Diplômé de littérature anglaise, Lincoln Child a été responsable éditorial aux éditions St. Martin's Press à New York avant de se consacrer entièrement à l'écriture. Avec sa femme et sa fille, il vit aujourd'hui dans le New Jersey. Il coécrit avec Douglas Preston des thrillers à succès tels La chambre des curiosités, Danse de mort ou Le Livre des Trépassés. Leur

premier roman en tandem, Relie, a été adapté à Hollywood par la Paramount en 1997.Deep Storm

Douglas Preston et Lincoln Child aux Éditions J'ai lu

LA CHAMBRE DES CURIOSITÉS

N° 7619

LES CROASSEMENTS DE LA NUIT

N° 8227

ICE LIMIT

N° 8433

LE VIOLON DU DIABLE

N°8671

DANSE DE MORT

N°8815

LE LIVRE DES TRÉPASSÉS

AT 9078

Douglas Preston aux Éditions J'ai lu

T-REX

N° 8892

LINCOLN

CHILD

Deep Storm

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Isabelle-Sophie Lecorné

Titre original DEEP STORM

© Lincoln Child, 2007

Pour la traduction française © Éditions Michel Lafon, 2007

À Luchie

Prologue

Plate-forme pétrolière Storm King Au large des côtes du Groenland

Il fallait être complètement dingue pour travailler sur une plate-forme pétrolière. Plus le temps passait, et plus Kevin Lindengood en était convaincu.

Assis devant sa console au centre de contrôle des forages, image même de la morosité, il faisait son boulot sans enthousiasme ni négligence, en attendant la fin du service. Dehors, de l'autre côté des vitres blindées, la mer du Nord ressemblait à un blizzard en noir et blanc. Les nuages de sel et les embruns moussaient sur sa surface houleuse et bouillonnante.

La mer du Nord donnait toujours l'impression d'être en colère. Que la plate-forme Storm King s'élève de plus de trois cents mètres au-dessus de la surface des vagues n'y changeait rien : dans l'immensité de l'Océan, elle paraissait un jouet minuscule sur le point d'être emporté par les flots.

— Relevé de situation du racleur ? demanda John Wherry, le manager de l'installation.

Lindengood jeta un œil sur son ordinateur.

— Cinq sur cinq : 71 négatif, courbe ascendante.

— Relevé de situation de la conduite ?

— Les marqueurs sont au minimum. Tout va bien.

Son regard repartit vagabonder en direction

des vitres dégoulinant d'embruns. Storm King était l'exploitation offshore la plus au nord du champ pétrolifère de Brent. Quelque part, à près de cent kilomètres en direction du pôle, se trouvait la terre ou, tout du moins, ce qui y ressemblait le plus selon les critères locaux : Angmagssalik, Groenland. Il n'empêche qu'un jour comme celui-ci, il était difficile de croire qu'un élément autre que l'eau existait à la surface de la planète.

Oui, il fallait être complètement dingue pour accepter de travailler offshore. Dingue et de sexe masculin. Les seules femmes qui posaient le pied sur Storm King dépendaient du département des relations humaines de la société. On les chargeait d'évaluer le moral des troupes. Elles débarquaient en hélicoptère, s'assuraient que tous s'étaient adaptés au mieux et repartaient le plus vite possible. Chaque membre du personnel avait apporté dans ses bagages son lot de désillusions, ses manies, ou sa névrose entretenue avec amour. Après tout, quel autre motif pouvait pousser qui que ce soit à s'enfermer dans une boîte de métal, suspendue par une paire de cure- dents en acier au-dessus d'une mer glaciale ? Sans savoir quand une tornade surviendrait pour le jeter dans l'oubli ? Chacun prétendait s'être porté volontaire en raison de l'argent, mais une tonne de boulots sur la terre ferme rapportaient presque autant. Non : la vérité était ailleurs. Si l'on venait ici, c'était pour échapper à quelque chose ou, pire, pour fuir vers quelque chose. L'ordinateur émit un bip assourdi.

— Le racleur a nettoyé le numéro deux.

— Compris, répondit Wherry.

Installé devant le terminal voisin de celui de Lindengood, Fred Hicks fit craquer les jointures de ses doigts avant de saisir une manette intégrée à sa console.

— Je positionne le racleur au-dessus de l'ouverture du puits 3.

Lindengood l'observa, mine de rien. Hicks, l'ingénieur de service, était la parfaite illustration de sa théorie. Il possédait un iPod première génération sur lequel il avait enregistré les trente-deux sonates pour piano de Beethoven. Point, barre. Il les écoutait en boucle, sans interruption, le jour comme la nuit, durant le service et en dehors des heures de service, encore et encore et encore. Il les fredonnait en les écoutant, bouche ouverte, distillant un petit air nasillard. Conséquence du bourdonnement ininterrompu de Hicks : comme presque tout le monde sur la plate-forme Storm King, Lindengood connaissait maintenant chaque sonate par cœur, à la note près.

Ce n'était pas, selon lui, un parrainage propice à l'appréciation d'une œuvre.

— Racleur en position au-dessus du numéro trois, annonça Hicks.

Il ajusta ses écouteurs et le bourdonnement de la sonate Waldstein reprit.

— Attaquez la descente, lança Wherry.

— OK.

Lindengood retourna à son ordinateur.

Il n'y avait qu'eux trois au centre de contrôle des forages. La plate-forme ressemblait à une ville fantôme ce matin là. Les pompes étaient silencieuses et les gréeurs, les foreurs et les accrocheurs se reposaient dans leurs quartiers, regardaient la télé par satellite dans le mess de l'équipage, jouaient au ping- pong ou au flipper. C'était le dernier jour du mois : toutes les machines restaient à l'arrêt pendant qu'on envoyait les racleurs électromagnétiques nettoyer les conduites de forage. Toutes les dix.

Dix minutes passèrent, puis vingt. Le bourdonnement de Hicks changea de tempo, acquit une sorte d'urgence nasale : aucun doute, la sonate Waldstein venait de se terminer et la sonate Hammerklavier commençait.

Lindengood se lança dans un calcul mental déprimant sans quitter des yeux son écran. La distance jusqu'au fond de la mer était d'environ 2 750 mètres. Encore 300 ou plus, jusqu'au gisement lui-même. Soit plus de 300 000 mètres de conduite à nettoyer. Or, en tant qu'ingénieur de production, c'était son job de faire aller et venir le racleur sous l'œil attentif du boss de l'installation.

Quelle vie merveilleuse.

Comme s'il lui donnait la réplique, Wherry se manifesta :

— Relevé de situation du racleur ?

— Deux mille six cent quarante-quatre mètres, en descente.

Quand le racleur arriverait en bas du puits 3 - le forage le plus profond dans le sous-sol marin -, il ferait une pause puis entamerait sa progression rampante vers la surface. Le lent et fastidieux processus de nettoyage et d'inspection commencerait alors.

Lindengood jeta de nouveau un regard à Wherry. Le manager de l'installation était un exemple supplémentaire de sa théorie sur les dingues. L'homme avait un sérieux problème avec l'autorité. Il avait dû recevoir une raclée de trop dans la cour de récréation. D'ordinaire, les chefs de plate-forme adoptaient un comportement retenu, en demi-teinte. Ils savaient que la vie offshore n'a rien de drôle et faisaient de leur mieux pour faciliter l'existence des hommes. Mais Wherry aurait pu mater l'équipage du Bounty : jamais satisfait du travail de personne, aboyant ses ordres aux ouvriers et aux ingénieurs juniors, rédigeant des rapports à la moindre occasion. La seule chose qui lui manquait, c'était une baguette et une...

Soudain, la console de Hicks se mit à biper. Il se pencha pour lire les informations qu'elle affichait.

— On a un problème avec le racleur, déclara-t-il en retirant ses écouteurs. Il sautille.

— Quoi ?

Wheny s'approcha pour regarder l'écran de contrôle.

— Une perte de pression ?

— Non. Les données sont brouillées, je n'ai jamais vu ça.

— Reprogrammez-le.

— D'accord.

Hicks effectua quelques réglages sur sa console.

— Ça continue. Il sautille encore.

— Encore ? Merde !

Wherry se tourna vers Lindengood.

— Coupez le courant de l'électroaimant et faites l'inventaire du système.

Lindengood obéit en poussant un grand soupir. Il restait encore sept puits à nettoyer. Si le racleur commençait déjà à déconner, Wherry aurait une attaque.

Il s'immobilisa soudain. Cela ne peut pas être. C'est impossible.

Sans quitter l'écran des yeux, il attrapa la manche de Wherry.

— John !

— Qu'y a-t-il ?

— Regardez les détecteurs.

Le manager fit un pas en avant pour voir le tableau.

— Merde ! Ne vous avais-je pas demandé d'éteindre l'électroaimant ?

— Je l'ai fait. Il est éteint.

— Quoi ?

— Vérifiez vous-même.

Il avait la bouche sèche, et une drôle de sensation naquit au fond de son ventre.

Wherry regarda le tableau des commandes de plus près.

— Mais alors, qu'est-ce qui provoque ces... Il s'arrêta net. Puis, très lentement, il se redressa, le visage livide sous la lumière bleutée de l'écran cathodique.

Nom de Dieu...

Chapitre 1

VINGT MOIS PLUS TARD

Ça ressemble à une cigogne, pensa tout d'abord Peter Crâne. Une immense cigogne blanche qui s'élèverait au-dessus de l'eau sur des pattes ridiculement délicates. Mais l'illusion se dissipa vite. Plus l'hélicoptère s'approchait, plus les contours de la chose se dessinaient sur l'horizon et plus la ressemblance s'effaçait. Les pattes s'affermirent, se transformèrent en pylônes d'acier tubulaire et en béton armé. Le corps central devint une superstructure à étages multiples, éperonnée de faisceaux lumineux et de turbines, ourlée de solives et de poutrelles. Et le long cou gracile de la bête se mua en un assemblage complexe de grues et de tours, qui surplombait la structure de plusieurs centaines de mètres.

Le pilote désigna la plate-forme de la main, et leva deux doigts.

Crâne hocha la tête pour lui signifier qu'il avait compris.

C'était une journée lumineuse et sans nuages, et il plissa les yeux pour réussir à regarder la mer scintillante qui s'étendait dans toutes les directions. Le voyage l'avait fatigué : un vol régulier de Miami à New York, un Gulfstream G150 jusqu'à Reykjavik, et maintenant l'hélicoptère. Mais la fatigue n'avait pas émoussé sa curiosité.

Ce qui l'étonnait n'était pas tant que Shale Amalgamated s'intéresse à son expertise : il pouvait le comprendre facilement ; c'était l'urgence avec laquelle son interlocuteur avait insisté pour qu'il se rende sur la plate-forme Storm King. En outre, le quartier général avancé d'AmShale en Islande grouillait de techniciens et d'ingénieurs au lieu des foreurs habituels.

Autre détail bizarre : le pilote de l'hélicoptère portait l'uniforme de la Marine. Et une arme de poing.

Alors que l'hélico tanguait brutalement autour des flancs de la plate-forme pour rejoindre la piste d'atterrissage, Crâne prit la pleine mesure de la taille de l'installation. Elle était imposante. La structure elle-même devait comporter huit étages. Son pont supérieur était recouvert d'une masse de structures modulaires. Ici et là, tels des gnomes surmontés par les machines, des hommes vêtus d'un uniforme de sécurité jaune vérifiaient les branchements et s'affairaient autour de l'équipement des pompes. Loin, très loin au-dessous, la mer venait mordre les piliers de la structure inférieure, qui disparaissaient sous la surface.

L'hélico ralentit, vira et se posa sur l'hexagone vert qui lui était destiné. Crâne attrapa ses bagages et vit qu'on l'attendait au bord de la piste. Une femme grande et mince, qui portait une veste en toile huilée. Il remercia le pilote, ouvrit la portière du côté passager et sortit dans l'air glacial, se courbant instinctivement sous les pales qui tournoyaient.

— Dr Crâne ?

— Oui, répondit-il en serrant la main qu'elle lui tendait.

— Par ici, s'il vous plaît.

Elle le guida en dehors de la zone d'atterrissage, lui fit descendre un petit escalier et emprunter une passerelle de métal menant à une écoutille fermée qui n'aurait pas déparé dans un sous-marin. Elle ne s'était pas présentée.

Un marin en uniforme montait la garde à l'extérieur du sas, le fusil au côté. Il leur fit un signe de tête, ouvrit l'écoutille, puis la verrouilla derrière eux.

Ils se retrouvèrent dans un couloir spacieux et bien éclairé. On n'entendait aucun vrombissement de turbines, aucune des sourdes pulsations coutumières de l'activité des tours de forage. L'odeur de pétrole, bien que décelable, était légère.

Crâne suivit son guide, ses sacs en travers de l'épaule, jetant des regards curieux dans chaque pièce devant laquelle il passait. Il aperçut des laboratoires encombrés de tableaux blancs et de postes de travail, des centrales informatiques, des postes de communication. Autant le calme régnait sur la surface de l'installation, autant ses entrailles bruissaient d'activité.

Crâne décida d'entamer la conversation.

— Les plongeurs sont-ils dans une chambre de décompression ? Puis-je les voir tout de suite ?

— Par ici, s'il vous plaît, se contenta de répéter la femme.

Ils tournèrent au bout du couloir, descendirent un escalier et se retrouvèrent dans un nouveau couloir, plus large et plus long que le précédent. Les pièces qui se succédaient étaient plus grandes, elles aussi : des ateliers mécaniques, des bancs de rangement conçus pour des équipements high-tech que Crâne ne reconnut pas. Il fronça les sourcils. Si Storm King avait toutes les apparences d'une plateforme pétrolière, il était évident que son activité ne consistait pas à pomper du brut.

Qu'est-ce qui se passe ici ?

— A-t-on fait venir d'Islande des spécialistes vasculaires ou des pneumologues ? insista-t-il.

La femme ne répondit pas, et Crâne haussa les épaules. Il pouvait endurer quelques minutes d'attente de plus.

Elle s'arrêta devant une porte close en métal gris.

— M. Lassiter vous attend.

Lassiter ? Crâne ne connaissait pas ce nom. La personne qu'il avait eue au téléphone, qui l'avait informé sur le problème dans l'installation, se nommait Simon. Il jeta un coup d'œil à la porte. Les mots « E. Lassiter, Relations extérieures », se détachaient en lettres blanches sur une plaque en plastique noir.

Crâne se retourna vers la femme, mais elle repartait déjà dans le couloir. Il souleva ses sacs et frappa à la porte.

— Entrez, répondit une voix sèche.

Lassiter était un homme de haute taille, mince, aux cheveux blonds coupés court. Il se leva pour accueillir Crâne, contourna son bureau et lui serra la main. Il ne portait pas d'uniforme militaire, mais sa coupe de cheveux et l'économie de mouvements dont il faisait preuve indiquaient qu'il aurait bien pu en avoir un. Le bureau était petit, vide, et semblait voué à la même efficacité que son occupant. Son austérité paraissait presque étudiée : seuls un enregistreur numérique et une enveloppe kraft trônaient sur la table.

— Vous pouvez poser vos affaires ici, déclara Lassiter en indiquant un coin éloigné. Asseyez-vous, je vous prie.

— Merci, répondit Crâne en prenant le siège proposé. J'ai hâte de savoir de quelle urgence il s'agit. Mon escorte n'a pas été très loquace sur la question.

— En vérité, je n'ai pas grand-chose à vous dire non plus, précisa Lassiter en se fendant d'un sourire qui disparut aussi vite qu'il était apparu. Chaque chose en son temps. Je suis là pour vous poser quelques questions.

— Allez-y, répondit Crâne après l'instant de silence nécessaire pour digérer cette information.

Lassiter appuya sur un bouton de l'enregistreur.

« Cet enregistrement a lieu le 2 juin. En ma présence, Edward Lassiter, et celle du Dr Peter Crâne.

Nous sommes sur la station d'assistance et de fourniture ERF. »

Lassiter regarda Crâne avant de poursuivre :

— Dr Crâne, vous n'ignorez pas que nous ne pouvons préciser à l'avance la durée de votre emploi ?

— Non.

— Vous comprenez que vous ne devrez jamais divulguer ce dont vous serez le témoin ici, ni mentionner vos activités sur l'installation ?

— Oui.

— Vous êtes prêt à vous y engager par contrat assermenté ?

— Oui.

— Dr Crâne, avez-vous déjà été arrêté ?

— Non.

— Êtes-vous né citoyen américain, ou avez-vous été naturalisé ?

— Je suis né à New York.

— Etes-vous traité pour une maladie quelconque ?

— Non.

— Buvez-vous de l'alcool ou faites-vous usage de drogues de façon régulière ?

L'étonnement de Crâne croissait à chaque question.

— À moins que vous ne considériez la consommation de quelques bières le week-end comme de l'alcoolisme, non.

Lassiter ne daigna pas sourire.

— Êtes-vous claustrophobe, Dr Crâne ?

— Non.

Lassiter mit l'enregistreur sur pause. Il saisit l'enveloppe, l'ouvrit d'un doigt, en sortit une demi- douzaine de feuilles et les fit glisser vers Crâne sur le bureau.

— Pouvez-vous, s'il vous plaît, lire et parapher chaque page ?

Il sortit un stylo de sa poche et le posa sur la table.

Crâne ramassa le tout et se mit à lire. Sa surprise fit place à l'incrédulité. Il y avait là trois accords distincts de confidentialité, un serment officiel d'engagement au secret, et un document censé assurer sa coopération. Tous portaient le sceau du gouvernement des États-Unis. Tous devaient être signés. Et tous le menaçaient des pires conséquences s'il enfreignait un seul de ses engagements.

Crâne reposa les documents. Lassiter braqua sur lui un regard particulièrement désagréable. C'en était trop. Il ferait peut-être mieux de dire merci, de s'excuser du dérangement et de rentrer en Floride.

Mais était-ce si facile ? AmShale avait sans doute déboursé une fortune pour le déposer jusqu'ici. L'hélicoptère était reparti. Professionnellement, il se trouvait pour le moment, doux euphémisme, entre deux projets de recherche. Sans compter qu'il n'avait jamais refusé un défi. Surtout pas lorsqu'il était aussi mystérieux que celui-ci.

Crâne prit le stylo et, sans s'accorder le temps de la réflexion, signa tous les documents.

— Merci.

Lassiter redémarra le magnétophone : « Pour la transcription, le Dr Crâne vient de signer les formulaires requis. »

Il éteignit l'enregistreur et se leva.

— Si vous voulez bien me suivre, Docteur, je pense que vous obtiendrez des réponses à vos questions.

Il sortit de son bureau et le conduisit dans le couloir, le guida à travers une zone administrative tortueuse, prit un ascenseur, et entra dans une bibliothèque bien fournie, regorgeant de livres, de magazines et de postes de travail informatique. Lassiter fit un geste vers le bout de la pièce, où un ordinateur isolé reposait sur une table.

— Je reviendrai vous chercher, annonça-t-il avant de tourner les talons et de quitter la pièce.

Crâne s'assit sur le siège indiqué et regarda la porte se fermer derrière Lassiter. Il était seul dans la bibliothèque, et il commençait à se demander ce qui allait se passer, lorsque l'écran de l'ordinateur situé face à lui s'alluma. Le visage d'un homme d'une bonne soixantaine d'années apparut. Cheveux gris, extrêmement hâlé. Une sorte de vidéo de bienvenue, pensa Crâne. Lorsque le visage lui sourit, il comprit qu'il ne s'agissait pas de l'écran d'un ordinateur mais d'une télévision en circuit fermé, dotée d'une petite caméra fichée dans le cadre supérieur.

— Bonjour, Dr Crâne. Je m'appelle Howard Asher.

— Enchanté.

— Je suis le chef du service scientifique du National Océan Service. En avez-vous déjà entendu parler?

— N'est-ce pas la branche de la gestion des océans du NOAA ?

— Correct.

— Je suis un peu troublé, Dr Asher. Vous êtes bien docteur, n'est-ce pas ?

— Oui, mais appelez-moi Howard.

— Howard. Quel rapport y a-t-il entre le National Océan Service et une plate-forme pétrolière ? Où est M. Simon, l'homme qui m'a contacté par téléphone ? Il avait dit qu'il serait là pour m'accueillir.

— En vérité, Dr Crâne, M. Simon n'existe pas. Mais moi, si, et je serai heureux de vous dire tout ce qui est en mon pouvoir.

— On m'a dit que les plongeurs chargés de la maintenance de l'équipement sous-marin de l'installation avaient des problèmes médicaux. Était-ce aussi un mensonge ?Seulement en partie. Je suis désolé qu'on vous ait beaucoup menti, mais c'était nécessaire. Nous devions être sûrs. Voyez-vous, le secret est la condition sine qua non de ce projet. Car nous sommes attelés, Peter - puis-je vous appeler Peter ? -, à la découverte scientifique et historique du siècle.

— Du siècle ? reprit Crâne, sans cacher l'ironie de son ton.

— Vos doutes sont légitimes. Mais cela n'est pas un mensonge, Peter. Loin de là. Je vous accorde pourtant que le terme « découverte du siècle » n'est peut-être pas tout à fait exact.

— C'est bien ce qui me semblait.

— Mieux vaudrait dire la plus grande découverte de tous les temps.

— Crâne fixa l'écran où le Dr Asher souriait de façon presque paternelle. D'un sourire dénué de la moindre trace de plaisanterie.

— Je ne pouvais vous dévoiler la vérité, Peter, qu'ici, sur l'installation. En chair et en os, après que votre cursus eut été intégralement contrôlé. Nous avons utilisé le temps de votre voyage pour mener à bien cette enquête. Mais le fait est qu'il reste beaucoup d'éléments que je ne suis pas en mesure de vous révéler, même maintenant.

Crâne regarda par-dessus son épaule. La bibliothèque était vide.

— Pourquoi ? Cette ligne n'est pas sécurisée ?

— Oh si ! Mais nous devons d'abord nous assurer de votre engagement complet.

Crâne attendit la suite en silence.

— Le peu que je puisse vous dire maintenant est déjà très confidentiel. Même si vous déclinez notre offre, vous restez contraint au silence par tous les engagements que vous avez signés.

— Je comprends.

— Très bien.

Asher marqua un temps d'hésitation.

— Peter, la plate-forme n'est pas suspendue au- dessus d'un gisement de pétrole. Mais de quelque chose de bien plus important.

— De quoi s'agit-il ?

Asher sourit mystérieusement.

— Voilà bientôt deux ans, les foreurs ont découvert quelque chose. Quelque chose de si fantastique que, du jour au lendemain, la plate-forme a cessé de pomper du pétrole pour endosser un rôle complètement nouveau et très secret.

— Laissez-moi deviner... Vous ne pouvez pas me dire de quoi il retourne.

— Non, pas encore, sourit Asher. Mais c'est une découverte si importante que le gouvernement n'épargne aucune dépense, au sens propre du terme, pour la récupérer.

— Récupérer ?

— Elle est enfouie dans le lit de la mer, directement sous la plate-forme. Ne vous ai-je pas dit qu'il s'agissait de la découverte la plus importante de tous les temps ? Ce que nous faisons ici, en réalité, ce sont des fouilles : des fouilles archéologiques d'une ampleur inégalée. Nous sommes littéralement en train d'écrire l'Histoire.

— Mais pourquoi tant de mystère ?

— Parce que si l'on entend parler de ce que nous avons trouvé, tous les journaux du monde en feront leur une, jour après jour. En quelques heures, cette plate-forme deviendrait une zone assiégée. Une demi-douzaine de gouvernements en réclamerait la souveraineté. L'endroit fourmillerait de journalistes et de curieux. La découverte est trop capitale pour prendre ce genre de risque.

Crâne s'adossa à sa chaise pour réfléchir. Cette mission prenait une couleur irréaliste. Le voyage en urgence, la plate-forme pétrolière qui n'en était pas une, le sceau du secret... et maintenant ce visage sur l'écran, qui parlait d'une découverte capitale.

— Vous allez me trouver vieux jeu, dit-il, mais je me sentirais bien mieux si vous preniez le temps de me voir en personne, et que nous parlions face à face.

— Malheureusement, Peter, ce n'est pas si facile. Mais si vous acceptez de collaborer avec nous, vous ne tarderez pas à me rencontrer.

— Je ne comprends pas. Pourquoi est-ce si difficile ?

Asher gloussa une fois de plus.

— Parce que je me trouve à plusieurs milliers de mètres en dessous de vous.

Crâne fixa l'écran.

— Vous voulez dire...

— Exactement. Storm King n'est qu'une structure de support, une station d'approvisionnement. Le travail s'effectue bien plus bas. Voilà pourquoi je m'adresse à vous par le circuit vidéo.

Crâne s'accorda un moment de réflexion.

— Qu'y a-t-il en dessous ?

— Imaginez une immense station de recherche, haute de dix étages, bourrée d'équipement et de technologies de pointe, construite sur le plancher océanique. C'est le SER. Le cœur et l'âme de l'effort archéologique le plus extraordinaire de tous les temps.

— SER?

— Service d'Exploration et de Récupération. Nous l'appelons le Service, tout simplement. Les militaires, pour leur part - vous connaissez leur penchant pour les noms de code -, l'ont surnommé Deep Storm.

— À ce propos, j'ai remarqué leur présence. Quel besoin de faire appel à l'armée ?

— Je pourrais vous répondre que le Service appartient au gouvernement, car le National Océan Service est une agence gouvernementale. C'est la stricte vérité. Mais, en réalité, la présence militaire s'impose car un bon nombre des technologies que nous utilisons pour le projet de récupération sont classées top secret.

— Et qu'en est-il des ouvriers que j'ai vus en surface, ceux qui travaillent sur l'installation ?

— Des figurants, pour la plupart. Après tout, nous devons ressembler à une plate-forme en activité.

— Et AmShale ?

— On l'a très grassement payé pour jouir de l'installation, servir de couverture et ne pas poser de questions.

— Le Service dont vous parlez, c'est là que j'aurai mes quartiers ? reprit Crâne, essayant de revenir à des détails pratiques.

— Oui. Tous les scientifiques, les archéologues et les ingénieurs y vivent et y travaillent. Je sais que vous avez déjà passé beaucoup de temps dans des environnements sous-marins, Peter. Mais je pense que vous serez agréablement surpris, voire stupéfait. Le Service est un miracle de technologie sous- marine.

— Pourquoi faut-il travailler en immersion ? Pourquoi ne peut-on diriger l'opération de la surface ?

— Les, euh... vestiges sont enterrés trop profondément. Le travail par plongée serait peu efficace. Faites-moi confiance, quand vous serez au courant des détails, tout prendra sens.

Crâne opina lentement du chef.

— Dans ce cas, je n'ai plus qu'une question. Pourquoi moi ?

— Je vous en prie, Dr Crâne. Vous êtes trop modeste. Vous êtes un ex-militaire, vous avez servi à bord de sous-marins et de porteurs furtifs. Vous savez ce que c'est que de vivre dans un espace confiné, dans une pression permanente. Et j'entends le mot pression au sens propre comme au figuré.

Il est bien renseigné, pensa Crâne.

— Vous êtes sorti deuxième de votre promotion de l'école de médecine de Mayo. Et depuis vos prouesses dans la Marine, vous maîtrisez, entre autres choses, l'expérience des troubles présentés par les plongeurs et autres travailleurs de la mer.

— Il y a donc bien un problème médical...

— Bien sûr. La construction est terminée depuis deux mois et le projet est lancé. Or, ces derniers jours, plusieurs des résidents de Deep Storm se sont plaints de symptômes inhabituels.

— Le mal des caissons ? Une narcose à l'azote ?

— Plutôt la seconde option que la première. Et vous seul possédez les qualifications requises - en tant que médecin et en tant qu'ancien officier - pour les soigner.

— Mon engagement sera de quelle durée ?

— Aussi longtemps qu'il sera nécessaire pour diagnostiquer la maladie et la traiter. Un séjour de deux ou trois semaines environ, j'imagine. Mais même si vous trouviez un traitement miracle, vous resterez dans le Service un minimum de six jours. Je ne veux pas entrer dans les détails, mais à cause de la pression atmosphérique qui règne à cette profondeur nous avons mis au point un nouveau processus d'adaptation. Le point positif est qu'il permet au personnel de fonctionner en profondeur avec bien plus d'aisance qu'auparavant. Le revers de la médaille est que les procédures d'entrée et de sortie de la station sont assez longues. Et, comme vous pouvez l'imaginer, on ne peut pas les accélérer.

— Je vois.

Crâne avait rencontré plus souvent qu'à son tour des cas fatals de décompression subite.

— Voilà, je vous ai tout dit. Il me reste à vous rappeler une dernière fois que, même si vous refusez la mission, vous devrez observer les clauses de confidentialité. Vous vous êtes engagé à ne jamais mentionner votre visite ici, ni la conversation que nous venons d'avoir.

Crâne hocha la tête. Il comprenait pourquoi Asher restait dans le vague. Mais le manque d'informations l'agaçait tout de même. On lui demandait de consacrer plusieurs semaines de sa vie à une mission dont il ignorait presque tout.

Certes, rien sur la terre ferme ne l'empêchait de séjourner quelque temps sur Deep Storm. Son divorce était encore récent, il n'avait pas d'enfants, et hésitait entre deux postes de recherche. Asher connaissait sûrement les moindres détails de sa situation personnelle et professionnelle.

« Une découverte d'une importance inimaginable. Une fouille archéologique sans équivalent. » Malgré le secret, ou peut-être à cause de lui, Crâne sentit son pouls s'accélérer à la simple idée de participer à une telle aventure. Et il comprit qu'il avait déjà pris sa décision.

Asher sourit à nouveau.

— Bien, conclut-il. Si vous n'avez plus de questions, je vais interrompre cette séance vidéo pour vous laisser quelques instants de réflexion.

— Ce ne sera pas nécessaire. Je n'ai pas besoin de réfléchir quand on me propose de contribuer à écrire une page de l'Histoire. Contentez-vous de me dire ce que je dois faire et où je dois aller.

Le sourire d'Asher s'élargit.

— Tout en bas, Peter. Droit vers le fond.

Chapitre 2

Peter Crâne avait passé près de quatre ans à naviguer en sous-marin, mais ce fut la première fois qu'on lui attribua un siège avec hublot.

Sur la plate-forme Storm King, il avait été soumis à une série exhaustive d'examens physiques et psychologiques. Il avait ensuite déambulé dans la bibliothèque jusqu'à ce que tombe une obscurité propice à la discrétion. On l'avait enfin escorté jusqu'à un débarcadère situé sous l'installation, où un bathyscaphe de la Marine l'attendait, amarré à une bitte en béton. La mer se soulevait traîtreusement, et Peter se cramponna aux filins servant de rampes à la passerelle qui conduisait à la trappe d'entrée du bathyscaphe. Il la traversa et se dirigea vers le kiosque du sous-marin. De là, il descendit une échelle métallique, rendue glissante par la condensation, passa la porte étanche, la chambre de flottaison, puis pénétra dans une minuscule sphère pressurisée, où un très jeune officier se tenait aux commandes.

— Asseyez-vous où vous voulez, Dr Crâne, suggéra-t-il.

Loin au-dessus d'eux, une écoutille se referma avec un claquement métallique, puis une autre. Le bruit retentit dans tout le submersible.

Crâne observa la cabine. En dehors des sièges vides, disposés en rangées de deux, chaque centimètre carré des murs et du sol était recouvert de jauges, de tubes, de conduites et d'instruments. L'odeur qui régnait dans l'espace confiné, un mélange de lubrifiant, de transpiration et d'humidité, le ramena immédiatement à l'époque où il portait lui-même une combinaison de plongée.

Peter s'assit, posa ses sacs sur le siège voisin puis se tourna vers le hublot : c'était un petit anneau de métal, boulonné sur toute sa circonférence. Il fit la moue. En tant qu'ancien sous-marinier, il respectait les coques d'acier épais, et cette ouverture lui semblait un luxe aussi inutile qu'inquiétant.

Le marin dut remarquer sa mimique, car il se mit à rire.

— Ne vous inquiétez pas. C'est un composite particulier, moulé directement dans la coque. On a fait du chemin depuis les vieux hublots en quartz du Trieste.

Crâne lui sourit en retour.

— Je ne savais pas que ça se voyait tant que ça.

— C'est comme ça que je distingue les militaires des civils. Vous étiez dans les sous-marins, n'est-ce pas ?

Crâne se retourna pour mieux jauger son interlocuteur.

— Mon nom est Richardson, glissa le jeune officier.

Richardson portait les chevrons de maître, et l'insigne au-dessus de ceux-ci indiquait son grade de spécialiste d'opérations.

— J'ai fait deux ans aux boomers, répondit Crâne. Et deux de plus aux attaques rapides.

— Je vois.

Crâne entendit un grattement imperceptible qui provenait d'en haut et en déduisit qu'on retirait la passerelle. Au même instant, le chuintement d'une radio émergea de la masse d'instruments.

— Écho Tango Foxtrot, appareillage autorisé.

Richardson attrapa un micro.

— Constant One, ici Écho Tango Foxtrot. Paré à appareiller.

Il y eut un sifflement, le chuchotement étouffé des propulseurs. Le bathyscaphe roula doucement sur les vagues pendant quelques minutes. Le sifflement s'accentua brièvement, avant de laisser place au bruit de l'eau qui s'engouffrait dans les réservoirs du ballast. Le sous-marin se stabilisa tout de suite. Le jeune sous-officier se pencha sur les commandes et enclencha une rangée de lumières extérieures. D'un seul coup, l'obscurité fut noyée sous une tempête de bulles blanches.

— Constant One, Écho Tango Foxtrot en plongée, annonça Richardson.

— À quelle profondeur est le Service ? demanda Crâne.

— Juste un poil au-dessus de 3 700 mètres.

Soit près de quatre kilomètres sous la surface,

calcula rapidement Crâne.

À l'extérieur du hublot, les bulles furent lentement remplacées par l'eau verdâtre. Crâne glissa un regard au-dehors, dans l'espoir de voir des poissons, mais il ne distinguait que des silhouettes argentées indistinctes à l'extérieur du halo lumineux.

Sa curiosité, toujours inassouvie, allait croissant. Il se tourna vers Richardson, histoire de faire un brin de causette.

— À quelle fréquence faites-vous la navette ?

— Pendant la mise en place du Service, on faisait entre cinq et six voyages par jour. A chaque descente, on affichait complet. Maintenant que la plateforme ne joue plus qu'un rôle de façade, des semaines passent parfois sans aucune plongée.

— Mais vous ramenez de temps en temps le personnel en surface, non ?

— Personne n'est remonté. Pas encore.

— Personne ?

— Non, monsieur.

Crâne regarda par le hublot. Le bathyscaphe s'enfonçait rapidement et l'eau verdâtre s'assombrissait de plus en plus.

— C'est comment, à l'intérieur ?

— À l'intérieur ?

— À l'intérieur du Service.

— Je n'y suis jamais entré.

Une fois encore. Crâne se tourna vers son interlocuteur avec étonnement.

— Je ne suis que le chauffeur. Le processus d'adaptation est beaucoup trop long pour qu'on m'offre une petite balade. Ils disent qu'il faut trois jours de décompression pour se remettre d'une seule journée à l'intérieur.

Crâne riva de nouveau son regard sur le hublot. L'eau qui les entourait semblait maintenant striée d'une matière étrange. Ils descendaient à un rythme de plus en plus rapide, et il bâilla pour débloquer ses tympans. Pendant ses années dans l'armée, il avait vécu plusieurs plongées qui avaient mal tourné. Des moments plutôt tendus : les officiers et l'équipage debout, grimaçants, pendant que la coque du sous- marin craquait et grinçait sous la pression. Mais le bathyscaphe n'émettait aucun grincement : juste le léger sifflement de l'air et le bourdonnement du système de refroidissement des instruments.

Quelque part, tout en bas, se trouvait une base scientifique top secret, et quelque chose d'autre, quelque chose d'inconnu, qui attendait sous les sables du plancher océanique.

Avec un bel à-propos, Richardson attrapa un objet glissé sous son siège et le lui tendit.

— Le Dr Asher m'a demandé de vous remettre ceci. Il a dit que ça vous donnerait du grain à moudre pendant la descente.

C'était une enveloppe bleue, scellée avec soin en deux endroits et tamponnée de nombreuses instructions : CLASSIFIÉ. À LIRE UNIQUEMENT. HAUTEMENT CONFIDENTIEL. Un logo gouvernemental était apposé à côté d'un texte imprimé en tout petits caractères, litanie d'avertissements adressés à quiconque oserait violer le pacte de confidentialité.

Crâne retourna la grande enveloppe entre ses mains. Maintenant que le moment était enfin venu, il ressentait une réticence perverse à l'ouvrir. Il hésita un instant de plus, puis brisa les sceaux avec précaution et retourna l'enveloppe pour la vider de son contenu.

Une feuille plastifiée et un petit fascicule tombèrent sur ses genoux. Il ramassa la feuille et la contempla avec curiosité. C'était le schéma de ce qui ressemblait à une vaste installation militaire, ou un vaisseau, légendé d'un simple : NIVEAU 10 - QUARTIERS RÉSERVÉS À L'ÉQUIPAGE (INFÉRIEUR). Après l'avoir étudié quelques instants, il le mit de côté et se saisit du fascicule.

Son titre, Code du comportement naval classé top secret, était imprimé sur la couverture. Il feuilleta les pages, lista du regard les différents articles, puis referma le fascicule dans un claquement rageur. Asher se moquait-il de lui ? Il ramassa l'enveloppe et, juste avant de la mettre de côté, regarda à l'intérieur.

C'est alors qu'il remarqua une feuille de papier pliée restée dans l'enveloppe. Il la sortit, la déplia et se mit à la lire. Dès les premiers mots, il sentit un étrange fourmillement naître au bout de ses doigts et remonter le long de ses membres avant de le gagner tout entier...

EXTRAIT

Réf. : ERF-10230a

Résumé : Atlantide

1. Première description enregistrée.

2. Événements inattendus qui ont conduit à l'enfouissement (conjecture).

3. Date d'enfouissement : 9500 avant J.-C.

Source : Platon, Dialogue Le Timée.

La légende parle d'une puissance qui, sans provocation de l'extérieur, entreprit une expédition contre l'ensemble de l'Europe. Une immense puissance qui marchait insolemment sur l'Europe et l'Asie tout entières, venant d'un autre monde situé dans l'océan Atlantique.

On pouvait alors traverser cet Océan ; car il s'y trouvait une île devant ce détroit que vous appelez, dites-vous, les colonnes d'Héraclès. Cette île était plus grande que la Libye et l'Asie réunies. De cette île, on pouvait alors passer dans les autres îles, et de celles-ci gagner tout le continent qui s'étend en face d'elles et borde cette véritable mer.

Or dans cette île Atlantide, des rois avaient formé une grande et admirable puissance, qui étendait sa domination sur l'île entière et sur beaucoup d'autres îles et quelques parties du continent. (...) Mais dans le temps qui suivit, il y eut des tremblements de terre et des inondations extraordinaires, et, dans l'espace d'un seul jour et d'une seule nuit néfastes, tout ce que vous aviez de combattants fut englouti d'un seul coup dans la terre, et l'île Atlantide, s'étant abîmée dans la mer, disparut de même.

FIN DE L'EXTRAIT

La feuille ne comprenait que cette brève citation de Platon. Mais elle suffisait amplement.

Crâne laissa le document glisser doucement sur ses genoux, les yeux fixés sur l'obscurité du hublot, le regard dans le vide. Voilà donc le discret mot de bienvenue d'Asher, sa façon de résumer ce qu'on tentait de déterrer à quatre kilomètres sous la surface de la mer.

L'Atlantide.

Incroyable. Et pourtant, tous les morceaux du puzzle s'emboîtaient parfaitement : le secret, les technologies de pointe, même la dépense. C'était le plus grand mystère du monde : la civilisation florissante de l'Atlantide, fauchée prématurément par un cataclysme. Une ville sous la mer. Qui étaient ses habitants ? Quels secrets possédaient-ils ? Et quel désastre avait pu faire tomber leur cité si bas ?

Il attendit sur son siège, complètement immobile, jusqu'à ce que le fourmillement d'excitation disparaisse. Cela ne se produisit pas. Peut-être tout cela n'était-il qu'un rêve, pensa-t-il. Peut-être le réveil sonnerait-il dans quelques minutes, et il se réveillerait et se retrouverait au matin d'une journée étouffante de plus au nord de Miami. Le rêve s'écroulerait, et il serait toujours en train de remuer ciel et terre pour trouver un nouveau poste de recherche. C'était la seule réponse logique. Parce qu'il était tout simplement inimaginable qu'il soit en train de plonger vers une cité antique, disparue depuis la nuit des temps, sur le point de participer aux fouilles archéologiques les plus complexes et les plus importantes jamais lancées.

— Dr Crâne ?

La voix de Richardson interrompit sa rêverie.

— Nous approchons du Service.

— Déjà ?

Crâne jeta un coup d'œil au hublot. À quatre kilomètres sous la surface, l'eau était d'un noir intense et épais que la lumière extérieure pénétrait à peine. Et pourtant, une étrange lueur provenait, en dépit du bon sens, du dessous plutôt que du dessus. Il se rapprocha de la vitre, regarda vers le bas et retint son souffle.

Juste dessous, à une trentaine de mètres environ, reposait un énorme dôme métallique au pourtour enterré dans le plancher océanique. A mi-hauteur sur le côté, un tunnel circulaire, d'environ deux mètres de diamètre, menait à l'intérieur, comme le goulot d'un entonnoir. Sa surface était lisse, sans aucune irrégularité. Il ne portait ni marque ni sigle d'aucune sorte. Il ressemblait exactement au sommet d'une gigantesque bille d'argent qui pointerait d'un lit de sable. Un bathyscaphe similaire au sien était arrimé à une écoutille située à l'autre extrémité du dôme. Tout en haut, une forêt de capteurs et d'équipements de communication fleurissait autour d'un objet volumineux semblable à une tasse de thé posée à l'envers. Sur toute la surface du dôme, des milliers de lumières minuscules brillaient comme des bijoux, clignotant au gré du courant.

Deep Storm était tapie sous le dôme protecteur : une cité à la pointe de la modernité, fruit de tous les miracles technologiques. Et, quelque part sous Deep Storm, aussi anciens que le Service de récupération était moderne, reposaient le mystère de l'inconnu et la promesse de l'Atlantide.

Crâne réalisa qu'il souriait béatement, les yeux écarquillés, complètement fasciné par ce qu'il voyait. Il jeta un coup d'œil à Richardson. Le quartier-maître l'observait avec un grand sourire.

— Bienvenue à bord.

Chapitre 3

Kevin Lindengood avait pesé les moindres aspects du problème avec un soin maniaque. Il savait que son jeu était potentiellement dangereux, peut-être même très dangereux. Tout dépendrait de la qualité des préparatifs et du maintien du contrôle. Il était bien préparé et maîtrisait parfaitement la situation. Il n'y avait donc aucune inquiétude à avoir.

Il se pencha au-dessus du capot de sa Taurus déglinguée et regarda les voitures passer sur le boulevard Biscayne. La station-service était située sur l'un des axes les plus fréquentés de Miami. On ne pouvait rêver lieu plus public ni meilleur gage de sécurité.

Il traîna autour de la pompe, le tuyau d'essence à la main, sous le prétexte fallacieux de vérifier la pression de ses pneus. La journée était lourde, avec une température bien supérieure à 30 °C, mais Lindengood accueillait la chaleur avec gratitude. Sur la plate-forme Storm King, il avait vu assez de neige et de glace pour le reste de sa vie. Hicks et son maudit iPod, Wherry et ses vantardises... Il ne retournerait pas dans cet enfer pour tout l'or du monde. Et s'il jouait bien ses cartes aujourd'hui, plus rien ne l'y obligerait.

Il se redressa après avoir examiné le pneu avant du côté passager. Une Porsche noire entra dans la station-service et se gara dans la zone des pompes, à quelques mètres. Mi-surexcité, mi-apeuré, Lindengood tressaillit lorsqu'il repéra son contact qui sortait du côté conducteur. L'homme portait les vêtements convenus pour le rendez-vous : un tee-shirt sans manches et un slip de bain. Impossible d'y dissimuler une arme.

Il consulta sa montre. Sept heures. L'homme arrivait pile.

Préparation et contrôle de la situation.

L'homme s'approcha de lui. Lors de leurs précédentes rencontres, il avait prétendu s'appeler Wallace, sans préciser son nom de famille. Lindengood aurait parié qu'il s'agissait d'un pseudonyme. Wallace était mince, avec une silhouette de nageur. Il portait des lunettes à grosse monture en écaille et boitait légèrement, comme s'il avait une jambe plus courte que l'autre.

Lindengood ne l'avait jamais vu en débardeur auparavant, et ne put s'empêcher de sourire en constatant la pâleur de sa peau. Visiblement, Wallace passait le plus clair de son temps devant son ordinateur ou au téléphone.

— Vous avez eu mon message, constata Lindengood.

— Que se passe-t-il ?

— Nous serons plus tranquilles pour en parler dans ma voiture.

L'homme sembla réfléchir à la proposition avant de hausser les épaules et de se glisser sur le siège passager.

Lindengood contourna la voiture par l'avant et s'assit derrière le volant, en prenant garde de laisser la porte grande ouverte. Il avait toujours le tuyau d'air comprimé en main, et jouait avec paresseusement. Wallace ne tenterait rien ici. Mais au cas improbable où il le ferait - il n'avait pas du tout l'allure d'un sportif-, Lindengood utiliserait le tuyau en guise de matraque. Mais, de nouveau, il se rassura en se répétant que cet expédient ne serait pas nécessaire : il ferait son business et disparaîtrait. Wallace ignorait où il habitait, et Lindengood ne serait pas assez bête pour lui donner l'adresse.

— Vous avez été payé et bien payé, attaqua Wallace de sa voix tranquille. Votre boulot est terminé.

— Je le sais, répliqua Lindengood qui s'appliquait à parler d'une voix ferme. Mais maintenant que j'en sais un peu plus sur votre, euh... opération, je commence à croire que je n'ai pas été assez payé.

— Personne ne vous a jamais parlé d'une opération.

— Je sais qu'elle est loin d'être honnête. Écoutez, c'est moi qui suis venu vous trouver, vous vous souvenez ?

Wallace ne répondit pas. Il se contenta de le regarder avec une expression neutre, presque placide. Dehors, le teuf-teuf du compresseur d'air était scandé par une sonnerie régulière.

— Voyez-vous, je suis le dernier membre de l'équipe à avoir quitté Storm King. Une semaine après avoir conclu notre petit arrangement et vous avoir fourni les dernières données. Tous les employés du gouvernement et tous les scientifiques y grouillaient déjà. Ça m'a donné de quoi réfléchir. Quelque chose d'énorme, de réellement énorme, est en train de se produire. L'affaire est bien plus importante que je ne le pensais. Je suis certain que votre organisation a de la ressource et les poches bien pleines. D'ailleurs, votre simple intérêt pour ce que j'avais à vendre le prouve.

— Où voulez-vous en venir ?

Lindengood s'humecta les lèvres.

— Je pense que certaines personnes haut placées adoreraient apprendre que vous vous intéressez à Storm King.

— Vous nous menacez ? demanda Wallace dont la voix calme devint étrangement douce.

— Je refuse d'utiliser ce mot. Disons juste que j'essaie de corriger un déséquilibre. Mon premier tarif était inadéquat, aucun doute là-dessus. C'est moi qui ai mis la main le premier sur les chiffres et qui ai signalé l'anomalie. Ça compterait pour du beurre ? Sans compter que je vous ai donné l'info avec tous les détails : relevés, données de triangulation, télémétrie de la sonde hauturière. Absolument tout. J'étais le seul à pouvoir le faire. J'ai établi le lien, j'ai vu les données. Personne d'autre n'est au courant.

— Personne d'autre ?

— Sans moi, vos équipes ne soupçonneraient même pas l'existence du projet. Vous n'auriez pas vos propres - comment dire ? - pions dans la place.

Wallace retira ses lunettes dont il commença à essuyer les verres sur son tee-shirt.

— Vous pensiez à combien ?

— Cinquante mille.

— Et après on n'entendra plus parler de vous pour de bon, c'est bien ça ?

— Vous n'entendrez plus jamais parler de moi.

Wallace réfléchit à la proposition quelques instants, toujours affairé au nettoyage de ses verres.

— Il me faudra un jour ou deux pour réunir la somme. Nous devrons nous revoir.

— Deux jours, c'est très bien. Nous pouvons nous retrouver ici, au même...

— La phrase resta pour toujours en suspens. Vif comme un serpent en phase d'attaque, le poing droit de Wallace, index et majeur tendus, partit d'un seul coup frapper le plexus solaire de Lindengood que la douleur paralysa. Il ouvrit grand la bouche, mais aucun son n'en sortit. Il plongea en avant, luttant pour retrouver son souffle, les mains crispées sur le ventre. La main droite de Wallace revint à l'attaque, attrapa Lindengood par les cheveux et le tira face vers le siège tout en tournant brutalement sa tête sur son axe. Les yeux écarquillés par la douleur, Lindengood vit Wallace regarder à gauche puis à droite, sans paraître avoir besoin de lunettes, pour vérifier que personne ne l'observait. Il passa par-dessus le torse de Lindengood, qu'il maintenait toujours par les cheveux, pour refermer la porte du côté conducteur. Il se rassit et Lindengood remarqua qu'il tenait le tuyau d'air comprimé dans l'autre main.

— Mon ami, vous venez juste d'entrer dans la colonne du passif, déclara Wallace.

Lindengood réalisa soudain qu'il avait retrouvé l'usage de la parole. Mais quand il inspira pour mieux hurler, Wallace lui enfonça le tuyau au fond de la gorge.

Lindengood eut un haut-le-cœur et se cabra violemment. Il se souleva du siège malgré la main qui le retenait et lui arracha une poignée de cheveux.

Le sang remplit la bouche et la gorge de Lindengood dont la tentative de cri finit en gargouillis. Quand Wallace actionna la gâchette du compresseur, l'air sortit du tuyau avec violence, et une douleur qui ne ressemblait à rien ce que Lindengood avait pu imaginer explosa dans sa poitrine.

Chapitre 4

La voix qui sortait du haut-parleur était légèrement suraiguë, comme si son propriétaire avait sucé de l'hélium.

— Encore cinq minutes, Dr Crâne, et vous pourrez entrer dans le sas C.

— Dieu merci !

Peter Crâne replia les jambes pour s'asseoir sur le banc en métal où il s'était assoupi, s'étira, et regarda sa montre. Il était 16 heures, mais il craignait que, si le Service ressemblait un tant soit peu à un sous- marin, les notions de nuit et de jour n'aient plus guère de sens.

Six heures s'étaient écoulées depuis son arrivée en bathyscaphe. Il était entré dans la double coque qui composait l'enveloppe extérieure du Service, où il s'était retrouvé dans un labyrinthe de sas désignés sous l'appellation Complexe de compression. Depuis lors, il rongeait son frein dans l'attente de la fin de la période d'adaptation au Service. Inhabituellement longue. En tant que médecin, la procédure l'intriguait : il n'avait aucune idée du principe sur lequel elle reposait, ni des techniques impliquées. Asher avait seulement précisé au vidéophone que la méthode facilitait la vie et le travail à une telle profondeur. Peut-être avaient-ils modifié la composition de l'atmosphère : réduit la quantité d'azote et ajouté quelque gaz exotique. C'était visiblement, en tout cas, une découverte importante, sans doute l'un des éléments classés top secret qui donnaient un tel caractère de confidentialité à la mission.

Toutes les deux heures, la même voix désincarnée et haut perchée lui avait enjoint de franchir un nouveau sas et d'attendre dans une nouvelle chambre de compression. Elles étaient toutes rigoureusement identiques : un grand cube qui ressemblait à un sauna, appareillé de rangées de bancs en métal. Seule leur couleur variait. La première était d'un gris militaire, la seconde bleu pâle et la troisième, curieusement, rouge. Après la lecture d'un petit dossier sur l'Atlantide qu'il avait trouvé dans la première chambre, Crâne avait passé son temps à somnoler ou à feuilleter la grosse anthologie de poésie qu'il avait apportée. Et à réfléchir. Il était resté longtemps allongé sur les bancs, à contempler le plafond métallique et à imaginer les kilomètres d'eau qui pesaient au-dessus de sa tête.

Il se demandait quel avait bien pu être le cataclysme capable de faire sombrer la cité d'Atlantide dans l'abîme. Il s'interrogeait aussi sur cette civilisation qui avait été florissante avant de disparaître corps et biens. Il ne pouvait s'agir des Grecs, ni des Phéniciens, ni des Crétois du minoen, ni d'aucun autre des suspects habituels qui avaient la cote auprès des historiens. Le dossier avait éclairci ce point : personne ne possédait la moindre information avérée sur la civilisation de l'Atlantide. Crâne était surpris que la cité fût située tellement au nord, mais le dossier précisait aussi que, même en consultant les sources les plus anciennes, sa situation géographique exacte restait floue. Platon lui-même ne connaissait presque rien de cette civilisation ni de ses habitants. Peut-être, songea Crâne, était-ce l'une des raisons pour lesquelles elle était restée cachée si longtemps.

Malgré les heures qui s'écoulaient lentement, son sentiment d'incrédulité persistait. Les derniers événements tenaient du miracle. Que tout soit arrivé si vite, que ce projet soit d'une importance aussi stupéfiante... et qu'ils aient souhaité sa collaboration, à lui. Il n'avait pas insisté sur ce détail lors de sa vidéoconférence avec Asher, mais il n'était pas certain de comprendre pourquoi ils avaient tellement besoin de ses services. Après tout, il n'était pas spécialiste en hématologie ni en phlébotomie. « Vous semblez posséder des qualifications uniques, en tant que médecin et en tant qu'ancien sous-marinier, pour traiter cette maladie. » Certes, il connaissait bien les troubles habituels des environnements sous- marins, mais d'autres médecins pourraient revendiquer la même expertise.

Il s'étira une nouvelle fois avant de hausser les épaules. Il l'apprendrait bien assez tôt. Et puis, ça ne comptait pas vraiment. Il devait d'être ici à sa bonne étoile, et voilà tout. Il se demanda quels objets étranges et merveilleux avaient déjà été déterrés, et quels secrets antiques avaient déjà été découverts.

Il entendit un claquement et l'écoutille fichée dans le mur opposé s'ouvrit.

— Veuillez, s'il vous plaît, avancer dans le sas et vous engager dans le couloir, ordonna le haut- parleur.

Crâne suivit les instructions et se retrouva dans un passage cylindrique faiblement éclairé, long d'environ six mètres, qui comportait une autre écoutille, close, à son extrémité. Il s'arrêta pour attendre l'ouverture de l'écoutille. Ce fut le sas derrière lui qui se referma dans un nouveau claquement. De l'air s'échappa avec une violence telle que les tympans de Crâne se bouchèrent douloureusement. L'écoutille finit par s'ouvrir devant lui, et le sas baigna soudain dans une lumière jaune. Une silhouette en ombre chinoise se tenait à l'entrée, le bras tendu en signe de bienvenue. Quand Crâne sortit du couloir pour entrer dans la nouvelle chambre, il reconnut le visage hâlé et souriant d'Howard Asher.

— Dr Crâne ! lança ce dernier en lui serrant chaleureusement la main. Bienvenue au Service.

— Merci. Mais j'ai l'impression d'y être depuis un bon bout de temps déjà.

Asher se mit à rire.

— On s'était dit qu'il fallait installer des lecteurs DVD dans les chambres de compression pour que la période d'adaptation passe plus agréablement. Mais comme l'équipe de la station est au complet, et qu'on n'attendait pas de visiteurs, cela nous a paru superflu. Qu'avez-vous pensé du dossier ?

— Incroyable. Avez-vous vraiment découvert...

Asher le coupa net en posant un doigt sur ses

lèvres. Il cligna de l'œil et lui fit un sourire de conspirateur.

— Oui. Et la réalité est encore plus incroyable que ce que vous imaginez. Mais commençons par le commencement. Laissez-moi vous montrer vos quartiers. Votre voyage a été long et je pense que vous voudrez vous rafraîchir un peu.

Asher saisit d'autorité un des sacs de Crâne et prit la tête du petit convoi.

— J'aimerais en savoir plus sur le processus d'adaptation.

— Bien sûr, bien sûr. Par ici. Peter. Vous ai-je demandé si je pouvais vous appeler Peter ? éluda Asher, tout sourire.

Crâne regarda autour de lui avec curiosité. Ils se trouvaient dans un vestibule carré, bas de plafond, dont les murs s'ornaient de vitres fumées. Derrière l'une d'elles, deux techniciens assis devant une console de contrôle le dévisageaient. L'un d'eux le salua.

Au bout du vestibule, un couloir blanc conduisait à l'étage supérieur du Service. Asher s'y engageait déjà, la bandoulière du sac glissée sur une épaule, et Crâne se hâta de le suivre. Le couloir était étroit, mais pas aussi étriqué qu'il s'y attendait. La lumière ambiante était surprenante, elle aussi : chaude et incandescente, très différente des néons durs dont sont équipés les sous-marins. L'atmosphère chaude et agréablement humide n'était pas moins étrange. Une odeur cuivrée, presque indécelable, flottait dans l'air. Crâne ne parvint pas à l'identifier. Il se demanda si elle était liée à la technique utilisée par le Service pour produire l'air ambiant.

Ils passèrent devant plusieurs portes closes, aussi blanches que le couloir. Certaines d'entre elles portaient un nom, d'autres des mots abrégés comme ELEC PROC OU SUBSTAT II. Un jeune homme, vêtu d'une cotte d'ouvrier, ouvrit l'une des portes au moment de leur passage. Il adressa un signe de tête à Asher, jeta un regard curieux à Crâne, sortit de la pièce et se dirigea vers le vestibule. En coulant un regard à l'intérieur, Crâne vit que la pièce était remplie de serveurs informatiques montés sur support et composant une petite jungle de matériel de réseau.

La porte se referma et Crâne réalisa que ce qu'il avait cru être de la peinture blanche ne l'était pas. Les murs et les portes étaient d'un bizarre matériau composite qui semblait prendre la couleur de son environnement : dans ce cas précis, la lumière du couloir. Il reconnut son propre reflet fantomatique sur le mur, d'une curieuse nuance platine.

— Quel est ce matériau ?

— Un nouvel alliage. Léger, exceptionnellement solide, et non réactif.

Ils arrivèrent à un croisement, Asher tourna à gauche. Au visiophone, le chef des scientifiques du National Océan Service avait paru être âgé d'une bonne soixantaine d'années. En réalité, il ne dépassait pas la cinquantaine. Ce que Crâne avait pris pour des rides n'était que les traces d'une vie passée en mer. Asher marchait vite, et il portait le lourd sac de Crâne comme si c'était une plume. Malgré une vitalité éclatante, il gardait le bras gauche curieusement lové contre le côté.

— Les niveaux supérieurs du Service forment un dédale de bureaux et de dortoirs. Au début, on s'y perd facilement, commenta-t-il. Si cela vous arrive, consultez les schémas affichés aux croisements principaux.

Crâne était impatient d'en savoir plus sur les problèmes médicaux à traiter et sur l'avancée des fouilles, mais il décida de s'adapter au rythme d'Asher.

— Parlez-moi du Service.

— Douze étages de haut, et 180 mètres de large exactement. Ses fondations reposent dans la matrice du plancher océanique, et un dôme de titane a été inséré au-dessus.

— J'ai vu le dôme au cours de la descente. Une belle réussite technique.

— Sans aucun doute. Le Service y est logé comme un pois dans sa cosse, et l'espace ouvert entre les deux structures est entièrement pressurisé. Avec le dôme et avec notre propre coque, il y a deux couches de métal entre l'eau et nous. Et pas n'importe quel métal : l'enveloppe du Service est composée de HY250, une nouvelle mouture d'acier aérospatial, avec une solidité de fracture supérieure à 20 000 joules et une résistance de l'ordre de 300 ksi.

— J'ai remarqué que la surface du dôme s'ouvrait sur un tunnel intérieur. Quelle est son utilité ?

— Vous devez parler des rayons de soutien. Il y en a deux, en fait, un de chaque côté. Vu la pression atmosphérique à cette profondeur, la forme idéale du service aurait été celle d'une sphère parfaite. Comme le dôme n'est qu'une demi-sphère, ces deux tunnels, ouverts sur l'Océan, permettent de contrebalancer la pression. Ils ancrent aussi le Service au dôme. Je pense qu'une étude des têtes de propulsion sur le pont 7 vous donnera plus de détails.

Le deuxième couloir dans lequel ils progressaient ressemblait au premier : un plafond couvert de câbles et de tuyaux, une enfilade de portes fermées placardées d'intitulés mystérieux.

— J'ai aussi remarqué un objet étrange, en forme de tasse, fixé au sommet du dôme, de dix mètres de diamètre environ.

— Ah oui ! C'est la nacelle de secours. Au cas où quelqu'un arracherait la prise accidentellement.

Asher gloussa d'un rire communicatif.

— Désolé de vous noyer sous une avalanche de questions, reprit Crâne. Mais le dôme qui nous entoure ne passe pas inaperçu. J'imagine que certains gouvernements étrangers s'y sont intéressés ?

— Naturellement. Nous avons tout de suite organisé une campagne de désinformation sur un sous- marin, destiné à des recherches secrètes, qui aurait coulé ici. Tout le monde pense que nous tentons une opération de renflouage. Cela n'empêche pas des sous-marins russes ou chinois de venir jeter un œil de temps en temps, bien sûr, ce qui donne toutes sortes d'angoisses à notre contingent militaire.

Ils passèrent une porte équipée d'un scanner de rétine et flanquée de deux marines en faction, fusil en bandoulière. Crâne ne posa pas de question, et Asher n'offrit aucune explication.

— Nous sommes maintenant sur le pont 12, poursuivit-il. Il est surtout consacré au soutien logistique de l'ensemble du Service. Les ponts 11 et 10 abritent les quartiers de l'équipage et un complexe sportif. Vous emménagez sur le pont 10, au fait. Vous devrez partager la salle de bains avec Roger Corbett, le médecin militaire chargé de la santé psychique de l'équipage. La plupart des chambres ont une salle de bains commune, vous comprendrez facilement que l'espace soit une priorité. Nous sommes déjà au complet et votre arrivée n'était pas prévue au programme.

Asher s'arrêta devant un ascenseur et appuya sur le bouton d'appel.

— Le pont 9 est celui de l'assistance à l'équipage. La section médicale, dont vous dépendez, s'y trouve aussi. Et le pont 8 abrite les services administratifs et de recherche.

Une discrète sonnerie se fit entendre et les portes de l'ascenseur s'ouvrirent en chuintant. Asher fit signe à Crâne d'y entrer puis le suivit.

L'ascenseur était fait du même matériau composite que le couloir. Six boutons anonymes ornaient un boîtier : Asher poussa le troisième à partir du haut et l'engin amorça la descente.

— Où en étais-je ? Ah oui ! Le pont 7 est le niveau des scientifiques. Centre informatique et laboratoires pour scientifiques de tout poil.

Crâne secoua la tête, bluffé.

Asher esquissa un sourire ravi. Le gouvernement lui avait prêté son jouet, mais s'il lui avait appartenu, il n'aurait pas été plus fier.

— J'ai omis un milliard de détails que vous aurez tout loisir de découvrir seul. Il y a trois mess desservis par des coqueries formées à la gastronomie, la vraie. Une douzaine de salons qui accueillent sans peine trois cents personnes. En réalité, Peter, nous sommes une vraie petite ville située à quatre kilomètres sous la surface, loin des yeux inquisiteurs.

— Dans le sein de la mer, invisible à tous, cita librement Crâne.

Asher le regarda avec curiosité, un demi-sourire aux lèvres.

— C'est d'Andrew Marvell, n'est-ce pas ?

— Oui, tiré de Bermudas, un poème.

— Ne me dites pas que vous êtes un lecteur de poésie.

— Ça m'arrive. J'en ai pris l'habitude pendant mon service sur les sous-marins. C'est mon vice secret.

Le sourire s étira sur le visage buriné d'Asher.

— Peter, je vous aime déjà.

L'ascenseur sonna de nouveau et les portes s'ouvrirent sur un autre couloir, beaucoup plus large et bruissant d'activité que les précédents. Crâne fut saisi par le luxe affiché des quartiers de l'équipage. Une moquette élégante recouvrait le sol et, ô miracle, de vraies toiles encadrées décoraient les murs tapissés. L'entrée des quartiers n'avait rien à envier au hall d'un palace. Du personnel en uniforme et en blouse blanche déambulait en bavardant. Chacun portait un badge d'identification, agrafé au col ou à la poche de la chemise.

— Oui, le Service est une merveille technique, reprit Asher. Nous avons eu beaucoup de chance de pouvoir l'utiliser. Voici le pont 10. D'autres questions avant que je vous montre vos appartements ?

— Une seule. Tout à l'heure, vous avez parlé de douze niveaux, mais vous n'en avez décrit que six. Et cet ascenseur a six boutons, précisa Crâne en montrant le panneau du doigt. Qu'y a-t-il dans le reste de la station ?

— Ah... hésita Asher. Les six niveaux inférieurs sont classés top secret.

— Classés top secret ? Mais pourquoi ? Que s'y passe-t-il ?

— Désolé, Peter. J'aimerais vous le dire, mais c'est impossible.

— Je ne comprends pas. Pourquoi ?

Asher ne lui répondit pas. Il se contenta d'afficher un autre sourire rusé : mi-chagrin, mi-conspirateur.

Chapitre 5

Si les quartiers rappelaient à Crâne un hôtel de luxe, le pont 9 ressemblait, pour sa part, à un navire de croisière.

Asher lui avait donné une heure pour se doucher et ranger ses affaires, avant de revenir l'escorter jusqu'à la section médicale.

— Il est temps de rencontrer vos codétenus, plai- santa-t-il.

En chemin, il offrit à Crâne une petite visite du pont situé juste sous celui des cabines, affublé du titre officiel d'Assistance des équipes. L'appellation ne rendait pas justice aux équipements. Asher lui fit rapidement admirer une immense salle de cinéma et une bibliothèque bien remplie, avant de le mener à un grand croisement, fourmillant d'activité. De la musique sourdait d'un petit café planté sur un coin de trottoir. En face de lui, une pizzeria, et juste à côté, une minuscule oasis de verdure entourée de bancs. Tout ce qui était nécessaire au bien-être se trouvait là, en miniature. Chaque élément était réduit pour s'intégrer à la surface relativement exiguë du Service, mais l'ensemble avait été conçu avec tant d'ingéniosité qu'on ne s'y sentait ni claustrophobe ni cerné par la foule.

La disposition du pont 9 est particulière, expliqua Asher. En fait, il est construit autour de deux grands couloirs perpendiculaires. L'équipe a surnommé cette intersection Times Square.

— Remarquable...

— Le centre multimédia et la lingerie sont par là. Et le magasin d'approvisionnement ou l'intendance, de l'autre côté.

Asher indiqua du doigt un espace qui s'apparentait plus à une grande boutique chic qu'à un magasin militaire.

Crâne observa les petits groupes d'employés qu'ils croisaient : ils bavardaient et sirotaient du café, assis à de petites tables, lisaient des livres, pianotaient sur des ordinateurs portables. Certains d'entre eux portaient des uniformes militaires, mais la majorité était vêtue de vêtements civils ou de laboratoire. Crâne n'en revenait pas. Il était incroyable de penser que des kilomètres d'eau pesaient au-dessus de leurs têtes.

— J'ai du mal à croire que cet endroit ait été construit par des militaires.

— Je doute que ses concepteurs aient jamais eu un tel projet en tête, sourit Asher. Mais n'oubliez pas que les fouilles vont durer plusieurs mois. Peut-être des années. Or, on ne s'absente pas du Service, sauf dans les circonstances les plus extrêmes. Contrairement à vous, la plupart des gens qui travaillent ici n'ont aucune expérience subaquatique. Nos scientifiques n'ont pas l'habitude de vivre dans une boîte en acier dépourvue de portes et de fenêtres. Alors, nous faisons de notre mieux pour rendre leur vie aussi agréable que possible.

L'odeur du café fraîchement torréfié émanant du bistrot lui chatouillait agréablement les narines. Crâne estima que le quotidien serait tolérable.

Il repéra, à l'autre bout du petit square, un écran plat surdimensionné, d'environ trois mètres sur trois, accroché face à un groupe de bancs. En l'observant de plus près, il comprit qu'il était en réalité composé de plusieurs petits écrans, disposés en grille pour projeter une seule image : celle de la profondeur océanique, obscurité oscillant du noir au vert sombre. Des poissons étranges y flottaient, paraissant venir d'un autre monde : des anguilles étrangement articulées, des méduses d'une taille colossale, des poissons en forme de ballon dotés d'un unique tentacule scintillant sur la tête. Crâne reconnut certaines des espèces : un anoplogaster cornuta, une baudroie abyssale, un poisson vipère...

— C'est une vue de l'extérieur ?

— Oui, via une caméra télécommandée située de l'autre côté du dôme. De nombreux employés passent leur temps libre ici, ils se détendent dans la bibliothèque ou regardent des films interactifs dans le centre multimédia. Le centre sportif, au niveau 10, est lui aussi très populaire : rappelez-moi de vous le montrer tout à l'heure. Il va falloir vous faire pucer.

— Pucer ?

— Vous poser une puce RFID.

— Une identification par fréquence radio ? C'est indispensable ?

— Je le crains. C'est une installation très sécurisée.

— C'est douloureux ? s'inquiéta Crâne.

— La puce est de la taille d'un grain de riz, et on l'implante sous la peau. Allons au service médical. Michèle et Roger nous y attendent. C'est par là, au bout du couloir.

Asher pointa la main droite vers l'extrémité d'un des vastes halls. Tout au bout, après l'intendance, le café et une demi-douzaine d'autres devantures, Crâne aperçut une double porte en verre dépoli, ornée d'une croix rouge.

Il remarqua qu'Asher gardait toujours le bras gauche collé contre le flanc.

— Qu'est-ce qui cloche avec votre bras ? demanda- t-il pendant qu'ils parcouraient le couloir.

— Une insuffisance vasculaire de l'extrémité, répondit Asher d'un ton léger.

— La douleur est forte ?

— Non, non, je dois juste y faire un peu attention.

— Je m'en doute. Depuis combien de temps en souffrez-vous ?

— Un peu plus d'un an. Le Dr Bishop m'a prescrit du Coumadin, et je fais régulièrement de l'exercice. Nous avons d'excellents courts de squash au complexe sportif.

Asher accéléra le pas, visiblement impatient de changer de sujet. Crâne se dit que s'il n'avait pas été à la tête de l'équipe scientifique, cette maladie l'aurait probablement condamné à rester sur la terre ferme.

Le centre médical était conçu comme les autres sections du Service que Crâne avait déjà visitées : il était méticuleusement pensé pour que le plus grand nombre de choses soit casé dans le plus petit espace possible, sans paraître surchargé. Contrairement à ce qui se pratique d'ordinaire dans les hôpitaux, l'éclairage était indirect et même doux. Une musique classique semblant venir de nulle part et de partout à la fois en composait le fond sonore. Asher lui fit traverser la salle d'attente, après un petit signe de tête à la réceptionniste assise derrière le guichet à l'entrée.

— Comme tout le reste du Service, le centre médical est au top niveau, précisa-t-il en guidant Crâne le long d'un couloir moquetté. En plus du médecin, nous disposons de quatre infirmières, trois internes, un diagnosticien, un nutritionniste et des laborantins. Une unité d'urgence avec tout ce qu'il faut. Les équipements nécessaires pour réaliser tous les examens possibles, d'une simple radio au scanner du corps entier. Avec un laboratoire pathologique complet, situé sur le pont 7, pour assurer les arrières. Et un service d'archives.

— Des lits ?

— Quarante-huit, et la possibilité de doubler ce chiffre si nécessaire. Mais espérons que ce ne sera jamais le cas : nous n'arriverions plus à avancer dans le travail.

Asher s'arrêta devant une porte marquée SALLE DE CONFÉRENCES B.

— Ah ! Nous y voilà.

La salle de conférences était petite, et son éclairage encore plus tamisé que celui de la salle d'attente. Un grand écran de vidéoconférence occupait l'un des murs, alors que les autres s'enorgueillissaient d'innocentes aquarelles de paysages et de marines. Une grande table ronde monopolisait la plus grande partie de l'espace. Une femme et un homme étaient assis autour. Tous deux portaient des uniformes militaires sous leurs blouses blanches.

Dès que Crâne entra, l'homme se leva.

— Roger Corbett, se présenta-t-il en tendant la main à Crâne par-dessus la table.

Il était petit, affligé de cheveux gris souris clairsemés et d'yeux bleus larmoyants. Il cultivait une petite barbe bien taillée, typique des internes en psychiatrie.

— Vous êtes l'officier chargé de la santé mentale, devina Crâne à haute voix, en serrant la main offerte. Je suis votre nouveau voisin.

— C'est bien ce qu'on dirait.

La voix de Corbett était étonnamment basse pour un homme de sa taille, et il parlait lentement et délibérément, comme s'il pesait l'importance de chaque mot. Il portait des lunettes rondes cerclées d'argent.

— Désolé de venir chambouler vos habitudes domestiques.

— Aucun problème. Tant que vous ne ronflez pas.

— Je ne vous promets rien. Vous feriez mieux de laisser la porte fermée.

Corbett éclata de rire.

— Et voici Michèle Bishop, déclara Asher en indiquant la femme assise de l'autre côté de la table. Dr Bishop, voici le Dr Peter Crâne.

— Enchantée, déclara le Dr Bishop en inclinant la tête.

— Moi aussi.

La jeune femme était mince et aussi grande que Corbett était petit, dotée d'une chevelure d'un blond sombre et d'un regard intense. Elle était attirante sans être époustouflante. C'était elle, l'officier médical en chef de la station. Crâne remarqua qu'elle ne s'était pas levée pour l'accueillir, et qu'elle ne lui avait pas tendu la main.

— Je vous en prie, Dr Crâne, asseyez-vous, suggéra Corbett en reprenant son siège.

— Appelez-moi Peter.

Asher souriait largement en regardant chacun d'eux, comme un parent fier de sa progéniture.

— Peter, je vous laisse aux bons soins de ces deux- là. Ils vous mettront au courant. Michèle, Roger, je vous reverrai plus tard.

Il les gratifia d'un clin d'œil avant de ressortir dans le couloir et de refermer la porte derrière lui.

— Puis-je vous apporter un verre ? proposa Corbett.

— Non, merci.

— Une collation quelconque ?

— Je n'ai vraiment besoin de rien. Plus vite nous cernerons le problème médical, mieux ce sera.

Corbett et Bishop échangèrent un regard.

— En vérité, Dr Crâne, il ne s'agit pas d'un problème, mais de plusieurs, précisa le Dr Bishop.

— Vraiment ? Eh bien, j'imagine que cela ne me surprend pas. Après tout, si nous sommes confrontés

à une variante de la maladie des caissons, elle se présente souvent sous des aspects différents.

La maladie des caissons avait été ainsi nommée parce qu'elle avait été découverte au milieu du xixe siècle, sur une population d'ouvriers qui travaillaient dans le premier caisson creusé sous l'East River de New York, pour la construction du pont de Brooklyn. Si les hommes émergeaient à l'air libre trop rapidement après avoir travaillé sous pression, des bulles de gaz se formaient dans leur sang : cela provoquait, parmi d'autres symptômes, des douleurs intenses dans les bras et les jambes. Ceux qui en souffraient se penchaient souvent en avant en se tordant de douleur, alors la maladie fut surnommée le mal des faux culs. En considérant la profondeur et la nature des fouilles de l'Atlantide, Crâne ne doutait pas que la maladie des caissons intervienne dans l'équation d'une façon ou d'une autre.

— J'imagine que vous avez traité les patients en chambre de décompression pour les thérapies à l'oxygène, ou dans un autre type d'équipement de décompression. Lorsque nous en aurons fini ici, j'aimerais leur poser personnellement quelques questions, si cela ne vous gêne pas.

— En fait, Docteur, répondit le Dr Bishop d'une voix pincée, j'estime que nous gagnerions du temps si vous me laissiez vous tracer les grandes lignes de la symptomatologie plutôt que de vous laisser aller à la spéculation.

Le commentaire prit Crâne par surprise. Il la regarda sans comprendre la cause d'une réponse aussi acerbe.

— Désolé si je suis trop impatient ou présomptueux. Je viens de faire un long voyage, et je suis très curieux. Allez-y.

— Il y a deux semaines environ, nous avons pris conscience pour la première fois que quelque chose ne tournait pas rond. Au départ, cela semblait plus d'ordre psychologique que physiologique. Roger, en tant que psychologue du Service, a observé une augmentation sensible du nombre de visites spontanées.

— De quoi les patients se plaignaient-ils ?

— Certaines personnes souffraient de troubles du sommeil, répondit Corbett, d'autres parlaient de malaise. Quelques cas de désordres de l'alimentation. Le problème le plus courant était la difficulté de concentration.

— Quelques jours plus tard, les symptômes physiques ont commencé, poursuivit le Dr Bishop. Constipation. Nausées. Neurasthénie.

— Le personnel enchaîne souvent les journées doubles, ici, supputa Crâne. Je ne suis pas surpris qu'il soit fatigué.

— D'autres se sont plaints de spasmes musculaires et de tics.

— Juste des tics ? Sans douleur associée ?

Michèle Bishop lui lança un regard légèrement

réprobateur, lourd d'un commentaire informulé : S'il y avait eu des douleurs associées, je les aurais mentionnées, non ?

— Ces gens ne semblent pas atteints de la maladie des caissons, reprit Crâne. Tout du moins pas d'une variante que je connaisse. Mais je cerne sûrement mal la situation. Des problèmes de concentration, de la constipation, des nausées... Rien de très spécifique. Cela pourrait être simplement des manifestations de stress lié au travail. C'est un environnement et un travail inhabituels, après tout.

— Je n'ai pas fini, reprit le Dr Bishop. La semaine dernière, les problèmes ont empiré. Trois cas d'arythmie cardiaque dans une population sans antécédents cardiaques. Une femme qui présente une faiblesse bilatérale des mains et du visage. Et deux autres patients qui semblent avoir eu des attaques ischémiques passagères, ou des mini-accidents vasculaires cérébraux.

— De quelle ampleur ?

— Paralysie partielle et troubles de la parole qui, dans les deux cas, ont duré moins de vingt-quatre heures.

