était inutile de chercher à prier. Elle ne pouvait se concentrer, son esprit était bien trop occupé à chercher une solution à ses dernières inquiétudes.

Dans combien de temps empoisonneront-ils la rivière ? se demanda-t-elle. Pour le moment, les soldats ardenins y buvaient eux-mêmes, mais ils avaient toujours la possibilité d’aller chercher de l’eau plus loin dans les terres. Ceux qui étaient piégés au château ne disposaient pas de cette option. Afin d’anticiper cela, elle avait ordonné que l’on remplisse d’immenses citernes et que l’on teste l’eau chaque jour.

Pourquoi leurs magiciens n’ont-ils pas attaqué les remparts ? songea-t-elle.

Les barrières de Micah offraient une certaine protection, mais elle s’était dit qu’ils auraient déjà dû tenter de forcer le passage.

Elle refusait de rencontrer Marin Karn, le commandant de campagne de Montaigne. Elle ne voyait pas à quoi cela servirait, et elle ne voulait pas donner au seigneur Hakkam ainsi qu’aux autres une occasion de se chamailler et de débattre, de démontrer qu’ils ne s’entendaient pas.

Pourquoi le froid n’arrivait-il pas ? Le froid baiser de l’automne rappellerait à Karn et à ses officiers qu’ils s’étaient installés dans un pays qui pouvait devenir dangereux, et même inhospitalier, lorsque l’hiver arrivait.

Raisa sortit du temple et se fraya un chemin dans le jardin du toit jusqu’au bord de la terrasse, où elle avait vue sur la ville.

Si elle plissait les yeux, elle pouvait presque ignorer les feux de cuisine qui brûlaient au milieu des ruines du Pont-Sud, les soldats vêtus de sombre à chaque coin de rue, qui se serraient les uns contre les autres afin de se défendre contre les choses qui surgissaient des ténèbres. Elle leva la tête et regarda au-delà de la ville le mur de montagnes qui entouraient le Val. Des éclairs brillèrent au milieu des Esprits, et le vent fraîchit, apportant avec lui l’odeur de la pluie et de la poussière.

Sa fièvre était partie aussi vite qu’elle était arrivée, ne lui laissant qu’une extrême fatigue. Était-ce physique, émotionnel, ou un mélange des deux, elle l’ignorait.

Une brise venue d’Hanalea lui caressa le visage, soulevant les cheveux humides de sa nuque. L’air restait chaud, comme si les envahisseurs avaient amené le temps brûlant du Sud avec eux.

— Raisa.

La jeune fille fit volte-face, et ses doigts se refermèrent sur la dague qu’elle emportait partout avec elle.

Il se tenait à l’entrée du jardin, dans l’embrasure de la porte en haut de l’escalier principal.

— Que faites-vous là ?

— Vous savez que je désire vous parler, répondit Micah. Pourtant, vous m’avez repoussé chaque fois que j’ai essayé de vous approcher.

Il se tenait à moitié dans l’ombre, et elle ne distinguait pas son visage.

— Vous avez disposé de nombreuses occasions pour me parler. Nous passons toutes nos journées ensemble.

— Pendant des réunions, répondit Micah en claquant des doigts pour exprimer son dédain.

— Je passe tout mon temps en réunion, répliqua Raisa. Ou à résoudre des conflits au sujet de l’utilisation des réserves. Ou à servir sur les remparts. Parfois, même, à dormir.

— Et maintenant ? s’enquit Micah en regardant dans le jardin pour voir s’il s’y trouvait des oreilles indiscrètes. Nous pourrions parler maintenant.

Raisa prit une profonde inspiration.

— Micah, j’essaie de me monter diplomate étant donné la situation dans laquelle nous nous trouvons, mais je n’ai vraiment aucune envie de vous parler.

Elle se tourna de nouveau vers le temple, mais se rendit compte qu’elle ne pouvait partir par le tunnel tant que Micah était là.

— Il s’agit de sujets critiques quant à la survie du royaume, lança-t-il derrière elle. Et même quant à votre survie.

Raisa fit volte-face et croisa les bras, saisissant ses coudes de chaque côté.

— Je vous écoute.

Micah fit un pas vers elle.

— Qu’est-ce qui vous arrive ? dit-il. Qu’ai-je fait ? Pourquoi êtes-vous en colère contre moi ?

— Qu’est-ce qui vous fait…

La voix de Raisa mourut. Elle voyait bien qu’il était inutile de chercher à le nier. Elle ne voulait pas le nier.

— D’accord, très bien, dit-elle en se laissant tomber sur un banc de pierre. Je suis en colère contre vous.

Elle se sentait plus maîtresse d’elle-même que lorsque Micah était arrivé en apportant la nouvelle de la mort de Han.

Le jeune homme s’assit à l’autre bout du banc, à une distance prudente. Il fit glisser un sac de voyage volumineux de son épaule et le posa sur ses genoux. Cela semblait lourd.

— Et vous êtes en colère contre moi parce que… ? l’encouragea Micah.

Raisa inspira, et les mots se précipitèrent hors de sa bouche.

— Le royaume est en crise, la pire depuis la Rupture. Le château de la Marche-des-Fells subit un siège de la part de non pas une, mais deux armées. On appelait autrefois les magiciens l’Épée d’Hanalea, l’arme la plus puissante contre nos ennemis. Nous ne pouvons nous permettre de perdre le moindre atout. Et que font les membres du Conseil des Magiciens ? Ils s’entre-tuent.

Micah plissa les yeux.

— Je vois. Ainsi, Alister lance une attaque meurtrière, se fait tuer et, tout à coup, c’est ma faute.

— J’ai votre parole, et celle de personne d’autre, répondit Raisa. Après tout ce qui s’est passé, pourquoi vous croirais-je ? Je l’ai nommé au Conseil des Magiciens, ce à quoi vous, les Bayar, vous êtes violemment opposés. Maintenant il est mort. Qui sera le prochain, Danseur de Feu ?

Les lèvres de Micah devinrent une fine ligne à la mention de son demi-frère.

— Peut-être voyez-vous cela comme une occasion de vous débarrasser de vos ennemis tandis que j’affronte seule les soldats du Sud, reprit la jeune fille.

Elle avait le visage brûlant et savait que ses joues devaient être en feu.

— Je n’ai pas choisi mon père, ni créé le monde dans lequel nous vivons. Et pourtant je fais de mon mieux pour vous protéger.

— Vous ne cessez de répéter cela, Micah, mais je n’en vois pas la preuve. Par exemple, j’aurais pensé que les magiciens partageraient mon intérêt à garder le royaume libre de toute interférence ardenine étant donné que, dans le Sud, ils brûlent les magiciens. Malgré tout cela, les soldats du Sud sont dans le Val, et les magiciens se cachent dans les montagnes.

— Tout comme les rouquins, rétorqua Micah, ses yeux noirs brillant de colère. Nous ne sommes pas restés sans rien faire, Raisa. Beaucoup de magiciens ont été surpris dans leur résidence d’été. Beaucoup sont déjà morts.

— Dont Han Alister, cingla Raisa.

— Je ne l’ai pas tué, grogna Micah. Je n’étais même pas là.

— Alors comment savez-vous ce qui s’est passé ?

Il la regarda droit dans les yeux.

— Je ne sais pas exactement ce qui s’est passé.

— Mais vous êtes certain qu’il est mort. Et cela vous réjouit.

Micah leva les yeux au ciel.

— Oui, pour les deux. Je ne peux m’empêcher de ressentir cela. Et il ressentirait la même chose si c’était moi qui étais mort.

— Mais vous ne l’êtes pas.

— Voudriez-vous que je le sois ?

Micah avait la voix qui tremblait, et il détourna le visage, la respiration hachée.

Par les os ! songea Raisa. Elle lui posa la main sur le bras.

— Non. Je ne voudrais pas que vous soyez mort.

— Nous nous connaissons depuis toujours, dit Micah. Je sais ce que vous devez affronter, et vous savez ce que j’ai enduré. Nous sommes des survivants. Nous savons faire preuve d’esprit pratique.

Il y avait une supplique dissimulée derrière ces mots, mais pour quoi ?

Sa bouche se tordit en un sourire sans joie.

— Je méprise mon père mais, je dois bien l’admettre, il atteint toujours son but. Bientôt, nous serons en position de renvoyer les soldats du Sud jusqu’au Bruinswallow.

— Bientôt ? Dans combien de temps ? demanda Raisa. Après que Karn et ses brutes auront détruit les remparts ? J’espère qu’ils m’enverront un message lorsque je me trouverai dans les cachots de la cour ardenine.

Micah regarda ses mains un long moment, les sourcils froncés. Il finit par soupirer avec exaspération et leva les yeux vers elle.

— Mon père détient l’Arsenal des Rois Magiciens.

L’arsenal ? Han avait dit qu’il savait où le trouver. Qu’il allait le trouver. Comptait-il le dérober à Gavan Bayar ? Était-ce pour cette raison qu’il s’était rendu sur la Dame Grise ?

— Raisa ? dit Micah.

— Quoi ? aboya-t-elle.

— Comprenez-vous ? Il sera impossible de s’opposer à lui, désormais. Vous verrez les chamailleries du Conseil disparaître comme tous les membres se rallieront à lui. Les rouquins deviendront impuissants. Leur mainmise sur les porte-brasillant deviendra de l’histoire ancienne.

— L’avez-vous réellement vu ? demanda Raisa avec scepticisme. L’arsenal ?

— J’ai une preuve.

Micah défit la boucle qui retenait le rabat du sac, en sortit un objet scintillant et le posa entre eux sur le banc.

Il s’agissait d’une couronne, plus lourde encore que la couronne de cérémonie utilisée lors du couronnement des reines du Loup Gris, faite d’or rouge et de platine, sertie de pierres de feu.

Elle brillait, éclairant les traits du visage dur et anguleux de Micah. Raisa tendit les mains, avant de les retirer rapidement. Prends garde aux présents des Bayar.

— Elle ne vous mordra pas, dit Micah d’une voix sèche. Elle ne possède aucun brasillant.

Raisa examina la couronne. Elle semblait étrangement familière, bien que difficile à identifier au premier coup d’œil.

— Qu’est-ce ? demanda la jeune fille en s’arrachant à sa contemplation pour lever les yeux sur Micah.

— Un magicien la reconnaîtrait immédiatement, répondit-il. Il s’agit de la Couronne écarlate, la couronne des rois magiciens. Perdue depuis mille ans, depuis la mort du Roi Démon. Jusqu’à aujourd’hui.

Elle se rappela soudain de l’histoire. Toute trace du règne des magiciens avait été effacée du palais des siècles auparavant. Mais les vieilles peintures témoignaient toujours du souvenir des rois magiciens.

Dans la salle de bal de la Maison du Nid d’Aigle, les murs étaient ornés des portraits des ancêtres Bayar. Ceux qui avaient épousé des reines du Loup Gris s’étaient fait passer pour des rois. Sur ces portraits, certains portaient cette couronne, ou l’avaient fait représenter en arrière-plan. Certains tableaux étaient des scènes de couronnement, dans lesquelles les reines du Loup Gris prisonnières couronnaient leur mari magicien.

Elle avait vu des peintures du Roi Démon, pris d’une fureur brûlante et portant la Couronne écarlate. Un menteur, comme tous les autres rois magiciens.

Raisa sentit son cœur se gonfler d’espoir. Si c’était vrai, si les Bayar avaient réellement découvert l’arsenal, peut-être serait-il possible de repousser les soldats du Sud ? Cela pourrait lui permettre de se sortir de ce dilemme.

Ses pensées furent interrompues par la voix de Micah.

— Vous ne pourrez pas vous opposer à lui, vous non plus.

Raisa redressa brusquement la tête.

— Que voulez-vous dire ?

Micah ne donna pas plus d’explications et se contenta de soutenir son regard.

L’espoir naissant fut réduit en cendres et se transforma en crainte. Les Fells disposeraient peut-être d’un avenir, mais elle n’en ferait pas partie. Elle était peut-être la dernière des reines du Loup Gris.

La couronne était toujours posée entre eux et attirait le regard de Raisa telle une boule divinatoire. Voici l’avenir, semblait-elle dire.

— Me voilà face à un dilemme, dit la jeune fille en luttant pour contrôler sa voix. À qui dois-je me soumettre ? À votre père, ou à Gerard Montaigne ? Je ne sais comment choisir.

Remarquant la fascination apeurée de Raisa pour la Couronne écarlate, Micah la glissa de nouveau dans son sac et le mit de côté.

— Je sais ce que désire mon père, répondit Micah. La fierté des Bayar a été blessée il y a mille ans, et il compte restaurer l’honneur familial. Il veut remettre en place une lignée de rois magiciens. (Micah se tut et rejeta en arrière sa crinière de cheveux noirs.) Et je vous veux.

Leurs regards se croisèrent, et un océan de silence s’écoula entre eux.

— Que proposez-vous ? demanda finalement Raisa, la bouche aussi sèche que de la poussière. Que j’offre le trône à votre père, et que vous et moi nous retirions dans un nid d’amour à la campagne ? Au bout de combien de temps m’enverra-t-il des assassins ? Ou me suggérez-vous des rendez-vous galants dans les cachots de la Maison du Nid d’Aigle ?

Micah secoua la tête.

— Mon père… traîne quelques casseroles, comme vous le savez. Ses ennemis ont fait des gorges chaudes du scandale autour de mon demi-frère rouquin.

— Vous admettez maintenant que c’est vrai, dit Raisa, cherchant un angle d’attaque.

— Je ne peux dire ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas, ni quelles circonstances atténuantes pourraient être trouvées, répliqua Micah, la mâchoire contractée. Mon père est tout à fait capable de… de bien pire que cela. Je suis simplement surpris que ce bâtard au cœur froid ait pris un tel risque. (Il esquissa un sourire en faisant tourner sa chevalière.) Peut-être mon père et moi nous ressemblons-nous plus que je le pensais. Le désir nous conduit à prendre de mauvaises décisions. Fiona, elle aussi, s’est laissé entraîner… s’est retrouvée là où elle n’aurait pas dû être.

Il fait allusion à Han et Fiona, songea Raisa avec acidité.

— Allez droit au but, Micah, dit-elle sans se fatiguer à dissimuler son agacement. Cela fait bien longtemps que je n’ai plus la moindre patience pour les énigmes.

Micah inclina la tête.

— Je vais donc parler franchement. Mon père comptait se débarrasser de vous et réclamer le trône pour lui-même. Je l’en ai dissuadé.

— Cela a dû demander une bonne dose de persuasion, remarqua Raisa, même pour vous.

— Mon père veut mettre en place une dynastie qui durera pendant des siècles. Contrôler l’arsenal lui confère un pouvoir vertigineux, mais il en perçoit les limites. Alger Waterlow possédait l’arsenal, et cela ne l’a pas sauvé.

»  Il aura besoin de chaque magicien survivant à son côté, puisqu’il devra s’occuper des soldats du Sud sans l’aide des rouquins. Il devra également convaincre les Valiens. Ce ne devrait pas être difficile, ils méprisent déjà les clans. Mais vous jouissez d’une grande popularité auprès des Valiens, surtout ici, dans la capitale. En temps normal, il ne s’en soucierait pas, toutefois il se trouve en position de vulnérabilité, car il doit consolider son pouvoir.

— Et les machinations politiques de votre père me concernent parce que… ?

— Mon père a besoin de légitimité, et il en a besoin maintenant. Il a besoin d’alliés, et il en a besoin maintenant. C’est pourquoi il a accepté une union entre nous deux. Vous resterez sur le trône, à condition que je sois couronné roi magicien à mon tour, et que nos enfants héritent du pouvoir.

Il y eut un éclair, suivi d’un grondement de tonnerre. De grosses gouttes de pluie s’écrasèrent sur la serre, quelques-unes d’abord, qui devinrent ensuite un véritable déluge. Raisa regarda autour d’elle dans le jardin et vit des yeux de loups briller dans l’obscurité, gris, verts et bleus.

Elle frissonna, reconnaissante envers le martèlement rythmé de la pluie qui rendait la discussion compliquée. Elle joua avec la bague sertie de pierres de lune et de perles que lui avait offerte Han pour son couronnement. Ceci, et le vide dans son cœur, était tout ce qui restait de leur amour maudit.

Et si elle avait accepté d’épouser Micah un an auparavant ? Combien de gens seraient-ils encore en vie ? Sa mère ? Han Alister ? Les gardes qui étaient morts en la protégeant au col du camp des Pins Marisa ? Trey Archer et Wode Mara ? Tous ces gens étaient morts, et pour quoi ? Elle se retrouvait dans une situation pire encore.

Lorsqu’elle parla enfin, ce fut d’une voix si basse que Micah dut se pencher en avant pour l’entendre.

— Et ainsi… un an plus tard… je me retrouve au point de départ. À devoir envisager un mariage forcé entre nous deux. (Elle leva les yeux vers lui, chassant ses larmes de clignements de paupières.) À tourner le dos à mon héritage des clans.

Micah eut le bon goût de paraître gêné.

— J’aurais voulu qu’il en soit autrement. J’aurais voulu que vous m’aimiez.

— Il ne s’agit pas d’amour, Micah, répliqua-t-elle. Il ne s’agit absolument pas d’amour.

— Peut-être pas pour vous. (Il sembla réfléchir à la suite, sachant qu’elle repousserait avec dédain ses flatteries habituelles.) Je suis suffisamment arrogant pour espérer que vous en viendrez à m’aimer. Et, pour le moment, je suis prêt à tout pour vous avoir.

Sa façon de le dire fit résonner un avertissement dans l’esprit de Raisa. Elle lui jeta un regard acéré, mais il avait baissé les yeux sur ses mains.

Quelle importance ? songea sombrement Raisa. Pourquoi devrais-je m’inquiéter de ce que réserve l’avenir ? Pour le moment, je n’ai pas grand-chose à en attendre. Je suis un soldat à l’aube d’une bataille que je ne peux remporter. Épouser un magicien ? J’ai déjà franchi cette limite. J’y étais prête, tant qu’il s’agissait de Han Alister. Aujourd’hui il est mort, et un autre magicien a pris sa place, offrant un fragile espoir de survie.

Les Fells dirigés par des magiciens valent mieux que les Fells sous la coupe de Gerard Montaigne. Si la lignée survit, nous trouverons un moyen de reprendre le pouvoir.

— Très bien, Micah, dit-elle. Mettons que j’accepte de vous épouser. Avez-vous mis un plan au point ?

Le jeune homme se redressa, l’air quelque peu abasourdi, comme s’il ne s’était jamais attendu à ce qu’elle dise oui. Puis il hocha la tête.

— J’ai infiltré les lignes de Klemath, en usant de sorts divers. C’est plus difficile, désormais, à cause des magiciens de Montaigne, mais je pense pouvoir nous faire sortir tous les deux. Nous irons sur la Dame Grise, puisque l’arsenal s’y trouve. Nous allons nous marier, puis je serai couronné. Cela ralliera tous les magiciens.

Une fois de plus, Raisa fut saisie d’un fourmillement de malaise. Elle ne voulait pas aller sur la Dame Grise, où elle se retrouverait sous le contrôle des Bayar. Tout pouvoir de négociation dont elle pouvait disposer disparaîtrait immédiatement. Micah se montrait convaincant, mais qui pouvait savoir ce que préparait Gavan Bayar ?

— Nous gouvernerons depuis la Dame Grise jusqu’à ce que nous puissions reprendre la ville, expliqua Micah, qui continuait sur sa lancée. Avec un peu de chance, les rouquins comprendront qu’il est dans leur intérêt de se joindre à nous. De toute manière, avec l’arsenal à notre disposition, nous…

— Attendez une minute, Micah, l’arrêta Raisa en levant les mains. Je n’ai aucune raison de me fier à votre père. Comment puis-je être certaine qu’il ne reviendra pas sur sa parole lorsque je serai à sa merci ?

— Je lui ferai tenir parole, répondit Micah d’une voix basse et menaçante. Il la tiendra, il n’aura pas le choix.

— Je ne me rendrai pas sur la Dame Grise avec cette fragile promesse, dit Raisa en laissant retomber ses mains sur ses genoux. Me prenez-vous pour une imbécile ?

— Que proposez-vous, alors ? demanda-t-il d’un ton empreint de frustration.

— Retournez sur la Dame Grise. Rencontrez les clans des Esprits et assurez-vous qu’ils nous aident à organiser une contre-attaque. Montrez-moi ce dont vous êtes capable.

— Les rouquins ne consentiront jamais à un mariage entre nous, répliqua Micah. Vous le savez.

— Vous n’avez pas besoin de leur dire que nous comptons nous marier. Ils n’accepteront peut-être pas de vous aider, mais je veux que vous essayiez. Avec ou sans leur aide, servez-vous de l’arsenal pour briser le siège et libérer la ville. Une fois que vous aurez fait cela, je vous épouserai, avec ou sans l’approbation des clans.

Elle mettait Micah au pied du mur. Il lui avait demandé de lui accorder sa confiance. Soit il admettait qu’il n’était pas convaincu qu’elle irait jusqu’au bout de sa promesse, soit il faisait ce qu’elle lui demandait.

Micah regarda d’un œil noir le verre taché de pluie, la mâchoire contractée.

— Raisa, s’il vous plaît. Je vous en prie. Venez avec moi maintenant. J’ai peur que, si je vous laisse, je ne vous revoie jamais.

— Non.

Il soupira et hocha la tête, avant de lui jeter un regard oblique.

— Très bien. J’ai besoin que vous me donniez quelque chose afin de prouver à ma famille et au Conseil des Magiciens que nous sommes fiancés. Quelque chose qui prouvera aux rouquins que j’agis en votre nom.

Alors que Raisa réfléchissait, Micah glissa sa main sur la sienne et la referma sur son poignet.

— Pourquoi pas cette bague ? dit-il en touchant celle que lui avait offerte Han.

— Non ! s’exclama-t-elle en s’arrachant à son étreinte. Pas celle-ci.

Micah la regarda fixement, les sourcils froncés. Sur une impulsion, Raisa retira la bague aux loups, le talisman qui avait autrefois appartenu à Hanalea. Celui que sa grand-mère Elena lui avait offert.

— Servez-vous de celle-ci, dit-elle en la lui tendant. Tous la reconnaîtront immédiatement. Ils sauront que je ne l’aurais jamais retirée, à moins que ce ne soit le gage d’une promesse que je vous aurais faite.

Il la soupesa dans la paume de sa main.

— Elle devient chaude, dit-il au bout d’un moment.

— Il s’agit d’un talisman, souvenez-vous. Elle réagit à la haute magie. Vous ne devriez pas avoir de problème tant que vous porterez votre amulette.

Micah la glissa à son petit doigt.

— Puisque nous sommes fiancés, je pense que nous devrions échanger des anneaux, dit-il d’un ton abrupt.

Il retira sa chevalière au faucon et la lui tendit.

— Après ce qui s’est passé la dernière fois, vous attendez-vous réellement à ce que je la mette ? demanda Raisa en croisant les bras.

— Un jour, dit Micah, j’espère que vous arriverez à me pardonner. Puis à me faire confiance. Et ensuite, peut-être, à m’aimer. (Il esquissa un sourire.) Ce n’est qu’une bague, Raisa. Rien de plus. Elle n’a rien de magique.

Raisa regarda l’anneau, puis le visage de Micah. Quelle importance, après tout ? Elle prit la chevalière et la glissa à son index, à la place de la bague aux loups.

Micah se pencha vers elle, l’entoura de ses bras et la serra contre lui.

— Maintenant, embrassez-moi, dit-il. Pour me souhaiter bonne chance.

44

UNE RENCONTRE SOUTERRAINE

Han désirait son amulette tel un consommateur d’herbe-dague en manque. Sans elle, il ne réussissait même pas à invoquer de la lumière de façon stable. Il restait donc juste devant Bayar, se servant de la faible lueur qui précédait son ennemi, restant cependant assez proche pour l’obliger à continuer d’avancer.

Trop proche, parfois. Une fois, Bayar tourna à un coin et lui lança un sort d’immobilisation, l’éclat de l’amulette laissant voir les traits arrogants de l’homme. Han se jeta de côté et heurta de plein fouet un mur de pierre. Il vit des étoiles pendant un moment, mais tituba en arrière et évita de justesse un autre coup. Il se retourna et partit en courant, mettant de la roche entre eux afin que Bayar ne puisse viser facilement.

— Rendez-vous, Alister, lui lança Bayar avant d’éclater d’un rire mauvais qui poursuivit le jeune homme dans le tunnel. Combien de temps encore comptez-vous danser dans le noir ? Je ne voudrais pas que vous vous blessiez au point de ne plus pouvoir me dire ce que je désire savoir.

Il fallait que Han récupère son amulette, ou il ne survivrait pas. Ce qui signifiait qu’il devrait la reprendre au cadavre de Bayar. Il avait besoin d’un terrain plus approprié pour ce combat. Et il savait où le trouver.

Il continua de courir, se dirigeant droit vers l’arsenal d’un pas suffisamment bruyant et lent pour que le magicien le suive, et dissipant au passage les barrières magiques. Bayar n’était pas familier du lieu, ce qui constituait un avantage pour Han.

Il traversa le couloir latéral à petites foulées, jusqu’à la porte de bois au bout. La seule qui n’était pas protégée par de la magie.

Il attendit, en faisant semblant de lutter pour ouvrir la porte, jusqu’à ce que la lumière de l’amulette de Bayar baigne la pierre jusqu’à lui.

Comme l’homme se préparait à lancer un sort, Han ouvrit la porte et traversa la pièce pour rejoindre l’ouverture de l’autre côté.

— Mettons un terme à tout cela, dit Bayar en claquant la porte avant de le suivre. Vous êtes fini, Alister.

Il fit apparaître de la lumière au bout de ses doigts et examina la pièce à la recherche de Han.

— Regardez là-haut, dit celui-ci en désignant le plafond.

Bayar obtempéra, tout en lui jetant des coups d’œil méfiants.

Au-dessus d’eux, des dizaines d’oiseaux ouvrirent les yeux, penchèrent la tête sur le côté et firent gonfler leurs plumes brillantes.

— Des oiseaux, Alister ? C’est tout ce que vous avez ?

Dédaigneux, Bayar leva la main et projeta une boule de feu en direction d’une rangée d’oiseaux perchés près de la porte. Ils explosèrent en tous sens tel un feu d’artifice tape-à-l’œil, avant de retrouver leur perchoir. Ils aspirèrent la magie de Bayar, semblant plus gros et plus brillants qu’auparavant.

Puis les oiseaux commencèrent à chanter.

Han se couvrit les oreilles et commença à beugler une chanson au sujet de pirates de Carthis, que Mam lui avait apprise lorsqu’il était petit garçon. Il s’agissait aussi d’un des airs préférés de Mari. Il la lui chantait pour l’endormir, lorsque la faim l’empêchait de trouver aisément le sommeil.

Trois frères voguaient depuis la baie de Baston

Depuis la baie de Baston en voguaient trois

La belle Ailen pleurait leur départ

« Vous ne reviendrez jamais me voir »

Les frères rirent de ses larmes

« Fillette, montre-toi courageuse

Nul pirate né à Carthis

Ne fera de moi un esclave »

Bayar regardait fixement Han, les sourcils froncés. Puis il leva de nouveau les yeux vers les oiseaux et tendit la main vers eux, comme pour leur envoyer une boule de feu supplémentaire. Lentement, son bras redescendit le long de son corps tandis qu’il ne pouvait plus détacher son regard, hypnotisé. Les oiseaux continuèrent à chanter, et Bayar tomba à genoux tel un disciple le jour du temple, les deux mains levées en signe d’affirmation. Ses paupières se fermèrent, et son visage se détendit tel le ventre d’une tortue. Il resta à genoux, les yeux clos, avec un sourire béat.

Les oiseaux voletèrent doucement jusqu’à lui en cercle, et se posèrent sur ses épaules, ses bras et sa nuque.

Quelques-uns vinrent jusqu’à Han, mais il les chassa à grands gestes. Tout ce temps, il continua de chanter le plus fort possible, bien décidé à noyer la mélodie mortelle.

Alors le dragon vogua depuis l’ouest

Et les incendia tous

Ailen hante depuis le chemin des Veuves

Et y pleure ses frères.

Du sang recouvre l’Indio

Et trois tombes reposent au fond de la mer

C’était plutôt triste, pour une berceuse, mais Mari l’avait toujours aimée.

Bayard glissa lentement au sol, le visage contre terre, les bras tendus devant lui, l’amulette au serpent toujours serrée dans son poing droit. Il était tellement recouvert d’oiseaux furieux que c’était comme s’il lui avait poussé des plumes.

Chantant toujours à tue-tête, Han se dirigea vers lui. Il retira sa main droite de son oreille et ramassa l’amulette Waterlow. Les oiseaux firent à peine attention à lui, bien trop concentrés sur Bayar.

Du sang éclaboussa le sol de pierre autour du corps de Bayar et commença à se répandre sous lui. Les oiseaux s’envolèrent, leurs becs tachés de sang et de chair, puis se posèrent de nouveau, se disputant le cadavre.

Saluez le Destructeur, Bayar, songea Han. Il est temps de payer pour Danseur et les autres.

Frissonnant, il passa la porte en titubant, avant de la claquer derrière lui. Il tomba à genoux et vomit tout ce que contenait son estomac.

Après le dernier soubresaut, il s’accroupit. Maintenant que le combat était terminé, sa victoire ne lui procurait pas la moindre joie. Il se balança d’avant en arrière, des larmes lui piquant les yeux, malade de chagrin et de désespoir. Bayar avait disparu, mais Danseur aussi, son meilleur ami. Danseur était venu à son secours, et il était mort.

Comment pourrait-il l’annoncer à Cat ? Si elle lui tranchait la gorge, ce serait mérité. Saule aurait le cœur brisé, après avoir passé sa vie à protéger son fils unique.

Il se tâta le crâne avec précaution, du bout des doigts, et découvrit la bosse que lui avait value sa collision avec le mur. Des questions tourbillonnaient toujours dans son esprit embrouillé par la tristesse. Comment Danseur avait-il trouvé son chemin jusque-là ? Comment avait-il pu franchir les barrières censées l’empêcher de passer ?

Il se leva et se précipita dans le tunnel, son amulette éclairant le chemin. Il porterait le corps de Danseur jusqu’à l’entrée sur Hanalea, près du camp des Pins Marisa, puis il irait voir Saule et lui raconterait ce qui s’était passé. Il faudrait aussi qu’il en parle à Cat mais, s’il se rendait en ville, il était certain d’être arrêté.

Toutefois, les Bayar avaient dit que la ville subissait un siège. Il ralentit, ses plans réduits en cendres. Il avait presque oublié l’histoire que lui avaient racontée les Bayar afin de l’amener à leur révéler où se trouvait l’arsenal.

Non, décida-t-il. Ce n’était pas vrai. Cela ne peut pas être vrai.

Devant lui, il aperçut une faible lueur qui pouvait être celle d’une torche. Il n’était pas loin de l’endroit où il avait laissé Fiona et où Danseur était mort. Han continua d’avancer, jeta un coup d’œil derrière un rocher, et vit quelqu’un vêtu d’une tenue des clans penché sur un corps. Il semblait briller, tel un ange venu prendre une âme.

— Danseur ? souffla Han, songeant qu’il devait s’agir d’une hallucination.

Le jeune homme leva les yeux en entendant la voix de Han. Ils se regardèrent un long moment, bouche bée.

— Chasse-Seul ! s’exclama Danseur en sautant sur ses pieds. Louée soit la Créatrice, tu es en vie ! J’ai besoin de ton aide. (Il s’approcha.) Tu as une sale tête !

Han retrouva enfin sa voix.

— Tu es mort ! dit-il. Je l’ai vu. Bayar t’a détruit.

Danseur secoua la tête.