— Des patients de quel âge ?

— Une bonne vingtaine d'années, et une petite trentaine.

— Vraiment ? C'est terriblement jeune pour une attaque. Que dis-je ! deux attaques. Vous avez effectué des examens neurologiques ?

Michèle Bishop haussa le ton.

— Dr Crâne, soyez poli, je vous prie. Bien sûr que nous avons fait des examens neurologiques. Des CT- scans du crâne sans produit de contraste, des ECG pour vérifier les déclenchements dus à des antécédents d'embolie pulmonaire ou d'insuffisance cardiaque, tout le bataclan. Il n'y a pas d'EEG sur la station. Comme vous le savez très certainement, on l'utilise pour réaliser des électro-encéphalogrammes en cas de coma. Quoi qu'il en soit, cela n'aurait pas été nécessaire. Tout était complètement normal.

Son ton était redevenu acerbe. C'est son territoire, pensa Crâne. C'est son boulot, et elle n'aime pas que je vienne y fourrer mon nez.

— Quand bien même, insista-t-il, c'est le premier signe de dysbarysme que j'entends aujourd'hui.

— Dysbarysme ? demanda Corbett, clignant des yeux derrière ses lunettes rondes.

— Maladie de décompression. Maladie des caissons.

— En fait, soupira le Dr Bishop, je pense que la maladie des caissons est bien la seule que l'on puisse écarter à coup sûr.

— Pourquoi ? Je croyais...

Crâne se tut. Il réalisait qu'Asher ne lui avait jamais précisé la nature du problème. Vu la localisation de la station Deep Storm, il avait tout de suite pensé à la maladie des caissons. Apparemment, il avait tiré des conclusions trop hâtives.

— Désolé, reprit-il sur un ton plus doux. Je crois que je ne comprends pas exactement pourquoi vous m'avez fait venir.

— C'est Howard Asher qui vous a fait venir, rectifia le Dr Bishop, en souriant pour la première fois.

Le silence retomba sur la salle de conférences.

— Avez-vous réussi à isoler des dénominateurs communs ? finit par reprendre Crâne. Les malades travaillent-ils au même niveau, ou dans la même zone du Service ?

— Nous avons reçu des patients en provenance de presque tous les niveaux et de toutes les zones de travail, répondit Michèle Bishop en secouant la tête.

— Il n'y a donc pas de facteur commun. Et pas de symptômes identiques. Tout cela ressemble à une coïncidence. Combien de patients avez-vous reçus, au total ?

— Nous venons de le calculer en vous attendant, répondit-elle en sortant une feuille de papier de la poche de sa blouse pour la consulter. Le service est opérationnel depuis cinq mois. En moyenne, entre les services de santé mentale et les services médicaux, nous voyons 12 à 15 patients par semaine. Dans le passé, rien de pire qu'une angine. Mais depuis le début de ce phénomène, nous avons vu 103 personnes.

— Cent trois ? répéta Crâne avec stupéfaction. Mais c'est...

— Plus d'un quart de la population, Dr Crâne. Et beaucoup, beaucoup trop pour n'être qu'une coïncidence.

Michèle Bishop remit la feuille dans la poche de sa blouse sans dissimuler une expression de triomphe.

Chapitre 6

Dans le silence de ses quartiers du niveau 10, Crâne, debout, se frotta le menton pensivement. La pièce était petite et, comme le reste du Service, baignée d'une lumière douce. Elle était garnie d'un lit étroit, de deux chaises, d'un dressing et d'un bureau équipé d'un ordinateur relié au réseau central. À côté du bureau, une unité de communication était fixée au mur, pour qu'il puisse composer le numéro du centre médical, réserver une allée de bowling, et même commander la livraison d'une pizza en provenance de Times Square. À l'exception d'une grande télévision à écran plat, les murs bleu clair étaient exempts de toute décoration.

Il y avait deux portes composées de cet étrange métal couleur platine, joliment encadrées de bois blond. L'une conduisait au couloir extérieur, l'autre vers la salle de bains qu'il partageait avec Roger Corbett. L'officier de santé mentale lui avait proposé de l'emmener déjeuner au Top, le mess du bateau situé niveau 11. Crâne avait suggéré qu'ils se retrouvent sur place. Il voulait d'abord passer quelques instants seul.

Un dossier scellé reposait sur le bureau, avec son nom et un code-barres imprimés sur l'un des coins. Crâne le ramassa, brisa le sceau d'un coup d'ongle et vida son contenu sur le bureau. Il en sortit un badge de bonne taille portant son nom et un code- barres imprimé sur le côté, à fixer sur la poche par une agrafe, une clé USB attachée à un cordon, un nouvel exemplaire du fascicule intitulé Code du comportement naval classé secret, une bibliographie de deux pages recensant les livres publiés sur l'Atlantide, disponibles dans la bibliothèque ou à télécharger sur son ordinateur, et une enveloppe qui contenait les mots de passe temporaires pour accéder au réseau général ainsi qu'au réseau médical.

Il glissa le cordon autour de son cou, agrafa l'étiquette d'identification sur sa poche. Puis il s'assit devant le bureau et regarda un instant l'écran vide. Finalement, avec un soupir, il alluma le terminal, entra le mot de passe temporaire, fit une pause pour masser un point sur le haut du bras où la puce avait été insérée quelques minutes plus tôt. Il ouvrit le logiciel de textes et se mit à pianoter sur le clavier.

Symptomatologie non spécifique : Déficiences physiologiques - et neurologiques ? Et psychologiques - détachement - dissociation Vérifier les résumés cliniques Consulter l'index ? Atmosphérique/environnemental ? Empoisonnement : général ou du système ? Pathologies préexistantes ?

Il s'adossa sur sa chaise et regarda l'écran. « La maladie des caissons ? Narcose à l'azote ? » avait-il demandé à Asher alors qu'il était encore sur la plateforme pétrolière Storm King. « Plus la seconde que la première », lui avait-il répondu. Crâne réalisait seulement maintenant à quel point la réponse avait été évasive. En fait, le Dr Asher, malgré un abord affable et ouvert, ne lui avait pratiquement rien révélé.

C'était ennuyeux et même peut-être un peu inquiétant. Mais, au fond, cela n'avait pas beaucoup

d'importance. Crâne commençait à comprendre pourquoi Asher avait tenu à le faire venir, lui.

— Tout s'éclaire donc ? lança-t-on derrière son épaule.

La surprise le fit sursauter sur son siège. Il se retourna le cœur battant, pour faire face à un vieil homme en salopette délavée qui était planté derrière lui. Il avait des yeux bleus perçants et une masse de cheveux argentés, ébouriffés à la Einstein. Il était squelettique et très petit, pas plus d'un mètre cinquante. Pendant un instant, Crâne se demanda s'il s'agissait d'un réparateur quelconque. La porte de la pièce était toujours close. Il n'avait entendu personne frapper, personne entrer. C'était comme si l'homme s'était matérialisé derrière lui.

— Pardon ?

Le vieil homme regarda par-dessus l'épaule de Crâne, en direction de l'écran.

— Mon Dieu, mon Dieu, si peu de mots et tellement de points d'interrogation !

Crâne masqua l'écran en appuyant sur une touche du clavier.

— Je ne pense pas que nous ayons eu le plaisir d'avoir été présentés, déclara-t-il sèchement.

L'homme se mit à rire. Un son aigu comparable au pépiement d'un oiseau.

— Je le sais. Je suis venu vous voir. J'ai entendu dire qu'il y avait un Dr Crâne à bord et cela m'a intrigué.

Il tendit la main.

— Mon nom est Flyte.

— Enchanté.

Un silence gêné suivit, et Crâne chercha une question neutre et polie à poser.

— Quelle est votre fonction ici, Dr Flyte ?

— Les systèmes mécaniques autonomes.

— C'est-à-dire ?

— On voit que vous venez d'arriver. Le Service est comme un avant-poste sur la frontière et, si vous étiez un fan de westerns, comme moi, vous sauriez qu'il y a deux questions que l'on ne pose jamais dans une ville de l'Ouest : d'où venez-vous et pourquoi êtes-vous venu ? (Flyte fit une pause.) Disons seulement que je suis indispensable. Mon travail est particulièrement top secret.

— C'est sympa, répondit maladroitement Crâne.

— Vous trouvez ? Pas moi. Ce n'est pas une mission agréable, Dr Crâne, ici, si loin sous vûjie eoç ôoùpco...

— Je vous demande pardon ?

— Quoi ? Encore un ? (Flyte leva les yeux au ciel.) Mais plus personne ne parle donc la langue maternelle ? Il fut une époque où le grec ancien était chanté par tout être civilisé. Il agita un doigt professoral en direction de Crâne. « L'Océan, origine de tout. » Homère, voyez-vous, était l'un de mes compatriotes. Vous feriez bien de le lire.

Crâne résista à la tentation de regarder sa montre. Roger Corbett l'attendait au mess.

— Je suis ravi de vous avoir rencontré...

— Moi de même. Je suis un grand admirateur de tout praticien du noble art.

L'intrus commençait à agacer Crâne. Il se demandait comment la procédure d'enquête et de vérification des compétences, que chacun devait subir avant son admission au Service, avait pu valider un homme dans son genre. Crâne espéra qu'il ne lui poserait pas de problème. La meilleure façon de s'en sortir, décida-t-il, était de tuer dans l'œuf tout début d'amitié que le bonhomme semblait vouloir établir.

— Dr Flyte, je suis certain que votre emploi du temps est aussi chargé que le mien...

— Pas du tout ! J'ai tout le temps du monde... pour l'instant. C'est seulement lorsque le forage

reprendra qu'on aura peut-être besoin de mes compétences.

Il leva ses petites mains au ciel et agita les doigts comme s'il était une sorte de pianiste de haut niveau.

Ses yeux brillants se mirent à fureter et tombèrent cette fois sur le paquetage entrouvert.

— Qu'avez-vous là-dedans ? demanda-t-il avant de se baisser et de ramasser quelques livres qui sortaient du sac.

Il regarda avec attention une anthologie de la poésie du XXE siècle.

— Qu'est-ce que cela signifie ? reprit-il avec un soupçon de colère.

— À votre avis ? répondit Crâne, exaspéré. C'est un livre de poésie.

— Je n'ai pas de temps à perdre avec la poésie moderne, et vous non plus. Je viens de vous le dire : lisez Homère.

L'homme laissa retomber le livre dans le sac et jeta un coup d'oeil sur l'autre volume : Pi, son histoire et son mystère.

— Ah ! Et ça ?

— C'est un ouvrage sur les nombres irrationnels.

L'homme fit entendre son gloussement d'oiseau.

— Sans rire. Ça tombe à pic, non ?

— Pourquoi, à pic ?

L'homme le regarda, surpris.

— Les nombres irrationnels ! Ne voyez-vous pas ?

— Non, je ne vois pas.

— C'est tellement évident. Une bonne partie du personnel est irrationnelle, non ? Et si ce n'est pas le cas, elle le deviendra rapidement, je le crains. (Il déplia un index noueux et tapota la poitrine de Crâne.) Voilà pourquoi vous êtes ici. Parce que c'est cassé.

— Qu'est-ce qui est cassé ?

— Tout est cassé, chuchota Flyte sur un ton précipité. Ou, tout du moins, ce le sera très bientôt.

— Dr Flyte, si cela ne vous ennuie pas... coupa Crâne, la mine sombre.

Flyte leva une main. Son mouvement d'impatience semblait être passé. Il déplia à nouveau l'index pour toucher la poitrine de Crâne.

— Vous ne l'avez pas encore compris, mais nous avons un point commun.

Crâne déglutit. Il n'avait aucune intention de demander lequel. Mais Flyte n'avait pas besoin d'encouragement. L'homme se pencha vers lui, comme pour partager un secret.

— Nos noms. Crâne. Flyte. Vous comprenez ?

— Je ne veux pas vous offenser, mais je vais devoir vous demander de sortir. Je suis en retard pour le déjeuner, mon rendez-vous m'attend.

Le petit homme pencha la tête sur le côté et s'empara de sa main.

— Je suis ravi de vous avoir rencontré, Dr Crâne. Je vous l'ai dit, nous avons un point commun, vous et moi. Et nous devons faire front, ensemble.

Sur un clin d'œil d'adieu, il sortit en laissant la porte ouverte. Un instant plus tard, Crâne alla la fermer et jeta un regard curieux dans le couloir. Il était vide. Aucun signe du vieil homme. Comme s'il n'avait jamais été là.

Chapitre 7

Howard Asher était attablé à un bureau encombré, au niveau 8, et contemplait fixement son ordinateur. Le halo émanant de l'écran plat donnait à sa chevelure argentée une étrange note bleutée.

Une bibliothèque métallique débordant de manuels techniques, d'ouvrages sur l'océanographie et la biologie marine, et de quelques volumes de poésie fréquemment consultés occupait une partie de l'espace derrière lui. Plusieurs gravures encadrées la surplombaient : des reproductions d'études du Piranèse extraites de ses Vedute di Roma. Un éventail de curiosités marines était exposé dans une autre bibliothèque, plus petite et vitrée : un cœlacanthe fossilisé, le vieux fer de lance d'un clipper, une dent de requin trouvée dans la Blue Grotto en Floride, particulièrement difficile d'accès. Ni la dimension réduite du bureau ni ses collections éclectiques ne laissaient supposer que son occupant soit le chef scientifique du National Océan Service.

Un bruit de pas assourdi filtra à travers la porte close. Et un visage surgit derrière la vitre. Asher reconnut les cheveux roux et le visage couvert de taches de rousseur de Paul Easton, l'un des nombreux géologues marins qui travaillaient au projet. Il pivota sur son siège, se pencha et ouvrit la porte.

— Paul, ravi de vous voir !

Easton entra et referma la porte derrière lui.

— J'espère que je ne vous dérange pas, monsieur.

— Combien de fois devrai-je vous le répéter, Paul ? Appelez-moi Howard. Ici, au Service, nous utilisons tous nos prénoms. À condition de ne pas aller dire à l'amiral Spartan que c'est moi qui l'ai suggéré, conclut Asher en riant de sa propre plaisanterie.

Easton garda son sérieux.

Asher l'observa avec attention. D'ordinaire, son interlocuteur était un homme espiègle, adepte des grosses blagues et des jeux de mots graveleux. Mais aujourd'hui, une ride barrait son front et ses traits juvéniles étaient sombres. Pire, même : Easton semblait inquiet.

Asher lui indiqua du geste une chaise vide.

— Asseyez-vous, Paul, et dites-moi ce qui vous tracasse.

Easton s'assit immédiatement mais n'ouvrit pas la bouche pour autant. Il leva une main et se mit à se frotter doucement le cou.

— Quelque chose ne va pas, mon garçon ? relança Asher.

— Je ne sais pas. Peut-être.

Il se frottait toujours le cou. On avait implanté à l'ensemble du personnel de la zone sécurisée du Service une puce radio miniaturisée. Un réseau de scanners surveillait leurs mouvements et les archivait dans un ordinateur. Certaines personnes, Asher ne l'ignorait pas, subissaient de légers désagréments dermatologiques en effets secondaires.

— C'est le vulcanisme, lança Easton tout à trac.

— Le vulcanisme ?

— Au site de fouilles. J'ai travaillé avec plusieurs échantillons de basalte en provenance du plancher océanique, pour essayer de déterminer la date de l'événement.

D'un signe de tête, Asher l'invita à poursuivre.

— Vous savez ce que c'est, poursuivit Easton, de plus en plus agité, presque sur la défensive. Comme les courants sous-marins sont très violents dans la région, la sédimentation du plancher océanique est complètement chamboulée.

— C'est le terme technique du phénomène ? lança Asher pour alléger l'atmosphère.

— Il n'y a pas de couches, pas de stratification, reprit Easton sans prendre garde à l'interruption. L'échantillonnage ne sert pratiquement à rien. Et il n'est pas possible d'établir une date précise via l'examen visuel non plus. Ce n'est pas le type d'érosion que l'on observe sur terre. J'ai essayé de dater la formation du basalte en faisant des comparaisons croisées avec des échantillons connus qui se trouvaient dans notre banque de données géologiques. Mais je n'ai pas obtenu de correspondance sûre. Alors j'ai décidé de dater l'échantillon à partir de la dégradation d'isotopes radioactifs contenus dans le basalte.

— Continuez.

— Bon. (Easton semblait de plus en plus nerveux.) Vous savez que nous faisons toujours une estimation grossière préalable de la date où un enfouissement a eu lieu. Or... (Il hésita avant de poursuivre.) je suis parti du même principe pour les tests et je n'ai pas vérifié le renversement du champ magnétique.

Asher comprenait mieux l'agitation d'Easton. Il avait commis la seule erreur impardonnable pour un scientifique : il avait fondé ses recherches sur une hypothèse et fait l'économie d'un test aussi basique qu'indispensable. Asher se détendit légèrement. C'était embarrassant, désagréable, mais, dans ce cas précis, vraiment pas très grave.

C'est le moment de jouer le père de famille.

— Je suis heureux que vous me l'ayez avoué, Paul. Il est toujours gênant de réaliser que nous n'avons pas respecté la procédure scientifique. Et plus l'erreur est bête, plus on se sent bête soi-même. La bonne nouvelle est qu'aucun travail vital ne s'en trouve menacé. Mon conseil ? Culpabilisez, mais ne vous effondrez pas.

Le visage d'Easton ne s'éclaira pas pour autant.

— Non, Dr Asher, vous ne comprenez pas. Voyez-vous, je viens juste de faire ce test aujourd'hui. J'ai mis les échantillons dans la spire de démagnétisation et j'ai mesuré le magnétisme. Et il n'y avait pas de renversement magnétique dans l'échantillon.

Asher se redressa tout à coup sur sa chaise avant de s'y affaisser lentement. Il tenta de maîtriser l'expression de stupéfaction qu'il sentait envahir ses traits.

— Qu'avez-vous dit ?

— Les échantillons. Il n'y a pas trace de renversement magnétique.

— Vous êtes certain que l'orientation des échantillons était correcte ? demanda Asher en humidifiant ses lèvres soudain sèches.

— Absolument.

— Et vous vous êtes assuré qu'il n'y avait pas d'anomalie ? Que vous n'avez pas utilisé un mauvais échantillon ?

— J'ai vérifié tous les échantillons. Les résultats ont été les mêmes dans chaque cas.

— Mais c'est impossible. Le renversement magnétique est la seule méthode sûre pour dater des échantillons rocheux. Cela doit signifier que l'enfouissement s'est produit bien avant nos estimations. Après deux renversements et pas seulement un. Du nord au sud, puis du sud au nord. Je suis certain qu'un nouvel examen des isotopes le confirmera.

— Non, monsieur.

Asher lui jeta un regard glacial.

— Qu'entendez-vous par non ?

— J'ai déjà vérifié les isotopes radioactifs. Il n'y a quasiment aucune dégradation. Presque pas.

— Impossible.

— Je viens de passer les quatre dernières heures au service de radiographie. J'ai effectué les tests trois fois. Voici les résultats.

Easton retira un DVD de la poche de sa blouse et le posa sur le bureau d'Asher.

Asher posa les yeux sur l'objet, mais ne fit aucun mouvement vers lui.

— Alors, toutes nos conclusions sont fausses. L'enfouissement est beaucoup plus récent que nous ne le pensions. Avez-vous déterminé une nouvelle date à partir des tests ?

— Une date approximative pour le moment.

— Et quelle est-elle ?

— Environ six cents ans.

Très doucement, Asher s'adossa à son siège.

— Six cents ans, répéta-t-il.

Le silence retomba sur le petit bureau.

— Réquisitionnez l'un des Sea Rovers. Équipez-le d'un magnétomètre à électrons, et effectuez plusieurs passages au-dessus du site. Vous vous en chargerez ?

— Oui, Dr Asher.

— Très bien.

Asher regarda le jeune géologue se relever et se diriger vers la porte.

— Paul ?

Le géologue se retourna vers lui.

— Faites-le tout de suite, s'il vous plaît. Et n'en parlez à personne. A personne.

Chapitre 8

Crâne leva les yeux du PDA sur lequel il griffonnait des notes avec un stylet.

— Et c'est tout ? insista-t-il, juste une douleur aux jambes ?

L'homme acquiesça. Il était couché dans un lit d'hôpital. Malgré le drap qui le recouvrait, il était visiblement grand et bien bâti. Il avait bonne mine et ses yeux pétillaient.

— Sur une échelle de un à dix, où situez-vous la douleur ?

— Ça dépend, répondit le malade après avoir réfléchi un instant. Je dirais environ six. Parfois un peu plus.

« Une myalgie sans fièvre », nota Crâne. Cela semblait impossible. Non, il était impossible que cet homme ait subi une mini-attaque quelques jours auparavant. Il était trop jeune et, par ailleurs, aucun test n'indiquait qu'il en ait eu une. Seuls les premiers symptômes soutenaient cette hypothèse : une paralysie partielle, un trouble du langage.

— Merci, conclut-il en refermant le clavier. Je reviendrai vous voir si j'ai d'autres questions.

Il quitta le chevet du patient.

Le service médical de la station Deep Storm regorgeait d'équipements qu'un hôpital de taille moyenne lui aurait enviés. En plus d'un service d'urgence, de blocs opératoires et de deux douzaines de chambres réservées aux patients, de nombreux espaces étaient consacrés aux spécialités, de la radiographie à la cardiologie. Le personnel disposait de salles de travail et de salles de conférences dans un complexe séparé. C'était là qu'on avait attribué à Crâne un bureau avec laboratoire, de dimension modeste, mais pourvu de tout le nécessaire.

De toutes les consultations récentes décrites par Bishop, seuls trois cas avaient justifié une hospitalisation. Crâne avait déjà interrogé deux d'entre eux : un homme de quarante-deux ans qui souffrait de nausées et de diarrhées, et cette victime supposée d'un accident vasculaire cérébral. À son avis, aucun des deux n'avait vraiment besoin de rester à l'hôpital. Le Dr Bishop se contentait de les garder en observation.

Crâne se retourna vers Michèle, qui se tenait assez loin derrière lui.

— Il n'y a pas d'indication d'AIT, annonça-t-il en la rejoignant dans le couloir.

— Sauf les symptômes initiaux.

— Vous en avez été témoin vous-même, n'est-ce pas ?

— Oui. Et il ne faisait aucun doute que l'homme subissait une attaque ischémique passagère.

Crâne hésita. Michèle Bishop s'était peu manifestée pendant qu'il examinait les deux malades, mais son hostilité était manifeste. Elle n'appréciait pas qu'il remette en cause son diagnostic. Il devrait faire preuve de tact.

— J'ai effectué mon internat dans une unité de soins cardio-vasculaires. J'ai traité des douzaines de patients en pleine attaque. Je sais reconnaître une AIT quand j'en vois une.

Crâne soupira. Sa collègue était tellement sur la défensive qu'elle en devenait lassante. Certes, personne n'aimait qu'on s'immisce dans son travail, et il était compréhensible qu'elle le trouve importun.

Mais l'équipe médicale avait réalisé seulement des examens superficiels, et traité chaque cas sur une base séparée. Il était convaincu qu'en creusant un peu plus, en multipliant les tests, un dénominateur commun émergerait. Malgré l'opinion du Dr Bishop, il continuait de parier sur la maladie des caissons comme principal responsable.

— Vous n'avez pas répondu à la question que je vous ai posée : y a-t-il une chambre de décompression ici ?

— Oui.

— J'aimerais qu'on y installe cet homme. Juste pour voir si la décompression et l'oxygène pur atténuent les douleurs de ses extrémités.

— Mais...

— Dr Bishop, Asher m'a expliqué que ce Service utilisait une technique de compression classée top secret. Et encore jamais testée sur le terrain. C'est ce qui fait de la maladie des caissons la coupable la plus probable, jusqu'à présent.

Michèle Bishop ne répondit pas. Elle haussa les sourcils et détourna le regard.

Crâne sentit l'impatience le gagner.

— N'hésitez pas à signaler mes méthodes à Asher, si elles vous déplaisent. Mais il m'a fait venir ici pour entendre mes suggestions. Alors, je vous prie d'envoyer ce patient en chambre de décompression.

Il fit une pause lourde de sens avant de poursuivre :

— Allons rendre une petite visite au numéro trois.

Il avait gardé le cas le plus intéressant pour la fin :

une femme qui se plaignait d'avoir perdu toute force dans les deux mains et le visage ainsi que d'une perte de sensibilité. Elle était éveillée lorsqu'ils entrèrent dans sa chambre. Un équipement de monitoring dernier cri puisait régulièrement. Crâne remarqua aussitôt la différence. Il nota le désarroi dans les yeux jaunis, le corps raidi par l'angoisse. Avant même d'avoir établi son diagnostic, il savait que ce cas risquait d'être sérieux.

Il ouvrit le clavier et l'écran numérique s'alluma. Le passé médical de la jeune femme s'afficha automatiquement. Il doit être relié à un détecteur de proximité, pensa Crâne.

Il jeta un coup d'œil sur les données :

Nom : Philips, Mary E. Sexe : F Âge : 36

Résumé des symptômes : faiblesse bilatérale, insensibilité des mains et du visage.

Lorsqu'il releva les yeux, il remarqua qu'un officier de la Navy s'était glissé dans la pièce. L'homme était grand et mince, et ses yeux pâles étaient très rapprochés. L'œil droit affichait un léger strabisme. Il portait les chevrons de capitaine de frégate sur les manches, et la pointe de son col gauche s'ornait de l'insigne doré de l'Intelligence Service. Il s'adossa contre l'embrasure de la porte, les mains sur les côtés, ne signalant sa présence ni à Crâne ni à Bishop.

Crâne reposa les yeux sur la patiente sans faire cas du nouvel arrivant.

— Mary Philips ? demanda-t-il en prenant automatiquement le ton neutre qu'il avait appris depuis longtemps à utiliser avec les malades.

— Oui.

— Je ne vous dérangerai pas longtemps, sourit-il. Nous souhaitons tous vous voir sur pied au plus vite.

Elle lui rendit son sourire : une petite crispation des lèvres qui s'évanouit trop vite.

— Vous ressentez toujours une faiblesse significative dans les mains et le visage ?

Elle hocha la tête, cligna des yeux et les tamponna avec un mouchoir. Crâne remarqua que ses yeux ne se fermaient pas complètement lorsqu'elle cillait.

— Quand vous en êtes-vous rendu compte ?

— Il y a dix jours, environ, répondit-elle avec un accent du Midwest prononcé. Non, peut-être bien deux semaines. Au début, c'était si léger que je l'ai à peine remarqué.

— Étiez-vous en service ou de repos lorsque vous avez identifié la sensation pour la première fois ?

—: En service.

— Mon dossier ne précise pas la nature de votre emploi, regretta Crâne en consultant le PDA.

L'homme qui se tenait contre la porte prit la parole :

— Parce qu'il est sans rapport avec le problème, docteur.

— Qui êtes-vous ? demanda Crâne en se tournant vers le nouveau venu.

— Capitaine Korolis, répondit l'homme d'une voix doucereuse.

— Eh bien. Capitaine, je pense, pour ma part, que la nature de son emploi peut avoir un rapport avec la pathologie.

— Pourquoi ?

Crâne regarda à nouveau la patiente. Elle lui rendit son regard avec inquiétude. Il ne voulait surtout pas accroître son anxiété. Il emmena le capitaine Korolis dans le couloir.

— Nous sommes en train d'établir un diagnostic, lança-t-il dès qu'ils furent hors de portée de voix. Pour un diagnostic comparatif, chaque détail compte. Il est tout à fait possible que son environnement professionnel soit, d'une façon ou d'une autre, responsable de son état.

— Ce n'est pas le cas.

— Et comment le savez-vous ?

— Il faudra que vous me croyiez sur parole.

— Désolé, mais elle ne suffira pas,

Crâne lui tourna le dos.

— Dr Crâne, le rappela doucement Korolis. Mary Philips travaille dans une section classée top secret du Service, sur un aspect top secret du projet. On ne vous permettra pas de poser de questions relatives à son travail.

— Vous ne pouvez pas...

Il s'arrêta brusquement et s'efforça de calmer son irritation. Qui que soit ce Korolis, il avait sans nul doute le pouvoir d'agir ainsi. Ou pensait qu'il l'avait. Pourquoi un tel souci de confidentialité sur une expédition scientifique ?

Crâne se rappela qu'il venait d'arriver. Il ne connaissait pas encore les lois qui régissaient le Service, écrites ou non. Et il paraissait probable qu'il ne gagnerait pas cette bataille. Mais il ne se priverait pas de soumettre le problème à Asher à la première occasion. Pour le moment, il lui faudrait donc établir un diagnostic avec les moyens du bord.

Sans un mot de plus, il tourna le dos à l'officier et rentra dans la chambre. Le Dr Bishop était toujours près du lit, une expression d'une neutralité très étudiée sur le visage.

— Pardonnez-nous cette interruption, madame Philips, s'excusa Crâne, reprenons.

Au cours des quinze minutes suivantes, il réalisa un examen physique et neurologique fouillé. Petit à petit, alors qu'il s'absorbait dans l'état de la malade, il en oublia la surveillance du capitaine Korolis.

C'était un cas intrigant. La faiblesse bilatérale des muscles du haut et du bas du visage était marquée. Lorsqu'on la piquait avec une épingle, l'absence de réaction de la patiente indiquait une dégradation importante de la distribution trigéminale. La flexion du cou était intacte, comme l'extension. Mais il remarqua que la sensation de chaleur était nettement réduite dans le cou et le haut du torse. La dégénérescence des muscles des mains, visiblement assez récente, était notable aussi. Alors qu'il vérifiait les réflexes des tendons puis les réponses de la paume, le doute s'insinua dans son esprit.

Tous les médecins rêvent de tomber sur un cas atypique ou intéressant, sujet futur de nombreux articles de littérature médicale. Cela arrivait rarement. Or, pour l'instant, Mary Philips présentait tous les symptômes de ce type. Crâne veillait souvent tard dans la nuit pour lire la presse médicale. Peut- être, se dit-il soudain, mais peut-être seulement, je viens de mettre la main sur l'oiseau rare. Ma présence ici est peut-être fondée, après tout.

Sur une intuition, il examina les amygdales de la patiente : très grosses, jaunâtres et avec des lobes. Très intéressant. Il la remercia pour sa docilité, s'éloigna, reprit le PDA et consulta ses analyses sanguines.

Globules blancs (par mm3) 3 100

Hématocrites (%) 34,6

Plaquettes sanguines (par mm3) 104 000

Glycémie (mg/dl) 119

Vitesse de sédimentation (mm'/h) 48,21

Il se retira pour discuter avec le Dr Bishop.

— Qu'en pensez-vous ?

— J'espérais que vous me le diriez. C'est vous l'expert.

— Je ne suis pas un expert. Juste un collègue, en quête d'un peu de coopération.

Michèle Bishop se contenta de le regarder froidement. Crâne sentit la colère le gagner : de la colère pour tous ces secrets inexplicables, de la colère pour l'intervention du capitaine Korolis, et une colère particulière pour le ressentiment du Dr Bishop. Il allait lui rabattre son caquet, lui montrer de quel bois il se chauffait. Il referma le clavier violemment.

— Avez-vous pensé à faire des tests anticorps, Docteur ?

— Virus de l'hépatite A et C, recherche IgM. Tous négatifs.

— Des études de motricité ?

— Normale des deux côtés.

— Le facteur rhumatoïde ?

— Positif : 88 unités par millilitre.

Crâne fit une pause. C'étaient, en vérité, les tests qu'il aurait effectués lui-même.

— Il n'y a pas de passé d'arthralgie, d'anorexie ou du phénomène de Raynaud, ajouta-t-elle.

Crâne la regarda avec surprise. Aurait-elle échafaudé la même hypothèse que lui ? Était-ce possible ?

Il décida de jouer franc jeu.

— La dégénérescence naissante des muscles de la main suggère une syringomyélie. De même que la perte de sensation dans le haut du torse.

— Mais elle n'a pas de raideur dans les jambes. (La réponse avait fusé.) Et quasiment aucun dysfonctionnement médullaire. Ce n'est pas la syringomyélie.

Crâne était de plus en plus étonné par la technicité du diagnostic de Bishop.

Mais elle ne tiendra pas bien longtemps. C'est le moment d'abattre mon jeu.

— Et que pensez-vous des imperfections sensorielles ? La neuropathie ? Avez-vous remarqué les amygdales ?

Michèle Bishop le regardait toujours sans expression particulière.

— Oui, j'ai remarqué les amygdales. Grosses et jaunâtres.

Un silence plana.

Graduellement, un sourire apparut sur les traits du Dr Bishop.

— Docteur, vous n'êtes pas en train de penser à la maladie de Tangier ?

Crâne se figea. Puis, lentement, très lentement, il se détendit. Il ne put réprimer un sourire.

— En vérité, si, répondit-il un peu contrit.

— La maladie de Tangier. Alors, quoi : maintenant, nous aurions une centaine de cas de maladies génétiques rares dans la station ?

Sa voix était douce, et Crâne ne put y déceler l'ombre d'un reproche. Même le sourire, décida-t-il, semblait sincère.

A cet instant, une alarme se déclencha, rapide et stridente, remplaçant la douche habituelle de musique classique. Une lumière ambrée s'alluma dans le couloir extérieur.

Le sourire s'effaça du visage de Michèle Bishop.

— Code orange.

— Quoi ?

— Urgence médico-psychiatrique. On y va.

Chapitre 9

Elle courait déjà vers la porte.

Le Dr Bishop s'arrêta à la réception juste une seconde, le temps d'attraper une radio. « Appelez Corbett ! » cria-t-elle à la femme assise derrière le guichet. Puis elle sortit en hâte du centre médical et remonta le couloir au pas de course. Crâne sur les talons, en direction de Times Square.

Tout en courant, elle entra un code sur la radio, et composa un numéro.

— C'est le Dr Bishop, code orange, dites-moi où.

Il y eut une courte pause avant le grésillement qui

fit office de réponse.

— Lieu du code orange : niveau 5, hangar de réparation des Sea Rovers, les sous-marins robotisés.

— Niveau 5, OK.

Un ascenseur attendait à côté du petit café. Ils sautèrent à l'intérieur et Bishop enfonça le dernier bouton du panneau, le 7.

Elle se pencha une fois de plus sur la radio.

— Nature de l'urgence médico-psychiatrique ?

— Incident code 5-22.

— C'est-à-dire ? demanda Crâne

— Événement psychotique spectaculaire, souffla- t-elle.

Les portes se rouvrirent, Crâne la suivit dans une intersection brillamment allumée. Des couloirs menaient dans trois directions opposées, et Michèle Bishop s'engouffra en courant dans celui qui leur faisait face.

— Et le matériel médical ? demanda Crâne.

— Il y a un kit de secours à chaque niveau. Nous l'utiliserons si nécessaire.

Crâne remarqua que cet étage semblait beaucoup plus petit que ceux qu'il avait visités jusque-là. Les couloirs étaient plus étroits, les compartiments plus réduits. Les gens qu'ils croisaient portaient des blouses blanches, ou des combinaisons d'ingénieurs. Il se remémora qu'il s'agissait du niveau des scientifiques et du centre informatique. Malgré le souffle audible de la ventilation, l'air était lourd de l'odeur du désinfectant de laboratoire, de l'ozone et du matériel électronique en surchauffe.

Ils parvinrent à un nouveau croisement et Michèle Bishop, toujours au pas de course, tourna à droite. Crâne la suivit. Droit devant eux les attendait un spectacle inattendu : le couloir s'évasait juste avant de buter sur un mur noir, lisse et sans aspérités, à l'exception d'un unique sas, fiché en son centre, au- dessus duquel un grand néon rougeoyait. L'écoutille était gardée par quatre MP armés de fusils. Un cinquième était assis dans une casemate high-tech construite sur un côté.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il en ralentissant d'instinct.

— La Barrière.

— Pardon ?

— L'accès aux niveaux classés top secret.

Pendant leur approche, deux des MP prirent position juste devant le sas, le fusil en travers de la poitrine.

— Autorisation, madame ? demanda l'un d'eux.

— Je suis Michèle Bishop, l'officier médecin-chef du service. J'ai l'autorisation d'accéder aux ponts 4, 5 et 6. Vérifiez.

Le MP rentra dans sa casemate et consulta un ordinateur. Peu après, il ressortit.

— Très bien. Passez. Une escorte vous attend de l'autre côté.

Elle s'avança vers le sas. Crâne se glissa derrière elle, mais les gardes fermèrent les rangs devant lui. Le MP avec le scanner s'avança et le passa sur le bras de Crâne.

— Cet homme ne peut accéder au niveau 5.

— C'est un médecin en mission temporaire, expliqua-t-elle.

— Vous ne pouvez pas avancer, monsieur, insista le MP en faisant face à Crâne.

— Je suis avec le Dr Bishop.

— Désolé, répéta l'homme en durcissant le ton. Vous ne pouvez pas passer.

— Écoutez, insista Crâne, il y a une urgence médicale et...

— Monsieur, je vous prie de vous éloigner de la Barrière.

Le MP de la casemate échangeait des regards rapides avec ses collègues.

— Je ne peux pas accepter. Je suis médecin et je viens traiter cette urgence, que cela vous plaise ou non.

Crâne fit un pas en avant.

Immédiatement, les hommes qui gardaient la Barrière levèrent leurs fusils tandis que le MP au scanner laissait retomber sa main sur sa ceinture pour dégainer son arme de côté.

— Baissez la garde, Ferrara ! lança une voix profonde en provenance de l'obscurité de la casemate. Wegman, Price, repos, vous autres !

Les MP abaissèrent leurs armes et reculèrent d'un pas, aussi vite qu'ils étaient devenus hostiles. En regardant vers la casemate, Crâne vit qu'il ne s'agissait pas d'une simple baraque, mais d'une porte d'accès à une pièce plus vaste qui, apparemment, tenait lieu de salle de contrôle de la Barrière. Une douzaine de petits écrans étaient accrochés aux murs, et d'innombrables petites lumières clignotantes luisaient dans l'obscurité. Ce qui n'était tout d'abord qu'une silhouette émergea enfin dans la lumière : un homme corpulent, aux larges épaules, cheveux gris acier et yeux marron, vêtu de l'uniforme blanc d'amiral. Il regarda Crâne puis Bishop et revint à Crâne.

— Je suis l'amiral Spartan.

— Amiral Spartan, répondit Crâne, je...

— Je sais qui vous êtes. Vous êtes le joker d'Howard Asher.

Crâne ne sut pas trop quoi répondre à cela et se contenta de hocher la tête.

Spartan le regarda encore.

— L'urgence est au 5, correct ?

— Oui. À l'atelier de réparation des Sea Rovers.

— Très bien, répondit Spartan avant de se tourner vers le MP nommé Ferrara. Accordez-lui l'accès pour cet incident seulement. Donnez-lui une escorte armée, et utilisez un itinéraire non sensible pour rallier le hangar. Veillez-y personnellement, Ferrara.

Spartan salua le Dr Bishop d'un signe de tête, se retourna et disparut dans la salle de contrôle.

Ferrara rentra dans la casemate et pianota sur un clavier. Un bourdonnement s'éleva, et une série de petites lumières clignotèrent autour du sas. On entendit le claquement de lourds verrous qui se désengageaient, le sifflement de l'air pressurisé, et le sas s'ouvrit. Ferrara prononça quelques mots dans un micro intégré à son clavier, avant de faire signe aux deux médecins de passer.

De l'autre côté de l'écoutille, dans une pièce d'environ quatre mètres carrés, deux nouveaux MP attendaient, aux ordres. Les murs neutres étaient nus, à l'exception d'un petit panneau situé à côté de l'un des gardes. Crâne constata qu'il s'agissait d'un simple lecteur de paume de la main, et d'une poignée en caoutchouc.

Le sas se referma derrière eux avec un son mat. Le MP posa une main sur le lecteur et l'autre sur la poignée. Une lueur rouge s'alluma pendant le scan de sa paume. Puis il tourna la poignée dans le sens des aiguilles d'une montre. Crâne sentit son estomac tressauter brièvement lorsque la descente s'amorça. La pièce était, en réalité, un ascenseur.

Ses pensées allèrent vers l'amiral Spartan. Il avait connu plusieurs officiers au cours de ses années dans l'armée. Ils avaient tous l'habitude de l'exercice du pouvoir et s'attendaient à une obéissance immédiate, sans qu'on leur pose de questions. Pourtant, au cours de leur brève entrevue, il avait ressenti quelque chose d'un peu différent chez Spartan. Il possédait une maîtrise de soi inhabituelle, même pour un amiral. Crâne songea au dernier regard que l'homme lui avait jeté. Ses yeux sombres étaient indéchiffrables, comme si l'on ne pouvait jamais être sûr de ce que serait son prochain mouvement.

Ils glissèrent sans heurt jusqu'à destination. Crâne regarda sa montre, attendant l'ouverture du sas. Kit de secours ou non, espérons qu'il n'y a pas d'urgence cardio, pensa-t-il. Une telle procédure de sécurité, tout ce temps perdu à faire des vérifications et des scans et autant de paperasse étaient meurtriers.

On entendit un nouveau bourdonnement, un nouveau claquement de verrous qu'on libère. Le sas fut ouvert de l'extérieur par un autre groupe de MP armés.

— Dr Bishop ? Dr Crâne ?

— C'est nous.

— Nous allons vous escorter jusqu'au hangar. Suivez-nous, s'il vous plaît.

Ils partirent immédiatement, deux gardes en tête et deux autres pour fermer le cortège. Ferrara, l'homme de l'amiral Spartan, restait à l'arrière de la troupe. D'ordinaire, une telle escorte aurait irrité Crâne, mais en l'occurrence il se félicitait presque de sa présence. « Événement psychotique spectaculaire », avait dit le Dr Bishop. Cela signifiait que le patient était complètement désorienté, en plein délire, peut-être même violent. Dans une situation pareille, il fallait rester calme et rassurant, renouer le contact. Mais, lorsque le malade avait vraiment perdu tout contrôle sur lui-même, la priorité, la toute première, était de le maîtriser physiquement.

Ils dévalèrent une enfilade de couloirs. Les labos et les services de recherches s'enchaînaient comme un décor flou : la section soi-disant classée top secret du Service semblait, à première vue en tout cas, ne présenter que peu de différences avec les niveaux supérieurs. Ils croisèrent plusieurs personnes, en groupes de deux ou trois, qui couraient dans la direction opposée. Crâne perçut soudain un son qui lui assécha la bouche et le glaça jusqu'aux os : le hurlement d'un homme.

Ils baissèrent la tête pour franchir une écoutille, et Peter se retrouva soudain dans une pièce immense qui ressemblait à une caverne. Il cligna des yeux un instant, ayant déjà perdu l'habitude de se mouvoir dans un tel espace. C'était un atelier de mécanique et un service de réparation pour sous-marins robotisés : les Sea Rovers mentionnés par le Dr Bishop.

Les hurlements étaient beaucoup plus proches : des hululements déchirants. De petits groupes d'ouvriers au visage terreux se massaient sur un côté, maintenus à distance par la police militaire. Plus loin, un cordon de marines et de MP bloquait le passage. Plusieurs d'entre eux parlaient par radio interposée, d'autres surveillaient un atelier installé contre le mur opposé. Le hurlement venait de là.

Michèle Bishop fit un pas en avant, suivie de près par Crâne et les quatre MP. En les voyant approcher,

l'un des officiers se détacha du cordon pour les intercepter.

— Dr Bishop, déclara l'homme par-dessus les cris, je suis le lieutenant Travers. L'officier en charge.

— Quelle est la situation, Lieutenant ? demanda Crâne.

Travers le regarda, puis regarda Michèle Bishop à nouveau. Elle hocha imperceptiblement la tête.

— Il s'agit de Conrad Waite. Un mécanicien de premier grade.

— Que s'est-il passé ?

— Personne n'en est bien sûr. Apparemment, Waite faisait la tête depuis deux jours. Il était trop calme, pas comme d'habitude. Et juste avant la fin de son service, il a explosé.

— Explosé... répéta le Dr Bishop.

— Il s'est mis à crier, à faire des trucs de fou.

Crâne regarda au-delà du cordon, en direction des

cris.

— Est-il en colère ? Délire-t-il ?

— Oui, il délire. Non, il n'est pas en colère. On dirait plus qu'il est... désespéré. Il a plus ou moins dit qu'il voulait mourir.

— Allons-y ! lança Crâne.

— Quelques personnes l'ont approché, ont essayé de le calmer, de comprendre ce qui clochait. C'est là qu'il en a attrapé une.

Crâne fronça les sourcils. Oh, merde. Ce n'est pas bon.

Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des tentatives de suicide étaient orchestrées pour attirer l'attention de l'entourage. Il s'agissait de simples appels au secours. Des gens qui se coupaient légèrement, surtout pour obtenir un effet saisissant. Mais lorsqu'il y avait prise d'otage, la situation devenait complètement différente.

— Ce n'est pas tout, marmonna Travers. Il a une brique de C4 et un détonateur.

— Quoi ?

Travers hocha tristement la tête.

Sa radio grésilla et il la porta à ses lèvres.

— Travers.

Il écouta en silence pendant quelques secondes.

— Très bien. Restez en attente jusqu'à ce que je vous fasse signe.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Michèle Bis- hop.

L'officier indiqua le mur opposé où la vitre fumée d'une salle de contrôle surplombait le hangar.

— Nous avons un tireur d'élite là-haut.

— Non ! s'interposa Crâne. Non, je veux lui parler d'abord.

Travers fit une grimace de désapprobation.

— Pourquoi nous avez-vous appelés si vous n'aviez pas l'intention de désamorcer la situation ? demanda Crâne.

— Il n'était pas aussi agité quand nous avons donné l'alarme. Et nous n'étions pas encore au courant pour l'explosif.

— Votre homme l'a dans sa ligne de mire ? insista Crâne.

— Seulement par intermittence.

— Alors vous n'avez aucune raison de ne pas me laisser essayer.

— Très bien, répondit Travers après une seconde d'hésitation. Mais s'il menace cet otage, ou s'il tente d'armer le détonateur, je donnerai l'ordre de tirer.

Crâne lança un regard au Dr Bishop, avant d'avancer doucement jusqu'au cordon. Gentiment, il força le passage. Et s'arrêta net.

Environ six mètres plus loin, un homme vêtu d'une combinaison de mécanicien orange se tenait dans l'ombre de l'atelier. Il pleurait, les yeux cerclés de rouge, le menton dégoulinant de mucus, de morve et d'une mousse sanguinolente. Du vomi maculait sa combinaison. Du poison ? se demanda Crâne d'une

façon curieusement détachée. Mais l'homme ne manifestait aucun signe de douleur abdominale, de paralysie ou d'autre symptôme systémique.

Il tenait une femme devant lui. Elle était âgée d'une trentaine d'années, petite, avec des cheveux blond cendré. Elle portait la même combinaison que lui. Le bras de Waite encerclait son cou, et le menton de la femme pointait vers le haut en un angle douloureux, coincé au creux du coude de l'homme. Il pressait un tournevis long et étroit contre sa veine jugulaire. Les lèvres de la femme étaient pincées, et ses yeux agrandis par la peur.

Une brique grise de C4 et un détonateur non armé dépassaient de l'autre main du mécanicien.

Waite arrêta de hurler juste assez longtemps pour inspirer en gargouillant. Il était difficile de réfléchir posément dans un tel vacarme.

Parlez-lui pour le calmer, dictait le manuel. Calmez-le, rassurez-le. Plus facile à dire qu'à faire. Crâne avait déjà dialogué avec un candidat au suicide accroché à un câble de soutien du pont George- Washington, qui menaçait de sauter, il avait parlé à des hommes qui pressaient un Luger contre leur oreille ou embouchaient le canon d'un fusil. Mais il n'avait jamais discuté avec quelqu'un qui brandissait un morceau de plastique dont la puissance équivalait à celle d'une bonne dizaine de grenades.

Il inspira profondément... encore une fois... et s'avança.

— Ce n'est pas vraiment ce que vous souhaitez, commença-t-il.

Les yeux rouges de l'homme se posèrent brièvement sur lui, avant de se détourner dans le vague. Les hurlements continuèrent.

— Ce n'est pas vraiment ce que vous souhaitez, répéta Crâne en haussant le ton.

Les hululements étaient tels qu'il ne parvenait même pas à s'entendre. Il fit un pas de plus en avant.

Les yeux de l'homme se rivèrent sur lui. Il serra la femme contre lui, et pressa plus fort la pointe du tournevis sur son cou.

Peter s'immobilisa. Il vit le regard suppliant que la femme lui jeta, le visage transformé en un masque d'effroi. Il était conscient du danger qu'il courait : il se tenait entre un cordon de militaires et un homme qui hurlait, retenait un otage et disposait d'une brique de C4. La situation était on ne peut plus désagréable : il lutta contre l'envie de battre en retraite.

Il réfléchit quelques instants puis se laissa lentement glisser sur le sol en métal, où il s'assit. II enleva une chaussure puis l'autre, et les rangea soigneusement sur le côté. Il retira ses chaussettes et les posa à côté de lui aussi, les repliant avec un soin hors de proportion. Puis il se renversa en arrière, en prenant appui sur les paumes de ses mains.

Le silence revint dans le hangar. Les hurlements avaient cessé. Waite le dévisageait, le tournevis toujours dangereusement pressé contre la gorge de la femme.

— Vous ne voulez pas faire ça, déclara Crâne sur un ton patient et raisonnable. Il n'y a aucun problème qui ne puisse se résoudre. Il n'y a rien qui justifie de blesser quelqu'un ou de vous blesser vous- même. Cela ne ferait qu'aggraver la situation.

Waite ne répondit pas. Il se contenta de lui rendre son regard, les yeux écarquillés, la respiration irrégulière.

— Pourquoi faites-vous ça ? Que voulez-vous ? Comment pouvons-nous vous aider ?

Waite se mit à gémir, en déglutissant avec difficulté.

— Faites que ça s'arrête.

— Que quoi s'arrête ?

— Les bruits.

— Quels bruits ?

— Ces bruits, répondit Waite, chuchotant et sanglotant à moitié. Les bruits terribles. Les bruits qui ne s'arrêtent, jamais... Jamais.

— Je vous parlerai des bruits. Nous pouvons...

Mais Waite se remit à gémir. Son gémissement

prit de l'ampleur et vira à l'aigu. Il n'allait pas tarder à se remettre à hurler.

Rapidement, Crâne attrapa son col de chemise et le déchira d'un geste sec. Tout le monde put entendre le bruit du tissu qui se déchirait et le cliquetis des boutons qui tombaient sur le sol. Il retira sa chemise en lambeaux et la posa à côté des chaussures.

Waite le dévisagea de nouveau.

— Nous pouvons y arriver, reprit Crâne. Faire cesser les bruits.

Waite se mit à pleurer. Il l'écoutait.

— Mais le détonateur que vous tenez m'inquiète beaucoup.

Les pleurs s'accentuèrent.

— Laissez partir la femme. Ce sont les bruits contre lesquels vous voulez vous battre, pas contre elle.

Waite sanglotait maintenant, les larmes jaillissaient de ses yeux.

Crâne s'était abstenu d'utiliser le prénom de l'homme.

Il décida qu'il était temps de le faire.

— Laissez la femme s'en aller, Conrad. Laissez-la partir, lâchez l'explosif, et nous réglerons ce problème, nous ferons cesser les bruits, je vous le promets.

Waite sembla s'effondrer. Lentement, il abaissa le tournevis. Son autre main retomba sur le côté, le C4 tomba lourdement à terre. Avec un cri, la femme sauta vers le cordon militaire. Vif comme l'éclair, un MP qui était accroupi sur le côté plongea dans l'atelier, récupéra le C4 et battit en retraite.

Crâne prit une longue inspiration, avant de se relever lentement.

— Merci, Conrad. Maintenant nous pouvons vous aider. Maintenant nous pouvons chasser ces bruits, affirma-t-il en faisant un pas en avant.

Waite recula. Ses yeux roulaient dangereusement dans leurs orbites.

— Non ! Vous ne pouvez pas arrêter les bruits. Vous ne comprenez pas ? Personne ne peut arrêter les bruits !

Et d'un geste aussi soudain qu'inattendu, il leva le tournevis vers sa propre gorge.

— Arrêtez ! cria Crâne en fonçant vers lui. C'est alors qu'il vit, horrifié, la pointe du tournevis

s'enfoncer dans le cou du mécanicien.

Chapitre 10

le Dr Asher arriva dans la salle de conférences du pont 8, l'amiral Spartan était déjà là, assis à la table, les mains posées sur le bois de rose poli. Il ne dit mot pendant qu'Asher refermait la porte et prenait un siège en face de lui.

— J'arrive du centre médical.

— Oui.

— Waite s'est entaillé le cou profondément et il a perdu beaucoup de sang, mais son état est stable. Il s'en sortira.

— Vous n'avez pas exigé une entrevue en urgence juste pour m'annoncer ça.

— Non, mais Waite est l'une des raisons pour lesquelles je vous ai demandé de venir.

Spartan observa Asher de ses yeux sombres et insondables. Dans le bref silence qui s'ensuivit, Asher sentit revenir insidieusement la vieille appréhension qu'il avait réussi à contenir pendant si longtemps. Le scientifique et le militaire faisaient de curieux compagnons de lit. Deep Storm, Asher le savait, était au mieux un mariage de convenance. Son équipe de scientifiques et lui avaient besoin du soutien de la station, et des ressources illimitées du gouvernement pour mener à bien des recherches aussi complexes. Spartan avait besoin des scientifiques et des ingénieurs pour organiser la fouille, la réaliser et analyser les découvertes. Mais les derniers développements ajoutaient une tension certaine à une relation déjà fragile.

La porte s'ouvrit doucement puis se referma. Asher se retourna pour voir le capitaine Korolis entrer. L'homme lui fit un signe de tête, avant de prendre, en silence, un siège autour de la table.

L'appréhension d'Asher s'accrut. Korolis symbolisait pour lui tout ce qui n'allait pas dans ce projet : la confidentialité, la désinformation, la propagande. Asher savait que Waite, drogué à coups de somnifères, dormait au centre médical. Dans le cas contraire, Korolis serait toujours au chevet du patient, pour s'assurer que pas un mot de ce qui se déroulait sous le niveau 7 n'atteigne des oreilles non autorisées.

— Poursuivez, Dr Asher, lança Spartan.

— Waite est seulement le dernier et le plus aigu d'une série de traumatismes médicaux et psychologiques, commença Asher après s'être éclairci la gorge. Au cours des deux semaines passées, le Service a été le témoin d'une multiplication alarmante de pathologies.

— C'est pour cela que vous avez fait venir Crâne.

— J'avais demandé plusieurs spécialistes, un dia- gnosticien, un...

— Un seul constitue déjà un risque suffisant, répliqua Spartan d'une voix basse et égale.

— Écoutez, lorsque l'état de Waite sera stabilisé, il faudra le renvoyer en surface, annonça Asher après avoir pris une profonde inspiration.

— Hors de question.

— Et pourquoi, exactement ?

— Vous en connaissez la raison aussi bien que moi. Nous sommes dans une installation secrète, en cours de réalisation d'une mission top secret.

— Top secret ! Confidentiel ! Ne comprenez-vous pas ? Nous faisons face à un problème médical sérieux. Vous ne pouvez pas vous contenter de l'ignorer, et le cacher sous le paillasson.

— Dr Asher, s'il vous plaît. (Pour la première fois, l'amiral Spartan durcit légèrement le ton.) Votre réaction est excessive. Nous disposons ici d'un service médical avec un équipement complet et un personnel compétent. J'étais contre, mais j'ai accédé à votre requête de faire venir une recrue supplémentaire, et ce malgré, dirons-nous, le passé en dents de scie de Peter Crâne.

Il lui tendait une perche qu'Asher ne saisit pas.

— Par ailleurs, poursuivit-il, je ne vois pas la nécessité de paniquer. Avez-vous, vous ou le bon Dr Crâne, identifié le dénominateur commun de ces troubles ?

— Vous savez bien que non.

— Alors, soyons raisonnables. La plupart de vos scientifiques n'ont pas l'habitude de travailler dans ces conditions. Enfermés dans le Service, condamnés à vivre dans de petites cabines, confinés dans un environnement stressant... (Spartan agita une main potelée.) Irritabilité, manque de sommeil, perte d'appétit : tout cela était à prévoir.

— Les scientifiques ne sont pas les seuls à être touchés, cela concerne aussi le personnel militaire. Et que faites-vous de tous ces petits accidents cardio-vasculaires ? Des arythmies ? Et de Waite ?

— Il ne s'agit que d'une toute petite partie de la population, intervint Korolis pour la première fois. Collez assez de gens ensemble, et il se passera forcément quelque chose.

— Voici les faits, reprit Spartan. Il n'y a pas de terrain commun. Le personnel se plaint de toutes sortes de choses, comme tout le monde. Il n'y a pas d'échantillon représentatif : les patients viennent de tous les ponts et effectuent toutes sortes de tâches. En dehors de Waite, il n'y a pas eu d'incident sérieux. Je suis désolé, Dr Asher, mais c'est la vérité. En résumé : il n'y a pas de crise. Point à la ligne.

— Mais...

Asher se tut en voyant l'expression du visage de Spartan. Les scientifiques n'ont pas leur place dans une opération militaire, semblait-elle dire. Et toutes ces jérémiades le prouvent. Il décida de changer de sujet.

— Il y a autre chose.

Les sourcils de Spartan se levèrent en signe d'interrogation.

— Plus tôt, aujourd'hui, Paul Easton, le géologue marin, est venu me voir. Il semblerait que nous nous soyons trompés de date.

— Quelle date ? demanda Spartan.

— Celle de l'enfouissement.

Un silence bref suivit.

— Une erreur importante ? reprit Spartan en changeant de position sur sa chaise.

— Très.

Korolis expira lentement entre ses dents. Asher eut l'impression d'entendre un serpent siffler.

— Développez ! lança l'amiral.

— Nous sommes toujours partis du principe, fondé sur une inspection visuelle et d'autres facteurs, que l'enfouissement s'était déroulé il y a dix mille ans, voire un peu plus longtemps. Easton a poussé le principe un peu trop loin. Il n'a pas pris la précaution de dater le site en utilisant la technique du renversement des champs magnétiques.

— En utilisant quoi ? interrompit Korolis.

— C'est une méthode pour dater le vulcanisme sur le site, expliqua Asher. Je ne vais pas entrer dans des détails trop scientifiques, mais sachez qu'après un grand nombre d'années le champ magnétique de la terre se renverse. Se retourne. Le pôle nord se retrouve au sud, et vice versa. Notre première datation de l'événement supposait que celui-ci avait eu lieu au cours du dernier renversement magnétique. C'est faux.

— Comment le savez-vous ? s'enquit Spartan.

— Parce que lorsque la croûte terrestre fond, ses particules d'acier tournent et s'alignent avec le champ magnétique de la planète. Puis, lorsque la roche refroidit, elles restent dans cet alignement. Un peu comme les anneaux des arbres : on peut dater les événements géologiques en examinant leur alignement.

— Alors ça peut être beaucoup plus ancien, avança Korolis. Ça a pu se produire il y a deux renversements magnétiques. Le pôle nord aurait encore été au nord, correct ?

— Correct. Sauf que l'événement n'est pas plus ancien.

— En fait, vous avez découvert qu'il s'est produit à une date plus récente que prévu, conclut Spartan.

— Oui.

— J'imagine que, puisque nous sommes ici, vous êtes maintenant en mesure de nous donner une estimation plus juste.

— J'ai demandé à Easton d'envoyer un Sea Rover, équipé d'un magnétomètre extrêmement sophistiqué. Il peut mesurer avec précision les variations d'un champ magnétique. Nous avons utilisé des échantillonnages du site pour commencer.

— Et ? poussa Spartan.

— Le site n'a pas dix mille ans, et encore moins cinquante mille. Il n'a que six cents ans.

Il y eut un instant de silence glacé. Spartan fut le premier à le rompre.

— Cette... omission a-t-elle une incidence quelconque sur nos chances de succès ?

— Non.

Asher crut percevoir un bref soulagement détendre le visage de l'amiral avant que son masque impassible ne retombe.

— Dans ce cas, quel est exactement le problème ?

— N'est-ce pas évident ? Nous passons d'un événement qui se serait déroulé dans un passé inconnu à un fait qui s'est produit au cours d'une histoire bien documentée.

— Quel est votre propos, Docteur ? demanda Korolis.

— Mon propos ? Mon propos est qu'il y a peut- être eu des témoins visuels de cet événement. Peut- être même des récits écrits.

— Si c'est le cas, nous devons assigner un chercheur pour qu'il les trouve, déclara Spartan.

— Je l'ai déjà fait.

— Vous avez formulé votre demande avec la discrétion nécessaire ? S'agit-il d'une personne assez qualifiée ?

— Ses qualifications sont excellentes. Il est médiéviste à Yale. Et il n'a aucune idée de la raison pour laquelle sa recherche m'intéresse.

— Bien, conclut Spartan en se levant. Alors, s'il n'y a rien d'autre, je suggère que vous retourniez au centre médical pour voir si le Dr Crâne a établi un diagnostic miracle.

— Il faudra le faire venir, lança Asher d'une voix faible, tout en se levant, lui aussi.

— Pardon ?

— Il faudra l'informer intégralement. Et il devra avoir accès aux niveaux classés secrets. Un accès illimité. Et pas encadré par une phalange de MP.

— C'est impossible, Dr Asher, répondit Korolis. Nous ne mettrons pas la sécurité en danger.

— Bon. Crâne alors. Il a besoin de parler aux malades, poursuivit Asher en fixant l'amiral. De déterminer leurs mouvements, de chercher des facteurs communs, d'identifier des causes possibles d'exposition. Comment peut-il progresser avec un bâillon sur la bouche et un bandeau sur les yeux ?

— J'ai une confiance illimitée dans vos choix de spécialistes, Dr Asher, répondit Spartan sur un ton conciliant. Vous devriez avoir la même.

Asher, debout, inspira profondément, pour reprendre le contrôle de lui-même.

— Vous et moi sommes mandatés, Amiral, finit-il par préciser, la voix rauque. Nous avons un mandat commun pour diriger ce service. Ensemble. Jusqu'à présent, je n'en ai pas particulièrement fait état. Mais si tout se résume au secret ou à la sécurité dans cette installation, je flanquerai la confidentialité au panier sans hésiter. Vous feriez bien de ne pas l'oublier.

Il tourna les talons, ouvrit la porte et sortit

Chapitre 11

Il y avait deux courts de squash, à Deep Storm, et trois jours d'attente pour trouver un créneau disponible. Asher obtint une demi-heure de jeu en quelques minutes. Bel exemple de son influence, pensa Crâne

— Je n'aurais jamais imaginé que vous soyez amateur de poésie, commença Asher lorsqu'ils se retrouvèrent sur le court. En revanche votre aptitude pour le squash crève les yeux.

— À cause de ma silhouette de gazelle, ou parce que vous avez relu mon CV ?

Asher se mit à rire tout en jonglant paresseusement avec la petite balle grise.

Crâne n'était pas étonné qu'Asher souhaite le voir. Après tout, il était arrivé depuis déjà plus de trente-six heures : il était normal que le chef des scientifiques veuille un premier rapport. L'endroit choisi pour la rencontre le surprenait plus. Quoique... Il commençait à s'accoutumer au modus operandi d'Asher. Afficher une apparence affable, instaurer une atmosphère en demi-teinte, mais rappeler constamment qu'il attendait des résultats, et qu'il les attendait au plus vite.

Cela convenait à Crâne. À dire vrai, il souhaitait lui aussi cette rencontre : il avait des choses à dire.

— Commençons par une minute ou deux d'échauffement, proposa Asher. (Il lui tendit la balle.) Vous servez ?

— Allez-y, déclina Crâne.

Il regarda Asher envoyer la balle vers le mur frontal avec un swing dur et assuré, et se cala sur ses orteils, en attendant le rebond. La balle revint et il la frappa en visant le coin opposé.

Pendant quelques minutes, ils jouèrent en silence, évaluant les compétences de l'adversaire, son degré d'expertise, les stratégies qu'il adoptait. Asher avait au moins vingt-cinq ans de plus que Crâne, mais il semblait bien mieux entraîné. Crâne jouait lamentablement mal, envoyait dehors la moitié de ses volées.

— Ce court a-t-il quelque chose d'inhabituel ? finit-il par demander, alors qu'il récupérait la balle et la renvoyait à Asher.

— En fait, oui, répondit le scientifique qui l'attrapa adroitement de la raquette. Nous avons dû suivre le plan du pont. Le plafond est plus bas que la norme d'environ trente centimètres. Pour compenser, le court est un peu plus profond qu'à l'ordinaire. J'aurais dû le mentionner. Une fois que vous y serez habitué, vous finirez par trouver ces dimensions plus faciles. Encore quelques minutes d'échauffement ?

— Non, faisons une partie.

Crâne gagna au tirage au sort, choisit son côté, et servit. Asher le contra d'une volée rapide vers le coin opposé et l'échange démarra à un rythme soutenu.

Alors qu'ils enchaînaient les volées, Crâne ne put qu'admirer le jeu du scientifique. Le squash tient pour moitié du sport et pour moitié des échecs. C'est un mélange d'esprit, de stratégie et de concentration d'énergie. Asher était excellent dans le contrôle du T, et particulièrement impressionnant quand il lançait la balle dans le mur latéral pour garder Crâne constamment sur la défensive. Ce dernier avait cru que la main gauche douloureuse du scientifique l'handicaperait, mais Asher semblait avoir maîtrisé l'art d'utiliser sa seule main droite pour s'équilibrer comme pour frapper la balle. Avant d'avoir eu le temps de s'en rendre compte. Crâne était distancé.

— Jeu, conclut Asher.

— Neuf à quatre ? Pas une très bonne démonstration, désolé.

— Vous ferez mieux la prochaine fois. Je viens de vous le dire, les dimensions inhabituelles finissent par être un atout. Allez, à vous de servir.

Au cours de leur second échange. Crâne comprit qu'Asher avait raison : plus il s'habituait à ce court plus bas et plus profond que les autres, plus il trouvait facile de contrôler la balle. Il en mit moins dehors et réussit à contraindre Asher à jouer à l'arrière du court. Il n'était plus obligé de se concentrer sur le simple renvoi de la balle. Il pouvait désormais retourner sur le T après avoir joué ses coups, et se placer en meilleure position. Le jeu dura plus longtemps, et cette fois Crâne battit Asher neuf à huit.

— Voyez ce que je veux dire ? haleta Asher. Vous apprenez vite. Quelques jeux de plus et il faudra vous trouver un adversaire à votre mesure.

— A vous de servir, répliqua Crâne en gloussant.

Asher attrapa la balle, mais ne la servit pas.

— Alors, comment va Waite ?

— Toujours sous calmants. Un cocktail de Haldol et d'Atavan. Un neuroleptique avec une action antipsychotique et un anxiolytique.

— J'ai cru comprendre que vous avez eu recours à une méthode personnelle pour le calmer. Bishop m'a parlé d'une sorte de strip-tease.

— Quelqu'un d'aussi virulent a besoin d'un choc pour sortir de sa boucle psychotique, répondit Crâne en souriant faiblement. J'ai fait ce à quoi il ne s'attendait pas. Ça nous a fait gagner un peu de temps.

— Aucune idée de ce qui s'est passé ?

— Corbett est en train d'établir un profil psychiatrique complet, aussi complet, tout du moins, que les médicaments le permettent. Pour l'instant, nous n'arrivons pas à faire un diagnostic. C'est étrange. L'homme est maintenant presque complètement lucide, même avec les calmants. Mais, plus tôt, il était très désorienté, et répondait aux seuls stimuli internes.

— Pardon ?

— Perte de contrôle. Hallucinations. Il ne se souvient plus de l'incident. Il ne se rappelle même pas les bruits terribles qui l'ont déclenché. Selon des témoins et des amis, les jours précédant la crise, Waite était renfermé. C'est tout. Pas d'autres symptômes préalables. Et il n'a pas eu de problèmes psychologiques dans le passé... mais vous le savez déjà, bien sûr. Je pense que vous devriez le faire évacuer du Service, conclut Crâne après une seconde d'hésitation.

— Non, désolé.

— Si ce n'est pour le salut de Waite, pour le mien, alors. Je commence vraiment à être las d'avoir à supporter le capitaine Korolis ou l'un de ses mignons dans le centre médical jour et nuit. Ils sont là pour surveiller Waite et s'assurer qu'il ne dit rien de confidentiel. Où l'on trouve du plastique dans une station de recherche, par exemple.

— J'ai bien peur que cela outrepasse mes prérogatives. Quand vous signerez le bon de sortie de Waite, je le confinerai dans ses quartiers. Cela devrait éloigner Korolis.

Crâne crut détecter une amertume sous-jacente dans le ton d'Asher. Il n'avait pas pensé que le chef des scientifiques pourrait souffrir, lui aussi, de la culture du secret qui régissait Deep Storm.

Asher, comprit-il, venait de lui offrir une ouverture. Il n'aurait guère de meilleure opportunité de dire ce qu'il avait sur le cœur. C'était le moment ou jamais.

— Je pense que je commence à comprendre, lança-t-il après avoir pris une grande inspiration.

— Comprendre quoi ? reprit Asher qui leva les yeux de la balle qu'il examinait.

— Pourquoi je suis ici.

— Cela n'a jamais posé question. Vous êtes ici pour régler notre problème médical.

— Non, je voulais dire pourquoi j'ai été choisi pour faire ce boulot.

Asher le dévisagea sans aucune expression.

— Voyez-vous, au début, j'étais troublé. Après tout, je ne suis ni pneumologue ni hématologue. Si les employés souffraient d'une forme de la maladie des caissons, alors pourquoi moi ? Mais il se trouve que ce n'est pas le problème.

— Vous en êtes certain ?

— C'est même la seule chose dont je sois certain. Tout simplement parce que l'atmosphère de Deep Storm n'a rien d'exotique ni d'inhabituel.

Asher soutint son regard sans mot dire. Crâne se demanda s'il avait bien fait d'en parler, après tout. Mais maintenant qu'il était lancé, autant en finir.

— J'ai fait placer l'un des patients qui a subi une AIT dans une chambre de décompression, et devinez ce que nous avons trouvé ?

Asher s'enferma dans le silence.

— Nous avons trouvé que cela ne servait à rien du tout. Ce n'est pas tout. Les relevés établissent que l'atmosphère est normale, à l'intérieur et à l'extérieur de la chambre.

Crâne hésita un instant avant de poursuivre.

— C'est quoi, toutes ces histoires sur la compression, les composants spéciaux de l'atmosphère ? Rien que de la poudre aux yeux, n'est-ce pas ?

— Oui, répondit Asher après avoir étudié la balle quelques instants de plus. Mais il est capital que vous gardiez cette information pour vous.

— Bien sûr. Mais pourquoi ?

Asher fît rebondir la balle au sol, la rattrapa, la manipula, l'air pensif.

— Nous voulions justifier l'impossibilité de quitter le Service en urgence. C'est une mesure de sécurité contre les fuites, l'espionnage, ce genre de choses.

— Alors, tout ce discours sur l'atmosphère appropriée, le long processus d'acclimatation et d'adaptation, n'est qu'une couverture.

Asher fit rebondir la balle une fois de plus, avant de la jeter dans un coin. Ce n'était plus la peine de faire semblant de jouer.

— Les pièces dans lesquelles j'ai dû attendre lorsque je suis arrivé au Service... elles sont complètement bidon ?

— Non, ce sont des chambres de compression performantes. Sauf que leurs fonctions atmosphériques ne sont pas activées. Vous disiez avoir compris pourquoi l'on vous a choisi pour ce boulot...

— Oui. Après avoir lu le rapport de la chambre de décompression, j'ai fini par assembler les morceaux du puzzle. C'est à cause de ma mission pendant la première guerre du Golfe, n'est-ce pas ?

— Cela, et aussi ce qui est arrivé sur le USS Spectre.

— Vous savez ça aussi ? s'étonna Crâne.

— Non. La mission reste classée top secret. Mais l'amiral Spartan est au courant. Votre compétence de diagnosticien, votre habileté face à des situations médicales bizarres, malgré des circonstances particulièrement stressantes, sont des atouts uniques. Et puisque, pour des raisons de sécurité, Spartan n'a autorisé qu'une seule personne à venir à Deep Storm, vous étiez le meilleur choix.

— Encore ce mot : sécurité. Voilà l'élément que je n'ai pas encore réussi à comprendre.

Asher lui lança un regard interrogateur.

— Pourquoi autant de confidentialité ? Qu'y a-t-il de si vital à propos de l'Atlantide pour justifier des mesures aussi drastiques ? Et, à ce propos, pourquoi le gouvernement accepte-t-il de débourser autant d'argent, et de fournir un équipement aussi onéreux pour des fouilles archéologiques ? Regardez cet endroit, ajouta Crâne en esquissant un geste large. Le simple fonctionnement quotidien du Service doit coûter un million de dollars aux contribuables.

— En vérité, précisa doucement Asher, c'est plus cher que ça.

— A ma connaissance, les civilisations anciennes n'étaient pas la tasse de thé des bureaucrates ni du Pentagone. Les agences comme le NOAA restent généralement la sébile tendue et bénissent la moindre miette que le gouvernement leur accorde. Vous le savez mieux que moi. Or, ici, vous disposez de l'environnement de travail le plus sophistiqué et le plus secret du monde... Autre chose : le Service fonctionne à l'énergie nucléaire, n'est-ce pas ? J'ai passé assez de temps sur les bombardiers pour en reconnaître les signes. Sans compter que mon badge d'identification a un marqueur radioactif intégré.

Asher sourit sans répondre. Bizarre de constater à quel point l'homme était devenu muet ces derniers jours, pensa Crâne.

Pendant une minute, un silence tendu plana sur le court de squash. Il restait encore à Crâne une bombe à lâcher, la plus grosse de toutes. Il ne vit pas de raison d'attendre.

— J'ai beaucoup réfléchi. Je ne trouve qu'une explication à tout ça : ce n'est pas l'Atlantide, là- dessous, mais quelque chose d'autre. J'ai raison ? demanda-t-il en regardant Asher.

Asher réfléchit un instant, puis hocha la tête de façon presque imperceptible.

— Alors ? De quoi s'agit-il ?

— Je suis désolé, Peter, je ne peux pas vous le dire.

— Non ? Et pourquoi ?

— Parce que si je vous le disais, Spartan serait obligé de vous tuer, je le crains.

Crâne se mit à rire. Mais le rire s'éteignit dans sa gorge. Le chef des scientifiques, qui avait d'ordinaire la plaisanterie si facile, ne souriait même pas.

Chapitre 12

Aux confins de la frontière de l'Écosse, au-delà de Skye, au-delà des îles Hébrides, plus loin même que la minuscule chaîne d'îles cabossées des Sept- Sœurs, s'étend l'archipel de Saint-Kilda. De grossiers monticules de pierre marron qui luttent pour s'élever au-dessus de l'écume : un lieu sauvage, déchiré par les flots et désolé, le bout du bout des îles Britanniques.

Sur la pointe la plus occidentale d'Hirta, l'île principale, un promontoire de granit de trois cents mètres de haut s'élève au-dessus de l'Atlantique. La longue ligne grise de Grimwold Castle y trône, une abbaye ancienne de construction chaotique, endurcie contre le temps et contre les catapultes, entourée d'un rideau de pierre. Elle a été bâtie au XIIIE siècle par des moines qui cherchaient à se libérer des persécutions comme de la sécularisation croissante de l'Europe. Au fil des décennies, les rangs de l'ordre grossirent d'autres congrégations monastiques : des chartreux, des bénédictins à la recherche d'un lieu isolé propice à la contemplation et à la prière, qui fuyaient la dissolution des monastères anglais. Enrichie par la contribution personnelle de ses nouveaux membres, la bibliothèque de Grimwold Castle devint l'une des plus considérables collections monastiques d'Europe.

Une petite population de pêcheurs poussa autour des jupes du monastère, subvenant aux quelques besoins terrestres que les moines n'assuraient pas eux-mêmes. A mesure que sa réputation s'étendit, le monastère accueillit, en plus des nouveaux initiés, des voyageurs occasionnels. Au zénith de son rayonnement, un chemin de pèlerinage partait de la chartreuse médiévale, traversait un enclos herbeux et un portail creusé dans le mur-rideau puis se terminait en un sentier escarpé qui menait au petit village, où l'on trouvait un passage vers les îles Hébrides.

Aujourd'hui, le chemin des pèlerins s'est effacé ; on ne décèle plus qu'un tumulus rocheux qui s'élève au-dessus du paysage pierreux désolé. Il y a des siècles que le petit village s'est désertifié. Seule reste l'abbaye, sa façade lugubre faisant front à l'ouest, lacérée par les orages, vers le froid océan Atlantique.

Dans la bibliothèque principale de Grimwold Castle, un visiteur était assis à une longue table de bois. Il portait des gants de coton blanc, et tournait lentement de ses mains gantées les pages de vélin d'un volume ancien, posé sur une pièce de lin. Des grains de poussière voletaient dans l'air, et la lumière était faible : il devait plisser légèrement les yeux pour lire. Une pile d'autres ouvrages attendait près de lui : des manuscrits enluminés, des incunables, d'anciens traités reliés en cuir. Toutes les heures environ, un moine arrivait, retirait les livres dont l'homme avait fini la lecture, en apportait d'autres qu'il avait demandé à consulter, échangeait un ou deux mots avec lui, puis se retirait. De temps en temps, le visiteur faisait une pause pour noter des informations sur un carnet ; mais plus le jour s'avançait, plus les pauses s'espaçaient.

Finalement, en fin d'après-midi, un autre moine entra dans la bibliothèque, une nouvelle pile de volumes dans les mains. Comme les autres membres de son ordre, il était vêtu d'une simple soutane, ceinturée d'une corde blanche. Mais il était plus âgé que les autres et marchait d'un pas plus mesuré.

Il descendit l'aile centrale de la salle de lecture, s'approcha de la table du visiteur, la seule table occupée de la pièce, et posa précautionneusement les textes anciens sur le lin blanc.

— Dominus vobiscum, déclara-t-il en esquissant un sourire.

— Et cum spiritu tuo, répondit l'homme en se levant.

— Je vous en prie, restez assis. Voici les autres manuscrits que vous avez réclamés.

— Vous êtes très aimable.

— C'est notre plaisir. Les chercheurs de passage sont de plus en plus rares, de nos jours, hélas ! Il semblerait que le confort des êtres soit devenu plus important que la lumière de l'érudition.