— Il s’agissait d’une ombre, répondit-il. Une projection. Corbeau a proposé qu’on l’envoie en première ligne afin d’attirer les attaques des Bayar, car nous n’étions pas certains de savoir où tu te trouvais. Ça a marché, mais ensuite…

— Corbeau ?

De plus en plus perdu, Han s’approcha et baissa les yeux sur le corps. C’était Oiseau de Nuit.

L’espace d’un terrible moment, le jeune homme crut être toujours enchaîné au mur et souffrir d’hallucinations. Il appuya ses mains sur ses yeux mais, lorsqu’il les retira, Danseur et Oiseau de Nuit étaient toujours là.

Han serra son ami dans ses bras, soulagé de le retrouver en chair et en os, capable de respirer.

Danseur lui serra l’épaule pour le rassurer.

— Je suis allé en Aediion à ta recherche, et Corbeau était là. Il m’a dit que tu étais retenu à la Maison du Nid d’Aigle. Oiseau et moi venions à ton secours lorsque nous vous sommes tombés dessus dans les tunnels.

Danseur s’agenouilla de nouveau et caressa le front d’Oiseau.

— Oiseau a tiré sur Fiona, mais Bayar a répliqué si vite qu’elle n’a pas eu le temps de s’écarter. Son cœur bat toujours, et elle respire, mais je n’arrive pas à la réveiller. Tu peux faire quelque chose ?

Han se laissa tomber à genoux à côté de lui.

— Je suis perdu, dit-il en examinant Oiseau de ses mains, à la recherche d’une blessure ou d’un point d’entrée, un point froid indiquant que la mort venait chercher la jeune fille. Comment s’est-elle retrouvée impliquée là-dedans ?

— Je lui ai demandé de venir, répondit Danseur. Je savais que j’aurais besoin d’aide.

Les doigts de Han trouvèrent le point d’entrée, juste sous les côtes. Le froid se concentrait là. Toutefois, il était modéré et se répandait sur tout son corps.

Étrange, songea Han. Puis il se souvint des diagnostics et se redressa avec un immense sourire.

— Bayar s’est mélangé les pinceaux, déclara-t-il.

— Que veux-tu dire ? demanda Danseur.

— Il me jetait des sorts d’immobilisation. Il voulait absolument me garder en vie suffisamment longtemps pour… (Han hésita, puis décida de continuer. Il en avait assez de dissimuler des secrets à ses amis.) Il comptait me torturer pour me convaincre de le mener jusqu’à l’Arsenal des Rois Magiciens.

— Pardon ? souffla Danseur.

— C’est une longue histoire. Je t’expliquerai plus tard. Je suis certain qu’il voulait tuer Oiseau mais, au lieu de cela, il lui a jeté un sort d’immobilisation.

Han saisit les mains d’Oiseau dans l’une des siennes, son amulette dans l’autre, et défit le sort.

Oiseau s’agita, fronça les sourcils et ouvrit les yeux, regardant Han d’un air vide.

— Comment te sens-tu ? demanda Han en lui dégageant le front des boucles de cheveux, révélant un bleu qui devait être dû à sa chute.

— J’ai mal à la tête, dit-elle d’une voix pâteuse, avant de se hérisser. Pourquoi souris-tu, Chasse-Seul ? Que se passe-t-il ? (Elle retira ses doigts des mains du magicien.) Que m’as-tu fait ?

— Rien, répondit Han. J’ai défait quelque chose, voilà tout.

Oiseau s’assit avec difficulté. Han l’aida, et la relâcha dès qu’elle fut stable.

— Qu’est-il arrivé à la… (Ses yeux tombèrent sur le corps de Fiona, et elle ne termina pas sa phrase.) Est-elle… ?

Fiona était étendue là où elle était tombée, les yeux ouverts, ses cheveux d’argent étalés autour d’elle, les mains serrées sur l’empennage de la flèche.

Han s’agenouilla à côté d’elle, cherchant son pouls.

— Elle est morte, déclara-t-il.

Pauvre Fiona, songea-t-il en lui effleurant les paupières du bout des doigts, lui refermant les yeux. Son propre père n’avait pas levé le petit doigt pour la sauver. Il espérait que le Créateur réservait une place particulière tout spécialement pour les descendants de gens comme Gavan Bayar.

Même pour Micah ? railla une voix sardonique dans sa tête.

— Et l’autre ? demanda Oiseau. Le Haut Magicien ?

Danseur regarda Han, haussant les sourcils.

— Si tu veux parler du seigneur Bayar, il est mort, lui aussi, répondit Han.

Il frissonna comme le souvenir horrible de la pièce aux oiseaux lui revenait. Puis, se rappelant combien il avait souffert dans la Maison du Nid d’Aigle, il chassa ses regrets.

— Je… Il a eu ce qu’il méritait. J’aurais juste voulu qu’il soit réveillé pour en profiter.

Danseur ne le quittait pas des yeux, comme s’il attendait une explication.

— J’ai essayé de te suivre, dit-il lorsqu’il comprit qu’il n’y en aurait pas. Mais tu as disparu tellement vite que je t’ai perdu, alors je suis revenu aider Oiseau.

Danseur pencha la tête sur le côté, l’air perdu en lui-même, dans ses propres pensées.

— Danseur ? appela Han.

Le jeune homme cligna des yeux. Puis il les baissa sur les poignets de son ami.

— Corbeau veut savoir ce qui t’est arrivé, dit-il en retournant doucement les bras couverts de cloques de Han.

— Corbeau ?

Danseur eut presque l’air embarrassé. Il se tapota le front.

— Il est ici. De la même manière qu’il était avec toi lorsque tu as traversé les tunnels. Il nous a guidés tout du long. Il m’a dit comment projeter l’ombre qui a trompé Bayar. Et toi aussi, visiblement.

Cela répondait à certaines questions, mais en soulevait de nouvelles.

— Mais, tu veux dire que… tu l’as laissé faire ?

— Je n’avais pas vraiment le choix, répondit Danseur avec une grimace. J’ai dit à Oiseau de me descendre si je devenais un démon. (Il se tut, comme à l’écoute de nouveau, avant de relancer Han.) Tes bras ?

— C’était à cause des bracelets… les menottes, dit Han avant de siffler lorsque le métal toucha sa peau sensible.

Danseur tendit la main et saisit l’amulette au serpent. Han ressentit une onde psychique comme Corbeau reprenait sa place dans le porte-brasillant.

Danseur glissa ses mains sous les menottes, les soulevant. Elles brillèrent un long moment, avant de disparaître en poussière scintillante.

Les poignets de Han étaient dans un état atroce, comme ceux de quelqu’un ayant passé des dizaines d’années dans la prison de la reine, enchaîné au mur.

— Peut-être Saule pourra-t-elle faire quelque chose, dit Han, serrant les dents contre la douleur.

— Si nous réussissons à la trouver, répondit Danseur. Je ne sais pas exactement où elle est, en ce moment.

— Comment cela ? demanda Han en regardant Oiseau puis Danseur. Que s’est-il passé ?

— Le camp des Pins Marisa a été détruit, expliqua son ami. Les clans sont partis haut dans les montagnes. Et l’armée de Gerard Montaigne encercle la capitale.

45

VOL

Après avoir passé un an à mettre des plans et des complots au point, à rêver d’un combat lame contre lame avec Bayar, étrangement, Han trouvait que la mort de son ennemi n’était pas satisfaisante. Bayar était mort, mais il avait l’impression que des brassées d’adversaires se précipitaient vers lui en cohue, désireux de prendre la place de l’homme. Il n’était pas plus près qu’avant d’atteindre son but. En fait, il y avait désormais une armée entre Raisa et lui.

Il ne voulait rien tant que retourner au château de la Marche-des-Fells à toute allure et la libérer. Mais il ne pouvait y arriver seul. Il avait besoin d’aide. Et, pour cela, il devait récupérer l’objet que lui avaient pris les Bayar.

Si la Couronne écarlate ne se trouvait pas à la Maison du Nid d’Aigle, il lui faudrait retourner à l’arsenal et trouver autre chose. Toutefois, la Couronne était la quincaillerie la plus reconnaissable de l’arsenal, la clé permettant de forcer les magiciens et les clans à travailler ensemble.

Il avait envoyé Oiseau et Danseur jeter les bases d’un accord auprès des clans. Il devait faire sa part.

Han savait comment pénétrer dans la Maison du Nid d’Aigle, et cela impliquait de passer par les tunnels des cachots. Bien qu’il n’ait aucune envie de revenir par là, il y avait certains avantages. Il semblait que les habitants de la Maison du Nid d’Aigle s’inquiétaient plus d’empêcher les gens de sortir des cachots que d’y entrer.

Cette fois, aucun Bayar ne lui barrait la route. Protégé par des sorts de dissimulation, Han traversa le sous-sol à pas de loup et arriva dans le couloir principal des serviteurs.

C’était l’heure du crime, et les lieux étaient déserts. Il devrait rester à l’affût, guetter les domestiques et autres revenant de leurs rendez-vous galants tardifs. Il évita les cuisines, où les apprentis du boulanger devaient préparer la pâte à pain pour le lendemain.

La question était de savoir où les Bayar avaient-ils pu ranger un tel trophée. Certains conservaient leurs objets de valeur dans un coffre-fort sous leur lit, d’autres dans des endroits sécurisés sous les escaliers. Il espérait qu’il n’aurait pas à se glisser sous un lit où dormirait quelqu’un.

Mais où se trouvait Micah Bayar ? Où était-il pendant les séances de torture dans les cachots ? Pourquoi n’avait-il pas accompagné Fiona et Gavan lorsqu’ils étaient partis à la recherche de l’arsenal ? Quel mauvais coup préparait-il tandis que Han était piégé sous terre ?

Han nota scrupuleusement ce qui l’entourait. Pas de place forte au sous-sol, rien dans la réserve centrale. Il n’avait d’autre choix que de se rendre dans l’aile résidentielle. Mais, alors qu’il empruntait un couloir, il vit de la lumière filtrer sous une porte. Quelqu’un était toujours debout.

Au même moment, il entendit des pas s’approcher derrière lui. Han s’aplatit contre le mur et se protégea d’un sort de dissimulation.

Il s’agissait de Micah Bayar, habillé de vêtements de voyage, un gros sac jeté sur son épaule. Il frappa un coup sec à la porte sous laquelle filtrait la lumière. Une voix de femme l’invita à entrer, et il obéit.

Sans se donner le temps de réfléchir, Han se glissa dans la pièce adjacente qui, heureusement, était vide. Il appuya son oreille contre le mur, mais ce dernier était trop épais et il n’entendait rien.

Le foyer de la cheminée l’attira. Han s’y faufila, appuya ses pieds contre les parois et se hissa dans la hotte. Les foyers étaient reliés à un conduit commun par un passage horizontal. À quatre pattes, il avança jusqu’à atteindre la cheminée de la pièce voisine.

Il entendait des voix étouffées en dessous de lui. Après avoir hésité un instant, il glissa les pieds dans les fissures des deux côtés et se laissa descendre presque jusqu’au sol. Accroché la tête en bas à la pierre, telle une chauve-souris, il tendit le cou de façon à pouvoir espionner par le foyer.

Micah et dame Bayar se tenaient juste à côté, si proches que Han aurait pu tendre la main et les pincer. Dame Bayar avait un verre de vin à la main. Une carafe vide se trouvait sur la table.

— La suite des invités a été préparée pour l’arrivée de la reine, comme l’a ordonné ton père, dit dame Bayar.

Sa voix traînante indiqua à Han qu’elle avait un bon coup dans l’aile. Elle regarda derrière Micah, vers la porte.

— Où est-elle ? Il est un peu tard pour la recevoir de façon formelle, mais…

— Elle n’est pas venue, la coupa brusquement Micah.

Il lâcha sans délicatesse son sac sur le foyer et se laissa tomber dans un fauteuil près de la cheminée.

— Elle n’est pas venue ? dit dame Bayar d’un ton boudeur. Et pourquoi cela ?

— Elle ne voulait pas prendre le risque d’essayer de se glisser entre les lignes du Sud, répondit le jeune homme, qui semblait impatient d’en finir avec le sujet. Où est père ? Je dois lui parler immédiatement.

Dame Bayar fronça les sourcils, comme si l’absence de Raisa constituait une offense personnelle.

— L’orateur FougèreRouge est déjà arrivé, il était plus qu’heureux de quitter la ville lorsque les soldats du Sud sont arrivés. Et les fleurs… Crois-tu qu’il soit facile de trouver des fleurs alors que c’est le chaos dans tout le pays ? Elles ne dureront pas éternellement, tu sais. Combien de fois allons-nous devoir organiser ce mariage ?

Han sentit son cœur geler dans sa poitrine. Il faillit lâcher sa prise et s’effondrer dans le foyer de la cheminée.

Dame Bayar eut un sifflement dédaigneux.

— Elle n’est même pas jolie, Micah. Toute petite et basanée, semblable à l’enfant du hasard d’une gitane. J’espère que vos enfants hériteront de ton grain de peau. Et de ta taille.

— Taisez-vous, mère, répondit-il en fermant les yeux comme s’il était épuisé. Vous parlez de ma fiancée.

Il leva la main, et Han reconnut la bague aux loups sur son petit doigt. La bague qu’elle ne retirait jamais.

— Ainsi, elle a accepté ?

— Bien sûr qu’elle a accepté, répliqua Micah. Je vous l’avais dit.

Il se frotta le front, comme s’il avait mal à la tête.

— Eh bien, je pense qu’elle devrait être ravie de t’épouser. Toi aussi, tu descends de sang royal, ta lignée est aussi ancienne que la sienne. Et, étant donné les rumeurs sordides qui courent sur elle et ce voleur des rues, je dirais qu’elle…

— Il suffit ! ordonna Micah en élevant la voix pour couvrir celle de sa mère. Vous ne croyez tout de même pas sérieusement qu’elle irait s’attacher à Alister, si ? Vraiment ?

— Cela ne me surprendrait pas, étant donné que sa mère était une femme de petite vertu de la pire espèce.

Micah ferma les yeux, semblant désireux de ne plus la voir.

— Où est père ?

— J’espérais que tu pourrais me le dire. Je ne les ai pas vus, ni lui ni Fiona, depuis trois jours, alors que j’avais un mariage à préparer. Cette famille part à vau-l’eau.

Micah ouvrit les yeux et fronça ses épais sourcils sombres.

— Trois jours ? Où peuvent-ils bien se trouver ? Où ont-ils bien pu aller ?

— Je ne sais absolument pas, répondit dame Bayar. Personne ne me dit jamais rien.

Micah sauta sur ses pieds.

— Il faut que j’aille vérifier quelque chose, dit-il.

— Mais tu viens d’arriver, protesta dame Bayar. Tu dois être affamé. Je vais ordonner à Molly de préparer un souper léger ainsi que ce cognac que tu aimes. N’oublie pas : les tailleurs auront besoin de te voir plus tard dans la matinée pour ton dernier essayage.

Micah ramassa son sac de voyage et le jeta en direction de sa mère.

— Mettez ceci dans le coffre-fort, lança-t-il. Je ne devrais pas en avoir pour longtemps.

Il fit volte-face et sortit à grands pas.

Sans aucun doute pour se rendre aux cachots, songea Han. Et, lorsqu’il découvrira qu’ils sont vides, dans les tunnels. Je pourrais le suivre et m’assurer qu’il ne revienne jamais. La paume de sa main le démangeait, réclamait le baiser froid de l’acier.

Mais il était trop tard. La bague aux loups offrait une certaine protection à Micah. S’il y avait la moindre chance pour que Raisa l’ait choisi, Han était obligé de le laisser en paix.

S’il voulait pouvoir sauver la vie de Raisa, il aurait besoin de tous les magiciens. Gavan Bayar et Fiona étaient morts. Il serait dommage de refroidir quelqu’un possédant une puissance magique telle que celle de Micah.

Peut-être Micah mentait-il à sa mère, mais pour quelle raison ? Et la bague était une preuve.

Pourquoi ferait-elle une chose pareille ? Pourquoi Raisa dirait-elle oui à Micah après tout ce qui s’était passé ? Après avoir dit oui à Han ?

Si cela pouvait sauver le royaume, elle le ferait en un clin d’œil, songea-t-il. Le royaume a toujours été la priorité.

Tous les doutes de Han remontèrent à la surface, alors que la nuit passée dans le jardin d’Hanalea les avait apaisés. Et, par-dessus tout… pourquoi quelqu’un comme Raisa accepterait d’épouser quelqu’un comme lui ?

Afin d’éviter d’y penser, il reporta son attention sur dame Bayar. Elle regardait fixement le sol, serrant la courroie du sac de voyage dans un poing, son verre dans l’autre main. Elle finit par boire la dernière gorgée de vin, lâcher le sac sur une chaise, et alla en titubant dans ce que Han devina être sa chambre.

Han resta accroché quelques minutes supplémentaires, jusqu’à entendre ronfler dans la pièce d’à côté. Il se laissa silencieusement tomber au sol. Il saisit le sac de voyage, souleva le rabat et regarda à l’intérieur : Micah avait bien trimballé la couronne partout avec lui. Han possédait ce qu’il était venu chercher, mais soudain cela ne lui paraissait plus si important.

Passant la courroie sur son épaule, Han se glissa dans le couloir. Quelques instants plus tard, il était de retour dans les tunnels.

Le seigneur des rues en lui espérait qu’il tomberait sur Micah Bayar dans les passages sous la Dame Grise, qu’il serait obligé de le tuer pour se défendre. Toutefois, il retourna jusqu’à l’entrée sur Hanalea sans croiser qui que ce soit.

46

DEPUIS L’INTÉRIEUR

L’après-midi qui suivit sa discussion avec Micah, Raisa partit à la recherche de Mellony dans ses appartements de la tour de la reine. Elle devait parler de Micah à sa sœur, et mieux valait le faire rapidement.

Elle laissa ses gardes dans le couloir et pénétra dans le salon ensoleillé de la jeune fille, où elle la découvrit assise à une table près de la fenêtre, occupée à jouer aux cartes avec Missy Hakkam.

Par les os ! songea Raisa. Elle n’était pas d’humeur à supporter Missy.

— Votre Majesté ! la saluèrent-elles à l’unisson.

Elles se levèrent et firent une révérence. Missy retourna s’asseoir, mais Mellony rejoignit Raisa et la prit dans ses bras, avant de l’embrasser sur la joue. Depuis l’annonce de la mort de Han, sa sœur la traitait comme si elle était faite de verre filé fragile du Tamron.

— Veux-tu jouer avec nous ? proposa Mellony avec enthousiasme. Cela pourrait alléger ton esprit de… tout le reste.

— Magret refuse désormais de se joindre à nous, dit Missy en jetant ses cartes sur la table. Et si on fait jouer Caterina, elle triche.

— Quelle importance, si vous ne jouez pas d’argent ? demanda Raisa.

— C’est pour le principe, répondit la jeune fille.

— Tout le monde est fatigué, dit Raisa. Magret et Caterina ont servi sur les remparts. Si quelqu’un dispose de temps libre, il le passe à dormir.

— J’ai travaillé aux cuisines hier, rétorqua Missy avec un air de martyr. Mon père a insisté, disant que je devais montrer l’exemple. Il y faisait atrocement chaud, et je me suis cassé un ongle à force de gratter de l’orge brûlé au fond d’une casserole. De toute façon, il est impossible de donner du goût à de l’orge.

— Vous n’aurez plus à vous en inquiéter pour bien longtemps, marmonna Raisa dans un sursaut d’honnêteté. Nous n’en avons presque plus.

— Louée soit la Dame ! dit Missy. Peu m’importe de ne jamais plus manger d’orge.

Jusqu’à ce que vous mouriez de faim… Elle venait d’entendre une série de rapports sinistres au sujet de leurs réserves de nourriture. Elles dureraient encore une semaine, s’ils faisaient attention. Et ensuite ?

— J’aime bien travailler dans les cuisines, dit Mellony. Je n’ai jamais beaucoup cuisiné et j’apprends plein de choses. Mme Barkleigh est un bon professeur lorsqu’on lui montre que l’on désire travailler. Elle dit que quiconque gère une maison doit savoir se servir d’une cuisine.

Missy leva les yeux au ciel.

— Mme Barkleigh est une sorcière au mauvais caractère. Et puis, de toute façon, peut-être ne serait-il pas si mal de se rendre. L’Arden est un pays civilisé, pas si différent du nôtre. Peut-être le roi Gerard accédera-t-il aux requêtes des propriétaires de terres. Il aura besoin de comtes pour s’occuper des…

— Lorsque Montaigne s’est emparé de la Cour-du-Tamron, ça a été un massacre, cingla Raisa. Ses soldats ont saccagé la ville, violé et pillé. Le comportement du Sud envers les femmes est différent de ce à quoi nous sommes habituées.

Missy écarquilla les yeux.

— Je n’y crois pas ! De plus, le général Klemath ne permettra pas que cela arrive. Il ne pourrait absolument pas…

— Le général Klemath est un traître, la coupa Raisa. De plus, c’est Marin Karn qui commande. Nous nous sommes déjà rencontrés. Je n’ai aucune envie de renouveler l’expérience.

— Ils sont déjà dans la ville, en tout cas, dit Missy, fâchée. Il est logique de penser que le pillage a sans doute commencé.

Ce qui était vrai. La Marche-des-Fells n’était pas une ville entourée de remparts. Les montagnes étaient les seuls sur lesquels ils avaient jamais compté. Raisa essayait de ne pas songer à ce qui pouvait se passer hors du château. Ce qui lui rappelait la tâche qu’elle avait à accomplir.

— Dame Hakkam, merci d’avoir tenu compagnie à ma sœur. Vous êtes congédiée pour l’après-midi.

— Vraiment, je suis heureuse de rester, Votre Majesté, bredouilla Missy. Je n’ai pas vraiment de…

— Peut-être Mme Barkleigh a-t-elle besoin d’aide, dit Raisa en indiquant la porte d’un signe de tête.

Missy se leva et fit bouffer ses jupes.

— Honnêtement, j’ai hâte que le siège soit terminé, déclara-t-elle. J’en ai assez de voir toujours les mêmes personnes jour après jour.

Elle fit la révérence devant Raisa, avant de partir avec indignation.

Voilà au moins un point sur lequel nous sommes d’accord, songea Raisa. Certaines personnes me fatiguent, moi aussi.

— J’ai cueilli des fleurs pour toi, Raisa, dit Mellony.

Elle alla à la fenêtre et en revint avec un vase empli d’étoiles du solstice noires et de lys d’automne dépérissants.

— Dame Hakkam possède un jardin couvert qui est toujours en fleurs malgré cette chaleur.

— Merci, dit Raisa.

Elle porta les fleurs à son nez et en inspira la douce odeur de décomposition. Puis elle posa le vase sur la table à côté d’elle.

Mellony s’installa à son côté et déposa un gros livre relié de cuir sur ses genoux.

— Veux-tu que je te fasse la lecture ? L’orateur Jemson m’a prêté un autre livre de poésie. Ou bien je pourrais jouer du clavecin. Dame Dubai m’a appris un nouveau morceau. Je ne le maîtrise pas encore parfaitement, mais je peux essayer.

À la façon dont elle parlait, à toute allure, c’était comme si Mellony sentait venir de mauvaises nouvelles qu’elle ne voulait pas entendre. Ou peut-être Raisa avait-elle simplement mauvaise conscience.

— Je dois te parler de Micah, dit-elle.

— Je me demandais où il était, répondit Mellony en posant les mains sur son ouvrage. Je ne l’ai pas vu de toute la journée. Est-il de service, le sais-tu ?

— Micah est parti.

— Parti ? Parti où ? demanda Mellony, l’air abasourdie.

— Il s’est rendu dans les montagnes, expliqua Raisa en se passant les mains dans les cheveux. Il va essayer d’organiser un sauvetage.

— Pourquoi est-il parti ? chuchota sa sœur.

— Je le lui ai demandé, dit Raisa. C’était ça, ou se rendre. Il ne peut combattre deux armées à lui tout seul.

— Il aurait dû rester ici, murmura Mellony, dont les yeux bleus s’emplirent de larmes. Et s’il lui arrivait quelque chose ?

Douce Dame enchaînée ! songea Raisa. J’aimerais tellement ne pas devoir gérer cela maintenant, en même temps que tout le reste.

— Il y a plus.

Elle tendit la main, celle qui portait la bague de Micah.

Mellony l’imita et referma ses doigts sur son poignet.

— C’est la bague de Micah, dit-elle en tirant sur le bras de Raisa. Sa chevalière. N’est-ce pas ?

Raisa hocha la tête.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Mellony, la lèvre tremblante. Vous avez échangé des anneaux ?

— Cela signifie que nous sommes fiancés, déclara Raisa. J’ai accepté de l’épouser.

Mellony écarquilla les yeux.

— Mais… mais tu ne l’aimes même pas ! Tu m’as dit que tu ne l’aimais pas. Ou bien était-ce un mensonge ?

— Ce n’était pas un mensonge. Je pensais ce que j’ai dit. Je ne l’aime pas. (Toute l’amertume née du choix qu’elle avait été forcée de faire monta en Raisa.) Tu voulais être reine, non ? Eh bien, voici comment les choses se passent. Tu ne te maries pas par amour.

— Mais… mais… tu te sers de lui ! Tu te sers de lui pour tes propres raisons égoïstes. Tu veux qu’il risque sa vie pour briser le siège. Et c’est mal !

La culpabilité rendit Raisa plus sèche.

— Ne sois pas naïve, Mellony. Chacun se sert des autres. Ainsi va le monde. Ce n’est pas moi qui l’ai créé.

— Et père ? s’enquit la jeune fille. Est-il au courant de tout cela ?

— Non, il ne le sait pas encore, répondit Raisa. Comment le pourrait-il ? (Elle se reprit et saisit les mains de Mellony dans les siennes.) Il est important que nous gardions le secret pour le moment, car certains au sein des clans pourraient ne pas comprendre pourquoi j’ai pris une telle décision.

Sa sœur s’arracha à son étreinte.

— Je ne comprends pas, moi non plus. Si père était là, je le lui dirais immédiatement. Il arrêterait tout cela.

— Mellony, ne comprends-tu pas ? Nous devons travailler ensemble si nous voulons avoir une chance de…

— Ne me fais pas la leçon ! la coupa Mellony d’une voix aussi dure et froide que du marbre de We’enhaven. Nous travaillons ensemble tant que c’est toi qui donnes les ordres. Ton amant le seigneur Alister est mort, alors tu as décidé de m’enlever Micah.

— Mellony, tu as quatorze ans, rétorqua Raisa. Tu ne sais rien de l’amour.

— Et toi, qu’en sais-tu ? cracha la jeune fille avant de se lever, se redressant de toute sa taille. Je suis une adulte, Raisa, assez grande pour me marier. Quand vas-tu t’en rendre compte ? Pourquoi a-t-il fallu que ce soit toi, l’aînée ?

Elle fit volte-face et sortit.

47

MARCHAND

Danseur et Oiseau attendaient Han à la cabane de Lucius Frowsley. Le soleil venait tout juste de se lever, la lumière vacillait encore, fragile, et les herbes ployaient sous le poids de la rosée.

— Louée soit la Dame ! dit Oiseau lorsque Han sortit d’entre les arbres.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Danseur en l’observant. Tu ne l’as pas trouvée ?

— Tout va bien, répondit Han.

Il ne s’était pas rendu compte que son visage de marchand était tombé. Il donna une tape sur le gros sac de voyage.

— Je l’ai. Tu vois ?

Oiseau lui serra l’épaule.

— Avez-vous organisé un rendez-vous ? demanda Han afin de changer de sujet.

La jeune fille hocha la tête.

— Le camp temporaire n’est qu’à quelques kilomètres. Ils ont accepté de te voir dès ton arrivée, dit-elle avant de plisser les yeux pour regarder le ciel qui s’éclaircissait. Nous allons devoir nous réunir sous les arbres. Aucun des pavillons de voyage ne pourra accueillir autant de monde.

Un régiment de guerriers demonai jalonna leur marche jusqu’au camp. Les lèvres serrées, ils se tenaient de chaque côté de la piste, portant les peintures et les tresses de guerre, tenant leurs arcs d’une main relâchée.

À en juger par le nombre de pavillons et de feux de cuisine, tous les habitants du camp des Pins Marisa étaient présents ; du moins, tous ceux qui avaient survécu aux hommes du Sud. Chaque jour arrivaient des guerriers demonai supplémentaires. Là seraient prises des mesures visant à reprendre la capitale, puisque le camp des Pins Marisa était désormais détruit.

Des sentinelles coururent annoncer leur approche. Oiseau et Danseur avaient apporté à Han une tenue des clans afin de remplacer ses vêtements sales et couverts de sang, et il s’était lavé du sang et de la crasse dans un ruisseau en chemin. Oiseau avait replacé les os de ses doigts brisés et lui avait posé une attelle, puis avait soigné du mieux possible ses autres blessures. Celles qu’elle voyait, en tout cas.

Han laissa son amulette au serpent sous sa chemise en daim. Le porte-brasillant du Chasseur Solitaire que lui avait confectionné Danseur lui avait été pris par les Bayar, tout comme son talisman de secours en bois de sorbier.

Il clopina au côté de ses amis, portant toujours la marque des tortures infligées par les Bayar ainsi que de son combat souterrain avec Gavan Bayar.

Han savait qu’il aurait dû se rendre en Aediion afin de remercier Corbeau de lui avoir sauvé la vie. Mais il ne tenait pas particulièrement à devoir expliquer à son ancêtre assoiffé de vengeance pourquoi il était prêt à s’effacer et à laisser son ennemi, Micah Bayar, épouser la reine, si c’était là son choix. Il n’en avait pas non plus parlé à ses amis vivants. Encore à garder des secrets, songea-t-il.

Oiseau avait jeté le lourd sac de voyage sur son épaule. Elle s’était montrée particulièrement pleine de sollicitude envers Han, comme pour se rattraper d’erreurs passées.

Saule les attendait à l’orée du camp. Lorsqu’elle vit Han et Danseur, elle s’élança à leur rencontre. Elle atteignit Han en premier et le serra contre elle, son contact apaisant son corps abîmé et son esprit blessé.

Elle fit un pas en arrière et le regarda droit dans les yeux, posant une main sur sa joue.

— Tout va s’arranger, Chasse-Seul, murmura-t-elle comme s’il portait son cœur brisé à la vue de tous.

Elle se tourna vers Danseur, qui la saisit par les épaules.

— Il est mort, Saule Cennestre, dit-il. Mon père est mort.

Elle le regarda fixement, son visage à quelques centimètres du sien.

— Bayar est mort ? J’ai pensé… As-tu… ?

Danseur secoua la tête.

— Il a eu droit à la mort qu’il méritait, mais je ne l’ai pas tué. Chasse-Seul pourra t’en dire plus à ce sujet.

Saule et Danseur tombèrent dans les bras l’un de l’autre, vacillant un peu. Saule caressait les cheveux de son fils, souriant et pleurant tout à la fois.

Il y a au moins cela, songea Han. Bayar est mort. L’architecte de tant de douleur et de souffrance. Peut-être Saule trouvera-t-elle plus aisément le sommeil, désormais.

Saule et Danseur finirent par se séparer.

— Ils t’attendent, dit-elle en s’essuyant les yeux de sa manche, avant de se taire un instant. Sois prudent, ajouta-t-elle à voix basse.

Les autres aînés se tenaient en cercle autour d’un foyer de fortune en pierre au cœur d’une petite clairière, le visage dur et méfiant. De nombreux chefs de clans portaient des bandages, preuves d’escarmouches récentes.

Le seigneur Averill était un peu à l’écart des autres, vêtu d’une tunique de guerre et de braies. Ses cheveux gris étaient tressés, et sa tenue tachée de sang, bien que Han ne puisse déterminer s’il s’agissait du sien ou de celui de quelqu’un d’autre.

Elena Cennestre portait également ses habits de guerre. De nombreux talismans pendaient à son cou, attachés à une chaîne, et d’autres étaient entrelacés à ses tresses.

— Chasse-Seul, dit-elle, les yeux aussi noirs que l’obsidienne. Bienvenue dans notre foyer.

Sa posture ainsi que son langage corporel démentaient ses propos.

— Au nom de qui parlez-vous, Alister ? demanda Averill, la voix dégoulinante de sarcasme. Au nom du Conseil des Magiciens, en tant que Haut Magicien ?

— Je parle en mon nom propre, répondit le jeune homme.

Il s’assit par terre, encadré par Oiseau et Danseur. Saule alla rejoindre Averill et Elena, les membres présents de la royauté des clans, et Shilo l’Éclaireuse prit place avec une poignée de guerriers sentinelles, les mains posées sur leurs armes.

— Le seigneur Bayar et sa fille Fiona sont morts, déclara Han sans autre forme de procès.

— Comment est-ce arrivé ? s’enquit Elena après un silence abasourdi. À qui doit-on ce meurtre ?

Han hésita et jeta un regard à Oiseau et Danseur, ignorant s’ils désiraient être mentionnés ou non.

— Oiseau de Nuit Demonai a tué Fiona afin de sauver la vie de Chasse-Seul, dit Danseur. Chasse-Seul a tué le seigneur Bayar.

Cela provoqua des réactions diverses : de l’approbation pour la mort des Bayar, de la désapprobation quant au contexte.

Han leva la main.

— En réalité, il est dommage que nous continuions à tuer des magiciens, car nous allons avoir besoin de toute la magie disponible afin de nous débarrasser des soldats du Sud.

L’approbation se transforma en désapprobation sur quasiment tous les visages.

— Quelle aide les vôtres nous ont-ils offerte jusqu’ici ? dit Shilo en haussant les sourcils, sans quitter Han et Danseur du regard. La plupart se cachent dans la nature.

— Danseur de Feu, Oiseau et moi avons un plan afin de briser le siège du château de la Marche-des-Fells et de renvoyer les soldats du Sud chez eux.

— Dans ce cas, nous t’écoutons, répondit Averill en croisant les bras.

— Il faudra pour cela que vous travailliez avec les magiciens, répondit Han. En serez-vous capables ? Autrement, c’est une perte de temps.

— Qu’entends-tu par « travailler avec eux » ? s’enquit Elena.

Han se pencha en avant.

— Les magiciens ont besoin de meilleures armes, et c’est vous qui pouvez les leur fournir.

— Des armes dont ils se serviront contre nous, rétorqua Elena.

— Laisse-le parler, Elena Cennestre, dit Saule. Ton tour viendra.

Han se jeta à l’eau.

— Vous allez devoir travailler avec le Conseil des Magiciens, et pas seulement pour leur donner de puissants porte-brasillant. Les clans n’ont pas les compétences requises pour les batailles des plaines, et nous ne possédons qu’une poignée de guerriers montagnards. Vous allez devoir vous battre aux côtés des magiciens si vous voulez avoir la moindre chance de briser le siège.

— Nous ne pouvons unir nos forces à celles des porte-poisse, Chasse-Seul, et tu le sais, répondit Elena. Le Naéming…

— Cela ne vous a posé aucun problème d’envoyer Chasse-Seul affronter les Bayar, la coupa Saule.

— En raison du Naéming, nous sommes scindés en deux depuis mille ans, ajouta Han. Soit nous le mettons de côté, soit nous nous inclinons devant l’Arden.

Averill fronça les sourcils.

— Pour moi, cela ressemble à une machination de magiciens visant à mettre la main sur les porte-brasillant que nous leur refusons depuis qu’ils ont menacé la lignée du Loup Gris.

— Écoutez, je n’ai qu’une priorité : sauver la reine, répliqua Han. Et je suis déterminé à faire tout ce qu’il faudra pour y arriver. Si ce n’est pas votre cas, alors…

Averill tressaillit, et Han sut qu’il avait frappé juste.

— Crois-tu que nous n’ayons pas envie de nous débarrasser des soldats du Sud ? s’exclama Elena en se redressant sur ses genoux. Sais-tu combien d’entre nous sont déjà morts dans les montagnes ?

— Tu ne peux pas laisser entendre sérieusement que je n’accorde aucune importance au sauvetage de ma fille, dit Averill. Mais nous ne pouvons agir comme tu le demandes. Nous ne pouvons armer nos ennemis.

— Si vous ne le faites pas, je m’en chargerai, répondit Han en faisant signe à Oiseau, qui lui tendit le sac de voyage. Avez-vous déjà entendu parler de l’Arsenal des Rois Magiciens ?

Le visage d’Elena s’assombrit.

— Bien sûr que oui, dit-elle. Fort heureusement, il n’existe plus.

Han plongea ses deux mains dans le sac, et en sortit la Couronne écarlate.

— En réalité, il existe toujours. Je sais où il se trouve, et en voici la preuve.

À l’expression qu’ils arboraient, Han voyait bien qu’ils reconnaissaient la couronne qu’il tenait.

— Où as-tu trouvé cela ? demanda Averill. Elle aurait dû être détruite il y a des siècles.

— Je vous l’ai dit : elle provient de l’arsenal.

— Donne-la-moi, ordonna Elena en tendant la main d’un geste impérieux.

Han hésita un instant, avant de la lui céder. Elena examina le métal du bout des doigts, et souleva la couronne à deux mains, la tournant et la retournant à la lumière du soleil.

— Elle est authentique, déclara-t-elle.

Elle la lui rendit avec une réticence évidente.

— Comment savoir qu’elle vient de l’arsenal ? argua Shilo. Peut-être que les Bayar l’ont gardée cachée pendant tout ce temps. Peut-être qu’il est de mèche avec eux.

— Danseur de Feu et moi étions présents lorsque les Bayar sont morts, t’en rappelles-tu ? dit Oiseau en posant la main sur le bras de Danseur. À moins que tu ne penses que nous travaillons tous pour eux.

Elena ne quittait pas Han des yeux.

— Tu demandes que l’on mette le Naéming de côté. Pourquoi ? s’enquit-elle. Quel est le marché ?

— Vous faites ce que je dis, ou bien je donne l’arsenal au Conseil des Magiciens afin de les armer contre les soldats du Sud, répondit Han. Une fois ce diable sorti de sa boîte, il est impossible de l’y remettre. Et ils ne seront plus dépendants de vous.

Averill se leva, les yeux brillants de fureur.

— Qui es-tu pour nous donner des ordres, espèce de porte-poisse au sang démoniaque ?

Son visage de marchand avait disparu. Il était un guerrier demonai, de toutes les fibres de son être.

— Il est ce qu’Elena Cennestre et toi avez créé, PiedLéger, rétorqua Saule en se levant à son tour. Il vous donne le même genre de choix que celui que vous lui avez imposé.

— Il existe une autre option, déclara Elena, tout son corps vibrant de menace, la main posée sur son talisman demonai. Les flèches sont plus rapides que les sorts.

Les guerriers demonai encochèrent leurs flèches et tendirent la corde de leurs arcs. Tout à coup, tout le monde fut debout, et Danseur et Oiseau encadrèrent Han.

Il se força à ne pas saisir son amulette. Au lieu de cela, il secoua la tête, comme s’il était déçu mais pas surpris.

— S’il m’arrive quoi que ce soit, un message partira pour la Dame Grise, donnant au Conseil l’emplacement de l’arsenal. Alors réfléchissez avant de tirer.

Il bluffait, mais il le faisait extrêmement bien. Sans relâcher la corde de leurs arcs, les Demonai regardèrent Averill et Elena. Après un silence tendu, Averill baissa lentement la main, et ils relâchèrent leurs flèches.

— Ce sont les termes du marché, à prendre ou à laisser, dit Han. Vous collaborez avec les magiciens en leur fournissant des porte-brasillant et en vous battant à leurs côtés, ou je leur livre l’arsenal.

— Chasse-Seul n’avait aucune obligation de nous offrir ce marché, déclara Oiseau. Il aurait pu donner l’arsenal aux magiciens et ne rien nous dire.

— Nous avons besoin de temps pour y réfléchir, déclara Averill. Nous vous ferons part de notre décision demain.

— Le conseil est réuni, répondit Han en englobant le cercle d’un geste. Décidez maintenant. Je me rends ensuite sur la Dame Grise.

Oiseau de Nuit s’exprima la première.

— Je suis Oiseau de Nuit Demonai, dit-elle. Et je vote pour Chasse-Seul.

— Je suis Hayden Danseur de Feu, fils de Saule Chant d’Eau, déclara-t-il. Je vote pour Chasse-Seul.

Averill et Elena échangèrent un regard.

— J’accepte ce marché, dit Elena, son visage marqué par les ans empreint de dégoût.

— En tant que Patriarche du camp Demonai, j’accepte également, acquiesça Averill.

Shilo soupira.

— J’accepte aussi.

L’assemblée entière donna son assentiment.

— Encore une chose, reprit Han. Juste histoire d’être clairs. Lorsque je dis que nous tirons un trait sur le Naéming, je ne parle pas seulement de porte-brasillant. Si nous réussissons, si nous arrivons à libérer la reine, elle pourra alors épouser qui bon lui semble. Un magicien, un membre des clans, un habitant du Val, un pirate… n’importe qui. Je sais qu’elle fera le bon choix, avec le soutien de sa famille et de son conseil ; j’ai confiance. Vous devriez en faire autant.

Les yeux d’Averill brillèrent d’une lueur de suspicion.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que tout cela signifie ? Que comptes-tu faire ?

Han leva le menton et soutint son regard.

Averill fit un pas vers lui et se pencha, tout près, parlant d’une voix basse et féroce afin que seul Han puisse l’entendre.

— Elle n’est pas pour toi, porte-poisse. Cela n’arrivera jamais. Je m’assurerai que tu meures avant.

Han l’affronta du regard avec son visage de marchand.

— Comment pouvons-nous savoir si les porte-poisse sont prêts à travailler avec nous ? demanda Shilo.

— Cela ne leur fera pas plus plaisir qu’à vous, répondit Han avec un sourire en coin. Mais je vais m’en occuper. Que diriez-vous de visiter la Dame Grise ?

48

PERSUASION DE MAGICIEN

Forgemétal accueillit Han à l’entrée de la chambre du Conseil comme s’il revenait d’entre les morts.

— Je suis tellement heureux de vous voir, seigneur Alister ! dit-il en s’inclinant très bas. Je n’avais pas compris que le seigneur Bayar vous avait invité à cette réunion. On m’a dit que vous étiez… heu… décédé.

— Pas encore, répondit le jeune homme.

En vérité, Han avait organisé cette réunion au nom du seigneur Bayar. Il indiqua la porte d’un signe de tête.

— Sont-ils tous entrés ? demanda-t-il.

Forgemétal secoua la tête.

— Nous n’avons pas de quorum, je le crains, mon seigneur Haut Magicien. La doyenne Abelard, le seigneur Gryphon, le seigneur Mander et dame deVilliers sont présents. Le rou… le seigneur Hayden… heu… Danseur n’est pas arrivé. Le jeune Bayar est là, mais pas le seigneur Bayar. Le jeune Bayar a demandé après son père. Apparemment, il ne l’a pas vu depuis son retour sur la Dame Grise. Très étrange.

Et il ne le verra pas non plus à l’avenir, songea Han. Il lui semblait qu’une décennie s’était écoulée depuis sa première venue au Conseil, lorsque le seigneur Bayar avait pris des mesures pour qu’il soit assassiné en chemin. Bayar avait informé Forgemétal, à tort, que Han ne viendrait pas.

Ainsi, Han fronça les sourcils, comme vexé.

— Puisque le seigneur Bayar ordonne une réunion, on pourrait s’attendre à ce qu’il soit à l’heure. Nous allons commencer. Danseur de Feu va être des nôtres, mais il sera en retard. Il amènera des compagnons. Lorsqu’il arrivera, veuillez nous interrompre et m’avertir qu’ils sont là. En fonction de notre avancée, je les ferai entrer. Ou non.

— Bien, monsieur, répondit Forgemétal, visiblement confus. Dois-je vous annoncer ?

Han secoua la tête.

— Je m’annoncerai moi-même, merci.

Il s’arrêta un instant devant la porte, rassemblant ses idées. Il devrait convaincre Abelard. Abelard, et Gryphon, et deVilliers. Micah n’apprécierait aucune de ses paroles. Et ce que Micah n’appréciait pas, Mander n’en voudrait pas non plus.

Mieux vaut qu’une foule nous sépare, Micah et moi, songea Han. Afin d’éviter que l’un de nous n’agisse sur un coup de tête. Comme il saisissait la poignée de la porte, il entendit des voix à l’intérieur. Une voix en particulier.

— Sa Majesté espérait pouvoir revenir avec moi sur la Dame Grise, mais nous avons décidé de ne pas courir le risque, disait Micah Bayar. Nous nous marierons dès que le siège sera levé. Inutile de vous dire que cela ne doit pas sortir de cette pièce.

Quelqu’un d’autre s’exprima, que Han n’entendit pas.

— Inutile d’attendre mon père, répondit Micah. Discutons de stratégies, de moyens de briser le siège imposé à la capitale.

Visage de marchand, se dit Han en prenant une profonde inspiration. Il défit les verrous magiques de la porte et la poussa. Lorsqu’il entra, toutes les têtes autour de la table se tournèrent vers lui.

Le siège de Haut Magicien au bout de la table était vide. Micah se tenait à l’opposé, interrompu en pleine phrase. Derrière lui, punaisée à un tableau, se trouvait une carte des Fells.

Les yeux du jeune homme se posèrent sur Han. Il avait l’air hagard, comme s’il n’avait pas dormi, sa peau pâle tendue sur ses os. Il jeta un coup d’œil au sac que Han portait à l’épaule, puis il secoua légèrement la tête, comme pour nier sa présence. Lorsqu’il tendit la main vers son amulette, quelque chose brilla à son petit doigt. La bague aux loups de Raisa.

Tension et magie crépitèrent entre eux. Han inspira, le cœur battant, se préparant au combat. Mais il leva les mains.

— Je ne suis pas venu vous tuer, Micah, dit-il, même si vous le méritez. Et vous ne voulez pas me tuer, vous non plus, pas avant d’avoir entendu ce que j’ai à dire.

Mina Abelard s’était immobilisée en plein geste, comme si les mots se bousculaient dans sa bouche. Son regard passait de Micah à Han avec grand intérêt.

— Eh bien, eh bien, Alister, dit-elle d’une voix sèche. Vous êtes… résistant. Vous avez tout de même l’air d’avoir été l’invité d’honneur d’une sacrée bagarre.

Adam Gryphon était assis à côté de Mordra deVilliers. Vautré dans son fauteuil roulant, il était en train de se masser le front, comme pris d’une migraine persistante. Lorsque Han était entré, il s’était aussitôt redressé, en le regardant avec un air de légère surprise. Mordra semblait ravie. Elle jouait avec ses cheveux bleu-noir ébouriffés, et sa langue venait titiller l’anneau sur sa lèvre.

Comme d’habitude, le seigneur Mander réagit bon dernier. Il tâtonna pour saisir son amulette et tendit une main tremblante vers Han.

— Vous… vous… vous n’êtes pas Gavan ! s’exclama-t-il, le visage aussi rouge qu’une tomate mûre.

Han secoua la tête.

— Non. En effet.

— N-n-nous ne voulons pas d’ennuis, Alister, couina Mander en serrant son amulette si fort que ses jointures blanchirent.

Il jeta un regard à Micah, cherchant une ligne de conduite.

— Dans ce cas, lâchez votre amulette, répondit Han. Nous avons déjà assez de problèmes comme ça.

— Mais… mais… vous êtes censé être mort ! s’écria Mander en lâchant aussitôt son amulette, avant de poser les deux mains sur la table.

Il jeta un regard accusateur à Micah.

— Vous nous avez dit qu’il était mort !

— Je me suis trompé, dit Micah en restant parfaitement immobile, les yeux brillants. Alister, je suis surpris que vous vous montriez ici étant donné les accusations qui pèsent sur vous.

— Pour lesquelles vous n’avez ni témoin ni preuve, répliqua Han. Asseyez-vous, Bayar. Nous avons des choses à régler tous les deux mais, pour le moment, j’ai d’autres affaires à conclure et je ne veux pas faire perdre de temps à qui que ce soit.

Micah resta debout un long moment, le regard ancré à celui de Han, ses lèvres frémissant de mots tus. Puis il haussa légèrement les épaules et retourna à son siège.

Han attendit que Micah soit assis, puis il s’installa dans le fauteuil de Haut Magicien en tête de table. C’était la première fois qu’il se prévalait de sa place en tant que chef du Conseil des Magiciens.

— Pourquoi portez-vous une tenue de rouquin ? demanda soudain Mordra.

— J’ai rencontré quelques difficultés, répondit Han en regardant Micah.

— Le jeune Bayar nous expliquait que la reine Raisa a accepté de l’épouser à condition que nous brisions le siège du château de la Marche-des-Fells, expliqua Abelard, observant Han comme si elle s’attendait à ce qu’il sorte une solution de la poche arrière de son pantalon.

— Vraiment ? dit le jeune homme en faisant mine de ne pas en être troublé.

— Nous attendons que le seigneur Bayar arrive afin de discuter d’une stratégie pour reprendre la capitale, continua Abelard en jetant un regard interrogateur à Bayar.

— Où pensez-vous qu’il soit ? s’enquit Mander, clairement impatient de voir quelqu’un d’autre prendre les choses en main.

— Je l’ignore, mentit Han. Mais Hayden Danseur de Feu sera bientôt là, accompagné d’une délégation d’aînés des clans.

— Des rouquins ? releva Abelard en secouant la tête. Ici ?

Han acquiesça.

— Nous allons nous allier à eux pour renvoyer les soldats du Sud là où ils doivent être.

— Ils ont accepté ? demanda Gryphon d’un air incrédule.

— Ils n’avaient pas vraiment d’autre choix. Et nous non plus.

Han dénoua le rabat de son sac de voyage et en sortit la Couronne écarlate. Il la tint bien haut. Il balaya la table du regard, et s’assura que tous la reconnaissaient.

— La couronne des rois magiciens ? souffla Abelard.

Elle tendit la main, et Han la lui donna. Elle l’examina, la faisant tourner à la lumière.

— Il ne s’agit pas d’une reproduction, murmura-t-elle avant de relever les yeux vers Han. J’ai toujours su que vous étiez un garçon ambitieux, Alister, mais…

— Où avez-vous eu cela ? s’enquit Mordra en se penchant en avant, appuyant le bout noir de ses doigts sur le dessus de table. Bien que j’en aie vu des descriptions et des images, la plupart des érudits pensent qu’elle a été détruite au moment de la Rupture.

— Mais d’autres disent qu’elle était conservée au sein de l’Arsenal des Rois Magiciens, ajouta Gryphon, attendant de voir tomber la nouvelle suivante.

Han hocha la tête.

— Elle est restée cachée avec l’arsenal pendant mille ans. C’est là que je l’ai prise.

— Vous nous l’avez volée ! siffla Micah. L’arsenal est à nous.

— Je vous en prie, répondit Han en levant les yeux au ciel avant de regarder les membres du Conseil un par un. Si les Bayar savaient où se trouvait l’arsenal, alors pourquoi ne l’ont-ils pas partagé avec chacun de vous ? Surtout en ce moment ?

— Voilà une bonne question, approuva Abelard, qui semblait grandement apprécier la tournure que prenait la conversation.

— Ils ont essayé de me faire accuser de tous ces meurtres parce qu’ils savaient que je détenais l’arsenal, dit Han. Ils voulaient le garder pour eux. (Il se tut un instant.) Si vous savez où se trouve l’arsenal, Micah, pourquoi ne pas nous y emmener ?

Han voyait bien que le jeune homme était furieux, pris au piège de nombreux mensonges.

— Mon père le sait, finit-il par dire.

— En ce cas, où est votre père ? demanda Han en regardant alentour. N’est-ce pas lui qui a organisé cette réunion ?

Micah se leva à demi de son siège.

— Vous savez où il est, cracha-t-il. Dites-moi où ils se trouvent, Alister.

— Je ne peux pas vous aider, répliqua Han avec un soupçon de culpabilité. Voilà l’important : je détiens l’arsenal, et je compte m’en servir afin de libérer la reine ainsi que la ville.

— J’imagine que vous allez accomplir cela par vous-même, marmonna Abelard.

— J’ai un plan, mais j’ai besoin de l’aide de chacun, répondit Han. Des clans, et des magiciens.

— Donc… vous allez nous conduire à l’arsenal, dit Mordra avec un large sourire.

Han secoua la tête.

— Non. Je vais me servir de l’arsenal pour vous obliger, vous et les clans, à jouer gentiment ensemble. Les clans ont déjà accepté. Si vous refusez, je leur livrerai les clés de l’arsenal pour qu’ils en fassent ce que bon leur semble. Peut-être le fondre, peu m’importe. L’important, c’est que vous avez besoin les uns des autres si nous voulons nous débarrasser de l’armée de Montaigne.

— Nous pourrions vous forcer à nous dire où il se trouve, rétorqua Abelard.

— C’est vrai ! s’écria Mander d’une voix perçante. Vous feriez mieux de parler, ou nous vous y obligerons.

— Demandez à Micah si la méthode est efficace, répondit Han en remontant ses manches.

Tout le monde fixa le regard sur ses poignets brûlés et couverts de cloques.

— Par le sang du Démon ! murmura Mordra.

Han se tourna de nouveau vers Micah.

— Vous connaissez la vérité : je sais où se trouve l’arsenal. Vous savez comment je l’ai découvert. Vous prétendez vouloir que la reine soit sauvée. Si c’est le cas, vous feriez mieux de me soutenir. Voilà le marché. C’est à prendre ou à laisser.

Il soutint le regard de Micah sans ciller, ignorant si ce genre d’argument pouvait fonctionner. Mais la réponse lui permettrait d’apprendre sur le jeune homme quelque chose qu’il avait besoin de savoir.

Ils s’observèrent un long moment. Et Micah finit par hocher la tête. Il balaya la table du regard.

— Alister dit la vérité. Il sait où se trouve l’arsenal. Moi pas. Vous devriez écouter ce qu’il a à dire.

49

UNE ALLIANCE MALAISÉE

Un coup à la porte les surprit et les fit taire.

— Entrez ! lança Han.

La porte s’entrouvrit, et Forgemétal passa sa tête par l’embrasure.

— Le… le… heu… seigneur Danseur est là. Avec ses camarades.

— P-peut-être devrions-nous attendre le seigneur Bayar avant de procéder à cela, bégaya Mander.

De toute évidence, tout allait trop vite à son goût.

— La réunion est maintenant, répliqua Han. Il n’a pas été facile de les convaincre de venir sur votre terrain. Le seigneur Bayar ne fait plus partie du Conseil. Vous pouvez rester, ou bien partir.

Il fit signe à Forgemétal de laisser entrer Danseur et les autres.

Ils entrèrent donc, Danseur et Saule, qui étaient déjà venus, ainsi qu’Averill et Elena, Oiseau et Shilo l’Éclaireuse, qui n’auraient jamais mis le pied en ces lieux de leur plein gré.

Par réflexe, Han procéda à un décompte des forces présentes, comme s’il s’agissait de la rencontre de deux bandes rivales. Six membres des clans, si on y incluait Danseur, et six magiciens.

Les Demonai examinèrent la pièce, le corps raidi par la méfiance, la main posée sur le manche de leur poignard volant. Micah et Danseur évitaient soigneusement de se regarder.

Après un moment de silence gêné, Abelard prit la parole.

— Peut-être vaudrait-il mieux que nos invités déposent leurs armes avant que nous ne nous asseyions ensemble, suggéra-t-elle en regardant Han, les sourcils haussés.

— Et peut-être les porte-poisse devraient-ils retirer leurs amulettes, rétorqua Elena en regardant le plafond.

— Nous ne pourrons jamais combattre ensemble si nous ne nous faisons pas assez confiance pour nous asseoir armés dans une même pièce, déclara Oiseau.

Elle choisit un siège vide et se posa au bord de l’assise. Saule s’installa à côté d’elle, adressant aux autres un regard insistant.

Averill prit le siège libre le plus proche de la porte. Elena regarda d’un œil noir les fauteuils élaborés autour de la table, mais finit par s’asseoir en tailleur dans l’un d’eux.

Lorsque tout le monde fut installé, Han montra Danseur d’un signe de tête.

— Hayden Danseur de Feu est le représentant de la reine au Conseil. Je lui ai demandé de s’exprimer le premier.

— Je suis un membre des clans… et je possède également le don de haute magie, dit Danseur. On m’a enseigné que ces deux choses étaient incompatibles. J’ai d’abord eu l’impression d’être une créature étrange, partagée de façon impossible, incapable de fonctionner. (Il eut un demi-sourire.) J’ai appris depuis que ma double nature me permet d’accomplir des choses dont personne d’autre n’est capable. Je pense que cela s’applique également à une alliance entre les magiciens et les clans. Les séparations imposées par le Naéming nous ont rendus faibles et vulnérables, incapables de tirer parti de nos différents atouts. Liés les uns aux autres, nous sommes plus forts et plus efficaces que chacun d’entre nous séparément.

»  Avant la Rupture, les Valiens et les magiciens coopéraient à la guerre, continua-t-il. Les habitants des plaines ont emmené des magiciens avec eux également. Mais les membres des clans et les jeteurs de sorts ne se sont encore jamais alliés. Les soldats du Sud ne s’y attendront pas.

— Les Demonai sont des guerriers de talent, ajouta Han. Vous avez l’habitude de travailler ensemble, de vous servir du terrain et d’user de stratégie à votre avantage. Les magiciens ne sont pas doués pour ça, nous ne nous entendons pas assez bien. Rappelez-vous ce qui s’est passé lorsque les magiciens ont attaqué l’un de vos villages : ils sont tous morts.

L’Éclaireuse sourit paresseusement.

— Les porte-poisse sont arrogants, ils ne réfléchissent pas à assez long terme. Ils s’attendent à ce que la haute magie les sauve.

— Elle le pourrait, répliqua Abelard, si nous possédions les armes dont nous avons besoin.

— Les magiciens ne sont pas assez nombreux pour briser le siège, même en se servant de l’arsenal tout entier, intervint Han. Nous devons nous montrer malins. Nous avons besoin de l’aide des Demonai. Mais je ne leur demanderai pas de se joindre à vous sans que le Conseil s’engage.

— Ne pourrions-nous pas en discuter en privé ? demanda Mander, qui faisait de son mieux pour ne pas regarder les Montagnards présents dans la pièce.

Han secoua la tête.

— Non. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le maintenant. Ensuite, nous voterons.

Au final, le vote fut unanime : tout le monde était pour. Y compris les seigneurs Bayar et Mander.

— Parlons de la façon dont nous allons travailler ensemble, lança Han. Quelle aide pouvons-nous nous apporter les uns aux autres ?

— Nous, les membres des clans, ne savons pas nous battre dans les plaines, dit Oiseau. Il n’y a pas de cachettes dans le Val. Nous pouvons tuer des soldats du Sud, mais pas assez rapidement pour créer une percée et libérer la ville. Nous ne pouvons que les harceler. Nous ne sommes pas assez nombreux pour l’emporter ainsi. Trop de nos guerriers se feraient massacrer. En temps normal, l’armée des Montagnards remplirait ce vide, mais nous n’en avons pas.

— Autrefois, les magiciens enveloppaient leurs guerriers d’un sort de dissimulation pour qu’ils puissent approcher leurs cibles sans être repérés, intervint Gryphon. Nous pourrions faire quelque chose de similaire avec les guerriers des clans, afin qu’ils puissent être suffisamment proches pour faire leur part.

— Si vous nous faites assez confiance pour vous soumettre à un sort, ajouta Mordra.

L’expression d’Elena disait clairement qu’elle était loin d’en être sûre.

— Existe-t-il des sorts que vous pourriez jeter sur nos ennemis afin de les rendre plus vulnérables ? demanda Averill.

De toute évidence, il préférait que la magie soit dirigée contre les soldats du Sud.

Une fois lancée, la discussion dura plusieurs heures, le ton montant de temps en temps. Les Demonai, belliqueux, s’amusaient à vanter leur savoir en matière de stratégie et de tactiques.

En tant qu’experts en armes historiques et en guerres passées, Gryphon et deVilliers suggéraient des armes que les orfèvres brasillant demonai pourraient produire. Danseur de Feu proposait des moyens créatifs d’user de son mélange de haute magie et de magie des clans.

Forgemétal leur apportait de quoi boire et manger, l’air abasourdi qu’ils ne se soient pas entre-tués, pas encore, du moins.

Ils finirent par élaborer un plan, qui serait finalisé lors d’une réunion sur le terrain des clans, au camp temporaire établi haut dans les montagnes.

Han avait encore d’importantes craintes. Ils allaient traverser le Val à ciel ouvert et surprendre l’armée ardenine en usant de distractions, de sorts de dissimulation, et de subterfuges magiques. Mais Karn avait lui aussi des mages sous ses ordres et il s’attendrait à ce genre d’attaque. Cela risquait d’être un massacre, dont Han serait responsable.

— Ce serait mieux si nous pouvions nous accorder avec ceux de l’intérieur, dit-il. Ils pourraient créer une diversion qui détournerait l’attention des Ardenins.

— J’ai déjà réussi à entrer et à ressortir du palais, répondit Micah. J’y retournerai et leur dirai ce que nous préparons.

— Les magiciens des plaines sont là, désormais, et vous pourriez vous faire prendre, nota Shilo. Nous devrions y aller à plusieurs, par des chemins différents, et peut-être qu’un ou deux réussiront à passer.

Han n’aimait pas ce plan. Nous risquons de nous retrouver avec cinq morts au lieu d’un, songea-t-il. Mais il n’avait pas de meilleure idée. Il fut décidé que Micah, Han, Oiseau, Mordra et Shilo iraient chacun essayer de passer au travers des lignes ennemies et de gagner le palais quelques heures avant l’attaque.

Quand tout cela toucha à sa fin, Han se sentait aussi exténué qu’après avoir tenu un siège à jeter des sorts. Il resta dans la salle, faisant sembler d’être plongé dans ses notes comme les autres sortaient, espérant échapper aux discussions de couloir.

Toutefois, lorsqu’il finit par sortir, Micah l’attendait dans l’entrée. Forgemétal n’était nulle part en vue, et les sorts d’intimité sur les murs indiquaient que le jeune homme désirait une conversation à cœur ouvert.

— Très bien, Alister, vous avez obtenu ce que vous désiriez, dit-il, les poings serrés, en se balançant d’un pied sur l’autre. Maintenant, j’ai besoin de réponses.

Han se contenta de le regarder, essayant d’empêcher ses yeux de glisser jusqu’à la bague à sa main. Je ne possède pas ce que je désire, songea-t-il. Histoire que vous le sachiez.

— Où sont mon père et ma sœur ? demanda Micah en faisant un pas vers lui. Que s’est-il passé ? Que leur avez-vous fait ?

« Ils ne sont plus », aurait voulu dire Han, mais il ne trouvait pas les mots. Il savait ce que l’on ressentait lorsqu’on apprenait ce genre de nouvelle.

— Comment avez-vous récupéré la couronne ? ajouta Micah en désignant le sac à l’épaule de Han. Vous les avez assassinés, n’est-ce pas ? N’est-ce pas !

Ne t’excuse pas. N’avoue rien. C’étaient là les règles des rues d’autrefois. Il allait falloir que Micah et lui se supportent lors des jours à venir.

— Je suis désolé, dit doucement Han. Je n’ai pas de réponses à vous donner.

— Ils étaient ma famille, insista Micah d’une voix tremblante. Ils étaient tout ce que j’avais. Fiona et moi… nous nous protégions l’un l’autre en grandissant. Et elle tenait à vous. Elle a fait des erreurs, mais elle ne méritait pas de mourir pour ça.