— Ou la poursuite de la vérité, ajouta l'homme en souriant.

— Ce qui revient souvent au même. Bien dit.

Le prêtre sortit un tissu doux de sa soutane et

dépoussiéra les manuscrits avec amour avant de reprendre la parole.

— Vous vous appelez Logan, n'est-ce pas ? Le Dr Jeremy Logan, professeur d'histoire médiévale à Yale?

— Je suis le Dr Logan, en effet, mais pour le moment je suis en congé académique.

— J'espère que vous ne me trouverez pas trop inquisiteur, mon fils. Je suis le père Bronwyn, l'abbé de Grimwold Castle. (Il soupira et prit un siège placé de l'autre côté de la table.) Un travail éprouvant par bien des aspects. On penserait qu'une abbaye aussi ancienne que celle-ci serait libérée des contingences de la bureaucratie interne et des réclamations mesquines. Or, en vérité, c'est tout le contraire. Et nous sommes si loin de tout, notre vie est si simple et si humble, que les nouveaux initiés ne se pressent que trop rarement à notre porte. Notre effectif est moitié moins élevé qu'il y a cinquante ans. (Il soupira encore.) Mais ma situation a aussi ses consolations. Tout d'abord, je préside à toutes les affaires bibliographiques et, comme vous le savez, la bibliothèque de Grimwold Castle reste notre propriété exclusive, et notre possession la plus prisée. Que Dieu pardonne ma convoitise...

Logan esquissa un pâle sourire.

— Alors, bien sûr, on me tient au courant des allées et venues dans notre château, et tout particulièrement lorsqu'il s'agit de personnes aussi chaudement recommandées que vous. Vos lettres d'introduction constituent une lecture impressionnante.

Le Dr Logan inclina la tête.

— Je n'ai pu éviter de remarquer qu'un itinéraire figurait avec votre demande de visite de la bibliothèque.

— Oui, c'est un oubli de ma part. J'ai fait des recherches à Oxford, et je suis parti précipitamment. Mes papiers sont un peu en pagaille, désolé. Je n'essayais pas de me faire mousser.

— Bien sûr que non. Ce n'est pas ce que je sous- entendais. Mais je n'ai pu qu'être surpris des lieux auxquels vous avez déjà rendu visite au cours de vos petites vacances. La tour Saint-Urwick, si je me souviens bien. À Terre-Neuve, n'est-ce pas ?

— Juste au sud de Battle Harbour, sur la côte.

— Puis votre second arrêt. L'abbaye de Wrath.

— Oui.

— J'en ai aussi entendu parler. Le cap Farvel, au Groenland. Un lieu presque aussi reclus que le nôtre.

— Mais qui possède une bibliothèque ancienne très riche sur l'histoire locale.

— Je n'en doute pas. (L'abbé se pencha au-dessus de la table.) J'espère que vous me pardonnerez ma familiarité, Dr Logan : comme je l'ai dit, nous avons eu ces derniers temps si peu de visiteurs que mon aptitude à la politesse s'est malheureusement atrophiée. Voyez-vous, il y a un aspect de vos pérégrinations qui me laisse perplexe, c'est leurs dates. Ces lieux s'enorgueillissent de bibliothèques qui mériteraient des semaines d'étude. Et il est aussi difficile que long et cher de s'y rendre. Pourtant, si j'en crois votre itinéraire, aujourd'hui n'est que le troisième jour de votre périple. Que cherchez-vous, Dr Logan, qui exige des déplacements aussi rapides, et demande autant de peine et de dépenses de votre part ?

Le Dr Logan regarda l'abbé pendant un instant. Puis il se racla la gorge et murmura :

— Comme je l'ai dit, père Bronwyn, c'était une négligence de ma part d'oublier le détail de mon voyage parmi les papiers que j'ai envoyés ici.

— Oui, bien sûr, répondit le père Bronwyn en s'asseyant plus commodément. Je suis un vieil homme curieux, et je ne voulais pas vous espionner.

Il retira ses lunettes, les nettoya avec un coin de sa soutane et les replaça sur son nez. Puis il posa la main sur les vieux volumes qu'il avait apportés.

— Voici les livres que vous avez demandés. Les Lay Anecdotes de Maighistir Beaton, 1448, les Chronicles Diuerse and Sonderie, de Colquhoun, écrites une centaine d'années plus tard et, bien sûr, la Poligraphia de Trithemius.

En prononçant ce dernier titre, la voix de l'abbé trembla légèrement.

— Je vous remercie, mon père, répondit Logan en le regardant se lever et partir.

Une heure plus tard, le moine bibliothécaire qui l'avait aidé au début de la journée revint, reprit les manuscrits et les incunables, et emporta la demande écrite de Logan pour d'autres volumes. Quelques minutes plus tard, il rapportait de nouveaux ouvrages poussiéreux, qu'il déposait sur le lin crissant.

Le Dr Logan les posa devant lui et, l'un après l'autre, les feuilleta de ses mains gantées de blanc. Le premier volume était en anglais médiéval, le second en vulgate et le troisième, une mauvaise traduction du koine, un dialecte grec. Aucune de ces langues ne posait de difficultés de compréhension à Logan, qui les lisait facilement. Néanmoins, plus il s'acharnait, plus il semblait découragé. Il finit par repousser le dernier volume, papillota des yeux, et se massa la nuque. Trois jours d'un voyage harassant dans des lieux perdus, trois nuits à dormir dans des pièces froides aux murs de pierre, pleines de courants d'air, commençaient à se faire sentir. Il jeta un coup d'œil appréciateur à la bibliothèque, sa construction massive, son plafond roman voûté et ses fenêtres étroites ornées de vitraux simples mais charmants. La lumière de la fin de l'après-midi les traversait et noyait la bibliothèque sous une mosaïque de couleurs. Les moines, ainsi que le voulait la coutume, l'hébergeraient pour la nuit. Il n'y avait, après tout, aucun autre logement avant de nombreux kilomètres, et aucune route pour l'y mener. Au matin, un chalutier de location le ramènerait sur le continent. .. Puis où ? Il prit conscience avec accablement qu'il ne savait pas du tout où aller maintenant.

Un toussotement derrière lui rompit le silence ambiant. Le Dr Logan se retourna et vit l'abbé le regarder, les bras croisés derrière le dos. Le père Bronwyn se fendit d'un gentil sourire.

— Pas de chance ? s'enquit-il d'une voix douce.

Logan secoua la tête.

— J'aimerais que vous me laissiez vous aider, mon fils. Je ne sais pas ce que vous cherchez, mais il s'agit visiblement de quelque chose de très important, tout du moins pour vous. Je suis peut-être un vieux fou trop curieux, mais j'appartiens aussi à un ordre confessionnel. Je sais garder les secrets que l'on me confie. Laissez-moi vous aider. Dites-moi ce que vous cherchez.

Logan hésita. Plus d'une fois, son client avait insisté sur la nécessité d'une discrétion absolue. Mais à quoi bon la discrétion si l'on n'a rien pour la justifier ? Il avait rendu visite à trois hauts lieux de connaissance critique et à plusieurs autres de moindre importance, en étant chargé de la plus vague des missions. Une version érudite de la recherche d'une aiguille dans une meule de foin. Il n'y avait rien d'étonnant à ce que sa quête se solde par un échec.

— Je cherche des récits locaux, des témoignages visuels d'un certain événement.

— Je vois. Et de quel événement s'agit-il ?

— Je l'ignore.

— Vraiment ? souligna l'abbé en levant les sourcils. Voilà qui rend la recherche malaisée.

— Tout ce que je sais, c'est que cet événement aurait été assez important, ou peut-être assez inhabituel pour que l'on éprouve le besoin de le consigner par écrit. Plus probablement dans un texte historique religieux.

Lentement, l'abbé tourna autour de la table pour venir se rasseoir. Ses yeux restaient rivés à ceux du Dr Logan.

— Un événement inhabituel. Comme un... miracle ?

— C'est très possible, hésita Logan. Mais si j'ai bien compris, le miracle pourrait ne pas avoir une origine divine.

— En d'autres termes, la source pourrait être démoniaque.

— Oui.

— Ce sont toutes les informations dont vous disposez ? demanda le prêtre en respirant lentement.

— Pas tout à fait. J'ai aussi un créneau de temps et un lieu approximatif.

— Continuez, je vous prie.

— L'événement se serait déroulé il y a environ six cents ans. Et ça se serait passé ici.

Il leva la main et la pointa vers le mur nord de la bibliothèque.

L'abbé sursauta.

— Dans l'Océan ?

— Oui. Quelque chose vu par un pêcheur, loin de la côte, par exemple. Ou peut-être, si le temps était exceptionnellement clair, quelque chose qu'une personne qui marchait sur les falaises aurait observé à l'horizon.

L'abbé ouvrit la bouche, puis la referma pour s'accorder un instant de réflexion.

— Les deux autres monastères que vous avez visités sont, eux aussi, situés sur la côte, n'est-ce pas ? Tous deux surplombent l'Atlantique nord. Exactement comme le nôtre.

Logan y réfléchit quelques secondes avant d'acquiescer de façon presque imperceptible.

L'abbé se tut. Il regardait au-delà de Logan et son regard se fit lointain, comme s'il voyait quelque chose de distant ou de très ancien. Un moine réunit plusieurs livres sous son bras, puis repartit sans faire de bruit. Un silence palpable retomba sur la vieille pièce poussiéreuse.

Le père Bronwyn finit par se lever.

— Attendez, s'il vous plaît. Je reviens dans un instant.

Dix minutes plus tard, l'abbé rentrait dans la bibliothèque en tenant délicatement quelque chose entre les mains : un objet rectangulaire volumineux, entouré d'une étoffe noire de facture grossière. L'abbé le posa sur la table et retira le tissu avec précaution. Une boîte en plomb apparut, gravée d'une feuille d'or et d'argent. L'abbé retira une clé accrochée autour de son cou et déverrouilla la boîte.

— Vous avez été sincère avec moi, mon fils, alors je le serai aussi. Ce qui repose dans ce coffret, ajouta-t-il en le touchant du doigt, est resté l'un des plus grands secrets de Grimwold Castle pendant des siècles. À l'origine, il parut très dangereux de posséder une relation écrite des événements en question. Plus tard, quand le mythe et la légende prirent de l'ampleur, le récit lui-même acquit trop de valeur et devint trop controversé pour le montrer à quiconque. Mais je pense que je peux vous le confier, Dr Logan, ne serait-ce que pour quelques minutes.

L'abbé poussa lentement la boîte à travers la table.

— J'espère que vous ne m'en voudrez pas si je reste avec vous pendant votre lecture. Je ne peux pas me permettre de laisser son contenu hors de ma vue. J'en ai fait le serment lors de ma nomination en tant qu'abbé de Grimwold Castle.

Logan n'ouvrit pas tout de suite la boîte. Il commença par contempler les volutes d'or et d'argent qui décoraient son couvercle. Malgré son impatience, il hésitait.

— Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir avant de commencer ? Quelque chose que vous voudriez me dire ?

— Je pense que cela parlera de soi-même.

Un sourire, pas tout à fait une grimace, mais une expression peu plaisante dérida les traits de l'abbé.

— Dr Logan, je ne doute pas que vous connaissiez la légende que l'on trouve sur certaines cartes anciennes : « Ici, monstres » ?

— En effet.

— C'est ce que les premiers cartographes notaient sur les parties des océans encore inexplorés. (Il fit une nouvelle pause puis, très lentement, tapota la boîte.) Lisez attentivement, Dr Logan. Je n'ai pas l'habitude de parier, sauf peut-être sur la qualité du vin de frère Frederick à chaque nouvelle vendange, mais je parierai que c'est là l'origine de cette terrible expression.

Chapitre 13

Lorsque Crâne pénétra dans la salle de conférences A, la plus petite des deux salles de réunion du centre médical, Michèle Bishop y était déjà installée. Elle prenait des notes sur son PDA avec un stylet métallique. La table était nette, brillante, vierge de tout document, ce que Peter trouva curieux. Les réunions d'analyse de faits médicaux auxquelles il avait participé depuis le début de sa carrière donnaient toujours le coup d'envoi d'une avalanche de paperasse : graphiques, analyses, rapports, synthèses. En l'occurrence, hormis le mince dossier glissé sous son propre bras, il ne voyait aucun document dans la pièce. Le papier prenait de la place et les données concernant Deep Storm restaient soigneusement cantonnées au royaume numérique.

Bishop leva les yeux lorsqu'il prit un siège, lui offrit l'ombre d'un sourire, et se replongea dans son PDA pour une dernière sauvegarde.

— Comment va Waite ? demanda-t-il.

— Je propose qu'on signe son bon de sortie dès demain.

— Vraiment ?

— Roger a donné son accord sur l'aspect psychiatrie, et Asher a accepté de le confiner dans ses quartiers. Aucune raison de le garder plus longtemps.

Roger Corbett entra au même instant. Il tenait à la main un café au lait grand modèle acheté au bistrot voisin. Il s'assit de l'autre côté de la table avec un grand sourire et posa café et PDA devant lui.

— Michèle me disait justement que vous laissez sortir Waite.

— J'ai réalisé un examen psychiatrique complet, répondit Corbett. Il souffre d'angoisses qui n'apparaissaient pas lors des examens de recrutement initiaux, peut-être aussi d'un peu de dépression. Mais il réagit bien aux médicaments. L'arrêt des antipsychotiques n'a pas posé de problème. Je pense qu'il s'agit d'un simple désordre de l'humeur qu'on peut traiter en thérapie.

— La décision vous appartient, bien sûr. Mais il y a quarante-huit heures, ce simple désordre de l'humeur a pris un otage avant de s'enfoncer un tournevis dans la gorge, commenta Crâne, la mine sombre.

— Il est évident que Waite est agité, reconnut Corbett en sirotant une gorgée de café, et nous ne savons pas depuis quand il rumine ses soucis. Parfois ce type de crise n'est qu'un cri du cœur. Les personnes qui vivent ici sont soumises à un grand stress, quelle que soit la façon dont on les materne, et l'on ne peut jamais prévoir tous les types de comportements. J'ai l'intention de le suivre au cours de sessions quotidiennes dans ses quartiers, et de le garder en observation serrée.

— Parfait.

Au moins, cela va débarrasser le centre médical de Korolis et de ses hommes de main, pensa Crâne.

Il reposa les yeux sur le Dr Bishop.

— Aucun nouveau cas ?

— Un technicien est venu se plaindre d'un côlon spastique, répondit-elle en consultant ses notes numérisées. Un autre souffre de palpitations cardiaques. Et un ouvrier de la maintenance présente des symptômes non spécifiques : insomnies, difficultés de concentration.

— Je vois, merci. (Crâne les regarda l'un et l'autre.) Alors, on commence ?

— On commence quoi ? lança Bishop. Je ne suis pas certaine de comprendre pourquoi vous avez souhaité cette réunion.

Irrité par avance, Crâne se demanda s'il allait devoir lutter avec elle pas à pas pendant tout l'entretien.

— J'ai voulu cette réunion, Dr Bishop, pour essayer de comprendre ce à quoi l'on fait face.

— Je n'avais pas réalisé qu'on avait déjà réduit les possibilités à un seul facteur, commenta-t-elle en s'adossant sur sa chaise.

— Il n'y a qu'un facteur, aucun doute là-dessus. On ne sait simplement pas lequel.

Michèle Bishop croisa les bras et le regarda fixement.

— Un quart de la population de cette station s'est plaint de problèmes médicaux, poursuivit Crâne. Il ne peut s'agir d'une coïncidence. Les problèmes de santé ne se produisent pas de façon isolée. J'ai d'abord pensé qu'il s'agissait de la maladie des caissons, je le reconnais. J'ai eu tort de m'acharner sur cette hypothèse avant de connaître les faits. Mais il est indiscutable que quelque chose se passe ici.

— Mais on ne décèle aucun dénominateur commun, répéta Corbett. Rien de spécifique, en tout cas.

— Il y en a forcément un, il faut juste le trouver. On a été trop occupés à traiter les cas un par un pour se donner le temps de se pencher sur une vue d'ensemble. Il faut prendre du recul, établir un diagnostic différentiel.

— Et comment allons-nous procéder ? s'inquiéta le Dr Bishop.

— Exactement comme on nous l'a appris à la fac. Observer les symptômes, proposer des explications possibles, éliminer chaque hypothèse dès qu'on la sait erronée. Commençons par établir une liste. (Il extirpa une feuille de papier de son dossier et sortit un stylo en regardant les deux PDA luire sur le bois poli.) Désolé, s'excusa-t-il, je suis de la vieille école.

Corbett sourit et but une autre gorgée. L'arôme du café envahit toute la pièce.

— On sait désormais que l'air de la station ne contient ni gaz ni particularité atmosphérique, on peut donc éliminer cette possibilité. Une information à garder pour nous, au fait... Que reste-t-il ? Dr Bishop, vous avez mentionné plusieurs cas de nausées. Ça évoque le poison. Ce pourrait être systémique, lié à un aliment ou à une boisson, ou à un problème plus général : l'interaction d'une toxine dans la station.

— Ou tout simplement à une grande nervosité, répliqua-t-elle.

— C'est vrai, approuva Crâne. Il est même fort possible que tous ces problèmes soient de nature psychologique, Waite l'a démontré. Nous évoluons dans un environnement stressant.

— Et une infection ? suggéra Corbett, une crise d'une nature inconnue ?

— C'est aussi une possibilité. Deep Storm, ou l'un de ses habitants, pourrait abriter une maladie, connue ou non. Virale, fongique, bactériologique. Certains des patients, voire tous, pourraient en être porteurs.

— Je ne suis pas d'accord, intervint le Dr Bishop. À mon avis, seuls les effets secondaires des drogues peuvent donner des symptômes aussi variés.

— Une excellente suggestion. La drogue pourrait aussi être un agent causal, nota Crâne. A-t-on fait une injection commune à tout le personnel avant son arrivée à la station ? Lui a-t-on prescrit une vitamine particulière ? Délivre-t-on aux employés un stimulant quelconque ?

— Pas que je sache, répondit-elle.

— On devrait se renseigner. Il ne faut pas non plus écarter la possibilité de drogues illégales.

— Comme les amphétamines, suggéra Corbett.

— Ou l'ecstasy. Elle détruit la transmission du glutamate et provoque parfois des effets secondaires similaires à la crise de Waite.

— L'alimentation peut être une cause, ajouta- t-elle. L'équipe de nutritionnistes de la station a mis au point un régime particulièrement riche en protéines et pauvre en glucides. La Navy utilise le Service comme champ expérimental.

— Intéressant. On devrait faire de nouvelles analyses de sang, pour vérifier si la nutrition n'entre pas en ligne de compte.

Crâne sourit à Bishop et à Corbett, ravi de constater que leur collaboration prenait forme.

— Voilà un bon nombre de possibilités, reprit-il. Voyons s'il y a des éléments que l'on peut déjà écarter. On sait que les symptômes se déclenchent dans toutes les zones de la station, et dans tous ses secteurs d'activité. Pourraient-ils être liés au sexe ou à l'âge des patients ?

— Non, répondit le Dr Bishop en tapotant son PDA. Ils appartiennent à toutes les tranches d'âge, et la répartition des patients par sexe reflète les statistiques de l'ensemble de l'équipage.

— Très bien. Au moins, on sait à quoi s'en tenir. (Crâne consulta ses notes.) Au premier coup d'oeil, il semble que le poison, voire la drogue, soit le plus probable. Un empoisonnement aux métaux lourds, par exemple, pourrait expliquer la diversité des symptômes. Les maladies infectieuses arrivent en troisième position, loin derrière, mais valent tout de même la peine qu'on vérifie. (Il regarda Corbett.) Qui est le technicien le plus qualifié du centre ?

— Jane Rand, répondit Corbett après un instant de réflexion.

— Voyez si elle peut croiser les dossiers des patients examinés, et vérifier les éventuelles correspondances qui nous auraient échappé. Demandez- lui de tout vérifier, des dossiers professionnels aux résultats médicaux. Et aussi les repas pris par les patients à la cafétéria.

Corbett pianota sur son PDA, avant de lever les yeux en signe d'assentiment.

— Ajoutez cet élément à la liste. Voyez si quelque chose se dessine. Puis comparez les dossiers des patients avec ceux de la population de Deep Storm qui n'est pas malade : il y a peut-être une différence à exploiter. Dr Bishop, pourriez-vous refaire les analyses de sang sous l'angle d'un empoisonnement ou de l'ingestion d'une drogue ?

— OK.

— S'il vous plaît, demandez à votre équipe de prélever des échantillons de cheveux de chaque patient venu consulter ces dernières semaines. Pour être exhaustif, on devrait probablement demander des analyses d'urine et de sang à tous les nouveaux patients, même s'ils ont juste une écharde. En fait, lançons une batterie complète de tests : électro-encéphalogramme, électrocardiogramme, échographie. Il ne faut pas lésiner sur le nombre d'examens.

— Je vous l'ai déjà dit, il n'y a pas d'appareil d'imagerie pour les électro-encéphalogrammes sur la station, rappela le Dr Bishop.

— Aucune chance d'en obtenir un ?

— Avec le temps, peut-être.

— Faites-en la demande, s'il vous plaît. Je n'aimerais pas négliger un aspect du problème. Oh ! en parlant de ça, demandez aussi à votre équipe de consulter les premiers dossiers des patients. S'il s'agit d'une crise quelconque, nous pourrons peut- être la déceler. Je pense que je vais avoir une petite conversation avec les nutritionnistes, en apprendre davantage sur ce régime spécifique. On se revoit demain matin pour discuter des premiers résultats, conclut-il en se levant.

Il fit une pause à la porte.

— Une dernière question : qui est M. Flyte ?

Bishop et Corbett échangèrent un regard.

— M. Flyte ? reprit Bishop.

— Le vieux Grec en salopette. Il est entré dans ma cabine, sans que je l'y invite, peu de temps après mon arrivée. Un drôle de type, qui semblait prendre plaisir à parler par énigmes. Que fait-il ici ?

Il y eut un silence.

— Désolé, dit Corbett. Je ne le connais pas.

— Non ? (Crâne se tourna vers Michèle Bishop.) Petit, noueux, avec une masse de cheveux blancs. Il m'a dit qu'il faisait un travail top secret.

— Je connais tout le monde sur la station, répondit-elle. Et personne ne correspond à cette description. Le plus vieil employé a cinquante-deux ans.

— Quoi ? Mais c'est impossible ! Je l'ai vu comme je vous vois !

Elle baissa les yeux sur son PDA, tapa quelques mots et étudia le petit écran quelques instants. Elle le fixa de nouveau.

— Je vous le répète, Dr Crâne. Aucun Flyte ne travaille sur Deep Storm.

Chapitre 14

Robert Loiseau s’éloigna du piano, retira sa toque et essuya son visage en sueur avec le torchon accroché à sa ceinture. Malgré la fraîcheur qui régnait dans la cuisine, il transpirait comme un porc. Et il ne travaillait que depuis une demi-heure. La journée s'annonçait particulièrement mal.

Il regarda la pendule murale : trois heures et demie. La folie du service de déjeuner était passée, la vaisselle faite, et la cuisine avait retrouvé son calme. Un calme très relatif : il savait depuis longtemps que le travail dans les cuisines d'un vaisseau ne ressemblait en rien à celui sur la terre ferme. Les horaires de repas n'existaient pas, les gens allaient et venaient à leur gré. Et comme le Service faisait les trois-huit, on servait aussi souvent des petits déjeuners à 20 heures que des déjeuners à 2 heures du matin.

Il essuya de nouveau son visage et laissa retomber le torchon. Ces jours-ci, il avait l'impression de transpirer tout le temps, et pas seulement dans la cuisine. Il avait aussi les mains qui tremblaient un peu et le cœur qui battait plus vite que d'habitude. Il se sentait tout le temps fatigué et pourtant, quand il se mettait au lit, il était incapable de trouver le sommeil. Il ne savait pas très bien quand ça avait commencé, mais une chose était sûre : lentement mais sûrement, son état s'aggravait.

Al Tanner, le chef pâtissier, passa à côté de lui en sifflotant. Il balançait comme un sac de voyage une poche à douille de pâtisserie qu'il avait suspendue à son épaule. Il s'arrêta de siffler juste pour dire : « Eh, Wazoo. »

On aurait pu penser que, dans une cuisine gastronomique, les gens sauraient prononcer un nom français. Ils faisaient peut-être exprès de l'embêter. Seul Renault, le chef, prononçait correctement son nom. Or il condescendait rarement à appeler le personnel par son nom, préférant les convoquer d'un claquement de doigts.

Loiseau retourna au piano en soupirant. Pas une minute pour bayer aux corneilles. Il avait une béchamel à préparer : une vraie plâtrée de béchamel, en fait. Le chef servait des tournedos sauce Mornay et des côtelettes d'agneau à l'écossaise pour le dîner : deux sauces à base de béchamel. Bien sûr, Loiseau pouvait préparer une béchamel les yeux fermés. Mais il avait payé pour savoir que le travail en cuisine ressemble à un marathon : si on fait une pause quand les autres continuent de courir, il est impossible de rattraper le mouvement.

Faire blondir les oignons, incorporer le roux... Alors qu'il s'activait autour des ingrédients, Loiseau sentit son rythme cardiaque s'accélérer encore. Il avait du mal à respirer. Serait-il en train de tomber malade ? Non. Il pensait avoir une meilleure explication pour la moiteur de ses mains et ses nuits sans sommeil : l'anxiété. C'était une chose de travailler sur un porte-avions, avec ses hangars caverneux et ses couloirs interminables. Mais cet endroit était différent. Pendant tout le processus d'embauche, avec ces innombrables entrevues, il n'avait pas vraiment réfléchi à ce qu'impliquait la vie sur Deep Storm. Le salaire était faramineux, et la perspective de participer à un projet de pointe, classé top secret, l'exaltait. Il venait de passer cinq ans dans la Marine, à travailler dans les cuisines de l'amirauté : quelle différence y aurait-il entre faire une sauce sous la mer et la faire dessus ?

Erreur. Aucune expérience n'aurait pu le préparer à ce qui l'attendait à Deep Storm.

Mon Dieu, quelle chaleur ! Il ajouta lentement un roux pâle au mélange de lait, de thym, de feuilles de laurier et d'oignons. Il se pencha au-dessus de la casserole pour fouetter le tout vigoureusement, mais il fut pris d'un vertige et dut reculer d'un pas pour reprendre sa respiration. Il était en pleine hyperventilation, voilà le problème. Reprends le contrôle de tes nerfs, Bobby-boy. Le boulot commence à peine et il reste une tonne de merde à faire.

Tanner revenait de l'office, un grand sac de farine entre les mains. Lorsqu'il vit Loiseau, il s'arrêta net.

— Tout va bien, mon gars ? demanda le chef pâtissier.

— Super, éluda Loiseau.

Après le départ de Tanner, il essuya de nouveau son visage avec le torchon et reprit le fouet : s'il s'arrêtait maintenant, le roux attacherait et il devrait tout recommencer.

En fait, il n'avait pas imaginé que la lumière du soleil et l'air frais lui manqueraient autant. Au moins, les porte-avions avançaient... Loiseau n'avait jamais pensé être claustrophobe, mais cette boîte de métal, sans aucune issue, et toute cette eau qui se pressait sur sa tête... Ça portait sur les nerfs, au bout d'un moment. Les concepteurs de Deep Storm avaient fait preuve d'ingéniosité, tout était miniaturisé, et au début, quand il travaillait au Top, la cuisine du niveau 11, l'enfermement ne lui avait pas trop pesé. Mais après, on l'avait transféré à Central, la cuisine du niveau 7. Et là, tout en bas, les locaux étaient beaucoup plus encombrés. Quand c'était le coup de bourre, que la farine commençait à voler, il y avait tant de personnes entassées dans la coquerie qu'on pouvait à peine bouger. C'était à ces moments- là, ces derniers jours, que Loiseau s'était senti le plus mal. En se réveillant, ce matin, la seule pensée du grand embouteillage du service du dîner lui avait donné une suée...

Un spasme lui tordit l'estomac, et il serra plus fort la poignée en inox. Le vertige revint et, un peu inquiet, il secoua la tête pour s'en débarrasser. Peut- être était-il en train de tomber malade, après tout. Une grippe. A la fin du quart, il passerait au centre médical. Que ce soit les nerfs ou une maladie, ils pourraient l'aider.

Il fit l'effort de continuer à tourner le roux, évitant de le laisser bouillir, essayant de se concentrer sur sa clarté, sa couleur et son arôme. Un employé du Bottom, le mess situé au plus profond du Service, passa à côté de lui, une énorme pile d'assiettes fumantes sur les bras. Le Bottom ne disposait que d'une minuscule cuisine et devait fréquemment faire appel à des petites mains qui travaillaient et vivaient dans la section top secret de Deep Storm, jouissant des autorisations nécessaires pour apporter aux niveaux inférieurs les plats préparés à Central.

Une autre chose tapait sur les nerfs de Loiseau : toutes ces procédures de sécurité. Elles étaient bien plus sensibles ici qu'au Top. Il reconnaissait au premier coup d'oeil les employés des sections confidentielles défense : ils se regroupaient sur une table à l'écart des autres, têtes baissées, chuchotant au lieu de parler. Comment une expédition scientifique pouvait-elle justifier tant de chichis ? Avec toutes ces clauses de confidentialité, il ne savait même pas si les fouilles progressaient, ni si l'expédition se passait bien. Conséquence directe : il ne savait pas non plus quand il pourrait sortir d'ici et rentrer à la maison.

La maison...

Une nouvelle vague de vertige, beaucoup plus forte que les autres, l'envahit. Loiseau tituba, s'agrippa à la poignée de la casserole. Ce n'était pas un dérèglement des nerfs : c'était autre chose. Quelque chose de grave. Il lutta pour rester debout, glacé par la peur.

Encore un vertige. Il sentit sa vue baisser. Dans la cuisine, ses collègues arrêtèrent le travail, posèrent leurs couteaux, leurs spatules et leurs cuillères en bois pour le regarder. Quelqu'un lui parlait, mais il n'entendit qu'un murmure incompréhensible.

Pour retrouver l'équilibre, Loiseau voulut se retenir à la gamelle de béchamel, il réussit seulement à la renverser. Il n'éprouva rien. Un nouveau vertige, encore plus puissant. Une odeur désagréable lui chatouilla les narines : un relent de cheveux brûlés et de viande trop cuite. Il se demanda s'il hallucinait. Les gens accouraient vers lui, maintenant. Il baissa les yeux et remarqua, avec une curiosité détachée, que sa main avait poussé la béchamel de côté pour retomber sur le fourneau allumé. Des flammes bleues lui léchaient les doigts. Il n'éprouvait toujours aucune douleur. Une dernière vague de vertige l'engloutit, l'obscurité l'enveloppa comme une couverture, et il lui parut alors très naturel de s'effondrer sur le sol pour glisser dans de sombres rêves.

Chapitre 15

— Avez-vous bientôt fini, Docteur ?

Crâne se retourna et vit Renault, le chef, bras croisés, une expression désapprobatrice clairement affichée sur le visage.

— Presque.

Il se retourna vers une étagère qui contenait au moins une centaine de petits cubes de beurre, en sélectionna un au hasard, retira son enveloppe en plastique, le gratta avec une petite cuillère et glissa le prélèvement dans une éprouvette.

La chambre froide de Central était une révélation. Elle était garnie des ingrédients classiques de la restauration : volaille, bœuf, œufs, légumes, lait et autres, mais aussi de gourmandises dignes des meilleurs trois étoiles du continent. Des truffes noires et blanches, du vinaigre balsamique sans âge qui avait dû coûter les yeux de la tête et reposait dans de minuscules fioles de verre, du faisan, de l'oie, de la grouse, du pluvier, de grandes boîtes de caviar russe et iranien. Le tout s'entassait dans un espace de trois mètres sur six. Vu l'abondance des richesses, Crâne limitait les prélèvements aux éléments les plus simples, que la plupart des membres de l'équipage étaient susceptibles d'avaler au quotidien. Même ainsi, les deux cents éprouvettes de sa mallette de tests étaient déjà presque toutes remplies. Le processus avait duré une bonne heure, et poussé la patience du chef dans ses retranchements.

Crâne rangea le beurre et se dirigea vers l'étagère suivante, consacrée aux ingrédients des vinaigrettes : des vinaigres de vin blanc français et de l'huile d'olive pressée à froid.

— Elle vient d'Espagne, remarqua Crâne en saisissant une bouteille d'huile.

— La meilleure, répondit simplement Renault.

— J'aurais pensé que l'italienne...

Renault émit un curieux bruit de lèvres, moitié méprisant, moitié impatient.

— N'importe quoi ! Il n'y a aucune comparaison possible. Les olives sont ramassées à la main une par une, et proviennent d'oliviers de premier choix. On n'en plante jamais plus de trente pieds par demi- hectare. Une terre peu arrosée et enrichie de crottin de cheval...

— Crottin de cheval... releva Crâne.

Le visage de Renault s'assombrit.

— De l'engrais. Un fertilisant. Complètement naturel, aucun produit chimique.

Il prenait visiblement la démarche de Crâne comme un affront personnel à la qualité de sa cuisine. Il ne le considérait pas comme un médecin qui cherchait à débusquer les causes d'un mystère médical, mais comme un inspecteur des services de l'hygiène.

Crâne déboucha une bouteille, sortit une nouvelle éprouvette, y versa quelques gouttes, et referma le tube. Il rangea l'huile puis sélectionna une autre bouteille placée dans une autre rangée.

— Il y a tellement d'aliments frais, ici. Comment réussissez-vous à les conserver ?

— La nourriture reste de la nourriture. Elle ne se conserve pas.

— Qu'en faites-vous alors ? demanda Crâne en remplissant un nouveau tube.

— On en incinère une partie. Le reste est renvoyé par le Tub avec d'autres déchets de la station.

Le Tub, avait découvert Crâne, était un petit module robotisé, qui faisait des navettes quotidiennes entre le Service et la station logistique en surface. Officiellement baptisé LF2-M Unité de fourniture submersible, c'était un prototype de la Marine conçu pour apporter des fournitures en urgence aux sous- marins en panne. Un surnom dû à sa forme oblongue, qui évoquait une énorme baignoire.

— Vos provisions fraîches arrivent aussi par le Tub?

— Bien sûr.

— Qui les commande ? demanda Crâne en prélevant du vinaigre.

— Les services d'achats alimentaires, en se fondant sur le contrôle des inventaires et la planification des menus.

— Et qui transporte physiquement les fournitures du Tub aux cuisines ?

— L'économe, sous ma supervision directe. On attend d'ailleurs l'arrivage du jour. En fait, on devrait déjà s'apprêter à le réceptionner. Si vous suggérez, Docteur, ajouta Renault en fronçant les sourcils...

— Je ne suggère rien du tout, répondit Crâne en souriant.

C'était bien vrai. Il avait parlé au nutritionniste du bord et aux diététiciens, et leurs programmes alimentaires semblaient relever du bon sens. Et bien que Crâne ait pris le temps de prélever des douzaines d'éléments dans les placards du Top, et maintenant de Central, il nourrissait peu d'espoir d'y trouver quoi que ce soit de douteux. Il semblait improbable qu'on mêle un élément dangereux à la nourriture, accidentellement ou délibérément. De plus en plus, ses soupçons se tournaient vers un empoisonnement aux métaux lourds.

Les symptômes de la toxicité des métaux lourds sont particulièrement non spécifiques. Exactement comme ceux qui apparaissaient partout dans le Service : fatigue chronique, dérangement gastro-intestinal, perte de mémoire immédiate, douleurs articulaires, processus de pensée désorganisée, et une kyrielle d'autres. Il avait déjà assigné deux membres de l'équipe médicale à la recherche de la présence de plomb, d'arsenic, de mercure, de cadmium et autres métaux lourds dans les environnements professionnels et de détente de la station. Entre-temps, on avait demandé à tous les patients de revenir au centre médical pour un prélèvement de cheveux, de sang et d'urine, et pour subir une nouvelle batterie d'examens. L'exposition devait bien évidemment avoir été aiguë et non chronique : les employés n'étaient pas restés assez longtemps sur place pour qu'il en soit autrement...

Crâne reboucha le dernier tube puis le rangea dans son sac d'analyses qu'il referma avec un léger sentiment de satisfaction. Si l'empoisonnement aux métaux lourds ou au mercure était coupable, on utiliserait de puissants chélateurs de métaux comme le DMPS et le DMSA pour les tests comme pour le traitement. Il faudrait exiger l'envoi de quantités suffisantes par le Tub : il n'y en aurait pas assez en pharmacie pour traiter tous les patients du Service.

Lorsqu'il se retourna, ce fut pour constater que Renault était déjà parti. Il ramassa sa mallette à éprouvettes, sortit de la chambre froide et referma la porte derrière lui. Renault discutait avec un cuisinier en grande tenue, de l'autre côté de la cuisine. Il se tourna vers Crâne qui s'approchait.

— Vous avez fini, constata-t-il.

— Oui, sauf quelques questions à vous poser sur le cuisinier qui est tombé malade. Robert Loiseau.

— Encore des questions ? Mais l'autre docteur, la femme, en a déjà posé tellement !

— Juste quelques-unes de plus.

— Vous devrez nous accompagner, alors. Nous sommes en retard pour la livraison.

— Très bien.

Cela ne gênait aucunement Crâne : cela lui donnerait, au contraire, la possibilité d'observer les modalités de transfert des produits de consommation du Tub aux cuisines et d'éliminer ce processus comme source potentielle de contamination. Renault le présenta rapidement à l'homme en tenue de cuisinier, Conrad, l'économe militaire, et à deux autres membres de l'équipe, qui portaient de grands garde-manger vides. Crâne suivit le petit groupe. Ils sortirent de la cuisine et se dirigèrent vers l'ascenseur, le long d'un couloir où le bruit de leurs pas résonnait.

Renault ne cessait de bavarder avec l'économe, et quand ils arrivèrent au niveau 12, l'étage le plus élevé du Service, Crâne n'avait réussi à poser qu'une question sur Loiseau.

— Non, répondit Renault au moment où les portes s'ouvrirent et qu'il sortit de l'ascenseur. Il n'y a pas eu de signe avant-coureur. Aucun.

Crâne n'était pas retourné au niveau 12 depuis son arrivée, mais il se souvenait encore du chemin vers le complexe de compression. Renault partit dans la direction opposée, suivant un itinéraire compliqué à travers le dédale de couloirs étroits.

— L'homme est toujours dans le coma, nous n'avons pas pu lui parler, lança Crâne tout en marchant. Vous êtes sûr que personne n'a rien remarqué d'étrange, ou qui sorte de l'ordinaire ?

— Je me souviens d'avoir entendu Tanner dire que Loiseau paraissait un peu fatigué, finit par avancer Renault après un instant de réflexion.

— Tanner ?

— Le chef pâtissier.

— Il n'a rien dit de plus ?

— Vous devrez le demander vous-même à M. Tanner.

— Savez-vous si Loiseau prenait des drogues quelconques ?

— Certainement pas. Personne ne se drogue dans ma cuisine.

Le couloir prit fin devant une grande écoutille ovale, gardée par un seul marine, sous un panneau indiquant : ACCÈS À LA COQUE EXTÉRIEURE. Le marine les dévisagea l'un après l'autre, examina le formulaire que Renault lui tendait, puis laissa passer le groupe.

Au-delà de l'écoutille se trouvait un petit passage métallique austère, illuminé d'ampoules rouges enchâssées dans le mur. Une autre écoutille les accueillit, fermée de l'extérieur. Le sas arrière claqua en se refermant. On entendit le son des freins qui se remettaient en place. Lentement, l'écho mourut. Alors qu'ils attendaient dans la faible lumière écarlate, Crâne sentit un souffle froid, humide, et une légère odeur de sel qui lui rappela celle des cales d'un sous-marin.

Quelques instants plus tard, un autre raclement aigu se fit entendre, et l'écoutille s'effaça devant eux. Ils pénétrèrent dans un petit passage. Une fois encore, le sas se referma derrière eux grâce à un système de verrouillage automatique. Le froid et l'odeur s'accentuèrent. Crâne regarda l'extrémité de la pièce où était rivée une troisième écoutille en acier, plus grande et plus lourde que les autres. D'énormes verrous la maintenaient hermétiquement fermée, et elle était gardée par plusieurs marines armés qui se tenaient au garde-à-vous. De nombreuses pancartes affichées sur les murs signalaient le danger et détaillaient de multiples interdictions.

Ils attendirent plusieurs minutes en silence pendant que les marines étudiaient les documents de Renault. Enfin, l'un d'entre eux se retourna et appuya sur un bouton rouge fiché dans une console. Une sonnerie aiguë se fit entendre. Au prix d'un effort visible, les marines firent pivoter d'un demi- tour chacun des lourds verrous et durent unir leurs forces pour faire tourner une grosse roue fixée sur 1 ecoutille dans le sens opposé des aiguilles d'une montre. Quand celle-ci se désolidarisa de la coque, Crâne entendit un claquement, puis le sifflement de l'air qui s'échappe. Ses oreilles se débouchèrent. Les marines poussèrent l'écoutille vers l'extérieur et firent signe au groupe de passer. Les employés de la cuisine qui charriaient les garde-manger sortirent les premiers, suivis par Conrad et Renault. Crâne leur emboîta le pas, préparant sa prochaine question. C'est alors qu'il s'immobilisa dans le passage, les yeux fixés droit devant lui, bouche bée.

Peter eut l'impression d'être au seuil d'un gouffre profond. Quand ses yeux s'habituèrent à la faible lumière, il réalisa qu'il se tenait sur une passerelle étroite, fixée sur l'enveloppe extérieure du Service. La paroi qui retombait derrière et sous lui, striée d'un treillis d'échelons, plongeait de douze étages dans l'obscurité ; pendant un instant, il fut pris d'un vertige. Agrippé à la rambarde métallique, il entendit à peine l'un des marines s'adresser à lui.

— Monsieur, sortez, s'il vous plaît. Cette écoutille ne doit pas rester ouverte.

— Désolé.

Crâne s'écarta précipitamment du seuil. Les deux soldats refermèrent l'écoutille. Le raclement sourd des verrous que l'on remettait en place résonna à l'intérieur.

Toujours accroché à la rambarde, Crâne regarda alentour. Un mur de métal incurvé s'élevait à quelque distance de lui, à peine visible avec cette lumière tamisée : le dôme extérieur qu'il avait remarqué lors de sa descente initiale. Des ampoules à sodium y étaient fixées à intervalles distants mais réguliers. C'étaient elles qui donnaient cet éclairage poussif. Il suivit des yeux la courbe ascendante du dôme jusqu'à son sommet, directement au-dessus du centre du Service. Des tuyaux de métal s'élevaient du toit du Service jusque sous le dôme. C'était là que se trouvaient les sas d'accès aux bathyscaphes et à la nacelle de secours, pensa-t-il.

Son regard redescendit jusqu'à la passerelle sur laquelle il se tenait. Elle s'élargissait devant lui, se transformait en une rampe douce qui jetait un pont au-dessus du gouffre profond qui séparait le Service du dôme. Le reste du groupe remontait déjà la rampe jusqu'à une grande plate-forme, fixée au mur du dôme. Crâne prit une profonde inspiration et rassembla toute sa volonté pour lâcher la rambarde, puis les suivit.

L'air était beaucoup plus froid, et l'odeur de cale bien plus prononcée. Ses chaussures claquèrent contre la grille de la passerelle en métal, élevant un écho assourdi. Pendant une seconde, il visualisa mentalement le lieu où il se trouvait : au fond de la mer, en train de déambuler sur un pont étroit entre une boîte en métal de douze étages et le dôme qui l'entourait, un espace vide entre lui et le lit marin en dessous. Mais l'idée était dérangeante, il préféra ne plus y penser. Mieux valait rattraper le groupe qui avait presque atteint la plate-forme.

Conrad, l'économe, marchait derrière Renault et les deux membres des cuisines. Crâne les rejoignit avec effort.

— Et moi qui pensais que la réception serait une petite pièce agréable, commenta-t-il, avec une télévision, peut-être, et des magazines sur une table basse.

— Il faut du temps pour s'y habituer, gloussa Conrad, un homme aux cheveux flamboyants et au visage d'elfe.

— C'est le moins qu'on puisse dire. Je n'imaginais pas que l'espace entre le Service et le dôme était pressurisé. Je pensais qu'il était rempli d'eau.

— Le Service n'a pas été conçu pour fonctionner à cette profondeur. Avec une telle pression, il ne tiendrait pas seul plus d'une heure ou deux. Le dôme nous protège. Quelqu'un m'a expliqué que les deux structures travaillaient ensemble, comme la coque d'un sous-marin. Je n'y comprends pas grand-chose, à dire vrai.

Crâne opina du chef. Le concept était parfaitement logique. Le Service était, sous bien des aspects, semblable à un sous-marin, avec une pression interne à la coque et des réservoirs de ballast pour l'alléger.

— J'ai remarqué une série de barreaux, rivés à l'enveloppe externe du Service. À quoi servent-ils ?

— Je viens de vous le dire, le tout a été construit pour être utilisé à une profondeur moindre, où un dôme n'aurait pas été nécessaire. Je pense que ces barreaux ont été conçus pour que les plongeurs grimpent sur les parois latérales du Service, afin d'effectuer les réparations et ce genre de choses.

En regardant en arrière, Crâne remarqua deux énormes étais tubulaires qui partaient du centre du Service, ou presque, pour rejoindre, à l'horizontale, les extrémités opposées du dôme. C'était ce qu'Asher avait appelé les rayons de soutien, des tuyaux ouverts sur la mer pour compenser l'énorme pression de l'eau. A cette distance, ils ressemblaient un peu aux rayons d'une roue... voire à une broche de rôtissoire, sur laquelle le Service aurait été empalé. Compensation de la pression ou non, Crâne n'aimait pas savoir la mer si proche de la boîte dans laquelle il vivait.

Ils atteignirent une plate-forme située au bout de la passerelle. Elle était assez vaste, d'une vingtaine de mètres carrés environ, et semblait solidement arrimée au mur interne du dôme. Une écoutille pressurisée d'une épaisseur étonnante se trouvait sur un côté, gardée par des marines. Ce sas, Crâne en était sûr, menait à l'Océan à l'extérieur du dôme. Le Tub s'amarrait là, et les fournitures entraient par cette écoutille.

Une douzaine de personnes environ attendaient déjà sur la plate-forme. Des techniciens en blouse blanche, des ouvriers de la maintenance en combinaison de travail. La plupart transportaient des conteneurs de tailles diverses. L'équipe de maintenance avait les plus grands : des casiers en plastique noir sur roulettes, tellement volumineux qu'il devait être difficile de les glisser à travers les écoutilles. Crâne devina qu'ils renfermaient les déchets que l'on renvoyait en surface.

Juste à côté du sas lui-même, un panneau de contrôle était géré par une femme grande et séduisante en uniforme militaire. Elle appuya sur quelques touches et regarda un minuscule écran :

— Arrivée dans moins de deux minutes, annonça- t-elle à l'assemblée par-dessus son épaule.

On entendit quelques soupirs d'impatience. « Encore en retard », murmura quelqu'un.

Le vertige de Crâne s'était un peu dissipé, et il tenait la rambarde d'une main plus détendue. Ses yeux allaient de la femme en uniforme à l'enveloppe du dôme. Sa courbe douce et régulière, sans aspérités, conçue pour une solidité maximale, était curieusement agréable à l'œil. Hallucinant de penser à la terrible pression à laquelle elle était soumise, le poids difficile à concevoir de l'eau qui l'écrasait. Presque inconsciemment, il tendit la main et caressa brièvement la surface du dôme. Elle était sèche, douce et froide.

Renault, le chef, regarda sa montre avec impatience, avant de se tourner vers Crâne.

— Voilà, Docteur, annonça-t-il avec une pointe de satisfaction. Le Tub arrive. Mes hommes récupèrent la nourriture. Conrad vérifie la liste pour s'assurer que rien n'a été oublié. Le tout sous mon contrôle. Satisfait ?

— Oui.

— Arrivée dans moins d'une minute, précisa la femme.

— Vous avez d'autres questions ? demanda Renault en se rapprochant.

Il regarda de nouveau sa montre, comme pour dire : Posez-les maintenant, pendant que je suis en train de perdre un temps précieux, de toute manière.

— Quelques-unes seulement. Un autre membre de votre équipe s'est-il plaint de problèmes de santé récemment ?

— Mon responsable des sauces a une infection des sinus. Ça ne l'a pas empêché de venir travailler.

Crâne s'attendait à cette réponse. Maintenant qu'il était rassuré sur la procédure de manipulation des aliments, il avait hâte de se pencher sur l'hypothèse des métaux lourds. Ses yeux allèrent du petit groupe à la femme séduisante devant le panneau de contrôle, puis à une cloison électrique située derrière elle. Des gouttes de condensation roulaient doucement sur le côté de la cloison. Il fut presque tenté de prendre congé et de redescendre la passerelle jusqu'au sas d'accès au Service, mais se douta qu'il aurait besoin des autorisations de Renault pour qu'on le laisse rentrer.

Un bruit sourd retentit de l'autre côté du dôme, et la plate-forme trembla légèrement : le Tub était arrivé. Le personnel commença à préparer l'ouverture de l'écoutille.

— L'amarrage est une réussite, commenta la femme. Décompression de l'écoutille.

— Et pas de comportements similaires ? insista Crâne. Personne ne s'est comporté d'une façon inhabituelle ?

— Inhabituelle, comment ça ? demanda Renault.

Crâne ne répondit pas. Ses yeux étaient retournés à la cloison, où la condensation coulait plus vite, maintenant. Bizarre, pensa-t-il, pourquoi la condensation...

On entendit un son suraigu, presque comme le crachat d'un chat, si bref que Crâne ne fut pas certain de ne pas l'avoir rêvé. Et puis, soudain, un jet d'eau gros comme la pointe d'une aiguille surgit là où avaient roulé les gouttes de condensation. Peter, incrédule, écarquilla les yeux. Le jet parfaitement horizontal, comme le rayon d'un laser, formait une flèche d'une trentaine de mètres au moins, et atteignait presque le Service. Seule la gravité le faisait retomber en arc progressif.

Tout sembla rester en suspens pendant quelques secondes, puis les alarmes hurlèrent.

— Violation du périmètre, tonna une voix électronique. Violation du périmètre, station d'accès C, c'est une urgence !

La surprise paralysait le groupe rassemblé sur la plate-forme. Seule la militaire garda son sang-froid et attrapa une radio pour faire son rapport.

— Waybright au contrôle du Tub. Il y a une perforation de la taille d'un trou d'épingle dans le panneau de contrôle. Je répète, la brèche est ici. Envoyez une équipe de réparation au plus vite !

Quelqu'un hurla et le groupe recula vers le bord de la plate-forme. Quelques personnes repartirent derechef vers l'écoutille d'accès au Service.

— Ça va s'élargir ! s'écria un cuisinier.

— On ne peut pas attendre les réparateurs, annonça Conrad, l'économe.

Mû par le seul instinct, il avança la main vers le trou pour boucher la fuite.

— Non, hurla Crâne qui plongea en avant pour tirer le bras de Conrad en arrière.

La main gauche de Conrad entra en contact avec le jet d'eau avant que Crâne ait fini son geste

Et, aussi proprement que le scalpel d'un chirurgien, l'eau pressurisée coupa chacun de ses doigts à la hauteur de la deuxième phalange.

Un vacarme assourdissant s'éleva sur la plateforme : hurlements, cris de surprise et d'horreur, ordres aboyés. Conrad s'effondra, soutenant sa main blessée, muet de surprise. L'écoutille du Service s'ouvrit, des hommes en combinaison accoururent vers le groupe, chargés de matériel, et la passerelle résonna du martèlement de leurs bottes. Crâne s'accroupit et, en prenant garde d'éviter le jet d'eau meurtrier, ramassa les doigts coupés puis les glissa soigneusement dans la poche de sa chemise.

Chapitre 16

Discrètement installé dans un coin de la plateforme métallique, l'amiral Richard Ulysse Spartan regardait sans mot dire la scène qui se déroulait sous ses yeux. Dix minutes plus tôt, à son arrivée, la passerelle de livraison fixée au dôme semblait une maison de fous. Il y avait des sauveteurs, des infirmiers, des ingénieurs, des marines, des officiers en uniforme et un scientifique hystérique, en pleine crise de panique, qui refusait de bouger d'un centimètre. Le calme était presque totalement revenu, maintenant. Deux marines armés interdisaient l'entrée de la passerelle. Un petit groupe d'ingénieurs et d'ouvriers de la maintenance se massaient au-dessus de la soudure en métal et en titane qui arrêtait la fuite. Un préposé au ménage, agenouillé sur le sol, un seau à proximité, nettoyait les taches de sang à grande eau.

Spartan fronça les sourcils. Il détestait les erreurs et ne les tolérait pas, particulièrement dans une installation comme celle-ci, dans un environnement dangereux, avec des enjeux aussi importants. Le Service était un système complexe, un enchevêtrement d'interactions. Comme un corps humain. Le simple fait qu'il fonctionne était une prouesse technologique. Mais il suffisait d'en supprimer un élément clé pour provoquer une réaction en chaîne qui bloquerait l'ensemble. Le corps mourrait. Le Service serait pris en défaut

Les yeux de Spartan s’ étrécirent. À dire vrai, à un cheveu près, c'est bien ce qui venait de se produire. Or l'incident était apparemment dû au facteur humain, un facteur de risque encore plus intolérable que l'erreur.

Il crut déceler un mouvement à l'extrémité de son champ de vision. Il se retourna et reconnut la silhouette élancée du capitaine de frégate Korolis qui s'avançait sur la passerelle. Il parvint à la plateforme, les deux gardes s'effacèrent pour le laisser passer.

Korolis s'approcha de l'amiral et le salua. Spartan hocha la tête. Korolis louchait : un de ses yeux regardait bien en face, tandis que l'autre partait vers l'extérieur. Mais son strabisme était léger, et ses interlocuteurs perdaient un temps précieux à chercher quel œil fixer. Une sensation irritante, des plus utiles au cours des interrogatoires et autres situations conçues pour déstabiliser l'adversaire. Dans l'intimité, Spartan était opposé à l'obsession de Korolis pour le secret militaire ; il désapprouvait toute forme d'obsession parmi les membres de son équipe, d'ailleurs, mais force lui était de reconnaître que l'homme était farouchement loyal.

Korolis portait sous le bras un mince dossier blanc. Il le tendit à l'amiral. Une seule feuille imprimée s'y trouvait.

Spartan referma le dossier sans en lire le contenu et regarda Korolis.

— C'est confirmé ?

— Oui.

— Intentionnel aussi ?

— Oui, répéta Korolis de sa voix douce. Ça aurait pu lâcher n'importe quand. On ne doit qu'au hasard que ça se soit produit à ce moment-là.

— Très bien. Et vos hommes ?

— Ils seront là dans quelques minutes.

— Compris.

Spartan le congédia d'un signe de tête. Il regarda pensivement l'officier redescendre la passerelle. Il attendit que la silhouette de Korolis se réduise à une petite ombre devant l'entrée du Service pour ouvrir à nouveau le dossier et lire la feuille qu'il contenait. Pendant sa lecture, seul un observateur chevronné aurait pu déceler son émotion : sa mâchoire se crispa et son visage rougit légèrement.

Les pensées de l'amiral se troublèrent en entendant des voix s'élever. Il leva les yeux et vit le chef des scientifiques, Asher, en pleine dispute avec les gardes qui lui refusaient la permission de monter sur la plate-forme. Asher se tourna vers Spartan, celui-ci fit signe aux gardes de le laisser passer. Quand Asher le rejoignit, l'effort de l'ascension l'avait essoufflé.

— Que faites-vous ici, Docteur ?

— Je suis venu vous voir.

— C'est bien ce qui me semblait.

— Vous n'avez répondu ni à mes appels ni à mes e-mails.

— J'ai été un peu occupé. Des événements importants se sont produits.

— Ce que je vous ai envoyé l'était aussi. Le rapport de notre chercheur sur sa découverte dans la bibliothèque de Grimwold Castle. L'avez-vous lu ?

Les yeux de Spartan se fixèrent un instant sur les ingénieurs qui peaufinaient la soudure avant de retourner vers le chef des scientifiques.

— Je l'ai feuilleté.

— Alors, vous savez ce dont je parle.

— Franchement, Docteur, je suis surpris. Pour un homme de science, vous êtes beaucoup trop crédule. Toute cette histoire pourrait bien n'être que le fruit de l'imagination. Vous savez à quel point les gens étaient superstitieux, à l'époque. Les récits de démons, de sorcières, de monstres marins et autres imbécillités pullulent. Et même si celui-ci est vrai, il n'y a aucune raison de croire qu'il concerne notre site.

— Si vous aviez lu le document, vous auriez noté les similitudes. (Asher, d'ordinaire si calme, était visiblement agité.) Bien sûr, il se peut que les deux faits soient sans rapport. Mais, à mon avis, il faut ralentir les fouilles. Il est indispensable d'en savoir plus sur ce qu'il y a là-dessous avant de poursuivre les forages.

— Le seul moyen que nous ayons d'en savoir plus, c'est justement de continuer à creuser. Nous en savons déjà pas mal, vous êtes au courant mieux que personne.

— Oui, et regardez le résultat. Un nombre inquiétant de gens tombent malades. D'autres ont des épisodes psychotiques sans avoir jamais eu de problème psychique.

— Vous avez fait venir Crâne à bord pour gérer la situation. Qu'a-t-il fait ?

— Il travaille avec les mains liées, répondit Asher en s'approchant d'un pas. Parce que vous lui avez interdit l'accès aux niveaux inférieurs. Là où est le vrai problème.

— Nous en avons déjà parlé. La sécurité avant tout. Peter Crâne est un risque sécuritaire.

— Il est beaucoup moins risqué que...

Spartan le coupa d'un geste. Un nouveau personnage arrivait sur la plate-forme : un homme musclé, tanné par le soleil, portant un treillis militaire foncé et un duffle-coat sombre. Sa chevelure gris acier était coupée très court, et il boitait légèrement. Il marcha droit vers Spartan et le salua sèchement.

— Quartier-maître Woburn au rapport.

— Où sont vos hommes, chef ?

— Ils attendent à l'extérieur du complexe de compression.

— Allez les rejoindre. Je vais demander au capitaine Korolis de vous montrer vos quartiers.

Après un nouveau salut, l'officier tourna les talons et s'éloigna.

— Je vais réfléchir à votre demande, annonça Spartan à Asher.

Asher était resté silencieux pendant le bref échange, son regard passait du visage de l'inconnu à l'insigne ornant son uniforme.

— Qui était-ce ?

— Vous avez entendu son nom : le quartier- maître Woburn.

— Encore un militaire ? Il doit y avoir erreur.

— Non. Les militaires sont venus à la demande de Korolis, ils prendront leurs ordres de lui directement. Il a besoin de davantage d'effectifs pour maintenir la sécurité.

— L'affectation de personnel supplémentaire est une décision à prendre en commun, Amiral, en équipe. Et à voir cet insigne, cet homme est un...

— Nous ne sommes plus dans une démocratie, Docteur. Pas quand la sécurité du Service est en cause. Or, actuellement, elle est directement menacée.

D'un mouvement du menton, Spartan indiqua le groupe de techniciens qui s'activait à l'extrémité de la plate-forme.

— Où en est la fuite ? demanda Asher.

— Nous avons réussi à la contenir, comme vous pouvez le constater. La station en surface vient d'envoyer un submersible qui apporte des plaques supplémentaires à fixer à l'extérieur du dôme. Une soudure temporaire a été appliquée ici, à l'intérieur, jusqu'à ce qu'une réparation permanente puisse être effectuée. Cela prendra un certain temps. La zone affectée fait près d'un mètre vingt.

— Un mètre de long pour un trou d epingle ?

— Oui, ça n'a formé qu'un trou d'épingle. Mais ce n'est pas ce qui était prévu.

— Je ne comprends pas, annonça Asher après quelques instants de silence.

— Vous voyez ce panneau fixé à la coque ? Là où la fuite s'est produite ? Il est relié directement au sas, où se trouvent les contrôles électriques et magnétiques qui ouvrent l'écoutille. Quand nos équipes ont soudé la brèche, elles ont trouvé une fente de 90 centimètres de long, qui courait du trou d'épingle jusqu'au panneau.

— Une fente, répéta lentement Asher.

— Ici, le long de l'enveloppe intérieure du dôme. Faite au cutter laser. Enfin, c'est une première évaluation. Une analyse poussée est en cours. Cette fente a compromis l'intégrité du panneau. Elle aurait pu lâcher n'importe quand, même si la fuite était plus susceptible de se produire lors d'un choc, comme l'impact de l'arrimage du Tub. Par chance, la fente était mal faite : plus profonde à certains endroits qu'à d'autres. D'où la fuite. Si tout avait fonctionné comme prévu, le trou d'épingle se serait étalé le long du panneau, jusqu'à l'écoutille elle-même...

— Et aurait sectionné l'écoutille, conclut Asher, provoquant une fuite massive de la coque.

— Une fuite fatale de la coque.

— Et cette fente dont vous parlez... Vous ne pensez pas qu'il s'agit d'un accident ? Vous êtes sûr que c'est un acte délibéré de sabotage ?

L'amiral Spartan resta silencieux un moment. Puis, lentement, il leva l'index et, les yeux rivés sur ceux d'Asher, posa son doigt sur ses lèvres.

Chapitre 17

Crâne repoussa l'œilleton en caoutchouc noir de la visionneuse, cligna des yeux et se frotta le visage des deux mains. Il regarda le laboratoire d'un air absent, en attendant que sa vision accommode à nouveau normalement. Les images retrouvèrent peu à peu leur netteté : un technicien médical de l'autre côté de la pièce, en pleins calculs, un autre technicien qui entrait des données sur un poste de travail. Et, juste en face de lui, Michèle Bishop devant une visionneuse portable, elle aussi. Elle s'en éloigna et leurs regards se croisèrent.

— Vous avez l'air épuisé, commenta-t-elle.

Crâne en convint. Il était fatigué jusqu'à la moelle des os. Il venait de travailler pendant vingt heures sans interruption : il avait commencé par une harassante procédure chirurgicale pour recoudre les doigts de Conrad, avant de s'atteler à son hypothèse d'empoisonnement par les métaux lourds. Les vérifications n'en finissaient plus.

D'autant plus que la déception se mêlait à la fatigue. Jusque-là, aucune trace significative de métaux lourds n'apparaissait sur Deep Storm. Les cheveux, l'urine et les autres échantillons prélevés sur l'équipage avaient été analysés sans résultat. Le Dr Bishop et lui examinaient maintenant des diapositives réalisées à partir des tests de spectrométrie par fluorescence X à dispersion d'énergie. En vain, une fois encore.

Crâne poussa un grand soupir. Il avait tellement voulu croire que la réponse se trouvait là. C'était toujours possible, bien sûr. Mais les chances de réussite faiblissaient à chaque nouveau test se révélant négatif.

— Vous devez prendre du repos, déclara le Dr Bishop. Avant d'avoir vous-même besoin d'un médecin.

— Vous avez sûrement raison, répondit Crâne en s'étirant.

C'était vrai : il serait bientôt trop las pour interpréter les rayons X correctement. Il se leva, salua le Dr Bishop et l'équipe puis sortit du centre médical.

La plus grande partie du Service restait un territoire inexploré pour lui, mais il connaissait suffisamment bien le chemin menant du centre à ses quartiers pour faire la navette en pensant à autre chose. Il fallait aller jusqu'à Times Square, passer devant la bibliothèque et le théâtre, monter un étage en ascenseur, tourner à gauche puis deux fois à droite. Il bâilla en ouvrant la porte du salon avec le passe. Il n'arrivait plus à mettre de l'ordre dans ses pensées. Son raisonnement était juste, il en était sûr. Six bonnes heures de sommeil remettraient le problème en perspective et lui indiqueraient sans doute la réponse qui lui échappait.

Il entra, bâilla de nouveau, posa son PDA sur la table de travail et s'immobilisa.

Howard Asher était assis dans le fauteuil réservé aux visiteurs, à côté d'un homme inconnu portant une blouse blanche, qui avait préféré rester debout.

— Mais qu'est-ce que... ? commença Crâne, stupéfait.

Asher l'interrompit d'un geste de la main droite, et regarda l'homme en blouse. Sous les yeux ébahis de Peter, l'étranger ferma et verrouilla la porte du salon, puis alla jusqu'à la porte de la salle de bains et la verrouilla aussi.

Asher se racla doucement la gorge. Crâne l'avait peu vu depuis leur partie de squash. Le chef des scientifiques avait l'air fatigué, il paraissait souffrir et une lueur hantée rôdait dans ses prunelles, comme s'il était la proie d'un démon intérieur.

— Comment va votre bras ? demanda Crâne.

— Plutôt douloureux depuis un jour ou deux, reconnut Asher.

— Vous devez faire attention. L'insuffisance vasculaire peut conduire à l'ulcération, et même à la gangrène si la fonction nerveuse est lésée. Laissez- moi...

Asher l'interrompit encore du geste.

— Ce n'est pas le moment. Écoutez, il nous faut parler tranquillement. Roger n'est pas dans la chambre voisine pour l'instant, mais il pourrait arriver d'un instant à l'autre.

Voilà bien la dernière chose à laquelle Crâne s'attendait. Il hocha la tête, médusé.

— Pourquoi ne vous asseyez-vous pas ? suggéra Asher en lui indiquant la chaise du bureau.

Il attendit que Crâne se soit assis avant de reprendre :

— Vous êtes sur le point de passer un seuil. Peter, commença-t-il à voix basse. Je vais vous dire quelque chose. Et une fois que je vous aurai parlé, il ne sera pas possible de revenir en arrière. Les choses ne seront plus jamais les mêmes pour vous, ici. Jamais. Le monde deviendra un lieu fondamentalement différent. Vous comprenez ?

Crâne s'humecta les lèvres.

Asher le regarda un long moment en silence, comme s'il réfléchissait à ce qu'il allait dire.

— Pourquoi ai-je l'impression que vous êtes sur le point de m'annoncer que j'avais raison, sur le court de squash ? Que tout cela n'a rien à voir avec l'Atlantide ? demanda Crâne.

— La vérité est infiniment plus étrange, répondit Asher avec un pâle sourire.

Crâne sentit l'anxiété poindre au fond de son estomac.

Asher posa les coudes sur ses genoux.

— Avez-vous déjà entendu parler de la discontinuité de Mohorovicic ?

— Ça me dit quelque chose, répondit Crâne après un instant de réflexion, mais rien de précis.

— On l'appelle aussi simplement le Moho.

— Le Moho. Oui, bien sûr. Je me souviens que mon professeur de géologie marine à Annapolis en parlait.

— Vous vous rappelez donc qu'il s'agit de la frontière entre la croûte et le manteau terrestres.

— Oui.

— Le Moho se situe à des profondeurs différentes sous la terre, selon l'endroit où l'on se trouve. La croûte terrestre est beaucoup plus épaisse sous les continents, par exemple, que sous les océans. Le Moho est profond de cent mille kilomètres sous la surface continentale. Alors que dans certains récifs océaniques, il atteint à peine huit kilomètres.

Asher se pencha vers Crâne, la voix encore plus basse.

— La plate-forme pétrolière Storm King est construite juste au-dessus de l'un de ces récifs océaniques.

— Si je comprends bien, le Moho, la frontière entre la croûte et le manteau terrestres, se trouve à une très courte distance de nous.

— Oui.

Crâne déglutit. Il n'avait aucune idée de ce que cela impliquait. Pourtant, son anxiété ne cessait de croître.

On vous a raconté la même histoire qu’à tous les ouvriers qui travaillent sur les niveaux supérieurs de Deep Storm : au cours d'une opération de routine, des foreurs de la plate-forme ont trouvé les traces d'une civilisation ancienne sous le plancher océanique. Et cette histoire est vraie. Jusqu'à un certain point.

Asher sortit un mouchoir de sa poche, s'essuya le front puis le rangea soigneusement.

— Mais il y a autre chose. Voyez-vous, ce ne sont pas des bâtiments anciens, ni des objets artisanaux, ni rien de ce genre que les foreurs ont trouvé. C'est un signal.

— Un signal ? Comme des ondes radio ?

— La nature exacte du signal pose problème. Plus une sorte de ping sismique, presque comme un sonar. Mais d'une nature inconnue. Tout ce que l'on peut dire avec certitude, c'est qu'il ne s'agit pas d'une occurrence naturelle. Et avant de quitter cette pièce, je vous le prouverai.

Crâne ouvrit la bouche pour prendre la parole, puis la referma. Il était en proie tout à la fois à l'incrédulité, au choc et à la perplexité.

En voyant l'expression du visage de son interlocuteur, Asher sourit à nouveau : presque un sourire mélancolique, cette fois.

— Oui, Peter. La suite est plus délicate. Ce signal, voyez-vous, provient de sous le Moho. De sous la croûte terrestre.

— Dessous ? murmura Crâne avec incrédulité.

— Oui.

— Mais cela voudrait dire...

— Exactement. Ce ne peut pas être l'homme qui transmet ce signal, nous ne l'avons pas mis là. C'est quelque chose d'autre.

Le silence plana dans la cabine pendant que la signification exacte des paroles d'Asher faisait son chemin dans la tête de Crâne.

— Reprenez votre souffle, Peter, conseilla gentiment Asher. Je sais que c'est difficile à admettre.

— J'ai du mal à y croire, conclut Crâne. Vous êtes certain de ne pas vous tromper ?

— Il n'y a pas d'erreur possible. L'homme est incapable d'insérer un engin mécanique sous la croûte terrestre, encore moins un engin capable d'émettre un signal. À cause des changements naturels qui se produisent dans le Moho, les capteurs en surface ne sont ni assez sensibles ni assez avancés technologiquement pour détecter tous les types d'ondes provenant de sous la croûte terrestre. Mais le récif au milieu de l'Atlantique est particulièrement fin. Ce manque d'épaisseur et les forages effectués par Storm King ont conduit à la découverte accidentelle d'un signal qui, dans d'autres circonstances, serait passé inaperçu.

Crâne resta assis un moment sans dire un mot, puis s'agita sur son siège.

— Poursuivez.

— L'objectif immédiat du gouvernement est de creuser jusqu'à la source du signal pour déterminer sa nature. Il nous a fallu un certain temps pour rendre le projet opérationnel, et pour mettre en place l'équipement nécessaire. La profondeur à laquelle nous opérons rend les choses très difficiles. Le Service avait été dessiné pour un tout autre objectif, il n'a pas été conçu pour fonctionner à cette profondeur. D'où le dôme.

— Combien de temps ont pris ces préparatifs, exactement ?

— Vingt mois.

— Quoi ? Même General Motors ne réussirait pas à mettre au point le prototype d'une voiture en vingt mois.

— Cela montre à quel point le gouvernement prend ce projet au sérieux. Les fouilles ont commencé depuis presque un mois, maintenant, et le rythme du travail est frénétique. On a réalisé des progrès significatifs : foré un puits sous le Service et pénétré le manteau. On s'approche de la source du signal.

— Comment est-ce possible ? Le rocher n'est pas en fusion à cette profondeur ?

— Comme nous sommes sur le récif océanique, la croûte est relativement fine, nous avons de la chance. Les valeurs géothermiques sont basses, et la production de chaleur radiogénique est bien moindre qu'elle ne le serait dans la croûte continentale. Les rapports des ondes P et des ondes S indiquent que la lithosphère est à quatre kilomètres seulement en dessous de nous. Seulement est un terme tout relatif, bien sûr.

Crâne secoua la tête.

— Il doit y avoir une explication logique, terrestre. Un engin russe, ou peut-être chinois... Un phénomène naturel... Je ne me souviens guère de mon cours de géologie marine, si ce n'est qu'on en sait très peu sur la composition de la terre, en dehors de la couche extérieure la plus fine.

— Ce n'est ni chinois ni russe. Et il y a trop d'éléments qui ne coïncident pas pour que ce soit un phénomène naturel, j'en ai peur. La géologie de l'impact, par exemple. En principe, un trouble géologique important devrait accompagner une chose incrustée aussi profondément dans la terre, un paysage qui serait l'équivalent sous-marin d'un cratère de météorite. Or, les couches de sédimentation au- dessus de l'anomalie sont en parfaite harmonie avec la matrice environnante. Pensez à un enfant qui creuse un trou dans le sable sur la plage : il jette un coquillage dedans et remet le sable en place. Il n'y a pas de phénomène terrestre qui puisse expliquer cela.

— Il y en a forcément un, insista Crâne.

— Non. La véritable explication est là-dessous, désolé. Certains... objets ont été récupérés, voyez- vous.

Asher regarda l'homme en blouse, qui n'avait pas cillé jusque-là. Il marcha jusqu'au mur, où il avait déposé un grand casier en plastique, s'agenouilla et l'ouvrit. Il en ressortit un objet, se releva et le tendit à Asher.

Crâne ne cacha pas sa curiosité. La chose avait une forme de cube, fiché dans une sorte d'étui en métal. Asher croisa son regard.

— Souvenez-vous de ce que je vous ai dit, Peter. À propos du seuil.

Alors, très lentement, il retira l'étui et tendit le cube à Crâne. Celui-ci était creux, composé de Plexiglas transparent. Chaque coin était soigneusement scellé.

Quelque chose se trouvait à l'intérieur. Crâne le prit des mains d'Asher, l'approcha de son visage... et sursauta.

Un petit objet, pas plus grand qu'un domino, flottait au centre du cube. Il émettait un rayon de lumière semblable à un laser, fin comme un crayon, et intensément blanc, braqué vers le plafond. L'objet lui-même n'affichait pas une couleur unique et définissable : il était de plusieurs teintes irisées et scintillantes. Une sorte d'arc-en-ciel doré, violet, taupe et cannelle, agrémenté de nuances que Crâne n'avait jamais vues ni imaginées, et qui ne cessaient de se modifier. Ces couleurs indescriptibles provenaient du cœur du domino, comme si le petit objet brûlait d'un feu intérieur.

Crâne tourna et retourna le cube entre ses doigts, les yeux rivés sur son contenu. De quelque façon qu'il tourne le cube, le domino restait au centre. Il examina la structure du cube elle-même, en quête d'aimants ou de fils cachés. Mais c'était un simple cube de plastique transparent, pas un accessoire de magicien doté d'un truc.

Il le secoua, tout doucement d'abord, puis plus énergiquement. La lueur scintillante au centre du cube oscilla légèrement mais revint toujours en son centre exact, pour y flotter avec sérénité, le fin rayon de lumière blanche pointant droit sur le plafond.

Crâne rapprocha le cube de ses yeux, la bouche entrouverte par la curiosité. Il remarqua que les coins du domino n'étaient pas, en réalité, complètement définis. L'objet paraissait mû par une pulsation légère : les coins ne cessaient d'alterner entre l'arrondi et l'anguleux. C'était presque comme si sa masse et sa forme étaient soumises à un flux continuel.

Il prit conscience qu'on lui parlait et releva les yeux. Debout, souriant, Asher se tenait devant lui, main tendue. Après une infime hésitation, Crâne lui rendit le cube de mauvaise grâce. Le chef des scientifiques le remit dans son étui puis le rendit à l'assistant, qui le reposa dans le casier.

Crâne clignait des yeux.

— Mais qu'est-ce que c'est ? finit-il par demander.

— Nous l'ignorons.

— En quoi est-ce fait ?

— Un matériau inconnu.

— C'est dangereux ? Cela pourrait être l'origine des problèmes de la station ?

— Je me suis posé la même question, bien sûr. Nous nous la sommes tous posée. Mais non : c'est sans danger.

— Vous en êtes certain ?

— Les tout premiers tests ont consisté à déterminer si de l'objet émanaient des radiations. Ce n'est pas le cas. Il est complètement inerte, tous les tests suivants l'ont confirmé. Je l'ai placé dans ce cube de Plexiglas uniquement parce qu'il est un peu difficile à manipuler. Il vient toujours flotter au centre exact de la pièce.

— Où l'avez-vous trouvé ?

— On l'a découvert en creusant le puits. Lui, et une douzaine d'autres, à ce jour. Au début, la mission était simple : creuser le plus vite possible vers la source du signal, avec le maximum de sécurité. (Il fit un geste vers le casier.) Mais dès qu'on a commencé à découvrir ces choses, tout s'est compliqué.

Il se rassit, se pencha vers Crâne et prit un ton de conspirateur.

— Elles sont remarquables, Peter. Encore plus remarquables qu'elles n'en ont l'air. Elles paraissent indestructibles et sont, en tout cas, insensibles à toutes les agressions auxquelles on les a soumises dans des environnements contrôlés. Elles absorbent les radiations. Elles réfléchissent d'autres types d'attaques extérieures. Et on dirait que ce sont aussi des condensateurs.

— Des condensateurs, répéta Crâne, vous voulez dire des batteries ?

— Oui.

— De quelle puissance ?

— On n'a pas réussi à la mesurer complètement. Quand on installe des conducteurs, ils dépassent les systèmes de mesure les plus puissants.

— À partir de quelle mesure ?

— Un trillion de watts.

— Quoi ? Cette petite chose peut stocker une énergie d'un millier de giga-watts ?

— Si on l'installait dans une voiture, elle produirait assez d'électricité pour la faire avancer pendant un million six cent mille kilomètres, soit plus que la durée de vie du véhicule. Et il y a autre chose.

Asher mit la main dans la poche de sa blouse, en sortit une petite enveloppe kraft et la tendit à Crâne, qui l'ouvrit et en fit glisser une feuille de papier. Elle comportait une courte série de chiffres imprimés :

0000011111001010110101011001110111000101 0110001100010100011010011000010000000000

0000011111001010110101011001110111000101 0110001100010100011010011000010000000000

000001111100101011010110101011001110111000101 0110001100010100011010011000010000000000

— Qu'est-ce que c'est ?

— Le rayon de lumière émis n'est pas continu. En fait, il pulse plusieurs millions de fois par seconde. Les pulsations sont très régulières : on et

off-

— Des uns et des zéros. C'est numérique.

— Je le crois. C'est ce qui régit chaque ordinateur posé sur chaque bureau du monde. C'est comme ça que les neurones s'allument dans nos cerveaux. C'est une loi fondamentale de la nature. Pourquoi une petite chose aussi incroyablement sophistiquée ne communiquerait-elle pas numériquement, elle aussi ?

Asher tapota la feuille.

— Cette séquence de 80 bits se répète à l'infini. Elle est beaucoup plus courte que le message émis de sous le Moho, celui qui a tout déclenché.

— L'autre message... Vous pensez que cette pulsation lumineuse essaie de dire quelque chose ?

— Oui, je le pense. Elle est porteuse d'un message qui nous est adressé. Si nous réussissons à le déchiffrer.

— Puis-je la garder ? demanda Crâne en indiquant la feuille.

— Très bien, dit Asher après un moment d'hésitation. Mais ne la montrez à personne.

Crâne remit la feuille dans l'enveloppe et la posa sur son bureau.

— Y a-t-il une logique ou un schéma dans la disposition de ces objets dans la matrice ?

— Si c'est le cas, on ne l'a pas trouvé. Les dominos semblent avoir été éparpillés au hasard, ou presque. Mais, bien sûr, on n'a fouillé que le puits. La pression est terrible, à cette profondeur, et s'accroît à chaque mètre.

— Vous creusez donc vers la source du signal ? Et alors ?

— Là aussi, les choses se sont compliquées... Vous voyez, les détecteurs d'ultrasons disposés dans le tunnel ont déterminé qu'il y avait bien quelque chose plus bas que l'endroit où l'on a trouvé les dominos. Un objet de plus grande dimension enterré sous la source du signal.

— Quel genre d'objet ?

— On sait qu'il a une forme de chambre à air. On sait qu'il est très étendu : des kilomètres de long. C'est tout.

— Mais vous avez bien une théorie, insista Crâne.

— Sur sa présence ici ? Certainement.

Asher sembla soudain un peu plus à l'aise, comme libéré d'une vérité douloureuse.

— Après de longues discussions, les scientifiques et les militaires de la station sont arrivés à un consensus : cette chose a été laissée en arrière pour que l'humanité la découvre lorsqu'elle serait suffisamment avancée pour la comprendre et l'utiliser.

— Comme un cadeau ?

— On peut dire ça comme ça. Après tout, l'homme est-il responsable de ses découvertes ou les lui a-t-on offertes, d'une façon ou d'une autre ? Qui sait, par exemple, si le feu n'était pas un cadeau envoyé de par-delà les étoiles ? Et le fer ? Et le savoir-faire nécessaire à la construction des pyramides ?

— Un cadeau venu de par-delà les étoiles, répéta Crâne sur un ton dubitatif.

— Les Grecs croyaient que le feu était un cadeau des dieux. D'autres pays ont des mythes similaires. Qui peut dire qu'il n'y a pas de dessein ? Quand nous aurons développé une technologie assez avancée pour détecter un signal en provenance du Moho, quand nous serons en mesure de creuser et de déterrer le signal lumineux, nous serons prêts pour le prochain grand saut en avant.

— Et l'objet enterré vers lequel vous creusez contiendrait une technologie utile. Une technologie bienveillante que l'on ne découvrirait pas avant d'être capable de s'en servir.

— Exactement. Comme la technologie qui a créé la chose que je vous ai montrée. Quelque chose qui aiderait l'humanité à mieux se développer, à faire le prochain pas en avant.

Crâne eut besoin d'un nouveau temps de réflexion.

— Alors, quel est le problème ? reprit-il enfin.

— Tout d'abord, j'ai été aussi convaincu par cette théorie que les autres. Mais, maintenant, je n'en suis plus aussi certain. Tout le monde veut croire qu'il y a quelque chose de merveilleux là-dessous. Mes scientifiques ont les yeux plein d'étoiles, ils rêvent de dépasser les frontières de la connaissance. Les militaires bavent sur la possibilité d'une technologie qui leur permettrait de concevoir de nouvelles armes.

Mais comment peut-on être sûr de la nature de ce qu'on va trouver ? Les marqueurs qu'on a déterrés sont comme une piste de miettes de pain qui promet de nouveaux délices. Mais jusqu'à ce qu'on comprenne le sens du signal qu'ils émettent, il est impossible de parier sur ce qui est enfoui.

Asher s'essuya le front.

— Et puis, il y a du nouveau. On a toujours pensé que cette chose a été enterrée il y a des milliers, voire des millions d'années. Or, il y a quelques jours, on a appris que l'enfouissement était relativement récent. Il date d'environ 1400 après J.-C. J'ai alors réalisé qu'il y avait peut-être eu des témoignages visuels de l'événement dont on pourrait retrouver la trace. J'ai envoyé un chercheur dans la région, pour qu'il visite les bibliothèques, les abbayes, les universités, tous les endroits où l'on aurait conservé des récits. Et, à Grimwold Castle, un vieux monastère au large des côtes de l'Ecosse, il a trouvé un texte dont la lecture est aussi perturbante qu'effrayante, conclut-il sombrement.

— Et vous êtes sûr de vous ? Ce récit décrit bien cet événement-là ?

— Il n'y a aucun moyen d'en être sûr.

— Puis-je le lire ?

— Je vous en ferai passer une copie. Je vous le résume en attendant : si l'on part du principe qu'il décrit l'événement qui nous intéresse, ce récit conseille clairement de ralentir les fouilles.

— Ce serait logique. D'autant plus que vous n'avez pas encore décodé le signal numérique.

— Sauf que la Marine ne pense qu'à aller de l'avant, et de plus en plus rapidement. L'amiral Spartan et moi-même ne voyons pas la situation du même œil. Il redoute que d'autres nations entendent parler de la découverte. Il veut que l'objet soit déterré au plus vite, et que des échantillons de son contenu soient envoyés à Groom Lake pour analyse.

— En dehors du personnel des secteurs top secret, qui d'autre est au courant ?

— Quelques personnes seulement. Les rumeurs circulent. La plupart des scientifiques soupçonnent qu'il ne s'agit pas de l'Atlantide.

Asher se leva soudain pour faire les cent pas dans la pièce.

— De toute façon, il y a une autre raison de faire attention. On sait que la croûte terrestre elle-même est composée de trois couches : les sédiments, le plancher terrestre et la couche océanique. On a creusé à travers les deux premières et atteint la troisième, qui est aussi la plus épaisse. Le Moho se trouve dessous : la discontinuité sismique entre la croûte et le manteau. Or personne ne sait avec certitude ce qu'est le Moho, ou ce qui se passera quand on l'atteindra. Mais plus je proteste, plus les NOS et moi-même sommes marginalisés. De nouveaux militaires débarquent, qui ne font pas partie de la Marine. Ce sont des Black Op, des unités spéciales. Très impressionnants.

— Des gens comme Korolis.

La seule mention de ce nom fit naître un nuage de colère sur le visage du chef des scientifiques.

— C'est Korolis qui les a fait venir, et c'est à lui qu'ils obéissent. Je crains que Spartan ne prenne rapidement le contrôle de toute l'opération et n'utilise Korolis pour exécuter ses ordres. Si je formule trop d'objections, il peut très bien me relever de mon poste, voire me faire expulser de la station.

Asher arrêta de faire les cent pas aussi soudainement qu'il avait commencé et s'immobilisa face à Crâne.

— C'est là que vous intervenez.

— Moi ? répondit Crâne avec étonnement.

— Je suis désolé, Peter. Je ne voulais pas vous charger de cette responsabilité et j'aurais préféré que vous restiez dans l'ignorance de la véritable nature du Service. J'espérais que le problème médical serait assez vite résolu et que vous pourriez repartir à la surface, toujours convaincu qu'on cherchait l'Atlantide. Mais la donne a changé depuis la découverte de ce récit, et lorsque je constate le comportement de plus en plus agressif de Spartan, vous êtes mon seul atout.

— Mais pourquoi moi ? Vous prenez un risque énorme rien qu'en me racontant toute l'histoire.

— J'ai bien étudié votre dossier, rappelez-vous. Mon équipe est composée de scientifiques. Ils sont trop impressionnés par des gens comme Korolis pour m'apporter une aide quelconque. Mais vous, Peter, vous n'êtes pas seulement qualifié pour traiter les maladies qui se déclenchent en milieu subaquatique : vous avez aussi servi dans un sous-marin espion. Or plus ça va, plus cette mission ressemble à une mission de renseignements. Peut-être même pire.

— Que voulez-vous dire ?

— Jour après jour, les équipes se rapprochent du Moho. On ne peut plus attendre. D'une façon ou d'une autre, il faut savoir ce qu'il y a là-dessous avant que les excavatrices de Spartan y parviennent.

— Pourquoi êtes-vous si sûr que je sois de votre côté ? Je suis un ancien militaire, vous l'avez fait remarquer vous-même. Je pourrais très bien être de mèche avec l'amiral Spartan.

— Non, pas vous. Maintenant, écoutez-moi. Ne répétez pas un mot de cette conversation à qui que ce soit... Peut-être les analystes du pont 3 déchiffreront-ils ces marqueurs demain ou après-demain, alors tout ce que je viens de dire n'aura plus aucune importance...

Il désigna l'homme qui se tenait près du casier et n'avait pas ouvert la bouche pendant toute la conversation.

Voici John Marris. C'est mon crypto-analyste personnel et il travaille sur le problème jour et nuit. Voici ce que j'attends de vous...

A cet instant, des coups sourds retentirent sur la porte de la cabine. Encore et encore.

Crâne regarda Asher. Le chef des scientifiques, soudain tout pâle, s'était figé sur place près de sa chaise. Les coups se firent plus insistants.

— Docteur Crâne ! tonna une voix rocailleuse dans le couloir.

Crâne se tourna vers la porte.

— Attendez, supplia Asher à voix basse.

La porte s'ouvrit à cet instant précis. Et la silhouette de l'amiral Spartan se dessina dans la lumière du couloir, un badge rouge qui ouvrait toutes les portes à la main. Il était flanqué de marines armés de carabines Ml.

Debout sur le seuil, Spartan, le visage impénétrable, scruta d'abord Crâne puis Asher et, enfin, Crâne. Il entra dans la pièce.

— Je vous dérange ?

Seul lui répondit un silence pesant. Le chef des scientifiques ressemblait à une biche surprise dans la lumière des phares.

Personne n'ouvrit la bouche et l'amiral se tourna vers les marines.

— Faites-le sortir, ordonna-t-il en leur montrant Crâne.

L'un des marines le poussa dehors du bout de son fusil. Crâne déglutit. La magie de ces dernières minutes s'était évanouie, il se sentait soudain très vulnérable.

Il sortit de la cabine, effondré. Spartan ferma et verrouilla la porte derrière lui.

Crâne attendit dans le couloir étroit, encadré par deux marines silencieux. Sa bouche était sèche, et il sentait son cœur battre la chamade. Des gouttes de sueur perlèrent sur les paumes de ses mains et sur ses tempes. Le bruit d'une discussion animée filtrait à travers la porte. Il tendit l'oreille mais ne put saisir un seul mot. Que se passait-t-il ? Il ignorait pour qui il devait le plus s'inquiéter, Asher ou lui-même.

Cinq longues minutes s'écoulèrent. La porte s'ouvrit enfin et Spartan ressortit. Il regarda Crâne.

— Venez avec moi, Docteur.

— Où allons-nous ?

— Vous le verrez bien. Apprenez que la vie est plus facile quand on se contente d'obéir aux ordres.

Les yeux de Crâne se posèrent sur les fusils des marines. Il n'avait pas d'autre choix que d'obéir. Spartan ouvrit la marche, Crâne le suivit, les deux militaires sur ses talons. La curiosité poussa quelques techniciens à s'arrêter pour regarder passer le petit groupe.

— Où... commença Crâne avant de ravaler sa question.

Tout ce qu'il pourrait déclarer ne ferait qu'aggraver son cas. Mieux valait ne rien dire, rien du tout. Jusqu'à ce qu'on l'y oblige.

Mais le doute le taraudait. Où m'emmènent-ils ? Que sait Spartan exactement ? Que lui a dit Asher ? Tous trois suintaient la culpabilité. Ils avaient dû ressembler à des conspirateurs réunis en secret et...

Cette opération était, au fond, une véritable opération militaire. On lui avait fait remplir un nombre sidérant de formulaires, quand il était sur la plate-forme pétrolière : il avait sûrement renoncé à tous les droits de l'homme, si ce n'est pire. Il eut un frisson en pensant que Spartan avait sans aucun doute les moyens, les techniques, et très vraisemblablement le droit, de découvrir ce qu'il voulait savoir.

Ils s'arrêtèrent devant un ascenseur. Les gardes se postèrent de chaque côté tandis que Spartan appuyait sur le bouton du bas. Quelques instants plus tard, les portes s'ouvrirent. Spartan y monta, attendit que les gardes fassent entrer Crâne puis appuya sur le niveau 7, le niveau non confidentiel le plus bas du Service.

Que lui avait dit Asher ? Spartan pouvait très bien prendre le contrôle total de l'opération, et laisser Korolis faire la loi... Crâne s'efforça de respirer normalement et d'avoir l'air calme.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent sur le niveau 7. Spartan reprit la tête du convoi le long d'un couloir étroit menant à une porte anonyme. Il l'ouvrit avec son badge rouge, tandis que les deux marines prenaient position, une fois encore, de chaque côté de la porte. Spartan poussa Crâne à l'intérieur sans un mot, une expression indéchiffrable sur le visage.

La pièce était petite et presque vide, avec pour tout mobilier une longue table basse et deux chaises posées côte à côte. Deux énormes projecteurs trônaient derrière, les ampoules nichées au creux de plaques de métal réfléchissantes. Tous deux étaient braqués sur un point précis du mur, situé à hauteur du visage. Le isthme cardiaque de Crâne s'accéléra encore : ses pires craintes se confirmaient.

— Allez vers le mur, Dr Crâne, ordonna Spartan d'une voix neutre.

Crâne contourna lentement les projecteurs pour atteindre le mur.

— Retournez-vous, s'il vous plaît.

Crâne obéit, sentant la sueur inonder ses tempes.

Les deux ampoules s'allumèrent en même temps dans un claquement métallique, et leur puissance l'épingla contre la paroi. Il plissa les yeux et leva instinctivement la main pour se protéger.

— Ne bougez pas, Dr Crâne, demanda Spartan, devenu invisible derrière le mur de lumière blanche.

Le cerveau de Crâne se mit à travailler à toute vitesse. Reste calme, se dit-il. Reste calme. Quelle raison aurait-il de s'inquiéter ? Il faisait partie de l'équipe de recherche. Il avait de bonnes raisons d'être ici. Il n'avait rien d'un espion...

Il se souvint alors des marines qui montaient la garde devant la Barrière, des voix qu'il venait d'entendre derrière la porte de sa cabine, et il sentit son pouls s'accélérer encore.

Un déclic résonna quelque part derrière le mur lumineux. Rien ne se passa pendant quelques secondes puis, l'un après l'autre, les spots s'éteignirent.

— Asseyez-vous, Docteur, annonça Spartan.

A nouveau visible, il était assis à la table, un dossier ouvert devant lui.

Crâne se laissa lourdement aller sur l'unique autre siège, le souffle court. Spartan posa la main sur le dossier et le poussa vers lui. Il contenait une seule feuille de papier comprenant environ quatre paragraphes de texte, sous l'en-tête du ministère de la Défense.

— Signez en bas, s'il vous plaît, demanda Spartan en plaçant délicatement un stylo en or sur la table.

— J'ai déjà signé tout ce qu'il fallait en surface.

— Vous n'avez pas signé ceci, insista Spartan.

— Puis-je le lire d'abord ?

— Je ne vous le conseille pas. Cela ne servirait qu'à vous faire peur.

Crâne ramassa le stylo, attrapa la feuille, hésita. Il se demanda s'il signait une reconnaissance de culpabilité pro res avant même d'avoir confessé avoir connaissance d'informations secrètes. Il réalisa avec détachement que cela faisait peu de différence. Il prit une grande inspiration, signa la feuille et la rendit à Spartan.

L'amiral referma le dossier et le fit claquer sur la table. On frappa à la porte.

— Entrez.

Un officier de la Marine apparut. Il salua Spartan, lui tendit une enveloppe blanche, le salua de nouveau, tourna les talons et ressortit de la pièce.

Spartan saisit l'enveloppe qu'il commença par laisser pendre entre le pouce et l'index. Puis, d'un geste presque joueur, il la tendit à Crâne qui la prit précautionneusement. Elle était lourde, et contenait quelque chose de dur et de rectangulaire, un peu plus épais qu'une carte de crédit.

— Ouvrez-la.

Après un instant d'hésitation, Crâne déchira le coin de l'enveloppe et fit glisser son contenu dans sa main. Une pochette en plastique en tomba. Un de ses côtés était transparent, et révélait une forêt de puces électroniques. Il la retourna et ne vit que son propre visage : l'expression qu'il avait deux minutes plus tôt, aveuglé par les watts. Il y avait un code- barres sous la photo et les mots ACCÈS RESTREINT imprimés en rouge. Une agrafe en laiton y était accrochée.

— Ceci, avec les scans de vos rétines et de vos empreintes digitales, vous permettra de franchir la Barrière. Gardez-la bien, Docteur, toujours sur vous. Si l'on perd cette carte ou si on la laisse tomber entre de mauvaises mains, les pénalités sont très sévères.

— Je ne comprends pas.

— Je vous autorise l'accès à la section classée top secret de ce service, et ce malgré l'avis du capitaine Korolis.

Envahi par le soulagement, Crâne regarda le badge d'identification d'un air hagard. Mon Dieu, pensa-t-il, mon Dieu, cet endroit me rend complètement paranoïaque.

— Je vois. Alors, merci.

— Pourquoi ? Que pensez-vous qu'il se passait ?

Crâne aurait juré que, pendant une seconde, un sourire amusé avait flotté sur les traits de l'amiral avant qu'ils reprennent leur impassibilité coutumière.

Chapitre 18

À soixante kilomètres des côtes du Groenland, la plate-forme Storm King affrontait stoïquement un ciel d'orage et une mer en furie. Un vaisseau de passage ou, plus vraisemblablement, un satellite de reconnaissance à l'orbite recalculée par un gouvernement étranger curieux n'aurait rien remarqué d'inhabituel. Quelques gréeurs s'activaient lentement autour de la structure de la plate-forme, faisant mine de travailler sur les tours ou d'inspecter l'équipement. Storm King semblait aussi tranquille que la mer environnante était déchaînée. On aurait dit que la plate-forme dormait.

Pourtant, à l'intérieur de son enveloppe de métal, elle redoublait d'activité. L'unité de livraison submersible, le LF2-M, dit Tub, revenait à l'instant de son voyage quotidien au Service, quatre kilomètres plus bas. Presque trois douzaines de personnes attendaient dans la chambre de récupération, alors qu'un treuil géant hissait le module robotisé à travers une écoutille surdimensionnée, située tout en bas de la plate-forme. Lentement, délicatement, le sous-marin fut cueilli puis balancé hors de l'écoutille et déposé dans son dock de réception. Sous l'œil attentif d'un marine, deux économes ouvrirent l'écoutille située sur le nez du Tub, révélant un panneau d'accès. Ils l'ouvrirent à son tour et commencèrent immédiatement à décharger. Les objets les plus divers en sortirent : de grands conteneurs en plastique noir destinés à l'incinérateur, des paquets confidentiels scellés, des échantillons médicaux rangés dans des boîtes stériles, destinés à des analyses trop complexes pour être réalisées par le Service lui-même. Un par un, ils furent passés aux membres de l'équipe qui attendaient et qui, à leur tour, les répartirent. En quinze minutes, la chambre de récupération fut vidée. Il ne resta plus que des marines, l'opérateur du treuil et deux économes qui refermèrent le panneau d'accès et verrouillèrent l'écoutille avant du Tub, prêt pour le voyage du lendemain.

L'un des membres de l'équipe de récupération, le livreur du service scientifique, ressortit de la pièce avec une demi-douzaine d'enveloppes cachetées sous le bras. Il travaillait sur la plate-forme depuis peu. Il portait des lunettes en écaille et boitait légèrement, comme si l'une de ses jambes était un peu plus courte que l'autre. Il disait s'appeler Wallace.

De retour à la section scientifique, située sur le niveau de production de l'installation, Wallace alla rapidement de laboratoire en laboratoire, malgré sa mauvaise jambe, livrer les cinq premières enveloppes à leurs destinataires. Mais il conserva la dernière et retourna dans son propre habitacle situé dans un coin éloigné.

Wallace referma soigneusement sa porte et la verrouilla. Il ouvrit l'enveloppe et laissa son contenu, un CD, glisser sur ses genoux. Il alluma son ordinateur et inséra le disque dans le drive. Un rapide examen de son contenu indiqua la présence d'un seul dossier, étiqueté 108952.jpg : une image, probablement une photo. Il cliqua sur l'icône du dossier et l'ordinateur, obéissant, l'afficha sur son écran : il s'agissait bien d'une radio, image fantomatique en noir et blanc.

Mais Wallace ne s'intéressait pas à l'image, seulement à ce qu'elle recélait.

Malgré d'excellentes recommandations et un passé sans tache, garanti par toutes les vérifications d'usage, il n'en était pas moins une nouvelle recrue sur Deep Storm et n'avait accès, par conséquent, qu'à des informations limitées. Cela impliquait, entre autres choses, que son ordinateur ne soit qu'un terminal inféodé au réseau général de l'installation, sans disque dur personnel et sans graveur de CD. Résultat, il ne pouvait utiliser que des logiciels autorisés : impossible d'installer de nouveaux programmes sur la machine.

En théorie, tout du moins.

Wallace tira le clavier vers lui et tapa un court programme :

Void main (void) (

char keyfile : fopen (« 108952.jpg ») ; char extract while (infile) (

extract = (asc (least_sig_bit(keyfile))/2)A6) ; stdoutput (extract) ; ) )

void least_sig_bit (int sent_bit) (

int bit_zero ;

bit_zero = < (sent_bit,6) ; return (bit_zero) ; bit_zero = > (sent_bit,6) ; )

Il fit une pause pour examiner le programme, en revoir mentalement chaque étape et s'assurer de la justesse de son raisonnement. Il émit un grognement de satisfaction avant de regarder de nouveau l'image de la radio.

Chaque pixel de l'écran occupait un seul byte du dossier jpg sur le disque. Son programme, petit mais puissant, retirerait les bits les moins significatifs de chaque byte, convertirait les nombres en équivalence ASCII puis afficherait sur l'écran les lettres qui en découleraient.

Il lança le programme. Une nouvelle fenêtre s'ouvrit sur l'écran. Elle ne contenait pas d'image radio, cette fois, mais un message sous forme de texte :

DEMANDE DÉLAI AVANT D'EFFECTUER DEUXIÈME TENTATIVE DE VIOLATION NOUVELLE SOURCE D'INFORMATION EN PROVENANCE DE LA SECTION TOP SECRET

Il lut et relut le message, lèvres pincées.

Avec les ordinateurs, il est possible de cacher des messages presque partout, dans le bruit de fond d'une musique enregistrée comme dans le grain d'une photo numérique. Wallace avait utilisé la vieille technique d'espionnage de stéganographie, remise au goût de l'âge numérique : cacher une information secrète là où on ne la remarquerait pas, au lieu de la crypter.

Il vida l'écran, effaça le programme et remit le disque dans son enveloppe. Toute l'affaire lui avait pris moins de cinq minutes. Soixante secondes plus tard, au labo, un radiologue regarda l'enveloppe qu'on posait tranquillement sur son bureau.

— Ah oui, j'attendais cette radio... Merci, Wallace.

Wallace lui sourit en guise de réponse.

Chapitre 19

Passer la Barrière pour pénétrer dans la section top secret du Service fut une expérience beaucoup moins traumatisante que la première fois : entre le badge d'identification tout neuf agrafé à sa poche de poitrine et la présence de l'amiral Spartan à son côté, la procédure ne prit que quelques minutes. Les MP qui gardaient l'écoutille reculèrent. Ils descendirent rapidement au niveau 6, dont l'écoutille s'ouvrit sur un couloir étroit. Spartan s'y engagea et Crâne le suivit.

La dernière fois qu'il était venu, il courait à toutes jambes pour rejoindre Conrad Waite en pleine crise psychotique, et il n'avait guère eu le temps de remarquer quoi que ce soit. Cette fois, Peter regarda autour de lui avec curiosité. En pure perte. Couloir après couloir, seul le nombre d'avertissements affichés sur les murs irisés, les innombrables marines et les lourds joints de plastique fermant hermétiquement les portes indiquaient qu'ils se trouvaient en zone confidentielle défense.

Spartan ouvrit la marche jusqu'à un ascenseur et invita Crâne à y entrer. Contrairement aux engins des étages supérieurs, les boutons du panneau de contrôle étaient numérotés de 1 à 6. Spartan appuya sur le 2 et ils entamèrent la descente.

— Vous ne m'avez toujours pas dit...

— Il y a beaucoup de choses que je ne vous ai pas dites, coupa Spartan, les yeux fixés sur la porte. Vous faites allusion à laquelle, exactement ?

— Pourquoi vous avez changé d'avis.

Spartan parut réfléchir. Il se tourna enfin vers

Crâne et le regarda, impassible.

— Vous savez que j'ai lu votre dossier, non ?

— C'est ce que m'a dit Asher.

— Le capitaine de l'USS Spectre a été très impressionné par votre comportement. Selon lui, vous avez sauvé le sous-marin à vous tout seul.

— Le capitaine Naseby aime exagérer.

— Je dois dire, Dr Crâne, que votre rôle dans cette histoire n'est pas très clair.

— C'était une mission top secret. Il m'est impossible d'en parler, Amiral.

— Je sais tout de cette mission, rétorqua Spartan avec un petit rire. Vous deviez fournir des informations documentées sur la construction d'une usine d'enrichissement d'uranium sur les côtes de la mer Jaune. Et, si nécessaire, la détruire à la torpille pour que cela passe pour une explosion accidentelle.

Crâne regarda Spartan avec étonnement. Il prit soudain conscience que le gouvernement avait probablement peu de secrets pour un chef militaire chargé d'une mission aussi confidentielle que celle du Service.

— Je ne parlais pas de la mission, poursuivit Spartan. C'est la façon dont vous avez sauvé le vaisseau qui reste obscure.

— Tout a basculé en quelques heures, expliqua Crâne après un instant de réflexion. Les hommes de l'équipage se sont mis à tomber comme des mouches, ils mouraient d'une façon particulièrement horrible. Les sinus dévorés de l'intérieur, le cerveau réduit en gelée. Deux douzaines de personnes sont mortes le premier jour. Il y avait un black-out sur les communications, et on ne pouvait pas abandonner la patrouille. À bord, c'était la panique : il y a eu des rumeurs de sabotage, de gaz empoisonné. Une autre douzaine de personnes sont mortes pendant la nuit. Le chaos est devenu total. La chaîne du commandement rompue, l'amorce d'un début de mutinerie... Une milice de lyncheurs s'est mise à patrouiller dans le sous-marin, à la recherche du traître.

— Et vous, là-dedans ?

— J'ai réalisé que ce que tout le monde croyait être l'effet d'un gaz empoisonné pourrait bien être dû à une phycomycose.

— Pardon ?

— Une attaque fongique qui détruit le système immunitaire. J'ai réussi à faire des analyses à partir des cadavres, et découvert que les corps étaient envahis par le rhizopus oryzae, un champignon responsable d'une infection rare, mais mortelle, connue sous le nom de mucormycose.

— Et c'était ce qui décimait l'équipage du Spectre ?

— Oui. Une variante particulièrement nocive du champignon se trouvait dans les soutes du sous- marin.

— Comment avez-vous arrêté la propagation ?

— J'ai traité le reste de l'équipage. Je l'ai placé dans un état d'acidose contrôlée que les spores ne pouvaient supporter.

— Et vous avez sauvé le sous-marin.

— Je vous l'ai déjà dit, Amiral, sourit Crâne. Le capitaine Naseby aime exagérer.

— Je ne vois pas d'exagération. Vous avez gardé la tête froide, vous avez trouvé la cause du problème, et vous avez travaillé avec les ressources disponibles pour trouver une solution.

Les portes de l'ascenseur soupirèrent en s'ouvrant, et les deux hommes posèrent le pied dans un couloir anonyme.

— Quel rapport entre tout ceci et notre problème actuel ? demanda Crâne.

— Ne faites pas l'idiot, Dr Crâne. Les parallèles sont nombreux, et vous les voyez aussi bien que moi. (Spartan marchait rapidement en direction d'un croisement, où il tourna pour emprunter un autre couloir.) J'ai suivi vos progrès. Docteur. Et j'ai décidé qu'il serait prudent de vous accorder un degré de confiance supplémentaire.

— C'est pour cette raison que vous me donnez accès aux niveaux top secret. Pour résoudre l'énigme plus vite.

— La raison pour laquelle j'agis ainsi se trouve derrière cette porte, annonça Spartan, qui montra du doigt une écoutille située au bout du couloir, flanquée de marines.

Sur un geste de l'amiral, l'un d'entre eux ouvrit le sas en grand. Crâne s'arrêta sur le seuil. Une obscurité menaçante régnait de l'autre côté.

Spartan passa l'écoutille et se retourna.

— Vous venez ?

Crâne se pencha pour passer le sas. Il regarda autour de lui et reprit soudain sa respiration.

Ils se trouvaient dans une longue pièce étroite, qui surplombait un vaste hangar rempli de matériel et tenait lieu de poste d'observation. De chaque côté de Crâne, deux longues files de techniciens étaient penchées sur des rangées de terminaux. On entendait les cliquetis de l'informatique, des touches de clavier sur lesquelles on pianotait, le murmure des voix étouffées. De l'autre côté de la paroi vitrée, sur le quai du hangar, des techniciens portant des blouses blanches s'activaient, poussant du matériel ou prenant fébrilement des notes sur des PDA. Mais Crâne ne les regardait pas. Ses yeux étaient fixés sur un objet qui semblait flotter juste au-dessus du sol du hangar, suspendu par des câbles incroyablement épais.

C'était une sphère d'environ trois mètres de diamètre en métal, du titane peut-être, ou quelque chose d'encore plus précieux. Elle était polie au point de briller comme un miroir et ressemblait à un second soleil. Crâne ne pouvait l'observer qu'en plissant les yeux. Elle paraissait parfaitement ronde. Seule une jungle de capteurs, de lumières et d'équipements de robotique, suspendus sur ses côtés comme de la mousse sur la coque d'un bateau, altérait la perfection de sa forme. Deux autres sphères de métal identiques reposaient contre un mur dans des nacelles capitonnées.

— Qu'est-ce que c'est ? chuchota-t-il.

— C'est la Bille, Dr Crâne. Le cœur du Service, la raison d'être de tout le reste, de tout et de tous.

— C'est ce qui creuse le puits ?

— Non. Une excavatrice s'en charge, pourvue d'un double écran de protection et modifiée pour fonctionner à cette profondeur. Le travail de la Bille consiste à suivre la perforatrice pour solidifier les nouvelles sections du tunnel avec des bandes d'acier. Plus tard, quand le puits sera fini, c'est elle qui explorera et... récupérera ce qu'il y aura à récupérer.

— C'est autonome ?

— Non. Il est impossible d'automatiser toutes ses fonctions. Des équipes de trois s'y relaient.

— Des équipes ? Je ne vois aucune ouverture.

— Aux profondeurs auxquelles on travaille, Docteur, répondit l'amiral Spartan après un aboiement sec qui aurait pu passer pour un éclat de rire, il ne peut y avoir d'ouverture. Pour résister à une telle pression, la Bille doit être parfaitement ronde, sa forme de sphère ne peut être perturbée d'aucune façon.

— Alors comment faites-vous entrer et sortir l'équipe ?

— Quand les hommes sont à l'intérieur, l'enveloppe de la Bille est soudée hermétiquement. Après, la soudure est polie jusqu'à l'obtention d'un fini de miroir.

Crâne émit un sifflement d'admiration.

— Chaque service dure vingt-quatre heures, car l'entrée et la sortie de l'équipage prennent du temps. Mais heureusement, comme vous pouvez le constater, nous avons deux équipes de secours. Quand l'une est à l'œuvre, dans le tunnel, on prépare l'autre. Ça permet d'avancer sans interruption, ou presque.

Le silence retomba. Crâne ne pouvait quitter des yeux la sphère brillante. C'était l'une des plus belles choses qu'il ait vues. Mais il était difficile d'imaginer des hommes enfermés dans un espace aussi réduit.

— J'ai cru comprendre que vous n'étiez pas convaincu que nous cherchions l'Atlantide, ajouta sèchement Spartan. Ce que nous cherchons ne vous regarde pas. La situation médicale, en revanche, vous concerne au premier chef. Désormais, vous ne faites plus vos rapports à Asher, mais à moi. Il va sans dire que vous ne devez discuter avec personne de ce que vous voyez ici, ni de l'état des employés qui travaillent dans la section confidentielle. Tous vos faits et gestes seront observés, au moins au début, et vous serez escorté sur les lieux les plus sensibles. Nous vous fournirons, bien sûr, les instruments que vous demandez. Vous avez déjà eu des missions top secret, vous n'ignorez donc pas les responsabilités qu'elles impliquent. C'est aussi un privilège, mais si vous en abusez, ce ne sera pas pour prendre votre photo qu'on vous traînera sous les éclairages.

Crâne regarda Spartan. L'amiral ne souriait pas.

— Que s'est-il passé exactement ? demanda Crâne.

Spartan balaya le mur de verre de la main en direction du hangar en contrebas.

— Jusqu'à maintenant, aucun membre du complexe de forage n'était tombé malade. Mais, au cours des dernières douze heures, deux cas se sont déclarés.

— Quels sont les symptômes ?

— Vous le leur demanderez vous-même. Il y a un poste médical d'urgence sur le pont 4. On l'a mis en service, et vous pouvez l'utiliser comme infirmerie temporaire. Je vais vous y envoyer les deux patients.

— Pourquoi n'ai-je pas été informé de ces nouveaux cas ?

— Je suis en train de vous en parler. Ces deux employés sont top secret, et en tant que tels ils n'ont pas accès aux ponts supérieurs.

— Je vais avoir besoin du Dr Bishop.

— Elle n'a le droit de traverser la Barrière qu'en cas d'urgence et encadrée par des marines. On remédiera à ce détail s'il revêt une importance critique... mais seulement à ce moment-là. Ce n'est pas tout. En plus de ces deux patients, je pense que d'autres personnes dans le complexe sont... psychologiquement affectées.

— Corbett est au courant ?

— Non, et il ne le sera pas. Toutes les informations qu'il fournira devront être filtrées par vous. (Il regarda sa montre.) Vous êtes debout depuis trente- six heures, il me semble. Un homme va vous ramener dans vos quartiers. Dormez six heures, je compte sur vous ici demain à 9 heures, et je vous veux frais et dispos.

— C'est donc ça ! C'est parce que la contamination gagne ici aussi que vous me donnez enfin l'accès aux zones confidentielles.

— Vous avez une nouvelle mission, désormais, Docteur. Il ne suffit pas de comprendre ce qui rend les gens malades. Il faut les remettre sur pied et les garder en bonne santé. (Spartan fit un geste en direction de la Bille et des techniciens qui l'entouraient.) Tous les employés de ce Service sont remplaçables, sauf les foreurs. Les fouilles doivent continuer coûte que coûte. C'est un travail d'une importance vitale, et je ne permettrai à rien ni à personne de ralentir sa progression. Je conduirai la Bille moi-même s'il le faut. Suis-je clair ?

Pendant un instant, les deux hommes se dévisagèrent. Puis Crâne hocha légèrement la tête.

— Clair comme de l'eau de roche, Amiral.

Crâne s'étendit pesamment sur sa couchette. Il était presque 3 heures du matin, et le Service était calme. Il entendait à peine les accords langoureux et mélodieux d'une clarinette de jazz sourdre à travers la porte de la salle de bains commune : Roger Corbett était un fan de Benny Goodman et d'Artie Shaw.

La journée avait été riche en surprises. Plus stupéfiante qu'aucune autre de son existence. Il était si fatigué qu'à l'instant où il ferma les yeux, il sentit le sommeil le gagner. Mais il lui restait une chose à faire avant de dormir.

Il tendit la main vers le bureau et en sortit un dossier en papier kraft. Il l'ouvrit et en extirpa un court document : le récit qu'Asher avait mentionné. Il se frotta les yeux et regarda la première page. C'était une reproduction en couleurs d'une page de manuscrit enluminé : de larges lettres noires, mises en valeur par une illustration colorée sur la marge, ornée d'une immense capitale ouvragée. Le vélin était très endommagé le long de deux lignes horizontales où la feuille avait apparemment été pliée. Les trop nombreuses manipulations et les années en avaient obscurci les coins. Le texte était en latin, heureusement le chercheur employé par Asher avait joint sa traduction en anglais :

C'est en l'an de grâce 1397 que moi, Jon Albarn, pêcheur de Staafhôrn, j'ai été témoin de ce qui suit.

À l'époque, je m'étais fait une mauvaise blessure au bras et je ne pouvais plus naviguer, ni lancer mes filets à la mer. J'étais sorti me promener sur les falaises pendant la journée quand, soudain, j'ai vu les cieux s'illuminer, malgré l'horizon obscurci par les nuages. Le son d'une étrange chanson est venu à mes oreilles. Elle semblait chantée par un chœur, et faisait trembler l'empyrée tout entier.

Je ne m'attardai pas et repartis en courant vers Staafhôrn pour propager la nouvelle de cette révélation aux habitants. Mais plusieurs personnes du village l'avaient déjà entendue de leurs propres oreilles et vue de leurs propres yeux, et se dirigeaient vers la plage de galets. Comme c'était un dimanche, tous les hommes étaient en famille, à la maison. Et en très peu de temps, le village se vida et tous allèrent vers la mer.

Les cieux brillaient de plus en plus. L'air semblait d'une lourdeur étrange, et nombreux furent ceux qui virent les poils de leur corps briller et se dresser sur leur peau.

Tout à coup, une série d'éclairs et de coups de tonnerre survint. Puis les nuages au-dessus de l'Océan s'écartèrent, pour projeter des arcs-en-ciel et des brumes bouillonnantes. Un trou apparut dans les cieux. Et à travers ce trou passa un œil géant, entouré de flammes blanches. Des piliers de lumière blanche en descendirent, droits comme des colonnes, et les eaux sur lesquelles la lumière sainte tomba devinrent étrangement calmes.

Tous les gens du village étaient en extase, car l'œil était d'une beauté merveilleuse. Il était entouré d'arcs en-ciel dansants et brillait au-delà de toute mesure. Tous en conclurent que Dieu Tout-Puissant était venu à Staafhôrn nous faire la faveur de Sa grâce et de Sa bénédiction

Les habitants du village discutèrent de l'opportunité de voguer en bateau jusqu'à la lumière merveilleuse, pour prier le Seigneur et recevoir Sa bénédiction. Un ou deux refusèrent, car la distance en mer était trop grande. Mais l'œil était si beau et le feu qui l'encerclait d'une telle pureté et d'une telle blancheur que, bientôt, tous prirent leurs bateaux, impatients de toucher la lumière divine de leurs propres mains et de la faire tomber sur eux. Je suis le seul à être resté. Les bateaux se remplirent de tous les habitants de la ville, hommes, femmes et enfants, mais avec mon bras cassé je ne pouvais naviguer moi-même. Et je repartis vers les falaises pour mieux voir ce miracle.

En quelques minutes, trois douzaines de bateaux ou plus appareillèrent, et tous les habitants chantèrent des hymnes de prière et de remerciement. Du haut de mon promontoire, moi aussi je remerciais Dieu que, de toutes les villes du royaume du Danemark, le Seigneur ait fait à Staafhôrn la grâce de Sa faveur. Les bateaux se portèrent en avant sur l'eau à une vitesse merveilleuse malgré une absence cruelle de vent ; et pendant que je priais, j'éprouvai la mélancolie d'être la seule âme à être restée en arrière.

Il se passa peu de temps et les bateaux étaient à moins d'une lieue de la terre, quand le grand œil se mit à descendre lentement des cieux. Les nuages qui l'enveloppaient étaient toujours là, et de grands rideaux de brouillard l'entouraient, traversés d'innombrables arcs- en-ciel. Soudain, la colonne de lumière blanche qui tombait de l'œil sur la surface de la mer sembla changer. Et la face de la mer où elle la rejoignait changea aussi. Elle n'était plus calme mais se mit à bouillonner, comme si elle était consumée par une grande fournaise. Les sons du chant éthéré s'accentuèrent mais ne firent plus penser à des voix du Paradis. Ils devinrent de plus en plus aigus jusqu'à ce qu'ils ressemblent au hurlement d'un lièvre pris au piège. Un hurlement ininterrompu, si puissant que je tombai à genoux et me bouchai les oreilles.

Du haut de la falaise, je vis que les bateaux hésitaient à aller de l'avant. Un ou deux s'arrêtèrent, d'autres tentèrent de rebrousser chemin. Mais la mer semblait enragée désormais. Des trombes et des cataractes apparurent autour de la colonne de lumière, et tombèrent dans l'eau qui ondula comme lorsqu'on fait tomber une grosse pierre dans une petite mare. Le grand œil descendit, et la colonne de lumière se transforma en un pilier de feu blanc, consumant tout, et terrible à voir.

Tous les bateaux tentèrent alors de battre en retraite. C'est alors que survint un grand tremblement de terre, et les nuages s'ouvrirent dans un rugissement monstrueux, et il sembla qu'en un instant toutes les étoiles du ciel tombaient dans la mer. Des flammes fantastiques s'élevèrent là ou chacune tomba, une immense vapeur s'éleva, se gonfla vers l'extérieur à partir du centre et déroba tous les petits bateaux à ma vue.

La violence du tremblement de terre me fit tomber au sol où je restai prostré ; malgré ma peur, je ne pus détourner les yeux de la scène. Le brouillard dévorant s'étalait vers le rivage, parcourant des kilomètres. À travers lui, je vis des gouttes de feu rouge et pourpre sauter en l'air vers les cieux avant de retomber dans la mer en des milliers de langues de feu. Le grand œil continua de descendre, entouré de flammes si blanches et brillantes qu'elles transperçaient tout, même la grande brume. Il me sembla qu'il descendait de façon délibérée. Et lorsqu'il heurta la surface de la mer, le firmament trembla avec une force et une ampleur qui dépassent tout pouvoir de description. Ces rugissements et ces tremblements continuèrent pendant une bonne heure, secouant le sol avec une telle violence que j'étais sûr que la terre allait éclater. Le grondement n'a disparu et les brumes ne se sont dissipées qu'après un très long moment.

O étrange et terrible vision ! Il apparaissait que le Diable avait trompé le peuple de Staafhôrn, le piégeant vers une fin lamentable sous une apparence angélique. Car lorsque, enfin, les brumes s'éclaircirent, la mer, devenue rouge sombre, était recouverte de poissons morts et autres créatures des profondeurs, aussi loin que l'œil se porte. Mais il n'y avait aucune trace des bateaux de pêche ni de mes compatriotes. Ma lamentation et mon chagrin se teintaient aussi de perplexité : je m'étonnais que Lucifer ne soit pas resté pour admirer sa victoire. Or il n'y avait plus trace non plus du grand œil de feu blanc. C'était comme si l'horrible destinée

des occupants des trois douzaines de bateaux avait été un sujet d'indifférence absolue pour le démon.

Pendant plusieurs jours après cela, je parcourus le Danemark pour raconter mon histoire à tous ceux qui voulaient bien l'entendre et écouter mes avertissements. Mais on me traita d'hérétique et je dus quitter le royaume pour sauver ma vie. Je ne m'arrête ici à Grimwold Castle que brièvement. Où me porteront mes pas désormais, je ne sais, mais je dois y aller.

Jon Albarn.

Couché sur papier par Martin de Brescia, qui jure ici solennellement que ce récit a été retranscrit fidèlement. Candlemas, Anno Domini 1398.

Quand Crâne reposa le manuscrit, il était toujours aussi las. Pourtant, couché dans son lit, tous les sens en éveil, il revit longtemps la même image : un grand œil qui ne cillait pas, encerclé d'une flamme blanche et pure.

Chapitre 20

La porte du laboratoire de John Marris était ouverte, mais Asher frappa tout de même.

— Entrez ! lança le spécialiste en cryptologie.

Le laboratoire de Marris était le mieux rangé du Service. On n'y voyait pas un atome de poussière. En dehors d'une demi-douzaine de manuels disposés soigneusement dans un coin, d'un terminal à écran plat et d'un clavier, le bureau était vide. Il n'y avait ni photo, ni poster, ni touche personnelle d'aucune sorte. C'était typique de son collaborateur, pensa Asher : timide, réservé, presque secret sur sa vie personnelle et ses opinions. Complètement dévoué à son travail. Des qualités idéales pour la cryptologie.

Quel dommage, dans ces conditions, que son projet actuel, un code si court à l'apparence si simple, se révèle si difficile à déchiffrer.

Asher referma la porte derrière lui puis s'assit sur la chaise réservée aux visiteurs.

— J'ai eu votre message, commença-t-il. Les attaques par force brute ont donné des résultats ?

— Non, répondit Marris.

— La séquence pseudo aléatoire ?

— Rien d'intelligible.

— Je vois.

Asher se tassa sur sa chaise. Lorsqu'il avait reçu l'e-mail de Marris lui demandant de venir le voir dès que possible, il avait caressé le vague espoir que l'homme avait trouvé la solution. Dans la bouche du flegmatique Marris, « dès que possible » était presque synonyme de « tout de suite ».

— De quoi s'agit-il, alors ?

Marris le regarda, puis détourna les yeux.

— Je me demande si, peut-être, notre approche de ce décryptage n'est pas erronée.

— Expliquez-vous, demanda Asher, sourcils froncés.

— Très bien. La nuit dernière, je lisais un livre sur la vie d'Alan Turing.

Voilà qui n'avait pas de quoi étonner Asher. Universitaire consommé, Marris préparait un second doctorat en histoire de l'informatique, et Alan Turing était une figure centrale des premières théories informatiques.

— Poursuivez.

— Eh bien... Savez-vous ce qu'est une machine de Turing ?

— Vous feriez mieux de me rafraîchir la mémoire.

— Dans les années 1930, Alan Turing a fait le postulat d'un ordinateur théorique qu'il appela « machine de Turing ». Il était composé d'une « bande », un ruban de papier d'une longueur arbitraire. Cette bande était recouverte des symboles d'un alphabet. Une « tête » passait sur la bande, lisait les symboles et les interprétait au moyen d'une table de référence. L'état de la tête changeait en fonction des symboles qu'elle lisait. La bande elle-même pouvait stocker des données dites « transitions », le nom qu'il avait donné à ces petits programmes. Pour un ordinateur d'aujourd'hui, la bande serait la mémoire, et la tête le microprocesseur. Turing a déclaré que cet ordinateur théorique pouvait résoudre tous les types de calculs. Il en était là avant tout le monde.

— Continuez.

— J'ai pensé au code que nous essayons de déchiffrer.

Marris agita la main vers son écran, où s'affichait le signal émis par les pulsations de lumière du marqueur, presque parfait dans sa brièveté et son opacité :

0000011111001010001101011001110010000101

0001001100010100011010011000010000000000

— Je me suis demandé si cela pouvait être une bande de Turing. Que deviendraient ces zéros et ces un si on les faisait passer dans une machine de Turing ?

— Vous suggérez que ces 80 bits seraient un programme informatique ? insinua Asher en se redressant lentement.

— Je sais que ça a l'air dingue...

— Pas du tout. Pas plus dingue que le simple fait d'être ici, pensa Asher. Assis au fond de la mer, en train de creuser vers... Continuez, je vous en prie, reprit-il à voix haute.

— Très bien. D'abord, il m'a fallu diviser ces séries de zéros et de un en commandes individuelles. Je suis parti du principe que les valeurs initiales, 00000 et 11111, sont des marqueurs qui signalent la longueur de chaque instruction, chaque « mot » numérique étant donc de 5 bits. Cela laisse 14 instructions de 5 bits chacune.

Marris appuya sur une touche et la longue série de nombres disparut, remplacée par une série de rangs ordonnés :

10101

00011

01011

00111

00100

00101 00010 01100 01010 00110 10011 00001 00000 00000

Asher fixa l'écran.

— Terriblement court, pour un programme.

— Oui. Il faudrait que ce soit un programme informatique très simple. Et en langage mécanique, le plus basique, le plus universel des langages numériques.

— Et alors ?

— Quand je suis arrivé au bureau, ce matin, j'ai mis au point un petit test qui compare ces valeurs à celles qui se trouvent sur la liste maîtresse des instructions standard des langages mécaniques. Le test assigne toutes les instructions possibles aux valeurs, l'une après l'autre, puis vérifie si un programme informatique fonctionnel émerge.

— Qu'est-ce qui vous fait croire que les expéditeurs du message utilisent le même type d'instruction de langage mécanique que nous ?

— À un niveau binaire, certaines instructions numériques sont communes à tout système informatique : incrément, décrément, jump, logique booléenne... Bref, j'ai lancé le test et poursuivi mes autres travaux.

Asher hocha la tête.

— Il y a vingt minutes environ, le test s'est terminé.

— Et ces 14 lignes de langage binaire correspondent à un programme informatique ?

— Oui, un.

Asher dressa soudain l'oreille avec un regain d'intérêt.

— Vraiment ?

— Un programme pour une formule mathématique simple. Le voici.

Marris appuya sur une touche et une suite d'instructions apparut sur l'écran.

Asher se pencha dessus avec avidité :

Ligne n° Mnémonique Commentaires 00101 ADD/Installer un décompte dans l'accumulateur 00011 00011/du nombre en position 13 (décimal). 01011 CNM/Inverser le signe du nombre du décompte. 00111 PLC/Placer le nombre qui en résulte

100 00100/en position 14.

101 ADD/Soustraire du

00010 00010/nombre en position 12.

01100 ISZ/Incrémenter le décompte et sauter si zéro.

01010 JMP/Retourner le contrôle du programme à

00110 00110/étape 6.

10011 END/Fin du programme.

01/ Position 12

00/ Position 13

00/ Position 14

— Que fait le programme ? demanda-t-il.

— Vous remarquerez qu'il est rédigé comme une série de soustractions répétées, codées en boucle. C'est la façon dont on divise un langage mécanique : en répétant les soustractions. Enfin, c'est une façon comme une autre... On pourrait aussi faire une bascule arithmétique, mais cela exigerait un système informatique plus sophistiqué.

— C'est donc une formule de division.

— Oui.

L'étonnement d'Asher se teinta d'une brusque excitation.

— Allez-y, balancez la purée, mon gars : quel nombre divise-t-il ?

— Un.

— Un. Et c'est divisible par quoi ?

— Voyez-vous, monsieur, c'est tout le problème, répondit Marris en s'humectant les lèvres...

Chapitre 21

Rien ne différenciait la porte de la demi-douzaine d'autres sans signe particulier qui ouvraient sur un couloir dépouillé au nord-est du niveau 3. Elle ne portait qu'une indication : Radiologie - Ping.

Le capitaine Korolis fit signe à l'un des marines de l'ouvrir puis entra. Par-dessus l'épaule du capitaine, Peter Crâne vit un laboratoire petit, mais bien équipé. Presque trop bien équipé, d'ailleurs : la majeure partie d'un espace précieux croulait sous les instruments volumineux. Juste derrière la porte, une Asiatique vêtue d'une blouse blanche, assise devant un ordinateur, tapait à toute vitesse sur les touches du clavier. Elle leva les yeux à l'arrivée de Korolis, se leva, sourit et inclina la tête.

Korolis ne répondit pas. Il se tourna vers Crâne, l'œil droit braqué sur lui avec désapprobation, l'autre regardant un point situé au-dessus de son épaule gauche.

— Voilà qui devrait vous permettre de parvenir à vos fins, estima-t-il.

Son regard fit le tour du labo, comme s'il prenait mentalement note des objets que Crâne serait susceptible de voler, puis il retourna dans le couloir, ordonna aux deux marines de monter la garde à l'extérieur, et repartit.

Crâne regarda la silhouette du capitaine s'éloigner pendant un instant. Il fit un sourire aux marines, entra dans le labo et referma la porte derrière lui. Un chuintement sourd de caoutchouc s'éleva quand le joint autour de la porte se remit en place. Crâne s'approcha de la scientifique, toujours debout devant son bureau, un sourire aux lèvres.

— Peter Crâne, annonça-t-il en lui serrant la main. Désolé de vous envahir ainsi, mais je n'ai pas d'espace de travail, ici en bas, et l'on m'a dit qu'il y avait une table lumineuse dans ce laboratoire.

— Hui Ping, répondit-elle avec un sourire étincelant. J'ai entendu parler de vous, Dr Crâne. Vous enquêtez sur l'origine de toutes ces maladies, n'est-ce pas ?

— C'est exact. J'ai juste besoin de regarder quelques radios.

— Pas de problème, servez-vous de tout ce qui vous sera utile.

Hui était petite et mince, et ses yeux noirs pétillaient derrière des lunettes rondes. Elle parlait un anglais parfait, teinté d'un fort accent chinois. Elle paraissait avoir une trentaine d'années.

— La table lumineuse est par ici.

— Merci.

— Appelez-moi si vous avez besoin d'autre chose.

Crâne se dirigea vers la table lumineuse,

l'alluma et sortit les dernières radios de plusieurs des employés du complexe de forage. C'était ce qu'il soupçonnait : aucun problème. Les clichés étaient d'une banalité déprimante. Absolument rien à signaler. C'était à devenir fou.

Au cours des dernières heures, il avait examiné une demi-douzaine de personnes du complexe de forage. Leurs symptômes ressemblaient à ceux des employés de la section autorisée : divers et non spécifiques. L'un se plaignait de nausées, l'autre d'une vue brouillée et de troubles du champ de vision. Plusieurs symptômes semblaient psychologiques : désordres alimentaires, ataxie, pertes de mémoire.

Aucun des cas ne paraissait grave et, comme d'habitude, rien ne les reliait. Un seul d'entre eux était vraiment intéressant : une femme qui s'était soudain complètement désinhibée. D'ordinaire timide, tranquille, grande buveuse de tisane, elle était, au cours des dix derniers jours, devenue grossière, agressive et particulièrement légère sur le plan sexuel. On l'avait confinée dans ses quartiers la veille, après l'avoir trouvée ivre pendant ses heures de travail. Crâne l'avait interrogée, il avait parlé à ses collègues et comptait envoyer un rapport complet à Roger Corbett pour qu'il donne son avis, dûment filtré, bien sûr.

Il retira les radios de la table lumineuse en soupirant. Il avait demandé des IRM et des analyses de sang, qu'il enverrait au labo. Mais il craignait d'obtenir les mêmes résultats : rien de probant. Il avait pourtant espéré trouver une piste. Un véritable foyer pathologique dans le complexe de forage, là où s'effectuait le véritable travail, lui aurait donné un indice. Mais, au premier abord, l'état de ces patients n'était pas pire que celui de leurs compagnons des étages supérieurs.

Non : il était clair que l'inquiétude soudaine de Spartan n'était pas liée à la gravité de la situation, mais au choix des victimes. Auparavant, seuls des rouages insignifiants du Service avaient été touchés, ce qui ne l'avait guère préoccupé. Si Spartan prenait des mesures, c'était seulement parce que le personnel directement impliqué dans les fouilles était atteint.

Crâne éteignit la table lumineuse. Ces nouveaux symptômes mineurs et peu concluants lui avaient pourtant permis de réaliser une avancée majeure. Il avait désormais accès aux étages top secret du service. Cela doublait l'effectif des personnes à examiner, et multipliait à l'infini les possibilités de recherche des facteurs environnementaux.

Hui Ping le regarda. On aurait dit une photo en noir et blanc : cheveux, yeux et lunettes noirs, une blouse blanche de laborantine et une peau pâle, presque translucide.

— Vous n'avez pas l'air très content, glissa-t-elle.

— Les choses ne se mettent pas en place aussi rapidement que je le souhaitais, répondit Crâne en haussant les épaules.

— Pareil pour moi, répondit Ping en retirant une paire de gants en latex.

Ses cheveux d'un noir brillant, coupés court, virevoltaient autour de sa tête.

— Sur quoi travaillez-vous ?

— Ça.

Ping indiqua du doigt le côté d'un matériau.

Crâne se dirigea vers l'objet et l'examina. Surpris, il vit l'une de ces gaufrettes fines, animées d'une myriade de couleurs changeantes, jumelle de celle qu'Asher lui avait montrée la veille, qui flottait à mi-hauteur dans la pièce. Le même fin rayon de pure lumière blanche partait du côté supérieur de l'objet et se dirigeait droit vers le plafond.

— Mon Dieu, vous en avez un ! s'émerveilla Crâne.

— Ils ne sont pas si rares. On en a déjà 20.

— Vingt ?

— Oui, et plus on creuse, plus on en trouve.

— Si l'on en a déterré autant juste dans la zone du puits de forage, la croûte alentour doit en regorger.

— Oh, ils ne sont pas dans la zone du puits de forage.

— Que voulez-vous dire ?

— Eh bien, le premier l'était. Mais depuis, les autres sont venus tout seuls nous rendre visite.

— Nous rendre visite ?

— Je ne sais pas comment l'exprimer autrement. Ce sont eux qui viennent à la Bille. Presque comme si elle les attirait.

— Vous voulez dire que ces petits objets creusent la roche ?

— On ne sait pas exactement comment ils viennent, mais ils viennent.

Crâne regarda la chose de plus près. Elle flottait au milieu du laboratoire, scintillant d'une lueur intérieure, prisme riche de nuances inédites. En le contemplant, il eut soudain la conviction que les craintes d'Asher n'étaient pas fondées. Il était possible que le rapport du témoin qu'il avait lu la veille soit spécieux, ou qu'il fasse référence à un tout autre événement. La source de ce qui rendait les gens malades devait se trouver ailleurs. Cet objet ne pouvait être que bienveillant. Seule une culture moralement avancée, au-delà de la guerre, de l'agression ou du mal, pouvait avoir créé une chose d'une beauté aussi ineffable.

— Qu'étudiez-vous ? murmura-t-il.

— Le petit rayon de lumière qu'il émet. Je l'ai fait passer dans des réfractomètres, dans des radiomètres spectraux. J'ai analysé ses composants. Mais c'est difficile.

— Parce que vous devez faire tourner votre équipement autour de lui et pas l'inverse ?

— Entre autres, sourit Ping. Mais ce n'est pas le fond du problème : ce qui vous arrive m'arrive aussi. Les morceaux du puzzle ne s'emboîtent pas.

— Racontez-moi ça, suggéra Crâne avec une curiosité soudaine.

Il croisa les bras et s'adossa contre le mur pour mieux l'écouter.

— Avec plaisir. Seuls les scientifiques montrent de l'intérêt pour ces marqueurs, à défaut d'un autre nom. Les autres sont trop impatients d'atteindre le filon mère pour s'intéresser à autre chose. Parfois, je pense qu'on m'a donné une mission sans caractère essentiel juste parce que Korolis veut m'écarter du projet. On m'a fait venir ici pour programmer les ordinateurs des scientifiques, pas pour les utiliser.

Pendant un instant, elle fut incapable de cacher son amertume. Alors Korolis l'avait retirée d'un travail important et collée dans ce labo reculé. À dilapider ses compétences sur des théories et des mesures secondaires.

— Pourquoi aurait-il fait ça ? Il ne vous fait pas confiance ?

— Korolis ne fait confiance à personne, et encore moins à la titulaire d'un diplôme de l'université de technologie de Pékin.

Elle se leva et montra l'objet flottant du doigt.

— Parlons d'autre chose. Le rayon de lumière qu'il émet : il a l'air régulier, n'est-ce pas ? Mais quand on l'analyse, on réalise qu'en fait il pulse à toute vitesse, on et off : plus d'un million de fois par seconde.

— Oui, Asher me l'avait signalé.

— Ce n'est pas tout. On dirait une lumière ordinaire, non ?

— Sauf sa blancheur.

— Elle est loin d'être ordinaire, elle est paradoxale. Presque tous les tests auxquels je l'ai soumise ont donné des résultats d'anomalie.

— Comment ça ? La lumière reste de la lumière, non ?

— C'est ce que je croyais. Mais mes analyses démontrent le contraire. Regardez, je vous donne un exemple. La chose contre laquelle vous êtes adossé, c'est un spectrographe.

— Je n'en ai jamais vu d'aussi gros.

— D'accord, c'est un spectrographe photoélectrique très particulier, reconnut Hui Ping en souriant de nouveau. Il fait la même chose que ses semblables, mais beaucoup plus vite et en beaucoup plus détaillé. Vous savez comment fonctionne un spectrographe ?

— Il divise la lumière en longueur d'ondes.

— C'est ça. Quand on ionise de la matière, par la chaleur, par exemple, de la lumière en émane. Différents types de matières produisent différents types de lumière. On les appelle des rais d'émission, et le spectrographe peut les identifier et les trier. C'est très important pour les astronomes. C'est en étudiant les rais d'émission d'une étoile qu'on détermine sa matière.

— Continuez.

— Je me suis donc servie de ce spectrographe pour analyser le rayon de lumière émis par cette chose. Et voici le résultat.

D'un geste quasi triomphal, Hui Ping brandit une feuille de papier qu'elle tendit à Crâne.

Crâne la regarda sans rien y voir d'inhabituel. Il y avait là une ligne fantasque, remplie de pics et de creux, qui serpentait de gauche à droite sur la page. Très semblable à un électrocardiogramme.

— Je ne connais pas grand-chose à la spectroscopie photoélectrique, déplora-t-il. Mais je ne vois pas ce que ce relevé a d'inhabituel.

— Il n'aurait rien de particulier s'il s'agissait d'une étoile éloignée. Mais pour ce petit objet ? C'est aussi bizarre qu'impossible. Voici des rais d'absorption, ajouta-t-elle en posant le doigt sur plusieurs pics pointus.

— Et alors ?

— On obtient des rais d'absorption seulement en observant un objet situé devant l'étoile que l'on regarde. Un nuage de gaz, par exemple, qui bloque une partie de la lumière et absorbe des longueurs d'ondes spécifiques. L'analyse d'un rayon de lumière qui se trouve dans la même pièce ne donne jamais ce type de résultat.

Crâne se pencha à nouveau sur le relevé, l'air intrigué.

— Vous êtes en train de dire que cette chose émet le même type de lumière qu'une étoile lointaine.

— Exactement. Le spectre lumineux de ce marqueur est fondamentalement impossible.

Crâne rendit le relevé à Hui Ping sans un mot de plus.

— Et ce n'est que l'un de ses paradoxes. À chaque analyse, j'obtiens des résultats incompréhensibles. C'est fascinant et frustrant. C'est pour cette raison que je voulais un spectrographe, je pensais qu'un outil utilisé en astronomie serait adapté. (Elle secoua la tête.) Et puis, il y a aussi ses composants physiques. Pourquoi émet-il un rayon de lumière, en tout et pour tout ? Avez-vous remarqué que le rayon brille toujours dans la même direction, de quelque côté qu'on fasse pivoter le marqueur ?

— Non, je ne l'avais pas remarqué.

Crâne attrapa l'objet qui flottait et, distraitement, le retourna entre ses doigts. Même s'il obtempérait obligeamment sous la pression, le rayon de lumière qu'il émettait restait en place, solide comme un roc, pointant toujours vers le plafond, son point d'origine ne cillant pas au cours de la rotation. L'objet était froid au toucher et bizarrement glissant.

— Bizarre, commenta-t-il. La lumière brille à partir de la même position relative quelle que soit son orientation dans l'espace. Comme si toute la surface était capable d'en produire.

Il rapprocha le marqueur de lui. C'était sûrement l'effet de son imagination, mais il paraissait se réchauffer dans sa main. Il regarda Hui Ping.

— Je me demande si...

Il se tut brusquement en voyant la scientifique reculer, le visage envahi par la peur.

— Que se passe-t-il ? demanda Crâne.

Le Dr Ping recula encore d'un pas et se retrancha derrière un instrument.

— Des gants, murmura-t-elle d'une voix étranglée.

     Soudain, Crâne sentit une douleur vive au bout des doigts. Il lâcha le marqueur qui, libéré, flotta doucement jusqu'à sa place initiale au centre exact de la pièce. Une vague de terreur le paralysa. Hui Ping n'avait dit qu'un mot, mais sa signification faisait son chemin.

Personne ne l'avait encore jamais manipulé sans gants...

La sensation de brûlure sur ses doigts augmenta. Crâne sentit son cœur s'accélérer et sa bouche devenir sèche. Il venait de commettre un péché majeur, le type d'erreur réservé aux chercheurs d'opérette. Et maintenant...

Le hurlement soudain d'une alarme le fit sursauter. Le métal grinça contre le métal : toutes les conduites d'air du laboratoire se refermèrent dans un claquement. La lumière zénithale s'éteignit, remplacée par des veilleuses rouges.

Hui Ping avait poussé le bouton d'alerte sur le mur, et ils étaient tous deux enfermés à l'intérieur.

Médusé, Crâne resta figé. Le cri des sirènes faisait trembler les murs, et l'éclairage de secours baignait le labo d'une couleur sang.

Que s'était-il passé ? Toucher l'objet étranger avait déclenché une réaction. Mon Dieu ! pensa-t-il, terrorisé. Ai-je été irradié ? Une irradiation alpha, peut-être, ou par neutrons ? À quelle dose ? Et comment pourrais-je...

Il secoua la tête pour en chasser cette hypothèse, lutter contre la panique et réfléchir avec logique. Quel est le traitement pour une exposition corporelle partielle ?

Il s'éloigna le plus possible de l'objet flottant.

— J'ai besoin d'un bain salin, vite !

Il tourna les yeux vers Hui, vit qu'elle était penchée sur des instruments et qu'elle lui parlait, mais il n'entendait rien par-dessus le hurlement de la sirène.

— Quoi ?

Elle cria et gesticula de plus belle.

— Quoi ? répéta-t-il.

Hui se retourna et appuya sur un bouton fiché sur le mur. L'alarme se tut d'un seul coup. Un instant plus tard, la lumière revint.

— J'ai dit, tout va bien, ce ne sont que des rayons infrarouges !

— Des rayons infrarouges ?

— Oui, je viens d'obtenir les relevés. Quand vous l'avez touché, le marqueur a émis de la lumière infrarouge.

Ping regarda ses instruments quelques secondes de plus. Puis elle contourna les appareils et, un compteur Geiger à la main, le passa devant Crâne, en terminant par les doigts.

— Voyez, de simples traces, comme celles que l'on trouve partout dans le Service.

On frappait à la porte. Hui trotta rapidement jusqu'à une console de communication et attrapa un micro.

— C'est le Dr Ping. Fausse alerte, je répète, l'alarme s'est mise en marche par erreur.

— Entrez le code de validation, lui répondit une voix mécanique atone.

Hui se pencha sur un clavier et tapa une suite de chiffres.

— Validation vérifiée, poursuivit la voix, fin de la procédure.

Dans un nouveau cliquetis de métal, les couvercles des conduites d'aération se rétractèrent et l'air frais pénétra de nouveau dans le laboratoire. Hui déverrouilla la porte sur laquelle les marines tambourinaient et l'ouvrit. Déstabilisés, ils en roulèrent presque par terre.

— Fausse alerte, annonça Hui avec un sourire déférent. Excusez-nous du dérangement.

Fusil à la main, les marines la regardèrent d'un air soupçonneux pendant plusieurs secondes. Hui continua de leur sourire et d'incliner la tête. Après un dernier regard vers Crâne, ils ressortirent et reprirent leur garde à l'extérieur, de chaque côté du seuil. Hui referma la porte et se tourna vers Crâne, l'air penaud.

— Désolée.

— Vous êtes désolée ? C'est moi qui viens de me conduire comme un amateur.

— Non. Je pensais que vous connaissiez les consignes. J'ai réagi trop vivement. Je... J'imagine qu'on est tous un peu tendus ici. Tous les tests et toutes les études ont montré que ces choses sont inertes et inoffensives. Et pourtant...

Ils restèrent un instant silencieux. Crâne expira lentement, sentant le rythme de son cœur ralentir. La chaleur infrarouge chatouillait encore le bout de ses doigts.

Hui semblait réfléchir.

— En fait, reprit-elle lentement, je pense que vous m'avez rendu service, Dr Crâne.

— Et comment ça ? répondit Peter, l'esprit ailleurs, occupé à se frotter le bout des doigts.

— Vous m'avez donné un nouvel élément à analyser. Car maintenant, le marqueur émet deux sortes de radiations électromagnétiques.

— Vous voulez dire...

— Oui. (Hui montra ses instruments.) Il génère encore de la lumière infrarouge, en plus de la lumière visible.

De nouveau, le silence revint. Crâne s'approcha de l'objet. Il flottait là, devant lui, tremblant, ses angles ondulant très légèrement, comme les lignes délicates et inconstantes d'un mirage.

— Pourquoi ferait-il ça ?

— C'est toute la question, n'est-ce pas, Dr Crâne ?

— Cela pourrait-il avoir un rapport avec son moyen de propulsion ?

— C'est très improbable.

— Un mécanisme d'autodéfense ?

— Pour qu'on ne puisse pas le tenir ? Tout aussi improbable. Quelque chose d'aussi sophistiqué que ce marqueur aurait des façons plus efficaces de se protéger. Par ailleurs, on a déjà essayé d'en détruire un, ils sont insensibles à toute agression. Vos doigts ne constituent pas une bien grande menace.

Crâne fit le tour du marqueur, l'air soucieux. Il se sentait encore secoué par la montée d'adrénaline. Il ramassa une éprouvette en plastique, y inséra la sentinelle flottante avec d'infinies précautions, la bloqua avec un bouchon de caoutchouc rouge et l'examina. La petite entité se fixa au centre précis de l'éprouvette, suprêmement oublieuse de tout.

— Asher pense qu'il s'agit d'un message, dit-il. Les pulsations on-off d'un code numérique.

— Une conclusion logique. Mais s'il s'agit d'une forme de communication, elle résiste à nos tentatives de la déchiffrer.

— Je me demande comment il va, ajouta Crâne, plus pour lui-même que pour son interlocutrice.

Il se sentit coupable de ne pas avoir contacté le chef des scientifiques. Il avait parlé à Asher pour la dernière fois dans sa cabine, quand Spartan et ses marines y avaient fait irruption. Depuis lors, il avait été si débordé qu'il n'avait pas eu le temps de l'appeler ni de lui rendre visite.

— Je vais lui envoyer un e-mail, suggéra Ping.

Elle se dirigea vers son bureau, s'assit devant le clavier et se mit à taper. Elle s'arrêta, attendit quelques secondes et se remit à taper.

— C'est bizarre.

— Quoi donc ?

— Des erreurs de réseau. Regardez, dit-elle en lui montrant son écran. Quota d'envois atteint.

— Sur quel réseau êtes-vous ?

— Standard 802.1 lg sans fil, tout le service utilise le même. (Hui appuya sur d'autres touches.) Voilà, encore la même chose.

— Je n'ai jamais eu de problème avec le réseau du centre médical.

— C'est la première fois que ça m'arrive. Tout a toujours fonctionné à merveille jusqu'à présent. (Hui tapa de nouveau sur son clavier.) OK. J'ai réussi à envoyer l'e-mail au troisième essai.

— Quelle est la bande de fréquence du réseau 802.11g sans fil ? demanda Crâne après un instant de réflexion.

— 5.1 gigahertz. Pourquoi? (Hui quitta l'écran des yeux pour le regarder.) Vous ne pensez pas... ?

— Que quelque chose interfère ? Bonne question. Y a-t-il d'autres appareils qui utilisent le 5.1 gigahertz dans ce labo ?

— Aucun. Seul le réseau sans fil transmet sur cette fréquence...

La voix de Hui lui manqua. Pendant un moment, la scientifique et le médecin se regardèrent. Puis, comme mus par une même pensée, ils se tournèrent tous les deux vers le petit marqueur qui flottait sereinement devant le radiomètre.

Hui se leva, marcha vers une table de labo voisine où elle fouilla pour trouver un analyseur HF. Elle marcha vers l'objet flottant, dirigea l'analyseur sur lui, et observa son écran minuscule.

— Regardez, il émet aussi sur le 5.1 gigahertz.

— Il communique sur trois fréquences, conclut Crâne. Et toutes très éloignées les unes des autres.

— Trois que nous connaissons. Mais, tout à coup, je suis prête à parier qu'il y en a plus. Peut-être beaucoup plus.

— Vous êtes sûre qu'il s'agit d'un phénomène nouveau ?

— Tout à fait. Il n'y a jamais eu que cet unique rayon de lumière visible à l'œil nu. Rien d'autre.

— Que pensez-vous qu'il se soit passé ?

— On dirait que vous l'avez réveillé, Dr Crâne, répondit Hui Ping avec un drôle de petit sourire.

Elle recula d'un pas jusqu'au clavier, s'assit et se mit à taper fébrilement.

Chapitre 22

— C02 scrubbers ?

— OK.

— Contrôle du système servo et du système gimbal ?

— OK.

— Intégrité ?

— Cent pour cent.

— Indicateurs d'inertie gyroscopique ?

— Verts.

— Verrou électromagnétique ?

— Au maximum.

— Détecteur de température ?

— OK.

Thomas Adkinson fit pivoter sa chaise à roulettes vers le panneau de contrôle des instruments pour s'abstraire de la batterie de questions qui fusait entre le pilote et l'ingénieur. Son propre panneau était au vert, les bras du robot fixés au côté de la Bille prête à partir.

Les échos en provenance de l'extérieur de la coque avaient cessé, pour être remplacés par un léger bruit chuintant : la plaque d'entrée avait été remise en place, et toutes les traces de soudure étaient maintenant en train d'être polies. Un nouveau venu au complexe de forage, tournant autour de la Bille, n'y verrait qu'une sphère parfaitement lisse, sans aucun signe extérieur indiquant que trois hommes se trouvaient à l'intérieur.

Trois hommes coincés dans des postures particulièrement inconfortables.

Adkinson s'agita sur sa petite chaise de métal, cherchant une position plus confortable pour les prochaines vingt-quatre heures. L'entrée et la sortie de la Bille exigeaient une procédure si longue - quatre- vingt-dix minutes pour préparer la descente, trente minutes pour l'extraction - que les équipes effectuaient des triples services. Le seul moyen d'assurer une efficacité maximale.

Efficacité maximale, mon cul ! Merde ! il devait y avoir un moyen plus facile de gagner sa vie.

Le réseau de communication crépita.

— Bille 1, ici Contrôle de plongée, annonça la voix désincarnée du petit haut-parleur. Où en êtes-vous ?

Grove, le pilote, empoigna le micro.

— Ici Bille 1. Tous les systèmes sont parés.

— OK.

Adkinson glissa un regard vers Grove. En tant que pilote, il était techniquement responsable de la plongée. Une véritable plaisanterie : le type n'avait pas grand-chose à faire d'autre que de vérifier quelques jauges et s'assurer que personne ne s'emmêle les pinceaux. Le véritable boulot était fait par lui-même et par Horst, l'ingénieur. Mais Grove était le genre de mec qui n'oubliait jamais la caméra audio-vidéo qui retransmettait leurs actions au complexe de forage, et vers une base sûre à l'extérieur de Washington. Pour les caméras, il se devait d'avoir l'air de diriger l'opération.

Le réseau de communication grésilla de nouveau.

— Bille 1, l'écoutille est ouverte. Paré à la descente.

— OK.

Pendant un instant, rien ne bougea. Puis il y eut un sursaut quand la Bille fut soulevée de son berceau. L'engin se stabilisa graduellement avant de plonger d'un seul coup quand il fut lâché au-dessus de l'écoutille. Le sas se repressurisa immédiatement dans un bruit d'explosion. Comme tous les sons extérieurs, celui-ci fut très atténué mais retentit dans une multitude d'échos différents.

Un effet dû à la structure inhabituelle de la Bille. Elle possédait une coque extérieure en titane-céramique-époxy-carbure super laminée et une coque intérieure en acier renforcé. Les doubles coques étaient monnaie courante dans les sous-marins. C'est ce qui se trouvait entre les deux coques qui rendait la Bille unique. Adkinson avait vu des schémas et des photos. Des centaines et des milliers de traverses allaient d'une coque à l'autre tandis que d'autres traverses étaient reliées les unes aux autres.

Les concepteurs de la Bille avaient imité la nature. Quand on en avait expliqué le principe à Adkinson, il avait d'abord pensé qu'on se moquait de lui. Cet enchevêtrement incroyablement complexe prenait modèle sur les pics-verts. Le crâne du pic-vert possédait une double enveloppe, avec une multitude de minuscules traverses entre les deux. La cervelle de n'importe quel autre oiseau martelant des arbres, jour après jour, se liquéfierait en un rien de temps sous l'impact.

Adkinson secoua la tête. Les pies-verts. Et merde ! C'était aussi bizarre que d'être soudé à l'intérieur d'une bille de métal brillant. Tout ça à cause de la pression de l'eau.

La pression. Adkinson s'efforçait de ne pas y penser.

— Bille 1, grésilla le haut-parleur, ici Centre de plongée. Vous avez passé l'écoutille. Le système de pression est activé.

— OK, répondit Grove avant de reposer la radio et de se tourner vers Horst, l'ingénieur. Où en est le Doodlebug ?

Horst était penché sur sa console de contrôle, composée de trois écrans, d'un clavier et de deux petites manettes en caoutchouc.

— Il arrive.

Adkinson regardait paresseusement les deux autres travailler. Les yeux de Horst ne quittaient pas les écrans. On y voyait trois images vertes de sonar, une pour chaque écran : la Bille sur le premier, l'excavatrice sur le troisième et, sur l'écran central, le robot océanique surnommé Doodlebug. Une seule véritable caméra externe se trouvait à bord, une minuscule chose sans fil à peine plus grande qu'un périscope, et elle était réservée au pilote.

— Verrouillé, répondit Horst.

Grove alluma quelques interrupteurs sur sa console, puis tourna un grand potentiomètre rotatif qui parcourait 90° dans le sens d'une aiguille d'une montre.

— OK. Propulsion à 75 %.

On entendit un gazouillis en provenance de l'ordinateur de Grove, suivi d'un bourdonnement qui semblait venir de partout et de nulle part. La Bille descendit tout droit pendant un moment, comme un ballon sur lequel on tirait brusquement et, comme à chaque fois, Adkinson éprouva une sensation désagréable au fond du ventre.

— Pleins gaz, dit Horst.

Grove souleva la radio de son socle.

— Contrôle de plongée, ici Bille 1. Nous sommes arrimés au Doodlebug. En descente.

Horst retourna à ses manettes. Une nouvelle saccade vers le bas, plus mesurée, puis la Bille amorça sa descente. Elle progresserait régulièrement dans le tunnel jusqu'au point le plus bas de l'excavation.