Cela toucha un point sensible. L’image du corps brûlé de Mari vint flotter devant les yeux de Han.

— Ma petite sœur ne méritait pas de mourir, elle non plus. Et c’est grâce à votre père.

Il allait dépasser Micah, mais ce dernier le saisit par le bras et l’obligea à se retourner.

— Laissez-moi voir votre amulette, siffla-t-il. Je parie que c’est celle de Waterlow. Vous n’auriez pu la récupérer que si mon père était mort.

Han brisa facilement la prise de Micah et le projeta contre le mur, où il le bloqua d’un bras contre sa gorge. Il sentait son pouls battre à toute allure contre sa peau. La douleur et la fureur rugirent à la surface, et il lui fallut tout son contrôle pour ne pas leur lâcher la bride.

— Touchez-moi encore une fois, et j’oublie que j’ai décidé de ne pas vous tuer, dit Han. Vu mon passé, je ne possède pas ce genre de self-control.

Ils restèrent un long moment immobiles, leurs visages à quelques centimètres l’un de l’autre. Puis Han recula d’un pas, se retourna et s’en fut, sans un regard en arrière.

50

MAUVAIS CHOIX

Le problème quand vous avez des amis, songea Raisa, c’est qu’ils ont tendance à se liguer contre vous. Généralement en usant du prétexte que c’est pour votre bien.

Ces derniers jours, il semblait que tous, Amon, Cat, Hallie, Talia et MarcheNuit, jouaient la même partition. Cela en arrivait au point que Raisa évitait de se retrouver seule avec ceux dont elle était la plus proche, car elle savait quel serait le sujet de discussion.

— Nous ne pouvons attendre plus longtemps, dit MarcheNuit. Si ce Bayar a pu passer, alors nous le pouvons nous aussi.

Ce qui signifiait lui et elle.

— Nous ne savons pas si Micah est passé, rétorqua Raisa. Nous n’avons pas eu de ses nouvelles. De toute manière, il pouvait se servir de magie. Et moi, non.

— Nous savons ce qui va arriver si vous restez ici, argua Amon. Si vous partez, vous avez au moins une chance.

— Une chance mince, répondit-elle. Karn s’attendra à ce que j’essaie de m’échapper. Je préférerais mourir en défendant la ville que d’une flèche dans le dos telle une couarde.

Ou que d’être prise vivante, se dit-elle.

Amon essaya une approche différente.

— Tant que Mellony et vous êtes coincées ici, Karn peut concentrer ses efforts sur la ville et ne pas s’intéresser à ce qui se passe dans les montagnes. Si vous vous trouviez dans les hautes terres, il lui faudrait partager ses forces et son attention.

Raisa était obligée de l’admettre, c’était sensé. Enfin… elle n’était pas obligée de l’admettre.

Il lui serait plus facile d’envisager de partir si elle n’était pas convaincue qu’une grande partie des troubles présents n’étaient pas dus à sa précédente fuite. De plus, elle n’avait pas grande envie de voyager où que ce soit avec une sœur qui refusait de lui adresser la parole. Depuis leur discussion au sujet de Micah, Mellony s’était enfermée dans sa chambre et ne voulait plus voir qui que ce soit.

Je lui ai brisé le cœur, songea Raisa. Peut-être n’avais-je pas le choix, mais je n’aurais pas dû lui parler aussi durement. Une autre raison de me sentir coupable.

La voix d’Amon interrompit ses pensées.

— Une fois que vous serez partie, nous ferons savoir à Klemath que vous n’êtes plus là. Peut-être abandonnera-t-il le siège du château et nous laissera-t-il souffler un peu.

— Très bien, finit par dire Raisa, trop fatiguée pour continuer de résister. Mettons donc un plan au point. J’ai besoin d’idées. Quel pourrait être le meilleur moyen de quitter la ville sans être repérée ?

Quelqu’un frappa à la porte. Mick passa la tête par l’embrasure.

— Capitaine Byrne ? Nous avons un problème.

Amon fronça les sourcils, de toute évidence peu désireux de lâcher prise avant d’avoir assuré sa victoire.

— Nous en avons encore pour une bonne heure, soldat Bicker. Pourriez-vous…

— Monsieur. C’est le jeune Klemath. Kip. Il veut parler à Sa Majesté. Il dit qu’il a un message pour elle.

Quoi encore ? songea Raisa. Que fait Kip ici ? Klemath senior aurait-il des doutes au sujet de son nouvel allié ?

— Où est-il ? demanda Amon.

— Il est au… il est au cachot, monsieur, dit Mick.

— Au cachot ? répéta Raisa en se frottant la nuque, essayant de dénouer la tension qu’elle y sentait. Était-ce réellement nécessaire ? C’est peut-être un traître, mais je ne l’ai jamais considéré comme dangereux.

— C’est pour sa propre protection, Votre Majesté, répondit Mick. Les caractères s’enflamment au sein de la Garde. Certains ont de la famille en ville. Et vu ce qui s’y passe…

— Comment cela ? demanda Raisa. Que se passe-t-il ?

Mick se mordit la lèvre, regardant Amon en quête d’instructions.

— La situation dégénère, dit-il.

Raisa et Amon sortirent de la salle d’audience derrière Mick, les autres à leur suite. Ils parcoururent la barbacane jusqu’à atteindre un point d’où ils pouvaient voir au-delà du mur d’enceinte.

Ce qu’elle aperçut glaça le cœur de Raisa.

Sur le terrain de parade, des soldats ardenins encerclaient soixante citoyens, des hommes, des femmes et des enfants, qui avaient les mains attachées derrière le dos. Non loin, ils avaient monté une plate-forme grossière surplombée de deux montants et d’une barre transversale. Raisa comprit aussitôt ce que c’était, ce qu’Alister aurait appelé « l’abbaye de Monte-à-regret ».

— Une potence, murmura-t-elle. Douce Dame des montagnes !

Elle fixa un regard horrifié sur la scène jusqu’à ce qu’Amon lui touche le bras.

Elle fit volte-face.

— Allons voir Klemath, dit-elle en se dirigeant vers l’escalier.

Kip Klemath se trouvait réellement au cachot, bien que dans une cellule du niveau le plus haut, plus agréable. Les fils du général renégat avaient toujours rappelé à Raisa des chiots immenses et à demi adultes : grégaires, amicaux, suffisamment grands pour faire des dégâts, et loin d’être brillants.

Là, Kip ressemblait à un chiot que l’on a battu une fois de trop. Il était assis dans le coin le plus éloigné de sa cellule, la tête baissée, comme s’il craignait de s’approcher trop près des barreaux. Deux gardes au visage sombre s’écartèrent à l’approche de Raisa et Amon.

— Klemath ! lança la jeune fille d’une voix forte, ce qui le fit sursauter. Je suis là. Que voulez-vous ?

Il se remit debout et traîna les pieds jusqu’à elle.

— Votre Majesté, dit-il, essayant de sourire. L’armure vous va bien. Vous faites très guerrière.

— On m’a dit que vous aviez un message à me transmettre, répondit-elle en croisant les bras.

Kip regarda Amon, puis Raisa de nouveau.

— Le commandant Karn m’envoie, déclara-t-il. Il dit de vous informer qu’il est à bout de patience.

— Tout comme moi, rétorqua Raisa d’un air dangereux.

Kip s’humecta les lèvres.

— Je-je ne savais pas… dans quoi on s’embarquait. Ces hommes du Sud… ils ne sont pas comme nous.

— Si vous sous-entendez que vous et moi nous ressemblons de quelque façon, vous vous trompez, contra Raisa.

Elle n’avait aucune intention de lui faciliter la tâche.

Kip hocha la tête, semblant accepter cette déclaration sans chercher à argumenter.

— Le commandant Karn, il dit de vous informer qu’à partir d’aujourd’hui il exécutera un homme, une femme et un enfant chaque jour sur le terrain de parade, devant le château. Il continuera jusqu’à ce que vous vous soyez rendue.

Raisa tendit la main à travers les barreaux, saisit la tunique d’uniforme de Kip et tira d’un coup sec en avant, l’obligeant à baisser la tête et se mettant sur la pointe des pieds pour qu’ils puissent se regarder dans les yeux.

— Et voici mon message à l’attention du commandant Karn, dit-elle, avec un goût de métal et de cendres dans la bouche. Je m’assurerai que l’Arden saigne pour chaque vie innocente qu’il prendra.

Ils n’étaient séparés que de quelques centimètres, et Kip fourra quelque chose dans la main de Raisa : une enveloppe, épaisse et gonflée.

— Faites sortir le capitaine Byrne afin que nous puissions discuter en privé.

Prise par surprise, Raisa hésita et glissa l’enveloppe entre son armure et le rembourrage. Elle relâcha Kip et fit un pas en arrière.

— Laissez-nous, capitaine Byrne, ordonna-t-elle.

— Votre Majesté, je ne pense pas que ce soit une bonne idée, répondit Amon en regardant alternativement Kip puis Raisa, ses yeux gris emplis de méfiance.

— Je vous ai dit de nous laisser ! répéta-t-elle en élevant la voix. Je suis parfaitement en sécurité.

Amon inclina la tête.

— Comme vous voudrez, Votre Majesté, dit-il, la méfiance se transformant en reproche.

Il sortit de la pièce et referma la porte derrière lui.

Lorsqu’il fut parti, Raisa sortit l’enveloppe et se débattit avec le rabat. À l’intérieur se trouvaient un mot écrit à la main ainsi qu’un collier, un ruban familier avec de l’or blanc et des diamants bleus. Cela avait été l’un des préférés de la reine Marianna. Et, plus récemment, celui de Mellony.

Un frisson de peur glacée parcourut le dos de Raisa avant de s’installer dans son ventre. Elle déplia la feuille et parcourut le message. L’écriture ronde était reconnaissable et tachée de larmes.

« Raisa, je suis vraiment, vraiment désolée. J’étais tellement en colère contre toi et effrayée pour Micah que j’ai agi stupidement. J’ai essayé de me lancer à la poursuite de Micah pour l’avertir. Mais j’ai été capturée au-delà des remparts. Maintenant, le capitaine Karn dit qu’il me torturera à mort si tu ne te rends pas. Il le fera, je le sais. Il a des yeux de démon.

Il dit que de toute façon nos réserves seront bientôt épuisées. Si tu te rends, tu seras gardée comme otage dans le Sud. J’épouserai un noble ardenin, et les Fells deviendront un État vassal de l’Arden. Peut-être ne serait-ce pas si terrible.

Autrement, je mourrai maintenant, et tu seras exécutée lorsque le château tombera.

Quelle que soit ta décision, je la comprendrai. Je n’ai aucun droit de te demander cela, mais j’espère que tu trouveras en ton cœur la force de me pardonner. J’ai tellement peur. Ta sœur, Sa Majesté Royale Mellony ana’Marianna.

P.S. : Si je devais mourir, je t’en prie, dis à Micah que je l’aime. Je t’aime aussi, et j’espère que tu prieras pour moi. »

Le cœur de Raisa manqua un battement, puis repartit de plus belle, tambourinant douloureusement contre ses côtes. Elle savait que c’était vrai, que si elle se rendait dans les appartements de Mellony elle les trouverait vides.

Un souvenir lui revint : Mellony, enfant, agenouillée dans le temple au côté de Marianna, la tête baissée tandis que le soleil donnait à ses cheveux des reflets d’or. Sa petite sœur avait toujours pensé que, si elle respectait les règles, il ne pourrait rien lui arriver de mal.

C’est ainsi que cela devrait être, songea Raisa. La foi simple de Mellony avait été fragile et précieuse. Mais elle avait perdu sa mère, puis Micah, et elle devait désormais faire face à une mort atroce. Raisa ne pouvait laisser cela arriver ; c’était hors de question.

Kip semblait se sentir obligé de combler le silence.

— Le commandant Karn a dit que Keith et moi devions arrêter toute personne qui essayait de traverser les lignes autour du château parce qu’il savait qu’on vous reconnaîtrait même si vous étiez déguisée. La princesse Mellony était habillée comme un garçon, mais elle a pas l’air très masculine. Je l’ai reconnue tout de suite.

— Vous avez donc trahi ma sœur en la livrant aux soldats du Sud ? dit Raisa d’une voix tremblante de fureur et de chagrin.

Kip sembla se rendre compte, un peu tard, que se confesser comportait des risques.

— Je ne savais absolument pas ce qu’il comptait faire. Je veux juste que tout ça se termine. Vous savez ce qui va se passer, à la fin. Pourquoi ne pas sauver des dizaines de vies et éviter des semaines de… de trouble ? (Il leva les deux mains.) Pourquoi ne voulez-vous pas vous montrer raisonnable ?

— « Raisonnable » ? répéta Raisa, qui sentit son visage brûler comme le sang lui montait aux joues. « Raisonnable » ? Il serait « raisonnable » que je vous fasse décapiter pour traîtrise. Il serait « raisonnable » que je vous fasse pendre sur les remparts en réponse à la proposition de Karn.

Kip pâlit.

— N’agissez pas sur un coup de tête, Votre Majesté. Je sais que vous êtes en colère, mais pensez à ce qui est le mieux pour tout le monde, et non seulement pour vous.

— Vous possédez un véritable don, Klemath, dit Raisa. Chaque mot que vous prononcez augmente vos chances de finir écartelé.

Kip referma la bouche de façon presque comique. Presque.

— Je suis un peu perdue, reprit-elle. Karn détient Mellony, et il voudrait que je lui soumette le château afin de nous avoir toutes les deux. Qu’ai-je à y gagner ?

Kip l’observa d’un air méfiant, comme pour s’assurer qu’elle désirait réellement qu’il parle.

— Il ne demande pas la reddition du château. C’est vous qu’il veut.

L’esprit de Raisa se mit à tourbillonner. Pourquoi Karn lui offrait-il ce marché ? Pourquoi n’exigeait-il pas simplement que le château se rende en échange de Mellony ? Pourquoi est-il si important qu’il me mette la main dessus ?

Montaigne, songea-t-elle. Montaigne veut que je sois prise vivante. Il n’a pas oublié son humiliation, le jour de mon couronnement. Une reine martyre morte en défendant son royaume deviendrait un symbole de rébellion qui perturberait le roi de l’Arden pendant des années. Une reine capturée alors qu’elle se glissait hors de son palais, abandonnant ses défenseurs à une mort certaine, constituerait une histoire qui servirait bien mieux ses objectifs. Une reine ramenée en Arden et torturée à mort en guise d’avertissement, ce serait encore mieux.

Mellony disait qu’elle épouserait un noble ardenin. Peut-être Montaigne, par l’intermédiaire de Karn, lui avait-il fait une offre : le trône des Fells et un mariage avec lui, une offre que Mellony aurait pu accepter par naïveté.

Raisa se pencha vers Kip.

— Très bien, dit-elle. Voici les termes de ma reddition. Vous allez retourner voir le commandant Karn avec un message. Je me rendrai à lui, et à lui seulement. Je ne me livrerai pas à un régiment de soldats du Sud pour leur bon plaisir.

Kip ouvrit la bouche, et la referma avant que des mots n’aient réussi à s’en échapper.

— Dites à Karn de venir à la poterne demain soir, à minuit, avec ma sœur. Tous les deux, personne d’autre. Une fois que je me serais assurée que ma sœur n’a pas été maltraitée, nous ferons l’échange. Mellony retournera dans le château, et j’irai avec Karn.

Kip s’humecta de nouveau les lèvres.

— Il n’amènera jamais la princesse Mellony aussi près des remparts. Il va craindre une trahison. Vous devrez vous éloigner du château pour conclure ce marché.

— Il va craindre une trahison ? dit Raisa en se sentant sourire malgré elle. Pauvre Karn. Dans quel monde vivons-nous…

— Votre Majesté, reprit Kip après avoir hésité un moment. N’essayez pas de le doubler. Karn, je veux dire. Il a des espions dans le château. Ils sont toujours à l’affût. Alors, quoi que vous fassiez…

— Très bien, le coupa Raisa. Nous ferons l’échange au temple du Marché. Il se trouve au centre de la zone incendiée, au sud du château. Il est facile à trouver, c’est le seul bâtiment encore debout. Mais Karn devra retirer les troupes placées entre le château et le temple. Il doit évacuer tout le terrain, c’est bien compris ? Je viendrai avec un drapeau de paix, et je serai accompagnée d’une garde.

— Une garde, répéta Kip en fronçant les sourcils. Le commandant Karn a dit que vous deviez venir seule.

— Le commandant Karn doit me prendre pour une imbécile, répliqua-t-elle. Pense-t-il vraiment que je renverrais ma sœur au château toute seule ?

— Vous n’êtes pas vraiment en position de négocier, Votre Majesté, dit Kip, agacé.

— Tant que Karn voudra quelque chose de moi, il devra négocier, répondit Raisa. Le château n’est pas tombé, pas encore. Dites-lui que j’aurai des gens à l’affût. Dites-lui qu’il ferait mieux de ne pas essayer de me doubler, car je le saurai. (Elle l’observa un long moment, avant de se détourner.) Adieu, lytling Klemath. Je vais ordonner que vous soyez relâché et rendu à vos alliés du Sud.

— Votre Majesté ! la rappela Kip.

Elle s’arrêta, mais ne se retourna pas.

— Dois-je vous rapporter sa réponse ?

Raisa secoua la tête.

— Je ne veux plus vous voir. S’il est d’accord, qu’il fasse flotter une bannière au sommet de son abjecte potence. Autrement, aucune réponse n’est nécessaire.

— Raisa, reprit Kip, sans plus d’agacement. Je suis désolé que les choses aient tourné ainsi. J’ai eu l’espoir, autrefois, que vous et moi… que nous pourrions nous marier.

Raisa craignait de ne pouvoir répondre civilement à cela, alors elle sortit de la pièce à grands pas et passa devant Amon, qui avait presque l’oreille collée à la porte.

— Laissez Klemath repartir en toute sécurité, lança-t-elle par-dessus son épaule. J’en ai terminé avec lui.

— Votre Majesté ! appela Amon avant d’ajouter : Raisa ! attendez !

Elle continua d’avancer, monta l’escalier, traversa la salle de service et déboucha sur le mur d’enceinte, avec Amon juste derrière elle.

— Vous ne pensez pas à vous rendre ! lança-t-il. Dites-moi que vous n’y pensez pas.

La tête baissée tel un taureau qui charge, Raisa parcourut le mur d’enceinte et monta l’escalier jusqu’à la tour de la reine, Amon la suivant comme une ombre en veste bleue, la mâchoire crispée et l’expression sinistre.

Bien qu’elle soit malheureusement certaine que Kip disait la vérité, elle devait s’en assurer par elle-même.

Une garde qu’elle ne connaissait pas était en faction devant la porte de Mellony. Elle se redressa lorsqu’elle vit que Raisa se dirigeait vers elle.

— La princesse Mellony est-elle là ? demanda Raisa sans s’encombrer de salutations ni de cérémonie.

— Non, madame, bégaya la garde. Je n’ai pas vu Sa Grandeur depuis que j’ai pris mon service. Somerset dit qu’elle n’a pas regagné ses appartements depuis hier soir.

— Qui était censé veiller sur elle ?

— Eh bien… euh… Votre Majesté, nous n’avons pas assez de gardes pour en détacher et les affecter à la suivre dans le palais.

Raisa le savait. Bien sûr qu’elle le savait. Elle ouvrit en grand la porte de la suite de Mellony. Les appartements de sa sœur formaient un mélange étrange de possessions d’enfant et d’une nouvelle sensibilité d’adulte. Il y avait là ses poupées de porcelaine, alignées sur sa coiffeuse, rapportées par leur père à son retour du Tamron, après des voyages d’affaires. Ses peintures, dont certaines étaient restées à l’air libre et avaient séché. Des faveurs d’un tournoi passé, accrochées à son miroir. Et des pots de couleur et de poudre, des brosses et des accessoires à cheveux, prêts à l’utilisation.

Raisa jeta un coup d’œil dans la chambre de Mellony. Le lit était fait, ses robes étaient toujours pendues dans l’armoire. Elle ouvrit la boîte à bijoux sur la table de chevet. Vide.

Raisa saisit une brosse à cheveux et retira quelques boucles brillantes, avant de s’essuyer les yeux d’un revers de main.

Elle se retourna vers la porte et vit Amon dans l’embrasure.

— Qu’y a-t-il, Rai ? demanda-t-il. Que se passe-t-il ? Qu’a dit Klemath ?

Raisa sentait le mot froissé dans son corsage, le poids du collier.

— Karn détient la princesse Mellony. Il veut faire un échange, moi contre elle. Si je ne me rends pas, il la torturera à mort. Si j’accepte, il dit qu’il me gardera en otage dans le Sud.

— Vous ne le croyez pas, n’est-ce pas ? dit Amon.

Elle sentait la pression exercée par son regard depuis l’autre bout de la pièce.

— Qu’importe ce que je crois…, murmura Raisa, sentant les larmes lui piquer les yeux de nouveau.

Elle avait été arrogante de défier le destin, elle avait essayé de forcer les événements à se plier à sa volonté. Elle avait essayé d’imposer l’un de ses désirs au monde, de pouvoir se marier par amour.

Han était désormais mort, et Mellony en danger.

Devrait-elle tout sacrifier, toutes les personnes qu’elle aimait, pour ce maudit trône ?

Il semblait que oui.

51

UN ACCÈS

— Alister !

Corbeau traversa la salle poussiéreuse de la tour pour le serrer dans ses bras dès que Han fut arrivé en Aediion.

— Tout va bien ? Où étiez-vous ? J’étais inquiet de ne pas vous voir venir.

— Je suis désolé, dit Han, touché par l’accueil empressé de Corbeau. Je vais bien. C’est simplement que… il se passe beaucoup de choses.

— Je veux absolument savoir ce qui s’est passé entre Bayar et vous. Je veux tous les détails.

Cela lui semblait être de l’histoire ancienne, un événement noyé dans les problèmes actuels de Han.

— Je vous raconterai, ne vous en faites pas. Mais, pour le moment, j’aurais besoin de conseils.

En disant cela, Han se rendit compte qu’il s’agissait peut-être là de sa dernière occasion de parler à Corbeau. Le plan visant à briser le siège était déjà en marche. Leur petite armée s’était rassemblée dans les montagnes et descendait en direction du Val. Une poignée de gens l’attendaient au pied de la Dame Grise, d’où ils tenteraient de pénétrer les lignes ardenines.

— Allez-y, dit Corbeau.

— Voici le résumé de la situation : l’armée ardenine encercle le château de la Marche-des-Fells, et la reine Raisa se trouve à l’intérieur. Une deuxième armée de mercenaires attend hors de la ville.

Corbeau l’observait, les sourcils froncés.

— Que se passe-t-il ? Vous semblez abattu, pour je ne sais quelle raison.

— Comment cela, pour vous ne savez quelle raison ? Je viens de vous dire que…

— Non, non, non, le coupa Corbeau en secouant la tête. Auparavant, peu importait à quel point la situation semblait désespérée, vous n’avez jamais semblé découragé. Il est arrivé quelque chose ?

Il était hors de question que Han parle à Corbeau des fiançailles de Micah et Raisa. Corbeau conseillerait à Han de tuer Micah, et c’était déjà bien trop tentant.

— Peut-être ai-je enfin compris qu’il était impossible de gagner. Nous devons réussir à entrer dans le château de la Marche-des-Fells, par n’importe quel moyen, en passant devant l’armée. Nous userons de sorts de dissimulation, bien sûr, mais je sais qu’il y aura des magiciens à l’affût, qui s’attendent à cela. Si nous ne réussissons pas à créer une forme de diversion, je crains que peu d’entre nous survivent à notre traversée du Val. Vu notre nombre, nous ne pouvons pas nous permettre de perdre qui que ce soit.

— Pourquoi ne vous servez-vous pas des tunnels ? demanda Corbeau. Ou bien ont-ils été bouchés ?

Han secoua la tête.

— Les tunnels nous mèneront au sommet d’Hanalea, ou au pied de la Dame Grise, mais nous devons entrer dans la ville.

L’expression de Corbeau indiquait qu’il trouvait Han particulièrement bête.

— Non, je parle de ceux qui passent sous le Val, qui vont de la Dame Grise au château de la Marche-des-Fells.

— Il existe des tunnels qui vont au château de la Marche-des-Fells ?

— Oui, évidemment, répondit Corbeau. Comment croyez-vous qu’Hanalea et moi nous soyons échappés sur la Dame Grise pour notre mariage ? Pensiez-vous que j’avais usé de magie ?

Il eut un sifflement dédaigneux.

— Je… j’ignorais comment vous aviez fait, avoua Han.

— Comment croyez-vous que nous ayons réussi à garder notre relation secrète pendant si longtemps ? reprit Corbeau. Il y a bien trop d’yeux et d’oreilles dans un palais, et trop de langues qui s’agitent. Les Bayar se sont assurés que je n’approche jamais de la reine. Donc, bien sûr, je me suis créé mon propre chemin.

Han se rappela ce qu’avait dit Lucius, qu’Alger Waterlow et Hanalea ana’Maria se retrouvaient sur le jardin du toit. Il avait pensé qu’Alger résidait à l’époque quelque part dans le château.

— Où le tunnel débouche-t-il ? à quel endroit dans le château, précisa-t-il, sentant une lueur d’espoir s’allumer en lui.

— Dans la chambre de la reine, évidemment, répondit Corbeau, dont les vêtements scintillèrent légèrement. Du moins, ce qui était autrefois la chambre de la reine. Sous la serre, comme je l’ai dit. Bien sûr, j’ignore si elle existe toujours.

— La chambre de la reine Raisa se trouve toujours sous la serre, dit Han. Elle a dit qu’elle aimait l’accès au jardin.

Il ne l’avait jamais vue entrer ou sortir. Elle apparaissait soudainement, comme par magie. Cela signifiait-il que le tunnel existait toujours ?

Mais serait-il relié au grand tunnel, celui que décrivait Corbeau ? ou avait-il été bouché des siècles auparavant ?

— Le tunnel était-il dissimulé ? demanda Han. Est-ce que quelqu’un d’autre était au courant de son existence ? Y avait-il aussi des pièges magiques dedans ?

— Il était bien caché. Je me suis fié à cela, plutôt qu’à des pièges magiques, pour le protéger. Hana et moi avions un accord : s’ils essayaient de la forcer à épouser Kinley, elle s’échapperait par le tunnel et rejoindrait ma résidence sur la Dame Grise. Il n’aurait donc pas été malin de placer sur le chemin des dangers magiques qu’elle ne pouvait affronter.

Han échafaudait des plans dans sa tête. Si le tunnel existait toujours, Raisa et Mellony pourraient être évacuées du château et emmenées sur la Dame Grise avant le début de la bataille. Ce serait un bon moyen d’assurer leur sécurité, quoi qu’il arrive.

En sécurité, afin que Raisa puisse épouser Micah ?

Han chassa cette pensée et invoqua la carte de la Dame Grise que lui avait dessinée Corbeau.

— Tenez, dit-il en la lui tendant. Montrez-moi comment rejoindre ce tunnel.

52

LA NOIRCEUR

Quelle était la tenue appropriée pour un échange d’otages ? Raisa n’en savait rien. Devait-elle passer des vêtements de voyage ? Revêtir un plumage royal intimidant ? Porter les robes du temple, telle une martyre dans les vieilles histoires ?

Tout dépendait de son espérance de vie après l’échange. Karn comptait-il la tuer aussitôt, ou plus tard ? Allait-il réellement emmener Mellony au rendez-vous ?

Au final, elle décida d’enfiler un rembourrage léger, l’armure magique que lui avait fabriquée Danseur, ainsi que la cape du Loup Gris confectionnée par Saule Chant d’Eau pour son couronnement. Chien restait tellement près d’elle qu’elle faillit lui marcher dessus.

Elle s’habillait pour un combat et prit sa dague ainsi que son attirail de guerre avec elle.

Elle évita Magret et les gardes devant sa porte en passant par le tunnel qui menait au jardin sur le toit. Chien la suivit jusqu’au bas de l’escalier de métal, puis il s’assit en gémissant comme elle montait. Elle quitta le temple et se fraya un chemin jusqu’au bord du toit, baissant les yeux sur sa capitale assiégée.

La ville sur la pente au bas de l’enceinte du château était recouverte d’un épais brouillard, dont uniquement les plus hauts bâtiments dépassaient. Seule la zone la plus proche du palais était vide. Loin au-dessus, des nuages d’orage se regroupaient en haut d’Hanalea et obscurcissaient la lune décroissante, leurs ventres éclairés par des éclairs de chaleur.

Raisa fronça les sourcils. Il était étrange de voir du brouillard alors qu’il faisait si chaud.

Au sud-ouest, le temple du Marché transperçait la brume, constituant le bâtiment le plus haut entre le château de la Marche-des-Fells et le temple du Pont-Sud, où Raisa avait pour la première fois rencontré le seigneur des rues Han Alister.

D’après ce qu’elle voyait, Karn avait tenu parole et rappelé ses soldats ardenins de la zone située entre le palais et le temple. Mais il était possible qu’il ait dissimulé une armée dans ce brouillard.

Karn avait des magiciens. Avaient-ils créé ces volutes tourbillonnantes pour cacher une trahison des plaines ?

Raisa se détourna de la vue et descendit par l’escalier des domestiques.

Le tonnerre gronda sur les Esprits comme elle traversait le mur d’enceinte désert. Peut-être la chaleur oppressante allait-elle enfin tomber, en ce qui risquait d’être le dernier jour de sa vie.

Elle atteignit les ombres du mur extérieur sans rencontrer de problème et le suivit jusqu’à la poterne. Toutefois, ses épaules étaient parcourues de picotements, comme si on l’observait. Elle s’y attendait, mais… était-ce un ami, ou un ennemi ? ou les deux ?

Comme ses yeux s’ajustaient à l’obscurité, elle distingua un mouvement parmi les ombres.

— Votre Majesté.

Il s’agissait d’Amon. Les autres la saluèrent en murmurant. Elle les reconnaissait à la voix, bien qu’ils portent tous une cape, malgré la chaleur. Mick. Talia. Pearlie. Cat. MarcheNuit. Et même Hallie, alors que Raisa avait tenté de l’en dissuader. Hallie était la mère célibataire d’une fillette de trois ans. Raisa avait essayé de la convaincre de ne pas participer à ce qui serait certainement une mission suicide.

— Beaucoup de membres de la garde ont des lytlings, Votre Majesté, avait dit Hallie. Je ne resterai pas en arrière en raison d’Asha. Je vous ai suivie jusque-là. Je resterai avec vous jusqu’à… jusqu’à ce que ce soit terminé.

— Votre Majesté, dit Amon, essayant une dernière fois de la faire changer d’avis. MarcheNuit et Mick sont partis en observation. Difficile à dire dans cette purée de pois, mais il semblerait que Karn ait retiré ses soldats, comme promis. Il s’agit peut-être là de votre meilleure chance de quitter la ville. Nous autres nous rendrons au temple. Talia se fera passer pour vous. Je pense que cela fonctionnera, vu comme nous sommes dissimulés dans nos capes, aux yeux de tous. Il est peu probable que les Ardenins vous aient jamais vue en vrai.

Raisa jeta un coup d’œil à Talia, qui se voûta courageusement, faisant de son mieux pour paraître petite.

Peut-être encouragé par l’absence de protestations de la part de Raisa, Amon continua.

— MarcheNuit et vous attendrez ici que nous soyons loin, puis vous partirez dans la direction opposée. (Il lui tendit un ballot de vêtements.) Ce sont des tuniques d’uniformes ardenins. Enfilez-les et glissez-vous entre les lignes tant qu’il fait nuit.

Raisa ne fit pas un geste pour prendre le paquet.

— Et ma sœur ?

— Tout se passera comme nous l’avons prévu, répondit Amon. Les archers se sépareront et prendront position sur le toit du temple. Lorsqu’ils essaieront de s’emparer de Talia et de la princesse Mellony, nous les libérerons et nous les ramènerons au château. Une fois que vous serez en sécurité au loin, Karn rompra le siège.