Adkinson n'en revenait toujours pas. Si étrange que soit la composition de la Bille, sa méthode de plongée l'était plus encore. Il avait l'habitude des sous-marins, avec leurs réservoirs de ballast et leurs indicateurs de Trim. Mais sur la Bille, il n'était pas question d'avoir des réservoirs de ballast, des trous dans l'enveloppe extérieure, ni même la plus petite fenêtre. Alors, il y avait le Doodlebug. Un submersible robotisé qui la guidait dans le tunnel jusqu'à l'interface d'excavation. Il était relié à la Bille par un champ électromagnétique puissant : quand le Doodlebug descendait, il tirait la Bille à sa suite.

Avant la plongée, l'équilibre barométrique de la Bille était le même que celui du Service. Au cours de la descente dans le puits, le lien magnétique qui l'unissait au Doodlebug faisait tout le travail. À la fin de la session, Horst, dont le boulot consistait à contrôler le Doodlebug, n'avait qu'à supprimer le lien magnétique. La Bille repartait vers le haut, recherchant l'équilibre barométrique, jusqu'à ce qu'elle rejoigne la zone de sécurité du Service où l'équilibre était atteint : alors, elle pouvait se reposer.

Ça semblait curieux. Et pourtant, en dépit des plongées de plus en plus profondes, ça marchait à merveille. Il y avait même un mécanisme de sécurité : si le Doodlebug avait une panne mécanique ou un problème de fonctionnement, il suffisait à l'ingénieur de briser prématurément le lien magnétique, la Bille remonterait automatiquement. Adkinson était irrité de devoir le reconnaître, mais le système était plutôt ingénieux. Et quand on se penchait sur la question, on réalisait que la pression ne proposait aucune autre solution...

Et voilà, encore la pression.

— Lien électromagnétique 5 sur 5, annonça Horst. Rythme régulier de plongée.

Adkinson jouait avec l'ongle de son pouce. La pression les obligeait à trouver des solutions extravagantes pour travailler à cette profondeur et rendait le boulot lui-même lent et douloureux. Acharnée, autonome, virtuellement indestructible, l'excavatrice creusait sur quatre mètres environ, pendant que l'eau de mer remplissait le trou qui devenait de plus en plus profond. Puis ils doublaient la paroi de la nouvelle section avec des bandes d'acier renforcé, au moyen de bras robotisés incroyablement complexes et minutieux, attachés au côté de la Bille. C'était son job. Aspirer la vase fraîchement déterrée pour évacuer le trou et l'envoyer via un autre conduit jusqu'à une sortie située sur le plancher océanique à quelques centaines de mètres du Service, aussi. Tout devait être fait avec rapidité et précision, faute de quoi le rocher et le sédiment s'enfonceraient et, ne parlons pas de malheur ! enseveliraient l'excavatrice.

— Zéro moins 600, annonça Grove.

Ils étaient, évidemment, trop bien entraînés, et le processus trop bien maîtrisé pour que cela se produise. La formation, qu'il avait reçue sous la houlette d'un vieil excentrique, avait été particulièrement onéreuse, désagréable et astreignante.

A l'issue de leur service de vingt-quatre heures, le puits principal serait plus profond d'une trentaine de mètres ou plus, solidement doublés d'acier renforcé. Et comme le puits était rempli d'eau, les bandes d'acier n'étaient soumises à aucune pression.

On ne pouvait pas en dire autant de la Bille...

Adkinson s'obligea à penser à autre chose. Il s'ennuyait, voilà tout. Ses pensées étaient souvent morbides lorsqu'il se trouvait au fond. Et l'ambiance générale du Service ne relevait pas le niveau : les gens tombaient malades, d'autres faisaient des trucs de fous. Il y avait des rumeurs à propos d'objets bizarres qui jaillissaient parfois de la roche et de la boue, et trouvaient tout seuls leur chemin jusqu'à la Bille. Il joua distraitement avec l'idée que l'un d'eux puisse surgir pendant son poste de travail. On les avait surnommés « les sentinelles ».

Sentinelles de quoi ?

— Zéro moins 900 mètres, dit Grove. Le rythme de descente a chuté.

— Le Doodlebug a ralenti, expliqua Horst en regardant ses écrans.

— Ça ne va pas être comme la dernière fois, j'espère, grommela Grove.

Il faisait allusion à la mission de la veille, pendant laquelle le Doodlebug, arrivé tout près du fond du puits, avait inexplicablement cessé de répondre aux ordres pendant soixante secondes. Adkinson se demanda quel était l'idiot qui avait donné son surnom à la chose. Doodlebug, cela faisait penser à un petit insecte charmant, alors qu'en réalité il n'avait rien de mignon : à bien y regarder, c'était un robot massif à l'allure de brute.

— Non, rien à voir avec la dernière fois, répondit l'ingénieur. C'est juste une perturbation de température. On l'aura traversée dans une seconde ou deux.

Adkinson se réinstalla avec précaution sur le petit siège, essayant d'aiguiller ses pensées vers des considérations plus positives. Après tout, aujourd'hui était un grand jour. La nuit précédente, l'excavatrice avait traversé le fond de la couche, la seconde strate de la croûte terrestre. Ils seraient les premiers à pénétrer la couche océanique, la troisième et dernière section de la croûte. La plus profonde. Juste en dessous se trouvait le Moho... et ce qui les y attendait.

Adkinson se demanda ce qu'ils trouveraient dans la couche océanique. Il n'était sûr que d'une chose : c'était, de loin, la plus fine des trois, et la moins bien connue. Après tout, même l'Océan Drilling Project n'avait pas creusé aussi profond. Ils s'aventuraient là où aucun humain n'était allé avant eux. C'était important de s'en souvenir pour garder le moral.

Il soupira et effleura du doigt le mécanisme de déclenchement du bras du robot. Un système sans fil, bien sûr, puisque ni fil ni système hydraulique ne pouvaient pénétrer l'enveloppe de la Bille. La plongée semblerait beaucoup plus rapide, se dit-il, si ses compagnons étaient plus intéressants. Mais discuter avec Horst et Grove était aussi palpitant que regarder de l'herbe pousser.

— Zéro moins 1 800 mètres, annonça Grove.

Et ta sœur ! pensa Adkinson, de mauvaise humeur.

Dix minutes s'écoulèrent. Le silence n'était interrompu que par les crépitements occasionnels de la radio et les rapports circonstanciés de Grove. Quand ils approchèrent enfin du fond du puits, Adkinson s'anima un peu. Le temps passerait plus vite dès qu'il se mettrait au travail. C'était un job minutieux, qui consistait à réceptionner les bandes semi-circulaires d'acier, descendues du Service par câble, à les mettre en place au moyen d'innombrables petites manettes contrôlant le bras du robot, et à les souder.

— Initiation de la décélération, annonça Grove.

— Affirmatif, commenta Horst, en tapant sur le petit clavier fixé entre les manettes. Contrôle de plongée, ici Bille 1. On approche de l'interface des fouilles. Envoyez le chargement.

— OK, Bille 1, répondit le crépitement du haut- parleur. Premier chargement envoyé.

Grove tourna les yeux vers Adkinson. C'était le moment de se bouger. Il hocha la tête et prépara ses instruments. Il mit son moniteur de sonar en mode actif, pour guider l'abaissement des sections de parois en acier. Il saisit délicatement la gâchette de déclenchement du bras robotisé. Il le plia, vérifia la demi- douzaine de minuscules manettes de contrôle puis lança la batterie habituelle des tests de fonctionnement : d'abord le moteur principal, ensuite les moteurs annexes.

Étrange... Le bras manquait de reprise, il était presque mollasson en réponse à ses appels de la gâchette.

La voix de Grove vint interrompre ses réflexions.

— Nous sommes à l'arrêt. (Il se tourna vers Horst.) Que se passe-t-il ?

— Je n'en suis pas sûr.

L'ingénieur tapota sur son clavier, et regarda l'un de ses écrans.

— On serait trop près de l'excavatrice ?

— Non. La machine a commencé à l'heure prévue. Elle a déjà creusé un mètre cinquante de tunnel.

— Alors pourquoi le Doodlebug s'est-il arrêté ?

— Je ne sais pas. (Les doigts de Horst virevoltaient sur le clavier.) Il ne répond aux ordres que de façon intermittente.

— Nom de Dieu ! Il ne manquait plus que ça.

Grove donna un grand coup du plat de la main sur un panneau.

Le pilote était supportable lorsque tout se passait bien, mais au premier problème il se transformait en abruti de première catégorie. Adkinson pria intérieurement pour que cette mission ne batte pas tous les records en matière d'incidents.

— Tu peux augmenter la puissance ? demanda Grove.

— Elle est déjà au maximum.

— Nom de Dieu ! tu ferais mieux...

— Là, annonça Horst, il recommence à bouger.

— Je préfère ça, commenta Grove sur un ton radouci. OK, Adkinson, prépare-toi à...

— Et merde !

La peur envahit Adkinson d'un seul coup.

— Il remonte !

— Qu'est-ce qui remonte ? demanda Grove.

— Le Doodlebug. Il ne descend plus. Il revient vers nous !

Adkinson se tourna vers l'écran central de l'ingénieur. Pas de doute : la créature robotisée remontait sur l'image verdâtre du sonar. Plus il la regardait, plus elle semblait aller vite.

— Arrête-le ! cria Grove, éteins-le !

— Je n'y arrive pas, répéta Horst. Il ne répond sur aucune fréquence.

Une alarme suraiguë hurla soudain. « Alerte de collision, annonça une voix de femme désincarnée. Alerte de collision... »

— Ça ne sert à rien ! s'écria Horst. Il est à 20 mètres et il se rapproche.

Une nouvelle onde de terreur, plus violente, tordit les tripes d'Adkinson. Si le Doodlebug les percutait, s'il endommageait l'extérieur de la Bille, il menacerait le réseau des traverses qui maintenaient l'intégrité de la structure...

Complètement paniqué, Adkinson tournoya sur sa chaise à roulettes, en pleine hyperventilation, crispant et décrispant nerveusement les mains, cherchant une issue contre tout bon sens.

— J'annule la mission ! cria Grove par-dessus les hurlements de l'alarme. Horst, coupe le lien électromagnétique. On repart en surface.

— Je l'ai déjà coupé. Le Doodlebug remonte quand même. Il est à 15 mètres et il arrive à toute vitesse.

— Merde ! (Grove attrapa la radio.) Contrôle de plongée, ici Bille 1. On arrête la mission et on rentre.

— Veuillez répéter, Bille 1, crépita la radio.

— Le Doodlebug ne fonctionne pas, on remonte en urgence.

Adkinson agrippa son siège, dans une tentative désespérée de garder le contrôle de lui-même. Il sentit qu'ils amorçaient la remontée, mais la Bille était douloureusement lente. Ses yeux se rivèrent sur les écrans de Horst. Dépêche-toi, nom de Dieu, dépêche- toi. ..

« Collision imminente, annonça la voix féminine. Collision imminente. »

— Six mètres !

— Préparez-vous à l'impact ! hurla Grove. Adkinson se roula en boule au-dessus de sa console, le plus près possible du panneau de renfort. Il serra la mâchoire. Pendant un instant, le vacarme régnant à l'intérieur de la Bille, le hurlement de l'alarme, les cris frénétiques de Grove... semblèrent suspendus, en attente. L'impact, déchirant, arriva par-dessous. La Bille se cabra puis fit une embardée de côté, le métal crissa et se fendit. Elle gicla vers le haut avec une furie incontrôlée. Le crâne d'Adkinson heurta le sol... Et l'obscurité envahit tout.

Chapitre 23

Crâne galopait le long des couloirs du pont 3 au côté d'un jeune marine aux cheveux blonds.

— Que s'est-il passé ?

— Je ne sais pas, monsieur. Mes ordres sont de vous escorter jusqu'au complexe de forage. Au plus vite.

Le marine s'arrêta pour ouvrir une porte donnant sur une cage d'escalier de service. Ils dévalèrent quatre à quatre les marches métalliques jusqu'au pont 1. Le marine ouvrit une autre porte, et tous deux s'élancèrent dans un nouveau dédale de passages. Malgré sa hâte, Crâne remarqua que les murs du plus bas niveau du Service étaient peints en rouge sourd.

Un grand nombre de doubles portes leur faisaient face. Lorsque Crâne s'en approcha, les marines en faction les ouvrirent en grand. Il était arrivé au complexe de forage, le grand hangar qu'il avait vu la veille derrière le panneau vitré. Des ustensiles divers et des rangées d'instruments ornaient trois de ses murs. De nombreuses écoutilles ouvertes conduisaient à des labos, des placards remplis de matériel de rechange, des postes de monitoring et des issues de secours. Le plafond, haut de deux étages, croulait sous les chaînes, les grues, les portiques et l'équipement hydraulique. Des techniciens s'agitaient dans tous les coins, parlaient à voix basse, le visage tiré et inquiet. Quelque part au loin, on entendit sonner une alarme.

Au centre du hangar, un petit groupe se massait autour de ce qui ressemblait au sceau supérieur d'une écluse. L'amiral Spartan s'y trouvait. Crâne se dirigea vers lui sans perdre une minute.

— Que se passe-t-il ?

L'amiral le regarda un long moment avant que ses yeux ne se détournent vers l'écoutille.

— Bille 1 a eu un accident.

— Quel genre d'accident ?

— On n'arrive plus à communiquer avec l'équipage, on n'a donc aucune certitude. Apparemment, le robot qui fait descendre la Bille le long du puits a mal fonctionné. Il lui a donné un coup de bélier. Et maintenant, Bille 1 remonte toute seule, sans aucun contrôle.

— Aïe ! Elle est dépressurisée ?

— C'est très improbable. Les problèmes résultent plus vraisemblablement de... l'impact.

— Traumatisme fermé, murmura Crâne. (Il regarda autour de lui, réfléchissant à toute vitesse.) Il y a trois personnes dans la Bille, c'est ça ?

— Correct.

— Je n'ai aucun équipement médical sous la main.

— On vous apporte du matériel au moment où je vous parle.

— Temps estimé jusqu'à l'impact, deux minutes, annonça un haut-parleur.

— Un kit d'urgence de terrain ne suffira pas, Amiral, assura Crâne. Il va falloir préparer le site pour des soins d'urgence. Et il faut que le Dr Bishop m'assiste. Surtout si on doit faire du triage.

— Pas dans le complexe de forage, répondit Spartan en se retournant pour le regarder bien en face.

— Mais...

— Vous utiliserez l'infirmerie temporaire sur le pont 4. Je vais y envoyer le Dr Bishop.

Spartan fit signe à l'un des nombreux marines postés dans les parages.

— Localisez le Dr Bishop et escortez-la jusqu'au pont 4.

Le marine fonça après un rapide salut.

— Et s'il y a des blessures cervicales ? insista Crâne. Nous ne pourrons pas les déplacer...

Il se tut en voyant l'expression qui se peignait sur le visage de l'amiral. Tu ne vas pas gagner cette bataille, se dit-il. Garde ton énergie pour une autre.

Un laborantin leva les yeux de sa console.

— Amiral ? Le rythme d'ascension de Bille 1 ralentit légèrement.

— Quel est le rythme actuel ? demanda Spartan.

— Dix mètres par seconde.

— L'équilibre est rompu. Ils vont beaucoup trop vite.

Crâne attendit, en détaillant mentalement les procédures à suivre une fois que la Bille serait arrimée. Que faire en cas de trauma ? L'ABC : passage de l'air, respiration et circulation sanguine. Si la collision avec le robot avait été violente, il pouvait y avoir des lacérations, des contusions, des lésions. Puisqu'il devait installer l'équipage au pont 4, il faudrait fixer des colliers cervicaux, transporter les hommes en brancard au cas où...

— Temps estimé avant l'impact, soixante secondes... annonça la voix désincarnée du haut-parleur.

— Il n'y a aucun moyen de la ralentir ? s'inquiéta Crâne.

— Juste avant qu'elle entre en collision avec l'écoutille, nous allons envoyer un coussin de C02, expliqua Spartan. Ça diminuera le choc... en théorie. Mais le minutage doit être précis.

Il marcha vers le laborantin.

— Nous lâcherons le gaz cinq secondes avant l'impact.

— Très bien, répondit le technicien en pâlissant.

Crâne parcourut le hangar des yeux. La frénésie

avait cessé, une sorte de calme était retombé. Tout le personnel attendait.

— Trente secondes. Sceau de pression désactivé.

— Que tout le monde se prépare à l'impact ! aboya Spartan dans une radio.

Crâne marcha vers le panneau le plus proche et l'empoigna des deux mains.

— Rythme d'ascension ? demanda Spartan au technicien.

— Régulier à dix mètres par seconde, monsieur.

— Quinze secondes, crépita le haut-parleur.

Spartan fit un rapide tour d'horizon du complexe

de forage, fixant son regard sur chacun, comme pour s'assurer que tous les joueurs de la partie à venir étaient en place. Il se retourna vers le technicien.

— Lâchez le COz.

— Lâché, répondit-il après avoir enclenché une série de boutons.

À cet instant, un choc violent se produisit sous les pieds de Crâne. Le Service vacilla légèrement. Toutes les personnes présentes reprirent leur souffle, certaines gémirent.

C'était comme si on venait de rebrancher le courant. En une seconde, le complexe plongea dans une activité fébrile. On cria des ordres, des techniciens en blouse blanche et des marines en treillis coururent à leur poste. Leurs pas lourds retentissaient sur le sol métallique.

— Intégrité de l'écoutille ? demanda Spartan au technicien.

— Cent pour cent.

Spartan hocha la tête, empoigna la radio et appuya sur un bouton.

— Ouvrez l'écoutille. Remontez les hommes.

Au-dessus du hangar, derrière la vitre de la plateforme de contrôle, une silhouette salua en guise de réponse.

— Ouverture des portes extérieures de l'écoutille, annonça le technicien assis à la console de contrôle.

Crâne vit trois ouvriers pousser vers l'écoutille un échafaudage en acier d'environ sept pieds de haut, d'où pendait un grand anneau en métal avec une surface crantée. Deux lasers surpuissants étaient fixés sur l'anneau, se faisant face à 180°. Un bloc- moteur était attaché sur le côté de chaque laser. Visiblement, c'était le mécanisme qui allait effectuer une découpe circulaire dans le flanc de la Bille pour libérer l'équipage.

— Bille 1 est dans l'écoutille, annonça le technicien. Fermeture des portes extérieures.

— Combien de temps faudra-t-il aux lasers pour découper l'issue de secours ? demanda Crâne.

— Huit minutes, répondit Spartan. Ils travailleront à 200 % de la vitesse d'opération normale.

L'attention de Peter fut détournée des lasers par un mouvement à la porte d'entrée. Trois marines entrèrent, poussant des lits à roulettes de fortune devant eux. Un autre les suivait, des mallettes d'urgence passées par-dessus l'épaule. Spartan regarda Crâne puis hocha très légèrement la tête en direction de la Bille. « C'est à vous », signifiait-il ainsi.

Crâne s'avança jusqu'aux lasers et fit signe aux marines de pousser les lits à roulettes et l'équipement derrière lui. Il se dépêcha de préparer les civières, d'ouvrir les mallettes et de sortir les instruments. Il prépara les colliers cervicaux et les brancards pour l'extraction, cocha des listes virtuelles, se prépara mentalement aux lésions qu'il allait vraisemblablement devoir traiter.

— Ecoutille scellée, annonça le technicien. Équilibrage de la pression.

— Mettez le rétracteur en place, ordonna Spartan.

Un sifflement se produisit au-dessus de leur tête.

Crâne vit une grande pince robotisée que l'on plaçait au-dessus de l'écoutille.

— Pression équilibrée.

— Ouvrez l'écoutille.

Le silence se fit. Crâne sentit un frémissement sous ses pieds. Les deux panneaux de l'écoutille se soulevèrent du sol, révélant une eau sombre. La pince descendit lentement avec un grincement mécanique, oscillant légèrement d'avant en arrière sous le poids du câble, les mâchoires largement ouvertes. Elle parvint à la surface de l'eau et continua à descendre, jusqu'à ce qu'elle soit complètement immergée. Le grincement cessa. Crâne entendit un bruit étouffé, puis un autre. Le câble se mit à remonter lentement. Crâne vit le haut de la pince fendre la surface de l'eau, centimètre par centimètre, puis son réseau hydraulique, ses mâchoires... et, en dernier, petit à petit, Bille 1 elle-même.

Le groupe se figea. Quelqu'un derrière Crâne se mit à pleurer.

Il l'entendit à peine.

La chose suspendue entre les mâchoires de la pince n'était plus une sphère brillante d'une beauté presque transcendante, mais un enchevêtrement de métal rétréci, horriblement implosé, transformé par la pression des profondeurs en une boulette grise à peine reconnaissable. Elle faisait à peine un tiers de sa taille initiale. Une section de la coque s'était ouverte comme sous l'effet d'une explosion. La déchirure, en forme de pétales, exposait d'innombrables poutrelles pointues qui ressemblaient aux piquants d'un porc-épic. D'autres sections avaient été comprimées si violemment qu'elles semblaient avoir fondu. Aucune de ces lignes déchirées n'avait une quelconque ressemblance avec la Bille que Crâne avait vue deux jours plus tôt.

Un silence horrifié planait dans le hangar, brisé par quelques sanglots. Pendant un long moment, la pince se balança au-dessus de l'écoutille. L'opérateur, en état de choc, ne réagissait plus.

— Coupez ! ordonna Spartan d'une voix sauvage.

Crâne regarda dans sa direction, mais l'expression sur le visage de l'amiral était trop terrible à voir, et il reposa à contrecœur les yeux sur la Bille.

Avec un hurlement de métal qui proteste et un cliquetis de chaînes, les restes de Bille 1 furent dirigés vers un côté de l'écoutille, où ils restèrent suspendus au-dessus du sol du complexe de forage. L'eau de mer ruisselait des déchirures. Et pas seulement de l'eau de mer, remarqua Crâne avec un sursaut d'étonnement : certains des liquides qui coulaient de la ruine tordue étaient rouges et visqueux.

Il était évident, trop évident qu'il n'y aurait nul besoin de colliers cervicaux, de brancards, ni de quoi que ce soit. Crâne se retourna vers les marines, prêt à leur dire de ranger l'équipement médical.

Mais au moment où il allait le faire, il repéra un visage familier dans la foule frappée par l'horreur. Un petit homme en salopette, avec des yeux bleus perçants et un nuage indiscipliné de cheveux argentés. C'était Flyte, l'étrange vieillard qui était venu le visiter dans sa cabine. On le voyait à peine, il se tenait derrière deux techniciens en blouse blanche et contemplait la scène avec une expression de pitié et de tristesse presque enfantine. Il se tourna soudain vers Crâne, captant son regard avec une intensité particulière. Lentement, délibérément, il articula en silence les mots qu'il avait déjà prononcés une fois, debout dans la cabine de Crâne, où il était venu sans y être invité : « Tout sera cassé. »

Chapitre 24

Howard Asher avait la jouissance de deux bureaux dans Deep Storm : un petit habitacle coincé sur le pont 8 et un espace un peu plus grand au niveau 4. C'était le jour et la nuit. Le local du pont 8 débordait de vie et de manifestations d'éclectisme, alors que le labo de la section classifiée était d'un abord austère, professionnel et clinique. C'est là qu'Asher, la tête entre les mains, examinait une série de schémas et d'équations complexes disposés sous son nez. La porte s'ouvrit, l'amiral Spartan entra.

Pendant un instant, les deux hommes se regardèrent comme des adversaires de boxe se mesurant avant le combat. Le visage tiré d'Asher se détendit un peu.

— Un siège ? proposa-t-il d'une voix atone.

Spartan refusa d'un signe de tête.

— Le Doodlebug, l'unité de descente magnétique, est en piteux état. Nous avons décidé d'utiliser l'unité de rechange pendant que les services de fabrication le révisent.

— Donc, vous prévoyez de continuer les plongées.

— Bien sûr. Pourquoi ne le ferait-on pas ?

— Amiral, répondit Asher en le regardant avec incrédulité, trois hommes viennent de mourir.

— J'en suis conscient. Vos ingénieurs sont-ils parvenus à des conclusions ?

— Sur les causes de la panne du Doodlebug ? Rien de tranché.

— Et comment peut-on s'assurer que cela ne se reproduira pas ?

Pendant un instant, Asher jaugea l'amiral du regard. Il soupira.

— Doubler, ou mieux, tripler la puissance du champ électromagnétique devrait garantir la stabilité du lien au cours des plongées futures.

— Rien d'autre ?

— Si. Il faut débrancher les processus automatisés ou robotisés qui ne sont pas absolument nécessaires à la construction du puits. Ça vaut pour les deux Billes et pour le Doodlebug. Fonctionner avec le strict minimum d'instruments. Et valider par checksum les indispensables, pour leur redonner des instructions en permanence.

— C'est ce que vous suggérez ?

— Ce que je suggère, répondit Asher en fronçant les sourcils, c'est de stopper toutes les opérations jusqu'à ce qu'on ait compris ce qui a provoqué ce désastre.

— Ce n'est pas possible, Dr Asher. Nous ne sommes pas en mesure de prévoir le temps que cette étude prendrait.

— Mais la mort...

— Un accident tragique. Mais Grove, Adkinson et Horst connaissaient les dangers inhérents au travail lorsqu'ils ont signé leur contrat. Et à ce propos, vous aussi.

— Écoutez, Amiral...

— Non, Dr Asher. Écoutez-moi, vous, pendant une minute. Les êtres humains n'ont-ils pas toujours été prêts à mourir au nom de la découverte et de la connaissance ? N'est-ce pas la raison pour laquelle nous sommes ici ? Regardez Robert Falcon Scott, Amelia Earhart, l'équipage de Challenger. Je mets ma vie en jeu ici, pour faire avancer les choses, dans l'espoir d'améliorer le sort de l'humanité. Pas vous ?

Asher hésita.

— Par ailleurs, s'il y a un élément humain dans cette affaire, un retard irait dans son sens.

— Un élément humain ? Vous parlez de sabotage ? Rien n'indique que l'accident du Doodlebug résulte d'un sabotage.

— Pas encore, tout du moins.

— Ça ressemble plus aux anomalies que Peter Crâne et Hui Ping ont observées dans le laboratoire du Dr Ping, avança Asher qui se frotta les yeux d'une main lasse. Par ailleurs, il faut considérer les preuves empiriques.

— De quelles preuves s'agit-il ?

— Bille 1 venait juste d'attaquer le troisième niveau de la croûte, la plus basse, la couche océanique. Est-ce une coïncidence si le problème de comportement du Doodlebug survient à la plus grande profondeur atteinte ?

— La pression ne provoquerait pas ce type de panne.

— Je ne parle pas de la pression, mais de la proximité de ce qui se trouve au fond. La couche océanique est la plus fine de toutes. Même si, pour l'instant, on met ces trois décès de côté, tous ces symptômes pathologiques inexpliqués ne vous troublent-ils pas ? Cela ne vous dérange pas que l'équipage commence à s'inquiéter, à parler d'enjeux moraux graves ?

Spartan ne répondit pas, Asher se leva d'un bond et fit les cent pas dans la pièce.

— Grâce au Dr Crâne, nous avons fait un grand pas en avant.

— Le Dr Crâne devrait limiter ses actions au travail qu'on lui a assigné.

— C'est lui qui a réalisé la plus grande avancée effectuée à ce jour. Amiral, ces sentinelles ne transmettent plus leur signal sur une seule longueur d'onde. Elles émettent désormais plusieurs signaux, sur des milliers de longueurs d'ondes. Probablement des millions. En fait, elles émettent sur chaque bande du spectre électromagnétique que nous avons examinée. Ondes radio, ondes micro, infrarouges, ultraviolettes, etc.

— Et ce faisant, elles perturbent nos instruments et notre réseau sans fil. S'il s'agit vraiment d'un message, c'est probablement un simple message de bienvenue.

— C'est possible. Mais cela pourrait aussi être autre chose.

— Par exemple ?

— Je ne sais pas. Mais ce qu'ils essaient de dire est tellement important qu'ils occupent toutes les bandes disponibles pour le programmer. (Asher hésita, puis s'immobilisa.) Je pense sérieusement qu'on devrait arrêter de creuser jusqu'à ce qu'on ait déchiffré ce message. Grâce à Korolis, la station fourmille de barbouzes de l'Intelligence navale. Si je pouvais les mettre à contribution, en unissant nos efforts on pourrait décoder ce message plus rapidement.

— Ils ont autre chose à faire pour l'instant. Sans compter que vous n'avez pas la preuve qu'il s'agisse d'un message.

— Quoi d'autre, à votre avis ? répondit Asher exaspéré. Les quarante premiers hits du top Alpha Centaure ?

Il se remit à arpenter la pièce. Spartan observa son manège pendant quelques instants.

— Très bien, Dr Asher. Supposons que ce sont des messages. Comme je l'ai dit, il y a toutes les chances qu'ils nous souhaitent la bienvenue. Ou peut-être qu'ils émettent le manuel d'utilisation de ce que l'on mettra au jour. Suis-je curieux ? Très. Vais-je tout laisser en plan jusqu'à ce que vous découvriez ce qu'ils essaient de dire ? Non. Vous n'êtes même pas capable d'estimer le temps nécessaire au déchiffrage du code... Ou je me trompe ?

— Je...

Asher s'interrompit et secoua la tête avec colère.

— Et ensuite, peu importe la nature du message. Vous l'avez dit vous-même, nous sommes dans la couche océanique. À une semaine du Moho, peut- être moins. Alors on va extraire ce qu'il y a là- dessous et l'étudier, avant que d'autres s'y mettent.

Asher ouvrit la bouche pour répondre. C'est alors que le sol frémit : d'abord doucement, puis plus violemment. Les manuels et les classeurs tombèrent des étagères, et l'on entendit se briser le verre d'un plateau de laboratoire dans le bureau voisin. Des voix confuses s'élevèrent dans le hall, et le cri d'une alarme résonna au loin. Spartan sauta sur ses pieds, courut vers le téléphone d'Asher et composait déjà un numéro quand une autre secousse fit trembler le service.

— Ici l'amiral Spartan. Déterminez l'origine du problème. S'il y a des dégâts, je veux un rapport immédiat.

Il se retourna vers Asher. Le chef des scientifiques se tenait au coin d'un bureau. Il était debout, immobile, la tête penchée comme pour mieux entendre.

— Ce ne sont plus que des répliques, maintenant, des secousses secondaires, murmura-t-il.

— Qu'est-ce que c'était, Dr Asher ?

— Le prix à payer pour travailler dans un récif océanique. L'avantage, c'est qu'ici la croûte terrestre est fine, le Moho a moins de 6 500 mètres d'épaisseur. L'inconvénient, c'est que les récifs océaniques sont le lieu de prédilection des tremblements de terre.

— Un tremblement de terre ?

— Oui. Ils sont généralement de faible amplitude. Ici, c'est une frontière divergente, après tout.

(Il regarda Spartan par-dessus ses lunettes, avec une expression mi-triste, mi-interrogative.) Vous n'avez jamais lu le dossier que je vous ai envoyé sur les plaques tectoniques et l'océanographie.

L'amiral ne répondit pas. Ses pupilles, braquées par-dessus l'épaule droite d'Asher, ne regardaient rien. Il finit par secouer la tête.

— Parfait. Absolument parfait. Voilà une journée qui commence bien.

Et, sans un mot de plus, il tourna les talons et quitta le laboratoire.

Chapitre 25

L'infirmerie provisoire du pont 4 était aussi petite que le centre médical à l'étage supérieur était grand. Elle rappelait à Crâne le coin réservé aux malades sur le USS Spectre, dans lequel il avait tâcheronné pendant presque un an : rien que des panneaux et des canalisations. Malgré sa petitesse, elle restait pourtant désespérément vide. Crâne avait pensé y installer les trois hommes de Bille 1. Mais l'ensemble des restes de l'équipage ne remplissait pas un carton. Le sac en plastique épais qui les contenait avait été scellé et rangé dans une chambre froide pour une analyse ultérieure.

Il soupira et se tourna vers Michèle Bishop.

— Merci d'être venue. Désolé de vous avoir fait perdre votre temps.

— Ne dites pas n'importe quoi.

— Connaissiez-vous l'un d'entre eux personnellement ?

— Je connaissais Horst. Il faisait de l'apnée du sommeil, et il est passé me consulter une ou deux fois.

— Je n'ai jamais eu l'occasion de rencontrer l'un d'entre eux, annonça Crâne en secouant la tête d'un air désolé.

— Vous n'avez aucune raison de vous en vouloir, Peter. Ce n'est pas de votre faute.

— Je sais. Mais je me sens... disons, frustré. C'est un tel gâchis.

Ce n'était pas seulement la mort de trois membres de l'équipage qui lui pesait. Sa mission ne progressait pas d'un iota. Ils avaient tenté toutes les analyses existantes ou presque. CAT scan, IRM, électrocardiogramme, imagerie CBC... Rien. Chaque nouvelle théorie, chaque nouvelle ligne de recherche prometteuse menait à un cul-de-sac. Cela n'avait aucun sens : il avait suivi à la lettre toutes les règles pour établir un diagnostic, et pourtant la solution restait obstinément hors de portée. C'était comme si ce qui clochait là-dessous se jouait des lois scientifiques habituelles.

Il changea de position et s'efforça de passer à autre chose.

— Comment ça se passe, en haut ? J'ai été si occupé ici que je n'ai même pas vérifié l'état des patients.

— Deux nouveaux cas au cours des dernières vingt-quatre heures : l'un se plaint de nausées sévères, l'autre souffre d'arythmie.

— Vous l'avez équipé d'un Holter ?

— Oui, pour un cycle de vingt-quatre heures. Et le cuisinier, Loiseau, a eu une nouvelle attaque. Pire que la première.

— Vous l'avez hospitalisé ?

— Oui. C'est à peu près tout, je crois. En fait, Roger est plus au cœur de l'action que moi, en ce moment.

— Comment ça ?

— Sept, peut-être huit personnes sont venues le voir, pour des désordres psychiatriques généraux.

— Tels que ?

— La routine. Problèmes de concentration, pertes de mémoire, désinhibition. Roger pense que ce sont des manifestations localisées d'un excès de stress.

— Je vois.

Crâne hésita à exprimer son désaccord avant d'avoir pu approfondir la question. Mais le temps qu'il avait passé sur des sous-marins furtifs, à côtoyer des hommes et des femmes soumis à une pression constante, ne l'amenait pas à cette conclusion. Sans compter que toutes les personnalités fragiles avaient dû être identifiées et exclues au moment de l'embauche du personnel du service.

— Dites-m'en plus sur ce cas de perte d'inhibition.

— Un des bibliothécaires du centre multimédia. Un homme réservé. Timide. Il a provoqué deux bagarres à Times Square hier soir. Quand le service de sécurité l'a maîtrisé, il était saoul et agité, il hurlait des obscénités.

— C'est très intéressant.

— Pourquoi ?

— Parce que l'un des patients ici, au secteur confidentiel, a montré récemment des désordres de la personnalité comparables. Visiblement, il y a plus de cas psychologiques que physiologiques. Et ils sont de plus en plus nombreux.

— Et alors quoi ? releva le Dr Bishop, l'air dubitatif. Petit à petit, on est tous en train de devenir fous ?

— Non... mais peut-être, c'est une simple probabilité, je le répète, que le dénominateur commun est là. Connaissez-vous l'histoire de Phineas Gage ?

— On dirait le titre d'une nouvelle de Hawthorne.

— En fait, c'est une histoire vraie. En 1848, Phineas P. Gage était contremaître d'une équipe de cheminots. Il posait les rails d'une compagnie de chemin de fer dans le Vermont. Il y a eu une explosion accidentelle. Le souffle a soulevé sa barre à mine, un pic métallique de six kilos cinq, long d'un mètre vingt, qui s'est planté dans sa tête.

— Quelle horrible façon de mourir... frissonna le Dr Bishop.

— C'est toute la beauté de l'histoire. Il n'est pas mort. Alors que la barre à mine a détruit la plus grande partie du lobe frontal bilatéral de son cerveau, il n'est même pas certain qu'il ait perdu conscience. Quelques mois plus tard, il a repris le travail. Mais voici où je voulais en venir : il n'était plus le même. Avant l'accident, Gage était efficace, poli, avisé, économe et de caractère agréable. Après l'explosion, il est devenu injurieux, impatient, volage, lubrique, incapable d'occuper un poste à responsabilité.

— Comme les patients qui ont eu des résections radicales.

— Exactement. C'est le cas de Gage qui a permis d'établir le lien entre le lobe frontal et la personnalité.

— Et ça nous mène où, tout ça ?

— Je n'en suis pas certain. Mais je commence à me demander si le problème n'est pas neurologique. L'unité d'électro-encéphalogramme que j'avais demandée est-elle arrivée ?

— Oui, juste ce matin. Et on m'en a rebattu les oreilles : la machine monopolisait la moitié du Tub.

— Alors, on va l'utiliser. J'aimerais faire des électro-encéphalogrammes sur la demi-douzaine des patients les plus sérieux. Peu importent leurs symptômes. Mélangez les cas psychologiques avec les physiologiques, ce sera encore mieux. (Crâne s'étira et se massa les reins.) Un café ne serait pas de refus. Et vous ?

— Bien sûr. Si ça ne vous ennuie pas d'aller le chercher, répondit Michèle Bishop en lui montrant la porte du pouce.

— Oh oui, bien sûr...

Crâne avait oublié le marine posté à l'extérieur de l'infirmerie temporaire. L'homme avait escorté le Dr Bishop sur les ordres de Spartan et la ramènerait dans sa section du Service lorsqu'elle quitterait la pièce. Et l'idée d'avoir une baby-sitter ne l'amusait pas.

— Je reviens tout de suite.

Il sortit de l'infirmerie, fit un signe de tête au marine et traversa le hall. Il n'était pas encore tout à fait habitué à sa liberté relative dans la quasi-totalité du Service. De nombreuses portes lui restaient encore fermées. Cela dit, le nombre de laboratoires, d'entrepôts, de bureaux, de cabines et d'ateliers qu'il avait visités au cours des entretiens médicaux menés ces dernières vingt-quatre heures lui suffisait amplement.

Même chose pour les espaces de loisir. La décoration de la cafétéria du pont 4 était spartiate, avec des tables et des chaises pour une douzaine de personnes environ. Mais leur express était aussi bon que celui du café de Times Square.

Crâne entra, marcha jusqu'au comptoir et passa sa commande. Il remercia la serveuse, versa un peu de lait dans sa tasse - le Dr Bishop préférait le sien noir - et se préparait à repartir vers l'infirmerie quand le son d'une dispute l'arrêta net.

Un groupe d'hommes était assis autour d'une table au fond du café. C'était une bande disparate : deux d'entre eux portaient la blouse blanche des techniciens du Service, un autre arborait une combinaison de mécanicien et le dernier, l'uniforme de second maître. À l'entrée de Crâne, ils discutaient à voix basse, et il leur avait à peine prêté attention, sûr qu'ils parlaient de la tragédie de Bille 1. Quelques minutes plus tard, la conversation tournait au vinaigre.

— ... Et comment tu le saurais ? demanda le plus grand des scientifiques. C'est une occasion extraordinaire pour l'humanité, la plus importante découverte de tous les temps. C'est la preuve, la preuve ultime que l'homme n'est pas seul dans l'univers. Tu ne peux pas te contenter de l'ignorer, de faire l'autruche.

— Je sais ce que j'ai vu, répliqua le mécanicien. Et ce que j'ai entendu. Les gens disent qu'on n'était pas censés le trouver.

— Pas « censés » le trouver ? railla le scientifique.

— Ouais. C'était un accident. C'est trop tôt.

— Si on ne l'avait pas trouvé, d'autres l'auraient fait, coupa le second maître. Tu préférerais que les Chinois soient les premiers à mettre la main sur cette technologie pour en faire une arme ?

— Quelle foutue technologie ? répondit le mécanicien, élevant à nouveau la voix. Personne n'a la moindre putain d'idée de ce qui est là-dessous !

— Je t'en prie, Chucky, baisse le ton, conseilla le second scientifique, tournant la cuillère dans sa tasse d'un air boudeur.

— J'ai travaillé avec les sentinelles, ajouta le premier scientifique. Je sais ce dont elles sont capables. C'est peut-être notre seule chance de communiquer avec une autre forme vivante !

— Et moi, je viens juste de finir d'emballer ce qui reste de Bille 1, répondit Chucky. Tu as vu ce qui s'est passé. Ils ont été réduits en purée. Trois de mes amis, morts. Je le répète, on n'est pas prêts pour ça. On a exagéré là-dessous.

— Ce qui est arrivé à Bille 1 est terrible, appuya le premier scientifique. Et c'est normal d'avoir de la peine. Mais le chagrin ne doit pas t'empêcher de voir l'objectif global : pourquoi on est là. Aucun progrès n'a jamais été fait sans prendre de risques. Ces visiteurs veulent nous aider. Ils ont tellement de choses à nous enseigner...

— Comment sais-tu qu'ils veulent nous enseigner quelque chose ? rétorqua Chucky.

— Si tu avais vu à quel point ces marqueurs sont beaux, à quel point ils sont...

— Et alors ? Une panthère noire, c'est beau aussi... jusqu'à ce qu'elle t'ouvre le ventre.

— C'est une comparaison inappropriée.

— Je ne trouve pas. Tu pars du principe qu'ils sont amicaux. Tu crois tout savoir. Laisse-moi t'en dire une bonne : la nature n'est jamais amicale. La Terre est remplie de formes de vie qui passent leur temps à s'entretuer !

— Ne projette pas nos erreurs sur les autres, répondit le premier scientifique.

— Peut-être qu'ils ont semé ces choses dans toutes les planètes de l'univers, avança Chucky, la mine pâle et les mains tremblantes. On les déterre, ils envoient un signal à leurs maîtres, qui viennent nous détruire. Un système très efficace pour supprimer toute compétition potentielle.

— Un peu paranoïaque comme théorie, tu ne crois pas ? demanda le second scientifique.

— Paranoïaque ? Alors, explique-moi ce qui se passe ici : tous les accidents, les problèmes dont personne ne veut parler.

Le mécanicien criait presque, maintenant.

— Calme-toi, gronda le second maître.

Chucky se leva et renversa sa chaise.

— Pourquoi les gens meurent ? Pourquoi tombent-ils malades ? Pourquoi je tombe malade ? Parce qu'il y a quelque chose qui ne tourne pas rond, qui ne tourne pas rond dans ma tête...

Crâne était sur le point d'intervenir, quand le mécanicien se tut brusquement. Il redressa sa chaise et se rassit, faisant un effort visible pour reprendre son souffle, la main du second maître posée sur son épaule.

Le capitaine Korolis venait juste d'entrer dans le café, flanqué de deux militaires en treillis noirs et bottes de combat.

Pendant un moment, le calme régna. Le seul bruit perceptible était celui de la respiration hachée du mécanicien.

Le capitaine tourna ses yeux pâles vers Crâne. Son expression se durcit, exprimant sans ambiguïté sa désapprobation. Il regarda ensuite le groupe assis à la table, passant lentement d'une personne à l'autre, comme s'il mémorisait leurs traits. Puis, avec une lenteur délibérée, il tourna les talons et ressortit sans avoir prononcé un seul mot.

Chapitre 26

Trois heures plus tard, Asher le convoqua. Michèle Bishop avait quitté l'infirmerie du pont 4 pour aller s'occuper des électro-encéphalogrammes requis par Crâne. Il finissait tout juste de compiler les événements de la matinée et se préparait à rechercher Chucky, le mécanicien, pour le soumettre à une évaluation physique et psychologique, quand son téléphone sonna.

Il traversa la petite pièce pour aller décrocher.

— Dr Crâne à l'appareil.

— Peter ? C'est Howard Asher. J'ai besoin de votre aide, s'il vous plaît.

— Bien sûr. Vous êtes dans votre bureau ? J'arrive.

— Non. Je suis en zone de décompression. Pont 7. Vous savez où ça se trouve ?

— Certainement. Mais...

— Merci de venir tout de suite.

Asher raccrocha le téléphone sans autre explication. Crâne contempla l'engin, médusé. Que faisait Asher en zone de décompression ? Cela n'avait aucun sens.

Il reposa pensivement l'appareil sur son socle et jeta un regard circulaire dans l'infirmerie provisoire, pour s'assurer que tout était à sa place. Il sortit dans le couloir et referma la porte derrière lui.

Il lui fallut dix minutes pour passer la Barrière et se rendre au pont 7. Le niveau scientifique bourdonnait d'activité, comme d'habitude, mais la petite suite de pièces donnant dans le couloir en cul-de-sac où se trouvait la thérapie de décompression était vide, presque fantomatique. Logique : comme l'atmosphère du service n'était pas pressurisée, il n'y avait à traiter aucune maladie liée à la compression. Crâne l'avait découvert à ses dépens en mettant à l'épreuve son hypothèse première de la maladie des caissons.

Le service de thérapie consistait en une petite salle de contrôle, une zone d'attente à l'extérieur de la chambre de décompression et la chambre elle- même : un cylindre de métal d'un peu moins de deux mètres de large et trois mètres de long, nanti d'un hublot d'observation sur l'écoutille d'entrée et d'un autre sur le côté gauche. Deux bancs garnis de coussins couraient le long de chaque mur, face à face. Au plafond, au-dessus des bancs, s'étendaient deux gaines identiques qui abritaient l'éclairage et l'extincteur automatique d'incendie. L'installation ne différait en rien de celle de toutes les chambres de décompression dans lesquelles Crâne avait croupi le jour de son admission au Service. Il n'y avait qu'une petite différence : celle-ci était complètement opérationnelle.

Asher se tenait dans la salle d'attente, avec John Marris, le crypto-analyste du NOS que Crâne avait rencontré dans sa cabine. Marris portait un grand sac sur l'épaule. Asher paraissait fatigué, presque hagard, et sa main gauche, toujours rivée à son côté, était bandée. Il hocha distraitement la tête vers Crâne à son entrée.

— Vous n'avez pas l'air en forme, déclara celui-ci. Vous dormez assez ?

Asher lui offrit un sourire froid en guise de réponse.

Crâne indiqua le bandage.

— Que s'est-il passé ?

— Regardez vous-même. Doucement, s'il vous plaît, répondit Asher en se tournant vers Marris : on va les comparer une fois de plus aux programmes de base, en passant au niveau de recherche supérieur. On obtiendra peut-être un résultat différent.

Avec d'infinies précautions, Crâne défit l'épingle de sûreté et le bandage. Sous la gaze, une très vilaine ulcération s'était formée sur le dos de la main d'Asher.

Crâne l'examina avec soin. La peau qui l'entourait était pâle, presque d'un blanc d'albâtre. Pourtant, et c'était alarmant, le bout des doigts d'Asher bleuissait autour des ongles.

— Quand avez-vous remarqué ça ? demanda-t-il, regardant le chef des scientifiques droit dans les yeux.

— La nuit dernière.

— Eh bien, ce n'est pas une plaisanterie, déclara Crâne en refaisant soigneusement le bandage. C'est la conséquence de l'insuffisance vasculaire dont vous souffrez. Il ne s'agit pas d'une simple ulcération, il y a aussi les signes d'une nécrose naissante. Vous devez venir au centre médical. Il faut faire un doppler, une procédure de pontage...

— Non ! répondit hargneusement Asher. (Il inspira profondément et se reprit.) Non. Pas le temps d'opérer.

— Et pourquoi ça ?

— On doit déchiffrer ce code. Trois hommes viennent de mourir. Il est vital de comprendre la teneur du message. Entendez-vous, Peter ? Jusqu'à ce qu'on ait trouvé la clé, je n'ai pas de temps à perdre.

— Mais votre main...

— Je prends du Coumadin. Lorsque j'ai fait bander ma main au centre médical, ce matin, l'interne de service m'a donné un traitement antibiotique. Et il y a ça.

Asher fit un signe en direction de la chambre.

L'idée avait traversé l'esprit de Crâne. Était-ce ce qu'Asher avait en tête ? On utilisait souvent l'oxygène en traitement d'appoint pour des états cliniques comme l'insuffisance artérielle, ou la nécrose de tissus infectés. L'oxygène pur, sous pression, pénétrait plus efficacement les tissus, stimulait les globules blancs et dopait les défenses immunitaires. Mais ce n'était que le substitut d'un traitement plus agressif et plus direct.

— Écoutez, Peter, poursuivit Asher d'une voix basse qui se voulait persuasive. Nous sommes proches du but. Grâce à vous, les marqueurs émettent maintenant sur d'innombrables fréquences. C'est un immense progrès : il y a un message différent par fréquence, ce qui nous donne d'autant plus d'échantillons sur lesquels travailler. Le problème est qu'au cours de ces deux derniers jours, on a perdu du temps.

— Comment ça ?

— On pensait l'avoir déchiffré. On pensait que les sentinelles transmettaient... disons, une formule mathématique.

— Une formule mathématique ?

Pendant un instant, le regard d'Asher devint presque penaud.

— Une formule mathématique très simple.

— Laquelle ?

Pour pallier le silence d'Asher, Marris plongea la main dans sa poche, en sortit une feuille et la tendit à Crâne.

Passe 1 de 1 Mode : réductif

X= 1/0

Passe complète Intégrité vérifiée Cycles mécaniques : 236 340

Crâne lui rendit la feuille.

— Un divisé par zéro. La première chose que j'ai apprise en maths, c'est qu'on ne peut pas diviser par zéro.

— Évidemment qu'on ne peut pas, répondit Asher en faisant les cent pas. La division par zéro est interdite par toutes les lois de l'univers. Mais le décodage avançait si bien. Tout collait... On croyait avoir juste fait une petite erreur de calcul dans la transcription. Voilà pourquoi je ne vous en ai pas parlé plus tôt, voilà pourquoi on a perdu tant de temps à lancer des simulations par ordinateur et des attaques de cryptographie pour localiser l'erreur. Mais, maintenant, je sais que c'était la mauvaise direction. On va soumettre le signal à une série d'analyses de langage courant. On l'aurait fait plus tôt, si on avait consacré moins de temps à chasser le dahu. On a perdu du temps, alors qu'on en manque. Voilà pourquoi on ne peut pas s'arrêter maintenant. Voilà pourquoi je vous ordonne, non, je vous demande, de préparer la chambre pour une thérapie à l'oxygène.

— Ce n'est pas un traitement, répondit Crâne, impassible. Cela va juste retarder l'inévitable.

— Je le sais bien, répondit Asher dans un effort visible pour rester calme. J'ai juste besoin d'un peu de temps, peut-être quelques heures, peut-être une journée, pour soumettre le signal aux analyseurs de langage. Ensuite, j'irai tout droit au centre médical, pour subir tous les traitements ou les procédures que vous indiquerez. Marris peut s'occuper de l'autre problème lui-même, tout du moins pour l'instant.

— Quel autre problème ?

— Il pense avoir compris le moyen de transmission du saboteur pour faire entrer et sortir les informations du Service.

— Vraiment ? Lequel ?

— Pas le temps de vous expliquer maintenant. Mais dès que je serai dans la chambre, il va tester sa théorie et essayer de localiser la source des transmissions. En attendant, j'ai envoyé un e-mail à tous les chefs de service, Ferguson, Conover, Bishop et les autres, pour les avertir de rester sur leurs gardes s'il se passait quelque chose de bizarre. Mais on verra ça plus tard, conclut Asher après une courte pause. Pour l'instant, la priorité absolue est de déchiffrer ces signaux.

— Très bien... soupira Crâne. Mais à la seconde où vous sortirez de la chambre, je vous attends au centre médical.

Asher se contenta de lui sourire. Le vieux sourire qu'il affichait à l'arrivée de Crâne sur Deep Storm.

— Merci, Peter. Marris, vous avez tout ?

Marris souleva l'ordinateur portable et hocha la tête.

— Nous pourrons accéder au Wan sans fil, de l'intérieur, annonça Asher. Les sentinelles sont plusieurs étages en dessous, il ne devrait pas y avoir d'interférence ici.

— Je vais préparer la chambre, annonça Crâne en sortant de la pièce. Il s'arrêta net. Attendez une minute. Que signifie ce « nous » ?

— Je vais dans la chambre avec le Dr Asher, répondit Marris.

— C'est inhabituel. Vous n'avez pas besoin de la thérapie.

— C'est la seule façon de poursuivre le travail sans être interrompus, répliqua Marris.

Crâne hésita quelques instants, puis haussa les épaules. Ce n'est que de l'oxygène, après tout, pensa- t-il.

Très bien, allez-y, entrez dans la chambre, s'il vous plaît. Nous suivrons la procédure d'installation via le micro intérieur.

Il entra dans la salle de commandes. Asher l'y suivit. Le chef des scientifiques posa sa main droite sur le bras de Crâne.

— Peter, dit-il à voix basse, ne le dites pas à Spartan.

— Que je ne lui dise pas quoi ?

— L'erreur qu'on a commise. Ni à quel point on est près du but.

— Je pensais que vous cherchiez justement des informations à donner à Spartan, s'étonna Crâne.

— Non, pas tout de suite. Je ne lui fais pas confiance. (Sa voix baissa encore plus.) Et je fais encore moins confiance à Korolis. (Il serra plus fort le bras de Crâne.) Vous me le promettez, Peter ?

Crâne hésita. En entendant ces mots, en voyant la lumière étrange qui brillait dans les yeux d'Asher, la fine pellicule de sueur sur son front, un doute lui traversa soudain l'esprit. L'insuffisance vasculaire n'était peut-être pas la seule chose dont souffrait Asher. Peut-être que ce qui touchait le reste de l'équipe l'affectait lui aussi, maintenant.

Un doute aussi perturbant que déprimant.

Doucement, il libéra son bras de la poigne d'Asher.

— Très bien, concéda-t-il.

Asher hocha la tête, sourit de nouveau et repartit vers la chambre de dépressurisation. Mais pendant que Crâne, dans la salle de commandes, procédait à l'installation, mettant les compresseurs en route, s'assurant que les réservoirs sous pression ASME étaient pleins, vérifiant les valves et les jauges de pression, le regard hanté d'Asher ne le quitta pas.

Chapitre 27

Charles Vasselhoff marcha d'un pas hésitant vers Bottom, le mess du pont 3. Il n'avait pas si faim que ça, sa bouche était sèche et cotonneuse, et il éprouvait une sensation désagréable au fond de l'estomac. Simplement, il n'avait nulle part ailleurs où aller. Ses larges épaules étaient secouées de tremblements, pourtant il avait si chaud qu'il dut défaire la partie supérieure de la fermeture Éclair de sa combinaison orange. Mais ce qui le tracassait le plus était sa tête. La douleur avait commencé comme un mal de crâne, il avait pensé que c'était un peu de stress ou de la fatigue liée à la surcharge de travail. Mais la douleur avait empiré : une impression étrange et irritante de trop-plein, comme si son cerveau était devenu trop grand pour sa boîte crânienne. Sa vue s'était brouillée et ses doigts s'étaient mis à le démanger, puis plus rien. Il ne sentait plus ses extrémités. Il avait alors quitté l'atelier électromécanique, où il réparait les dégâts du Doodlebug alpha, et s'était rendu dans sa cabine.

Mais ça n'avait rien arrangé. Il s'était tourné et retourné sur sa couchette, entortillé dans les draps, l'oreiller trempé d'une sueur glacée. Patroni, l'un de ses camarades de chambrée, était là, ses grands pieds odorants posés sur la table commune. Il regardait une émission de cuisine sur le réseau câblé intérieur du Service. Le babil incessant du présentateur devint de plus en plus insupportable pour Vasselhoff. La sensation de trop-plein de sa tête s'accrut, et ses oreilles se mirent à siffler. Et puis, Patroni s'était mis à lui lancer des regards furtifs et de biais comme s'il y avait quelque chose à voir. Vasselhoff avait réalisé que les gens le regardaient beaucoup ces derniers jours. Cela avait commencé, pensait-il, à peu près en même temps que ses maux de tête. Mais ce n'était jamais venu de ses camarades de chambrée. C'était la goutte d'eau qui faisait déborder le vase. Avec un juron étouffé, il balança les jambes hors de la couchette, se mit debout et sortit dans le couloir, fermant la porte de la cabine derrière lui sans un mot.

Maintenant, ses pas le portaient vers le Bottom. C'est tout au moins ce qu'il pensait ; mais, sans savoir comment, il se retrouva devant le laboratoire de radiographie. Il cligna des yeux, vacilla de toute sa hauteur, humecta ses lèvres sèches et repartit en sens inverse. Quelque part, il s'était trompé : il fallait recommencer. En prenant bien garde de poser un pied devant l'autre, il remonta le couloir étroit.

Un homme vêtu d'une blouse blanche passa à côté de lui, un PDA dans la main.

— Salut, Chucky ! lança-t-il sans s'arrêter.

Chucky fit deux pas de plus avant de stopper. Lentement, presque avec raideur, il se tourna vers le technicien qui avait déjà parcouru la moitié du couloir. Il lui avait fallu plusieurs secondes pour comprendre les mots qu'il venait d'entendre : le trop-plein dans sa tête le faisait larmoyer et le sifflement dans ses oreilles augmentait. Il s'enfonçait en lui-même, uniquement préoccupé par la douleur qui lui taraudait le crâne et les tremblements qui l'agitaient.

— Salut, répondit-il d'une voix qui sonna bizarrement à ses propres oreilles.

Il se passa une fois encore la langue sur les lèvres, mais ne réussit pas à leur apporter la moindre humidité. Il fit pesamment le chemin jusqu'à la cafétéria, s'arrêtant à chaque croisement et plissant les yeux pour lire les pancartes, concentré sur les endroits où il fallait tourner en dépit de sa confusion mentale.

Le Bottom était rempli de la foule habituelle qui précédait les changements de service. Un groupe se pressait devant un chevalet sur lequel était affiché le menu du soir. Certains faisaient la queue pour être servis. Chucky les rejoignit, en se demandant pourquoi ses jambes lui semblaient si lourdes et si raides. Le bourdonnement des conversations dans la cafétéria aggrava le sifflement dans ses oreilles. Il était si fort, si net... Chucky était certain que les autres l'entendaient aussi. Pourtant, personne ne semblait trouver quoi que ce soit étrange ou déplacé. C'était comme si des rayons invisibles étaient dirigés seulement vers lui.

D'où cela venait-il ? Qui faisait ça ?

Chucky prit un plateau sur la pile, traîna les pieds en avant, se cogna dans la personne devant lui, marmonna une excuse et vacilla d'avant en arrière.

Il dut rassembler toute l'énergie dont il disposait pour avancer au rythme de la queue. Il attrapa une canette de soda, puis une autre et une autre, dans l'espoir que le liquide hydraterait sa bouche desséchée. Il prit une assiette de salade de cresson, la regarda avec incertitude et la reposa. Il passa devant la section des omelettes, mais la perspective de manger des œufs lui souleva le cœur. Il s'arrêta devant les viandes, où un chef lui découpa une épaisse tranche de rôti, la posa sur une assiette et versa du jus dessus.

Tenant son plateau des deux mains, Chucky se dirigea vers le siège le plus proche et s'assit lourdement dans un bruit de canettes de soda qui s'entrechoquent. Il avait oublié de prendre une fourchette et un couteau, mais ça n'avait aucune importance : sa tête lui faisait de plus en plus mal, il avait les mâchoires serrées, la nuque raide, et plus faim du tout. Deux femmes, assises à la même table, bavardaient avec animation. Elles le regardèrent avec curiosité. Il se souvint qu'elles étaient toutes deux programmatrices au service de recherche, mais ne put se rappeler leurs noms.

— Bonjour, Chucky, dit l'une d'elles.

— Mardi, répondit-il.

Il s'attaqua maladroitement à l'une des canettes : elle s'ouvrit en projetant un liquide brun qui se répandit sur ses mains. Il la porta à ses lèvres et la but à longues gorgées goulues. Rien que d'ajuster la bouche sur l'ouverture de la canette était difficile, et du soda dégoulina sur son menton. Le simple fait d'avaler lui faisait mal.

Nom de Dieu !

Il posa la canette, cligna des yeux et écouta le sifflement dans sa tête. Il se trompait, ce n'était pas un sifflement, mais une voix. Non, plusieurs voix qui lui chuchotaient quelque chose.

Soudain, il eut peur : peur de l'insensibilité de ses doigts, peur des tremblements qui agitaient son corps et, par-dessus tout, peur du chuchotement dans sa tête. Sa bouche lui parut à nouveau horriblement sèche et il but une gorgée de plus, le cœur battant à tout rompre. Il sentit le liquide chaud couler dans sa gorge, mais ne lui trouva aucun goût.

Les voix s'amplifièrent. La peur de Chucky fit place à une colère croissante. Ce n'était pas juste. Pourquoi lui infligeaient-ils ça ? Il n'avait rien fait, lui. Qu'on envoie des signaux dans la tête d'un autre, il connaissait plein de connards dans le service qui le méritaient.

Les femmes assises à sa table le regardèrent avec inquiétude.

— Tout va bien, Chucky ? demanda l'autre programmeuse.

— Va te faire foutre.

Elles se moquaient de lui. Assises là, à le regarder comme une bête curieuse, elles étaient au spectacle et ne levaient pas le petit doigt pour empêcher les voix de lui remplir la tête, la remplir jusqu'à ce qu'elle explose...

Il se leva d'un coup, renversant son plateau, le soda et le jus de viande partout sur la table. Il vacillait dangereusement mais réussit à retrouver un semblant d'équilibre. La cafétéria tournait autour de lui et les voix dans sa tête parlaient de plus en plus fort. Soudain, cela ne le gêna plus : il sut d'où venaient les rayons. Ils étaient radioactifs, ils devaient l'être. Il avait été idiot de ne pas l'avoir compris avant. Il se traîna jusqu'au comptoir des viandes, attrapa l'un des grands couteaux qui y étaient posés, encore taché de petits morceaux de viande et de graisse. Le chef l'interpella et se pencha vers lui, mais Chucky fendit l'air avec le couteau et l'homme recula. Quelques cris s'élevèrent, mais il les entendit à peine. Les voix dans sa tête étaient trop fortes pour qu'il puisse prêter attention à autre chose. Il sortit de la cafétéria en titubant et avança dans le hall, le couteau à la main. C'étaient les irradiations, il le savait maintenant : elles étaient entrées dans sa tête, elles l'avaient rendu bizarre... malade.

Il allait y mettre le holà, et vite fait.

Il tituba aussi vite qu'il le put le long du couloir. Il ne se tromperait plus, cette fois : il savait exactement où aller, et ce n'était pas loin. Les gens qu'il croisait se collaient contre les murs pour l'éviter, mais ils n'étaient guère que des formes monochromes et floues : il n'en tint pas compte.

Pendant sa course, les tremblements empirèrent et les voix s'amplifièrent. Il n'écouterait pas, non, il ne ferait pas les terribles choses qu'elles exigeaient de lui. Il les arrêterait, il savait très bien ce qu'il lui restait à faire.

C'était là, juste devant : une grande écoutille fermée, encadrée par deux marines et surmontée d'un panneau bordeaux et jaune alertant des dangers d'irradiation. Dès que les militaires le repérèrent, ils lui ordonnèrent de s'arrêter, mais Chucky n'entendait que le chœur des voix. L'un des marines s'agenouilla, hurlant frénétiquement des sommations, pointant un objet dans sa direction. Chucky fit un nouveau pas en avant. Il vit alors un éclair lumineux, et entendit un rugissement tel qu'il surpassa le vacarme qui régnait dans sa tête. La douleur explosa dans sa poitrine. Il fut repoussé en arrière avec violence et puis, lentement, la douleur et les voix refluèrent jusqu'à une obscurité infinie où il trouva enfin la paix.

Chapitre 28

La plus grande des deux salles d'opération du centre médical disposait de tout l'équipement et des instruments nécessaires pour les interventions médicales importantes, de l'appendicectomie classique aux travaux laparoscopiques complexes. Ce soir-là, pourtant, elle remplissait une tout autre fonction : celle de morgue provisoire.

Le corps de Charles Vasselhoff était étendu sur la table d'opération, légèrement bleuté sous la lumière d'une brillance clinique. Les murs métalliques de la pièce résonnèrent du vrombissement de la scie électrique circulaire quand Crâne découpa la boîte crânienne. Il en sortit le cerveau et le pesa. Une interne se tenait à quelques centimètres de son coude, à proximité du plateau d'instruments. Tout près d'eux, Michèle Bishop observait le déroulement de l'autopsie. Elle portait un masque médical, dont seul dépassait son front plissé par la concentration. Crâne éteignit la scie électrique, la rendit à l'interne. Il regarda le Dr Bishop, qui lui tendit sans un mot une paire de cisailles. Crâne attaqua les côtes pour réaliser l'incision en Y en travers de la poitrine et de l'abdomen. Il les découpa puis releva avec précaution le plastron.

Le capitaine Korolis montait la garde près de la porte, assez loin du corps.

— Quand votre rapport final sera-t-il prêt, Dr Crâne ? demanda-t-il.

Crâne l'ignora. Il se tourna vers le micro d'un enregistreur numérique posé sur la table et reprit sa dictée.

— Blessure par balle pénétrante dans la partie droite du thorax. Blessure de la peau et des tissus. Pas de perforation. Il n'y a pas d'indication de tir à bout portant, ni de résidus de poudre ni de tatouage de la blessure.

Forceps en main, il étudia les dégâts sous la lumière crue.

— Chemin de la blessure de l'avant vers l'arrière, légèrement déclive. La blessure elle-même consiste en un trou circulaire de 10/16, avec une abrasion de circonférence et une lacération radiale légèrement marginale. Il y a des lésions sur la seconde côte antérieure droite, le lobe inférieur du poumon droit, la veine subclavière droite, et le bas du tube intestinal.

Il se saisit d'un entérotome, inséra sa lame en forme de bulbe dans le lumen et lui fit faire un léger mouvement descendant, poussant les viscères de côté. Balle de gros calibre déformée, logée dans les tissus du côté droit de la vertèbre T2. Délicatement, il extirpa la balle aux forceps puis se tourna vers l'enregistreur.

— Diagnostic pathologique. L'orifice d'entrée de la blessure par balle dans le haut de la poitrine se trouve dans la cavité pleurale droite et a lacéré la veine subclavière droite. Cause du décès : traumatisme et hémorragie dans l'espace pleural droit. Homicide. Rapport toxicologique suivra.

— Homicide, Dr Crâne ? souligna Korolis, un sourcil levé.

— Comment vous appelez ça ? Légitime défense ?

Il laissa tomber la balle dans une cuvette métallique où elle roula d'avant en arrière.

— L'homme était agressif et menaçant, il brandissait une arme mortelle.

— Je vois, ces soldats armés étaient en danger, ironisa Crâne.

— Vasselhoff avait l'intention d'entrer dans une zone sensible dont l'accès est restreint.

— Qu'allait-il faire ? Découper votre précieux réacteur au couteau ? demanda Crâne en tendant les forceps à l'interne.

Les yeux de Korolis passèrent rapidement de l'interne à Crâne.

— Tout est précisé très clairement à chacun quand il s'engage : les atouts stratégiques de ce Service seront protégés coûte que coûte. A ce propos, surveillez mieux vos paroles, Docteur. Vous avez signé un contrat, vous aussi, et si vous le rompez, les conséquences seront des plus sévères.

— Allez-y, faites-moi un procès.

Korolis observa un temps d'arrêt, comme s'il réfléchissait à la proposition. Lorsqu'il reprit la parole, sa voix était presque doucereuse.

— Quand puis-je espérer lire ce rapport ?

— Quand je l'aurai fini. Maintenant, pourquoi ne sortez-vous pas d'ici pour me laisser faire mon travail ?

Korolis resta immobile pendant une bonne minute. Un sourire froid se dessina sur ses lèvres. Il jeta un regard au cadavre. Puis, avec un hochement de tête presque imperceptible en direction du Dr Bishop, il quitta silencieusement la salle d'opération.

Crâne, Bishop et l'interne écoutèrent sans mot dire le bruit décroissant de ses pas. Michèle Bishop soupira.

— Je pense que vous venez de vous faire un ennemi.

— Je m'en moque.

C'était la stricte vérité, il s'en moquait complètement. Il était presque malade de frustration : la frustration due au climat de secret et d'intolérance militaire qui pesait sur l'ensemble du projet Deep Storm, la frustration due à sa propre incapacité à mettre un terme à l'affliction qui venait indirectement de causer la mort de Vasselhoff. Il retira ses gants, les jeta dans la cuvette en métal et éteignit le magnétophone. Il se retourna vers l'interne.

— Vous voudrez bien le recoudre, s'il vous plaît ?

— Très bien, Dr Crâne. Une aiguille de Hagedorn ?

— Oui, cela devrait suffire.

Il sortit de la salle d'opération et s'adossa d'un mouvement las contre le mur du couloir central du centre médical. Le Dr Bishop l'y rejoignit.

— Vous allez écrire le rapport maintenant ?

— Non. Je suis trop en colère pour l'instant pour y réfléchir sérieusement.

— Vous avez l'air épuisé. Vous feriez mieux d'aller dormir.

— Ça m'étonnerait que j'y arrive, répondit Crâne avec un petit rire sans joie. Pas après une journée comme celle-ci. Et puis, je dois m'occuper d'Asher. Il va sortir dans trois heures environ.

— Sortir de quoi ?

— Vous ne le saviez pas ? Il est dans la chambre de décompression.

— Asher, pourquoi ? s'étonna le Dr Bishop.

— À cause de son problème d'insuffisance vasculaire. Il a sérieusement empiré ces derniers jours : il a des ulcérations aux extrémités.

— Y a-t-il un blocage ? Il n'a rien à faire dans la chambre, il devrait être en chirurgie pour un pontage.

— Je le sais. Je lui ai dit. Mais il a insisté. II...

Crâne s'interrompit en se souvenant du code du silence qu'il s'était engagé à observer. Qu'à cela ne tienne... Il suffisait de ne pas donner de détails.

— Visiblement il est sur le point de trouver quelque chose, reprit-il, et il a refusé tout net d'arrêter de travailler. Il a même emmené Marris avec lui pour continuer la recherche.

Le Dr Bishop ne réagit pas. Elle détourna les yeux, regardant pensivement le bout du couloir.

— De toute façon, je n'arriverais pas à trouver le sommeil, même si j'essayais, ajouta Crâne en bâillant. Je vais remplir un peu de paperasse, rattraper le retard. Au fait, on a les résultats des électro-encéphalogrammes ?

— Un seul. Mary Philips, la femme qui se plaignait d'une insensibilité des mains et du visage. Je l'ai déposé dans votre bureau. Je vais vérifier ceux des autres. J'ai demandé au technicien de s'en charger. Les six premiers cas devraient être traités, maintenant. Il vous apportera les résultats.

— Merci.

Crâne la regarda descendre le couloir d'un pas pressé. Il y avait au moins une bonne nouvelle : leurs relations s'étaient sensiblement améliorées.

Il repartit lentement vers son petit bureau. Comme promis, Michèle Bishop y avait déposé le premier électro-encéphalogramme : un paquet volumineux d'une bonne vingtaine de feuilles couvertes de données d'ondes cérébrales, avec un rapport agrafé sur la feuille supérieure. Il détestait lire les électros : l'art de déceler des anormalités électriques dans le cerveau d'un individu à partir d'une infinité d'ondulations le rendait fou. Néanmoins, c'est lui qui avait exigé cet examen. Il ne pouvait se permettre de laisser la moindre piste inexplorée. Les électro-encéphalogrammes allaient alimenter ou démolir l'hypothèse selon laquelle les problèmes de Deep Storm étaient d'origine neurologique.

Crâne s'assit, se frotta les yeux d'une main rageuse, et étala le rapport sur son bureau. Un fatras de lignes horizontales lui souhaita la bienvenue : le paysage interne du cerveau de Mary Philips, des lignes qui montaient et descendaient avec des modifications d'amplitude et de fréquence. Au premier coup d'œil, toutes les lignes semblaient ordinaires, mais Crâne se souvint que c'était toujours ainsi, avec les électro-encéphalogrammes. Rien à voir avec les électrocardiogrammes, où les anomalies sautaient aux yeux. L'exercice consistait à analyser des valeurs relatives sur la longueur.

Il porta son attention sur le rythme alpha. Il montrait une amplitude maximale dans les quadrants postérieurs : rien que de très normal pour un adulte conscient. Il parcourut des yeux plusieurs feuilles sans remarquer d'anomalies autres que le corollaire de l'anxiété. Un peu d'hyperventilation, peut-être. Le rythme alpha de la femme était assez bien organisé, en fait : très régulier, sans alternance de fréquences plus lentes.

Il se pencha sur l'activité bêta. Elle était proéminente dans les zones frontales et centrales, avec peut-être des quantités supérieures à la normale, mais qui restaient dans une fourchette raisonnable. Aucune série d'ondes n'affichait une asymétrie ou une irrégularité particulières.

Alors qu'il parcourait les feuilles, suivant les lignes noires et fines qui montaient et descendaient, un sentiment familier s'abattit sur lui : la déception. Cette piste serait une impasse. Encore une.

On frappa à la porte et une laborantine apparut. Elle tenait un gros paquet de feuilles à la main.

— Dr Crâne ?

— Oui ?

— Voici les autres électro-encéphalogrammes que vous avez demandés.

Elle s'avança et les posa sur son bureau. Crâne regarda la pile de feuilles d'un œil noir.

— Combien y en a-t-il ?

— Quatorze.

Elle sourit, le salua et ressortit du bureau.

Quatorze. Super. Avec lassitude, il se pencha sur le scanner du cerveau de Mary Philips. Il parcourut les ondes delta et thêta, de gauche à droite, en s'attachant à interpréter chaque séquence numérique de dix secondes séparément. L'activité générale était un peu asymétrique, mais c'était plus ou moins normal au début d'un test : le patient se calmerait sans aucun doute au cours du processus...

C'est alors qu'il la vit : une série de pics préfrontaux, petits mais parfaitement nets, qui parsemait les ondes delta.

Il fronça les sourcils. L'activité delta était extrêmement rare chez les adultes, en dehors de quelques ondes occasionnelles de bas voltage.

Il regarda le reste du rapport. Les pics dans la ligne delta ne disparaissaient pas : au contraire, ils s'accroissaient. De prime abord, ils rappelaient la maladie de Pick, une forme d'atrophie corticale qui finissait par conduire à la démence et à la perte d'affect. Le type de faiblesse dont Mary Philips s'était plainte en était l'un des premiers symptômes. Le long de l'onde thêta.

Crâne n'était pas encore convaincu. Il y avait quelque chose dans ces pics qui le gênait.

En feuilletant le rapport pour revenir au début, il tourna le graphique sur le côté. Une lecture verticale, pour un examen de l'électro-encéphalogramme de haut en bas plutôt que de gauche à droite, lui permettrait de se concentrer sur une onde cérébrale particulière et sa distribution, au lieu de voir l'ensemble du cerveau gauche et du cerveau droit. Il tourna les pages lentement, laissant ses yeux suivre l'onde thêta.

Soudain, il se figea.

— Nom de Dieu !

Il laissa retomber la feuille sur son bureau et ouvrit un tiroir, dont il sortit une règle. Il la posa sur le papier, et sentit un titillement parcourir sa colonne vertébrale.

Il se cala contre le dossier de sa chaise.

— C'est ça, murmura-t-il.

Cela semblait impossible, mais l'évidence s'imposait. Les pics des ondes delta de Mary Philips n'étaient pas liés à une activité cérébrale normale. Ils n'étaient même pas la décharge occasionnelle d'une pathologie ou d'une autre : ces pics étaient réguliers, inexplicablement et implacablement réguliers...

Il repoussa l'électro-encéphalogramme de Philips et tendit la main vers le premier rapport de la pile que la technicienne venait de lui apporter. C'était celui de l'homme qui avait subi une mini-attaque. Un rapide examen confirma son pressentiment : il présentait les mêmes pics delta, disposés avec la même régularité.

Il lui fallut quinze minutes pour parcourir le reste des rapports. Les patients examinés présentaient des symptômes variés : insomnie, arythmie, nausées ou crises de démence. Mais tous affichaient des pics dans les ondes delta d'une régularité et d'une précision qui n'avaient rien de naturel.

Il repoussa la pile de rapports avec un soulagement teinté d'incrédulité. Il avait réussi : il avait trouvé le dénominateur commun. C'était neurologique. En principe, les ondes delta d'adultes en bonne santé étaient des lignes plates. Et si, d'aventure, elles présentaient des pics, ceux-ci n'apparaissaient pas à un rythme précis et quantifiable. Cela ne s'était jamais vu.

Crâne se leva et marcha vers le téléphone intérieur, les neurones en surchauffe. Il avait besoin d'en parler au Dr Bishop, et tout de suite. Tous ces symptômes apparemment disparates prenaient sens, si le système nerveux autonome était affecté. Il avait été stupide de ne pas l'avoir compris plus tôt.

Mais comment cela se propageait-il ? On n'avait jamais entendu parler de déficits neurologiques sur un spectre aussi large...

A moins...

Très vite, presque frénétique, il chercha une calculatrice. Il entra des nombres à toute vitesse, le regard sautant des électro-encéphalogrammes au clavier. Chose faite, il contempla le relevé avec stupéfaction.

— C'est impossible, chuchota-t-il.

Le téléphone sonna, brisant le silence du bureau. Le cœur battant à un rythme accéléré, il sauta de sa chaise pour attraper le combiné.

— Crâne.

— Peter ?

La voix d'Asher semblait artificiellement haut perchée dans l'atmosphère oxygénée de la chambre de décompression.

— Dr Asher ! J'ai trouvé le facteur commun ! Et mon Dieu, c'est tellement...

— Peter, vous devez venir tout de suite. Laissez tout tomber et venez au plus vite.

— Mais...

— Nous avons réussi.

Absorbé par sa propre découverte, Crâne mit quelques secondes à intégrer l'information.

— Vous avez déchiffré le message ?

— Il n'y a pas qu'un message, mais plusieurs. Ils sont tous sur l'ordinateur portable. J'ai besoin de vous ici, Peter. Immédiatement. Parce qu'il est capital, absolument capital que nous n'allions pas...

Le téléphone grésilla, puis devint muet.

— Allô ? Dr Asher, allô ?

Seul le silence lui répondit.

Crâne raccrocha. Il jeta un dernier regard à la pile de rapports sur son bureau et sortit en trombe.