Il ne croisa pas son regard.

Ou bien il tuera tous ceux qui se trouvent dans le château, songea Raisa. Y compris votre fiancée, Annamaya.

— Mick, dit tout à coup Raisa.

— Votre Majesté ? répondit-il, clairement surpris, en se balançant d’un pied sur l’autre.

— Il y a plusieurs mois, lorsque des assassins ont fait irruption dans ma chambre en laissant Talia pour morte, vous avez dit que vous étiez honoré de vous battre à mon côté. N’est-ce pas ?

Mick hocha la tête, comme s’il comprenait le piège.

— Ou-oui.

— Eh bien, je suis honorée de me battre à vos côtés à tous, reprit Raisa. Je ne vous mettrais pas en danger si je n’avais pas l’espoir de sauver ma sœur. Je ne vous enverrais pas au-devant du danger alors que je reste en sécurité. Je viens avec vous.

Levant la main, elle fit taire un murmure de protestation.

— Églantine, dit MarcheNuit en lui attrapant le bras. Ne prenez pas de décision hâtive. Nous n’avons pas encore été vaincus.

— Il ne s’agit pas d’une décision hâtive, MarcheNuit, répondit-elle.

Elle tordit son bras pour se libérer, mais il le tenait d’une prise solide, l’attira contre lui, et passa un bras musclé autour de sa taille.

Il jeta un regard aux autres.

— Écoutez-moi, dit-il. Nous devrions emmener la reine hors de la ville, qu’elle le veuille ou non. Une fois dans les montagnes, je sais qu’elle entendra raison.

— MarcheNuit, répliqua Amon d’une voix aux accents métalliques. Lâchez la reine. Immédiatement.

MarcheNuit observa les visages qui les entouraient et ne dut pas y trouver de soutien. Il laissa aller Raisa et secoua la tête, ses tresses se heurtant avec des cliquètements.

— Allez-vous vraiment la laisser gâcher sa vie ainsi, capitaine Byrne ?

— Elle ne voit pas les choses ainsi, répondit Amon. Vous devriez vous adresser directement à la reine si vous voulez la faire changer d’avis. Je ferai ce qu’elle me demandera.

Ils s’observèrent un long moment, puis MarcheNuit hocha la tête.

— Très bien, dit-il en faisant face à Raisa, le poing appuyé sur la poitrine. Je vous défendrai contre les soldats du Sud jusqu’à verser la dernière goutte de mon sang, comme vous le jugerez bon.

— Merci, MarcheNuit, répondit Raisa avant de se tourner vers Amon. Capitaine Byrne, un instant, s’il vous plaît.

Elle lui saisit le bras et l’attira quelques pas plus loin. Les autres leur tournèrent le dos, comme pour ne pas les entendre. Elle tendit les mains et attira le visage d’Amon vers elle, lui parlant à l’oreille.

— J’ai une faveur à vous demander, en tant qu’amie et reine.

Il savait ce qui allait suivre, elle le voyait dans ses yeux.

— Rai…

— Je ne compte pas tomber vivante entre les mains des Ardenins. Si les choses dérapent, et que je suis capturée, je me tuerai, dit-elle en posant la main sur la dague à sa ceinture. Si, pour une raison quelconque, je n’en suis pas capable, je vous demande de m’aider.

Amon déglutit difficilement.

— Raisa. Ne me demandez pas de faire cela, répondit-il d’une voix légèrement tremblante, les yeux emplis de larmes. Vous savez que je ferais n’importe quoi pour vous. Mais pas ça.

— Je vous le demande parce que je sais que vous tenez vos promesses, argua-t-elle. C’est une responsabilité absolument terrible que je place sur vos épaules, mais vous êtes mon meilleur ami, et j’ai toujours exigé trop de mes amis.

— Mais… je suis censé protéger la lignée, reprit Amon d’une voix brisée. Je ne sais pas si je…

— Si je tombe entre les mains des Ardenins, il n’est bon ni pour la lignée ni pour les Fells que je reste en vie, dit-elle en saisissant ses mains dans les siennes. Je ne peux que vous demander de faire de votre mieux. Et je ferai moi aussi de mon mieux pour ne pas vous mettre dans cette situation.

Elle se mit sur la pointe des pieds et l’embrassa sur la joue.

— Pour vous porter chance, ajouta-t-elle, souriant entre ses larmes.

Il l’entoura de ses bras et la serra fort contre lui. Lorsqu’il la relâcha, il recula d’un pas et l’observa d’un air désespéré, comme pour engranger des souvenirs en vue d’un avenir sans elle.

— Nous ferions mieux d’y aller, dit-elle d’une voix assez forte pour que les autres l’entendent.

Elle se posta dans l’obscurité, devant les imposantes portes de bois, se demandant ce qui se trouvait de l’autre côté. Elle revoyait dans son esprit l’enchaînement d’événements qui l’avait conduite à cela. Elle se demandait ce qu’elle aurait pu faire différemment.

Non. Elle avait pris les meilleures décisions possibles, elle avait pris les risques qu’elle devait prendre. Et elle en prenait un nouveau à l’instant.

Elle adressa une prière à la Créatrice, souleva la poutre qui barrait la porte, l’ouvrit et sortit, suivie de près par les autres.

Ils traversèrent les rues humides et désertes qui menaient au temple.

Une fois au Marché-des-Chiffonniers, le brouillard oppressant était si épais que Raisa voyait à peine le drapeau de trêve qui oscillait au-dessus. La brume se transformait en corps de loups : ses ancêtres les reines l’accompagnaient en ce voyage difficile. « Quelle sera l’issue ? » voulait-elle leur demander, sachant qu’elle n’obtiendrait pas de réponse claire.

Elle se rappela la première fois qu’elle avait traversé le Marché-des-Chiffonniers, accompagnée d’un Amon désapprobateur au visage sombre, pour aller au Pont-Sud voir l’orateur Jemson afin de lui parler du Ministère d’Églantine.

Bien qu’elle ne le sache pas à l’époque, elle était sur le point de rencontrer Han Alister.

Par réflexe, elle toucha la bague de pierres de lune et de perles qu’il lui avait donnée. La bague d’Hanalea. Le symbole d’une autre relation condamnée.

Les bâtiments disparurent des deux côtés, et Raisa sut qu’ils approchaient de la place du temple. Un éclair illumina momentanément le brouillard devant eux, suivi d’un coup de tonnerre. Ses gardes s’éparpillèrent, examinant les alentours tandis que Raisa attendait au bord de la cour qu’ils lui indiquent qu’elle pouvait avancer.

Les premières grosses gouttes de pluie s’abattirent sur eux comme ils foulaient les pavés menant à la porte d’entrée. Les fenêtres en verre au plomb du temple ne laissaient passer aucune lumière. Il semblait aussi désert que la place.

Raisa resta sur le côté comme Amon essayait d’ouvrir la porte. Il poussa le battant sans rencontrer de résistance. Ils s’arrêtèrent dans l’embrasure, le temps que leurs yeux s’habituent à l’obscurité. Amon murmura quelques mots à Cat et MarcheNuit, qui disparurent dans les ombres de chaque côté du bâtiment.

La pluie monta en cadence et devint un grondement étouffé. La lumière qui filtrait par les fenêtres à travers la pluie n’était pas suffisante pour éclairer le sanctuaire.

Raisa fit quelques pas prudents, encadrée par les Loups. Karn l’avait-il attirée ici pour ensuite ne pas se montrer ?

Puis elle entendit un faible cri à l’avant de l’église, quelque part près de l’autel. Cela ressemblait à son nom, vite étouffé.

— Mellony ? appela Raisa. C’est toi ?

Aussitôt, une torche s’enflamma juste devant elle, manquant de l’aveugler. Elle ne parvenait pas à distinguer qui la tenait.

— Karn ? lança-t-elle en s’abritant les yeux de son bras.

— Avancez, Votre Majesté. Écartez-vous de la porte.

Raisa n’avait entendu la voix de Karn qu’une seule fois, à la frontière entre le Tamron et l’Arden, mais son accent rauque des plaines était aisément reconnaissable.

— Montrez-moi d’abord ma sœur, répliqua-t-elle sans se laisser démonter.

— Elle est ici, comme promis, répondit Karn.

Il recula et s’écarta. Des torches brûlaient au milieu du sanctuaire principal, de chaque côté de l’autel, et Raisa distinguait ce qu’elle n’avait pu voir avant.

De hauts piliers soutenaient l’autel, près du centre de l’église. Mellony était attachée à l’un d’eux, entourée de tas de bois, écarquillant ses yeux bleus emplis de terreur. Raisa sentit une odeur acide de résine.

Les lèvres de Mellony formèrent le mot « Raisa », mais elle n’émit pas un son.

Près d’elle se tenait un homme grand et élancé vêtu de robes de prêtre des plaines, le soleil levant de Malthus pendant à une chaîne autour de son cou et les clés du royaume accrochées à sa taille. La torche qu’il tenait à la main éclairait les traits de son visage de fanatique.

Raisa fit un pas en avant, les mains tendues vers sa sœur comme si elle pouvait traverser la distance qui les séparait. Elle serra les poings.

— Expliquez-vous, Karn, lança-t-elle.

— Me pensez-vous stupide au point de croire que vous accepteriez d’échanger une reine contre sa jeune sœur ? railla Karn. J’ai senti l’arnaque dès le début. Maintenant, vous tous ! baissez les bras et rendez-vous, ou je fais brûler la fille vivante.

53

SOUS LE VAL

Micah Bayar ne facilitait pas la tâche à Han pour bien agir. Il exprimait des doutes depuis qu’ils étaient entrés dans les tunnels. Il devait certainement penser à son père et à sa sœur disparus. Et se demander si Han ne comptait pas se débarrasser de lui également.

— Il y a deux jours, vous ne saviez pas du tout comment entrer dans le château de la Marche-des-Fells. Aujourd’hui, aucun problème. Où avez-vous obtenu cette information ?

Han grogna. Il n’avait aucune envie de s’aventurer sur ce terrain. Il préférait parler le moins possible à Micah Bayar. C’était déjà difficile de passer du temps en sa compagnie.

— Eh bien ? insista Micah. Comment pouvons-nous être certains que vous ne nous conduisez pas dans un piège ?

— Je vous l’ai dit : j’ai appris d’une source sûre que ce tunnel avait existé, répondit Han. Si vous ne voulez pas prendre de risques, vous n’avez rien à faire ici.

Micah se tut alors pendant deux ou trois kilomètres bénis.

Les autres ne parlaient pas beaucoup. Accablées par les dangers qui les attendaient, méfiantes envers leurs différents compagnons, Oiseau et Shilo marchaient silencieusement, comme le faisaient toujours les Demonai. Même Mordra semblait se contenir.

D’après le plan, Han, Mordra et Micah lanceraient une attaque magique depuis l’intérieur de l’enceinte, suffisamment spectaculaire pour distraire les forces ennemies présentes dans la ville, afin de permettre aux Demonai et aux Montagnards de traverser le Val et de les surprendre. Oiseau et Shilo les couvriraient.

Pour commencer, Han mettrait Raisa et sa sœur hors de danger afin de pouvoir se concentrer sur le rôle qu’il devait jouer. Il avait concentré ses rêves sur cet objectif : que Raisa survive et reste sur le trône des Fells, mariée à l’homme de son choix.

Gryphon aurait voulu venir, lui aussi, mais ne pouvait parcourir les tunnels en fauteuil roulant. Il était donc resté avec le corps principal des forces, prêt à user de son pouvoir pour soutenir l’attaque. Danseur se trouvait lui aussi avec l’armée qui se rassemblait au pied de la montagne. Il couvrirait l’assaut par sa magie et se servirait de ses connaissances en armes comme en magie verte pour augmenter leurs chances de succès.

Han et son groupe avaient commencé par parcourir le réseau plus ou moins familier de tunnels entre la Dame Grise et Hanalea. Puis, suivant les directions de Corbeau, Han dépassa le tournant qui menait à Hanalea. Lorsque plusieurs tunnels convergèrent, il prit brusquement vers l’est.

Ils arrivèrent à une nouvelle intersection, et Han sortit la carte qu’il avait dessinée de mémoire après être revenu d’Aediion. Aussitôt, Micah se pencha par-dessus son épaule, essayant de voir.

Han se détourna et rangea le document dans son manteau.

— Qui vous a donné ces indications ? gronda Micah. À qui avez-vous parlé ? Vous n’avez pas quitté la Dame Grise au cours des derniers jours. Il n’y a là ni librairies ni orateurs, et les rou… (il jeta un regard à Oiseau et Shilo) les clans ne connaissent pas ce genre d’histoires.

— Allez-vous cesser, Micah ? dit Mordra, exaspérée. Alister a été très clair, il ne vous répondra pas. Et nous autres en avons assez d’entendre parler de cela.

Micah obtempéra, mais il garda la main posée sur son amulette et les yeux fixés sur Han. Celui-ci devinait qu’ils devaient avoir laissé les hauteurs derrière eux et progressaient maintenant sous le Val. Il avait estimé qu’il leur faudrait marcher plusieurs kilomètres, même si les tunnels étaient en ligne droite.

— Par ici, dit-il en s’engageant dans un couloir parallèle et manquant de s’écraser le nez sur de la pierre.

— Peut-être devriez-vous revoir les directions avec votre source, suggéra Micah d’une voix sèche. Nous vous attendrons ici.

Han sentit la déception monter en lui. Était-ce vrai ? Le tunnel avait-il été bouché un millier d’années auparavant ? Il tendit les mains, illuminant le mur de brasillant. Cela semblait être un mur de pierre naturel, et non créé par la main de l’homme.

Il voulut poser sa main sur la paroi et pousser un bon coup, mais il tituba en avant et manqua de tomber lorsque ses doigts le traversèrent. Le mur était une illusion, bien qu’il ne porte aucun signe de magie.

Cela rappelait une fois de plus à Han que Corbeau avait oublié bien plus de détails au sujet de la magie qu’il ne le saurait jamais. Il jeta à Micah un regard appuyé, le menton relevé, puis il repartit et traversa le mur. Les autres le suivirent.

Ils ne rencontrèrent pas d’autres barrières magiques en chemin. Les tunnels de ce côté-là du tournant menant à Hanalea donnaient une impression d’abandon, comme si personne n’était passé par là depuis mille ans. Le couloir s’étendait à perte de vue, droit et égal, le chemin le plus court pour aller d’un point à un autre. Quel genre d’amour pouvait pousser un homme à traverser des kilomètres de roche solide ?

Bien conscients des événements qui se précipitaient au-dessus d’eux, ils maintenaient une allure d’enfer, mangeant et buvant en marchant. Au bout d’un moment, le sol du tunnel marqua le début d’une côte. Han espérait que cela signifiait qu’ils approchaient de leur destination.

Lorsqu’ils atteignirent le bout du boyau, ce fut soudain et décevant. Tout à coup, ils ne marchaient plus sur de la roche dure, mais sur des dalles de pierre. Presque immédiatement, ils arrivèrent à une impasse, bloqués par ce qui semblait être un autre mur de château bien solide.

Han tendit la main. Comme la première fois, elle passa au travers. Il ferma les yeux et traversa, arrivant dans un couloir sombre et étroit, avec un plafond si bas qu’il dut presque se casser en deux pour continuer.

Heureusement, il déboucha bientôt dans une petite pièce circulaire. Un escalier de métal était installé contre un mur, un panneau de bois à l’air bien épais contre un autre.

Han regarda autour de lui. Corbeau lui avait dit que le tunnel menait à la chambre de la reine, et ils n’y étaient pas.

Micah dépassa Han et escalada rapidement les marches. Le métal heurta le métal, et il disparut dans une ouverture ronde au sommet.

Quelques instants plus tard, il regarda en bas.

— Nous sommes entrés, dit-il en souriant pour la première fois. Nous sommes dans le jardin d’hiver au-dessus des appartements de la reine. Il y a un passage dans le sol du temple.

Han se rappela ses rencontres avec Raisa dans le jardin sur le toit. Voilà comment elle avait fait pour entrer et sortir si facilement. Il se tourna vers le panneau de bois et le poussa du plat de la main. Celui-ci glissa silencieusement, et il passa de l’autre côté.

Il chancela, assailli par l’odeur familière de Raisa, un mélange de son parfum favori, de l’air des montagnes et de peau fraîchement lavée. Il resta immobile, le cœur battant, à la respirer. Submergé par des souvenirs de baisers, il eut besoin d’un moment avant de pouvoir se reprendre et repartir.

Il atterrit dans une forêt de robes accrochées à des cintres de satin capitonné. Il repoussa le velours et le satin, écarta la soie, et faillit trébucher sur une pile de chaussures et de bottes. Il les dégagea d’un coup de pied et se dirigea vers la lumière qui filtrait et dessinait les contours de la porte.

Il la poussa, mais découvrit qu’elle était bloquée par quelque chose de grand et imposant. D’un coup d’épaule, il la força à s’ouvrir, repoussant une armoire remplie de plus de robes encore.

Le soudain afflux de lumière lui indiqua qu’il était enfin dans la chambre de Raisa. C’était ici qu’elle avait affronté des assassins armée de son bâton. C’était ici qu’ils s’étaient embrassés et enlacés et disputés et qu’ils avaient échafaudé des plans.

Peut-être avait-elle fait la même chose avec Micah Bayar. Peut-être était-ce ici qu’il lui avait demandé de l’épouser, et qu’elle avait dit oui.

Aie confiance en elle, se dit-il. Aie confiance en elle, si tu ne dois croire en rien d’autre. Mais combien de fois avait-il été trahi par ceux en qui il avait cru ?

Un bref mouvement attira son regard et, soudain, il fut heurté par une frénésie de joie canine.

— Chien ! s’exclama Han en manquant de tomber. Je suis tellement content de te voir !

Les lampes à côté du lit de Raisa étaient allumées, et il voyait par les hautes fenêtres que c’était la nuit, et non l’aube encore. Bien, songea-t-il.

— Alister ? appela Mordra derrière lui.

— Nous y sommes, murmura Han en calmant Chien. Attendez, laissez-moi voir s’il y a quelqu’un.

Que ferait-il s’il se retrouvait face à face avec Raisa ?

Toutefois, lorsqu’il ouvrit la porte du salon, ce ne fut pas Raisa qui lui rendit son regard, mais Damoiselle Magret Gray, le bras levé, tenant une lampe à huile éteinte.

Ils s’observèrent un long moment, presque face à face.

— Bien-aimée Dame des montagnes ! s’exclama Magret. Protégez-moi des fantômes et des esprits malins.

Elle jeta la lampe sur Han.

Le jeune homme se baissa, et l’objet alla s’écraser sur le mur derrière lui.

— Damoiselle Gray ! c’est moi, Han Alister, dit-il comme elle se cherchait d’autres armes dans la pièce.

Chien regardait alternativement Han et Magret, comme s’il ignorait quel parti prendre.

— Je sais qui vous êtes ou, du moins, qui vous étiez, gronda Magret. Vous choisissez bien le moment pour revenir en tant qu’ombre, après avoir trahi ma dame et lui avoir brisé le cœur.

Han lui saisit les deux mains pour l’empêcher de se faire du mal.

— Je ne suis pas un fantôme, dit-il. Qu’est-ce qui vous a fait croire que…

— Ôtez vos mains chaudes, espèce de démon maudit, répliqua-t-elle avant de sursauter et de baisser les yeux sur ses doigts. Il est vrai que vous semblez fait de chair et de sang, accorda-t-elle. Mais vous avez dû traverser les murs pour venir jusqu’ici.

Han secoua la tête.

— En vérité, il y a un tunnel qui mène à…

— Le tunnel ! (Magret arracha ses mains de celles de Han, l’air grandement offensé.) Vous n’êtes pas censé être au courant !

— Vous connaissez ce tunnel ? s’exclama Han, abasourdi.

— C’est comme cela que Sa Majesté a échappé à cette raclure de Bayar la dernière f… (Elle plissa les yeux et regarda derrière lui, dans la chambre.) Par le sang et les os ! que fait-il ici ?

Han se retourna et vit que Micah ainsi que les autres sortaient de la chambre.

— Où sont la reine Raisa et la princesse Mellony ? demanda-t-il, retrouvant sa langue. Je dois leur parler.

Magret secoua la tête, distraite par les compagnons de Han.

— La princesse Mellony a disparu depuis deux jours, et maintenant je ne trouve plus la reine non plus. Son bâton de combat n’est plus là. Je me suis dit qu’elle devait être avec le capitaine Byrne, au terrain d’entraînement. Dame Tyburn manque à l’appel, elle aussi.

— Pensez-vous qu’ils soient ensemble quelque part ? s’enquit Han.

Magret caressa le tatouage du Loup Gris sur son bras.

— J’aimerais le savoir. Peut-être ont-ils trouvé un moyen de sortir de la ville, ajouta-t-elle avec espoir.

— Qu’en est-il de MarcheNuit ? intervint Oiseau, les sourcils froncés. Où est-il ?

— Je ne fais pas attention à ses allées et venues, à celui-là, répondit Magret. Mais, maintenant que j’y pense, je ne l’ai pas vu de toute la journée. (Elle carra les épaules.) De quoi s’agit-il ?

— Damoiselle Gray, déclara Han. Les Demonai se sont unis au Conseil des Magiciens afin de briser le siège. Ils sont au-delà du périmètre et attendent le signal d’attaque.

— Des rouquins et des porte-poisse, ensemble ? reprit Magret en secouant la tête. Quelle que soit la forme de magie dont vous usez, Alister, elle est puissante.

— Nous verrons, tempéra Han, qui craignait de tenter le Destructeur par un trop-plein de confiance. Je dois trouver la reine avant que nous donnions le signal de l’attaque, afin qu’elle sache ce qui se passe et que nous puissions la mettre hors de danger. (Il leva les yeux vers les fenêtres, estimant l’heure.) Nous ne pouvons attendre bien plus longtemps, il va faire jour. Qui est en charge de défendre le château ?

— Ce doit être le général Dunedain, indiqua Magret. À cette heure de la nuit, vous devriez la trouver à la tour du pont-levis.

Han s’approcha de la fenêtre et son regard tomba sur un océan de brouillard. L’œuvre de Danseur, destinée à cacher l’avancée des Felsiens. Ils devaient attendre là-dehors, à l’affût du signal. Ils perdaient du temps. Il fallait agir.

Han étouffa ses inquiétudes et se tourna vers les autres.

— Allons réveiller les soldats du Sud, dit-il.

54

UNE DIVERSION SPECTACULAIRE

Han baissa les yeux sur sa ville natale.

Les feux de camp ennemis se consumaient dans l’obscurité qui précédait l’aube, il n’en restait plus que des braises. Même à cette distance, Han sentait l’odeur des sanitaires saturés. Les Ardenins avaient abattu certaines maisons proches du château afin de faire de la place pour le campement de l’armée. Le Faucon Rouge de l’Arden flottait sur de nombreuses demeures de sang-bleu hors de l’enceinte. Les officiers du Sud dormaient avec vue sur le château.

Les Ardenins avaient monté une potence sur le terrain de parade, suffisamment grande pour pendre deux personnes à la fois. Qui comptaient-ils exécuter ? Des déserteurs ? Des espions ? Il serait plus simple de les abattre, songea Han. À moins qu’ils ne veuillent faire un exemple.

L’enceinte du château et le terrain de parade étaient libres et, au-delà, le nuage de Danseur s’étendait au sol. Han pensa à son ami, qui se trouvait quelque part dans les ténèbres que chasserait l’aube. Les clans et leurs alliés magiciens se glisseraient aux abords de la ville, cachés par le brouillard bienveillant.

Les troupes ardenines campaient de trois côtés, mais s’étaient retirées de la zone sud-ouest la plus proche du château. Han fronça les sourcils. Pour quelle raison ?

Ils avaient installé leurs engins de siège au bord du terrain de parade, les tenant prêts à être menés contre les murs. Non loin se trouvaient la potence et ce qui semblait être un enclos à prisonniers. Des candidats à la pendaison ?

Han recula et se dissimula dans la tour du pont-levis.

Le général Dunedain avait réveillé tous ceux qui n’étaient pas déjà de service. Ils n’étaient pas encore bien nombreux, moins de cent en tout, pour la plupart des Vestes Bleues, quelques Montagnards, et des domestiques robustes.

— Très bien, lança Han, rassemblant sa poignée de combattants. Nous ne sommes que trois magiciens, nous voulons donc provoquer une diversion aussi impressionnante que possible, en usant du minimum de brasillant. Quoi que nous fassions, nous voulons lui donner suffisamment d’ampleur pour qu’ils croient que nous formons une armée magique. Le feu magicien et les sorts fatals coûtent cher en matière de magie, mais pas les illusions.

— Malheureusement, on ne peut tuer personne avec une illusion, dit Micah d’un ton sec. À moins, bien sûr, d’affronter une armée de sorts.

— Nous pouvons user d’illusions pour les rendre plus vulnérables à nos autres armes, répondit Han. Nous voulons que la majeure partie de l’action ait lieu près du mur d’enceinte. Je ne veux pas envoyer de boules de feu dans ces quartiers : les soldats du Sud se sont mêlés aux nôtres, et cela tuera bien trop d’innocents. Nous allons agir de façon ciblée. Voilà comment je pense que nous devrions nous répartir.

Quinze minutes plus tard, Han, Oiseau et Shilo se faufilèrent par la poterne et dans les rues au-delà. Han était enveloppé d’un sort de dissimulation, Oiseau et Shilo de leurs capes d’ombre demonai. Ils se débarrassèrent des sentinelles ardenines et parcoururent le terrain de parade, se frayant un chemin entre les tentes et les soldats endormis.

Au passage, Han accrochait des sorts aux entrées ainsi qu’aux rabats des tentes, un peu de magie noire que Corbeau lui avait apprise au Gué-d’Oden. Il le fit dans un but sinistre, se rappelant que ces hommes étaient là pour tuer Raisa, brûler des magiciens, et faire monter Gerard Montaigne sur le trône.

Cela l’épuisa plus qu’il ne l’aurait cru, autant physiquement que mentalement. De l’aide de la part de Micah lui aurait été utile, mais il était hors de question qu’il apprenne de tels sorts à un Bayar.

Shilo et Oiseau tranchaient de façon méthodique la gorge des soldats qui s’étaient couchés à la belle étoile afin d’échapper à la chaleur oppressante. Elles ne pouvaient tuer tout le monde, mais se débarrassèrent d’une demi-douzaine d’entre eux à chaque campement, y compris deux magiciens enchaînés, assis à moitié endormis après des semaines à servir de sentinelles.

Après avoir traversé pratiquement tout l’ensemble du camp, elles se dirigèrent vers l’enclos à prisonniers et le gibet, laissant les corps derrière elles.

Où sont les autres magiciens ? se demanda Han. Les rapports au sujet des magiciens ardenins ont-ils été exagérés ? ou se sont-ils retrouvés à court de colliers pour les asservir ?

— Où est Karn ? murmura-t-il pour lui-même après avoir parcouru le camp à plusieurs reprises.

Que le commandant soit absent ne lui plaisait pas du tout. Que préparait-il ?

Une fois à l’enclos des prisonniers, Shilo et Oiseau se séparèrent et s’occupèrent prestement des sentinelles censées surveiller les lieux. Han lança un sort afin de calmer les lytlings et qu’ils restent silencieux comme les deux Demonai réveillaient les prisonniers, les libéraient de leurs liens et les faisaient sortir. Ils ne posèrent pas de questions, ne se plaignirent pas de la présence de rouquins au cœur de la nuit, mais se fondirent dans les rues et se trouvèrent des cachettes en terrain connu.

Pendant ce temps, Han s’approcha de la base de la potence. Il saisit son amulette et envoya une boule de feu magicien dans la structure de bois. Celle-ci s’enflamma avec un rugissement satisfaisant.

C’était le signal indiquant à Mordra et Micah qu’il était temps d’envoyer des attaques de feu depuis les murs du château dans la ville de tentes qui l’entourait. L’assaut était à moitié réel, à moitié illusoire, extrêmement bruyant et lumineux. Cela dirait à ceux qui se tenaient aux abords de la ville qu’il leur fallait s’approcher.

Les soldats ardenins se réveillèrent. Ou, du moins, certains d’entre eux.

Ils se déversèrent de leurs tentes, à la recherche de leurs armes. Puis ils se mirent à crier lorsque les sorts maléfiques de Han firent effet. Certains furent aveuglés. D’autres furent recouverts de pustules ainsi que de furoncles. D’autres encore devinrent fous et s’enfuirent en hurlant devant des monstres imaginaires.

Ils ne portaient pas de talismans, car ils n’y avaient pas accès, et étaient donc sans défense face à une attaque magique. Les Ardenins en étaient certainement venus à la conclusion qu’il n’y avait pas de magiciens à la Marche-des-Fells, puisque depuis le départ de Micah il n’y avait eu aucun signe d’usage de magie.

Oiseau et Shilo grimpèrent sur le toit des baraquements des gardes, près du terrain de parade. Une fois juchées là-haut, elles firent bon usage de leurs arcs, abattant les soldats ardenins qui titubaient dans le camp, pris de panique. Et leurs officiers, qui jaillissaient des maisons qu’ils avaient réquisitionnées hors de l’enceinte. Han n’avait rien mis sur ces portes : il ne voulait pas risquer de blesser des innocents qui pouvaient se trouver à l’intérieur.

Il remplit son rôle, usant de magie de façon judicieuse pour appuyer le massacre, bien qu’à ce moment-là il ne dispose plus de beaucoup de brasillant en réserve.

Il entendait désormais des bruits de combats dans les rues voisines. Le ventre des nuages d’orage était éclairé de feu magicien. Les forces felsiennes étaient arrivées et affrontaient les mercenaires aux abords de la ville. Ce qui restait de l’armée ardenine semblait bien plus décidé à fuir qu’à lutter.

— Chasse-Seul !

Han se retourna et vit Danseur qui s’était matérialisé à son côté.

— Je suis venu aussi vite que possible, dit son ami, mais il semblerait que tu n’aies pas réellement besoin d’aide. Ailleurs dans la ville, les combats sont féroces. As-tu réussi à mettre la reine en sécurité ? As-tu vu Cat ?

Han secoua la tête.

— Nous ignorons où elles se trouvent.

Quelque chose attira son attention, et il fut distrait. Il les vit, au bord sud du terrain de parade : des ombres grises aux yeux brillants. Comme il se concentrait sur elles, elles levèrent leur museau et poussèrent un hurlement à glacer le sang.

Raisa est en danger, songea Han, le cœur battant à tout rompre.

— Est-ce que tu m’écoutes ? demanda Danseur en lui touchant le bras. Que se passe-t-il ?

— Je dois trouver la reine. Tout de suite, répondit Han. Elle a des ennuis.

— Comment le savez-vous ? s’enquit Micah, tout près.

D’où vient-il ?

Oiseau et Shilo s’étaient également approchées afin d’entendre les nouvelles de Danseur.

Han secoua la tête.

— Faites-moi confiance, d’accord ? Séparons-nous. Nous allons devoir chercher dans la ville. Elle doit se trouver là, quelque part.

Même en prononçant ces mots, il était submergé de désespoir. Comment pouvaient-ils espérer la trouver dans le chaos qui les entourait ?

— Attends, dit Danseur en levant la main. Il existe une meilleure solution. (Il fourra quelque chose dans la main de Han, un objet petit et dur, enveloppé de peau de chamois.) Tu peux la trouver, Chasse-Seul. Enfin, si elle porte ta bague.

Han cligna des yeux, puis il défit le paquet avec précaution. Il s’agissait d’un anneau, pour homme, en or blanc et serti d’une pierre de lune. Il regarda Danseur, attendant une explication.

— Lorsque j’ai fait la bague pour le couronnement d’Églantine, j’en ai également fait une pour toi, s’exécuta son ami. Elles sont liées. Si tu la mets, et qu’elle porte l’autre, tu seras en mesure de la trouver.

Han la soupesa dans la paume de sa main.

— Tu veux dire que c’est de l’orfèvrerie brasillante ?

Danseur hocha la tête.

Était-il possible que Raisa porte toujours la bague de Han, alors qu’elle était fiancée à Micah Bayar ?

Han leva les yeux vers le jeune homme, qui regardait fixement l’anneau avec une sorte de fascination dégoûtée. Il se tourna vers Han.

— Cette bague… avec les pierres de lune et les perles… elle venait de vous ?

Han hocha la tête. Craignant un faux espoir, il essaya d’enfiler l’anneau pour voir s’il était à sa taille. Le bijou glissa facilement sur sa jointure et à son doigt. Il ferma les yeux.

Son esprit fut envahi d’images, une cacophonie visuelle qui rendait difficile de se concentrer sur quelque chose de particulier. La voûte intérieure d’un temple, vaguement familier, avec de hauts murs de pierre. Il distingua un mouvement au centre de la nef, des silhouettes vêtues de capes qui tournoyaient autour d’un pilier de pierre, ramassaient et transportaient des choses. Elles donnaient une impression de furtivité, comme si elles préparaient un mauvais coup.

Quel était ce lieu, et pourquoi lui semblait-il familier ? Ce n’était pas le temple du Pont-Sud, où il étudiait enfant. Ce n’était pas la cathédrale du temple, où Raisa avait été couronnée reine.

Ce devait être au-delà de l’enceinte du château. Raisa se trouvait-elle réellement quelque part dans la ville, au milieu de l’armée ardenine ? ou sa bague était-elle tombée entre des mains ennemies ? Il refusait de songer à la façon dont cela aurait pu se produire.

Il se retourna, baissant les yeux sur la ville, espérant un indice. Le brouillard de Danseur avait fini par se dissiper. D’instinct, il regarda vers le sud, où les loups se tenaient toujours rassemblés en une meute malheureuse et jappaient leurs avertissements. Derrière eux, le temple du Marché se dressait seul au cœur des taudis carbonisés. Dans une autre vie, Han y avait caché des gens tandis que le Marché-des-Chiffonniers brûlait.

C’est alors qu’il comprit : voilà le temple qu’il avait vu avec l’œil de son esprit. Il ne s’y était rendu qu’une seule fois, car les lieux avaient été condamnés bien avant sa naissance.

Que pouvait bien faire Raisa là-bas ?

Han se tourna vers Danseur.

— La bague est au temple du Marché, dit-il. Je vais aller la chercher là-bas. Vous autres, séparez-vous et fouillez la ville, au cas où. Nous ne pouvons être certains qu’elle porte toujours la bague que je lui ai offerte.

— Elle la porte, Alister, intervint Micah.

Han fit volte-face pour le regarder.

— Qu’en savez-vous ?

De la douleur passa sur le visage du jeune homme. Il resta silencieux un long moment. Puis il prit une profonde inspiration, comme s’il savait que ces mots allaient lui coûter.

— Si elle est en vie, je sais qu’elle la porte. Elle ne l’enlèverait à aucun prix.

Han lui rendit son regard, avant de décider de le croire.

— Vous tous, suivez-moi, lança-t-il, bien conscient de la pauvreté de ses réserves de magie. Je pourrais avoir besoin d’aide.

55

UN NOUVEAU BRASIER

Les loups hurlaient tout autour d’eux, leurs silhouettes vacillant à la lueur des torches.

Amon croisa le regard de Raisa. Elle prit une rapide décision et secoua la tête. Ils avaient peu de chances de s’en sortir en luttant, mais encore moins s’ils se rendaient.

Des soldats ardenins envahirent le sanctuaire du temple du Marché depuis les chapelles situées des deux côtés. Les Loups se rassemblèrent en cercle autour de Raisa, formant un mur de leurs épées.

— Pour Hanalea la Guerrière ! cria la jeune fille.

Au-dessus d’eux, du verre se brisa. Des éclats leur tombèrent dessus et s’abattirent au sol en cliquetant.

Des arcs chantèrent. Les deux soldats ardenins les plus proches de Raisa titubèrent en arrière, serrant entre leurs doigts l’empennage des flèches qui dépassaient de leur poitrine. Ils chancelèrent, puis s’effondrèrent au sol. Les arcs se firent entendre de nouveau, et deux autres tombèrent. Les soldats se retirèrent dans les chapelles, sous la protection des toits de pierre.

MarcheNuit se pencha depuis la haute fenêtre d’un côté de la nef et visa Karn de son arc. Cat se tenait de l’autre côté, une flèche dirigée vers Fossevide.

— Vous parliez d’épées ? lança-t-elle. Désolée. Je croyais qu’il s’agissait de flèches. (Sa voix reprit un sérieux mortel.) Si un seul d’entre vous bouge un muscle, bande de porcs des plaines, vous êtes morts.

— Comme il est rassurant de savoir que je peux toujours compter sur une double trahison lorsque l’Arden est là, dit Raisa en essuyant le sang qui coulait de sa joue. Maintenant, libérez ma sœur, et personne ne mourra ce soir.

Elle avait les yeux fixés sur Fossevide. Elle vit son regard changer, son expression se modifier, et sut aussitôt ce qu’il comptait faire. Le prêtre noir se tourna vers Mellony, la torche à la main.

Tout sembla se produire en même temps. L’arc de Cat chanta comme Raisa se jetait en avant, frappant Fossevide de son bâton de combat avec un bruit sourd agréable, et l’envoyant s’affaler au sol. Mais la torche s’envola de ses doigts et atterrit aux pieds de Mellony. La jeune fille cria, essayant de l’éloigner à coups de pied.

Karn était sur Raisa, lui serrant la gorge de ses mains de boucher tandis qu’elle luttait pour saisir sa dague. De la magie lui brûla la peau, s’infiltra en elle, non contrôlée mais tout de même saisissante.

Karn possédait-il donc le don ?

Amon éloigna l’homme d’elle et le jeta contre le mur le plus proche avec un grognement. Raisa entendit d’autres bruits de bris de verre. D’autres arcs chantèrent. D’autres arcs ?

Raisa se remit debout d’une roulade, inspirant difficilement.

— Aidez ma sœur ! croassa-t-elle.

Les flammes avaient pris sur les bûches couvertes de résine et léchaient déjà les chevilles de Mellony. Amon s’était emparé d’une longue branche et essayait désespérément de repousser le bois enflammé. Mais il dut se retourner et user de son épée lorsque les soldats ardenins revinrent, sachant que les archers au-dessus d’eux ne pourraient tirer dans cette mêlée constituée d’amis et d’ennemis.

Raisa saisit son bâton de combat et le fit tournoyer devant elle, se frayant un chemin jusqu’à Mellony.

La jeune fille criait et tentait de se libérer. Raisa piétina le feu, mais il ne fit que brûler plus fort, attisé par le bois résineux. Elle prit sa dague et tenta désespérément de trancher les cordes qui retenaient sa sœur. Sa petite lame était inefficace.

Raisa perçut un mouvement du coin de l’œil. Quelqu’un qu’elle n’avait pas vu auparavant, un jeune homme avec un collier de métal autour du cou. Il se précipitait vers elles, la main dans l’encolure de sa chemise. Un magicien portant les couleurs de l’Arden.

— Attention ! s’écria Amon.

Il se jeta en avant afin de l’intercepter. Mais un immense soldat ardenin se dressa devant lui en faisant tournoyer une massue qui envoya Amon voler.

— Amon ! cria Raisa tandis qu’un mur de flammes se dressait en rugissant autour des deux sœurs.

Elle se rendit compte, à sa grande horreur, que Karn et ses cohortes avaient établi une deuxième ligne de flammes autour du pilier afin d’empêcher quiconque de s’échapper ou de venir à leur secours. Et ces flammes étaient vertes. Du feu magicien, pratiquement impossible à éteindre.

Il explosa vers le haut, atteignant presque le plafond. Elles étaient piégées.

Puisque Gerard Montaigne ne pouvait la torturer selon son bon plaisir, il la ferait brûler vive sur-le-champ.

— Dame du champ de bataille, venez à mon secours ! lança Raisa en agitant son bâton au milieu des planches en feu, essayant de dégager un espace autour de Mellony et elle.

Comme en réponse à ses prières, quelqu’un traversa le plafond de la cathédrale, se balançant d’une applique à l’autre, trouvant des prises là où il n’en existait aucune. Il resta suspendu au-dessus de leurs têtes tandis que des flèches sifflaient tout autour de lui, avant de se laisser tomber à côté de Raisa.

C’était Han Alister.

Raisa le regarda fixement, rendue muette par la surprise. Ses yeux bleu lavande brillaient au milieu de son visage noirci par les ecchymoses et la saleté, ses cheveux blonds scintillaient à la lumière des flammes. Vêtu de noir, sa silhouette se découpant au cœur du feu, il ressemblait à un démon, revenu d’entre les morts, à la recherche d’âmes pour les emmener de l’autre côté.

— Mais… mais tu… tu es mort ! murmura-t-elle pour elle-même, touchant la bague à son doigt tel un talisman.

— Tu brûles, répondit-il avant de la serrer contre lui, la soulevant dans ses bras, les mains appuyées au creux de son dos, posant le menton sur sa tête.

Il fallut un moment à Raisa pour comprendre qu’elle brûlait littéralement. Elle sentit l’odeur de la laine carbonisée comme il éteignait les flammes de sa veste en la serrant contre son torse. Elle sentait son cœur battre à toute allure malgré le métal qui les séparait.

— Raisa, murmura-t-il d’une voix heurtée. Dis-moi que tout va bien.

Elle ressentit la piqûre habituelle de sa magie, plus légère et plus fragile que d’habitude.

— Tout va bien, balbutia-t-elle. Je porte l’armure de Danseur.

Il s’écarta et la tint à bout de bras, les mains sous les coudes de la jeune fille, l’air plus sauvage et plus affamé que jamais.

— Pourquoi faut-il toujours que ce soit le feu ? demanda-t-il à personne en particulier, la voix rauque et étrange.

Raisa secoua la tête, à court de mots, tandis que son esprit était envahi d’un millier de questions.

— Libère ta sœur, dit-il. Je garderai les flammes à distance.

Il la relâcha et se retourna, la main posée sur son amulette. Il décrivit un grand arc de cercle avec son bras, éloignant les flammes dévorantes qui léchaient le petit bois sous leurs pieds. Si celui-ci brûlait, ils étaient finis.

Raisa donna de grands coups de pied dans les planches qui entouraient Mellony, sifflant lorsque le feu brûla son pantalon et sa peau. La tête de sa sœur retomba, et la jeune fille s’affaissa contre le pilier. Raisa crut d’abord qu’elle avait perdu connaissance, mais elle bougeait les lèvres au rythme d’une prière.

Chaque fois qu’elle respirait, Raisa avait l’impression d’inspirer directement du feu dans ses poumons. Elle taillada les cordes en poussant des jurons. Les fibres refusaient de céder sous sa lame.

Elles doivent être ensorcelées, songea-t-elle, au bord des larmes. Elle jeta un coup d’œil à Han, mais il était fort occupé à garder le cercle de feu extérieur à distance.

La cape de Mellony prit feu et commença à se consumer, et Raisa l’étreignit à grands gestes frénétiques.

Sa sœur ouvrit soudainement les yeux.

— Tranche-moi la gorge et pars, dit-elle d’une voix vide et désespérée. Tranche-moi la gorge. Je ne veux pas mourir brûlée.

— Non, grogna Raisa. Je vais sortir d’ici, et je vais t’emmener avec moi.

Quelqu’un surgit du mur de flammes, une silhouette haute et anguleuse, protégée par la magie. Il heurta le sol, manquant de glisser dans le feu de l’autre côté.

Micah Bayar se remit sur ses pieds d’une roulade avec sa grâce habituelle et saisit le bras de Raisa.

— Venez, dit-il en la tirant vers lui. Je peux nous protéger tous les deux. Allons-y avant qu’Alister n’ait épuisé tout son brasillant.

Raisa le regarda fixement. Vous êtes méprisable. Vous m’avez menti. Vous m’avez dit que Han était mort.

Micah la défia du regard, une once de désespoir dans les yeux, comme s’il savait exactement ce qu’elle pensait.

— Venez, je vous en prie, la supplia-t-il. Je reviendrai chercher Mellony une fois que je vous aurai fait sortir.

— Non, refusa Raisa en secouant la tête. Je ne laisserai pas Mellony brûler. Ces cordes sont ensorcelées et je n’arrive pas à les trancher. Libérez-la.

Frustré, Micah pinça les lèvres mais lâcha Raisa et saisit les cordes qui retenaient Mellony au pilier. Il prononça un sort, puis un autre. Sans résultat.

Il jura et referma ses doigts sur les nœuds. Enfin, avec réticence, ceux-ci se défirent d’eux-mêmes, et les cordes ondulèrent au sol tels des serpents.

Mellony s’effondra en avant et Micah la rattrapa, avant de la soulever.

— Emmenez-la, ordonna Raisa.

— Je reviens.

Micah enveloppa Mellony et lui-même de magie, et disparut dans les flammes.

— Mellony est libre. Partons, dit Raisa en s’approchant de Han.

Il continuait de lutter furieusement contre le brasier, mais il semblait épuisé, presque hagard, et ses gestes se faisaient de plus en plus erratiques.

— Micah va revenir pour toi, répondit-il sans la regarder. Va avec lui. Je vous suivrai.

— Partons maintenant, insista-t-elle.

Il ne dit rien, et le doute s’insinua en elle.

— Il ne te reste pas assez de brasillant pour traverser, n’est-ce pas ? lança-t-elle. Tu n’es pas certain de pouvoir maintenir un bouclier.

— Je peux traverser seul, mais pas à deux, répliqua Han. Lorsque je saurai que tu es en sécurité, je te promets de venir.

D’habitude, ses mensonges étaient convaincants. Que Raisa puisse déjouer celui-ci indiquait à quel point il était exténué.

Micah apparut de nouveau, ses barrières magiques s’amenuisant déjà sous l’assaut des flammes.

— Va avec Micah, répéta Han. Je suivrai.

— Non, rétorqua Raisa. Micah, emmenez Han, puis revenez me chercher.

— Bayar ! fit le jeune homme d’une voix tranchante. Obligez-la à aller avec vous, d’accord ? Vous l’avez déjà fait. Ne me faites pas le coup de la sensiblerie.

Micah les regarda alternativement, puis il frappa tel un serpent, enleva Raisa dans ses bras et la serra contre lui. Elle cogna et lutta, puis elle sentit le frémissement de la magie sur sa peau, qui l’immobilisa.

Je ne porte plus la bague d’Hanalea, se rappela-t-elle. C’est Micah qui l’a. Et je porte la sienne. Elle baissa les yeux sur sa main, et les releva à temps pour voir ceux de Han suivre la même direction, avant de se plisser de douleur.

Non. Oh, non ! Han doit penser que Micah et moi…

Micah lui recouvrit le visage de sa cape, et ils plongèrent dans le mur de feu. La chaleur lui brûla la peau et la brillance assaillit ses paupières. Elle retint sa respiration pour ne pas aspirer des flammes, et soudain ils furent sortis, et elle inspirait de longues goulées d’air relativement plus frais.

Micah continua de marcher, s’éloignant du torrent de flammes qui entourait Han Alister. Il descendit la nef comme s’il comptait sortir du temple, mais se retrouva nez à nez avec MarcheNuit.

— Pose-la, le porte-poisse, dit le Demonai. Nous avons nettoyé le temple, mais toute l’armée ardenine est là-dehors, et nous avons besoin de toi aux portes.

Micah semblait réticent à obtempérer, comme s’il savait que c’était la dernière fois qu’il tenait Raisa dans ses bras. Enfin, à contrecœur, il la déposa sur le sol et dissipa le sort.

Elle s’éloigna aussitôt de lui.

— Retournez chercher Han, ordonna-t-elle d’une voix basse et furieuse. Allez-y. Maintenant. Je refuse de le laisser brûler.

— Il a dit qu’il pourrait s’en sortir seul, répondit Micah. Vous l’avez entendu.

— Il ne lui reste pas assez de brasillant pour y arriver sans aide, rétorqua Raisa. Il a lutté contre le feu magicien, nous a gardées en vie, Mellony et moi.

— Eh bien, il ne me reste pas assez de brasillant pour entrer et sortir de nouveau, et emmener quelqu’un. Alister le sait. C’est pour cela qu’il vous a fait partir avec moi.

— Vous mentez, dit Raisa avec un goût métallique de désespoir dans la bouche. Espèce de serpent de magicien méprisable et menteur !

— C’est la vérité, insista le jeune homme en tendant les mains en un geste suppliant.

— Je n’aurai pas besoin de cela, assena Raisa en tirant sur la bague de Micah.

Elle l’arracha de son doigt et la lui jeta. Il se pencha pour l’éviter, et le bijou heurta le sol avant de rouler hors de vue.

— Raisa, murmura-t-il, blanc comme un linge. Je vous en prie.

Elle ouvrit la main.

— Rendez-moi ma bague, exigea-t-elle.

L’espace d’un instant, elle crut qu’il allait refuser. Puis il retira la bague aux loups de son doigt et la posa dans sa paume.

— Je vais y aller. Je vais le faire sortir.

Micah fit volte-face et disparut dans le chaos.

Cat Tyburn surgit de nulle part.

— Où est Gourmettes ? demanda-t-elle en regardant autour d’elle. Je pensais qu’il serait avec vous.

Raisa secoua la tête sans un mot et désigna le brasier à l’avant de l’église.

C’est alors qu’un cri monta parmi ceux qui gardaient les portes. Raisa leva les yeux, s’attendant presque à voir l’armée ardenine envahir les lieux, mais au lieu de cela elle vit… de l’eau.

De l’eau ?

Celle-ci se faufilait sous les imposantes portes de bois et par les minuscules ouvertures et imperfections dans la structure et la pierre. Elle s’étendait sur le sol de roche telle une tache noire. Raisa entendit des cris, des hurlements et des appels à l’aide depuis l’extérieur du temple, par-dessus le rugissement d’un flot d’eau.

D’où vient-elle et comment est-elle arrivée là ? Nous sommes bien loin de la rivière.

— Écartez-vous de la porte ! lança Amon, et les défenseurs s’égaillèrent en toutes directions.

Il est vivant, songea Raisa en cherchant le jeune homme au milieu de la foule.

La porte était désormais bombée et penchait vers l’intérieur sous le poids de l’eau. Elle se déversait par les rebords de pierre des fenêtres et s’écrasait au sol. Les fenêtres étaient hautes, l’eau avait donc déjà dû monter le long des murs du temple.

La porte céda avec un gros craquement, éclatant vers l’intérieur et relâchant un torrent qui s’engouffra dans le sanctuaire et le lava à grande eau jusqu’à l’autel. Tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur se dépêchèrent de se mettre en hauteur.

— Venez, dit MarcheNuit en attrapant Raisa par la main. Nous ferions mieux de monter.

— C’est la Dyrnneflot, déclara la jeune fille en luttant pour rester debout lorsque l’eau lui arriva aux genoux. La Dyrnneflot est entrée dans le temple.

— Hayden ! s’écria Cat avec bonheur en tendant le doigt. Hayden appelle la rivière !

Raisa aperçut Danseur de Feu, immergé jusqu’à la taille dans la Dyrnneflot, au-dessus du fronton d’attribution du nom d’adulte, à la gauche de l’autel. Les yeux fermés, il serrait son amulette à deux mains et bougeait silencieusement les lèvres, tel un dieu de l’eau tout droit sorti des histoires.

Danseur de Feu. D’où venait-il ? Appeler la rivière ? Qu’est-ce que cela signifiait ?

Le mur de feu magicien qui entourait Han Alister siffla et gémit, résistant à l’assaut de l’eau. De la vapeur s’éleva jusqu’au toit et s’y amassa.

Raisa s’élança en pataugeant, sans se soucier de MarcheNuit qui lui criait des avertissements. Elle avait désormais de l’eau jusqu’à la taille, et celle-ci s’engouffrait en rugissant dans les cryptes, balayant les chandeliers de l’autel. Elle chassait les flammes.

Mais lorsque Raisa atteignit le pilier auquel avait été attachée Mellony, l’eau ondoyait tout autour. La tête aux cheveux noirs et lisses de Micah Bayar brisa la surface. Il regarda autour de lui, projetant des gouttelettes partout, avant de plonger de nouveau.

Le feu était enfin éteint, mais Han Alister n’était nulle part en vue.

Raisa fit le tour du pilier en décrivant des cercles de plus en plus larges, passant sous l’eau, cherchant au toucher. Micah restait immergé aussi longtemps qu’il le pouvait et respirait à grandes goulées dès qu’il remontait à la surface.

Tout à coup, MarcheNuit et Amon furent tous deux présents.

— Votre Majesté, dit Amon. Raisa. L’eau monte. Vous devez vous mettre en hauteur.

— Han est là, quelque part. Je ne partirai pas avant de l’avoir trouvé.

— Han ! s’exclama Amon en fronçant les sourcils. Mais je croyais que vous aviez dit qu’Alister était…

— Peut-être est-il déjà parti, le coupa MarcheNuit.

Raisa secoua la tête.

— Non. Il est ici. Je sais qu’il est ici.

C’est alors que son pied heurta quelque chose de plus mou que la pierre. Un corps.

— Aidez-moi, dit-elle dans un souffle.

Elle plongea, saisit du tissu dans ses poings et souleva, poussant avec ses pieds. Le vêtement brûlé et détrempé lui échappa des mains. Elle plongea de nouveau et glissa ses bras sous le corps. Le désespoir décupla ses forces et, cette fois, elle souleva le poids mort aux muscles relâchés jusqu’à ce qu’il crève la surface.

Amon et Micah saisirent chacun un des bras de Han, aidant Raisa à lui garder la tête et les épaules hors de l’eau. Il avait les yeux fermés, ses paupières bleuâtres contrastant avec son visage pâle recouvert d’ecchymoses, et les cheveux plaqués sur le crâne.

Raisa lui pencha la tête en avant afin que l’eau sorte de sa bouche.

— Il ne respire pas ! s’écria-t-elle, paniquée.

Cat et Danseur soulevèrent Han et le posèrent sur l’autel, hors de l’eau. Le jeune homme alla se placer derrière son ami, l’entoura de ses bras et lui appuya fort sur le ventre. De l’eau se déversa de la bouche de Han, et il toussa faiblement. Puis il cracha un chapelet de jurons colorés et lutta pour se libérer.

Raisa frissonna, enivrée par le soulagement. Elle saisit les mains de Han et les serra dans les siennes, comme s’il risquait de disparaître. La brûlure de la magie était légère, mais bien présente. Elle lui glissa la main sous son manteau afin qu’il puisse saisir son amulette. Il referma ses doigts dessus, et elle s’illumina à son contact.

— L’eau devrait se retirer, dit Danseur. Je vais renvoyer la rivière.

Amon hocha la tête.

— Grâce à Danseur, ce qui reste de l’armée ardenine est en déroute. La majeure partie de leur équipement de siège a été balayée. Les Rayés ont disparu.

Ils entendirent des hurlements et le tonnerre de sabots, les cris de guerre reconnaissables des Demonai.

— Ce doit être Averill PiedLéger, annonça Danseur avec un sourire épuisé. Ils ont réussi à passer.

56

UNE NOUVELLE UNION

L’invasion des Fells par Gerard Montaigne avait pris des allures de déroute. L’armée ardenine reprit la route du Sud en passant par les montagnes et perdit des soldats en chemin. Encouragé par Danseur, le pays lui-même se retourna contre eux, les bombarda de neige, de pluie, de boue et de rivières en crue. Si les soldats dormaient sur le sol, ils développaient des furoncles et des éruptions cutanées. Les saillies s’effondraient sous leurs pieds, les gués et les passages au-dessus de l’eau disparaissaient.

La plupart des mercenaires partirent avec eux, ainsi que les natifs klemath. Les prisonniers du Sud marmonnaient des histoires d’horreur au sujet du Haut Magicien aux cheveux scintillants, qui apparaissait souvent au milieu des troupes de Montagnards, envoyant de terribles sorts sans se soucier de sa propre sécurité. Parfois, il suffisait à Han d’apparaître pour que les soldats du Sud tournent les talons et fuient.

Certains l’appelaient le Roi Démon réincarné, bien que la plupart hésitent à le nommer tout court. Tout le monde savait que nommer un démon revenait à l’invoquer.

Pendant ce temps-là, Micah, Mordra, Gryphon et Abelard infligeaient leurs propres dégâts magiques aux armées qui se retiraient. MarcheNuit, Oiseau, Shilo et les autres Demonai prenaient grand plaisir à harceler les soldats du Sud, les abattant à volonté.

Karn réussit à échapper à toutes les forces lancées à ses trousses. Au final, leurs espions du Sud leur apprirent qu’il était de retour à la Cour-de-l’Arden. Pour le moment, il avait trouvé le moyen de ne pas subir la sentence ardenine qui récompensait habituellement l’échec.

Han avait décidé de rester le temps de s’assurer que les soldats du Sud étaient partis pour de bon, et que Raisa était certaine de conserver son trône. Puis il partirait de lui-même. Il n’était pas certain de savoir où aller. Peut-être suivrait-il l’exemple de Sarie et Flinn, et s’embarquerait-il pour traverser l’océan Indio. Le paysage désolé de Carthis correspondrait peut-être à la désolation de son âme.

Un jour, il regagna sa tente près du col du camp des Pins Marisa et trouva un feu dans l’âtre, ainsi que Raisa qui l’attendait.

Elle ne le vit pas immédiatement. Elle regardait les flammes d’un air sombre, entourant ses genoux de ses bras, formant une juxtaposition étrange d’enfant abandonnée et de guerrière entre ses bottes des clans faites sur mesure et l’armure de Danseur.

Il s’immobilisa à l’entrée, songeant à battre en retraite, mais c’est alors qu’elle leva la tête et l’aperçut, dans toute sa gloire sale, épuisée et barbue.

— Vous voilà, dit-elle d’un ton protocolaire avant d’ajouter : Vous avez vraiment mauvaise mine. Vous avez maigri.

— Votre Majesté, la salua Han. C’est une surprise.

Elle se releva et se dirigea vers lui, aussi silencieuse qu’une Demonai.

— Je vous ai envoyé chercher à de nombreuses reprises, mais vous n’êtes jamais venu.

— Je… j’ai été occupé, répondit-il d’une voix rauque.

— Je l’ai entendu dire, oui.

Elle s’arrêta à moins d’un mètre de lui et leva les yeux vers son visage, les poings sur les hanches.

— Comment avez-vous pu partir ainsi, reprit-elle, sans venir me parler ?

Han ne voulait pas répondre à cette question, alors il en posa une à son tour.

— Êtes-vous vraiment venue ici toute seule ?

— Vous ne veniez pas à moi, je suis donc venue à vous, répliqua-t-elle d’une voix basse et menaçante, plissant ses yeux verts. Il faut que nous parlions.

Elle tendit les mains et saisit les pans de sa veste, l’obligeant à baisser la tête vers elle. Elle l’embrassa, un baiser long et lent, en se serrant contre lui.

Han lutta pour ne pas réagir, mais son corps exténué le trahit. Il l’entoura de ses bras et lui rendit son baiser, décidé à profiter de tout ce qu’elle pouvait lui offrir. Peu importait jusqu’où il fuyait, il n’oublierait jamais et ne pourrait jamais oublier cela.

Elle finit par s’écarter, mais ne lâcha pas les revers de sa veste, comme si elle craignait qu’il ne cherche à s’échapper.

Han avait la langue lourde, la respiration laborieuse et rapide.

— Et donc, dit-il, vous quittez déjà Micah ? La plupart attendent au moins d’être passés par le temple. (Il se tut un instant puis, comme elle ne répondait pas, il hocha la tête.) Quand est le grand jour ? (Une terrible éventualité le frappa.) Vous n’êtes pas déjà mariée.

— Si vous croyez que je compte épouser Micah Bayar, vous êtes un imbécile, répondit Raisa, qui semblait également avoir le souffle court.

— Écoutez, je l’ai entendu dire à sa mère qu’il vous avait demandée en mariage et que vous aviez accepté. (Il pencha la tête sur le côté.) Voulez-vous dire que c’est faux ?

— Eh bien, admit Raisa, cette partie-là est vraie.

— De plus, il portait votre bague, renchérit Han. Et vous la sienne.

Raisa lâcha son manteau et leva la main à quelques centimètres du nez de Han. La bague aux loups en or était de nouveau sur son index, près de celle avec les pierres de lune et les perles fabriquée par Danseur que lui avait donnée Han pour son couronnement. L’anneau Bayar avait disparu.

— Excusez-moi, dit Han. Je suis un peu perdu, là. Êtes-vous en train de me dire que c’est terminé entre Micah et vous ?

Raisa poussa un soupir.

— Micah m’a approchée au château de la Marche-des-Fells, alors que nous y étions réfugiés. Il m’a dit que vous aviez tenté d’assassiner son père sur la Dame Grise, et que Bayar vous avait tué.

L’esprit de Han s’était emballé, mais il s’arrêta net et revint en arrière.

— Micah vous a dit que j’étais mort ? Et vous l’avez cru ?

La jeune fille hocha la tête en clignant des yeux pour chasser ses larmes.

— Rappelez-vous : à l’époque, vous étiez recherché pour meurtre. Je les voyais bien se servir de cela pour se débarrasser de vous.

Han se souvint de ce que Micah avait dit au Conseil des Magiciens, avant qu’il fasse son entrée surprise : le Bayar avait annoncé son décès. Et de la réaction de Magret Gray lorsqu’il avait surgi dans la chambre de Raisa : elle l’avait traité d’« esprit démoniaque ».

— Micah a également dit que son père avait découvert l’Arsenal des Rois Magiciens, ajouta Raisa. Il m’a montré la Couronne écarlate en guise de preuve. (Elle attendit, et comme Han ne disait rien, elle continua, s’essuyant les yeux.) Je l’ai cru. Vous m’aviez dit qu’il existait et que vous partiez à sa recherche. Alors je me suis dit que, peut-être, ils vous avaient tué lorsque vous aviez essayé de le leur prendre. Ou qu’ils vous l’avaient volé et vous avaient assassiné. Quelle que soit la version, l’histoire de Micah était plausible.

»  Il a dit que l’arsenal donnerait à Bayar un pouvoir total sur le Conseil. Qu’il aurait la puissance nécessaire pour chasser l’armée de Montaigne hors des Fells, battre les clans et me voler le trône. Mais, si j’acceptais de l’épouser et de le faire roi, je pourrais vivre et rester reine. (Raisa serra ses bras autour d’elle.) Si je ne pouvais pas t’avoir, alors peu m’importait qui j’épousais. Au moins, ainsi, je me débarrassais des soldats du Sud. Et, tant que j’étais en vie, j’aurais cherché un moyen de me débarrasser des Bayar.

Elle releva le menton, et Han sut que les Bayar auraient eu matière à s’inquiéter.

Elle est coriace pour une sang-bleu, s’était-il dit une fois. Peut-être assez coriace pour être avec moi. Jusqu’à ce qu’il découvre que la fille qu’il connaissait sous le nom de Rebecca était la princesse héritière. C’était alors que, pour la première fois, il avait songé qu’il n’était peut-être pas assez coriace pour être avec elle. Même alors, une lueur d’espoir brillait en lui.

La voix de Raisa interrompit ses pensées.

— Et, aujourd’hui, j’apprends de mon père que tu es celui qui détient l’arsenal. Il a dit que c’était là le bâton dont tu t’étais servi pour forcer les magiciens et les clans à lutter côte à côte.

— C’est vrai. C’est une longue histoire, ajouta-t-il en voyant son visage s’emplir d’interrogations.

— J’ai tout mon temps, répondit-elle en s’asseyant en tailleur sur le petit tapis avant de tapoter la place à côté d’elle. Je t’ai raconté mon histoire, à toi de me livrer la tienne.