La dernière fois que Crane était allé sur le pont 7, moins de cinq heures auparavant, le ronron d'une activité bien ordonnée rythmait l'étage réservé aux scientifiques. Mais cette fois, dès qu'il sortit de l'ascenseur, il plongea en plein chaos. Des alarmes hurlaient, on entendait des gens crier, des marines, des techniciens et des scientifiques couraient en tous sens. Si ce n'était pas de la panique, ça y ressemblait beaucoup.

Crane arrêta un ouvrier de maintenance vêtu de la combinaison orange obligatoire.

— Que se passe-t-il ?

— Le feu, répondit l'homme, à bout de souffle.

Une peur fulgurante s'empara de Crane. Le temps passé dans les sous-marins lui avait appris à redouter le feu sous l'eau.

— Où?

— La chambre de décompression.

L'homme se libéra de la poigne de Crane et s'enfuit en courant.

La peur de Crane redoubla. Un simple incendie était déjà une catastrophe, mais rien ne pouvait être pire qu'un feu d'oxygène...

Asher...

Crane fonça dans le couloir.

Le cul-de-sac menant à la chambre de décompression fourmillait de sauveteurs et d'urgentistes. Il se fraya un chemin dans la foule, et sentit l'odeur âcre de la fumée.

— Place au médecin ! cria-t-il.

Il força le passage à travers 1 ecoutille et la salle de commandes. L'espace minuscule regorgeait de personnel de sécurité. Hopkins, l'un des jeunes techniciens médicaux, était aux manettes. Le capitaine Korolis se tenait derrière lui. Quand Crâne approcha, Korolis le regarda brièvement, puis reposa les yeux sur Hopkins sans dire un mot.

— Que s'est-il passé ? demanda Crâne.

— Je ne sais pas. (Les mains d'Hopkins virevoltaient d'une manette à l'autre et la sueur roulait sur son front.) J'étais en pathologie, à l'autre bout du hall, quand l'alarme s'est déclenchée.

— C'était quand ?

— Il y a deux minutes, peut-être trois.

Crâne regarda sa montre. Cela faisait moins de cinq minutes qu'Asher lui avait téléphoné.

— Vous avez appelé l'équipe paramédicale ?

— Oui, monsieur.

Crâne regarda la chambre pressurisée à travers la paroi vitrée. Il vit une flamme lécher le mur opposé du hublot de la chambre.

— Mais il y a toujours le feu ! Pourquoi le système d'extincteur automatique ne s'est-il pas mis en route ? hurla-t-il.

— Je ne sais pas, répéta l'infirmier, toujours en train d'agiter frénétiquement les manettes. Les arroseurs primaires et secondaires ne répondent pas. Je suis en train de lancer une décompression d'urgence.

— Vous ne pouvez pas faire ça, répondit Crâne. La chambre est au maximum de la pression.

Ce fut Korolis qui répondit.

— Avec un système d'extinction défaillant, c'est la seule façon d'ouvrir l'écoutille et d'éteindre le feu.

— La pression dans la chambre était réglée sur 200kPa, annonça Crâne en lui lançant un regard furieux. Je l'ai réglée moi-même. Si vous la faites chuter d'un coup, vous allez tuer Asher.

— Il est déjà mort.

Crâne ouvrit la bouche pour répondre et la referma sans un mot. Que Korolis ait raison ou non, ils ne pouvaient pas laisser le feu gagner : s'il atteignait les réservoirs d'oxygène, tout le Service serait menacé. Il n'y avait pas le choix. Crâne tourna les talons, asséna un coup de poing rageur contre le panneau et ressortit dans la zone d'attente.

Les équipes de secours se massaient autour de l'entrée de la chambre de décompression, extincteurs à la main, en train d'ajuster les masques à oxygène sur leur bouche et leur nez.

— Décompression totale dans quinze secondes, annonça la voix d'Hopkins via un petit haut-parleur situé au-dessus de la séparation vitrée.

Les sauveteurs vérifièrent leur équipement et branchèrent leur masque.

— Décompression effectuée, annonça Hopkins. Déverrouillage.

Les verrous électroniques se désengagèrent bruyamment et la porte de la chambre s'ouvrit d'un seul coup. Immédiatement, une chaleur intense et une fumée noire inondèrent la zone d'attente. L'odeur de la chair brûlée devint soudain insupportable. Crâne se détourna, les yeux noyés de larmes. Il entendit des bruits de course, des ordres criés, le chuintement des extincteurs.

Il se retourna. Les extincteurs fonctionnaient encore à plein régime. Les sauveteurs étaient entrés dans le cylindre lui-même ; et le brouillard épais du retardateur de flammes remplaçait les moutons de fumée noire. Il pénétra dans la chambre et se glissa entre les sauveteurs avant de s'arrêter brusquement.

Asher était étendu sur le sol, le corps lové autour de son ordinateur portable. Marris, le crypto- analyste du NOS, reposait près de lui. Ils avaient dû commencer par s'accroupir pour échapper aux flammes et à la fumée. Une tentative vaine : les vêtements d'Asher n'étaient plus que des loques calcinées, et sa peau noircie partait en lambeaux. Ses cheveux gris étaient en cendres, et ses sourcils touffus formaient de petits amas noirs.

Crâne s'agenouillait pour l'examiner quand il se ravisa. Il était inconcevable qu'Asher ait survécu. Le sang coulait des oreilles du scientifique, seul signe de mouvement. Le Barotrauma avait fait éclater l'oreille moyenne. Les autres conséquences de la décompression d'urgence n'étaient pas moins terribles : embolisme artériel de gaz, augmentation fatale du taux d'azote dans le sang. Sans parler de la fumée inhalée, des brûlures massives au troisième degré...

Crâne se mordit les lèvres. La soudaineté de la tragédie, la perte d'un ami, le gâchis que représentait tout cela le terrassaient. Pourtant, la mort d'Asher le soulageait presque. Les brûlures et l'embolisme auraient provoqué des douleurs intolérables.

Les équipes d'urgence reculaient. Les trombes de brouillard s'évanouissaient en rouleaux. Les agents d'extinction ruisselaient sur toutes les surfaces. À l'extérieur de la chambre, Crâne entendit l'équipe paramédicale arriver. Il posa gentiment la main sur l'épaule d'Asher.

— Au revoir, Howard.

Les yeux d'Asher s'ouvrirent d'un seul coup.

Pendant un instant, Crâne crut qu'il s'agissait d'une simple contraction musculaire : les nucléotides ATP qui coulaient post mortem. Mais l'œil tourna et se fixa sur lui.

— Du liquide ! s'écria Crâne sans quitter Asher des yeux. J'ai besoin d'eau saline en quantité massive ! Maintenant ! Et des compresses glacées !

En pleine agonie, Asher leva lentement une main aux chairs calcinées. Il attrapa le col de la chemise de Crâne, et l'attira vers lui. Le chef des scientifiques lutta pour desserrer ses lèvres brûlées. Elles se craquelèrent sous l'effort, laissant couler un fluide clair.

— N'essayez pas de parler, conseilla Crâne d'une voix basse et apaisante. Ne bougez pas. Nous allons vous transporter au centre médical, vous y serez bien.

Asher ne voulait rien entendre. Sa main se resserra autour de la chemise de Crâne.

— Wipp, souffla-t-il.

Un urgentiste arriva derrière Crâne et, de ses doigts gantés, retira les vêtements d'Asher puis lui prépara une intraveineuse. Un autre se pencha sur la forme immobile de Marris.

— Détendez-vous, conseilla Crâne. Vous serez sorti d'ici dans une seconde.

Asher, en pleine convulsion, trouva la force de resserrer sa poigne sur le col de Crâne.

— Wipp...

Il soupira et trembla. Ses yeux remontèrent dans leurs orbites, sa gorge émit un gargouillis, sa main se desserra, son bras glissa au sol et il ne prononça plus un mot.

Chapitre 29

Assis dans ses quartiers, devant son bureau, Crâne fixait d'un œil vide l'écran de son ordinateur. Il s'était écoulé plusieurs heures depuis l'accident, mais il était toujours sous le choc. Malgré une longue douche et bien qu'il ait déposé sa blouse de médecin et le reste de ses vêtements au pressing, sa cabine sentait toujours la chair et la peau grillées.

Les derniers événements, tellement inattendus, l'accablaient et le plongeaient dans une sorte de torpeur incrédule. À peine huit heures auparavant, il autopsiait Charles Vasselhoff. Huit heures auparavant, il avait un rapport post mortem à rédiger. Maintenant, il y en avait trois. Et trois de plus pour l'équipe de la Bille.

Il ne cessait de revoir Howard Asher tel qu'il lui était apparu la première fois : une image sur l'écran dans la bibliothèque de Storm King, deux semaines plus tôt, bronzée et souriante. « C'est la découverte scientifique et historique de tous les temps, Peter. » Asher ne l'avait plus jamais gratifié d'un tel sourire. A posteriori, c'était à se demander quelle part de son attitude avait été pure bravade : un spectacle mis en scène pour qu'il se sente à l'aise et bien accueilli.

On tapa légèrement à la porte, et Michèle Bishop apparut. Ses cheveux d'un blond châtain étaient sévèrement tirés en arrière, ce qui exagérait la hauteur de ses pommettes. Ses yeux sombres étaient rougis et tristes.

— Salut, Peter, dit-elle d'une voix calme.

— Salut, répondit Crâne en pivotant sur sa chaise pour lui faire face.

Elle resta dans le chambranle un instant, avec une hésitation qu'il ne lui connaissait pas.

— Je voulais juste m'assurer que tu allais bien.

— J'ai déjà été mieux, répondit-il en secouant la tête.

— Tu n'as pas prononcé un seul mot. Ni quand on a apporté le corps d'Asher au centre médical. Ni quand on a fait les derniers examens. Je... je suis un peu inquiète, je crois.

— Je n'arrive pas à comprendre ce qui s'est passé dans la chambre de décompression. Qu'est-ce qui a déclenché le feu ? Pourquoi le système d'extinction d'incendie ne fonctionnait-il pas ?

— Spartan a ouvert une enquête. Il trouvera ce qui s'est passé.

— J'aurais dû en faire plus. Vérifier moi-même la chambre. Tester le système d'extinction automatique.

— Voilà précisément ce à quoi tu ne dois pas penser, assura le Dr Bishop en faisant un pas en avant dans la cabine. Tu as fait tout ce qu'il fallait. C'était un accident, voilà tout. Un terrible accident.

— J'espère que tu as raison, soupira Crâne.

— Ne commence pas à culpabiliser. Peter. Sinon, je devrai lâcher Corbett sur ton cas.

Crâne sourit faiblement.

Elle reprit la parole après un instant de silence.

— Je retourne au centre médical. Puis-je te rapporter quelque chose de la pharmacie ? Du Xanax, du Valium ?

— Ça ira.

— Je repasserai plus tard, alors.

— Michèle ?

Elle s'apprêtait à refermer la porte mais suspendit son geste pour le regarder.

— Merci.

Elle hocha la tête et quitta la cabine en refermant calmement derrière elle.

Crâne pivota lentement dans son fauteuil à roulettes pour fixer de nouveau l'écran. Il resta immobile pendant plusieurs minutes avant de se relever violemment et de se mettre à faire les cent pas. Un geste inutile : il se souvint qu'Asher avait longuement arpenté son bureau, lui aussi, le jour où il lui avait révélé la véritable nature des recherches à Deep Storm.

C'était quatre jours auparavant.

Quelle ironie atroce... Crâne avait rempli sa mission, il avait trouvé la nature du problème et Asher, l'homme qui l'avait fait venir ici pour résoudre ce mystère médical, était mort avant de l'apprendre.

Bien sûr, se souvint-il amèrement, il n'était pas le seul à avoir trouvé des réponses. Asher lui avait annoncé qu'il venait de faire une découverte, lui aussi. La belle affaire. Le chef des scientifiques n'était plus qu'un souvenir : pneumothorax spontané, embolie gazeuse et brûlures au troisième degré sur 80 % du corps.

Michèle Bishop avait raison : il avait observé un silence total après la mort d'Asher. Il y avait le choc, évidemment, mais pas seulement. Il y avait aussi tout ce qu'il devait taire. Il aurait tellement aimé pouvoir lui dire ce qu'il avait découvert, partager son hypothèse avec quelqu'un. Mais elle ne jouissait pas du degré requis de confidentialité, et il était condamné au silence.

Il ne pouvait plus retarder la rédaction des rapports d'autopsie.

Il mit son clavier en place. Une icône clignotante lui signala l'arrivée d'un mail.

Avec un soupir, il cliqua sur le serveur et joua de la souris pour obtenir son courrier. Le nouveau message ne comportait pas d'adresse d'expéditeur. Voilà qui était curieux. Il l'ouvrit en un clic.

Il y a un temps de parler, et un temps de dormir. Homère, Odyssée, chant XI.

Le Dr Asher était un homme de discours. Des paroles importantes. Maintenant, il ne lui reste plus qu'à dormir.

C'est effectivement une tragédie.

Trop de morts, et nous ne l'avons même pas encore

atteint. Je crains le pire.

La charge ne repose plus que sur vous seul, désormais, mon cher docteur. Je suis obligé de rester ici, pas vous. Trouvez la réponse, puis partez, aussi vite que vous le pourrez.

Si l'on doit travailler dans l'ombre, on ne doit pas travailler seul. Trouvez un ami. Je crains que les nombres irrationnels n'aient augmenté, ici au Service, depuis que nous en avons parlé dans votre cabine. Mais cette situation a peut-être aussi un bon côté : après tout, là se trouve la réponse à votre question. Je vous souhaite le bonjour.

F.

Crâne réfléchit longuement, ne sachant trop quoi faire de ce message elliptique. Trouvez un ami...

On gratta de nouveau légèrement à la porte de sa cabine. Michèle Bishop, sans doute, qui revenait avec les médicaments dont il ne voulait pas.

— Entrez, Michèle, lança-t-il en refermant la messagerie.

La porte s'ouvrit. Hui Ping, la spécialiste en informatique, se tenait sur le seuil.

Crâne la regarda avec étonnement.

— Désolée. J'espère que je ne vous dérange pas.

— Pas du tout, répondit Crâne, en tentant de recouvrer une contenance. Entrez.

Elle s'assit sur le siège que lui proposa Crâne.

— Je viens d'apprendre la mort du Dr Asher. Je l'aurais su plus tôt, mais j'étais tombée sur quelque chose d'étrange au labo. Quoi qu'il en soit, dès que je l'ai appris... Voilà, j'avais besoin de parler à quelqu'un. Bizarrement, vous êtes le seul qui me soit venu à l'esprit.

Crâne inclina la tête.

Hui Ping se releva maladroitement.

— C'est sûrement très égoïste de ma part. Après tout, c'est vous qui étiez sur place. Vous devez vous sentir...

— Non, c'est très bien, je pense que j'ai besoin de parler, moi aussi.

— Du Dr Asher ?

— Non. C'est encore trop tôt, pensa-t-il. De quelque chose que j'ai trouvé.

Ping se rassit lentement.

— Vous savez que j'ai effectué tous les examens possibles et imaginables, que j'ai suivi toutes les pistes, pour comprendre ce qui rend les gens malades.

Hui Ping acquiesça.

— Je n'arrivais à rien, jusqu'à ce que j'aie une idée : les patients souffrent de deux types de symptômes radicalement différents. Certains d'entre eux sont physiologiques : nausées, contractions musculaires, etc. Les autres sont d'ordre psychologique : insomnie, confusion mentale et même crises de démence. J'ai toujours pensé qu'il devait y avoir un dénominateur commun entre les deux. Mais quel type de dénominateur pouvait recouvrir ces deux domaines ? C'est là que j'ai pensé à un problème neurologique.

— Pourquoi ?

— Parce que le cerveau contrôle l'esprit et le corps. J'ai demandé que l'on fasse des électro-encé- phalogrammes. Et je viens juste de recevoir les résultats de la première vague d'analyses. Tous les malades affichent des pics dans les ondes delta du cerveau. Des ondes qui, chez les adultes, ne doivent pas présenter de pic. Et, encore plus étrange, la fréquence des pics est la même pour tous les patients. Alors j'ai eu une idée folle. Je me suis demandé si la fréquence des pics correspondait à une fréquence d'impulsion électrique. Et vous savez ce que j'ai découvert ?

— Pas du tout.

Crâne ouvrit le tiroir de son bureau, prit une enveloppe kraft et la tendit à Hui Ping sans un mot. Elle l'ouvrit, en sortit une feuille imprimée.

— C'est le code numérique d'Asher, dit-elle. Celui que les sentinelles émettent.

— Précisément.

L'incompréhension lui fit plisser le front. Soudain, ses yeux s'écarquillèrent.

— Oh non ! Vous ne pensez pas...

— Si. Les pics des ondes delta correspondent aux pulsations lumineuses. C'est le même message que celui qu'Asher a trouvé.

— Mais comment est-ce possible ? Pourquoi n'avons-nous rien détecté ?

— Je n'en suis pas certain. Mais j'ai une théorie. Nous savons déjà que les sentinelles émettent leurs messages sur toutes les longueurs d'ondes de radiation électromagnétique, les ondes radio, les ondes micro, les ultraviolets, les infrarouges. Nous savons aussi que ce qui a créé ces sentinelles possède une technologie très supérieure à la nôtre. Pourquoi leur message ne serait-il pas aussi émis sur un million d'autres chaînes, ou via un type de radiations que nous ne savons même pas détecter ?

— Par exemple ?

— Je ne sais pas. Des radiations quark, peut-être. Ou un nouveau type de particule à même de transpercer la matière, comme les bosons de Higgs. Je pense à une forme de radiation inconnue, indécelable par nos instruments, qui interférerait avec les influx électriques du cerveau.

— Et pourquoi l'ensemble du personnel ne serait-il pas affecté ?

— Parce que les systèmes biologiques sont inégaux. Il y a des individus à l'ossature plus lourde que d'autres, et d'autres au système nerveux plus résistant. Ou peut-être que certains secteurs du Service jouent involontairement le rôle de cage de Faraday.

— De quoi ?

— Des cages de Faraday. Des enclos construits pour repousser les champs électromagnétiques. Mais vous savez quoi ? Je pense que tout le monde est affecté à des degrés différents. Dernièrement, je ne me suis pas senti complètement moi-même... Et vous ?

— Non. Non, effectivement, répondit Hui après avoir réfléchi un instant.

Le silence plana pendant quelques secondes.

— Allez-vous tout raconter à l'amiral Spartan ?

— Pas encore.

— Pourquoi pas ? J'ai l'impression que vous avez rempli votre mission.

— Jusqu'à présent, Spartan n'a pas prêté une oreille très attentive aux points de vue différents des siens. Je ne veux pas lui annoncer les faits prématurément, lui donner une excuse pour qu'il n'en tienne pas compte. Plus j'aurai de preuves, mieux ce sera. Mais cela implique de trouver l'autre pièce du puzzle.

— De quelle pièce s'agit-il ?

— Avant de mourir, Asher a mis le doigt sur quelque chose, là-bas, dans la chambre de décompression. Je le sais, parce qu'il me l'a dit au téléphone.

Tout est sur l'ordinateur portable, a-t-il précisé. J'ai besoin de mettre la main sur cet ordinateur, de comprendre ce qu'il a découvert. A ses derniers instants, il essayait de me dire quelque chose. Il n'arrêtait pas de répéter le même mot : wipp.

— Wipp ?

— Oui.

— Wipp qui ? Ou quoi ? Et pourquoi ?

— La réponse se trouve dans son ordinateur, s'il n'a pas été trop endommagé par l'incendie.

Un autre silence pensif envahit la cabine. Crâne finit par se secouer et se tourna vers Hui Ping.

— Vous voulez aller à Times Square prendre un café ?

— Bien sûr, répondit-elle en souriant. Au fait, je peux peut-être vous aider, avança-t-elle lorsqu'ils sortirent dans le couloir.

— Comment ?

— Pendant tout un été, j'ai fait un stage de récupération de données dans un laboratoire spécialisé. C'était nécessaire pour obtenir mon diplôme d'informatique.

— Vous voulez dire que vous savez récupérer les données sur des disques durs détruits ?

— En vérité, je n'ai jamais effectué la récupération moi-même, je n'étais que stagiaire. Mais j'ai regardé le processus de nombreuses fois et j'ai souvent tenu le rôle d'assistante.

— Vous disiez que vous étiez tombée sur quelque chose d'étrange au labo, tout à l'heure, reprit Crâne tandis qu'ils attendaient l'ascenseur. Qu'est-ce que c'était ?

— Pardon ? Ah oui. Vous vous souvenez des rais d'absorption que je vous ai montrés ? Ceux émis par le marqueur dans mon laboratoire ?

— Ceux dont vous disiez qu'ils pouvaient seulement émaner d'une étoile lointaine ?

— Exactement.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent en chuchotant, ils entrèrent et Crane appuya sur le bouton du niveau 9.

— Alors, poursuivit Hui, juste pour voir, j'ai comparé cette série de rais d'absorption avec la base de données d'étoiles connues. Il se trouve que chaque étoile a une « signature » d'absorption unique. Et devinez quoi ? J'ai trouvé une correspondance exacte.

— Entre votre petite sentinelle et une étoile lointaine ?

— Distante de cent quarante années-lumière pour être précise. La constellation du Cygne, dans la galaxie M 81.

— Vous pensez que le marqueur vient de là ?

— C'est bien le problème. La constellation Cygne Major n'a qu'une seule planète. Une planète de gaz géante, avec des océans d'acide sulfurique et une atmosphère de méthane.

— Vous êtes certaine de ne pas vous tromper ? demanda Crane en se frottant le menton.

— Les signatures de rais d'absorption sont aussi uniques que des empreintes digitales. Pas d'erreur possible.

— Alors, en plus du reste, ils essaieraient de nous dire d'où ils viennent ?

— Ça y ressemble.

— C'est très étrange. Pourquoi une planète composée de méthane et d'acide s'intéresserait-elle à l'oxygène et à l'eau de la Terre ?

— Exactement.

Chapitre 30

Intrigués, tous deux se regardaient sans comprendre quand les portes de l'ascenseur s'ouvrirent à nouveau : ils étaient arrivés à destination.

Une épaisse couche de débris recouvrait le sol du service de décompression : des emballages de produit extincteur, des bandages, des gants jetables. Le capitaine Terrence W. Korolis s'y déplaçait avec les précautions d'un chat.

Deux Black Op en treillis, plantés devant la porte, à l'extérieur, observaient la procédure en vigueur pour les crimes : ils interdisaient l'entrée de la pièce. Un autre montait la garde près de la salle de contrôle. Korolis trouva leur chef, Woburn, dans la salle d'attente située à côté de la chambre de décompression elle-même, en pleine conversation avec un technicien en blouse blanche. L'écoutille d'entrée était ouverte, des traces de flammes couraient le long du bord supérieur du sas et une épaisse suie noire tapissait le plafond.

Dès que Woburn vit Korolis, il quitta le technicien pour suivre le capitaine dans la salle de contrôle. Ce dernier attendit qu'il ait refermé la porte derrière eux pour prendre la parole.

— Votre rapport, s'il vous plaît.

— Les circuits de sécurité ont été délibérément endommagés, répondit Woburn d'un ton sec, le corps raidi dans l'attente des ordres.

— Et les bondes ? Le système d'extinction automatique ?

— Désactivé à la source.

— Des hypothèses sur l'origine du feu ?

Woburn montra du pouce le hublot d'observation.

— Le compresseur. Le technicien pense qu'on l'a trafiqué.

— Comment ?

— Il semblerait que le régulateur ait été débranché alors que le compresseur fonctionnait à plein régime. Résultat, le compresseur s'est emballé, a surchauffé dans un premier temps, puis a explosé.

— Où peut-on avoir fait cela ?

— Il y a un placard qui donne accès à tout le système. Il est un peu plus loin que la zone de thérapie, coincé entre deux laboratoires scientifiques. Tout le travail de sabotage peut avoir été fait là.

— Ça aurait pris longtemps ?

— Selon le technicien, il faudrait deux ou trois minutes au maximum à un individu qui sait ce qu'il fait.

Korolis hocha la tête pour lui-même. Aucun doute. Le saboteur savait très bien ce qu'il faisait. Tout comme il avait su découper la coque interne du dôme avec un cutter laser. Un bon saboteur était entraîné pour détruire ou faire sauter à peu près n'importe quoi.

Korolis connaissait par le menu toutes les ficelles de ce type d'entraînement.

Il se retourna vers Woburn.

— Des caméras branchées sur ce placard ?

— Négatif, Capitaine, répondit Woburn en secouant la tête, ses cheveux gris acier brillant dans la lumière artificielle.

— Très bien.

Korolis regarda à travers le hublot d'observation. Le technicien scrutait le sol de la chambre de décompression. On ne le voyait plus. En dehors des commandos en treillis sombres, il n'y avait pas de témoins.

— Vous l'avez ici ? demanda-t-il à Woburn en chuchotant presque, malgré la porte close.

Les deux hommes échangèrent un regard sans expression particulière.

— Oui, Capitaine.

— Personne ne vous a vu le prendre ?

— Seulement nos hommes.

— Excellent.

Woburn s'agenouilla à côté de la console de contrôle, glissa la main dessous et en sortit une fine boîte entourée du plastique noir réservé aux indices balistiques. Il la tendit à Korolis, avec une clé.

— Souhaitez-vous qu'on poursuive l'enquête ? Que l'on demande aux scientifiques ce qu'ils ont vu d'inhabituel, choses ou gens ?

— Ce ne sera pas nécessaire. Je vais reprendre l'enquête et transmettre mes découvertes à l'amiral.

— Très bien. Capitaine.

Woburn exécuta un salut d'une perfection d'automate. Korolis le regarda un instant, lèvres serrées. Il le salua à son tour et quitta la zone de thérapie.

Chapitre 31

Ses quartiers se trouvaient dans une section spéciale du niveau 11, réservée aux militaires. Il entra dans sa cabine, referma la porte et la verrouilla soigneusement avant de se diriger vers le bureau. La cabine était peu éclairée. Là où d'autres auraient accroché des photos, Korolis avait préféré des écrans de sécurité et des manuels classés top secret.

Il posa l'étui en plastique sur le plateau de bois verni, et l'ouvrit d'un tour de clé. Il défit la fermeture Éclair de l'étui et en sortit un ordinateur portable calciné sur tout un côté.

Une puanteur âcre de relais électroniques brûlés emplit la cabine en quelques secondes.

Korolis se tourna vers le panneau de contrôle de l'environnement de la cabine et ouvrit à fond le purificateur d'air. Il s'assit devant son ordinateur, composa un premier mot de passe puis un second, une longue phrase codée lui donnant accès à une zone personnalisée et sécurisée du réseau militaire du Service. Il chargea un programme audio similaire à ceux qu'utilisent les réparateurs audio et les installateurs d'écoutes téléphoniques. Une liste de dossiers s'afficha : il en parcourut les intitulés jusqu'à ce qu'il ait trouvé celui qu'il cherchait. Il le chargea et une image complexe apparut, dominée par une forme d'onde audio : un dossier de son mono capturé par un micro miniaturisé.

Korolis brancha une paire d'écouteurs sur l'ordinateur, ajusta le filtre de spectre du programme pour gommer les bruits parasites et gonfler la piste centrale puis appuya sur le bouton.

La voix de Crâne surgit dans les écouteurs, remarquablement claire vu la simplicité du micro de surveillance.

« Avant de mourir, Asher a mis le doigt sur quelque chose, là-bas, dans la chambre de décompression. Je le sais, parce qu'il me l'a dit au téléphone. Tout est sur l'ordinateur portable. J'ai besoin de mettre la main sur cet ordinateur, de comprendre ce qu'il a découvert. A ses derniers instants, il essayait de me dire quelque chose à tout prix. »

Une seconde voix intervint : l'analyseur d'empreinte phonique du programme l'attribua à Hui Ping. Le visage de Korolis s'assombrit en l'écoutant.

« La réponse est dans son ordinateur », conclut Crâne.

Korolis arrêta la bande d'un clic. Un autre clic referma le dossier et l'éjecta du programme.

Le capitaine se leva et emporta l'ordinateur endommagé d'Asher à l'autre bout de la pièce, près d'un gros coffre-fort posé à même le sol. Il s'agenouilla, le déverrouilla, l'ouvrit et en sortit un aimant d'une taille imposante.

De nouveau, il s'assura que la porte de la cabine était fermée. Il jaugea d'un coup d'oeil la distance qui le séparait de son propre ordinateur. Puis, avec autant de précaution que d'assurance, il passa l'aimant au-dessus du disque dur interne de l'ordinateur portable. Il effectua plusieurs passages : même si la machine avait survécu à l'incendie, la démagnétisation brouillerait à jamais les données qu'elle contenait.

Peter Crâne et Hui Ping étaient des risques sécuritaires non négligeables, et l'on ne pouvait jamais être assez sûr. Ce premier pas était un début. Et Korolis savait exactement ce qu'il lui restait à faire.

Chapitre 32

La chambre froide 1-C, au dernier niveau du Service, était un endroit sinistre. La température ne dépassait pas 3,6 °C. Le sol était tapissé de palettes en bois posées au-dessus de deux bons centimètres d'eau froide et sale, ambiance fond de cale. La faible lumière ajoutait une aura pesante à un espace qui aurait rendu n'importe qui claustrophobe. L'air sentait le moisi et la viande. On entendait seulement un faible ruissellement d'eau.

Debout, au centre de la chambre froide, l'amiral Spartan contemplait les restes de Bille 1. Accrochée au plafond par une chaîne suspendue à un grand crochet acéré, elle pendait devant lui comme une balle d'aluminium froissée. Il venait de repousser sur un côté l'épaisse toile bleue qui la recouvrait.

Qu'est-ce qui avait provoqué ce désastre ? En tant qu'officier et militaire, son travail consistait à obtenir la victoire en anticipant les échecs, les siens comme ceux de l'ennemi, pour les exploiter ou les éviter. Mais comment anticiper les échecs quand les règles du jeu étaient inconnues et incompréhensibles ? Certes, depuis la destruction de Bille 1, Bille 2 et Bille 3 avaient poursuivi les missions sans relâche. Les techniciens avaient appliqué les changements de procédure recommandés par Asher et son équipe scientifique, et les incidents avaient cessé. À dire vrai, le travail avançait plus vite que prévu : la troisième couche de la croûte, la plus profonde, s'avérait d'un matériau plus mou, comparable à du limon, qui se creusait très rapidement. Ils atteindraient la discontinuité de Mohorovicic dans quelques jours au lieu de quelques semaines.

Asher. L'avertissement du chef des scientifiques, juste après la destruction de Bille 1 et la mort de son équipe, résonnait encore aux oreilles de l'amiral : « Mon conseil est de cesser toute opération jusqu'à ce que nous ayons compris ce qui a provoqué ce désastre. »

Aujourd'hui, Asher était mort, lui aussi.

Il entendit le crissement du métal derrière lui quand la porte s'ouvrit, striant l'obscurité ambiante d'un rai de lumière jaune. Le capitaine Korolis, qui détestait le froid et l'humidité autant qu'un félin, s'avança sur le seuil.

— Votre rapport, Capitaine ? demanda Spartan en braquant son regard sur lui.

— Le système d'extinction automatique de la chambre de décompression ne fonctionnait pas. Et le compresseur était en surcharge, ce qui a provoqué l'explosion et l'incendie à l'intérieur de la chambre. Il n'y a aucun doute : c'est un acte de sabotage.

— Un meurtre.

— Comme vous dites, Amiral.

— Cette fois-ci, reprit Spartan en regardant à nouveau l'épave de Bille 1, il semble qu'une personne en particulier ait été visée au lieu du Service entier. Pourquoi ?

— Je n'ai pas encore de réponse à cette question. Peut-être que nous avons juste eu de la chance.

— De la chance, Capitaine ?

— En ce qui concerne la cible. Cette fois-ci, nous avons la chance que le saboteur n'ait pas choisi un atout plus stratégique.

Spartan cilla presque imperceptiblement.

— Je vois. Et de quel atout plus stratégique que le Dr Asher disposons-nous ?

— L'utilité d'Asher sur ce projet devenait discutable. Il s'était transformé en Cassandre. Son discours sur la malédiction, son impatience à retarder le programme d'excavation ne valaient rien pour le moral de l'équipe.

— Certes.

Spartan se dit que l'hypocrisie ne faisait pas partie des défauts de son collaborateur.

— Ce n'est que mon opinion. Pour être honnête, je suis surpris que vous ne la partagiez pas.

Spartan ignora l'insinuation et choisit d'agiter une main en direction des restes de Bille 1.

— Et ça ?

— Les bandes de transmission ont été analysées avec soin, avec la boîte noire du Doodlebug. Contrairement à la chambre de décompression, il n'y a rien d'anormal, pas de signe de dégâts volontaires. Mauvais fonctionnement de l'équipement, pur et simple.

Spartan resta silencieux pendant un instant, contemplant toujours l'obscène enchevêtrement de métal. Il se redressa.

— Des progrès sur l'identification du responsable ?

— Oui. Grâce aux caméras de surveillance, nous avons isolé un individu qui se trouvait aux deux endroits, à la zone de réception de la coque extérieure, et dans le centre de décompression, juste avant que se produisent les incidents liés au sabotage.

— Et de qui s'agit-il ?

Sans un mot, Korolis sortit une enveloppe de sa poche de poitrine et la tendit à Spartan. L'amiral l'ouvrit et observa son contenu pendant quelques secondes avant de la lui rendre.

— Le Dr Ping ?

— Son passé chinois m'a toujours paru un peu louche. Et vous-même, Amiral, ne pensez-vous pas que le saboteur est à la solde d'un gouvernement étranger ?

— Elle a subi avec succès les tests d'entrée dans l'équipe, exactement comme tous les membres du personnel affectés aux projets top secret.

— Il arrive qu'on passe à travers les mailles du filet. Vous le savez aussi bien que moi.

— Votre suggestion ?

— Qu'on la garde au service de sécurité jusqu'à ce qu'un interrogatoire serré puisse être entrepris.

— N'est-ce pas un peu précipité ? demanda Spartan en levant les sourcils.

— La sécurité de tout le Service est en jeu.

— Et que faites-vous de ses droits à l'habeas corpus ? demanda Spartan, avec un petit sourire amer.

— Dans ces circonstances, ils ne sont pas à prendre en considération, répliqua Korolis, visiblement sidéré.

Spartan ne répondit pas et le capitaine reprit la parole :

— Il y a autre chose. Vous souvenez-vous des derniers mots d'Asher, ce qu'il ne cessait de répéter à Crâne ?

— Wipp.

— Et s'il avait plutôt essayé de dire Hui Ping ?

Les yeux de Spartan se rétrécirent.

— Hui P... Huip. C'est exactement le même son que wipp.

Spartan finit par s'animer.

— Très bien. Mais il ne sera pas nécessaire de la mettre en détention dans le service de sécurité. Contentez-vous de la confiner dans ses quartiers jusqu'à ce que le problème soit résolu.

— Avec tout le respect que je vous dois, je pense que la zone de sécurité serait...

— Contentez-vous d'obéir aux ordres, Capitaine.

Saisissant l'éclair d'un mouvement derrière l'épaule de Korolis, Spartan leva les yeux et vit que Peter Crâne se tenait sur le seuil de la porte.

— Dr Crâne, dit-il en élevant légèrement le ton. Ne faites pas de manières. Venez nous rejoindre.

Korolis se retourna d'un coup, inspirant avec un sifflement de surprise.

Crâne s'avança, ses cheveux noirs courts et ses yeux gris contrastant violemment avec la blancheur de sa blouse médicale. Spartan se demanda depuis combien de temps il était là, et ce qu'il avait entendu.

— Que pouvons-nous faire pour vous, Docteur ?

Crâne entra dans la chambre froide. Ses yeux allèrent de Spartan à Korolis et aux restes de Bille 1, avant de se reposer sur l'amiral.

— En fait, je cherchais le capitaine Korolis.

— Vous l'avez trouvé.

— Ces types des Black Op que vous avez chargé de garder la chambre de décompression m'ont dit de m'adresser à vous, lança Crâne en se tournant vers Korolis. Je veux l'ordinateur d'Asher.

— Pourquoi ?

— Je pense qu'il avait découvert quelque chose, juste avant l'accident. Peut-être le sens des signaux émis par les sentinelles.

— L'ordinateur a été sévèrement endommagé au cours de l'incendie, répondit Korolis.

— Ça vaut la peine d'essayer, coupa Crâne, ne le croyez-vous pas ?

Spartan regardait l'échange avec curiosité. Il était flagrant que ces deux-là ne s'aimaient pas.

Korolis leva les yeux vers Spartan, qui donna son accord d'un signe de tête.

— Très bien, venez avec moi. Il est rangé dans un placard à indices, dans la zone de décompression.

— Merci.

Après un regard de remerciement pour Spartan, Crâne se retourna pour suivre Korolis à l'extérieur de la chambre froide.

— Dr Crâne ! lança Spartan. Si vous trouvez quoi que ce soit, venez immédiatement me faire votre rapport, s'il vous plaît.

— Très bien.

Korolis salua et les deux hommes sortirent. Debout dans l'air glacé, immobile, Spartan garda les yeux rivés sur la porte longtemps après leur départ.

Chapitre 33

Crâne retrouva Hui Ping dans son laboratoire. L'informaticienne étudiait le relevé d'un rai d'absorption et prenait des notes sur la feuille de données vert pâle, avec un feutre. Elle leva les yeux lorsqu'il entra et sourit.

— Ah bien, tu as l'ordinateur.

Son sourire s'éteignit lorsqu'elle lut l'expression de son visage.

— Peter ! Qu'est-ce qui ne va pas ?

Crâne ne bougea pas. Il regarda la caméra de surveillance fixée au plafond, et prit garde de rester en dehors du champ.

— Je dois te demander quelque chose. As-tu déjà été dans la zone de livraison de la coque extérieure ?

— L'endroit où le Tub arrive avec les produits frais ? Jamais.

— Où étais-tu quand Asher est mort ?

— Ici, dans mon labo. J'étudiais les rais d'absorption, tu t'en souviens ? Je te l'ai dit.

— Donc tu ne t'es pas approchée de la chambre de décompression ?

— Non. Pourquoi ? Où veux-tu en venir ?

Crâne hésita. Il était sur le point de prendre un risque calculé et, très vraisemblablement, de piétiner tous les engagements qu'il avait pris en montant à bord. Aider le suspect d'un sabotage était une faute proche de la trahison. Il ne voyait pas pourquoi Korolis mentirait à propos de l'implication du Dr Ping. Mais il avait l'intuition qu'il pouvait faire confiance à celle-ci. Une intuition viscérale.

Par ailleurs, elle était la seule personne qui pouvait lui donner accès aux découvertes d'Asher.

— Écoute-moi bien. Korolis pense que tu es le saboteur.

— Moi ? (Les yeux de Hui Ping s’écarquillèrent.) Mais...

— Contente-toi d'écouter. Il a persuadé Spartan de te confiner dans tes quartiers. Un garde va arriver pour t'y emmener d'un instant à l'autre.

— C'est impossible. C'est injuste, insista-t-elle, le souffle coupé.

Il l'attira vers lui, en dehors du champ de la caméra.

— Calme-toi, Hui. Tout va bien. Je te sors d'ici.

— Mais...

— Détends-toi. Il faut que tu réfléchisses. Y a-t-il un labo ou un autre endroit où tu puisses travailler sur cet ordinateur ? Un endroit isolé, en dehors des allées et venues de tous, sans caméra de surveillance ?

Hui ne répondit pas.

— Inspire lentement et profondément. Écoute, je ne vais pas les laisser t'emmener. Mais nous devons sortir d'ici. Connais-tu un secteur qui puisse convenir ?

Elle hocha la tête, en faisant un effort visible pour se maîtriser.

— Sur le pont 6. Le laboratoire de physique marine appliquée.

— Parfait. Il nous reste juste une petite chose à faire avant. Viens par là, en dehors du champ de la caméra.

Il plongea la main dans sa poche de blouse et en sortit des emballages stériles. Hui s'approcha encore, et il déchira le papier, révélant un scalpel qui brillait

dans la lumière artificielle. Lorsqu'elle vit la lame, Hui s'arrêta net.

— Tu comptes faire quoi ?

— Je dois retirer nos puces d'identification, annonça Crâne, qui sortait d'autres ustensiles médicaux pour les poser sur la table. Sinon, ils nous retrouveront toujours.

Il remonta la manche de sa blouse, désinfecta le haut de son bras et hésita quelques instants en retenant son souffle, le scalpel à la main.

La première incision trancha l'épiderme. La seconde pénétra le derme et exposa la puce, nichée dans de la graisse jaune sous-cutanée. Hui détourna les yeux pendant qu'il en retirait la puce radio aux forceps. Il la laissa tomber sur le sol de l'infirmerie temporaire et l'écrasa sous son talon.

— Voilà. Maintenant, on ne peut plus me suivre à la trace comme un oiseau migrateur.

Il expira, stérilisa la blessure, la pansa, et jeta le scalpel à la poubelle. Il sortit de sa poche un second scalpel stérile et se tourna vers Hui.

Elle recula instinctivement d'un pas.

— Ne t'inquiète pas. J'ai un timbre anesthésiant pour insensibiliser la peau. Je n'en ai pas utilisé pour moi parce que, dans ma hâte, je n'en ai pris qu'un dans le placard de l'infirmerie temporaire.

Elle hésitait encore.

— Hui, tu dois me faire confiance.

Elle soupira puis vint vers lui, en remontant sa manche.

— Prête ? demanda Crâne en jetant les instruments chirurgicaux. Alors, prends ce dont tu as besoin et partons.

Hui hésita un instant. Elle ouvrit un tiroir de son bureau et en retira une trousse à outils volumineuse. Elle déconnecta son ordinateur du réseau, le débrancha et le glissa sous son bras.

— À quoi va-t-il te servir ?

— À me fournir des pièces de rechange. Prête, annonça-t-elle après s'être redressée et avoir inspiré profondément.

— Ouvre la route, alors. Évite les marines et les caméras de surveillance.

Ils sortirent du laboratoire de radiologie et s'enfoncèrent dans le dédale des couloirs étroits du pont 3. Au premier croisement, Hui s'arrêta pour réfléchir, puis opta pour le chemin à sa droite, sans surveillance vidéo. Ils suivirent le couloir sans encombre jusqu'à un virage en épingle à cheveux.

Crâne tourna et s'arrêta net. Deux marines montaient la garde devant une porte fermée, peinte en rouge, de l'autre côté du hall.

Des radios étaient fixées à leur ceinture mais, à sa connaissance, aucune annonce générale n'avait été faite pour rechercher Hui. Il fallait prendre une décision, et vite. S'ils reculaient, leur comportement paraîtrait beaucoup plus suspect que s'ils avançaient avec un air innocent.

Il prit la main de Hui et la serra légèrement. Puis il reprit sa marche, l'ordinateur d'Asher à la main, balançant la mallette avec le bon degré de décontraction, espéra-t-il. Quelques secondes plus tard, il vit, du coin de l'œil, que Hui le suivait.

Crâne passa devant les marines, qui le regardèrent sans sourciller. Il poursuivit sa route, et entendit Hui soupirer de soulagement après l'obstacle.

Ils passèrent devant une demi-douzaine de portes closes et arrivèrent à une nouvelle intersection. Encore des marines en faction sur la gauche.

— Je n'y arriverai pas, chuchota Hui.

— Tu dois y arriver.

Elle resta silencieuse quelques instants pour réfléchir.

— Il y a un escalier de maintenance derrière Bot- tom qui nous emmènera au pont 6. De ce côté.

Elle tourna et prit le couloir de droite.

La cafétéria était relativement calme. Une douzaine de personnes déjeunaient devant des tables à nappe blanche, réparties dans la salle pour offrir le maximum d'intimité. Hui avança le long du mur, jusqu'aux portes battantes ouvrant sur la cuisine. Celle-ci était aussi bondée que la cafétéria était vide. Crâne reconnut Renault, le chef, mais ce dernier était trop occupé à servir pour lever les yeux.

Hui traversa la cuisine, dépassa la chambre froide et ouvrit une écoutille métallique située sur le mur du fond. Un escalier étroit s'y trouvait. Ils se penchèrent pour passer, refermèrent l'écoutille derrière eux puis montèrent rapidement les trois étages jusqu'au pont 6. L'escalier finissait là, sans doute, devina Crâne, parce qu'il était situé juste au-dessus de la Barrière, le no man's land entre les zones top secret et non top secret.

Sur le palier, Hui fit une pause pour reprendre son souffle. Elle tendit la main vers la poignée, inspira profondément et ouvrit l'écoutille.

Le couloir était vide.

— Le laboratoire est dans ce hall.

Elle guida Crâne devant une pièce de maintenance et un bureau vide, s'arrêta devant la porte du laboratoire de physique maritime appliquée, l'ouvrit. Crâne jeta un coup d'œil rapide dans le hall pour s'assurer qu'il n'y avait ni témoin ni caméra. Il la suivit dans le laboratoire sombre, en fermant doucement la porte derrière lui.

Hui alluma les lumières, révélant un labo spacieux et bien équipé. Un microscope stéréo zoom et un autoclave étaient posés sur une table au centre de la pièce. Deux tabourets de laborantin traînaient d'un côté. Une porte, dans le mur du fond, ouvrait sur un placard rempli de matériel : de chaque côté, des étagères d'oscilloscopes, de galvanomètres et autres instruments que Crâne ne connaissait pas. Il y avait aussi une grande bâche de protection faite d'un matériau étrange, qui pendait à un crochet, près de l'une des étagères ; elle avait des reflets argentés sous la lumière fluorescente.

Crâne marcha vers la bâche, la frotta entre ses doigts.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Une toile ignifugée. Au cas où une expérience tournerait mal.

— Et pourquoi personne n'utilise ce labo ?

— Le Dr Asher avait prévu de profiter du Service pour faire des analyses en eaux profondes. Turbulence des ondes de gravité et des ondes capillaires, sédimentologie sous l'action des courants, ce type d'observations. Avoir accès à ce type de milieu n'arrive qu'une fois dans la vie, après tout.

— Que s'est-il passé ?

— Les besoins de Spartan ont primé sur les siens. Ils ont dû augmenter les effectifs de l'équipe d'excavation. Asher y a perdu la demi-douzaine de cabines sur lesquelles il comptait pour loger les chercheurs.

Elle marcha vers la table, y posa son ordinateur et le kit d'outils.

— Installe l'ordinateur d'Asher ici. Aussi doucement que possible, s'il te plaît. Ce type de travail devrait être fait dans une pièce stérile : si nous remuons de la poussière, ou si de la saleté se dépose sur les puces après l'ouverture de l'ordinateur, nos chances de récupérer des données vont diminuer.

Crâne posa l'étui de l'ordinateur sur la table avec d'infinies précautions. Hui se frotta les mains pendant quelques secondes, sa façon à elle de s'atteler à une nouvelle tâche. Chose faite, elle fouilla dans les tiroirs et rassembla un petit arsenal : des gants en latex, des masques chirurgicaux, des scalpels, une lampe de travail à forte intensité, une loupe sur pied, des bombes d'air comprimé. Elle ouvrit sa mallette d'outils et les étala sur la table. Pour finir, elle passa au poignet un bracelet antistatique.

— Que cherchons-nous, exactement ?

— Je ne sais pas vraiment. Nous devons reconstituer la dernière journée de travail d'Asher.

Hui fit un signe d'assentiment. Elle défit lentement la fermeture Éclair de l'étui et en sortit l'ordinateur endommagé. L'une des extrémités était si gravement brûlée que le boîtier en plastique avait partiellement fondu. Des traces noirâtres de flammes et de suie couvraient la surface. Le cœur de Crâne se serra.

Hui enfila une paire de gants et fixa le masque chirurgical sur son visage. Elle en tendit un à Crâne, lui faisant signe de l'imiter. D'un jet de bombe d'air comprimé, elle nettoya à fond la table pourtant immaculée. Elle se munit d'un tournevis pour retirer le couvercle de l'ordinateur. Elle enleva aussi la carte mère et le système d'alimentation électrique. Le disque dur lui-même apparut.

— Ça aurait pu être bien pire, commenta-t-elle. Le feu n'a pas atteint le disque dur : il semble intact.

Elle se pencha ensuite sur son propre ordinateur qu'elle démonta à son tour. La précision et la difficulté de son travail paraissaient lui rendre son calme. Crâne fut impressionné par la vitesse et la technicité avec lesquelles elle divisait les composants d'un ordinateur.

Elle se saisit avec délicatesse du disque dur d'Asher, l'approcha de son ordinateur et l'échangea contre le sien. Elle remonta rapidement son ordinateur, le brancha et l'alluma. Cliquetis désordonnés, bips de protestation : un message d'erreur apparut sur l'écran et l'ordinateur refusa de s'allumer.

— C'est quoi, ce bruit ?

— Au service de recouvrement des données où j'ai fait mon stage, on l'appelait « le cliquetis de la mort ». Généralement, il indique une erreur de suivi de piste ou un problème similaire.

— C'est mauvais signe, non ?

— Je ne le sais pas encore. Nous devons ouvrir le disque dur.

Elle éteignit son ordinateur, le démonta de nouveau et en retira le disque dur d'Asher. Elle le posa doucement sur la table et demanda à Crâne de reculer. Grâce aux micro-tournevis, scalpels et autres outils qu'elle sortit de sa trousse et qui, selon Crâne, auraient été moins déplacés dans le cabinet d'un dentiste, elle retira avec minutie la moitié supérieure de l'enveloppe. Elle rapprocha la lampe de travail et la braqua sur le disque dur. Les circuits internes se révélèrent à la lumière : une série de cylindres fins, dorés, empilés les uns sur les autres, chacun muni d'un minuscule bras rouge, entouré d'une jungle miniature de circuits intégrés.

Hui inspecta chaque détail à la loupe.

— Je ne crois pas qu'il y ait eu de head crash, les têtes n'ont pas rayé le disque. Les plateaux semblent en bon état... Je pense que je vois le problème : il y a des puces brûlées sur le PCB.

— Le PCB ?

— Le circuit imprimé.

— Peux-tu le réparer ?

— Je vais l'échanger avec celui de mon ordinateur.

— C'est possible ?

— Tous les ordinateurs portables du Service sont exactement les mêmes. Tu connais le principe du gouvernement : c'est toujours mieux d'acheter en gros.

Les yeux rivés sur la loupe, Hui retira une petite partie du mécanisme du disque dur. Le circuit imprimé, sûrement, devina Crâne qui devait se contenter de suivre l'opération de loin.

— Il y a eu un court-circuit, annonça Hui en examinant à la loupe l'objet qu'elle tenait avec une pince à épiler. On a eu de la chance que les plateaux eux- mêmes n'aient pas fondu.

Elle reposa le circuit, ouvrit le disque dur de son ordinateur, retira précautionneusement la même pièce, l'installa dans le disque dur d'Asher et replaça le couvercle.

— C'est le moment de vérité, annonça-t-elle en réinstallant le disque dur endommagé dans son ordinateur.

Elle le remonta rapidement, le brancha, nettoya l'intérieur d'un jet d'air comprimé et le ralluma.

Crâne s'approcha de l'écran avec avidité. Le même message d'erreur apparut.

— Merde !

— Mais le cliquetis de la mort a disparu. Et on n'entend plus de bips d'alarme, tu as remarqué ?

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— L'ordinateur voit le disque dur maintenant, sans problème. Simplement, il n'arrive pas à lire les données.

Crâne étouffa un juron.

— Je n'ai pas dit mon dernier mot. Regardons le disque dur d'Asher de plus près. J'ai un programme d'outils de diagnostic, annonça-t-elle en sortant un CD de sa mallette.

Elle inséra le disque dans l'ordinateur et le redémarra. Cette fois, l'écran revint à la vie. Le disque dur moulina pendant quelques minutes. Plusieurs fenêtres s'ouvrirent. Hui s'assit devant la table et pianota sur le clavier. Peter regardait par-dessus son épaule.

Hui jouait de la souris en cliquant de fenêtre en fenêtre. Une longue suite de chiffres binaires et hexadécimaux apparut, emplit l'écran, et disparut à nouveau. Hui finit par se caler dans sa chaise.

— Le disque dur fonctionne. Je ne détecte aucun autre problème matériel.

— Alors pourquoi ne peut-on pas le lire ?

— Quelqu'un a effacé toutes les données qui s'y trouvaient.

— Effacé ? dit Crâne d'un ton incrédule.

Hui retira son masque et passa une main dans ses cheveux.

— Si j'en crois les indications électromagnétiques, on a utilisé un aimant.

— Et ça a été fait après l'incendie ?

— Forcément. Asher ne l'aurait pas fait lui- même.

— Mais pourquoi ? Cela n'a aucun sens. Tout le monde savait que l'ordinateur était inutilisable.

— J'imagine que quelqu'un a voulu s'en assurer.

Lentement, Crâne saisit l'autre tabouret du laboratoire et s'assit. Il retira son masque et le laissa tomber sur la table. Il se sentit soudain très fatigué.

— Alors, voilà. On ne saura jamais ce qu'Asher avait trouvé.

Il soupira avant de regarder Hui. Son expression le surprit. Elle lui rendit son regard avec un petit sourire malicieux.

— Qu'y a-t-il ?

— J'ai encore un ou deux atouts dans ma manche.

— De quoi parles-tu ? Le disque dur a été effacé.

— Oui, mais cela ne veut pas dire que les données ont disparu.

— Je ne comprends pas.

— Voilà comment ça marche : quand on efface des données sur un disque dur, en réalité, on recouvre ces données de zéros et de un. Mais, vois-tu, quand la tête de lecture et d'écriture écrit ces nouvelles données, elle utilise seulement le signal nécessaire pour installer les nouveaux bits. C'est comme ça qu'un disque dur fonctionne : juste ce qu'il faut de signal, et pas plus.

— Et pourquoi ?

— Pour s'assurer que les bits voisins ne sont pas affectés. De toute façon, le signal n'est pas assez puissant pour saturer complètement le plateau, quelle que soit la nature des données qui s'y trouvaient auparavant. C'est comme un fantôme, qui va affecter la force générale du signal à cet endroit.

Crâne la regardait sans comprendre.

— Disons qu'il y a deux positions sur un disque dur, côte à côte, reprit-elle. La première contient le chiffre zéro, la seconde le chiffre un. Quelqu'un arrive et réécrit sur ces deux positions avec deux chiffres un. Maintenant, nous avons un chiffre un dans chaque position. Mais, parce que la tête de lecture et d'écriture utilise le signal minimal pour écrire le chiffre un, la position qui affichait un zéro auparavant possède une force de signal plus faible que la position qui affichait un chiffre un dès le départ.

— Résultat, les données qui se trouvaient là avant affectent celles qui viennent les recouvrir, déduisit Crâne.

— Exactement.

— Et tu as un outil qui peut ressusciter les données recouvertes ?

— Il prend une valeur absolue du signal et la soustrait de ce qui est réellement sur le disque dur. Ça révèle l'image fantôme de ce qui s'y trouvait avant.

— Je ne savais pas que c'était possible. Mais, attends une minute... Les données n'ont pas simplement été recouvertes. Tu dis qu'elles ont été démagnétisées à l'aimant. Comment peux-tu les récupérer ?

— Quel que soit le type de démagnétiseur qui a été utilisé, il n'était pas très puissant. On n'a pas fait ça à la machine, mais à la main. Peut-être aussi le coupable ignorait-il que les plateaux du disque dur bénéficient d'une petite protection. De toute façon, une démagnétisation légère équivaut à réécrire sur le disque dur deux fois, peut-être trois. Et mon équipement a la capacité de récupérer des données deux fois plus recouvertes que ça.

Crâne restait sceptique. Tout cela le dépassait complètement.

— Malheureusement le processus de récupération est destructeur. Nous n'avons droit qu'à un essai. Et nous aurons besoin d'un autre disque dur pour y déposer les données reconstruites. J'ai rendu le mien inutilisable en retirant le circuit imprimé. Puis-je emprunter le tien ?

— Avec toi, les ordinateurs ont la vie courte ! Bien sûr, je vais le chercher tout de suite.

— Je commence le processus de récupération des données.

Hui repoussa la loupe et tendit une main vers ses outils.

— Fais bien attention à toi.

Crane quitta silencieusement le laboratoire.

Chapitre 34

L'homme qui se faisait appeler Wallace boita à travers les innombrables passages qui composaient les services scientifiques de la plate-forme Storm King. Il avançait plus vite que d'habitude : il venait de recevoir un message, un signal codé transmis par une radio basse fréquence, et devait le transmettre immédiatement à son interlocuteur sur Deep Storm.

Le Tub repartait dans vingt minutes, direction le plancher océanique. S'il se dépêchait, Wallace arriverait juste à temps.

Il entra dans le réduit qui lui servait de bureau, alluma la lumière, et verrouilla la porte derrière lui. Le sac de courrier était posé sur la table, prêt à être livré à la chambre de récupération située en bas de la plate-forme. Il l'ouvrit et, après une fouille rapide, y pécha un CD étiqueté «Radiographies 001136 - 001152 », une annotation écrite à la main.

Des dossiers d'imagerie. Exactement ce qu'il lui fallait.

Il glissa le CD dans son ordinateur, chargea une image radiographique au hasard dans la mémoire. Il retira le CD, le rangea dans sa boîte puis le remit dans le sac de courrier. Il inséra un message dans les bits les moins signifiants des pixels de la radio. Ce fut l'affaire de cinq minutes de taper la programmation et de vérifier qu'il n'y avait pas de problème.

Avec un grognement de satisfaction, l'homme appuya sur la touche de validation pour lancer l'exécution de sa programmation. Un point d'interrogation apparut sur son écran : la programmation demandait le message. Il tapa soigneusement ce qu'on lui avait ordonné de transmettre. Les doigts hésitant au-dessus de la touche d'entrée, il relut attentivement le message pour vérifier qu'il ne s'était pas trompé :

si le travail ne peut être arrêté,

détruisez le service dans les 24 h

Satisfait, il pressa la touche. Le message disparut de l'écran. Le programme mit quelques secondes à convertir le message en équivalence binaire, puis à le cacher à l'intérieur du code numérique de la radio. Un pépiement bref le prévint que la procédure s'était déroulée avec succès.

Wallace esquissa un sourire.

Il ouvrit un tiroir, en sortit un CD vierge, le glissa dans l'ordinateur et grava une copie de la radio trafiquée. Pendant que la machine travaillait, il s'assit pour nettoyer ses lunettes avec un pan de sa chemise. L'image n'était pas volumineuse, en quelques minutes le nouveau CD fut gravé. Wallace l'éjecta et éteignit l'ordinateur, détruisant instantanément toute trace de son travail. Il sortit une nouvelle boîte de CD d'un tiroir, y rangea le disque, écrivit dessus l'adresse du destinataire au marqueur noir, et glissa les deux disques dans le sac de courrier.

Il se releva, glissa le sac sur son épaule, regarda sa montre : douze minutes d'avance sur le programme. Excellent.

Il déverrouilla sa porte, sortit et repartit en sifflotant vers la chambre de récupération où le Tub attendait.

Chapitre 35

Quand Crâne entra dans le labo, Hui Ping sursauta sur son tabouret, et un tournevis rebondit bruyamment sur la table.

— Tu m'as fait peur !

— Désolé.

Crâne referma doucement la porte derrière lui.

— Tu as mis longtemps. Que s'est-il passé ?

— J'ai dû répondre à quelques e-mails pendant que j'étais dans ma cabine.

Crâne préféra ne pas parler des dix minutes d'interrogatoire qu'il venait de subir en traversant la Barrière : deux marines avides de retrouver le Dr Ping. Ce n'était pas la peine de la rendre plus nerveuse qu'elle ne l'était déjà.

— Tu progresses ? demanda-t-il en posant son ordinateur sur la table.

Hui travaillait sur une opération visiblement complexe. Pour un profane comme Crâne, elle s'agitait autour de plusieurs instruments de laboratoire entourés d'une forêt de câbles en ruban. Elle s'éloigna de la table pour répondre à sa question.

— Je viens de finir le dernier test.

— C'est quoi, tous ces trucs ? Je n'y comprends rien.

— Un magnétomètre, relié à un convertisseur A/D, numérique et analogique, tous deux soumis à un appareil pour « stripper » le time code. Le tout est capable de réaliser une copie bit par bit du disque dur effacé du Dr Asher.

— On pouvait faire confiance à Asher pour bien équiper ses labos, siffla Crâne. Qu'aurais-tu fait sans tous ces outils sophistiqués ?

— Le magnétomètre est incontournable. Je pourrais me passer du reste, mais ça prendrait beaucoup plus longtemps. Il va falloir que j'efface tout ton disque dur. Tu es certain de t'en moquer ?

— Vas-y, répondit Crâne en haussant les épaules. Tous mes dossiers sont sur le réseau, de toute façon.

— Cela va prendre quelques minutes, annonça Hui qui avait déjà branché l'ordinateur et commencé à pianoter sur le clavier.

Le silence régnait dans le labo pendant que le disque dur travaillait. Ce fut Crâne qui le rompit.

— En allant chercher mon ordinateur, j'ai réfléchi. Celui qui a démagnétisé l'ordinateur voulait être absolument certain que la découverte d'Asher resterait secrète.

— J'y pensais aussi. Mais il ne voulait pas non plus qu'on sache que l'ordinateur était trafiqué.

— C'est là où je voulais en venir. Sinon, il se serait contenté d'écraser l'ordinateur à coups de marteau.

— Mais qui ? Et pourquoi ?

— Le saboteur ? suggéra Crâne.

— Ça paraît bizarre, non ? Je ne connais pas ses motivations, mais si j'étais le saboteur, je voudrais conserver ces données, ne serait-ce que pour mon usage personnel... C'est bon. On est prêts, annonça Hui en se redressant.

Elle dévissa le boîtier de son ordinateur, attacha l'extrémité d'un câble en ruban au disque dur et connecta les câbles électriques. Elle lança une suite d'opérations, fit quelques ajustements, puis enclencha simultanément les boutons du magnétomètre et de l'appareil. Un léger bourdonnement emplit le laboratoire.

— Ce sera long ?

— Non, je ne crois pas. Le Dr Asher était comme toi, il enregistrait la plus grande partie de ses recherches sur le réseau général du Service. À mon avis, le portable ne contient que ses e-mails personnels, des dossiers Internet et le travail sur les codes.

Dix minutes passèrent pendant lesquelles ils ne dirent mot. Hui surveillait le processus d'extraction tandis que Crâne tentait vainement de s'occuper dans le labo, déplaçant et rangeant des instruments, essayant de lutter contre l'impatience qui le gagnait. Au bout du compte, le bourdonnement cessa.

— Voilà.

Hui éteignit les différents appareils, retira le câble en ruban et reposa le boîtier sur l'ordinateur de Crâne. Elle se tourna vers lui.

— Prêt ?

— Démarre.

Elle enclencha le bouton marche/arrêt et tous deux se penchèrent sur l'écran. Rien ne se passa pendant quelques secondes. Mais après un pépiement bref, l'écran s'alluma.

— Bingo ! commenta Hui avec flegme.

Crâne la félicita d'une pression de la main. Il ne restait plus qu'à attendre que Hui charge un dossier d'utilitaires avant de commencer à explorer les documents d'Asher.

— Tout semble intact, annonça-t-elle. Les données sont là.

— Qu'est-ce qu'il y a ?

— C'est bien ce que je pensais. Des e-mails, quelques articles scientifiques en cours de rédaction. Et un gros dossier intitulé Décryptage.

— Regardons celui-là.

Hui pianota sur le clavier.

— Il contient plusieurs utilitaires que je ne connais pas, probablement des traducteurs de langage ou des programmes de décryptage. Il y a aussi trois sous-dossiers. L'un s'appelle Initial, l'autre Source, et le troisième Cible.

— Commençons par Initial.

Hui déplaça le curseur sur l'icône et cliqua.

— Il ne contient qu'un fichier, initial.txt. Je l'ouvre.

Un nouveau clic et un « texte » apparut.

10000001110000000000000000001000000000000 00000001100000000000000000000000110000000 00000011000001100000000000000000000000011 00000000000000000000011000000000000000100 00000001100000000000000000111000001100000 00000010000000001100000000000000001100000 00000000000000000100000011000000000000000 00110000110000000000000000000000011000000 00000000110000001100000000000000000000000 01000000010010000000000110001001000000000 00100000000000000000100100001000000000010 10000000000000100010000000000000000000000 10000000001000000001000000000100000000000 00000010000100010000010001000000100010000 00010000000000000010000000000000010000000 01000001000000000100000100000000000100000 00100000000000000100000000000000100001000 00000001000000000000000000010110000000001 0000010

— À en juger par la longueur, décréta Hui, je parie qu'il s'agit du tout premier signal que les ouvriers de la plate-forme ont découvert, le ping sismique à haute fréquence. Celui qui a tout déclenché.

— Tu veux dire, celui qui vient de sous le Moho.

— C'est ça. Le Dr Asher ne semble pas avoir essayé de le déchiffrer.

— Il se concentrait sur les signaux transmis par les sentinelles. Ils sont plus courts, probablement plus faciles à décoder. J'imagine qu'il les a classés dans le sous-dossier Source.

— Vérifions. On dirait que tu as raison. Il y a environ 40 fichiers, ici, beaucoup plus courts, rien que des zéros et des un binaires.

— Je pense qu'Asher et Marris n'ont analysé que 40 signaux du spectre électromagnétique. Combien paries-tu que l'autre sous-dossier contient les traductions ?

Crâne ne contenait plus son excitation.

— Je refuse de parier, tu gagnerais. Allons voir.

Hui cliqua et un nouveau dossier s'ouvrit, affichant une liste du contenu de Cible.

l_trans.txt 2_trans.txt 3_trans.txt 4_trans.txt 5_trans.txt 6j.rans.txt 7_trans.txt 8_trans.txt

— Les voilà, annonça Hui, en chuchotant presque.

— Asher et Marris avaient dû déchiffrer 8 des 40 messages quand ils m'ont appelé. Dépêche-toi, ouvre le premier.

Hui plaça le curseur sur l'icône, cliqua. Une nouvelle page de texte s'ouvrit. Elle comportait une seule ligne :

x= 1/0

— Attends une minute, annonça Crâne. Il y a quelque chose qui cloche. C'est le vieux décryptage d'Asher. Celui qui reposait sur une erreur.

— Une erreur, c'est le moins qu'on puisse dire ! Les créatures qui ont construit des objets aussi complexes que les sentinelles savaient obligatoirement qu'il est impossible de diviser par zéro.

— Il m'a dit que le décodage paraissait si simple qu'ils pensaient avoir commis une banale petite erreur. Ils ont perdu des jours entiers à essayer de comprendre où ils s'étaient trompés. Lorsqu'ils sont entrés dans la chambre de décompression, ils avaient abandonné cette piste pour en suivre une autre. Ce sont des informations obsolètes. Il doit y avoir un autre dossier ailleurs, conclut Crâne en fronçant les sourcils.

Hui consulta de nouveau la liste des dossiers.

— Non. C'est la seule possibilité.

— Regardons le second texte, alors. Il n'a peut- être pas pris la peine d'effacer sa fausse hypothèse.

Hui cliqua sur l'icône intitulée 2_trans.txt. Un autre fichier s'ouvrit :

— Zéro multiplié par zéro ? s'exclama Crâne. C'est complètement dingue, c'est aussi stupide que de diviser par zéro.

Soudain, il eut une autre idée.

— Peux-tu vérifier l'heure et la date de réalisation de ces fichiers ?

— Hier après-midi.

— Tous ?

— Oui.

— C'est le moment où il était dans la chambre. Alors ce sont bien les nouveaux dossiers, pas les anciens.

Crâne retomba dans le silence pendant que Hui vérifiait les six fichiers suivants. Il s'agissait, encore et encore, de formules mathématiques qui, encore et encore, étaient toutes illogiques, impossibles.

a3 + b3 = c3

Pi = a/b

X= ln(0)

— A au cube, plus b au cube égal c au cube ? (Hui secoua la tête.) Il n'existe pas trois chiffres distincts qui puissent correspondre à cette formule.

— Et le logarithme naturel de zéro ? Impossible. Sans compter que pi est un nombre transcendant. On ne peut pas le définir en divisant un nombre par un autre.

— Et pourtant, il semble que la première hypothèse du Dr Asher était juste. A propos du décodage.

— Il est clair qu'il a cru avoir raison. Mais cela n'a aucun sens. Pourquoi ces sentinelles émettraient- elles une série de formules mathématiques impossibles ? Et pourquoi leur importance imposerait-elle qu'elles soient transmises sur toutes les fréquences connues ? Je pense que...

Crâne se tut brusquement. Il venait d'entendre une conversation étouffée de l'autre côté de la porte, dans le couloir, et un bruit de pas.

Il se tourna vers Hui. Elle avait les yeux agrandis par la peur.

Il indiqua l'arrière de la pièce.

— Dans le placard. Vite.

Elle courut vers le placard, ouvrit la porte, se glissa à l'intérieur. Crâne éteignit les lumières d'un coup de poing, et la suivit aussi vite et aussi silencieusement que possible. A la dernière minute, retenu par une idée subite, il ressortit du placard et retourna dans la pièce, pour détacher la toile ignifugée de son crochet.

Les pas se rapprochaient.

Crâne recouvrit la table avec la toile, la lissant du mieux possible par-dessus les ordinateurs et l'équipement. Puis il fonça en direction du placard. En refermant la porte derrière lui, il entendit le crissement de la poignée qu'on tournait. Une seconde plus tard, la porte s'ouvrait.

Une grille de ventilation fichée dans la porte du placard constituait un poste d'observation imprenable.

Deux marines se tenaient dans l'entrée, leurs silhouettes s'y profilaient en ombres chinoises.

L'un d'eux alluma la lumière. Crâne se recula dans l'obscurité. Il sentit la respiration rapide et chaude de Hui sur sa nuque.

Un nouveau bruit de pas, quand les marines pénétrèrent dans la pièce, puis rien que le silence. Lentement, très lentement, Crâne se pencha en avant pour glisser un œil contre la grille. Il vit les marines debout près de la table, en train d'opérer une reconnaissance visuelle de la pièce dans les règles.

— Il n'y a personne, conclut l'un d'eux. Essayons le labo d'à côté.

— Une minute, répondit l'autre. Je veux d'abord vérifier quelque chose.

Et, d'un pas prudent mais délibéré, l'homme s'avança vers le placard.

Crâne se tassa dans l'ombre. Derrière lui, Hui retint sa respiration. Il se pencha, prit sa main et la serra fort.

Les fins rayons de lumière qui filtraient à travers la grille furent masqués par la silhouette qui s'approchait. Crâne entendit les pas s'arrêter juste devant la porte.

Soudain, une radio crépita.

— Barbosa... dit une voix si proche qu'elle semblait venir de l'intérieur du placard.

Un bref silence suivit.

— Oui, Capitaine. On y va, annonça le marine à l'intention de son coéquipier.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— C'était Korolis. Ils ont vu quelque chose.

— Où?

— A la réception des déchets. Allez, on bouge.

Crâne entendit le bruit des pas qui s'éloignaient, la porte qui se refermait, puis rien que le silence.

Il réalisa qu'il retenait sa respiration et tremblait. Il expira longuement. Il relâcha la main de Hui et se tourna vers elle.

— Ils sont partis.

Les yeux lumineux de Hui paraissaient immenses dans la pénombre. Elle acquiesça en silence.

Cinq minutes s'écoulèrent sans qu'ils prononcent un mot. Petit à petit, Crâne sentit son pouls reprendre un rythme normal. Il finit par poser la main sur la porte du placard et la poussa doucement pour l'ouvrir. Les jambes molles comme du coton, il marcha jusqu'à l'interrupteur et ralluma la lumière.

Hui se dirigea vers la table au ralenti, d'un mouvement mécanique, et retira la bâche posée sur les ordinateurs et les instruments.

— Et maintenant ? demanda-t-elle.

Crâne essaya de remettre son cerveau sur les rails.

— On continue.

— On continue quoi ? On a vu tous les déchiffrages : ce ne sont que des formules de maths impossibles.

— Et cet autre dossier, l'Initial, le plus long, celui transmis de sous le Moho. Tu es certaine que l'ordinateur n'en contient aucune transcription ?

— Absolument. Tu l'as dit toi-même, le Dr Asher a dû se concentrer sur les signaux les plus courts émis par les sentinelles.

Crâne se tourna vers l'ordinateur.

— Il était surexcité quand il m'a appelé de la chambre de décompression. Il doit y avoir quelque chose. Peux-tu retracer ses derniers pas ?

— Que veux-tu dire ?

— Vérifier l'ordre de création des fichiers de l'ordinateur, déterminer ce qu'il faisait au cours des minutes qui ont précédé son appel.

— Bien sûr. Il suffit de trier les fichiers par ordre chronologique.

Hui se tourna vers son ordinateur, ouvrit une fenêtre de recherche et pianota avec une énergie renouvelée.

— La plupart des dossiers sur lesquels il travaillait sont dans le dossier Décryptage, déclara Hui en pointant le doigt vers l'écran. Mais, pendant les quinze dernières minutes où l'ordinateur a été opérationnel, le Dr Asher a surfé sur le Web.

— Vraiment ?

— J'affiche son historique de recherches.

Hui œuvra sur le clavier. Crâne se frottait le menton, déconcerté. « Nous serons en mesure d'accéder au réseau sans fil », avait assuré Asher au cryptoanalyste, Marris, juste avant d'entrer dans la chambre de décompression. Il était matériellement possible qu'ils soient allés faire un tour sur Internet... Mais pourquoi ?

— Voici la liste des sites qu'il a visités, annonça Hui.

Elle recula pour laisser le champ libre à Crâne. Il se pencha sur l'écran. La liste contenait une douzaine de sites, pour la plupart gouvernementaux.

— Quelques sites de l'Agence de protection de l'environnement, murmura-t-il. La Commission de régulation nucléaire, le projet d'Ocotillo Mountain, un projet de dépôt de déchets radioactifs...

— La liste est chronologique, rappela Hui. Les derniers sites qu'il a consultés sont à la fin.

Crâne scanna les derniers noms de la liste. Ministère de l'Énergie. Waste Isolation Pilot Plant, une usine pilote de confinement des déchets.

Il regarda l'écran. Soudain, la lumière se fit dans son esprit.

— Oh mon Dieu ! souffla-t-il.

— Quoi ?

— Y a-t-il un accès au réseau dans ce labo ? Je dois aller sur le Net.

Sans un mot, Hui sortit un câble de catégorie 5 de son sac à outils et connecta l'ordinateur au réseau du Service. Crâne entra la dernière adresse de l'historique. Une fenêtre s'ouvrit, affichant le texte officiel de bienvenue au site, surmonté du logo du ministère de l'Énergie et d'un titre en grosses lettres :

WIPP

Waste Isolation Pilot Plant - installation pilote de confinement des déchets Carlsbad, Nouveau-Mexique.

— Wipp, répéta Hui avec une toute petite voix.

— Voilà ce que répétait Asher. Il parlait de l'installation pilote de confinement des déchets.

— Mais qu'est-ce que c'est ?

— D'immenses cavernes naturelles situées à l'intérieur d'une énorme formation de sel, au fin fond du désert de Chihuaha au Nouveau-Mexique. Mille huit cents kilomètres d'espace de stockage souterrain. Loin de tout. Ce sera le premier dépôt national de déchets transuraniques.

— Des déchets transuraniques ?

— Les poubelles nucléaires. Des produits dérivés radioactifs de la guerre froide et de la course aux armements nucléaires. Tout et n'importe quoi, des outils aux vêtements de protection en passant par les vieilles piles de fusées. Et le tout ruisselant de plutonium et d'autres éléments plus lourds que l'uranium. Pour l'instant, tous ces déchets sont disséminés un peu partout. Mais le nouveau projet consiste à stocker l'ensemble dans un seul endroit : très loin en dessous du désert. Quant à Ocotillo Mountain, ajouta-t-il en la regardant droit dans les yeux, c'est un site placé sous haute surveillance dans le sud-est de la Californie, un dépôt géologique pour les déchets de combustible nucléaire et les armes obsolètes de destruction de masse... J'ai assisté à une conférence médicale sur les dangers des déchets nucléaires et de l'armement désactivé. Choisir le lieu où stocker des éléments si dangereux pose un sérieux problème. D'où les dépôts comme Ocotillo Mountain et Carlsbad. Mais quel est le rapport avec le projet Deep Storm ? Où Asher voulait-il en venir ?

— Il n'a rien dit d'autre quand il t'a appelé ?

Crâne fouilla dans ses souvenirs.

— Il a dit qu'il avait trouvé le dénominateur commun. Et puis il a répété qu'il était impératif, absolument impératif, de ne pas... Et la communication a été coupée.

— De ne pas quoi ? Poursuivre l'excavation ?

— Je n'en suis pas certain. Je n'ai jamais pris le temps d'y réfléchir.

Soudain, Crâne comprit. Un sentiment presque physique le terrassa.

— Oh non... soupira-t-il.

— De quoi s'agit-il ?

— L'installation pilote de confinement des déchets ? Ocotillo Mountain ? On est juste au- dessus.

— Tu ne veux pas dire... commença Hui en pâlissant.

— Si, c'est exactement ce que je veux dire. Depuis le début, nous sommes partis du principe qu'une race bienveillante, paternaliste, avait déposé une merveilleuse technologie dans les profondeurs de la Terre pour que l'humanité la découvre quand elle serait suffisamment évoluée pour en avoir l'usage. Mais ce n'est pas du tout le cas. La vérité est que la Terre a été utilisée comme décharge pour des armes ou des déchets toxiques. Des déchets incroyablement toxiques, même, vu l'avancement technologique de nos amis de la constellation du Cygne.

— C'est ce qu'Asher essayait de te dire ?

— C'est forcément ça, il n'y a pas d'autre possibilité. Cette chose qui est incrustée sous le Moho, la chose vers laquelle Spartan creuse en ce moment même, n'est rien d'autre qu'une bombe à retardement.

Il s'arrêta un instant, réfléchissant à toute vitesse.

— La conférence médicale dont je t'ai parlé... Trouver un lieu pour jeter les déchets nucléaires ou les produits de la course aux armes nucléaires n'est qu'une petite partie du problème. Le vrai problème est que ces déchets resteront radioactifs pendant plus longtemps que la Terre elle-même. Comment allons-nous avertir nos descendants, dans dix mille ans, de ne pas s'approcher de Carlsbad ou d'Ocotillo Mountain ? La civilisation telle que nous la connaissons sera complètement transformée. C'est pour cette raison que le ministère de l'Énergie cherche des sites dotés de ce qu'il appelle des « contrôles institutionnels passifs ».