Il s’assit à côté d’elle, assez près pour que leurs genoux se touchent.

— C’est… Tu vas peut-être avoir du mal à y croire.

— Nous verrons, répliqua-t-elle.

Han se souvint de ce qu’il avait dit à Raisa dans le jardin d’Hanalea :

« N’avez-vous jamais rêvé d’avoir un… un compagnon ? un ami ? Quelqu’un à qui vous pourriez tout dire, avec qui vous n’auriez pas besoin de soupeser et de choisir vos mots comme un vendeur au marché ? »

Il se lança donc.

— Pour commencer, la majeure partie de ce que tu sais sur Alger Waterlow et la reine Hanalea est fausse, déclara-t-il.

Il fallut plus d’une heure, et de nombreuses tasses de thé, pour qu’il arrive au bout de son récit. Lorsqu’il eut terminé, le reste du camp s’était endormi, et le feu brûlait à peine.

— Comment as-tu pu croire que je préférerais Micah à toi ? demanda Raisa en caressant ses poignets blessés du bout des doigts.

— C’est difficile d’oublier ce qu’on a toujours cru au sujet des sang-bleu, répondit Han. Je pense qu’au fond de moi je m’attendais simplement à ce que tout se termine, que tu te rendes compte de ton erreur. (Il haussa les épaules, gêné.) Je suis désolé.

Après cela, il y eut des baisers en bien plus grand nombre, et davantage de discussions. Ils finirent blottis dans un coin, la tête de Raisa posée sur le torse de Han, tandis qu’elle l’entourait de ses bras.

— Et maintenant, que va-t-il se passer ? demanda Han. Puisque tu ne te maries plus.

— Oh ! mais je vais me marier, rétorqua la jeune fille d’une voix endormie. Tu m’as promis que si j’acceptais de t’épouser tu ferais en sorte que cela devienne réalité.

Elle tendit la main, celle qui portait la bague offerte par Han, et l’agita sous son nez.

— Donc il est temps de tenir ta promesse.

57

BÉNÉDICTIONS ET MALÉDICTIONS

Amon saisit Raisa par les épaules, sondant son regard.

— Êtes-vous certaine, Rai ? Êtes-vous certaine que c’est là ce que vous désirez ?

— J’en suis certaine, répondit-elle. Je l’aime, et nous allons nous marier.

Amon se retourna et examina les cendres froides du foyer avec un immense intérêt. Raisa avait choisi d’ignorer le protocole et d’aller le trouver dans ses quartiers, dans les baraquements de l’enceinte du château. Laissant ses gardes dehors, elle l’y avait retrouvé seul.

— Si ce sont les meurtres du Marché-des-Chiffonniers qui vous inquiètent, Han Alister n’en est pas responsable.

— Je sais, acquiesça-t-il en haussant les épaules. Je ne suis pas certain d’y avoir jamais cru. Il est trop intelligent pour assassiner quelqu’un et laisser des indices. (Il se tourna de nouveau vers elle, le visage marqué par l’inquiétude.) Mais faut-il que vous l’annonciez maintenant ? Ne pourriez-vous pas attendre que les choses se soient stabilisées ?

Raisa secoua la tête.

— Je me dis qu’il peut être avantageux d’agir tant que les événements sont encore récents, avant que tout le monde ne retombe dans ses vieilles habitudes.

Y croyait-elle réellement, ou essayait-elle simplement de s’en convaincre ?

— Qu’en dit votre père ? demanda Amon.

— Il ne le sait pas encore. Je pars pour le camp des Pins Marisa cet après-midi. Je sais que les Demonai, en particulier, seront furieux contre moi, mais je ne peux rien faire d’autre que m’y préparer.

— Cela risque de mettre votre vie en danger, l’avertit le jeune homme avec franchise.

— Comme si ce n’était pas déjà le cas ! répliqua Raisa en levant les yeux au ciel.

Puis, voyant la douleur sur son visage, elle traversa la pièce et lui saisit les mains.

— Qui sait, peut-être que si nous n’étions pas tous impliqués dans cette danse sans fin du mariage cela arrangerait les choses.

Leurs regards se croisèrent : deux êtres qui avaient eux-mêmes fait partie de cette danse. Qui étaient maintenant fiancés à d’autres.

— Vous-même, vous serez bientôt marié, dit gentiment Raisa. Au printemps prochain, c’est cela ?

Amon hocha la tête.

— Au printemps prochain, oui, à condition que les Ardenins restent dans le Sud et que nous ne soyons pas en guerre. (Il déglutit difficilement.) Nous n’avons pas encore arrêté de date.

Raisa lui adressa un sourire.

— Je n’aurais jamais cru être la première de nous deux à se marier, dit-elle.

— Moi non plus, répondit Amon en réussissant à lui rendre son sourire avant de prendre une grande inspiration. Je vous souhaite que votre mariage soit béni, Raisa. Ainsi que vos enfants.

— Je vous en prie, partagez notre foyer et tout ce que nous possédons, déclara Saule Chant d’Eau.

Bien que la plupart des foyers du camp des Pins Marisa aient été détruits et dévastés par l’armée ardenine, le peuple de Saule s’en était retourné à son camp initial et commençait à reconstruire.

Saule serra tour à tour Han, Danseur et Oiseau dans ses bras, et appuya son poing contre sa poitrine pour saluer Raisa.

— Bienvenue dans notre foyer, Chasse-Seul, Danseur de Feu, Oiseau de Nuit et Églantine, dit-elle. Je vous en prie, partagez tout ce que nous possédons.

— Bienvenue, petite-fille, lança Elena Cennestre en enlaçant Raisa. Bien que nous n’en ayons pas terminé avec les ennuis, nous avons bien des choses à célébrer.

Han se plaça devant le foyer, les mains tendues, essayant de chasser le froid matinal. L’automne était arrivé dans les montagnes. Il portait une tenue des clans : un pantalon en peau de daim ainsi que le manteau que lui avait confectionné Saule, et son amulette était dissimulée. Elle ne lui vaudrait pas des amis en ces lieux. Il gardait un œil sur les Demonai. Sa dernière rencontre avec Averill et Elena n’avait pas été des plus sereines, pour n’en dire que cela.

Raisa resta un long moment avec la tête appuyée contre l’épaule de sa grand-mère, comme si elle craignait que ce soit la dernière fois qu’elle pouvait le faire. Puis elle s’écarta et se tourna vers Averill.

Lui aussi la serra dans ses bras.

— Églantine, murmura-t-il. Il est bon de voir que tu es saine et sauve. Nous avons vécu une saison difficile.

Avec ses perles et ses tresses, son talisman demonai autour du cou et sa silhouette robuste habillée pour la guerre, Averill Demonai semblait fort et heureux.

Ils ont besoin de cela, songea Han. Ils se battent depuis si longtemps, c’est dans leur sang et leurs muscles. Réussiront-ils jamais à cesser ?

— MarcheNuit est-il là ? demanda Raisa.

Averill sourit.

— Tu as hâte de le voir, n’est-ce pas ? Nous l’attendons d’une minute à l’autre. Nous avons envoyé un message au col, où les Demonai encouragent les habitants des plaines à continuer vers le sud.

Averill finit par se rendre compte de la présence des autres et adressa un bref signe de tête à Han, Danseur et Oiseau.

— Chasse-Seul, Danseur de Feu, Oiseau de Nuit. Vous avez été très efficaces pour chasser les soldats du Sud.

Mais, lorsqu’il regarda Han, ce fut d’un air dur et méfiant.

Je ne l’ai pas fait pour vous, songea Han. Il traversa la salle commune pour rejoindre Raisa, glissa un bras autour de sa taille et l’attira contre lui. Oiseau et Danseur s’avancèrent de chaque côté. Un défi de seigneur des rues.

Elena plissa les yeux et pinça les lèvres, indiquant sa désapprobation.

— Grand-mère, père, nous avons quelque chose à vous dire, déclara Raisa.

Des loups s’agitèrent dans les ombres, juste à la lisière de la lumière du foyer, spectres aux yeux et aux crocs brillants.

Averill PiedLéger leva les deux mains, comme pour l’empêcher de parler.

— Églantine. Non.

— Chasse-Seul et moi avons l’intention de nous marier, dit-elle. Nous espérons obtenir votre bénédiction, mais nous nous unirons avec ou sans.

Elena jeta un regard accusateur à Han.

— Petite-fille, cela ne peut se faire, répondit-elle. Tu sais que c’est impossible. Le Naéming l’interdit.

— Il y a quelques semaines, vous auriez dit qu’il était impossible que les magiciens et les clans luttent côte à côte, rétorqua Han. Et pourtant c’est arrivé.

Elena donna un coup sec sur le visage du jeune homme du bout du doigt.

— Admets-le. Tu l’as ensorcelée, n’est-ce pas ?

Raisa leva la main, avec la bague d’Hanalea à sa place sur son index, près de l’anneau de Han.

— Je porte toujours la bague d’Hanalea, le talisman que vous m’avez donné. Je fais ce choix en toute liberté.

— Tu n’es pas libre de faire ce choix ! explosa Averill. Alors même que nous sommes sur le point de l’emporter, tu as l’intention de tout jeter aux orties pour épouser ce… ce… (son visage indiquait toutes sortes de dénominations possibles) cet homme qui porte le sang du Roi Démon.

— Tout comme moi, répliqua sèchement Raisa. Et tout comme ma mère. Et pourtant vous avez réussi à l’ignorer lorsque cela vous arrangeait, père.

Averill darda un regard furieux sur Han.

— Il n’est pas étonnant que tu te croies l’héritier de Waterlow, digne de rétablir la lignée des rois magiciens. Tu détiens déjà la Couronne écarlate.

— Je ne désire pas être roi, répondit Han. Quant à la couronne, en ce qui me concerne, vous pouvez la faire fondre et la transformer en orfèvrerie brasillante. Je ne veux que votre fille, rien de plus.

— C’est trop demander, gronda Averill.

Il prit une profonde inspiration, luttant pour conserver son visage de marchand. Il ouvrit la bouche pour parler, mais Elena le devança.

— J’ai un marché à te proposer, porte-poisse, dit-elle. Quitte les Fells et va où bon te semble, sans jamais revenir. Si tu fais cela, peut-être te laisserons-nous vivre.

Averill observait Raisa, les sourcils froncés, comme s’il essayait de calculer combien de temps il lui faudrait pour se remettre de la mort de Han.

Le jeune homme sentit Danseur et Oiseau s’agiter légèrement de chaque côté. Danseur glissa la main dans sa tunique.

— Je n’irai nulle part, rétorqua Han d’une voix basse et menaçante. Réfléchissez-y bien avant de vous mesurer à moi.

— S’il arrive quoi que ce soit à Han Alister, toute paix entre nous sera impossible, ajouta Raisa. Nous autres reines du Loup Gris, nous avons bonne mémoire.

Averill échangea un regard avec Elena, un message secret qui passa entre eux. Elena hocha la tête.

Han n’aimait pas cela du tout.

— Très bien, ma fille, dit Averill en poussant un soupir. Si c’est là ce que tu désires réellement, du fond du cœur, il semblerait que nous n’ayons pas le choix. Mais je te supplie de bien réfléchir avant de prendre cette décision.

C’est trop facile, songea Han en fronçant les sourcils.

— PiedLéger. Elena Cennestre, intervint soudain Danseur. J’espère que vous ne pensez pas vous servir de ceci contre Chasse-Seul.

Il sortit l’amulette du Chasseur Solitaire de sous sa chemise.

À voir les réactions d’Elena et Averill, il aurait tout aussi bien pu faire apparaître un serpent. Ils semblaient complètement abasourdis, comme si on venait de leur faire les poches.

— Que fais-tu avec ça ? demanda Elena avant de désigner Han de la tête. Elle était censée être pour lui.

— Peut-être, répliqua Danseur. Mais elle est en ma possession, maintenant.

— Danseur de Feu, l’interpella Saule. Que se passe-t-il avec cette amulette ? Qu’est-ce que c’est ?

— J’ai su qu’il y avait quelque chose de bizarre dès que je l’ai eue entre les mains, dit-il en la tapotant du bout des doigts. Il y avait à l’intérieur quelque chose de caché, que je ne pouvais atteindre.

— Danseur de Feu ! s’exclama Averill d’un ton tranchant. Plus un mot. C’est une affaire qui concerne les clans.

Il fit un pas vers le jeune homme, mais Han s’interposa.

— Je veux entendre ce qu’il a à dire, déclara-t-il, une main posée sur l’amulette sous son manteau, et l’autre tendue vers le Patriarche.

— Moi de même, père, ajouta Raisa, avant de faire signe à Danseur de continuer.

— Ce n’est qu’en lisant les livres de Forgefeu que j’ai compris, s’exécuta le jeune homme. Et j’ai compris que votre marché avec Chasse-Seul était une imposture.

— Ne l’écoute pas, Églantine, dit Elena. Rappelle-toi qui est son père.

— À l’époque des guerres de magiciens, parfois les Demonai laissaient des amulettes là où ils savaient que des magiciens les trouveraient, expliqua Danseur. Ou bien ils se laissaient intentionnellement voler dans les camps. Les magiciens ne se rendaient pas compte qu’il s’agissait d’amulettes particulières. Si un magicien usait de magie à l’encontre de quelqu’un portant un talisman demonai, l’amulette tuait le magicien ayant lancé le sort.

— Par les os ensanglantés d’Hanalea ! murmura Raisa. Voulez-vous dire que… que…

— Imaginez une guerre opposant les magiciens et les Demonai, dit Danseur. Avec des magiciens tombant par dizaines dès qu’ils attaquaient.

— Les porte-poisse ont fait des milliers de morts lorsqu’ils ont envahi les Sept Royaumes, assena Elena. Il s’agissait d’une mesure défensive.

— Père ? Grand-mère ? intervint Raisa en faisant un pas vers eux. Est-ce vrai ?

Mère et fils restèrent silencieux, sans se départir de leur visage de marchand.

Han jeta un regard à Oiseau, assise contre le mur, qui secouait la tête et dont les lèvres étaient réduites à une fine ligne, le visage sombre.

Celui de Raisa était pâle et dur, sa voix cassante.

— Je me souviens de ce que vous avez dit, père, que vous aviez pris des mesures afin de vous assurer que Han ne vous trahirait pas, mais vous refusiez de me dire de quoi il s’agissait. Est-ce là ce dont vous parliez ?

Elena leva les yeux au ciel.

— Alister savait depuis le début quel serait le prix de la trahison, répondit-elle. Nous avons été très clairs.

— Je pense que c’est vous qui comptiez le trahir, lui, rétorqua Danseur. Une fois les Bayar vaincus, vous n’auriez pas voulu qu’un descendant d’Alger Waterlow se promène en liberté dans les Fells. Vous vous êtes donc créé une solution que vous avez incluse dans l’amulette que vous lui avez donnée. Une fois que Chasse-Seul aurait rempli son rôle, et s’il était toujours en vie, vous l’auriez tué, de même que s’il s’était défendu.

— Tu ne peux pas le prouver, dit Elena.

— Nous n’avons pas besoin de le prouver, la contra Han. Pas selon les lois des rues, qui semblent s’appliquer ici.

À ces mots, Oiseau se leva brusquement.

— Chasse-Seul. Églantine. Je soutiendrai votre union de toutes les façons possibles.

Elle sortit à grands pas du pavillon, le dos raidi par la désapprobation.

Han la regarda partir, puis se tourna vers Danseur.

— Depuis combien de temps le sais-tu ? demanda-t-il.

Son ami eut un geste évasif.

— Pas depuis bien longtemps. Ce n’est que lorsque je suis revenu ici et que j’ai eu le temps de lire un peu que j’ai compris.

— Quand même, insista Han en secouant la tête. Tu le savais et tu as porté cette amulette malgré tout ? Tu aurais dû la détruire. Tu aurais pu en fabriquer une nouvelle.

— Pourquoi donc ? répliqua Danseur, dont les yeux bleus brillaient. Elena Demonai est la meilleure orfèvre brasillant qui soit. C’est là une superbe réalisation. (Il fit courir ses doigts sur la pierre.) Bien évidemment, il était nécessaire que j’y apporte quelques modifications.

— Veux-tu dire qu’elle ne fonctionne plus comme prévu ? s’enquit Elena.

— Je veux dire que, maintenant, elle fonctionne comme prévu, répondit Danseur avec un léger sourire.

— Père, grand-mère, c’est méprisable, assena Raisa, les joues roses de colère. Vous me décevez à un point inimaginable.

— Églantine, dit Averill avec une pointe suppliante dans la voix, tendant les mains vers elle. Nous ne voulions que te protéger. Nous avons un passé plus chargé que le tien en matière de magiciens. Nous savons ce dont ils sont capables. (Il désigna Han de la tête.) Cet homme est plus dangereux que tu ne le crois.

— C’est exactement cela, rétorqua Raisa, amère. Nous sommes prisonniers de notre histoire, et nous ne faisons que répéter les erreurs de notre passé. Si je dois commettre des erreurs, ce seront les miennes.

58

ENCHEVÊTREMENT ET UN RETOURNEMENT

Raisa et les siens refusèrent de rester au camp des Pins Marisa jusqu’au retour de MarcheNuit. L’atmosphère avait été empoisonnée par les révélations sur la trahison des Demonai, ainsi que l’opposition au mariage qu’exprimaient continuellement Elena et Averill à voix haute. Raisa craignait qu’ils tentent de s’en prendre à la vie de Han malgré tout. Sa mort était le seul argument qu’elle ne pouvait contrer.

De retour à la Marche-des-Fells, ils commencèrent à planifier un petit mariage, qui conviendrait à un pays en guerre. Rien à voir avec l’extravagance de celui des parents de la jeune fille.

Han voulait que Danseur annonce la nouvelle du mariage au Conseil des Magiciens, en sa qualité de représentant de la reine.

Raisa n’était pas d’accord.

— Lorsque j’ai affronté les Demonai, tu es venu avec moi, dit-elle. Danseur et toi ne devriez pas avoir à vous retrouver seuls face au Conseil.

— Tu as déjà fait le plus gros du travail, répondit Han. La plupart sont de notre côté. Si tu te présentais devant le Conseil, cela donnerait l’impression que tu demandes la permission, ce qui n’est pas le cas.

— Me donnerais-tu des leçons de politique, Alister ? demanda Raisa en tapant du pied.

Au final, elle accepta que Han et Danseur y aillent seuls, avec le soutien de Gryphon et Mordra.

— Nous passerons par le Marché-des-Chiffonniers, déclara Han. Danseur et moi y laissons toujours nos chevaux et, ainsi, je pourrai réunir mes informateurs. Il faut aussi que je m’entretienne avec Jemson. Une histoire de mariage. (Il sourit et lui inclina la tête pour l’embrasser.) Je te ferai savoir comment ça s’est passé.

Lorsqu’il partit, ce fut comme s’il emmenait avec lui la lumière déclinante du jour.

Je ne peux pas le protéger à chaque seconde, songea Raisa. Tout comme il ne peut pas me protéger.

Ce n’était pas comme si elle n’avait rien à faire. Elle était submergée par une montagne de paperasse : des demandes de denrées pour un nouveau quartier-maître, des accords de commerce avec Carthis et d’autres pays au-delà des mers, puisque la guerre contrariait les échanges avec le Sud.

Tout à coup, on frappa à la porte.

— Votre Majesté ? C’est Mick.

— Entrez, répondit Raisa en posant son crayon.

Cat était à mi-chemin de la porte lorsque Mick entra en coup de vent dans la pièce, agitant une enveloppe.

— Ceci vient d’arriver de la maison de la garde. Un message du seigneur Alister. On m’a dit que c’était urgent.

Déjà ? Il est trop tôt pour que ce soit une réponse du Conseil, se dit Raisa. Elle sauta sur ses pieds et tendit la main.

Mick lui remit l’enveloppe. Elle était scellée du symbole de seigneur des rues de Han, une ligne verticale traversée d’un zigzag. Le Bâton et le Brasillant.

— Attendez dehors, au cas où nous devrions envoyer une réponse, dit Raisa.

Mick s’inclina et partit.

Le mot était rédigé de l’écriture droite et serrée de Han.

« Raisa, je suis à l’entrepôt. J’ai du nouveau au sujet des meurtres de magiciens. Nous avions complètement tort. Viens immédiatement. Emmène Cat, n’en parle à personne, et sois prudente. H. Alister. »

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Cat, qui essayait de lire à l’envers. Danseur est avec lui ? Est-ce qu’il va bien ?

Raisa secoua la tête et jeta de nouveau un œil au message.

— Je ne sais pas. Ce n’est pas dit. Il est au Marché-des-Chiffonniers, à l’entrepôt, dit-elle en levant les yeux vers Cat. L’entrepôt ? Quel entrepôt ?

— Je sais où il se trouve, répondit la jeune fille d’une voix basse et tendue. Danseur y a un atelier. C’est dans la ruelle Pilfer, là où se trouvait autrefois le repaire de Han. C’est là qu’il retrouve ses informateurs.

La ruelle Pilfer ! La nuit où le Marché-des-Chiffonniers avait brûlé, Micah Bayar lui avait désigné un entrepôt qu’il avait décrit comme étant le quartier général de Han, l’un des seuls bâtiments à avoir été épargnés au Marché-des-Chiffonniers.

— Très bien, en ce cas, dit sèchement Raisa. Allons-y.

Elle enfila sa cape et saisit son bâton de combat avant d’ouvrir la porte d’un grand geste, manquant de heurter Mick.

— Mick, allez trouver le capitaine Byrne. Donnez-lui ce message. Ne le remettez à personne d’autre que lui. Dites-lui que je suis allée retrouver le seigneur Alister.

Mick se frotta le menton.

— Votre Majesté, pourquoi ne pas attendre ici, et voir si le capitaine Byrne ne voudrait pas…

— Ne vous inquiétez pas, le coupa Raisa. J’aurai ma garde du corps avec moi. Allons-y, Cat.

Refusant d’écouter les protestations marmonnées de Mick, Raisa descendit le couloir à grands pas.

Tout le long du chemin jusqu’au temple du Marché, Raisa tenta de comprendre le sens possible du message de Han.

Cat ouvrait la voie devant elle, créant un passage au milieu de la foule de gens qui rentraient chez eux retrouver leur foyer et le souper.

Lorsqu’elles arrivèrent à la place du temple, Cat conduisit Raisa vers l’est, dans un entrelacs de rues et d’allées étroites. Les bâtiments n’y avaient pas encore été reconstruits ou réinvestis, les rues étaient donc majoritairement désertes, à l’exception de quelques personnes qui préféraient l’obscurité. Les ombres semblaient prendre vie avec elles. Plus d’une fois, Cat repoussa des pickpockets furtifs et des voleurs.

Au-devant d’elles, Raisa distinguait le deuxième étage de l’entrepôt qui surplombait les ruines des bâtiments alentour. Comme elles approchaient, la jeune fille ne nota aucun signe d’activité. Au-dessus de la porte était griffonné le symbole du Bâton et du Brasillant.

Sans réfléchir, Cat saisit la main de Raisa et la serra fort dans la sienne.

Des loups étaient rassemblés devant l’entrée, gémissant et faisant claquer leurs crocs. Leurs voix résonnaient dans la tête de Raisa : « Prends garde, Raisa ana’Marianna. »

Je sais, grogna la jeune fille en elle-même. Nous sommes en danger, ou bien il va arriver une catastrophe, ou encore un changement bientôt. Voilà ma vie, pour le moment. Écartez-vous de mon chemin.

Cat et elle saisirent chacune une poignée et ouvrirent grand les portes.

Raisa plissa les yeux pour y voir dans les ténèbres. La seule lumière provenait des fenêtres étroites et couvertes de suie. Lorsque sa vision se fut ajustée, elle put apercevoir les formes bossues des meubles et des équipements, telles des bêtes accroupies, prêtes à bondir.

— Han ! lança Raisa, dont la voix résonna dans l’espace caverneux. Danseur !

Aucune réponse.

— Han ? répéta-t-elle.

Elle attendit. Rien.

— Où peut-il être ? demanda-t-elle en regardant Cat. Nous n’aurions pas pu arriver plus vite.

— Nous ignorons combien de temps il a fallu pour que le message nous soit transmis, répondit Cat. Il y a un deuxième étage. Han aime aller se réfugier sur les toits.

— Très bien. Cherche en bas, et je vais regarder là-haut, décréta Raisa. Crie si tu le trouves.

Raisa monta à grands pas le large escalier et manqua de tomber en arrivant sur le plancher fendu. Le deuxième étage n’avait pas un sol égal : il s’agissait essentiellement de grosses planches posées sur les chevrons et reliées par des passerelles. Elle s’obligea à ralentir. Cela ne serait d’aucune aide à Han si elle glissait et se rompait le cou.

— Han ?

Tout en bas, elle entendit un cri étouffé et un bruit sourd, comme un corps heurtant le sol.

Un frisson lui parcourut la nuque.

— Cat ? appela-t-elle.

Pas de réponse.

— Han !

Toujours aucune réponse. Mais elle entendit une planche craquer au pied de l’escalier. Quelqu’un montait. Et elle avait le sentiment que ce n’était pas quelqu’un qu’elle avait envie de voir.

Raisa traversa à pas de loup la passerelle menant à l’autre bout du bâtiment. Quiconque la suivait savait qu’elle se trouvait en haut. Soit elle se cachait suffisamment longtemps pour attendre l’arrivée d’Amon, soit elle trouvait un moyen d’atteindre les toits.

La passerelle trembla sous ses pieds. Il arrivait. Elle devait sortir.

Raisa se dissimula dans une pièce adjacente, à moitié remplie de boîtes et de conserves. Une lumière blafarde s’infiltrait dans la pièce depuis loin au-dessus d’elle. Il doit y avoir une fenêtre là-haut, songea-t-elle. Elle espérait que l’ouverture serait assez grande pour qu’elle puisse s’y faufiler.

Elle se glissa au fond de la pièce, appuya son bâton contre le mur et commença à grimper, trouvant des prises là où le mortier s’était craquelé et où de gros bouts étaient tombés, posant ses pieds sur la pile de caisses instable. Mais, lorsqu’elle atteignit la fenêtre, le désespoir l’envahit. L’ouverture était barricadée, bien évidemment, ce qui n’avait rien d’étonnant dans ce quartier.

Elle jeta un regard vers la porte. Une grande silhouette sombre se tenait dans l’embrasure, et Raisa s’immobilisa, les pieds appuyés contre le mur de pierre, le dos contre les boîtes entassées, retenant sa respiration. Et soudain cela arriva : un morceau de mortier, délogé par son pied, se détacha et heurta le sol avec un petit bruit.

— Églantine ? Est-ce vous ?

Une voix familière, teintée d’un accent des montagnes.

Raisa poussa un long soupir de soulagement. Il s’agissait de MarcheNuit. Mais… que faisait-il là ? Pourquoi n’avait-il pas répondu à son appel ? Et où était Cat ?

Ce n’était pas normal. Tous ses instincts criaient au danger. Et, si ses instincts n’étaient pas suffisants, les loups s’étaient regroupés et décrivaient des cercles en dessous d’elle. Elle réfléchit à toute allure. MarcheNuit savait qu’elle se trouvait là, il était impossible qu’il ne l’ait pas remarquée. Et il n’aurait aucune difficulté à la faire descendre de son perchoir sur le mur. Enfin… ce ne serait peut-être pas si facile.

Elle prit rapidement une décision.

— MarcheNuit ? Louée soit la Dame ! je ne savais pas que c’était vous.

Elle le voyait désormais debout en dessous d’elle, la tête levée, le visage dissimulé dans l’ombre.

— Descendez, lança-t-il. Avant de tomber.

— Il semblerait que je sois coincée, répondit-elle. J’ai peur de bouger. Amon et les autres sont en chemin. Pourriez-vous aller à leur rencontre et leur demander de prendre une corde ?

Elle vit ses dents briller dans le noir, comme s’il trouvait ce stratagème amusant.

— Contentez-vous de lâcher, dit-il en tendant les bras. Ne vous inquiétez pas. Je vous rattraperai.

— Où est Cat ? s’enquit Raisa. Ne l’avez-vous pas vue ?

— Votre servante à la peau sombre ? (Il se tut le temps d’un battement de cœur.) Oui. Je l’ai vue.

Raisa sentit son cœur se serrer. Cat ! Il n’aurait tout de même pas…

— Elle ne nous dérangera pas, reprit MarcheNuit. Si jamais elle se réveille, ce ne sera pas avant un bon moment. Nous disposons de tout le temps dont nous avons besoin.

Et Raisa sut, avec une certitude écrasante, ce qu’il comptait faire.

Elle réussit tout de même à lui répondre d’un ton stable.

— Vous avez donc appris que j’ai l’intention d’épouser Han Alister ?

— Oui, je l’ai appris, acquiesça MarcheNuit d’une voix douce et égale. Du seigneur Averill.

Elle s’éclaircit la gorge.

— J’espérais que vous seriez au camp des Pins Marisa. Je voulais vous parler en personne.

— Et pourtant vous ne m’avez pas attendu, répliqua MarcheNuit. Je suis arrivé le lendemain de votre départ.

— Nous pouvons parler maintenant, assura Raisa, essayant de gagner du temps.

Dès que Mick trouverait Amon, celui-ci se mettrait en route.

— Descendez, répondit le jeune homme, et nous parlerons.

— Comment m’avez-vous trouvée ? demanda Raisa sans bouger un muscle. Je ne savais pas que vous connaissiez si bien le Marché-des-Chiffonniers.

— J’ai passé beaucoup de temps au Marché-des-Chiffonniers depuis mon arrivée en ville, rétorqua MarcheNuit, la voix emplie de dédain. J’y suis comme chez moi, désormais.

MarcheNuit travaillait au château. Pourquoi aurait-il passé du temps au Marché-des-Chiffonniers ?

Elle réfléchit à toute allure. MarcheNuit l’avait attirée ici avec un message, portant le symbole des rues de Han. Le Bâton et le Brasillant. Le symbole qui avait été peint sur le corps des magiciens morts.

Raisa sentit son cœur faire une embardée, avant de battre à toute allure.

— Par le sang et les os ! c’est vous qui assassinez les magiciens !

— Je hais la ville, dit MarcheNuit. Mais l’endroit est bon pour chasser les porte-poisse.

Elle aurait dû le savoir. Et, connaissant MarcheNuit, il allait vouloir en parler.

— Comment avez-vous fait ? demanda-t-elle, cherchant à gagner du temps. Personne ne vous a jamais vu. Tout le monde soupçonne Chasse-Seul.

— Comme je l’escomptais, répliqua le jeune homme. Averill et Elena n’auraient jamais dû passer ce marché avec lui. J’ai donc assassiné les magiciens et mis son symbole sur les corps. J’ai même pris son talisman en bois de sorbier sous son lit, au camp des Pins Marisa, et je l’ai laissé sur une des scènes de crime. Et pourtant il se promène toujours en liberté, ajouta-t-il avec amertume. Sachant ce que je sais désormais, j’imagine que vous êtes intervenue !

Continue à le faire parler, songea Raisa.

— Comment connaissiez-vous le symbole de sa bande ? Je ne l’ai pas reconnu au premier abord.

— Oiseau a entendu Chasse-Seul en parler dans le pavillon des invités, expliqua MarcheNuit. Elle me l’a dit.

Ce fut comme un coup de poing en plein estomac.

— Oiseau de Nuit fait partie de tout cela ?

Oiseau de Nuit, dont Raisa avait pensé qu’elle ferait peut-être partie d’une nouvelle génération, quelqu’un qui pourrait apprendre à vivre avec ses anciens ennemis.

MarcheNuit rit doucement.

— Elle est demonai, et ma compagne de couche. Elle accomplit ma volonté, bien évidemment.

Oiseau de Nuit. Raisa frissonna. Une déception de plus dans une vie qui en était remplie, et qui touchait peut-être à sa fin.

— Si vous me tuez, Mellony montera sur le trône, déclara la jeune fille. Est-ce là ce que vous désirez ?

MarcheNuit écarta Mellony d’un geste de la main.

— Votre sœur si pâle ne vous survivra pas bien longtemps.

Raisa avait encore une carte à abattre. Elle ne pensait pas pouvoir l’emporter, mais elle voulait voir quelle serait la réponse de MarcheNuit.

— Han et Danseur ne marcheront pas, dit-elle. Vous ne me survivrez pas bien longtemps, vous non plus.

MarcheNuit éclata de rire.

— Vous avez l’esprit encore plus lent que je ne le croyais. Chasse-Seul en personne a écrit le message qui vous a attirée dans ce piège, n’est-ce pas ? Il va vous trancher la gorge et peindre son symbole sur votre corps, avec votre sang. Et, cette fois-ci, vous ne serez pas là pour le sauver.

Cela fonctionnerait-il ? Peut-être. Han avait des ennemis qui seraient ravis de lui faire porter le chapeau pour sa mort. Et, jusqu’ici, MarcheNuit n’avait pas payé pour ses meurtres.

— Vous auriez dû accepter ma proposition de mariage, reprit le jeune homme. Nous aurions établi une dynastie de royauté des clans qui aurait remplacé les usurpateurs qui ont régné pendant des milliers d’années. Nous aurions pu chasser les magiciens des montagnes, les renvoyer chez eux. Maintenant, je vais devoir le faire seul.

Raisa ne répondit pas, trop abasourdie pour parler.

— J’avais de tels espoirs pour vous, continua le jeune homme. Vous portiez le sang d’Averill et vous grandissiez dans les camps, telle une véritable princesse de clan.

»  Puis tout s’est écroulé. Votre mère était une imbécile, séduite par les paroles mielleuses du seigneur Bayar. Bayar a cocufié votre père en même temps qu’il cherchait à rétablir un règne des porte-poisse. Cela déshonorait le seigneur Averill, un Demonai. C’était intolérable.

Raisa s’étouffa. Que venait-il de dire ?

MarcheNuit ne cessa pas de parler, comme s’il se sentait obligé de s’expliquer.

— Une fois Marianna disparue, j’espérais que vous deviendriez la reine montagnarde que nous désirions, la première reine des clans depuis l’Invasion. J’avais tort. Vous étiez des clans à l’extérieur, mais des plaines à l’intérieur.

Il cracha le mot « plaines » comme s’il s’agissait d’une insulte.

— C’est vous qui avez assassiné ma mère, dit Raisa en appuyant sa tête sur le mur de briques.

Elle se sentait vide, comme ébouillantée à l’intérieur, dépouillée d’un millier de certitudes et de croyances.

— Ce n’était pas mon intention, répondit-il. Lorsque j’ai appris qu’elle comptait modifier la succession, je suis allé la voir, afin de la convaincre de changer d’avis.

— Oh, non ! rétorqua Raisa. Vous êtes allé l’assassiner, MarcheNuit. Vous n’êtes pas passé par la porte d’entrée, tel un homme. Vous avez emprunté le toit, ou vous vous êtes glissé par une fenêtre, afin que les gardes dans le couloir ne vous voient pas.

Cela n’aurait pas été compliqué pour un Demonai.

— Je voulais simplement lui parler, insista MarcheNuit. Mais elle m’a ordonné de sortir. Elle a dit que je n’avais aucun droit de remettre ses décisions en question. Je me suis mis en colère. Nous avons lutté, et elle est tombée.

L’incapacité, ou le manque de volonté, de MarcheNuit à contrôler son tempérament était célèbre.

— Ma mère a saisi votre talisman demonai, n’est-ce pas ? dit Raisa. La chaîne s’est brisée.

Raisa se rappela la réunion au camp des Pins Marisa, quand Oiseau avait révélé l’amulette que le meurtrier était censé avoir abandonnée derrière lui. Elle se souvint du comportement étrange qu’avait alors eu la jeune femme.

— Et Oiseau de Nuit vous a couvert. Elle a menti. Elle a prétendu avoir trouvé cette amulette dans le jardin.

— Elle l’a bien trouvée dans le jardin, rétorqua MarcheNuit. Je l’y ai mise après qu’Averill nous eut montré la chaîne brisée. Je pense qu’elle se doutait de quelque chose, car elle avait déjà fouillé le jardin. Mais elle n’a rien dit, bien évidemment.

Raisa imaginait sans peine le mensonge qui serait perpétué à travers les âges. Han serait accusé de son meurtre, et elle de l’invasion des soldats des plaines. Ils diraient qu’elle n’était qu’une reine du Loup Gris de plus qui avait mal choisi son amant. Qui s’était laissée aller au désir et avait failli briser un royaume.

Non. Elle ne laisserait pas cela arriver.

Elle tripota la poignée de sa dague de ceinture. Il était demonai. Elle ne s’imaginait pas pouvoir affronter MarcheNuit et gagner. Mais, si elle réussissait à le mettre en colère, peut-être commettrait-il une erreur fatale ? ou, du moins, la tuerait-il d’une façon qui indiquerait sa culpabilité, et non celle de Han.

— Je dois bien l’admettre, vous êtes constant, Reid MarcheNuit Demonai, dit-elle. Vous êtes un lâche qui s’en prend aux femmes. Vous avez gagné votre nom de MarcheNuit entre les couvertures, et non sur un champ de bataille.

— Taisez-vous, ordonna-t-il. Cela ne vous aidera pas.

Raisa éleva la voix.

— Au lieu d’affronter Gavan Bayar, qui était la véritable ordure de cette histoire, vous avez assassiné ma mère. C’était, sans aucun doute, plus facile et plus sûr.

— Mensonge ! s’écria MarcheNuit en frappant le mur de sa main. Fermez-la et descendez. J’en ai assez de parler.

— Et, maintenant, vous allez m’assassiner, continua Raisa comme si elle ne l’avait pas entendu. Pourquoi ? Voilà ce que je pense.

— Je vous ai dit de vous taire ! s’exclama MarcheNuit en donnant un coup vicieux dans la pile de caisses. Taisez-vous, ou je monte vous chercher.

Il fit le tour du perchoir de Raisa, cherchant comment escalader.

— Voilà ce que je pense ! cria presque la jeune fille, comme si elle parlait dans un temple, chargeant sa voix de tout le mépris possible. Ma mère était infidèle à mon père, ce qui était leur problème, non le vôtre. Et j’ai eu l’audace de vous dire non.

À ces mots, MarcheNuit commença son ascension, marmonnant des imprécations. Il était toutefois plus grand et, lorsqu’il tenta de se servir de caisses empilées pour se stabiliser, elles oscillèrent dangereusement.

Raisa tripotait sa dague, hésitante. Si elle la lançait et manquait son but, elle se retrouverait sans arme. Mais elle ne désirait pas non plus se retrouver à portée de main.

Lorsqu’il fut trop proche pour qu’elle puisse hésiter plus longtemps, elle lança sa lame, mais MarcheNuit se jeta de côté, réussissant à s’agripper au mur, tandis que la pile de boîtes s’effondrait.

La dague heurta le sol avec un cliquètement.

Son coup n’avait pas été assez efficace. Le bras de MarcheNuit saignait, mais la blessure était superficielle. Il eut un sourire qui découvrit ses dents, et continua d’avancer.

Raisa monta plus haut, jusqu’à ce que sa tête heurte le plafond, puis elle serra les talons et sauta, visant la tête du jeune homme de ses deux pieds. S’ils mouraient tous les deux, on ne pourrait accuser Han.

Cette fois-ci, elle atteignit sa cible, et tous deux tombèrent de près d’un étage. Raisa essaya de contrôler sa chute, de rouler, mais s’écrasa sur son épaule. La douleur l’aveugla ; toutefois, elle se releva et tituba jusqu’à son bâton, appuyé contre le mur. Elle s’en empara de son bras valide et se retourna.

MarcheNuit était sur ses pieds, lui aussi. Il ramassa la dague de Raisa et s’approcha d’elle tel le prédateur qu’il était, une lame dans chaque main.

— Bien, dit-il. Vous allez maintenant payer pour m’avoir manqué de respect. Mais je ferai en sorte que vous soyez toujours reconnaissable lorsqu’ils découvriront votre corps.

Raisa essaya de soulever son bâton, ce qui était loin d’être aisé alors que son bras gauche pendait le long de son corps, inutile. Elle se retrouvait sans défense.

— MarcheNuit ! clama une voix derrière lui, forte et claire. Laisse-la aller. Il y a eu suffisamment de sang versé.

Le jeune homme s’arrêta net et se retourna.

— Oiseau de Nuit ? dit-il, l’air abasourdi. Que fais-tu ici ?

Elle se tenait sur un tas de gravats, les pieds écartés, avec une flèche encochée et la corde de son arc tirée jusqu’à son oreille.

— Je suis là pour t’empêcher de tuer une personne de plus, répliqua-t-elle. Je te surveille depuis que la reine Raisa a annoncé ses fiançailles.

— Quoi que tu penses avoir entendu, je peux t’expliquer, assura MarcheNuit.

— D’autres mensonges ? rétorqua Oiseau de Nuit avec mépris. Économise ta salive. Lorsque j’ai découvert l’amulette dans le jardin de la reine, je me suis douté que tu l’avais placée là, puisque j’avais déjà soigneusement fouillé la zone la veille. (Elle secoua la tête.) Je pensais que tu avais fait cela afin de consolider les accusations envers les magiciens pour ceux qui doutaient encore. Je pensais que les Bayar étaient coupables, et que la fin justifiait les moyens.

MarcheNuit ouvrit la bouche pour répondre, mais Oiseau de Nuit l’en empêcha.

— Je n’ai jamais rien tant désiré que de devenir une Demonai. Je n’aurais jamais cru qu’un guerrier demonai se glisserait dans une chambre afin d’assassiner une femme désarmée. Avant de faire accuser quelqu’un d’autre.

— Oiseau de Nuit, dit MarcheNuit sans quitter Raisa des yeux. Ne te comporte pas en imbécile. Laisse-nous. Je viendrai te voir plus tard, et nous parlerons.

— J’ai fini de parler, rétorqua-t-elle. Et je ne serai plus une imbécile. Je n’attendrai pas que tu viennes me tuer dans mon lit. Je suis là pour restaurer ce qui reste de l’honneur demonai. Elena et Averill ont trahi Chasse-Seul lorsqu’ils se sont assuré son aide pour lutter contre le Conseil des Magiciens. Et maintenant ceci. (Elle se tut un instant, et sa voix se brisa.) Lorsque j’ai reçu mon nom chez les Demonai, je croyais ne pas être assez bien pour eux. Aujourd’hui, je pense qu’ils ne sont pas assez bien pour moi.

Raisa parvenait encore à tenir le bâton dans sa main droite, prête à bondir d’un côté ou de l’autre, tandis que la douleur dans son épaule manquait de la faire s’évanouir.

Le regard de MarcheNuit passa sur Oiseau, comme pour jauger si elle allait réellement agir. Il fit une pirouette, le bras plié en arrière, et jeta sa dague vers Oiseau, violemment. Puis il sauta sur Raisa, tendant la lame de la jeune fille vers elle.

L’arc d’Oiseau de Nuit chanta, mais le jeune homme ne s’arrêta pas. Raisa donna un coup de bâton aussi fort qu’elle le put. Elle cueillit MarcheNuit en plein ventre, bloquant son mouvement immédiat, mais il n’était pas blessé. Pendant un long moment, il resta debout, la dague tendue vers elle comme s’il pouvait l’atteindre malgré la distance qui les séparait. L’arc chanta de nouveau et il tressaillit, écarquillant les yeux, puis s’effondra au sol, deux flèches à l’empennage noir plantées dans le dos.

Raisa frissonna, se rappelant la réaction furieuse qu’avait eue Oiseau en apprenant qu’Elena avait trahi Han. C’est vous l’imbécile, MarcheNuit, songea-t-elle. Vous n’avez jamais pris le temps d’apprendre à connaître votre « compagne de couche », comme vous l’appeliez.

Elle leva les yeux vers Oiseau. La jeune fille regardait MarcheNuit comme pour vérifier qu’il n’allait pas se relever. Ses yeux passèrent sur Raisa et elle serra son poing sur sa poitrine, en un salut de clan.

Et Raisa vit ce qui lui avait échappé. La lame de MarcheNuit avait frappé juste, à la base de la gorge d’Oiseau.

— Oiseau ! s’écria Raisa. Par la douce Dame martyrisée !

Oiseau oscilla, les yeux grands ouverts, tâtant son cou des deux mains. Des bulles de sang s’échappèrent de sa gorge. Et elle tomba, atterrissant telle une poupée de chiffon sur le sol de l’entrepôt.

Lorsque Amon Byrne les découvrit, Raisa était assise sur le sol éclaboussé de sang et serrait Oiseau dans ses bras, chantonnant un requiem des clans.

59

RECOMMENCEMENT

Han découvrit qu’être en guerre pouvait servir d’excuse à pratiquement tout, y compris à un petit mariage précipité.

Il n’aurait jamais cru qu’il se rendrait au temple à dix-huit ans, et il venait de les avoir, son anniversaire étant tout juste passé. En même temps, il ne s’était jamais attendu à vivre jusqu’à ses dix-huit ans. Quand on regardait sous cet angle, il se mariait à un âge avancé.

Han avait hâte que ce soit fait, avant que l’opposition puisse s’organiser, ou qu’une nouvelle calamité s’abatte sur eux. Il ne pouvait chasser cette inquiétude constante que Raisa allait peut-être changer d’avis. Ou bien que les orateurs du temple pouvaient décider que des cousins au quatre-vingt-quinzième degré ne pouvaient s’unir.

Il se rappela ce qu’il avait dit à la jeune fille qu’il connaissait sous le nom de Rebecca, un soir au Gué-d’Oden.

« Chaque fois que je garde une chose pour plus tard, elle m’échappe. »

Bien que certains parmi les Demonai continuent de grommeler, Averill et Elena avait cessé de s’opposer de façon véhémente au mariage de Han et Raisa. La fierté demonai avait été sévèrement endommagée. Le seigneur Averill, en particulier, avait été dévasté par les révélations au sujet de MarcheNuit. Le guerrier avait été son protégé, son fils adoptif, son choix pour la main de sa fille et son union. Apprendre qu’il avait assassiné Marianna lui avait porté un sacré coup. Malgré les problèmes dans leur mariage, malgré l’infidélité de la reine, Averill l’avait sincèrement aimée.

Ainsi, bien que ni Elena ni Averill ne soient heureux de voir Han entrer dans leur famille, il était difficile dans leur position de prêcher contre les dangers que représentaient les magiciens.

Les Demonai honorèrent Oiseau de Nuit d’une cérémonie ábeornan, un bûcher funéraire réservé aux guerriers les plus courageux et les plus valeureux. Après tout, elle avait sauvé la vie de la reine et certainement empêché une guerre civile.

Han et Raisa avait choisi de se marier dans la chapelle du jardin sur le toit, le jardin qui avait été témoin de tant de secrets. Où Alger Waterlow et Hanalea se retrouvaient. Où Han avait essayé, et échoué, de convaincre Raisa de fuir avec lui.

Les toits ont quelque chose de particulier, songea Han avec un sourire.

Danseur accepta d’être le témoin de Han, et Mellony celui de Raisa. L’orateur Jemson prononcerait la bénédiction.

Magret Gray lirait un passage du Livre du Temple. Elle n’avait pas exactement exposé son approbation au grand jour, mais elle s’était occupée de nombreux détails de leur mariage, jusqu’à leurs vêtements pour la cérémonie.

Cat jouerait de la basilka. L’attaque de MarcheNuit dans l’entrepôt lui avait causé une commotion cérébrale ainsi qu’une fracture de la jambe, toutefois elle était décidée à être témoin du spectacle de Gourmettes Alister se rendant au temple.

La liste d’invités avait représenté un véritable défi. Han et Raisa désiraient s’unir en étant entourés de leur famille et de leurs amis : à l’avenir, ils passeraient suffisamment de temps en compagnie d’ennemis. Certains avaient constitué des choix évidents : Averill et Elena, Amon et Annamaya, Char Dunedain, Saule, Gryphon et Mordra. Han avait ajouté Sarie Dobbs. Il la connaissait depuis qu’il était lytling, elle était donc ce qui s’approchait le plus d’une famille pour lui.

Bien sûr, Raisa aurait pu inviter des régiments de personnes, même s’ils avaient décidé que les invitations politiques se cantonneraient aux frontières du royaume. Elle avait convié les Loups Gris : Mick, Hallie, Talia et Pearlie, qui avaient protégé la première étincelle de leur relation au Gué-d’Oden.

Han et Raisa étaient tombés d’accord sur Missy et Jon Hakkam ainsi que leur père, Lassiter Hakkam, l’oncle de Raisa. Bien qu’ils ne fassent pas partie des gens qu’ils préféraient, ils étaient tout de même des membres de la famille.

Ils n’étaient pas d’accord sur Micah Bayar.

— Je ne veux pas le voir, avait dit Han. Et il ne désire pas être présent, lui non plus. Il me tient responsable de la mort de son père et de sa sœur. Il va penser que je le fais bisquer.

— Et moi, je veux qu’il soit là, avait répliqué Raisa. Il doit voir et accepter que nous sommes mariés, et qu’une union entre lui et moi n’arrivera jamais. (Elle se tut, le temps d’un battement de cœur.) De plus, Mellony désire qu’il soit présent.

— Lorsque Mellony se rendra au temple, elle pourra inviter qui bon lui semble, avait grogné Han.

Il n’avait aucune envie de se pavaner devant Micah, ce qui le surprenait quelque peu. Ils avaient tous subi bien trop de pertes. Même si la petite chapelle serait pleine, Han verrait les places vides où auraient dû se trouver des êtres aimés. Et Micah en verrait aussi.

Il ne voulait pas de ses yeux noirs accusateurs posés sur lui. Il n’avait aucune envie de se sentir coupable le jour de son mariage.

— Han, avait repris Raisa en saisissant ses mains dans les siennes. Nous avons besoin de Micah. Il est l’un des magiciens les plus puissants que nous ayons, à part toi et Danseur. Nous avons perdu tellement de magiciens cette année, de talent irremplaçable. Montaigne va revenir, tu le sais. Être vaincu par la femme qui l’a éconduit… il ne pourra oublier cela. Il a tous les atouts de l’Arden et du Tamron à portée de main. Nous allons devoir tirer le meilleur parti de nos forces afin d’être prêts pour son retour.

Au final, bien sûr, ce fut Raisa qui l’emporta.

Han s’habilla dans la chambre près de la sienne, distrait comme il l’imaginait faire la même chose de l’autre côté de la porte. Raisa avait Cat, Magret, Missy et d’autres pour l’aider. Han avait Danseur qui, vêtu d’une tenue des clans confortable, se contentait de rester assis, l’air grandement amusé, tandis que Han se débattait avec ses vêtements des plaines.

Raisa lui avait donné une chemise de lin si fine qu’elle caressait sa peau tels des pétales de fleur. Saule lui avait offert un manteau d’un brun clair profond, ainsi que de belles bottes de cuir. Les tailleurs lui avaient confectionné une étole de magicien en or et brun, frappé des corbeaux des Waterlow, ainsi qu’un pantalon moulant. Ce n’était peut-être pas la tenue attendue par certains pour un mariage royal, mais elle lui convenait.

Danseur avait fabriqué pour Raisa et Han des alliances en platine pour aller avec leurs bagues de fiançailles d’orfèvre brasillant.

Un coup retentit à la porte.

— Ils vous attendent, dit Magret Gray.

Ils la suivirent le long d’un couloir, le bruit de leurs pas résonnant sur le marbre. Saisissant ses jupes à deux mains, Magret escalada l’escalier qui menait au jardin sur le toit, Han et Danseur sur les talons.

Deux Vestes Bleues gardaient l’entrée. Ils s’écartèrent pour laisser Magret passer entre eux, tel un grand vaisseau dans un détroit serré. Han et Danseur lui emboîtèrent le pas.

Le jardin était illuminé de lumières de magicien et de fleurs d’automne : des chrysanthèmes, des marguerites et des perce-neige. Comme ils approchaient du petit temple, Han entendit les accords ensorcelants de la basilka de Cat.

Raisa les attendait à l’intérieur, juste à côté de la porte.

Elle portait une robe de soie aux subtiles nuances forestières qui dénudait ses épaules couleur caramel. Elle moulait son buste et sa taille, puis s’ouvrait en corolles semblables à des feuilles, qui s’évasaient sur ses hanches à chacun de ses pas. Sa chevelure était parsemée de fleurs, et de l’or ainsi que de l’émeraude brillaient à ses poignets comme à ses chevilles.

Elle s’avançait vers Han, pieds nus, telle une fée chassée de la tonnelle d’une forêt, un mélange ensorcelant de beauté des clans et de charme des plaines. Le cœur de Han se mit à battre à un rythme frénétique comme le désir l’envahissait. Il ne pensait plus qu’à une chose, combien il voulait embrasser ces lèvres de nouveau. Poser les siennes sur la rose églantine tatouée sous la clavicule de la jeune fille.

Elle prit sa main dans la sienne et lui adressa un sourire plutôt narquois lorsqu’elle se rendit compte de l’effet qu’elle avait sur lui. Mellony et Danseur prirent place derrière eux.

— Le seigneur Hanson Alister et Sa Majesté Raisa ana’Marianna sont venus au temple, déclara Magret, dont la voix résonna sur le verre et la pierre.

Han examina la pièce, éclairée par des chandelles et des lampes de magicien. Les invités étaient rassemblés de chaque côté d’une allée centrale qui menait droit à l’autel. Cat était assise à droite, tout devant, avec sa basilka, sa jambe portant l’attelle dépassant de ses jupons.

L’orateur Jemson se tenait à l’avant du temple, près de l’autel, vêtu de ses plus belles robes.

— Avancez-vous, Raisa ana’Marianna et Han Alister, dit-il d’une voix chantante.

Raisa tira sur la main de Han, le sortant de sa rêverie, et ils avancèrent, descendant l’allée, tandis que Danseur et Mellony les suivaient à une distance discrète. Han aperçut des spectateurs du coin de l’œil : les Vestes Bleues, assis tous ensemble et vêtus de leurs uniformes, Talia et Pearlie, qui se tenaient la main, les yeux rêveurs.

Amon et Annamaya étaient installés au premier rang et se tenaient également la main.

À quoi pense-t-il ? se demanda Han en observant l’expression sombre et sérieuse d’Amon. Raisa et lui avaient été amoureux, autrefois. Avait-il toujours des sentiments pour elle ?

De l’autre côté de l’allée, le père et la grand-mère de Raisa étaient assis, raides, vêtus de leurs plus belles tenues des clans, leur visage de marchand bien en place.

Au bout du premier rang, près du mur, Micah Bayar s’était affalé sur son siège, ses longues jambes tendues devant lui, les traits secs de son visage éclairés par le scintillement de son amulette. Il voulait certainement donner l’impression d’être détendu, voire ennuyé face à cette cérémonie, mais il serrait les bras de son siège à s’en blanchir les jointures.

Pourquoi a-t-il fallu qu’il vienne ? songea Han. Il aurait pu refuser.

Han se retourna résolument vers l’orateur Jemson.

— Hanson Alister, dit ce dernier en leur souriant à tous les deux. Qu’est-ce qui vous amène ce soir au temple ?

— Je suis venu afin d’être uni à Raisa ana’Marianna en tant que mari et consort, répondit le jeune homme. Que nous soyons unis devant la Créatrice et nos amis, par l’esprit et par la chair.

— Et vous, Raisa ana’Marianna, reprit l’orateur Jemson. Qu’est-ce qui vous amène au temple ?

— Je suis venue pour être unie à Han Alister en tant qu’épouse et reine, déclara Raisa. Que nous soyons unis devant la Créatrice et nos amis, par l’esprit… et par la chair.

Ses joues rosirent comme elle prononçait ces mots.

— Le faites-vous tous deux libres de toute contrainte ? demanda Jemson en les regardant l’un après l’autre.

— Oh oui ! s’exclamèrent-ils à l’unisson, ce qui provoqua un murmure amusé dans la chapelle.

— En ce cas, parlons de la signification de cette union, dit Jemson.

Il continua ainsi de les guider dans la cérémonie du mariage, parmi les vœux, les affirmations, les questions et les réponses qui constituaient un mariage au sein de la Vieille Église.

Han réussit à prononcer ses répliques même alors qu’il était distrait par un tumulte de pensées. Il aurait voulu que Mam et Mari soient présentes. Surtout Mari, qui aurait adoré les chandelles et les lampes de magicien, le côté romantique et cérémonial. Sans parler des gâteaux de la réception qui aurait lieu ensuite.

Et Lucius, Lucius qui avait été la cause d’une douleur considérable, mais qui avait fini par dire la vérité à Han quand personne d’autre ne le faisait.

Han perçut un mouvement dans les arbustes, et Chien sortit, agitant la queue tel un drapeau. Il était donc venu au mariage, malgré les tentatives de Magret pour l’enfermer. Lucius était représenté.

Et Corbeau. Il avait été l’auteur de tant d’événements, il avait payé l’amour à un tel prix, il aurait dû être là pour ce renouvellement.

Han regarda au-delà de l’autel et aperçut des loups gris assis en rond, la queue enroulée autour de leurs pattes, et cela fit germer une idée dans son esprit.

Il ressentit la vibration causée par des pieds frappant le sol et des applaudissements, et leva les yeux, découvrant que tout le monde attendait le premier baiser. Il souleva Raisa dans ses bras et l’embrassa comme si c’était la première, la dernière et la seule fois.

Mais, comme ils le découvrirent, ce n’était que le début.

Épilogue

— Vous avez porté ça ? s’exclama Corbeau, essayant de paraître renfrogné sans y parvenir réellement. Tournez-vous.

Han exécuta obligeamment un tour sur lui-même, tendant les bras pour exhiber sa tenue.

— Je pense que c’est assez ressemblant, dit-il en parlant de ses vêtements invoqués. En me fondant sur mes souvenirs.

— N’est-ce pas un peu terne pour un mariage ? demanda Corbeau en fronçant les sourcils.

— Il ne nous semblait pas correct de donner dans l’extravagant alors que nous sommes toujours en guerre contre l’Arden, que tant de gens sont morts et que d’autres luttent pour survivre. La cérémonie a eu lieu juste là, dit Han en désignant la chapelle du jardin, qu’il avait invoquée pour leurs retrouvailles en Aediion. Là où Hana et vous vous retrouviez autrefois. Voilà à quoi cela ressemble.

Corbeau observa le jardin, les chrysanthèmes et les marguerites, les lys calla et les gueules-de-loup, et les hydrangées touchées par le givre. Le toit de la chapelle était recouvert de lierre en fleur.

— Mmh, dit Corbeau en se frottant le menton. Cela conviendra, Alister. Je n’aurais ajouté qu’un détail. (Il fit apparaître la Couronne écarlate entre ses mains et la lui tendit.) Cela aurait apporté une touche particulière.

Han secoua la tête.

— Je vous l’ai dit : je ne veux pas devenir roi. Je ne voulais même pas être le consort officiel mais, si j’épouse la reine, c’est obligatoire. L’amour et la politique ne devraient pas aller de pair.

Corbeau leva les yeux au ciel, mais la couronne disparut.

— Nous, les Waterlow, nous nous sommes toujours rendus stupides à cause de femmes. Malheureusement, il semble qu’il s’agit là d’un trait dominant. (Il se tut un instant.) Il n’y a pas eu de bain de sang au mariage ? Pas d’embuscade demonai ? Pas de trahison Bayar ?

Han secoua la tête.

— Peut-être que ça viendra, mais non.

Et, si cela doit venir, ça en vaut la peine. Des souvenirs envahirent Han, de longues heures passées dans le haut lit de Raisa, bras et jambes entremêlés. Puis dans son lit à lui. Et ici, dans le jardin du temple.

Ce château possède de nombreuses chambres, songea Han. Et Sept Royaumes à explorer.

Il se força à revenir au présent, et vit que Corbeau était distrait, lui aussi, le regard perdu au loin. Han devina qu’il devait se rappeler son propre mariage, mille ans auparavant, qui avait mené à de si nombreux désastres.

— Si vous avez fini de critiquer mes vêtements, Danseur et moi vous avons préparé une surprise, dit Han. Nous ne savons pas si cela va marcher, si nous allons réussir, mais… nous nous sommes dit qu’il fallait essayer.

Corbeau eut l’air perdu.

— Comment ?

— Vous souvenez-vous quand j’ai emmené Lucius en Aediion avec moi ? reprit Han. Nous allons essayer quelque chose de similaire.

— Non, non, ne me dites rien, railla Corbeau. Vous allez rejouer le mariage en Aediion.

Han secoua la tête.

— Non, en réalité nous…

Tout à coup, l’air se mit à ondoyer et à danser. Deux silhouettes devinrent visibles, se solidifièrent, s’éclaircirent. Il s’agissait de Danseur de Feu, et d’un loup aux yeux gris.

Corbeau fixa le regard sur eux, la tête penchée sur le côté.

— Qu’est-ce que cela, Alister ? Qu’est-ce que vous… ?

Sa voix mourut comme le loup devenait flou et scintillait, s’étendant à la verticale et se métamorphosant sous leurs yeux. Enfin, une gracieuse jeune femme se tint devant eux, vêtue d’un pantalon et d’une veste de cuir d’un style ancien, ses cheveux pâles rassemblés en une longue natte. Elle portait une bague en or au doigt, une bague familière à Han. C’était celle de Raisa, avec le cercle de loups.

Han observa la jeune femme, cherchant des signes de conscience. C’était une chose que d’invoquer une image en Aediion, mais c’en était une autre que d’y transporter un esprit animé qui n’était pas un magicien.

Corbeau la regardait fixement, lui aussi, la bouche littéralement ouverte. Il déglutit difficilement.

— Alister. Est-ce… est-ce là une plaisanterie cruelle ?

— Les reines du Loup Gris perdurent sous la forme de loups, expliqua Han, espérant désespérément que toute cette histoire ne tournerait pas au désastre. On dit que seuls les descendants d’Hanalea peuvent les voir, mais j’ai fait en sorte que Danseur le puisse, lui aussi. Les reines avaient du sang magicien avant la Rupture, alors je me suis dit que, peut-être…

Mais Corbeau ne semblait pas l’écouter.

— Hana ? murmura-t-il, le visage empli de chagrin, d’espoir et de regret.

Elle sourit, et ce fut comme découvrir une lampe. Elle fit un pas en avant, les bras tendus.

— Alger, répondit-elle d’une voix basse et musicale. Je ne les ai pas crus lorsqu’ils m’ont dit que tu vivais toujours. (Elle déglutit difficilement, les joues baignées de larmes.) J’ai tant de choses à te dire.

Corbeau marcha vers elle, les bras tendus tel un homme dans un rêve, ce qu’il était, d’une certaine façon.

Parfois, un rêve est bien suffisant.

Quand Cinda Williams Chima était petite, elle adorait faire parler les animaux en leur donnant des voix différentes, mais c’est au collège qu’elle a écrit son premier roman. À présent, ses livres figurent dans la liste des best-sellers. Elle vit en Ohio (États-Unis) avec sa famille. Les Sept Royaumes est sa première saga de Fantasy et les lecteurs de tous âges se régaleront en découvrant les aventures palpitantes de Han le voleur des rues et Raisa la princesse rebelle.

Du même auteur, chez Castelmore :

Les Sept Royaumes :

1. Le Roi Démon

2. La Reine exilée

3. Le Trône du Loup Gris

4. La Couronne écarlate

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Titre original : The Crimson Crown

Copyright © 2012 by Cinda Williams Chima

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Larry Rostant via Artist Partners Ltd.

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

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ISBN : 978-2-8205-1046-4

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