— Des marqueurs d'avertissement.

— Exactement. Pas d'une seule sorte, d'ailleurs, mais d'une extrême variété. Des images, des symboles, du texte. Pour prévenir nos descendants que le site est dangereux, qu'il a été isolé et scellé pour une bonne raison. Il y a aussi de nombreux contrôles actifs.

— Mais comment être sûr que ce qui se trouve en dessous de nous est dangereux ? hésita Hui.

— Ne vois-tu pas ? Les sentinelles que nous avons découvertes au fil de l'excavation jouent précisément ce rôle. Ce sont, à leur façon, des contrôles institutionnels. Et les signaux qu'elles émettent sont des avertissements.

— Ce ne sont que des formules mathématiques.

— Et quel type de formules mathématiques ? Des formules impossibles. Quand Asher a déchiffré le message pour la première fois et qu'il a cru s'être trompé, tu sais ce qu'il a dit ? « La division par zéro est interdite par toutes les lois de l'univers. » Voilà le mot clé : interdite. Toutes les formules émises, zéro multiplié par zéro et les autres, sont toutes interdites.

— Ceux qui ont fait ça ont dû choisir cette solution parce qu'ils ne pouvaient pas utiliser un avertissement fondé sur le langage.

— Précisément. Le langage change sûrement d'espèce à espèce. Mais les formules mathématiques sont universelles. Quand je pense à Flyte, et à tout son discours sur les nombres irrationnels. Il était plus près de la vérité qu'il ne le pensait, conclut Crâne en secouant la tête avec découragement.

— Qui ?

— Peu importe, sourit-il mystérieusement.

— Pourquoi ont-ils commencé avec une seule formule, avant d'en émettre des milliers ? demanda Hui après quelques instants de réflexion.

— Peut-être ont-ils pensé que la division par zéro s'imposait parce qu'elle est la plus simple, la plus basique. Peut-être que mon contact a déclenché un nouveau comportement chez la sentinelle. Ou peut-être que la poursuite des fouilles, malgré les avertissements, a convaincu les sentinelles que nous n'avions pas compris l'allusion. Qu'il nous en fallait d'autres.

Il se retourna d'un mouvement brusque, fit un pas vers la porte. Tout à coup, le sentiment d'une urgence terrible le tarauda : à chaque minute, l'excavatrice les rapprochait d'un néant inimaginable.

— Où vas-tu ?

— Tu regardes un type qui a fini par saisir l'allusion.

La peur envahit à nouveau le visage de Hui.

— Et moi ? Où dois-je aller ?

— Reste ici. Tu y es autant en sécurité que n'importe où ailleurs, probablement plus puisque ce labo a déjà été fouillé. (Il prit sa main, la serra gentiment pour la rassurer.) Je reviendrai te chercher. Bientôt.

Elle inspira profondément, faisant un effort visible pour maîtriser son anxiété.

— OK. Je vais peut-être regarder à nouveau la transmission initiale. Celle que le Dr Asher n'a pas essayé de décoder.

— Excellente idée, sourit Crâne.

Il alla vers la porte du laboratoire, y colla une oreille pour vérifier qu'il n'y avait plus personne à l'extérieur et se glissa dans le couloir comme une ombre.

Chapitre 36

L'amiral Spartan avait les yeux braqués sur Crâne et restait muet. Ils s'étaient isolés dans un coin de la chambre d'observation qui surplombait le pont du hangar du complexe de forage. La seule luminosité ambiante les éclairait. Une clarté insuffisante pour trahir l'expression du visage de l'amiral.

Crâne lança un coup d'œil par-dessus son épaule aux techniciens et aux ingénieurs, assis devant leurs postes de contrôle. Il regarda le hangar en contrebas. Des ouvriers en combinaison orange préparaient l'une des deux Billes restantes pour sa prochaine descente. Même de ce point de vue éloigné, l'enthousiasme de l'équipe était palpable : ils n'étaient plus qu'à quelques jours, voire quelques heures, du Moho, et chaque nouveau voyage vers l'interface d'excavation pouvait être le bon.

Il reposa les yeux sur Spartan.

L'amiral sembla se réveiller d'une méditation profonde. Il croisa les mains derrière son dos.

— Laissez-moi résumer. Tous ces problèmes, les maladies mystérieuses, les troubles psychologiques, sont le résultat d'un signal ?

— C'est le même signal numérique que celui émis par les sentinelles par ondes lumineuses. Sauf que cet autre signal est transmis d'une façon indétectable pour notre technologie. Elle déclenche des pics anormaux dans les ondes delta du cerveau. Voyez-vous, le cerveau fonctionne à l'électricité, expliqua Crâne. Quand cette électricité subit un court-circuit, le système nerveux autonome est affecté. Cela peut provoquer des nausées, des troubles de la vision, de l'arythmie, toutes les déficiences neurologiques que nous avons observées. Cela peut aussi affecter le lobe frontal du cerveau et justifier les problèmes de mémoire et de concentration, les changements de personnalité, et même les épisodes psychotiques.

— Comment pouvons-nous le contrer ? Neutraliser son effet ?

— Neutraliser le signal ? Nous ne pouvons même pas le repérer, et encore moins comprendre comment il est généré. La seule solution est de l'éviter. Arrêter les fouilles, ramener les gens à la surface, loin de la source émettrice.

Spartan secoua la tête en signe de dénégation.

— Et ce signal est une formule mathématique ?

— Asher a déchiffré plusieurs signaux. Ce sont toutes des formules mathématiques, toutes impossibles.

— Vous dites qu'il s'agit d'un avertissement.

— Elles sont toutes interdites par la loi universelle. Quelle meilleure façon de signaler le danger quand le langage n'est pas une option ?

— Quelle meilleure façon, Docteur ? Quelque chose de plus articulé, de plus direct.

Crâne crut déceler du scepticisme dans le ton de Spartan.

— Ce qui a déposé ces objets sous le Moho, quoi que ce soit qui ait créé ces sentinelles, est visiblement bien plus avancé que nous sur le plan technologique. Qui peut savoir s'ils ne transmettent pas des signaux qui sont, comme vous le dites, mieux articulés, mais que nous ne sommes tout simplement pas assez malins pour intercepter ?

— Et nous serions les fiers propriétaires d'une décharge toxique interstellaire, commenta Spartan en serrant les lèvres. Ou, peut-être, d'une cache d'armes du jour de l'Apocalypse venue d'une course à l'armement lointaine.

Crâne ne répondit pas. Le silence s'épaissit. Pardessus son épaule, il entendait le murmure distant des conversations, le cliquetis des claviers d'ordinateurs.

Finalement, Spartan soupira.

— Je suis désolé, Docteur, mais tout cela me semble bien hypothétique. En fait, j'en viens à me demander si vos propres ondes delta ne commencent pas à faire des pics. Une civilisation étrangère utilise la Terre comme dépôt de déchets, puis envoie des signaux pour nous prévenir...

— Non, pas nous. EIle se moque complètement de nous, la violence de l'enfouissement des déchets le prouve. Nous ne sommes que des insectes à leurs yeux. La civilisation qui a accompli ceci vient d'un environnement de méthane et d'acide sulfurique. L'oxygène et l'hydrogène sont probablement toxiques pour eux. Ils ne sont pas concernés par nous, la Terre est une planète qui ne leur est d'aucune utilité, et nous sommes trop primitifs pour mériter leur considération. N'oubliez pas que nous avons découvert leur message par pur hasard. Elle se soucie des civilisations plus proches d'elle-même. Ce sont elles qu'elle prévient de rester au large de la Terre.

Spartan ne répondit pas.

Après un instant, Crâne soupira.

— Vous avez raison. Ce n'est qu'une hypothèse. Je n'ai aucun moyen de prouver de façon irréfutable ce qui se trouve sous le Moho. Mais cela revient à dire qu'une grenade est hypothétique à moins de la dégoupiller.

Spartan ne desserra pas les lèvres.

— Écoutez, poursuivit Crâne d'une voix pressante, je ne sais pas exactement ce qui se trouve là-dessous. Je sais seulement que c'est follement dangereux. À un point inimaginable. Cela vaut-il la peine de mettre la Terre en jeu pour découvrir ce qu'il y a là-dessous ? Il y va peut-être de la survie de notre planète.

— Vous en êtes convaincu ? demanda Spartan, daignant enfin s'animer.

— Je parierais ma vie là-dessus.

— Et l'effacement délibéré du disque dur d'Asher, vous en êtes certain, aussi ?

Crâne hocha la tête.

— Vos talents semblent dépasser le cadre de la profession médicale. Avez-vous récupéré les données vous-même ?

— Je me suis fait aider, éluda Crâne.

— Je vois. (L'amiral Spartan le regarda avec une expression toujours aussi indéchiffrable.) Sauriez-vous où se trouve Hui Ping ?

— Aucune idée, répondit Crâne d'un ton neutre.

— Très bien. Merci, Docteur.

— Pardon ?

— Vous pouvez disposer. Je suis débordé en ce moment.

— Mais tout ce que j'ai dit...

— J'y réfléchirai.

— Vous y réfléchirez ? répéta Crâne en le regardant avec incrédulité. Une autre descente, peut-être deux, et il sera trop tard pour réfléchir à quoi que ce soit ! Amiral, il y a plus en jeu ici que la réussite de votre mission. Il y a la vie de tous ceux qui se trouvent dans le Service. Vous avez des devoirs, une responsabilité envers eux aussi. Même si je me trompe, vous leur devez de prendre le temps d'examiner mes découvertes. Vous ne pouvez pas vous permettre de ne pas le faire. Le risque est trop grand.

— Vous pouvez disposer, Dr Crâne.

— J'ai fait mon boulot. J'ai résolu le mystère. Maintenant, faites le vôtre. Arrêtez ces travaux de fou, sauvez le Service ou je...

Crâne réalisa trop tard qu'il avait haussé le ton, et vit les têtes se tourner vers lui. Il se tut brusquement.

— Ou vous quoi ? reprit Spartan d'une voix doucereuse.

Crâne ne répondit pas.

— Je suis heureux d'apprendre que vous avez fait votre travail. Maintenant, je suggère que vous quittiez le complexe de forage de votre propre gré, Docteur. Avant que je demande à une escorte armée de vous accompagner.

Pendant quelques instants, Crâne resta où il était, rivé sur place par la colère et la stupéfaction. Puis, sans prononcer un mot, il tourna les talons et sortit de la chambre d'observation.

Chapitre 37

Michèle Bishop étudiait une radio sur l'écran de l'ordinateur de son bureau, le menton appuyé sur des ongles soigneusement vernis. Ses cheveux d'un blond sombre masquaient son visage. Sa table de travail était bien rangée. Un silence profond enveloppait le centre médical, drapé dans l'immobilité.

Le téléphone sonna. Elle sursauta sur son siège et décrocha le poste situé à quelques centimètres de son coude.

— Centre médical, Bishop.

— Michèle ? C'est Peter.

— Dr Crâne, dit-elle, un peu surprise.

La voix de son interlocuteur ressemblait effectivement à celle de Peter, mais son ton coutumier, flegmatique au point d'en paraître nonchalant, avait laissé place à une précipitation inhabituelle. Elle éteignit son ordinateur et se cala dans son siège pendant que l'écran s'obscurcissait.

— Je suis à l'infirmerie provisoire sur le pont 4. J'ai besoin de votre aide.

— Très bien.

— Tout va bien ? Vous semblez... préoccupée.

— Impeccable.

— Nous sommes en pleine crise. Écoutez, je ne peux pas vous donner tous les détails maintenant. Mais ce qui se trouve en dessous de nous n'est pas l'Atlantide.

— Je l'avais déjà compris.

— J'ai découvert que nous creusions en direction de quelque chose de terriblement dangereux.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Je ne peux pas vous le dire. Pas encore, quoi qu'il en soit. Il n'y a pas de temps à perdre. D'une façon ou d'une autre, nous devons convaincre Spartan d'arrêter les fouilles. Bon, voilà ce que je vous demande : regroupez les scientifiques et les techniciens, ceux que vous connaissez le mieux. Des civils rationnels. Des gens raisonnables sur qui l'on peut compter et qui ont de l'influence. Quels noms vous viennent à l'esprit ?

— Gene Vanderbilt, le chef du service de recherche océanographique, répondit-elle après un instant de réflexion. Et ici, au centre médical, il y a...

— C'est parfait. Rappelez-moi sur mon téléphone mobile dès que vous les aurez réunis. Je vous rejoindrai et j'expliquerai tout à ce moment-là.

— Que se passe-t-il, Peter ?

— J'ai tout compris. Je sais ce qui cause les troubles. Je l'ai dit à Spartan, mais il refuse d'écouter. Je m'expliquerai mieux devant le groupe. Si nous n'arrivons pas à convaincre l'amiral, il faudra appeler en surface, expliquer ce qui se passe ici, exiger l'intervention d'une autorité supérieure. Pouvez- vous faire ça pour moi ?

Elle ne répondit pas.

— Michèle, je sais que nous avons des divergences. Mais il s'agit de la sécurité du Service entier, et peut-être même de plus que cela. Asher n'est plus là, et il me faut l'aide de son équipe, de ceux qui croyaient en lui et aux valeurs qu'il défendait. Les hommes de Spartan atteindront leur objectif dans quelques jours, peut-être moins. Nous sommes des médecins, nous avons fait un serment. Nous devons protéger les femmes et les hommes dont nous avons la charge ou, tout au moins, faire de notre mieux. M'aiderez-vous ?

— Oui, murmura-t-elle.

— Combien de temps cela prendra-t-il ?

— Pas très longtemps. Quinze minutes, peut-être une demi-heure.

— Je savais que vous comprendriez.

— Alors, Spartan refuse de cesser l'excavation ? reprit-elle en se mordant les lèvres.

— Vous connaissez Spartan. J'ai tout tenté.

— S'il n'arrête pas de son propre gré, personne ne réussira à le convaincre.

— Nous devons essayer. Rappelez-moi, d'accord ?

— Je le ferai.

— Merci, Michèle.

Crâne raccrocha sans ajouter un mot. Le silence régna à nouveau dans le bureau. Le Dr Bishop resta assise sur sa chaise, le téléphone à la main, pendant encore une ou deux minutes. Puis, lentement, elle le reposa sur son socle, une expression pensive, presque résignée, sur le visage.

   Chapitre 38

Les quartiers de l'amiral Spartan, sur le pont 11, étaient relativement spacieux pour le Service, et la sobriété de l'ameublement accentuait encore l'impression d'espace. L'enfilade de pièces - bureau, chambre, salle de conférences - « sentait » l'armée. Pas de tableaux aux murs, mais des citations militaires. Un drapeau américain pendait souplement à côté du bureau bien ciré. La seule étagère de livres croulait sous de nombreux manuels de marine, des traités de stratégie et de tactique. Il y avait pourtant un indice, une toute petite fenêtre sur l'intimité de Spartan : une demi-douzaine de traductions de textes anciens. Les Annales et les Histoires de Tacite, le Strategikon de l'empereur Maurice, l'Histoire de la guerre du Péloponnèse de Thucydide offraient un aperçu de ses goûts personnels.

Rien de tout cela n'était nouveau pour Korolis. Son bon œil enregistra machinalement chaque détail de la pièce, alors que l'autre se réfugiait dans une sorte de nimbe myope. Il referma la porte calmement derrière lui et fit un pas en avant.

Debout, au centre de la pièce, l'amiral tournait le dos à Korolis. Il se retourna en l'entendant entrer. Une des sentinelles découverte au cours des fouilles flottait placidement au centre de la pièce, sa pâle lumière blanche braquée sur les tuyaux d'aération fixés au plafond. Korolis fut d'abord surpris, puis réalisa que Spartan venait sûrement d'étudier l'objet. Depuis un jour ou deux, de toute façon, l'amiral ne se comportait pas comme d'habitude. D'ordinaire, il appliquait les conseils de son capitaine presque automatiquement, sans poser de questions. Or, récemment, il s'était mis à ignorer ses suggestions, voire à l'affronter sur certains sujets. Refuser de mettre le Dr Ping en détention, par exemple. Un changement d'attitude qui datait du crash de Bille 1. L'amiral pourrait-il être, lui aussi, affecté par...

Korolis décida de ne pas aller au bout de sa pensée.

— Asseyez-vous ! lui ordonna Spartan après l'avoir salué d'un signe de tête.

Korolis contourna la sentinelle sans lui accorder un regard et s'assit sur l'une des deux chaises disposées devant le grand bureau de l'amiral. Spartan s'installa confortablement dans le fauteuil de cuir directorial face à lui.

— Tout se déroule selon le timing, annonça Korolis. En fait, nous sommes même très en avance sur les prévisions. Depuis la mise en place des nouvelles procédures, il n'y a pas eu d'autre, euh... pépin. Il est vrai qu'opérer en mode manuel, et multiplier les contrôles des processus vitaux, ralentit un peu l'excavation, mais l'absence de xénolithes dans le sédiment compense largement le temps perdu, et...

Spartan leva la main, interrompant Korolis en milieu de phrase.

— Très bien, Capitaine.

Korolis fut pris de court. Il avait supposé que l'amiral le convoquait, comme d'habitude, pour un rapport sur l'avancée de l'excavation. Pour masquer son embarras, il saisit un presse-papiers sur le bureau, un grand taquet en métal, une relique de La Vigilante, une frégate de la Révolution, et le retourna entre ses mains.

Un bref silence s'ensuivit, pendant lequel Spartan lissa soigneusement en arrière ses cheveux gris acier.

— Quand Bille 2 doit-elle quitter l'interface d'excavation ?

— La remontée est prévue pour 21 heures, répondit Korolis après avoir reposé le taquet et vérifié sa montre. Dans quatre-vingt-dix minutes.

— Demandez à l'unité de récupération de faire le nettoyage et les vérifications de routine. Arrimez ensuite Bille 2. Et ordonnez à l'équipe de Bille 3 de se mettre au repos et d'attendre les ordres.

— Je ne suis pas certain d'avoir bien entendu... Demander à l'équipe de Bille 3 de se mettre au repos ?

— C'est bien cela.

— Au repos pendant combien de temps ?

— Je ne peux pas encore le dire.

— Que s'est-il passé ? Avez-vous reçu des nouvelles du Pentagone ?

— Non.

Korolis passa sa langue sur ses lèvres.

— Je vous demande pardon, mais si je dois demander aux hommes de suspendre les fouilles, j'aimerais en connaître la raison.

Spartan sembla réfléchir à sa requête.

— Le Dr Crâne est venu me voir. Il pense avoir trouvé la cause des problèmes médicaux.

— Et ?

— Ils sont liés aux signaux émis par les sentinelles. Il prépare un rapport, nous aurons tous les détails en temps voulu.

— Je crains de ne pas vous suivre. Même si Crâne a raison, quel rapport y a-t-il entre la source de la maladie et la poursuite des fouilles ?

— Au cours de ses recherches, il a fait une autre découverte. Une transcription des signaux étrangers.

— Une transcription, répéta Korolis.

— Il pense qu'il s'agit d'un avertissement.

— Asher aussi. Crâne a toujours été son garçon de courses. Ils n'ont jamais eu aucune preuve.

Spartan évalua Korolis du coin de l'œil pendant quelques instants.

— Il se pourrait bien qu'il en ait, maintenant. Et c'est drôle que vous mentionniez Asher. Ce sont les données qui se trouvaient dans son ordinateur portable qui fondent la théorie de Crâne.

— C'est impossible !

Les mots fusèrent avant que Korolis puisse se reprendre.

— Vraiment ? demanda Spartan d'un ton très doux. Et pourquoi cela ?

— Parce que... À cause des dégâts qu'il a subis au cours de l'incendie. Il est impossible que l'ordinateur puisse fonctionner.

— Il semblerait que l'incendie ne soit pas seul en cause. Selon Crâne, quelqu'un a aussi tenté de démagnétiser le disque dur. Vous ne seriez pas au courant de ce détail, n'est-ce pas ? suggéra Spartan, le regard rivé à celui de Korolis.

— Bien sûr que non. Mais, je le répète, il est impossible que Crâne ait obtenu des données de ce disque dur. L'ordinateur était complètement brûlé, hors d'usage.

— Crâne s'est fait aider.

— Par qui ?

— Il a refusé de le dire.

— Cela me paraît fumeux. Et s'il avait tout inventé ?

— Si telle était son intention, il n'aurait pas attendu aussi longtemps pour venir me raconter son histoire. Par ailleurs, je cloute qu'il fasse une chose pareille. Et, quoi qu'il en soit, ses arguments sont troublants.

La respiration de Korolis s'accéléra. Il sentit une désagréable sensation de froid lui parcourir le corps, suivie, un instant plus tard, par une chaleur intense. La sueur perlait sur son front.

Il se redressa sur sa chaise.

— Amiral, je dois vous demander de reconsidérer cette décision. Nous ne sommes plus qu a une ou deux plongées du Moho.

— Une raison supplémentaire de rester prudent, Capitaine.

— Nous sommes trop prêts du but pour arrêter.

— Vous avez vu ce qui est arrivé à Bille 1. Nous travaillons d'arrache-pied depuis dix-huit mois, je ne veux pas mettre le fruit de tous ces efforts en péril. Un jour ou deux ne feront guère de différence.

— Chaque heure compte. Qui sait ce que les gouvernements étrangers complotent contre nous ? Nous devons descendre jusqu'au Moho, récupérer ce qui doit l'être, aussi vite que possible. Avant que le saboteur ne fasse une nouvelle tentative.

— Je refuse que l'ensemble de cette expédition soit mise en danger par des actions inconsidérées.

— Amiral ! s'écria Korolis.

— Capitaine !

Spartan n'éleva la voix que très légèrement, mais l'effet fut spectaculaire. Korolis se tut, mais visiblement peinait à se contenir.

Spartan le regarda attentivement.

— Vous n'avez pas l'air très bien, déclara-t-il sur un ton neutre. J'en viens à me demander si la maladie qui s'est répandue dans le Service ne vous affecte pas vous aussi.

En entendant cette hypothèse si proche de son propre diagnostic du comportement de Spartan, Korolis fut submergé par une vague de colère. Il n'avait parlé de ses récents maux de tête à personne. Certes, ceux-ci empiraient, mais ils n'étaient dus qu'au stress, il en était certain. Il s'agrippa aux bras du fauteuil d'un geste presque animal.

— Croyez-moi, je suis aussi impatient que vous d'atteindre l'anomalie, poursuivit Spartan. Mais nous avons fait venir le Dr Crâne ici pour une bonne raison. J'ai participé à sa sélection. Et maintenant, il me faut tenir compte de ses découvertes. Je vais réunir une équipe de nos scientifiques militaires les plus pointus pour revoir ses conclusions. Nous repartirons de là. Entre-temps, je vous demande d'aller consulter le Dr Bishop pour un examen complet...

D'un mouvement brusque, Korolis sauta de sa chaise, ramassa le lourd taquet sur la table et l'écrasa sur la tempe gauche de Spartan. Le teint de l'amiral vira au gris. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites, il s'effondra de sa chaise et s'écroula sur le sol.

Korolis se pencha au-dessus de lui, haletant, pendant près d'une minute. Recouvrant son calme, il replaça le taquet sur le bureau puis redressa les faux plis de sa chemise. Il regarda le téléphone, réfléchit quelques secondes, décrocha et composa un numéro. On lui répondit à la seconde sonnerie.

— Woburn.

— Chef...

— Capitaine !

Korolis pouvait presque entendre le chef des Black Op se mettre au garde-à-vous.

— L'amiral Spartan est devenu mentalement incompétent. Il n'est plus lui-même. Je prends donc le commandement. Je vous remercie de faire garder ses quartiers.

— Très bien, Capitaine.

— Retrouvez-moi au complexe de forage, au plus vite.

— Oui, Capitaine.

Il raccrocha. Korolis jeta un dernier regard pensif sur la pièce avant de la traverser en silence. Il ouvrit la porte, sortit dans le couloir, la ferma et la verrouilla derrière lui.

Chapitre 39

Quand le téléphone sonna, Roger Corbett, assis à son bureau, prenait des notes sur un patient qui venait de le consulter pour des crises de panique et d'agoraphobie. Il reposa son PDA et son stylet pour décrocher.

— Dr Corbett.

— Roger ? C'est Peter Crâne.

— Salut, Peter. Laissez-moi deviner, vous m'entendez ronfler de votre chambre, c'est ça ?

La question se voulait légère, mais Crâne n'avait pas le cœur à plaisanter.

— Je cherche Michèle. Vous l'avez vue au centre médical ?

— Non, ça fait un bout de temps que je ne l'ai pas croisée.

— Elle était censée me rappeler il y a quarante- cinq minutes. J'ai essayé son mobile, mais elle ne décroche pas. Je commence à m'inquiéter.

— Je vais passer le centre au peigne fin. Vous avez besoin d'autre chose ?

— Non, merci, Roger. Trouvez-moi juste Michèle, s'il vous plaît.

— Pas de problème.

Corbett raccrocha, se leva, quitta son bureau et sortit dans le couloir.

Quatre personnes attendaient à la réception. Voilà qui était inhabituel. Le Dr Bishop enchaînait ses rendez-vous tambour battant et d'ordinaire il n'y avait jamais plus d'un patient dans la salle d'attente. Corbett entra dans le bureau de l'infirmière. Son interne en psychiatrie, un jeune homme grave et sérieux du nom de Bryce, assis à côté d'elle, remplissait un formulaire de demande de fournitures.

— Vous avez une idée de l'endroit où je pourrais trouver le Dr Bishop ?

— Désolé, répondit Bryce en secouant la tête.

— Elle est sortie depuis plus d'une heure, ajouta l'infirmière.

— A-t-elle dit où elle allait ?

— Non, Docteur.

Corbett se frotta la joue pensivement, les yeux fixés sur la salle d'attente. Il traversa le hall pour retourner dans son bureau. Il consulta l'annuaire interne sur son carnet de notes numérique, chercha un poste, décrocha le téléphone et composa un numéro.

— Services de contrôle, Wolverton, annonça une voix bourrue.

— C'est le Dr Corbett, au centre médical. J'aimerais que vous localisiez le Dr Bishop.

— Puis-je avoir votre code d'accès, Docteur ?

Corbett le lui donna. Il entendit le bruit léger de touches de clavier sur lesquelles on frappait. Wolverton reprit la parole.

— Elle se trouve dans l'espace de contrôle de l'environnement, sur le pont 8.

— Le contrôle de l'environnement ?

— Autre chose, Docteur ?

— Non, ce sera tout, merci.

Corbett raccrocha lentement le téléphone d'un air dubitatif. Il prit son mobile, ressortit de son bureau, s'arrêta un moment à la réception pour annoncer à Bryce qu'il lui confiait temporairement la responsabilité de son service et quitta le centre médical.

Le contrôle de l'environnement, situé dans un coin isolé du pont 8, était un immense puzzle composé de compartiments mal éclairés. C'était le royaume des chaudières, des compresseurs, des systèmes d'humidification, des précipitateurs électrostatiques et autres systèmes conçus pour rendre l'air du Service aussi pur, sain et agréable que possible. Malgré le bourdonnement continu d'une douzaine de turbines en marche, l'endroit était remarquablement silencieux. Un silence que Corbett trouva oppressant. À l'instant où il ouvrait la bouche pour appeler le Dr Bishop, il changea d'avis. Ce silence était trop profond pour être honnête. Il traversa à pas feutrés le premier compartiment, puis le second, puis un troisième.

D'énormes conduites d'aération et des filtres encastrés dans l'acier s'élevaient du sol au plafond, remplissant presque tout l'espace. Il y faisait encore plus sombre que dans les deux compartiments précédents. Corbett avança avec précaution entre les tuyaux, le regard aux aguets. Michèle Bishop était- elle déjà repartie ? Le technicien du centre de contrôle avait dû se tromper, elle n'était sûrement jamais venue ici et...

Soudain, Corbett la vit. Agenouillée devant une cloison située à l'autre bout de la pièce, elle lui tournait le dos, complètement absorbée par sa tâche. Ses coudes se balançaient d'avant en arrière comme si elle faisait un massage cardiaque. Mais, en plissant les yeux pour mieux distinguer la scène malgré l'obscurité, il vit qu'elle s'affairait auprès d'un énorme sac de sport en Nylon noir et non d'un corps. Il se rapprocha d'un pas, perplexe. À en juger par sa respiration haletante, ce qu'elle faisait n'avait rien d'aisé.

Corbett fit un autre pas en avant. Il pouvait voir par-dessus son épaule, maintenant. Elle pétrissait une longue brique qui ressemblait à de l'argile, et

tentait d'y insérer une épaisse cordelette blanc écru longue d'une soixantaine de centimètres.

Deux autres cordelettes de même nature avaient déjà été fixées contre la cloison métallique face à elle.

Corbett ne put réprimer un mouvement de surprise. Michèle Bishop réagit au quart de tour. Elle rejeta la brique de mastic et sauta sur ses pieds pour lui faire face.

— C'est toi, le saboteur, annonça Corbett. C'est toi qui as découpé le dôme au laser.

Les narines de la femme palpitèrent, mais elle ne répondit pas.

Corbett pressentit qu'il devait agir au plus vite, se sauver ou appeler à l'aide, mais la stupéfaction le paralysait.

— Qu'est-ce que c'est ? Du Semtex ?

Le Dr Bishop garda le silence.

Corbett réfléchissait à toute allure. En vérité, malgré une collaboration de plusieurs mois, il ne savait presque rien de Michèle Bishop. Pourtant, il se refusait encore à admettre l'évidence. Cela ne peut pas être, cela ne peut pas. Il doit y avoir une erreur.

— Que fais-tu ?

— À ton avis ? ironisa-t-elle. Le rayon de soutien du flanc sud est juste de l'autre côté de cette cloison.

Le son de sa voix, qui confirmait sa traîtrise, rendit toutes ses facultés à Corbett.

— Mais les rayons de soutien sont remplis d'eau de mer. Tu vas briser la coque. Inonder le Service.

Il recula d'un pas.

— Reste où tu es.

Corbett se figea, prenant la pleine mesure de la menace contenue dans la voix de la femme.

— Pourquoi fais-tu ça ?

Tout en parlant, il mit les mains derrière son dos de la façon la plus naturelle possible.

Le Dr Bishop ne répondit pas, elle semblait réfléchir à la conduite à tenir.

Lentement, Corbett sortit son téléphone cellulaire de sa poche arrière. Il l'ouvrit aussi doucement que possible, et composa le 1231 du bout du pouce. C'était le poste de l'interne, Bryce, un numéro qui pouvait se composer vite et facilement, sans regarder le clavier. Il posa le bout du doigt sur le haut- parleur du téléphone pour l'assourdir.

— On n'a pas de C-4 de ce côté de la Barrière, dit-il. Comment as-tu apporté cet explosif à bord ?

Toute trace d'incertitude avait maintenant quitté le visage de Michèle Bishop. La question de Corbett amena un sourire pâle sur ses lèvres.

— Un tas de produits médicaux dérivés sont transportés par le Tub. Tu le sais. Les gardes n'ont aucune envie de tripoter l'intérieur des sacs-poubelle rouges. On peut faire entrer toutes sortes de choses de cette façon. Comme celle-ci.

Elle plongea la main dans une poche de sa blouse et en sortit un pistolet.

Corbett le regarda avec une impression proche du détachement. C'était une vilaine petite arme, à la texture inhabituellement brillante, avec un silencieux vissé sur le museau. Il allait lui demander comment elle l'avait fait passer à travers le détecteur de métaux, quand la brillance de son apparence lui fournit sa réponse : c'était un composite céramique- polymère, un matériau cher et illégal.

— Si tu inondes le Service, tu mourras toi aussi.

— Je programme le détonateur pour un déclenchement dans dix minutes. À ce moment-là, je serai sur le pont 12, en route vers la nacelle de secours.

— Michèle, ne fais pas cela. Ne trahis pas ton pays, comme ça. Je ne sais pas pour qui tu travailles, mais cela n'en vaut pas la peine. Ce n'est pas bien.

— Qu'est-ce qui te fait penser que je travaille pour un gouvernement étranger ? s'enflamma soudain Michèle Bishop, le visage sombre. Qu'est-ce qui te fait penser que je travaille pour un gouvernement quelconque ?

— Je...

Corbett s'interrompit, dépassé par cette explosion inattendue.

— On ne peut pas permettre aux États-Unis de faire main basse sur ce qu'on va trouver ici. L'Amérique a déjà montré, à plusieurs reprises, à quel point elle abuse du pouvoir qu'on lui donne. Dès qu'on a eu la bombe atomique, qu'en a-t-on fait ? En six mois, on a rasé deux villes.

— Tu ne peux pas comparer cela à...

— Que penses-tu que fera l'Amérique de cette nouvelle technologie ? On ne peut pas lui faire confiance dès que ce type de puissance est en jeu.

— Technologie ? reprit Corbett, sincèrement troublé. De quelle technologie parles-tu ?

L'irritation du Dr Bishop prit fin aussi vite qu'elle avait commencé. Elle ne répondit pas, se contentant de secouer la tête avec lassitude.

Une voix masculine numérisée brisa le silence.

Au cours de leur échange, Corbett avait oublié de laisser le doigt sur le haut-parleur du téléphone. Pour la première fois, il sentit la peur lui serrer le ventre.

L'expression de Michèle Bishop se durcit.

— Montre-moi tes mains.

Corbett leva lentement les bras, son téléphone mobile dans la main droite.

— Toi... !

Aussi rapide qu'un serpent, elle pointa le pistolet et appuya sur la détente.

Corbett vit un nuage de fumée, entendit un bruit qui ressemblait à un éternuement, et sentit une terrible sensation de brûlure exploser dans sa poitrine. Une force énorme, invisible, le projeta en arrière contre un ventilateur. Il s'effondra sur le sol, sifflant et gargouillant. Juste avant de s'abandonner à une obscurité irrésistible, il vit le Dr Bishop écraser brutalement le téléphone, s'agenouiller de nouveau et recommencer à pétrir la brique de plastique pour la coller contre la cloison extérieure.

Chapitre 40

Crâne monta dans l'ascenseur et appuya sur le bouton 1. Il bouillait d'impatience en attendant que les portes se referment.

Pourquoi Michèle Bishop tardait-elle autant ?

Il lui avait parlé plus de quatre-vingt-dix minutes auparavant. Elle avait dit qu'il ne lui faudrait pas plus d'une demi-heure pour réunir les scientifiques.

Avait-elle eu un problème ?

Las de ronger son frein dans l'infirmerie provisoire, il avait décidé de tenter à nouveau de convaincre l'amiral Spartan. Il devait essayer. Les enjeux étaient trop cruciaux pour ne pas le faire. Sans compter que n'importe quoi, même une dispute, valait mieux qu'attendre les bras ballants.

Au moment où les portes de l'ascenseur s'ouvraient sur l'étage voulu, Crâne eut une idée. Il sortit son mobile de sa poche et appela les services centraux.

— Comment puis-je vous aider ? demanda une voix de femme sur un ton neutre.

— Je dois parler à un certain Vanderbilt, Gene Vanderbilt, à la recherche océanographique. Je n'ai pas d'annuaire sous la main.

— Un instant, je vous mets en relation.

L'écouteur à l'oreille, Crâne descendit d'un pas rapide un couloir rouge pâle. Une voix d'homme se fit enfin entendre.

— Océanographie, Vanderbilt à l'appareil.

— Dr Vanderbilt ? Peter Crâne.

Quelques secondes de silence suivirent, pendant lesquelles Vanderbilt tentait vraisemblablement de situer son interlocuteur.

— Le Dr Crâne, c'est ça ? L'homme d'Asher.

— C'est ça.

— Il nous manque beaucoup.

— Michèle Bishop vous a-t-elle contacté ?

— Le Dr Bishop ? Non, pas récemment.

— Non ? s'exclama Crâne en s'immobilisant. Vous n'avez pas quitté votre labo ?

— Non, pas pendant les dernières heures.

Crâne reprit sa marche, plus lentement cette fois.

— Écoutez, Dr Vanderbilt. Il se passe quelque chose dont je ne peux pas parler au téléphone. Je vais avoir besoin de votre aide, et de celle des autres scientifiques de haut niveau.

— De quoi s'agit-il ? Une urgence médicale ?

— On pourrait dire ça. Je vous donnerai les détails de vive voix. Pour l'instant, tout ce que je peux dire, c'est que cela concerne la sécurité du Service dans son ensemble, et peut-être bien plus encore.

— Très bien, répondit Vanderbilt après un court silence. Que voulez-vous que je fasse ?

— Réunissez vos collègues le plus rapidement et le plus discrètement possible. Lorsque ce sera fait, rappelez-moi.

— Cela prendra quelques minutes. Certains d'entre eux travaillent dans les secteurs top secret.

— Alors, joignez-les au plus vite. Demandez-leur de ne rien dire à personne. Croyez-moi, c'est d'une importance vitale, Dr Vanderbilt. Je vous expliquerai tout lorsqu'on se verra.

— Très bien, Docteur. (La voix de Vanderbilt était pensive.) Je m'occupe de réunir un groupe dans la salle de conférences du pont 12.

— Appelez-moi sur mon mobile, le numéro est dans l'annuaire. Je vous rejoindrai.

Il raccrocha et fixa le téléphone à la poche de sa blouse. Si Spartan accepte, je dirai à Vanderbilt que tout est réglé, pensa-t-il.

Crâne faisait face à la double porte du complexe de forage. Il remarqua avec étonnement que les portes n'étaient plus gardées par des marines, mais par deux agents Black Op, armés de M-16. Quand il approcha, l'un d'entre eux lui fit signe de s'arrêter en levant la main. L'agent examina attentivement le badge d'identification de Crâne, recula d'un pas et ouvrit une des portes dans la foulée.

Le complexe bourdonnait d'activité. Crâne s'arrêta juste à l'entrée, cherchant à s'orienter. Les marines et d'autres agents Black Op étaient postés aux lieux stratégiques. Les techniciens et les équipes de maintenance s'agitaient dans le hangar surpeuplé. L'activité se concentrait surtout au centre, où l'une des deux Billes restantes était suspendue à la pince robotisée, juste à côté de l'échafaudage laser. En voyant la Bille, Crâne s'assombrit.

Un crépitement fusa d'une multitude de haut- parleurs.

— Votre attention, s'il vous plaît. Descente de Bille 3 dans dix minutes. Officiers de contrôle de plongée, à vos postes.

Crâne inspira profondément, puis marcha vers la Bille où l'équipage, trois hommes vêtus de combinaisons blanches, était entouré par un groupe de techniciens. Si Spartan n'était pas dans les environs, au moins quelqu'un pourrait lui indiquer la bonne direction...

L'un des membres de l'équipage se tourna pour regarder vers lui. Crâne s'arrêta, interloqué. Il venait de reconnaître le visage ridé et les cheveux blancs indisciplinés de Flyte.

Les pupilles de Flyte s'élargirent. Il se détacha du groupe pour aller vers Crâne.

— Dr Flyte, pourquoi portez-vous l'uniforme de l'équipage ?

Flyte le regarda droit dans les yeux. Ses traits délicats, qui le faisaient un peu ressembler à un oiseau, paraissaient tendus.

— Je n'ai aucune envie de le porter, oh non ! Mon boulot consiste à réparer le bras, améliorer le bras, apprendre ses mystères aux autres, pas à le manipuler moi-même. Mais il a insisté. L'Olympien est un ennemi difficile à contrer. (Il regarda furtivement par-dessus son épaule et baissa la voix.) Je suis obligé de rester ici, mais pas vous. Partez. Je vous l'ai dit : tout est cassé.

— Je dois trouver... commença Crâne.

Il s'interrompit en milieu de phrase : Korolis approchait. Abasourdi, il constata que le capitaine portait lui aussi la combinaison blanche de l'équipage de la Bille.

— Retournez à la Bille, ordonna Korolis au vieil homme.

Il loucha vers Crâne de ses yeux pâles.

— Que faites-vous ici ?

— Je cherche l'amiral Spartan.

— Il n'est pas disponible.

Korolis ne fit même pas les frais de son habituel vernis de politesse. Le ton de sa voix, l'expression de son visage et toute son attitude suintaient l'hostilité et les soupçons.

— Je dois lui parler.

— Impossible.

— Pourquoi cela, Capitaine ?

— Il a eu une faiblesse. J'ai pris le commandement.

— Une faiblesse ?

Serait-ce ce qui retenait le Dr Bishop ? Dès que cette pensée lui traversa l'esprit, il la rejeta. Si le chef du Service avait eu une attaque ou un évanouissement, Corbett ou un interne, ou Michèle Bishop elle- même, le lui auraient signalé.

Cela ne pouvait signifier qu'une chose : aucun membre de l'équipe médicale n'avait été prévenu.

Des sonnettes d'alarme résonnèrent dans la tête de Crâne. Tout à coup, il comprit à quel point il se trouvait dans une situation précaire.

— Votre attention, s'il vous plaît, reprit le haut- parleur. Début de l'insertion de l'équipage. Équipe de soudure, préparez-vous à restaurer et à vérifier l'intégrité de la coque.

— Ne le faites pas, s'entendit dire Crâne.

— Ne faites pas quoi ? demanda Korolis.

Ses yeux étaient bordés de rouge et sa voix, habituellement douce, était forte et essoufflée.

— Ne faites pas cette plongée.

— Capitaine ! lança un employé de la station de contrôle en direction de Korolis.

— Qu'y a-t-il ? demanda le capitaine en se tournant vers lui.

— Quelqu'un veut vous parler. Bryce, l'interne du centre médical.

— Dites-lui que je suis occupé.

— Mais il dit que c'est d'une importance capitale.

— Ceci... (et Korolis pointa un bras comme une dague vers Bille 2) est la seule chose qui importe pour l'instant.

— Très bien, Capitaine.

L'homme raccrocha le téléphone et retourna à ses instruments.

— Et pourquoi ne devrais-je pas faire cette plongée ? interrogea Korolis en se retournant vers Crâne.

— C'est trop dangereux. C'est de la folie.

Korolis se rapprocha d'un pas. Des gouttes de sueur perlaient sur son front et sur la peau pâle de ses tempes.

— J'ai entendu parler de votre petite théorie. Vous savez ce que j'en pense, Docteur ? Je pense que c'est vous qui êtes dangereux. Vous constituez un danger pour la morale, et un danger pour cette mission.

Il dévisagea Crâne quelques instants de plus avant de héler un groupe de marines.

— Hoskins ! Menendez !

— Capitaine ! répondirent-ils en se mettant au garde-à-vous.

Korolis montra Crâne du pouce.

— Le Dr Crâne est en état d'arrestation. Après le lancement de la Bille, emmenez-le en détention et placez un homme devant sa cellule.

Avant que Crâne puisse protester, Korolis retourna vers la gueule argentée de Bille 2 dans laquelle le Dr Flyte, l'air malheureux, et le troisième membre de l'équipage se glissaient déjà.

Chapitre 41

À demi conscient, paralysé par la douleur, Roger Corbett reposait sur le côté, dans une flaque de sang qui s'élargissait. Par moments, il croyait rêver, à d'autres il lui semblait être déjà mort, il se voyait flotter dans le néant. Les pensées, les sensations, les associations d'idées tourbillonnaient dans sa tête. Il n'avait qu'une certitude : la silhouette accroupie devant lui, un pistolet à la main, ne devait pas savoir qu'il vivait encore.

Il avait très mal, mais la douleur était une bonne chose : elle l'aidait à lutter contre la fatigue terrible qui tentait de l'abattre, de l'attirer vers le fond pour de bon.

Il éprouva un regret soudain. Son rendez-vous de 3 heures allait l'attendre. La patiente était probablement déjà dans la salle d'attente, à taper du pied et regarder sa montre. Elle avait fait tant de progrès dans la maîtrise de sa colère, quel dommage...

La faiblesse revint, l'emporta dans une vague plus forte que les précédentes, et il s'abandonna à des rêves sombres. Il était un plongeur qui avait piqué dans des eaux trop profondes. La surface n'était plus qu'un simple point de lumière, loin dans l'obscurité, loin au-dessus de lui, et ses poumons éclataient tandis qu'il battait des pieds vers le haut. Il nageait aussi vite que possible, mais il restait tant de distance à parcourir...

Il reprit conscience. La silhouette avait fini son travail. Elle se leva et se tourna vers lui. L'éclairage diffus de la pièce voisine fit luire ses prunelles. Corbett arrêta de respirer et ne bougea plus, les yeux entrouverts. Michèle Bishop fit un pas vers lui, puis un autre. Puis elle s'arrêta. Le canon de son pistolet brilla quand elle le leva vers lui.

Elle fit soudain volte-face. Le bruissement d'une conversation s'élevait au-dessus du gémissement des compresseurs. Corbett l'entendit aussi. Des gens, deux personnes au moins, peut-être plus, étaient entrés dans le premier compartiment du contrôle de l'environnement. L'espoir redonna un peu de vigueur à Corbett. Ça avait marché. Bryce envoyait de l'aide.

Les voix se rapprochèrent.

Le Dr Bishop l'enjamba, pistolet en main, et glissa comme un spectre jusqu'à l'écoutille menant à la seconde pièce. Corbett ouvrit les yeux un peu plus, et vit qu'elle se cachait dans une zone d'ombre pour surveiller l'entrée. Il distinguait en contre-jour les lignes de son visage et le canon du pistolet. Elle se faufila à travers l'écoutille dans la seconde chambre, plongea derrière une turbine, et il la perdit de vue.

Les voix résonnaient toujours, mais ne se rapprochaient pas. Il devina que les visiteurs étaient restés dans le premier compartiment, quelque part entre la femme et la sortie principale du secteur. Grâce aux bribes de conversation qu'il put saisir, il comprit qu'il s'agissait d'ouvriers de la maintenance, venus réparer l'une des innombrables machines.

La cavalerie n'était donc pas arrivée, tout au moins pas encore. Peut-être ne viendrait-elle pas...

Corbett remua un bras et essaya de s'asseoir. Sa main glissa sur le sol humide de sang. Une douleur brûlante lui traversa la poitrine et il mordit sa lèvre supérieure pour s'empêcher de crier.

Il respira lentement, le temps que la douleur s'estompe un peu. Il se pencha en avant et se mit à ramper vers la cloison éloignée.

Il allait terriblement lentement. Trente centimètres, soixante, un mètre. Des bulles moussaient dans sa gorge. Sa chemise et sa veste trempées de sang le ralentissaient encore. À mi-chemin vers le mur, il faillit s'abandonner à une nouvelle vague de faiblesse et s'arrêta quelques secondes. Mais il ne pouvait pas prendre de pause. S'il le faisait, il savait qu'il ne repartirait jamais. Il avança de nouveau, progressant centimètre par centimètre.

Soudain, sa tête buta contre le mur. Il était arrivé. Avec un sanglot de douleur, il redressa la nuque. Les cordes de Semtex, quatre en tout, pressées contre la cloison métallique en lignes parallèles, étaient juste au-dessus de lui. Un détonateur dans chacune.

Rassemblant le peu de forces qui lui restaient, Corbett leva un bras, tâtonna jusqu'au détonateur le plus proche, et l'arracha de sa charge. La douleur déchira sa poitrine et il retomba, haletant. Il entendait le sang couler goutte à goutte de son coude et de son poignet sur le sol nu.

Il examina le détonateur : une pile, un minuteur manuel, deux fines plaques de métal séparées par de l'aluminium, quelques centimètres de fibre optique. Tout était miniaturisé. Il ne connaissait pas grand-chose aux explosifs, mais cela avait tout l'air d'un déclencheur à retardement. Quand le minuteur sonnerait, l'aluminium exploserait, et les plaques délivreraient un choc initial à la charge. Il posa le détonateur le plus doucement possible sur le sol. Michèle Bishop avait dit dix minutes. Il pensa qu'il lui en restait quatre ou cinq.

Il restait encore trois détonateurs à désactiver.

Il releva le bras, libéra le détonateur suivant, en faisant attention de ne pas réarmer accidentellement le minuteur, et retomba lourdement sur le sol.

L'effort déclencha une douleur telle qu'il glissa presque dans l'inconscience. Il toussa, s'étouffant à moitié avec le sang qui bouillonnait dans sa gorge. Une minute passa avant qu'il trouve la force de continuer.

La troisième charge était trop loin. Il rampa sur le sol jusqu'à elle, leva la main une troisième fois, libéra le détonateur et le reposa sur le sol.

La douleur était si intense qu'il crut qu'il ne réussirait pas à atteindre la quatrième. Il resta étendu dans l'obscurité, luttant pour ne pas perdre conscience, écoutant le murmure des voix. Elles semblaient s'être perdues dans une dispute interminable sur un détail mécanique sans importance.

Combien de temps restait-il ? Une minute, deux ?

Il se demanda où se trouvait le Dr Bishop, exactement. Elle devait être tapie derrière une machine, piaffant d'impatience en entendant le bavardage des ouvriers, attendant leur départ pour s'échapper.

Pourquoi ne leur avait-elle pas tout simplement tiré dessus ? Son pistolet avait un silencieux... Il avait oublié la taille du chargeur, trop petit, sur ces armes hybrides, peut-être deux balles seulement. Et il lui était difficile de s'enfuir en courant. Elle n'aurait guère de chances de s'en tirer si les techniciens donnaient l'alerte...

Non. Elle n'allait pas détaler sous le nez de deux témoins. Elle reviendrait réajuster les minuteurs sur les détonateurs, et gagner du temps.

Il avait été si préoccupé par sa tâche, si affaibli par la perte de sang et la douleur, qu'il n'avait pas compris cela avant. Elle reviendrait. D'une seconde à l'autre.

Le désespoir donna un regain d'énergie à Corbett. Puisant dans ses dernières réserves, il leva le bras une ultime fois et sa main se referma sur le quatrième et dernier détonateur.

Au même instant, une silhouette surgit dans l'écoutille du second compartiment. En voyant Corbett, elle étouffa un juron et sauta à l'intérieur.

Corbett sursauta. Ses doigts se contractèrent involontairement. Le détonateur craqua, une minuscule fumée s'éleva, le temps s'arrêta un millième de seconde qui parut durer une éternité puis, avec une violence inimaginable, l'univers tomba en morceaux dans une apocalypse de feu et d'acier. Et d'eau.

Chapitre 42

— Portes extérieures fermées, débita le haut- parleur sur un ton monocorde. Sceau de pression activé. Bille 2 dans le conduit. Temps estimé avant l'arrivée dans l'interface d'excavation : dix-neuf minutes trente secondes.

Ivre de rage et de frustration contenues, Peter Crâne regarda l'énorme pince, vidée de son fardeau, ressortir de l'eau et se replacer en position de repos. Tout au long de la procédure de lancement - souder la Bille, polir la Bille, l'apporter jusqu'au puits et l'immerger -, il avait sondé des yeux chaque membre du personnel du complexe de forage, en quête d'un soutien inattendu ou d'un complice potentiel. Mais il n'avait trouvé personne. Les ingénieurs, les techniciens et l'équipe logistique reprenaient déjà le cours de leurs tâches habituelles, se dépêchaient d'accomplir les gestes familiers d'une session d'excavation. Nul ne semblait remarquer sa présence.

Sauf les marines qui se tenaient à ses côtés. Dès l'annonce de la fin des opérations de lancement, l'un d'entre eux le poussa du coude.

— C'est bon. Docteur. Sortons d'ici.

Ils se dirigèrent vers les portes conduisant aux couloirs du pont 1 tandis qu'un sentiment d'irréalité absolue envahissait Crâne. Il devait rêver. Il était en plein cauchemar, obéissant à la logique tordue et faussée propre aux fantasmes. Deux marines armés le conduisaient-ils réellement en détention ? L'excavatrice continuait-elle vraiment de creuser vers l'horreur ? Korolis dirigeait-il vraiment le Service ?

Korolis...

— Vous ne voulez pas faire ça, chuchota-t-il aux marines.

Leur seule réponse fut d'ouvrir la double porte, et de l'escorter jusqu'au couloir.

— C'est le capitaine Korolis qui n'est pas apte à commander, pas l'amiral, ajouta-t-il au cours de leur marche.

Pas de réponse.

— Vous avez remarqué la pâleur de son visage ? La sueur sur son front ? Il a attrapé la maladie du Service. Je suis médecin, je suis formé à déceler ce type de problème.

Le couloir se scindait en deux. L'un des marines poussa l'épaule de Crâne du bout du fusil.

— À droite.

— Depuis que je suis arrivé dans la station, j'ai vu de nombreux cas. Korolis en est une illustration classique.

— Vous feriez mieux de la fermer, répliqua un marine.

Crâne jeta un regard en direction des murs rouge pâle, des portes closes des laboratoires. Ses pensées revinrent à sa première marche forcée, avec Spartan, quand on lui avait accordé l'accès au secteur classifié. À l'époque, il ne savait pas où on l'emmenait. Cette fois, c'était différent. Son impression de nager en pleine irréalité s'accrut.

— Moi aussi, j'ai été militaire. Vous êtes des soldats. Vous avez fait le serment de servir votre pays. Korolis est un homme dangereux et instable. En prenant vos ordres de lui, vous ne faites rien de mieux que...

L'extrémité d'un fusil retomba sur son épaule, beaucoup plus violemment cette fois. Crâne tomba à genoux,- la nuque rebondissant d'avant en arrière sous le choc.

— Vas-y mollo, Hoskins, grommela le second marine.

— J'en ai marre de sa grande gueule.

Crâne se releva, s'essuya les mains et observa Hoskins en plissant les yeux. Son omoplate brûlait sous l'impact. Hoskins agita le bout de son fusil.

— Avance.

Ils enfilèrent le couloir, tournèrent à gauche, jusqu'à l'ascenseur. Hoskins appuya sur la flèche du haut. Crâne ouvrit la bouche pour tenter une dernière fois de les raisonner, puis se ravisa. Les gardes du secteur de détention seraient peut-être plus coopératifs...

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent en chuintant doucement.

Au même moment, une énorme explosion se produisit quelque part au-dessus de leur tête. Tout le Service parut se soulever de ses fondations. Les lumières pâlirent, brillèrent, pâlirent encore. Une explosion secondaire secoua l'installation, comme un chat jouerait avec une souris. Dans un hurlement métallique à percer les tympans, un morceau de conduite tomba du plafond, épinglant Hoskins au sol.

Crâne agit sans réfléchir. Il donna au second marine un coup de pied au genou pour le déstabiliser puis sauta la tête la première dans l'ascenseur, appuyant sur tous les boutons à la fois. Sa blouse se déchira contre la grille et son téléphone cellulaire, arraché de son clip, roula au sol.

L'éclairage de secours prit le relais et, dans la lueur orange, il vit Hoskins s'efforcer de s'asseoir. Blessé à la tête, du sang coulant sur son nez et sa bouche, il réussit à se relever, l'air mauvais. Il épaula son fusil et visa. Des sirènes hululèrent au loin. Crâne plongea à terre, une balle siffla au-dessus de sa tête... Les portes se refermèrent et Crâne sentit l'ascenseur monter.

Chapitre 43

Gordon Stamper, mécanicien première classe, dévala quatre à quatre les marches du pont 9. Le matériel d'assistance pesait sur son dos et ses épaules, les crochets, la radio portable et les autres objets fixés à sa ceinture en Nylon s'entrechoquaient à chaque pas. Le reste de l'équipe de secours suivait, portant des réserves d'oxygène, des sangles, des pioches et du matériel de toute sorte.

L'appel émis sur la fréquence d'urgence précisait qu'il ne s'agissait pas d'un exercice d'entraînement. Et pourtant, Stamper n'en était pas si sûr. Il était évident que quelque chose s'était produit : il y avait eu cette terrible explosion et la coupure de courant. Mais la lumière était revenue, et le Service n'avait pas l'air de se porter si mal. Il se demandait même si les autorités n'étaient pas capables de mettre en scène un incident comme celui-ci juste pour vérifier les compétences de l'équipe de sauvetage. Les huiles cherchaient toujours de nouveaux moyens d'emmerder la troupe.

Il ouvrit la porte du pont 8. Un couloir vide l'accueillit, rien que des portes fermées de chaque côté du hall. Cela n'avait rien de surprenant : la fin du service approchait, et la plupart des administrateurs et des chercheurs travaillant à cet étage étaient partis manger un morceau au Top ou, plus vraisemblablement, assister à des réunions dans les centres de conférences du pont 7.

Le micro de sa radio portable était fixé à son épaule gauche. Il l'enclencha d'un coup de pouce.

— Stamper pour Sauvetage 1.

— Sauvetage 1, crépita la radio.

— Nous sommes sur le pont 8.

— OK.

Stamper éteignit la radio avec une certaine satisfaction. Il n'y avait aucune chance qu'ils puissent se plaindre de leur temps de réaction, cette fois : l'appel était arrivé à peine quatre minutes plus tôt et ils se trouvaient déjà sur place.

Leur objectif était le secteur de contrôle de l'environnement, à l'autre bout du Service. Stamper jeta un coup d'oeil aux membres de son équipe, pour s'assurer qu'ils étaient tous là et prêts, puis donna le signal d'avancer.

Plus il y pensait, plus il était certain qu'il s'agissait d'un exercice. L'appel - à ce qu'il avait compris, il n'y en avait eu qu'un, frénétique, à moitié incohérent, et qui s'était terminé prématurément - avait parlé d'une brèche, et d'eau. C'était n'importe quoi, aucun doute là-dessus. Tout le monde savait qu'il y avait un dôme de protection entre le Service et la mer du Nord, et que l'espace entre le dôme et le Service était pressurisé. Ses lèvres dessinèrent un sourire narquois. Si, au bout du compte, ce n'était pas du pipeau, il n'y aurait probablement qu'une simple conduite d'eau cassée à réparer. Ce niveau grouillait de scientifiques prêts à s'évanouir ou à crier au loup à la première auréole de moisissure.

Ils avancèrent dans le couloir, leur équipement cliquetant au rythme de la marche, et s'arrêtèrent en atteignant une intersection en forme de T. Stamper se gratta la mâchoire. Le passage de gauche menait au secteur administratif, un enchevêtrement compliqué de réduits et de couloirs étroits. En tournant à droite et en coupant par les labos de recherche, ils pourraient rejoindre le secteur de contrôle de l'environnement plus vite et...

Un claquement métallique résonna en provenance des labos, suivi d'un tohu-bohu de voix frénétiques. Il s'arrêta pour écouter. Le bruit semblait s'approcher.

Il mit sa main en porte-voix pour appeler.

— Eh!

Les voix se turent.

— C'est l'équipe de sauvetage !

Stamper entendit le bruit d'une course. Il se retourna vers son équipe, sourcils levés en signe d'interrogation. C'est au détour d'un couloir qu'il les vit : un petit groupe de scientifiques couraient vers lui. Ils étaient peut-être cinq ou six, l'air hagard, les vêtements et les blouses en désordre. Une femme entre deux âges pleurait. Celui qui semblait leur chef, un homme grand et mince avec des cheveux blonds et bouclés, était à moitié trempé.

L'écoutille située à peu près quinze mètres plus bas dans le couloir, derrière eux, était scellée.

Stamper s'avança vers le groupe qui courait vers lui.

— Gordon Stamper, chef d'équipe, déclara-t-il de sa voix la plus assurée. Quel est le problème ?

— Nous devons sortir d'ici, tous ! déclara le chef de file à bout de souffle.

Les pleurs de la femme s'intensifièrent.

— De quel problème, exactement...

— Pas le temps de vous expliquer, lança l'homme d'une voix haut perchée qui frôlait l'hystérie. Nous avons fermé toutes les écoutilles, mais la pression est trop forte. Elles ne vont pas tenir, elles vont sauter d'une seconde à l'autre...

— Juste une minute, coupa Stamper. Reprenez-vous, calmez-vous et dites-nous ce qui s'est passé.

— Allez sur le pont 9, le plus vite possible, lança l'homme aux autres scientifiques.

Le groupe ne demanda pas son reste. Sans l'ombre d'une protestation, tous repartirent en courant et disparurent dans le hall, en direction de la cage d'escalier.

Stamper les regarda fuir, impassible. Il se retourna vers l'homme.

— Allez-y.

Le scientifique avala sa salive et fit un effort visible pour se maîtriser.

— J'étais dans le couloir, devant le laboratoire d'acoustique sismique. Je devais aller à une réunion de fin de journée, et je vérifiais le lieu de rendez-vous sur mon PDA avant de partir vers le pont 7. Il y a eu cette... (Sa voix faiblit, et il s'essuya la bouche avec le revers de sa manche.) Cette énorme explosion. J'en suis tombé par terre. Quand je me suis relevé, j'ai vu un... un mur d'eau qui inondait les espaces de contrôle de l'environnement au bout du couloir. L'eau était mêlée de sang, il y avait des morceaux de corps. Beaucoup de morceaux de corps. (Il déglutit à nouveau difficilement.) Avec un collègue, on a couru jusqu'à 1 ecoutille du contrôle de l'environnement, et on l'a fermée. Puis on est repartis dans le hall, pour vérifier que les labos étaient vides et avertir tous ceux qu'on trouvait. À l'instant où on partait, l'écoutille a lâché, l'eau a commencé à couler et à inonder les labos. On a fermé les écoutilles du secteur de recherche en battant en retraite. Mais la pression est trop forte, les portes ne tiendront pas et...

Soudain, sa voix fut couverte par une nouvelle explosion.

Le scientifique sursauta en poussant un petit cri de terreur.

— Vous voyez ! L'écoutille interne vient de sauter ! On doit sortir ! maintenant !

Il tourna les talons et fonça vers l'escalier.

Stamper le regarda partir. Puis, d'un geste délibéré, il enclencha son micro.

— Stamper à Sauvetage 1.

— Sauvetage 1, on vous reçoit 5 sur 5.

— Je vous informe que nous avons intercepté des scientifiques qui s'enfuyaient du secteur de recherche. Ils sont partis par l'escalier Bravo 2. Des renseignements obtenus du pont 8 indiquent une brèche à grande échelle dans le voisinage de contrôle de l'environnement.

Il y eut une pause.

— Pouvez-vous répéter cette dernière information, s'il vous plaît ?

— Une brèche à grande échelle. Je propose de condamner toute la section et d'envoyer des équipes pour réparer la brèche et sécuriser le pont 8.

Une nouvelle pause.

— Avez-vous vérifié vous-même ?

— Non.

— Merci de le faire et de rappeler.

Merde.

Stamper contempla l'extrémité du couloir en direction de l'écoutille. Il n'était pas nerveux, pas franchement. Il avait fait cet exercice d'entraînement si souvent qu'il avait du mal à réaliser qu'il ne s'agissait pas d'une simple procédure de routine. Pourtant, quelque chose à propos de l'émotion émanant du groupe de scientifiques, quelque chose à propos de la terreur dans les yeux de l'homme...

Il s'humecta les lèvres, puis se tourna vers son équipe.

— Allons-y.

Au même instant, un grondement sourd, un gargouillis obscène différent de tout ce qu'il avait jamais entendu sembla provenir du secteur de recherche. Le bruit s'amplifia, et ses cheveux se dressèrent sur sa nuque.

Il fit un pas involontaire en arrière.

— Stamper ? demanda l'un des membres de son équipe.

Avec un crissement presque animal, suivi d'une détonation, les verrous qui sécurisaient l'écoutille face à eux sortirent de leurs gonds, l'un après l'autre. L'écoutille elle-même sauta de son logement comme un bouchon de Champagne. Et une masse d'eau vivante bouillonna vers eux.

Pendant un instant, Stamper se contenta de la regarder, paralysé d'horreur.

La façon dont l'eau venait vers eux avec un appétit de prédateur était terrifiante. Elle dévorait tout sur son passage avec un bruit de succion. Stamper ignorait que l'eau pouvait faire un bruit aussi écœurant. Même son aspect était immonde, nimbé d'une sorte de brume d'un noir rougeâtre, bordé d'une écume couleur de sang. La violence du flot était effroyable. Des objets surnageaient, des chaises, des tables de laboratoire, des instruments, des ordinateurs et d'autres matières qu'il préférait ne pas détailler. L'odeur emplissait les narines : une odeur froide, salée, cuivrée qui, lourde de la promesse des grands fonds d'encre, était encore plus effrayante que ce qu'il voyait.

Il finit par réagir et repartit en arrière, se cogna contre le reste de l'équipe, glissa, jura et se lança dans une course folle pour atteindre l'escalier et échapper à l'horreur qui le poursuivait.

Sa radio crépitait, mais il ne lui prêta aucune attention. Il entendit l'un des membres de son équipe fermer et verrouiller l'écoutille qui menait au hall arrière. Stamper ne prit même pas la peine de regarder derrière lui. Ils pouvaient fermer une demi-douzaine d ecoutilles si bon leur semblait : cela ne ferait aucune différence. Un enfant de cinq ans aurait compris qu'il n'y avait aucun moyen de refermer cette brèche. Ni de sécuriser le pont 8.

Chapitre 44

Crâne dévala les couloirs du pont 6 aussi vite qu'il l'osa. A chaque croisement, il ralentissait et reprenait sa course dès le danger passé. Tout était calme : il tomba sur un ouvrier de maintenance qui poussait un chariot, deux scientifiques qui murmuraient. Quelle qu'en fût la cause, l'explosion qui avait secoué le Service avec tant de sévérité quelques minutes plus tôt avait provoqué peu d'émotion. Les sirènes s'étaient tues, et il ne lisait aucun signe d'anxiété sur les visages qu'il croisait.

Il arriva au cul-de-sac qui abritait le laboratoire de physique appliquée. Il fit une pause devant la porte, regarda derrière lui : le couloir était désert. Le labo lui-même paraissait silencieux. Il posa la main sur la poignée de la porte, l'ouvrit et se glissa furtivement à l'intérieur.

— Où étais-tu ? lança Hui Ping, debout à côté de la table. Je croyais qu'il t'était arrivé quelque chose. Et puis cette explosion, juste là...

— Désolé, Hui. J'ai été retenu. Comment ça s'est passé, ici ?

— Sans problème. Jusqu'à ces dernières minutes... En vérité, je n'ai pas perdu mon temps, annonça-t-elle avec un petit sourire. En t'attendant, j'ai déchiffré l'émission la plus longue, celle qui vient de sous le Moho. Tout du moins, je crois avoir réussi. Et quand tu verras...

— On n'a pas le temps maintenant. On doit sortir d'ici au plus vite. Les caméras de surveillance ont dû me repérer.

— Des caméras de surveillance ? Que s'est-il passé ? demanda Hui Ping avec frayeur.

— Korolis. Il a pris le commandement du Service.

— Le capitaine Korolis ? Et Spartan ?

— Dieu seul sait ce qui lui est arrivé. Et il y a pire : Korolis insiste pour continuer l'excavation comme prévu. Il est complètement obsédé par les fouilles, il dirige la Bille lui-même. Je pense qu'il est tombé malade, lui aussi. Quand j'ai essayé de le freiner, il m'a fait arrêter.

— Quoi ?

— J'ai réussi à m'enfuir avant d'être mis en détention. Qu'importe. Nous devons aller sur le pont 12. J'ai mobilisé les meilleurs scientifiques, ils nous y attendent dans la salle de conférences. J'ai l'intention de tout leur expliquer : l'excavation, les découvertes d'Asher, Korolis, tout. Nous devons à tout prix communiquer avec la surface, contacter les officiels qui ont le pouvoir de faire cesser cette folie.

Il s'arrêta net.

— Oh merde... murmura-t-il, plus pour lui-même que pour elle.

Ses épaules s'affaissèrent.

Hui lui jeta un regard inquisiteur.

— La Barrière, expliqua-t-il.

Dans sa hâte, il avait oublié la Barrière qui séparait les zones sécurisées et non sécurisées. Les gardes devaient toujours rechercher Hui Ping. Et le chercher lui aussi, désormais.

— Merde ! répéta-t-il, en frappant la table du poing. Nous ne franchirons jamais la Barrière.

Il se retourna pour regarder Hui Ping. Ce qu'il vit le stupéfia. L'informaticienne avait pâli. Avait-elle, elle aussi, oublié jusqu'à l'existence de la Barrière... ou quoi ?

— Qu'y a-t-il ?

— Il y a un autre chemin, répondit-elle d'une toute petite voix.

Il lui fit signe de poursuivre.

— Il y a une sortie de secours sur le pont 2.

— Une sortie de secours ? Qui mène à l'extérieur du Service, tu veux dire ?

Soudain, Crâne se rappela les barreaux boulonnés à la coque du Service. Et il se souvint de ce que Conrad, l'économe, lui racontait pendant qu'ils marchaient sur la passerelle, en route vers le Tub : « Je pense que ces échelons ont été installés pour que les ouvriers puissent monter et descendre sur les côtés du Service, pour faire des réparations et ce type de choses. »

— Elle est gardée ?

— Je ne crois pas. C'est une écoutille à sens unique, on peut sortir, mais pas rentrer, alors il n'y a pas de raisons de la surveiller. Peu de gens connaissent son existence. Moi, je le sais seulement parce qu'elle est située dans les espaces de maintenance voisins de mon labo.

— Allons-y, déclara-t-il après une hésitation d'une seconde.

Crâne suivit Hui Ping qui refit, à l'envers, le chemin qu'ils avaient emprunté plus tôt dans la journée, pour venir de son labo. Seulement quatre heures plus tôt, réalisa-t-il amèrement. Il avait l'impression que des années s'étaient écoulées.

Ils entrèrent dans la cage d'escalier et descendirent les marches précautionneusement, en observant une pause devant chaque palier pour s'assurer qu'ils étaient seuls et que personne ne les suivait. Ils passèrent le pont 3, reconnaissable au seul cliquetis des casseroles de la cuisine de Bottom, et descendirent un étage de plus. Hui posa la main sur la barre de sortie de secours du pont 2, inspira un grand coup et poussa pour ouvrir la porte.

Crâne regarda à l'extérieur. Un petit couloir s'étendait jusqu'à à une jonction en forme de T. Entre eux et la jonction, un groupe d'hommes en blouse blanche attendait devant la porte du bureau de Sédimentation et Stratigraphie. En entendant la porte de l'escalier s'ouvrir, ils regardèrent de son côté, l'air curieux.

— Vas-y, Hui, souffla Crâne. Dépasse-les tranquillement.

Elle poussa la porte en grand et sortit dans le couloir. Crâne la suivit de la façon la plus détendue possible, et fit un signe de tête au groupe de scientifiques en arrivant à leur niveau. Leurs visages ne lui étaient pas familiers, et il pria pour qu'aucun d'entre eux ne se soit trouvé au complexe de forage lors de son arrestation. Il s'astreignit à ne pas regarder en arrière et n'entendit aucun bruit de pas précipités, aucun ordre de s'arrêter. Il poussa un long soupir de soulagement.

Hui Ping tourna à droite au croisement et passa devant une suite de petits labos et de bureaux. Soudain, elle s'arrêta.

— Que se passe-t-il ? demanda Crâne.

Sans un mot, elle tendit le doigt. Une caméra vidéo était fixée au plafond à environ dix mètres d'eux.

— Y a-t-il un autre chemin ?

— Trop compliqué. En plus, on passerait probablement devant d'autres caméras.

— C'est loin ? demanda-t-il après un instant de réflexion.

— Juste au coin.

— D'accord. Marchons aussi vite que possible.

Ils se hâtèrent, têtes baissées devant la caméra.

Hui s'arrêta devant une porte grise. Elle l'ouvrit et dut se baisser pour entrer.

Ils se retrouvèrent dans un placard rempli de fournitures : des outils et des éclairages étaient rangés sur de profondes étagères métalliques fixées du sol au plafond, des deux côtés de la petite pièce. Comme toujours dans le Service, l'espace était réduit et utilisé avec parcimonie. Hui le conduisit vers l'arrière, devant une grosse écoutille, fermée et verrouillée, qui ne portait aucune indication.

— Aide-moi à la débloquer.

Ils s'arc-boutèrent, firent sortir de leurs gonds les quatre gros boulons et ouvrirent l'écoutille sur un petit espace faiblement éclairé par une seule ampoule rouge grillagée. À son extrémité, une autre écoutille : ronde, beaucoup plus petite et plus lourde, à l'ouverture commandée par un mécanisme de servocontrôle. « ATTENTION. Sortie de secours seulement. Pas d'entrée à cet étage », signalait une pancarte.

Crâne passa devant Hui et posa la main contre la petite écoutille. Elle était froide et humide. De l'autre côté, il entendait un étrange rugissement étouffé qu'il ne pouvait identifier.

Derrière lui, Hui respirait plus vite. Il se tourna vers elle.

— Tu es prête ?

— Je ne suis pas certaine d'y arriver, répondit-elle en secouant la tête.

— Tu dois y arriver. C'est notre seule chance de traverser la Barrière. Tu seras plus en sécurité sur le pont 12, au milieu des scientifiques, loin du secteur classifié. Si tu restes en bas, les sbires de Korolis te trouveront et te mettront en cellule, ce n'est qu'une question de temps.

Elle inspira profondément pour se calmer.

— OK. On y va.

Elle referma l'écoutille derrière eux, et Crâne déverrouilla l'écoutille de sortie. Il posa les mains sur une roue à rayons fixée au centre, la tourna dans le sens contraire des aiguilles d'une montre. Un tour, deux : avec un chuintement d'air, le sas se débloqua.

Un petit boîtier de contrôle, fiché à côté de l'écoutille, abritait un unique bouton rouge sur lequel il était écrit « Poussez ». Crâne regarda Hui, qui hocha la tête. Il appuya sur le bouton et les servos s'animèrent, ouvrant 1 ecoutille vers l'intérieur.

Le rugissement fut soudain assourdissant. Une forte odeur de saumure et de fond de cale imprégnait un vent froid.

Une plate-forme étroite, d'un peu plus d'un mètre carré, s'avançait dans l'étrange crépuscule qui régnait sous le dôme. Crâne s'y adossa pour aider Hui à sortir. Dès qu'il se fut assuré qu'elle était bien arrivée sur la plate-forme, il se retourna... et se figea sous le choc.

— Oh mon Dieu... murmura-t-il.

Chapitre 45

— Nous sommes à six minutes de l'interface, Capitaine.

— Merci, Dr Rafferty.

Le capitaine Korolis s'agita sur le petit siège réservé au pilote, hochant la tête avec satisfaction. Il jeta un coup d'œil approbateur à l'ingénieur de plongée. L'homme était d'une loyauté à toute épreuve, et aussi un physicien hors pair, l'un des meilleurs scientifiques militaires du Service. Il l'avait choisi lui-même et l'on pouvait compter sur lui à 100 %. Seuls les meilleurs pouvaient convenir.

La plongée n° 1 241 était bien entamée, et il n'y aurait pas de ratés cette fois-ci.

Korolis regarda de nouveau les écrans de contrôle. Il les avait testés dans un simulateur une bonne douzaine de fois, et les commandes n'étaient pas très différentes de celles d'un sous-marin. Il n'y aurait pas de surprise de ce côté-là non plus.

Alors qu'il lisait les jauges, un pic de douleur vrilla ses tempes. Il cligna des yeux. S'il y avait pensé plus tôt, il aurait avalé une poignée d'Ibuprofène avant de monter à bord. Il se redressa, concentra toute sa volonté sur la suppression de la douleur : aucun mal de tête n'allait gâcher cet instant.

Il se tourna vers Rafferty.

— Position du Doodlebug ?

— Tout est OK, Capitaine.

— Excellent.

La plongée avançait comme sur des roulettes. Dans quelques minutes seulement, ils arriveraient à l'interface d'excavation. Et ensuite, avec un peu de chance, bientôt... bientôt...

— Ce relevé a été confirmé ? demanda-t-il à Rafferty.

— Oui, Capitaine. Les relevés des détecteurs de la dernière plongée de Bille 2 indiquent que la couche océanique est à sa pénétration maximale.

Pénétration maximale. Ils l'avaient fait. Ils avaient traversé la troisième couche de la croûte terrestre, la plus profonde.

Non, réfléchit-il. Il n'y aurait plus de surprises. Sauf la plus importante de toutes : les trésors qui l'attendaient juste en dessous, dans la discontinuité de Mohorovicic.

Thomas Jefferson disait que « le prix de la liberté, c'est la vigilance éternelle ». Il avait raison, mais seulement en partie. Être simplement prudent ne suffisait pas, Korolis le savait. Il fallait agir, prendre le taureau par les cornes. Si l'occasion se présentait, il fallait sauter dessus, quelles que soient les difficultés. L'Amérique était seule, la dernière superpuissance face au reste du monde qui, par jalousie ou par haine, s'était ligué contre elle, espérant sa chute. Les gouvernements hostiles la saignaient à blanc par des déséquilibres commerciaux tout en formant leurs propres armées et en peaufinant leurs armes de destruction massive. Dans un climat si tendu, il était de son devoir, du devoir de tous, de faire tout ce qui était nécessaire, absolument tout, pour s'assurer que l'Amérique reste forte.

Le club nucléaire était vaste, et il s'élargissait de plus en plus chaque année. Les armes nucléaires ne suffisaient plus pour intimider, impressionner, ou maintenir à distance. Il fallait quelque chose de nouveau, une révélation, un pouvoir si renversant qu'il garantirait la position de l'Amérique pour l'avenir.

Cela impliquait de s'approprier, par tous les moyens nécessaires, la technologie qui permettrait de rester en tête de la meute. Et cette technologie reposait juste sous leurs pieds. Une technologie qui pouvait transmettre des messages depuis le dessous de la croûte terrestre. Une technologie qui pouvait stocker un réservoir presque infini d'énergie dans une minuscule puce irisée.

L'idée de ne pas profiter d'une telle technologie était impensable. L'idée qu'un autre en jouisse était inacceptable.

— Plus que quatre minutes, annonça Rafferty.

— Très bien.

Le regard de Korolis passa de l'ingénieur au troisième occupant de Bille 3, le vieil homme noueux affligé d'un nuage de cheveux blancs indisciplinés. Le Dr Flyte, pour une fois, ne disait presque rien. Korolis fronça les sourcils. La présence de cet homme dans le Service était une nécessité contrariante : il faisait autorité en matière de cybernétique et de miniaturisation, et il était le seul scientifique capable de concevoir le bras robotisé utilisé par la Bille. L'homme était peut-être un génie, mais c'était aussi un excentrique notoire et, de l'avis de Korolis, une menace pour la sécurité. Au final, on l'avait gardé dans le Service plus ou moins contre sa volonté. C'était la meilleure solution : cela empêcherait ce vieux bonhomme trop bavard de parler aux personnes indésirables, lui permettrait d'entretenir le bras robotisé et de former les autres aux rouages de sa complexité.

Korolis s'agita de nouveau sur son siège. Il avait choisi Flyte lui-même pour cette plongée, parce que, comme dans le cas de Rafferty, il voulait le meilleur. Qui contrôlerait le bras mieux que son inventeur ?

Un nouvel élancement lui serra les tempes, mais Korolis l'ignora. Rien ne se mettrait en travers de son chemin pour l'empêcher de finir cette plongée. Il ne permettrait pas que son travail soit gâché par la fragilité humaine : un événement capital était sur le point de se produire.

Il était tout à fait opportun qu'il soit là en personne, pour faire la découverte lui-même. Après tout, on ne pouvait confier cette tâche à personne d'autre. L'amiral Spartan s'était révélé faible, à l'usage, dangereusement faible. Ce n'était pas le moment de mollir, ou de réfléchir à deux fois. Spartan avait bien trop abusé des deux, dernièrement, pour rester à la tête d'une opération aussi importante que celle-ci.

Ces derniers jours, il était de plus en plus évident que l'amiral devenait incapable de commander. La surprise et même le désarroi qu'il avait montrés à la mort d'Asher, le plus grand obstacle à leur progression, avaient été le premier signe de sa déchéance. Il y en avait eu d'autres, comme son chagrin de femmelette pour l'accident de Bille 1 qui, en réalité, n'était qu'un dégât collatéral. Mais la décision de l'amiral de se ranger aux discours vénéneux du traître Peter Crâne était intolérable.

La simple évocation de Peter Crâne assombrit l'humeur de Korolis. Depuis leur première rencontre au centre médical, il savait que Crâne serait gênant. Mettre les quartiers du docteur sur écoute, surprendre sa conversation avec Asher avaient seulement confirmé ses soupçons. Tout ce discours de lâche sur le danger, sur la nécessité de retarder la mission. .. Effacer le disque dur d'Asher, comme il l'avait fait, aurait dû suffire pour empêcher les théories absurdes de ce vieux fou, ses théories alarmistes préférées susceptibles d'infecter les autres. Comment pouvait-il deviner que Crâne réussirait à récupérer les données ? Si tel était vraiment le cas, d'ailleurs. Il pouvait très bien avoir menti. Cet homme était capable de tout...

Imaginer Crâne en détention lui détendit les nerfs. Il aurait tout loisir de s'occuper de lui par la suite.

— Contrôle de plongée à Bille 3, crépita la radio.

— Je vous écoute, Contrôle de plongée, répondit Korolis en s'emparant du micro.

— Capitaine, nous sommes confrontés à une situation qui mérite votre attention.

— Allez-y.

— Il y a quelques instants, le Service a été secoué par ce qui semble être une explosion.

— Une explosion ?

— Oui, Capitaine.

— Donnez-moi des détails, quel genre d'explosion ? Une panne mécanique ? Une détonation ?

— La cause est inconnue pour l'instant...

— À quel endroit ?

— Sur le pont 8, Capitaine.

— Et maintenant, quelle est la situation ?

— Nous attendons l'évaluation des dégâts. La situation est assez calme. L'électricité fonctionne à nouveau. Il semble y avoir un problème avec les contrôles de l'environnement. Des équipes de réparation ont été envoyées, nous attendons leur rapport.

— Eh bien, transmettez-le-moi lorsque vous l'aurez. Entre-temps, demandez au chef Woburn d'emmener un escadron là-bas pour y effectuer lui- même une reconnaissance.

— Très bien. Capitaine.

— Hadès est implacable et inflexible, commenta le Dr Flyte, plus pour lui-même que pour les deux autres.

Il se mit à réciter calmement, presque en chantonnant, ce qui sembla être du grec ancien à Korolis.

— Terminé.

Korolis replaça le micro sur son socle.

On pouvait compter sur Woburn pour gérer avec efficacité la situation aux étages supérieurs, ses agents et lui avaient été triés sur le volet par Korolis pour leur fiabilité et leur dévouement, forgés ces dernières années au cours d'innombrables missions clandestines.

Il le comprenait maintenant, il avait toujours su que cela arriverait : il lui faudrait compter sur la loyauté et le soutien de l'équipe des Black Op. Il avait toujours su qu'au dernier moment il serait là, à l'intérieur de la Bille, pour décrocher le gros lot.

— Deux minutes avant l'interface, annonça l'ingénieur.

— Mettez en route l'excavatrice, ordonna Korolis en se tournant vers le vieil homme. Dr Flyte ?

L'ingénieur en cybernétique resta silencieux, se contentant de le regarder droit dans les yeux.

— Commencez les diagnostics finaux du matériel robotisé, s'il vous plaît.

La réponse fusa sous forme de libre adaptation d'une nouvelle citation.

— Fils d'Atrée, quel type de langage traverse la barrière de vos dents ?

Cette sortie n'empêcha pas l'ingénieur de gérer les complexités de son poste tout en grommelant.

Korolis se tourna vers son propre panneau de contrôle et s'autorisa un petit sourire. Que le chef Woburn nettoie les dégâts au-dessus. Sa propre destinée reposait en dessous, trois cents mètres sous ses pieds.

Chapitre 46

Crâne fit un pas en arrière et se cogna les épaules contre le flanc métallique du Service. Il ouvrit des yeux incrédules. La plate-forme surplombait d'une dizaine de mètres environ le plancher océanique où reposaient les fondations du Service. Au- dessous d'eux, un paysage étrange, presque lunaire, s'étendait autour du dôme : le plancher océanique était à nu. Il se levait et s'abaissait follement, avec de petites collines et de minuscules vallées et autres ondulations de terrain d'allure extraterrestre, partiellement immergées. Il était de couleur chocolat foncé, et la semi-obscurité qui régnait sous le dôme le faisait briller d'une luminosité surnaturelle. Il semblait être composé d'un limon fin, boueux et malodorant.

Là n'était pas ce qui arrêtait son regard horrifié, mais ce qu'il voyait venir d'en haut.

Le dôme qui entourait et protégeait le Service s'élevait en une courbe douce à perte de vue ou presque, loin au-dessus d'eux. Perpendiculairement à leur petite saillie, d'épais barreaux étaient fixés à l'enveloppe extérieure du Service. Ils s'élevaient en formant une ligne droite ininterrompue, qui longeait la façade métallique. Tout en haut, Crâne reconnut la passerelle étroite conduisant à la plateforme de réception du Tub, celle où il était monté la semaine précédente. Entre cette passerelle et leur propre rebord, Crâne distinguait l'un des rayons de soutien en forme de tube, qui reliait le dôme au Service. Là non plus, rien de nouveau. A un détail près. Au point de jonction entre le rayon et la paroi du Service, des torrents d'eau formaient une cascade bouillonnante, énorme et coléreuse. C'était là l'origine de cet affreux rugissement : une violente cataracte d'eau, qui giclait d'une déchirure dans le rayon de soutien avec l'intensité meurtrière d'une mitraillette. La déchirure semblait s'élargir, et le débit de l'eau augmenter à vue d'œil.

Qu'il s'agisse d'un problème structurel ou d'un sabotage, Crâne comprit aussitôt que l'explosion qu'il avait entendue provenait de là. La situation était grave, en dépit du train-train qui régnait à l'intérieur de la station. Si les services de contrôle ne l'avaient pas encore réalisé, ce n'était plus qu'une question de secondes.

En un instant, toutes les craintes de Crâne, ses espoirs et ses objectifs basculèrent.

Il se retourna instinctivement vers l'écoutille, comme s'il pouvait plonger à nouveau vers l'intérieur et prévenir les employés du complexe de forage du danger qu'ils couraient. Mais il se rappela que la sortie était à sens unique : il lui était impossible de retourner sur le pont. De plus, le plancher océanique était déjà presque entièrement recouvert d'eau noire. L'eau cascadait de la déchirure qui s'élargissait, et dans quelques minutes leur minuscule plate-forme et l'écoutille seraient submergées...

Il sentit qu'on lui serrait la main. Hui Ping, le visage et les cheveux déjà humides d'éclaboussures, l'agrippait convulsivement, les yeux rivés sur la chute d'eau.

Il lui lâcha doucement la main.

— Allons-y, on ne peut pas rester ici.

— Je n'y arriverai pas, murmura-t-elle.

Elle avait dit la même chose devant l'écoutille.

— Nous n'avons pas le choix, répondit Crâne.

Ses yeux rencontrèrent les siens un instant. Puis elle baissa le regard.

— J'ai le vertige.

Merde et merde ! pensa Crâne.

Il prit une profonde inspiration. Puis, en essayant d'ignorer l'ouragan qui vrombissait au-dessus de leur tête et la pluie froide, presque glacée, qui ruisselait sur eux, il posa une main sur chacune des épaules de Hui et la regarda gentiment dans les yeux.

— Il n'y a plus d'autre choix maintenant. Tu dois y aller.

— Mais...

— C'est le seul moyen. Je serai juste derrière toi, je te le promets.

Elle le regarda un instant, l'eau roulant le long de ses joues. Puis elle avala sa salive et acquiesça sans conviction.

Il la cala contre la coque métallique grise du Service et plaça sa main sur le premier barreau.

— Contente-toi de faire un pas après l'autre.

Pendant un instant elle resta immobile, et Crâne la crut paralysée par la peur. Puis, lentement, elle posa la main sur le second barreau, assura sa prise, se tira vers le haut, et posa son talon gauche sur l'échelon du bas.

— C'est ça, l'encouragea Crâne par-dessus le bruit assourdissant. C'est ça.

Elle se hissa de quelques barreaux de plus et il se mit à grimper, lui aussi, restant le plus près possible d'elle. Les barreaux étaient froids et glissants. La puanteur de l'eau envahissait leurs narines.

Ils grimpèrent très lentement, dans un silence rompu par les seuls gémissements d'effort de Hui.

Le bruit ambiant augmentait, et Crâne coula un regard vers le sommet. De larges nappes d'eau s'engouffraient par la brèche, maintenant, et tournoyaient en une spirale descendante. Une brume légère nappait l'atmosphère, illuminée par les faibles lumières au sodium ; elle semblait aussi irréelle qu'étrange, aussi belle que perfide.

Le pied de Hui ripa et sa chaussure s'approcha dangereusement du visage de Crâne. Elle se colla contre la paroi.

— Je ne peux pas, je ne peux pas.

— Détends-toi. Vas-y doucement. Ne regarde pas en bas.

Hui obéit en silence. Elle assura une nouvelle prise et reprit l'escalade, en haletant.

Leur ascension se poursuivit au même rythme hésitant. Crâne estima qu'ils avaient gravi environ douze mètres. Les torrents d'eau augmentaient de volume et retombaient durement sur leurs mains et leur visage. Plus ils approchaient de la brèche, il le savait, plus la pression serait forte.

Après une ou deux minutes de plus, Hui s'arrêta, à bout de forces.

— Je dois me reposer.

— Pas de problème. Assure-toi que ta prise est solide, puis laisse-toi aller contre les barreaux. Tu t'en tires à merveille.

Secrètement, Crâne n'était pas mécontent de faire une pause, lui aussi : il était essoufflé et ses doigts étaient douloureux à force d'agripper les échelons de métal froid.

Il devina qu'ils se trouvaient probablement juste à l'extérieur de la Barrière. L'enveloppe du Service s'étendait dans toutes les directions, une falaise immense, un bloc monolithique de métal gris. Crâne regarda en bas, entre ses pieds. Les échelons qu'ils venaient de gravir descendaient en ligne droite sous eux dans la brume. Il discernait à peine la petite saillie où ils avaient émergé. Encore plus bas, le plancher océanique était maintenant entièrement recouvert d'une eau qui bouillonnait sans répit.

— Il y a quelque chose que je ne t'ai pas demandé, hurla-t-il par-dessus le vacarme.

— Quoi ? répondit Hui en gardant le regard rivé droit devant elle sur la coque.

— À quel endroit rentrons-nous dans le Service ?

— Je n'en suis pas certaine.

— Pardon ?

— Je sais qu'il y a une écoutille d'accès, aux étages supérieurs, peut-être même deux. Mais je ne sais pas sur quel pont.

— D'accord, répondit Crâne en essuyant l'eau qui coulait dans ses yeux.

Il leur restait, estima-t-il, environ une trentaine de mètres à grimper. De son appui précaire, il jeta un regard vers le rayon de soutien endommagé. Un énorme tuyau de métal horizontal à moitié masqué par les cascades d'eau qui giclaient de la déchirure de son enveloppe. Il n'était plus qu'à deux étages de lui environ, mais la tempête était si dense que Crâne ne distinguait pas si le Service avait été atteint, lui aussi. Il suivit des yeux la ligne des échelons. Heureusement, ils étaient boulonnés à quelque distance du rayon. Mais, même ainsi, ceux qui le surplombaient directement étaient balayés par des rafales successives d'eau noirâtre.

Saloperie d'escalade.

Il sentit les battements de son cœur s'accélérer, et les muscles de ses jambes se contracter. Il détourna les yeux. La vue le paralysait. S'il ne repartait pas tout de suite, il ne repartirait plus.

— Allons-y ! hurla-t-il.

De nouveau, ils reprirent leur progression à une allure d'escargot. Plus ils approchaient du rayon, plus la force de la trombe qui s'abattait sur eux s'accroissait. À la hauteur de la déchirure, l'eau tombait sur eux presque horizontalement, avec une férocité renouvelée.

Crâne distinguait à peine les jambes de Hui au- dessus de lui.

— Attention ! s'écria-t-il, ne grimpe que quand tu es sûre de ta prise !

Il ouvrit la bouche pour poursuivre, mais il but la tasse et dut se détourner pour tousser.

Tirer sur les bras... Ancrer les pieds... Atteindre un barreau... Tirer à nouveau sur les bras. Crâne essayait de ne penser à rien d'autre qu'à l'escalade, pour se fondre dans le rythme. L'eau tombait droit sur lui, lui remplissait les yeux et les oreilles, chatouillait ses doigts et essayait de l'arracher de la façade du Service. Il avait perdu la notion du degré de leur ascension, maintenant, et comme l'eau l'entourait, giclait sur tous ses membres et l'aveuglait, il lui était impossible de déterminer leur position. Il lui semblait que le monde n'était plus composé que d'eau. Il inspirait plus d'eau que d'air. Il sentit que sa tête commençait à tourner.

Il s'arrêta, se secoua pour s'éclaircir les idées. Il leva le bras et attrapa un nouvel échelon. Sa main glissa et il s'agrippa plus fort pour se stabiliser. Il détourna le visage de l'eau, inspira profondément, et se tira vers le haut. Nous devons être à l'opposé du rayon, maintenant, pensa-t-il. Cela ne va plus durer très longtemps. Ce n'est pas possible.

Il entendit soudain un hurlement. Son origine était toute proche, mais le vacarme était tel qu'il se perdit dans l'orage. Un instant plus tard, quelque chose tomba violemment sur sa tête et ses épaules. Le coup fut si soudain, si inattendu, qu'il faillit lâcher les barreaux. Un poids pesait maintenant autour de son cou, se tortillant et gigotant. Il garda l'équilibre malgré la tornade aveuglante, lutta pour rester cramponné à l'échelon, essayant de comprendre ce qui venait de se passer.

Il entendit un nouveau cri, hurlé presque à même son oreille et comprit enfin. Hui était tombée. Au cours de sa chute, elle avait réussi à s'accrocher à lui avant de plonger dans le gouffre.

— Hui ! hurla-t-il en tournant la tête vers elle.

Hui ! hurla-t-il encore.

Elle gémit, sa joue froide et mouillée pressée contre la sienne.

— Tiens bon ! Accroche-toi du mieux que tu peux ! Je vais nous tirer de là !

Il se stabilisa sur les barreaux, les muscles des mollets et des bras protestant sous la charge supplémentaire. Il était à bout de forces, seule sa volonté lui permettrait de les dégager de la trombe d'eau. Il lâcha un échelon et leva une main vers le suivant. Hui était collée à lui, les bras enroulés autour de son cou, les chevilles verrouillées autour de l'un de ses genoux et son poids le tirait vers le bas. C'était une véritable torture : il n'attrapa l'échelon que du bout des doigts, rata la prise et glissa. Il poussa un grognement, essaya encore, et y parvint. Il poussa et tira à moitié, et attrapa le barreau suivant.

Un nouveau barreau, une nouvelle poussée héroïque vers le haut. C'est alors qu'il réalisa que la pression de l'eau faiblissait légèrement. Animé d'une vigueur nouvelle, il tira vers le haut, un échelon, puis un autre. Sa tête et ses épaules passèrent au-dessus de la tornade de jets d'eau croisés. Il fit une courte pause, offrant un répit à ses poumons brûlants, à ses muscles tétanisés ; une minute plus tard, il hissait sa charge quelques barreaux plus haut.

Ils étaient désormais au-dessus de l'eau qui roulait comme une rivière quelques centimètres sous leurs pieds. Crâne s'agrippa du mieux qu'il le put, prit une main de Hui dans l'une des siennes et la guida vers l'échelon le plus proche. Lentement, doucement, il l'aida à reprendre appui.

Ils restèrent là un bon moment, sans bouger, sans parler, haletants, la cataracte hurlant juste en dessous d'eux. Crâne se fit violence : il fallait repartir.

— Allez ! Nous y sommes presque.

Hui ne le regarda pas. Ses vêtements et sa blouse blanche étaient collés contre sa silhouette fine et elle tremblait violemment.

Il se demanda si elle l'avait entendu.

— Hui ! Il faut y aller !

Elle cligna des yeux d'un air absent. Elle n'avait même plus peur. Le choc et l'épuisement avaient chassé ce sentiment.

Ils reprirent leur lente ascension, progressant centimètre par centimètre. Crâne était étourdi de froid et de faiblesse. Il essaya de compter les barreaux pour déterminer leur position, mais tout se brouillait dans son esprit et, malgré ses efforts, il ne parvenait plus à se concentrer. Une fois encore, la dernière, il regarda en bas. Les échelons menaient droit vers un véritable chaos aquatique. On ne voyait rien d'autre, ni la paroi du Service, ni la courbe du dôme, ni la mer au fond. Il semblait impossible d'avoir pu traverser cet enfer.

Hui lui dit quelque chose qu'il ne réussit pas à entendre. Mollement, comme dans un rêve, il leva les yeux vers elle. Elle lui montrait une autre plateforme, fichée dans le flanc du Service, trois mètres plus haut.

Ils s'y hissèrent et se trouvèrent face à une nouvelle écoutille sans indication. Crâne leva la main pour la déverrouiller avant d'interrompre son geste à mi-course. Il avait presque peur de savoir. Et si elle était scellée ? S'ils ne réussissaient pas à rentrer, ils mourraient. S'ils ne se noyaient pas dans l'eau dont le niveau ne cessait de monter, le froid aurait leur peau en peu de temps.

Il prit une profonde inspiration, attrapa la poignée, poussa d'un coup sec. Elle pivota facilement sous la pression exercée. Il s'empara de la roue d'accès et la fit tourner en pesant de tout son poids contre l'écoutille. Le sceau lâcha dans un crissement de caoutchouc et la porte s'ouvrit vers l'intérieur. Peter aida Hui à se faufiler dans le sas, la suivit, et referma précautionneusement l'écoutille derrière eux.

Ils étaient à l'intérieur.

Ils arrivèrent dans une pièce étroite et sombre. Crâne fit une pause d'une minute pour reprendre son souffle. On entendait le cri étouffé d'une sirène.

Après avoir franchi la porte, ils se retrouvèrent dans un hall vide. Le hululement de la sirène était assourdissant.

— Pont 11, annonça Hui après avoir jeté un rapide coup d'oeil autour d'elle. Les quartiers de l'équipage.

— Nous devons aller au pont 12, à la salle de conférences. Le Dr Vanderbilt m'y attend.

Crâne entra dans une cabine au hasard, y prit une serviette dans une salle de bains et l'enroula autour des épaules de Hui. Ils coururent vers l'escalier le plus proche. L'étage semblait désert, et ils ne croisèrent qu'un homme en combinaison de maintenance qui s'arrêta pour mieux les regarder, bouche bée, quand ils passèrent à côté de lui trempés jusqu'aux os.

Ils atteignirent l'escalier et grimpèrent à toute vitesse jusqu'au sommet du Service. Contrairement au pont 11, le 12 était bondé : des groupes d'employés au visage tendu occupaient les couloirs et le seuil des portes ouvertes.

Le centre de conférences était composé d'un espace central qui ressemblait à un amphithéâtre, entouré de quelques pièces de taille plus modeste. Une demi-douzaine de personnes étaient réunies dans le hall central et parlaient à voix basse. Quand Crâne entra, le silence se fit. Un homme se détacha du groupe. Il était grand et mince, doté de cheveux roux et d'une barbe coupée ras. Une paire de lunettes noires pointait de la poche de sa blouse.

Il fit un pas vers eux.

— Dr Crâne ?

— C'est moi.

— Je suis Gene Vanderbilt.

L'océanographe examina Peter et Hui subrepticement. Son regard se teinta de surprise en voyant leurs vêtements dégouliner, mais il ne fit aucun commentaire.

— Venez, laissez-moi vous présenter.

Ils s'avancèrent vers les scientifiques. Crâne serra rapidement la main de chacun et attendit avec impatience la fin des politesses.

— Franchement, je suis surpris de vous voir, commenta Vanderbilt. Je ne pensais pas que vous y parviendriez.

— Pourquoi cela ?

Crâne se demanda si Vanderbilt savait déjà qu'il était recherché et qu'il n'aurait pas dû réussir à franchir la Barrière.

— Parce que le pont 8 est complètement inondé. Toutes les portes étanches sont scellées, et les ascenseurs bloqués.

— Complètement inondé ?

Alors il y a aussi une brèche dans le Service, après tout. Désormais, il n'y avait plus aucun moyen pour le personnel du secteur top secret de rejoindre les étages supérieurs du Service.

— Ainsi que certains compartiments du pont 7, n'est-ce pas ? demanda Vanderbilt à un petit mécanicien basané qu'on venait de présenter à Crâne sous le nom de Gordon Stamper.

Stamper hocha vigoureusement la tête.

— À peu près 60 % du pont 7 sont sous l'eau. Les compartiments 7-12 jusqu'à 7-14 ont été inondés au cours des cinq dernières minutes.

— Visiblement, vous avez trouvé un autre chemin, commenta Vanderbilt en jetant un coup d'œil appréciateur à Crâne.

— Qui n'est plus accessible non plus, répliqua Crâne. Un des rayons de soutien s'est rompu et l'eau se déverse dans l'espace entre le Service et le dôme. La sortie de secours sur le pont 2 est déjà sous l'eau.

— Oui, nous sommes au courant pour le rayon, répliqua Vanderbilt. Des équipes de réparateurs s'en occupent.

— C'est une brèche très importante, précisa Crâne sur un ton dubitatif.

— Comme si je ne le savais pas ! répliqua Stamper. Si vous voulez bien m'excuser, je dois rejoindre mon équipe.

— Revenez me voir dans quinze minutes avec votre rapport, ordonna Vanderbilt.

Stamper hocha la tête et partit.

— Il vous fait ses rapports ? s'étonna Crâne.

— Je suis l'officier scientifique le plus gradé sur les ponts supérieurs.

— Et les militaires ?

— Ils sont dispersés. Certains essaient de contenir la brèche et de restaurer l'intégrité de la coque.

Crâne jeta un dernier regard à la silhouette de Stamper qui s'éloignait.

— Aucune idée de ce qui a provoqué la déchirure ?

Les scientifiques échangèrent des regards, hésitant à répondre.

— Sabotage, trancha Vanderbilt.

— Vous en êtes sûr ?

— Roger Corbett est tombé sur le saboteur pendant qu'elle plaçait le Semtex, répondit Vanderbilt après une nouvelle hésitation.

— Elle ? Vous sous-entendez que le saboteur est une femme ?

— Michèle Bishop.

— Non ! s'insurgea Crâne, ce n'est pas possible.

— Corbett a réussi à allumer son téléphone mobile pendant leur confrontation. Son interne, Bryce, a tout entendu. Bishop a reconnu elle-même sa culpabilité.

Trop d'événements s'étaient passés, trop vite pour que Crâne puisse encaisser un choc de plus. Il frissonna, glacé par une sensation de froid qui n'avait rien à voir avec ses vêtements humides. Michèle ? Non, c'était tout bonnement impossible.

— Où sont-ils, maintenant ? demanda-t-il machinalement.

— Aucun des deux n'est sorti vivant du pont 8. Nous pensons qu'ils sont morts au moment de l'explosion.

Crâne réalisa qu'il était incapable d'y penser. Pas tout de suite. Au prix d'un effort énorme, il mit le sujet de côté, prenant une profonde inspiration.

— La brèche n'est pas notre seul problème, commença-t-il. En fait, ce n'est peut-être même pas le pire.

— J'imagine que c'est la raison pour laquelle vous nous avez demandé de venir.

Crâne jeta un regard sur l'assemblée de scientifiques.

— Combien d'entre vous ont accès au secteur top secret ?

Deux d'entre eux, dont Vanderbilt, levèrent la main.

Crâne se savait sur le point de renier tous les engagements de confidentialité qu'il avait pris. Il s'en moquait éperdument.

Sans prendre de gants, il leur résuma la situation à grands traits : la véritable nature des fouilles, les soupçons d'Asher, le problème médical et sa solution, les messages décodés, Wipp. Hui ajouta une ou deux précisions, pour clarifier un point ou proposer un commentaire. Tout en parlant, Crâne observait la réaction des scientifiques. Quelques-uns d'entre eux, et notamment ceux ayant accès au secteur top secret, hochaient de temps en temps la tête, comme si le récit de Peter confirmait des soupçons qu'ils entretenaient déjà. D'autres semblaient abasourdis, voire incrédules et, à une ou deux reprises, légèrement sceptiques.

— Korolis a pris le contrôle militaire du Service, conclut-il. J'ignore ce qu'il a fait de l'amiral Spartan. Mais le capitaine est dans Bille 3 en ce moment même, fermement décidé à pénétrer le Moho. Si j'ai bien compris, cela peut se produire n'importe quand, même au cours de la plongée actuelle, en fait.

— Que suggérez-vous ?

— Nous devons contacter la surface. Amshale ou, mieux, le Pentagone. Joindre les responsables, ceux qui ont le pouvoir de faire cesser cette folie.

— Ça va être difficile.

— Pourquoi ?

Crâne regarda l'océanographe.

— Nous ne pouvons plus communiquer avec la surface. J'ai déjà essayé.

— Qu'est-ce qui cloche ?

— Le matériel de communication se trouve sur le pont 7. Il est sous l'eau.

— Merde ! jura Crâne.

— La nacelle de secours, suggéra Hui Ping.

Tout le monde tourna les yeux vers elle.

— Et alors ? demanda l'un des scientifiques.

— Si on ne peut pas contacter la surface, allons délivrer le message en personne.

Un nouveau silence plana, plus court, cette fois.

— Elle a raison, commenta un scientifique. Nous ne pouvons pas rester ici. Pas si ce que dit le Dr Crâne est vrai.

— Et il n'y a pas que ça, ajouta Hui Ping. Si on ne réussit pas à réparer la brèche dans le rayon de soutien, le niveau de l'eau va continuer de monter à l'extérieur.

— Le Service n'a pas été construit pour supporter une telle pression à cette profondeur, renchérit un autre scientifique. Il implosera.

— La nacelle de secours peut contenir une centaine de personnes, à peu près, annonça Vanderbilt. Toutes celles qui se trouvent sur les ponts supérieurs.

— Et que faites-vous de celles qui sont coincées dessous, dans le secteur classifié ? demanda Crâne.

— Une raison de plus de rejoindre la surface au plus vite, répliqua Vanderbilt. Plus vite nous serons en haut, plus vite des sauveteurs pourront revenir en bas.

Crâne regarda les membres du groupe. Tous exprimaient leur approbation.

— C'est décidé, conclut Vanderbilt. Commençons à évacuer le personnel vers la nacelle de secours. J'ai besoin de volontaires pour fouiller les ponts 9, 10 et 11, et pour envoyer tous les traînards ici.

— Je m'occupe du pont 9, proposa Crâne. C'est celui que je connais le mieux.

— Bonne idée, dit Vanderbilt. Retrouvons-nous ici au plus vite.

— Tu peux te charger de l'embarquement ? demanda Crâne à Hui Ping.

— Pas de problème.

— Je reviens très vite.

Il lui serra la main d'un geste rapide et rassurant, tourna les talons, partit en courant vers le hall et disparut.

Chapitre 47

Dans l'espace confiné et lourd de sueur de Bille 3, Rafferty tourna sa tête hirsute vers Korolis.

— Capitaine...

Korolis leva le nez des manettes pour regarder l'ingénieur.

— Les détecteurs enregistrent une anomalie dans la matrice sédimentaire.

— Où?

— Moins de deux mètres sous l'interface d'excavation actuelle.

— Comment se comporte l'excavatrice ?

— Un peu capricieuse, Capitaine. J'abandonne les vérifications des autres données.

— Réduisez la vitesse de moitié, ordonna Korolis après un signe de tête un peu absent. Évitons toute anicroche.

— Vitesse réduite, Capitaine.

— Des détails sur les rapports qui signalent l'anomalie ?

— Rien encore. Il y a trop de sédiments dans l'eau, nous devons nous rapprocher.

— Et les ultrasons ?

— Toujours trop d'interférences en provenance d'en bas, Capitaine.

Korolis se massa les tempes, pestant intérieurement contre les limites du matériel. Plus ils s'approchaient de l'anomalie, moins ils pouvaient se fier aux instruments.

Il faisait chaud à l'intérieur de la Bille, et il essuya la sueur qui voilait son front avant d'ajuster le regard sur le viseur en caoutchouc du visionnage extérieur. Il appuya sur un bouton situé au centre de sa console et activa le faisceau lumineux fixé sous la Bille. Instantanément, le minuscule écran afficha un ouragan de limon et de roche : entre l'excavatrice qui forait le sédiment juste sous eux et l'unité d'évacuation des déchets qui les aspirait pour les redistribuer sur le plancher océanique, l'eau était complètement opaque. Trop de sédiments, bordel ! Il éteignit le faisceau et s'adossa à son fauteuil, les doigts tapotant avec impatience le bord de l'écran.

Ils perçurent une explosion étouffée qui semblait venir de très loin. Le Dr Flyte venait de mettre en place une nouvelle bande de renfort. La radio siffla.

— Bille 3, ici Contrôle de plongée.

Korolis se pencha pour retirer l'appareil de son socle.

— Je vous écoute, Contrôle de plongée.

— Le rapport sur l'explosion, Capitaine.

— Allez-y.

— Apparemment, il y a une brèche dans le rayon de soutien nord.

— Et le service ?

— Le pont 8 est complètement immergé, et 50 % du pont 7 sont aussi sous l'eau.

— Le pont 7 ? C'est impossible, chaque étage est étanche.

— Oui, Capitaine, mais du fait de la localisation de la brèche, l'eau s'est écoulée par les conduites d'aération. Le rapport stipule que l'explosion est due à...

— Et les équipes de réparation ? Elles contrôlent la situation ?

— Les écoutilles sur les ponts situés immédiatement en dessous et au-dessus de la brèche ont toutes été scellées. L'arrivée d'eau a été arrêtée.

— Bon travail.

— Mais l'eau s'élève aussi dans la cavité du dôme. Et si l'ensemble du pont 7 est inondé, la Barrière sera menacée.

— Alors il faut réparer la brèche du rayon de soutien au plus vite, déclara Korolis, sentant une onde de douleur puiser dans son crâne.

— Mais, Capitaine...

— Il n'y a aucun prétexte qui tienne. Affectez-y autant de personnel que nécessaire. Et faites-le.

— Capitaine... murmura Rafferty dans son oreille.

— Restez en attente, aboya Korolis dans la radio. (Il la posa sur ses genoux et regarda l'ingénieur.) Oui, Dr Rafferty ?

— Il y a un mouvement dans notre direction.

— Qui vient d'où ?

— Je n'en suis pas sûr... Il n'y avait encore rien, il y a une minute. Cela vient juste d'apparaître.

— Des sentinelles ? demanda Korolis en clignant des yeux.

— Je l'ignore. Si ce sont des sentinelles, elles sont beaucoup plus grosses que les précédentes, Capitaine. Et elles arrivent rapidement.

Korolis colla de nouveau son visage contre le viseur et alluma la lumière extérieure.

— Arrêtez l'excavatrice. Je n'y vois rien avec cette boue.

— Oui, Capitaine, j'arrête l'excavatrice.

Korolis regarda l'écran. Lentement, l'orage grisâtre de sable et de sédiment s'apaisa. C'est alors qu'elles surgirent, comme des apparitions venues du brouillard.

Il y en avait deux. Elles étaient aussi indescriptibles que leurs petites sœurs : un kaléidoscope hallucinant de couleurs changeantes. De l'ambre, de 1’ecarlate, de la jacinthe et un millier d'autres teintes irisées, si brillantes dans les profondeurs noires qu'elles menaçaient de saturer les détecteurs de la caméra. La différence jouait sur la taille. Ces sentinelles étaient beaucoup plus grandes que les autres : elles mesuraient un peu plus d'un mètre de long. Contrairement aux plus petits modèles, elles étaient pourvues de queues cristallines scintillantes qui fouettaient l'eau et se tordaient derrière elles, et de douzaines de tentacules qui flottaient de tous côtés. Elles s'arrêtèrent juste sous la Bille, l'encadrant de chaque côté et restèrent là, à paresser langoureusement, comme en attente. Korolis les contempla, fasciné, bouche entrouverte. Il n'avait jamais rien vu d'aussi beau. Il sentit son mal de tête, la chaleur désagréable qui l'étouffait, tous les petits désagréments physiques dont il souffrait, se dissiper à leur vue.

— Ils sont venus nous accueillir, chuchota-t-il.

— Capitaine ? crépita à nouveau la radio.

Korolis se détourna de l'écran avec répugnance.

Sa migraine revint aussitôt, d'une violence telle qu'il en eut la nausée. Il reprit la radio avec colère.

— Qu'est-ce que c'est ? gronda-t-il.

— Une autre information, Capitaine. Nous avons reçu un rapport des ponts supérieurs. Il semblerait que certains scientifiques se mobilisent.

— Se mobilisent ?

— Oui, Capitaine. Ils réunissent l'équipage et les employés, et les dirigent vers l'embarcadère de la navette de secours. Visiblement, ils préparent une évacuation massive.

— Athéna aux yeux gris, psalmodia Flyte d'un air ravi, envoyez-leur un vent favorable.

Korolis ignora l'interruption. Il rapprocha le micro de ses lèvres et contrôla le ton de sa voix.

— Personne n'abandonne le service sous mon commandement. Le chef Woburn n'a-t-il pas d'hommes sur les ponts supérieurs ?

— Si, Capitaine ils sont dans la cage d'escalier qui mène au pont 8, pour aider à contenir les dégâts.

— Alors, réglez la situation. Korolis, fin de transmission.

— Très bien, Capitaine.

La radio crépita une dernière fois avant de se taire. Korolis se retourna vers Rafferty.

— Distance de l'anomalie ?

— Un mètre sous l'interface d'excavation.

— Vous avez obtenu un relevé ?

— Je vérifie. (L'ingénieur se pencha sur ses instruments.) Elle est composée d'un matériau très dense.

— Taille ?

— Inconnue. Elle s'étend dans toutes les directions.

— Une nouvelle couche ?

— Très improbable, Capitaine. La surface est parfaitement régulière.

« Parfaitement régulière. Juste un mètre en dessous. » Des mots qui faisaient battre plus vite le cœur de Korolis.

Il essuya de nouveau son front, l'air absent, en s'humectant les lèvres.

— État du système de refroidissement et d'aération ?

— Opérationnel à 100%.

— Très bien. Que l'excavatrice creuse le tunnel de rétention latéral. Puis envoyez-la avec le Doodlebug dans le tunnel et déployez le bras stabilisateur.

— À vos ordres, Capitaine.

Korolis regarda l'ingénieur, puis le Dr Flyte, puis l'ingénieur à nouveau. Sans un mot de plus, il se retourna vers le viseur et se concentra sur l'écran.

Chapitre 48

Il fallut vingt minutes à Crâne pour arpenter entièrement le pont 9. Le service d'assistance aux équipes qui, d'ordinaire, bourdonnait à toute heure du jour et de la nuit ressemblait à une ville fantôme. Le cinéma était un cimetière de sièges vides, la bibliothèque faisait figure de salle des pas perdus. Le magasin d'approvisionnement était fermé, les vitrines sombres, les tables de la terrasse du café désertées. Crâne trouva un employé endormi dans un box du centre multimédia et un technicien dans le centre médical. Il les envoya sur le pont 12 et s'empara d'une trousse médicale de premiers secours.

Il entra au pressing et attrapa une serviette- éponge. Puis il retourna à Times Square, laissant ses yeux errer une dernière fois sur les vitrines. L'immobilité était irréelle. Une odeur de café fraîchement torréfié parfumait l'air, et quelqu'un avait oublié d'éteindre la musique dans le bar. On entendait aussi un léger grondement, en provenance du pont 8, juste en dessous. Un son qui lui rappela son temps dans les sous-marins et l'étrange, presque sinistre, craquement des réservoirs de ballast qui se remplissent d'eau de mer.

Ses pensées revinrent à Michèle Bishop quand il gravit l'escalier. Il refusait d'y croire. Cela expliquait pourtant pourquoi elle n'avait pas convoqué elle- même les scientifiques, pourquoi elle ne l'avait pas rappelé comme promis. Un jour, peut-être, il essaierait de comprendre ses motivations. Mais pas maintenant.

Il repensa à leur dernière conversation au téléphone. « Alors Spartan ne va pas stopper les fouilles ? » avait-elle demandé. Une conclusion s'imposait à la lumière des derniers événements : sa question ne relevait pas de la simple curiosité.

Arrivé au pont 12, Crâne se fraya un chemin dans les couloirs noirs de monde. L'aire d'embarquement de la nacelle de secours jouxtait le complexe de décompression. Une grande pièce où deux douzaines de personnes faisaient la queue devant une échelle métallique rivée au mur. Une légère lumière bleutée au plafond donnait un aspect spectral à la scène.

Debout à côté de l'échelle, Vanderbilt supervisait l'embarquement. Hui Ping se tenait à son côté. Dès qu'ils virent entrer Crâne, ils s'approchèrent de lui.

— Vous avez trouvé d'autres personnes ? demanda Vanderbilt.

— Seulement deux.

— Tout le monde est là, alors, conclut l'océanographe. Les trois autres ponts ont été fouillés à fond.

— Combien sommes-nous ? demanda Crâne.

— Cent douze. Dès que les derniers seront à bord, nous commencerons le lancement, répondit-il en indiquant la file qui serpentait vers l'échelle.

— Où est Stamper ?

— Il est déjà dans la nacelle avec le reste de son équipe. Ils ne peuvent rien faire de plus de ce côté-ci de la brèche.

Vanderbilt repartit vers l'échelle, et Crâne se tourna vers Hui Ping.

— Pourquoi n'es-tu pas à bord ?

Il retira la serviette mouillée des épaules de la jeune femme pour la remplacer par une sèche.

— Je t'attendais.

Ils se joignirent à la file d'attente en silence. Une pensée fugitive pour Michèle Bishop traversa une fois encore l'esprit de Crâne. Elle était pourtant la dernière personne qu'il avait envie d'évoquer. Il se tourna vers Hui pour se changer les idées.

— Que voulais-tu me dire ?

Hui, les mains serrant convulsivement la serviette, l'air ailleurs, regardait dans le vague.

— Pardon ?

— Tout à l'heure, tu disais avoir déchiffré la transmission. La plus longue, celle qui vient de sous le Moho.

— Ah oui... Enfin, j'ai une théorie, en tout cas. Je ne peux rien prouver, mais cela semble correspondre.

Elle plongea la main dans la poche de sa blouse et en ressortit un PDA dégoulinant.

— Ce truc est trempé. Je ne suis pas certaine qu'il marchera.

Pourtant, à la première tentative, l'écran revint à la vie. Stylet en main, Hui chemina dans une suite de menus. Une fenêtre de chiffres s'ouvrit :

10000001111X0000000000000000^

oooooooooooooooooooooooooœiicxxxx^^ OOCCOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOl 100CKXXXX*30000000CXXX)000000001100000

OOOOOOCmOOOOOOOOOOOOOOllOOOOOOCXXXWOlll OOOOœiOOOCXXXXXXlOOOOllOCKXXXXXX^^

OOOOCXXXWICXXXXXXXMllCXXXXXlOOOOOOMOOOOOOOOOOOOOOllOOOOOllOOOO

ootxx>*xx)oooo(xxx)iio(xxmxxxxxxxxx)ooooo(x)iioooiioooooooo(*)ooo ooooooooo(xxxxx)i(x)oooiooiooooooooooooooiiioooiooioooooooooaooa

ooroioooocaoooixmoixMixm^

00<xx>10001000(x)00000000(xxx)0000000ix>0(xxxx)100000000100000000a0

010(XXXX)001(XXXXXI0000001000010001000(XX)1000010(XX)0000000010000 oocmoooicwxxxxnooooooooooooooo^

00(wi0000100000(x)0000010ixx>10(xxx)0(xx)1000(xxx)10000100000000a00

cxxxxxoœioooooooooœiooœioooooocra^

00000000010110000000000010000010

— Le voilà, annonça-t-elle. C'est le flux numérique que le Dr Asher a baptisé initial.txt, celui qu'il n'a jamais essayé de décoder. Pendant que je t'attendais, je l'ai soumis à plusieurs attaques cryptographiques. Rien n'a marché. D'ailleurs, à première vue, il n'a rien de commun avec les formules mathématiques déchiffrées par Asher.

La file d'attente sous l'échelle diminuait peu à peu, il ne restait plus qu'une dizaine de personnes devant eux.

— Vas-y, insista Crâne.

— J'étais sur le point d'abandonner. Puis je me suis souvenue de ce que tu m'as dit à propos de Wipp. Ils déploient non pas un, mais plusieurs types d'avertissements : des images, des symboles, du texte. Et ça m'a fait réfléchir. Ceux qui ont déposé ce truc sous le Moho ont peut-être utilisé différents types d'avertissements aussi. Pas seulement des formules mathématiques impossibles... Alors j'ai fait de petites expériences. J'ai essayé de traiter le message comme un dossier audio. Ça n'a pas marché. Puis je me suis demandé s'il pouvait s'agir d'une image graphique, ou de plusieurs images. Je l'ai divisé en parties. Ces paires de un répétées dans la première moitié de la séquence m'intriguaient. Je l'ai divisée en deux parties égales. Tu remarqueras que la première image est délimitée, bordée de un. Et qu'il y a exactement le même pourcentage de un et de zéros dans les deux images.

Elle posa le stylet sur l'écran. La séquence binaire réapparut, divisée en deux, cette fois :

100000011100000000000000000001 100000001000000000000000000001 100000000000000000000000000001 100000000000000000000011000001 100000000000000000000000000001 100000000000000000000 000000001 100000000000001000000000000001 100000000000011100000000000001 100000000000001000000000000001 100000000000000000000000000001 100000000000000000010000000001 10000000000 0000000000000000001 100000110000000000000000000001 100000000000000000000000110001 100000000000000000000000000001 000001001000000000000001110001 001000000000000000001000000000 000000000001001000010000000000 001010000000000000000001000100 000000000000000000000000000000 100000000100000000000100000000 100000000000010000100010000001 000010000000000001000000001000 100000001000000000000000000100 000000000000000001000000000010 000100000000000010 00 0100000000 010000000100001000000000000000 000001000000000001000010000000 000001000000000000000000000000 000000010110000000000010000010

Elle regarda Crâne.

— Tu remarques une différence entre les deux ?

— Dans la première partie, les un sont groupés, répondit Crâne en observant l'écran.

— Exactement.

Hui encercla les groupes du bout du stylet.

i o o o o o qfi îco o o o o o o o o o o o o o o o o o o i îooooodQipoooooooooooooooooooi

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îoooooooooooooooooooootrooooooi

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îooooooooooooinoèoooooooooooi îooooooooooopoioaooooooooooooi

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— Et alors, cela ne t'évoque rien ? suggéra-t-elle.

— Non, pas vraiment.

— Eh bien, à moi, si. Je pense que c'est la carte du système solaire. (Elle tapota le plus gros groupe.) Ici, en plein centre, se trouve le soleil. Et les six planètes internes l'encerclent. Et je parie qu'en vérifiant une carte des étoiles, on constaterait qu'elles sont dans l'exacte position où elles se trouvaient il y a six cents ans.

— Au moment de l'enfouissement.

— Précisément.

— Mais alors, que représente la seconde image ? Les chiffres ont l'air disposés complètement au hasard.

— C'est exactement cela. C'est au hasard, et parfaitement au hasard, même. J'ai vérifié.

Crâne recula devant cette avalanche désordonnée de un et de zéros. Soudain, une idée terrifiante le frappa.

— Cela symboliserait... Armageddon ?

— Je pense que c'est un autre type d'avertissement, répondit-elle en soulignant ses mots d'un hochement de tête. Si nous perturbons ce qui se trouve là-dessous...

Sa voix avait traîné sur les derniers mots avant d'interrompre sa phrase.

Crâne releva les yeux de l'écran pour la regarder.

— Le système solaire explosera.

— Au sens propre comme au figuré.

Vanderbilt aidait une scientifique à grimper devant eux. C'était au tour de Hui. Elle s'avança et attrapa le premier échelon. Crâne l'arrêta.

— C'est impressionnant, tu sais.

— Pardon ? demanda-t-elle en se tournant vers lui.

— Toi. Avoir la présence d'esprit de travailler sur ce problème et, en plus, le résoudre pendant que tu étais cachée dans ce labo...

Il secoua la tête avec admiration.

La porte de la pièce d'embarquement s'ouvrit tout d'un coup. Un marine en treillis noir entra, un fusil d'assaut AR-15 à la main. Son regard se posa d'abord sur Crâne puis sur Hui, sur Vanderbilt et la scientifique à moitié engagée dans l'écoutille.

— Éloignez-vous de cette échelle ! ordonna-t-il.

— Nous évacuons cette station, répondit Crâne, nous allons chercher de l'aide.

— Il n'y aura pas d'évacuation. Tout le monde va débarquer et retourner à son poste, et la nacelle de secours sera sécurisée.

— Sur ordre de qui ? demanda Vanderbilt.

— Du capitaine Korolis.

— Korolis est malade, lança Crâne.

— Je suis le scientifique senior, ici, annonça Vanderbilt. Depuis que les ponts inférieurs ne sont plus accessibles, j'ai pris le commandement. Nous allons procéder à l'évacuation.

Le marine épaula son arme et les mit en joue.

— J'ai mes ordres, déclara-t-il d'une voix parfaitement neutre. Tout le monde doit sortir de la nacelle. D'une façon ou d'une autre.

Le regard de Crâne passa du fusil aux yeux du Black Op. Ils étaient impassibles et ne cillaient pas. Il ne s'agissait pas d'une menace en l'air.

La femme sur l'échelle se mit à redescendre lentement, en pleurant doucement.

Crâne fixa le marine. L'homme se tenait sur le seuil, à quatre mètres de lui.

Crâne sentit ses poings se crisper. Il venait d'échafauder un plan. Il fixa Vanderbilt. L'océanographe lui rendit son regard, et une compréhension muette s'établit entre eux. Vanderbilt hocha la tête presque imperceptiblement.

Le regard de Crâne revint sur le fusil automatique. Il n'avait aucun moyen de l'atteindre sans se faire tirer dessus. Mais il pouvait occuper le marine assez longtemps pour donner à Vanderbilt la possibilité d'intervenir, lui...

Il fit un pas en avant.

Le Black Op se tourna immédiatement vers lui. Ses yeux s'élargirent légèrement, comme s'il devinait le projet de Peter. Il changea de cible et dirigea son arme vers la poitrine de Crâne.

Au même instant, une silhouette fit irruption dans le couloir, de l'autre côté de la zone d'embarquement.

— Rangez cette arme, tonna une voix familière.

Le Black Op se retourna. L'amiral Spartan se tenait dans l'embrasure de la porte. Son front blessé saignait abondamment, et le haut de son uniforme était raide de sang séché. Une arme de poing pesait dans sa main droite. Il était pâle, mais paraissait déterminé.

— Je vous ai demandé de ranger cette arme, soldat, répéta-t-il calmement.

Pendant quelques secondes, rien ne bougea. Puis le Black Op dirigea I'AR-15 vers Spartan. En un seul mouvement fluide, l'amiral leva son pistolet et tira. Dans l'espace clos, l'explosion fut assourdissante. Le marine recula sous l'impact, et son arme tomba sur le sol avec un bruit retentissant. La femme sur l'échelle hurla.

Spartan resta où il était pendant un moment, le pistolet braqué sur la forme immobile à terre. Il fit ensuite un pas en avant, ramassa le fusil automatique et se tourna vers Crâne. Sans un mot, Vanderbilt aida la scientifique à remonter l'échelle et fit signe à Hui Ping de la suivre.

Crâne ouvrit sa trousse de secours pour en sortir des pansements, mais Spartan l'arrêta du geste.

— Où étiez-vous ? demanda Peter.

— Enfermé dans ma cabine.

— Comment en êtes-vous sorti ?

L'amiral brandit son pistolet avec un petit sourire triste.

— Savez-vous ce qui s'est passé ?

— J'en sais assez. Avez-vous fait monter tout le monde dans la nacelle de secours ?

— Tout le personnel des ponts 9 à 12. Cent douze personnes en tout. Le pont 8 est complètement inondé. Ceux qui sont restés dans les ponts inférieurs ne peuvent pas arriver jusqu'ici.

Une expression peinée passa sur le visage de Spartan.

— Il est vital que vous évacuiez ces gens d'ici le plus vite possible.

— Aucun doute là-dessus. Montons à bord.

— Je reste ici, répondit l'amiral en secouant la tête.

— Ne faites pas ça. Rien ne garantit que les secours arrivent à temps. Par ailleurs, Korolis est dans Bille 3 en ce moment même. Il peut atteindre le Moho d'une minute à l'autre et alors Dieu seul sait ce qui se passera.

Spartan désigna le marine de la pointe de son pistolet.

— D'autres comme lui sont en route. Ils bloqueront la procédure de lancement de la nacelle et vous empêcheront de partir. Je ne le permettrai pas.

— Mais...

— C'est un ordre, Dr Crâne. Vous devez sauver le plus de monde possible. Maintenant, montez à bord, s'il vous plaît.

Crâne hésita une seconde avant de se mettre au garde-à-vous pour saluer l'amiral. Spartan lui rendit son salut avec un sourire. Crâne se tourna pour suivre Vanderbilt sur l'échelle.

— Docteur ? appela Spartan.

Crâne regarda en arrière.

Spartan sortit une carte de sa poche, et la lui tendit.

— Lorsque vous serez sur Storm King, appelez cet homme. Racontez-lui tout ce qui s'est passé.

Sous le sigle du ministère de la Défense figurait le nom de Colin McPherson, (203) 111-1011. Un nom et un numéro. Rien de plus.

— À vos ordres, Amiral.

— Bonne chance.

Crâne lui fit un dernier signe de tête. Il escalada rapidement l'échelle et se glissa dans l'écoutille.

Il se retrouva dans un petit tube vertical, éclairé par des LED bleues, des diodes électroluminescentes. Encore une longueur d'échelle, flanquée de chaque côté de gros conduits. Spartan ferma l'écoutille extérieure derrière lui, le métal claqua avec un bruit mat.

Après deux autres douzaines de marches, Crâne traversa une entrée qui ressemblait à un collier puis émergea dans un espace en forme de larme. Bas de plafond, il était faiblement éclairé par la même lumière bleue que le tunnel d'accès. Il resta quelques secondes en haut de l'échelle pour permettre à ses yeux de s'adapter à la luminosité ambiante. Deux rangées circulaires de gradins encerclaient complètement la nacelle. Comme dans un amphithéâtre, elles étaient fixées en surplomb, l'une derrière l'autre. Une rambarde de sécurité courait devant chaque rangée. Les deux gradins étaient remplis. Tout le monde était assis. Certains se tenaient la main. L'atmosphère était anormalement silencieuse. Les yeux de Crâne se posèrent sur des visages familiers : Bryce, l'interne en psychiatrie ; Gordon Stamper, le mécanicien ; des laborantins, des pizzaïolos, des mécaniciens, des bibliothécaires, des caissiers des magasins d'approvisionnement, des cuisiniers, une petite partie des travailleurs du Service qu'il avait traités, avec lesquels il avait travaillé, ou qu'il avait tout simplement côtoyés au cours des dernières semaines.

Deux personnes manquaient cruellement à l'appel : Roger Corbett et Michèle Bishop.

Un petit panneau de contrôle, commandé par Vanderbilt et un technicien que Crâne ne reconnut pas, se trouvait à sa droite. L'océanographe se leva et vint à sa rencontre.

— L'amiral Spartan ?

— Il reste, répliqua Crâne.

Vanderbilt hocha la tête. Il s'agenouilla, ferma et scella avec soin l'écoutille en forme de collier. Puis il se retourna et fit un signe au technicien qui enclencha rapidement des manettes.

Un bruit sourd résonna.

— Lancement en cours, annonça le technicien.

Vanderbilt se leva, essuya ses mains sur sa blouse.

— Il y a un décompte de lancement de cinq minutes, pendant lequel s'effectue la procédure de compression, annonça-t-il.

— Combien de temps pour atteindre la surface ?

— Quand nous serons dégagés du dôme, juste un peu plus de huit minutes. Si l'on se fie à la notice...

Crâne balança la trousse médicale sur son épaule et fit le tour des deux gradins, à la recherche de blessures à panser. Cela fait, il retourna vers le panneau de commandes à la base de la nacelle. Hui Ping se trouvait juste derrière Vanderbilt. Elle sourit faiblement quand Crâne s'assit à côté d'elle.

— Prête ? demanda-t-il.

— Non.

Un petit hublot circulaire était fixé dans l'écoutille centrale. Il ressemblait exactement à celui par lequel Crâne avait regardé l'Océan au cours de sa descente initiale dans le bathyscaphe. Il se pencha en avant. Il ne voyait que l'échelle descendant vers l'écoutille extérieure, soulignée par la lumière bleu pâle.

— Deux minutes, annonça le technicien. La pression est bonne.

A son côté, Hui s'agita.

— Je me suis demandé quelque chose, commença- t-elle.

— Vas-y ! lança Crâne tout en massant ses épaules endolories.

— Tu te souviens quand tu m'as expliqué le principe de Wipp et d'Ocotillo Mountain ? Tu as dit qu'il y avait deux sortes de mesures pour empêcher quiconque, intentionnellement ou non, d'entrer dans les caveaux remplis de déchets nucléaires. Des mesures de sécurité passives et actives.

— C'est le cas.

— J'imagine assez facilement ce que peuvent être les mesures passives : des panneaux d'avertissement, des images dessinées sur du métal, des choses de ce genre. Mais de quelle nature sont les mesures préventives actives ?

— Je l'ignore. On a juste mentionné leur existence au cours de la conférence médicale, sans donner de détails. J'ai cru comprendre que les informations à leur propos étaient top secret. Pourquoi poses-tu la question ?

— Les sentinelles que nous avons trouvées en creusant vers le Moho sont des mesures passives en elles-mêmes, comme tu l'as dit. Elles se contentent de rayonner des avertissements. Je me demandais juste si elles pouvaient aussi devenir actives.

— Je ne sais pas... répondit lentement Crâne. C'est une très bonne question.

— Une minute, murmura le technicien.

Et dans le silence qui suivit, Crâne entendit distinctement, en provenance de l'écoutille sous ses pieds, la cadence régulière de rafales d'armes automatiques.

Chapitre 49

L'excavatrice et le Doodlebug étaient à l'abri dans le tunnel latéral de soutènement. Le bras stabilisateur, déployé, immobilisait Bille 3 directement au- dessus de l'anomalie. Des étapes finales effectuées sur le simulateur de nombreuses fois et qui venaient d'être exécutées sans faute, en temps réel. Ils opéraient désormais comme des chirurgiens, se servant uniquement d'air comprimé et des bras robotisés. Un silence de mort régnait dans la Bille.

— Allez-y encore une fois, chuchota Korolis. Doucement. Doucement.

— A vos ordres, Capitaine, souffla Rafferty.

Les trois hommes communiquaient par des regards et des murmures brefs. Même le Dr Flyte semblait participer à l'émotion du moment. Korolis essuya la transpiration qui couvrait son visage, puis pressa une fois encore ses yeux contre le petit viseur. L'ambiance était recueillie, comme s'ils étaient des archéologues mettant au jour une tombe sacrée. Sa migraine et le drôle de goût métallique qu'il avait dans la bouche avaient complètement disparu.

L'ingénieur envoya une giclée d'air comprimé au fond du puits. Un petit orage de sédiments et de gabbro surgit dans la lueur jaune diffusée par la lampe extérieure de la Bille. Tout de suite aspiré par l'unité d'évacuation.

— Attention... murmura Korolis. Distance?

— Nous y sommes, Capitaine, répondit Rafferty.

Korolis se retourna vers l'écran et pressa son visage contre le viseur.

— Encore un jet.

— Encore un jet, à vos ordres.

Un nouveau torrent d'air comprimé s'élança vers le fond de l'interface d'excavation. Les deux grandes sentinelles flottaient toujours de chaque côté de la bille, leurs queues scintillantes fouettant l'eau d'avant en arrière, leurs tentacules remuant paresseusement. Elles avaient l'air d'être au spectacle. Et pourquoi pas, d'ailleurs ? Korolis pensa qu'il n'était que justice qu'elles trônent aux premières loges. Elles n'étaient pas seulement venues assister à son triomphe, mais aussi le guider parmi les fabuleuses richesses technologiques qui l'attendaient. Ce n'était pas le hasard qui l'avait conduit ici, aux commandes de la plongée déterminante : c'était le destin.

— Encore, chuchota-t-il.

Une nouvelle giclée d'air comprimé, un nouveau nuage de matières. L'écran s’éclaircit dès que l'unité d'aspiration avala les particules. Korolis serrait les commandes de plus en plus fort.

La radio située sur le tableau de commande crépita.

— Bille 3, ici Centre de plongée. Bille 3, ici Centre de plongée. Répondez, s'il vous plaît.

Sans même détourner les yeux de l'écran, Korolis éteignit la radio. Il distinguait quelque chose dans le sédiment, quelque chose qui luisait comme du métal.

— Encore une fois, ordonna-t-il. Faites très attention, Dr Rafferty, allez-y tout doucement.

— Très bien, Capitaine.

L'air cingla l'eau sombre. Un nouveau nuage de particules grises et marron. Lorsqu'il se dissipa, Korolis sursauta.

— Mon Dieu ! souffla-t-il.

Le système d'air comprimé avait nettoyé la base du trou, comme si l'on avait soufflé sur de la poussière. Une surface lisse et transparente comme du verre apparut enfin. De l'autre côté s'imposait l'illusion d'une profondeur infinie : une infinité noire, qui s'étendait vers le bas. Le faisceau lumineux de la Bille se réfléchissait sur la surface miroitante, mais Korolis crut distinguer une autre source lumineuse sous l'arc électrique, une lueur faible et étrangère.

De chaque côté de la Bille, les grandes sentinelles étaient en pleine agitation. Elles ne se contentaient plus de flotter, mais patrouillaient nerveusement d'avant en arrière dans le tunnel étroit.

— Éteignez le faisceau, murmura Korolis.

— Capitaine ? s'enquit Rafferty.

— Éteignez le faisceau, s'il vous plaît.

Un instant plus tard, toutes les lumières furent éteintes, mais la lueur ambiante permit à Korolis de mieux visualiser ce qu'ils avaient atteint.

Ils étaient suspendus au-dessus d'une immense cavité, dont ils n'avaient découvert que la plus infime partie. Impossible de déterminer si la cavité était creuse, ou si le verre était plein sous la surface. L'obscurité veloutée ne permettait aucune certitude, si ce n'est celle d'une profondeur presque infinie.

Mais non... Une faible lumière surgit de l'obscurité. Korolis la contempla en osant à peine respirer. Lentement, elle devint plus brillante.

Elle se rapprochait.

— Capitaine !

La voix ordinairement réservée de l'ingénieur semblait tendue.

Korolis tourna la tête vers lui.

— Qu'y a-t-il ?

— L'interférence en provenance du dessous a cessé. Ils n'émettent plus de signal.

— Les instruments fonctionnent à nouveau ?

— Oui. Les systèmes sans fil et à distance aussi. Et les détecteurs : ultrasons, radiation, magnéto- mètres, tout marche.

Korolis se retourna vers l'écran.

— Ils se montrent à nous, murmura-t-il.

La lumière se rapprochait. Korolis remarqua qu'elle oscillait légèrement : pas de la façon paresseuse et ondulante des sentinelles, mais avec une pulsation nette, presque violente. Et elle était d'une couleur qu'il n'avait encore jamais vue : une sorte de reflet métallique sombre, comme une lumière noire sur la lame d'un couteau. Il lui semblait qu'on pouvait la goûter aussi bien que la voir. C'était une sensation troublante qui lui hérissa le poil.

— Capitaine ! lança encore Rafferty. Maintenant que les détecteurs fonctionnent, je relève des radiations en dessous.

— Quel genre de radiations, Dr Rafferty ?

— De tous les genres : infrarouge, ultraviolet, gamma, radio. Les détecteurs s'affolent. C'est un spectre que je ne connais pas.

— Analysez-le, dans ce cas, Dr Rafferty.

— Très bien. Capitaine.

L'ingénieur se tourna vers un petit ordinateur portable rivé à son poste et se mit à entrer des données.

Korolis se tourna vers l'écran. L'étrange objet luisant s'élevait toujours vers eux en sortant de l'ombre. Sa brillance s'intensifiait. Il avait une forme d'anneau, et ses contours puisaient de plus en plus fort. Son chatoiement d'un autre monde lui rappela soudain un souvenir d'enfance, oublié depuis longtemps. Lorsqu'il avait huit ans, ses parents l'avaient emmené en Italie, où ils avaient assisté à une messe dite par le pape dans la basilique Saint-Pierre. Quand le souverain pontife avait élevé l'hostie vers la congrégation, Korolis s'était senti galvanisé par une force comparable à celle d'une décharge électrique. Ce qu'il voyait aujourd'hui éclaira enfin ce dont sa jeune conscience avait été témoin. Là, devant le tabernacle, le pape leur avait offert le cadeau le plus merveilleux de l'univers : le mystère de l'hostie consacrée.

Bien sûr, la religion avait depuis longtemps perdu toute utilité pour Korolis. Mais en contemplant cette extraordinaire chose tremblante, il ressentit la même émotion qu'à Rome. Il faisait partie des élus. Et on allait lui faire l'offrande d'une puissance supérieure, le plus merveilleux des cadeaux.

Il avait la bouche sèche, et le goût cuivré était revenu sur sa langue.

— L'un de vous veut-il jeter un œil ? proposa-t-il d'une voix rauque.

Rafferty était toujours penché sur son portable. Le Dr Flyte accepta l'offre et traversa la cabine encombrée pour se poster devant l'écran. Pendant un moment, le vieil homme regarda en silence. Il ne fit qu'un commentaire.

— « Point de lumière, mais des ténèbres visibles », murmura-t-il.

Brusquement, Rafferty leva les yeux de son ordinateur.

— Capitaine ! Vous devez voir ça !

Korolis se pencha sur l'écran qui affichait deux images identiques : un blizzard de fines lignes verticales.

— Tout d'abord, je ne réussissais pas à identifier ce spectre de radiation électromagnétique, expliqua Rafferty. Ça n'avait aucun sens, cela semblait impossible.

— Pourquoi ?

— Parce que le spectre contient des longueurs d'ondes de matière et d'antimatière.

— C'est impossible. La matière et l'antimatière ne peuvent pas cohabiter.

— Exactement. Pourtant les détecteurs affirment que l'objet que vous voyez sur l'écran est composé des deux. Alors j'ai séparé la signature de la matière de celle de l'antimatière. Et j'ai obtenu ça.

Rafferty montra du geste l'écran de l'ordinateur.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Le rayonnement de Hawking, Capitaine.

La surprise provoquée par cette information fit se détourner le Dr Flyte du viseur.

— Le rayonnement de Hawking ? répéta Korolis.

Rafferty confirma d'un signe de tête. De la sueur apparut sur son front, et ses yeux brillèrent plus fort.

— C'est la radiation thermique qui émane du bord d'un trou noir.

— Vous plaisantez.

— Ce spectre est instantanément reconnaissable par n'importe quel astrophysicien, insista l'ingénieur.

Korolis sentit son euphorie se muer en incrédulité.

— Vous prétendez que l'objet que nous regardons est un trou noir ? Composé de matière et d'antimatière à la fois ? C'est tout simplement impossible.

Flyte regardait de nouveau à travers le viseur. Il recula vivement, ses yeux noirs brillaient dans son visage pâle.

— Eh ! Je crois avoir compris.

— Alors expliquez-nous, je vous prie, Dr Flyte.

— Messieurs, messieurs, messieurs ! Cet objet en forme d'anneau, là-dessous, n'est pas un seul trou noir. Il y en a deux.

— Deux ? répéta Korolis avec un étonnement accru.

— Deux, oui ! C'est bien ce que j'ai dit. Imaginez deux trous noirs, chacun plutôt petit, peut-être de la taille d'une bille, en orbite très serrée l'un autour

de l'autre. Ils sont sur orbite à une vitesse folle, un millier de tours à la seconde, ou plus.

— Comment ça, sur orbite ? demanda Korolis.

— Même moi, je n'ai pas toutes les réponses, capitaine Korolis. Ils sont sûrement maintenus en orbite par une force quelconque, une technologie que nous ne comprenons pas. À l'œil nu, ils ressemblent à un seul corps. Et selon les instruments de Rafferty, ils émettent un rayonnement de Hawking tant de matière que d'antimatière.

— Mais en réalité, ce sont deux entités distinctes, conclut Korolis.

— Bien sûr, souffla Rafferty. Exactement comme l'indiquent les relevés individuels de spectre de mon ordinateur.

Soudain, Korolis comprit. C'était tout à la fois d'une puissance folle et d'une simplicité élégante. Il redevint euphorique.

— Deux trous noirs, commenta-t-il plus pour lui- même que pour les autres. L'un de matière, l'autre d'antimatière. Unis, sans jamais être en contact. Et si la force qui les maintient en orbite était supprimée... ou plutôt... éteinte...

— La matière et l'antimatière entreraient en collision, conclut tristement Rafferty. Une conversion complète de matière en énergie. Cela produirait plus d'énergie par unité de masse que toute autre réaction connue des scientifiques.

— Laissez-moi voir ça.

Korolis remplaça le Dr Flyte devant le viseur. Son cœur battait à tout rompre, et ses mains glissaient sur les manettes. Il contempla la chose luisante et pulsatile sous lui avec une vénération renouvelée.

Au début de cette plongée, il avait caressé l'espoir de découvrir une technologie nouvelle et révélatrice, un élément si formidable et si puissant qu'il garantirait la suprématie de l'Amérique. Il avait réussi au- delà de ses rêves les plus fous.

— Une bombe, murmura-t-il. La plus grande bombe de l'univers. Et elle tient dans une boîte d'allumettes.

— Une bombe ? reprit Rafferty avec une note soucieuse, voire craintive dans la voix. Capitaine, en tant qu'arme, ce que nous contemplons n'est d'aucune utilité pratique.

— Et pourquoi ça ? demanda Korolis sans s'écarter du viseur.

— Parce qu'elle ne pourrait jamais être utilisée. Si ces deux trous noirs entraient en collision, la force de l'explosion serait telle qu'elle détruirait le système solaire entier.

Mais Korolis n'écoutait plus. L'infinité qu'il observait dans son viseur se modifiait subtilement sous ses yeux.

Là où, auparavant, il y avait eu une obscurité d'encre, rompue seulement par la lumière tremblante de l'objet, un rayonnement faible mais régulier illuminait le dessous du tunnel. C'était comme la lumière qui précède l'aube. Et Korolis retint sa respiration en voyant ce qu'elle révélait. Ce n'était pas un objet, mais des centaines, des milliers d'objets qui attendaient dans la matrice claire qui s'étendait sous la Bille. Les plus proches luisaient d'une lumière surnaturelle, alors que les plus éloignés n'étaient que des têtes d'épingle, presque invisibles à l'œil nu. Des sentinelles patrouillaient entre eux, les tentacules en mouvement, éternellement vigilantes.

La récompense de ses efforts dépassait tout espoir, toute mesure, tout ce qu'il avait imaginé.

Korolis se détourna du viseur, s'adossa, essuya d'un revers de la main la sueur qui s'était formée autour de ses orbites, puis se pencha de nouveau.

— Retournez à votre poste, ordonna-t-il à Flyte. Préparez le bras robotisé.

L'ingénieur en cybernétique cligna des yeux.

— Je vous demande pardon ?

— Préparez le bras. Étendez-le d'un mètre vers le bas.

— Mais cela le mettrait en contact avec la surface de...

— Exactement.

Il y eut une pause. Puis Rafferty prit la parole.

— Pardonnez mon interruption, Capitaine, mais êtes-vous certain que cela soit sage, vu la nature apparente de...

— Je leur signale que nous acceptons leur cadeau.

Un autre temps d'arrêt. Puis, murmurant quelques mots en grec, Flyte retourna à son poste et attrapa la gâchette du mécanisme du bras.

Sur l'écran, Korolis regarda le bras robotisé apparaître sous la Bille. Il avançait en hésitant, tressautant un peu, un doigt d'acier tendu. De nouveau, il se projeta dans le souvenir de ce voyage à Rome, quand il était enfant. Il s'était tenu debout dans la chapelle Sixtine, les yeux fixés sur le plafond, bouche ouverte, à contempler la création d'Adam vue par Michel-Ange : les doigts de Dieu et de l'homme sur le point de se toucher, le premier instant de la vie, le commencement de l'univers...

Le bras entra en contact avec la surface transparente. Ce n'était pas du verre : elle s'incurva comme de la gélatine.

Korolis crut entendre un chant faible, comme un chœur susurré qui s'élèverait d'une montagne lointaine. Voilà ce que c'est de s'approcher de l'éternité...

Tout à coup, les deux sentinelles qui flottaient de chaque côté de la Bille disparurent de son champ de vision. Un instant plus tôt elles étaient là, l'instant d'après elles n'y étaient plus, de simples réflexions fantomatiques du domaine du souvenir. Une lumière fleurit au loin, tout au fond de la cavité qui s'étendait sous eux. Elle avait la brillance dorée d'un petit soleil, et sa lumière crue révéla soudain tous les secrets de l'anomalie. Korolis sursauta, abasourdi, alors que sa taille réelle, une énormité, et la renversante, l'innombrable multitude d'objets qu'elle contenait se déployaient sous ses yeux.

C'était une cache de mort qui pouvait menacer le cosmos entier.

— Si un seul objet peut faire exploser tout le système solaire, pourquoi en conserver des milliers ? marmonna-t-il.

Dans le silence soudain, Flyte posa une question.

— Savez-vous pourquoi le Parthénon est une telle ruine ?

La question était si inattendue que Korolis se tourna vers le vieil homme malgré lui.

— Les Turcs, poursuivit-il, pour une fois très sérieux. Ils l'ont utilisé comme dépôt de munitions au XVIII E siècle. Un tir manqué a tout fait sauter. C'est la même chose, Capitaine. C'est une décharge d'armes, le résultat d'une course à l'armement intergalactique. Quelque chose qui dépasse de loin notre compréhension technique.

— Foutaises, répondit Korolis. Vous avez parlé avec le Dr Crâne ?

— Je crains que ce ne soit la stricte vérité. Personne n'a jamais voulu que nous trouvions cet endroit. Ces armes ont été enterrées pour ne plus jamais être trouvées ou utilisées. Parce qu'elles pourraient détruire non seulement le monde, mais aussi toute cette partie de l'univers.

— Capitaine, coupa Rafferty. J'obtiens des relevés très curieux.

— Quel genre de relevés ?

— Je n'ai jamais rien vu de tel. Une signature énergétique complètement étrangère.

— Une signature énergétique ?

— Affirmatif. Et elle se dirige vers nous à une vitesse incroyable.

— La génération des hommes est semblable à celle des feuilles, chantonna Flyte d'une voix basse et triste comme un chant funèbre. Et le temps du printemps arrive.

Alors qu'il se retournait vers le viseur, Korolis réalisa que le soleil qui avait fleuri très loin en dessous d'eux n'était pas aussi minuscule que ça, après tout. Le chant s'amplifia, devint un hurlement inhumain. Un instant plus tard, le petit soleil dépassait les sentinelles et les bombes si rapidement qu'elles ne faisaient plus figure que de vagues traînées de couleur. Pendant un instant, sa trajectoire orientée vers un seul but évoqua un missile antiaérien. Puis, quand il s'approcha et que Korolis en vit plus nettement les contours, il ne ressembla plus à rien de connu. Il fonçait vers lui en provenance de l'abîme, grandissant encore et encore, jusqu'à ce que sa luminosité emplisse tout le viseur, lançant des langues de flamme en boucles coléreuses et scintillantes comme des copeaux en fusion.

Il percuta Bille 3 et fit irruption dans le tunnel, vaporisa la chair de Korolis et carbonisa ses os en moins d'un millième de seconde, et le capitaine n'eut plus le temps de ressentir ni surprise, ni peur, ni douleur.

Chapitre 50

— Trente secondes, annonça le technicien en charge. Flottabilité maximale atteinte.

Vanderbilt leva les yeux des instruments de navigation et regarda les passagers de la nacelle.

— Accrochons-nous, ça ne sera pas un voyage facile.

Le bruit des coups de feu s'interrompit.

Crâne jeta un regard circulaire. Un silence total régnait désormais dans la nacelle, où attendait un océan de visages inquiets, aux traits tirés, illuminés par une faible lumière bleue.

— Dix secondes, décompta le technicien.

— Lancement de la procédure d'éjection, annonça Vanderbilt.

Crâne entendit le claquement d'un objet métallique que l'on cognait contre l'écoutille extérieure. Sur le gradin derrière lui, quelqu'un se mit à prier à voix haute. Crâne prit les mains de Hui Ping dans les siennes.

— Éjection en cours, annonça le technicien.

Une violente poussée, le grincement du métal contre le métal, et la nacelle sauta vers la surface. Crâne fut collé à son siège tandis qu'ils filaient à la vitesse d'une fusée. Il baissa les yeux vers le hublot mais n'y vit qu'un nuage de bulles.

Il perçut alors un bruit étrange, assez faible, qui paraissait venir des hauts-fonds. Comme si la terre elle-même venait de pousser un cri de douleur. La nacelle fut soudain agitée de tremblements qui n'avaient rien à voir avec son ascension.

Quelques passagers se mirent à crier. Hui prit son visage entre ses mains.

— Mes oreilles... gémit-elle.

— Les changements de pression, lui expliqua Crâne. Avale ta salive, essaie de bâiller, ou tente la manœuvre de Valsalva.

— La quoi ?

— La manœuvre de Valsalva. Pince ton nez, ferme la bouche et souffle par les narines. Ça permet d'égaliser la pression sur les tympans.

Il regarda une fois de plus dans le hublot, dans l'espoir de comprendre l'origine de ce rugissement bizarre. L'orage de bulles s'était dissipé et il distinguait encore la courbe du dôme, pourtant déjà distant d'une bonne centaine de mètres. Ses lumières extérieures ressemblaient à de très fragiles étoiles qui scintillaient dans un ciel d'encre. Soudain, elles disparurent et tout s'obscurcit.

Juste au moment où il était sur le point de se détourner du hublot, une explosion de lumière se produisit tout au fond.

C'était presque comme si l'Océan tout entier s'était illuminé. Le plancher océanique s'étendait comme une plaine lunaire grisâtre. D'innombrables poissons des profondeurs à l'apparence fantomatique ou monstrueuse entouraient la nacelle. Puis la luminosité fut trop forte et Crâne dut fermer les yeux.

— Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? s'exclama Vanderbilt.

Le hublot brillait comme une ampoule électrique, et l'intérieur de la nacelle, auparavant d'un bleu tamisé, étincelait d'un jaune brillant. Ce fut spectaculaire mais très rapide, la lumière perdit tout de suite de son intensité. On entendit soudain du bruit en provenance du fond : plusieurs explosions nettes et le crépitement déchaîné d'une légion de feux d'artifice géants. Peter plissa les yeux et se pencha à nouveau sur le hublot.

— Oh mon Dieu ! souffla-t-il.

Le dôme avait explosé. Sa carcasse gisait au sol, éventrée, pelée comme une banane. Une succession d'éclairs rouges, marron et jaunes agitaient ses entrailles en une furieuse cascade d'explosions tandis que le Service se déchirait de l'intérieur.

L'onde de choc prit la forme d'une vague immense, roulant comme un être vivant, et fonça vers eux à une vitesse insensée.

Crâne se rassit, attrapa Hui Ping d'une main et le rail de protection de l'autre.

— Préparez-vous à l'impact, s’écria-t-il.

À peine quelques secondes plus tard, la nacelle fut violemment projetée sur le côté, presque renversée sous la force du raz de marée. Les passagers se mirent à hurler. Les lumières s'éteignirent et la nacelle ne fut plus éclairée que par la lueur jaune qui émanait du dôme. La nacelle fut secouée d'avant en arrière et Crâne s'accrocha farouchement à Hui. Quelqu'un roula en travers de la cabine, se cogna contre une barrière de sécurité et s'effondra dans un grognement. Les cris et les appels à l'aide fusaient. Peter entendit soudain le bruit d'une bouteille qu'on débouche et le sifflement d'un jet d'eau.

— Scellez cette brèche ! ordonna Vanderbilt au technicien par-dessus le tumulte.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Hui, le visage pressé contre l'épaule de Crâne.

— Je ne sais pas. Peut-être les contrôles actifs que tu évoquais. À mon avis, Korolis vient de s'y frotter.

— Et... Et le Service ?

— Envolé.

— Oh non, non. Tous ces gens...

Elle se mit à pleurer doucement.

Les secousses qui agitaient la nacelle s'apaisèrent peu à peu. Crâne regarda autour de lui. De nombreuses personnes sanglotaient. D'autres trouvaient consolation auprès de leurs voisins. A première vue, l'homme qui avait été projeté contre la rambarde était le seul blessé.

Crâne lâcha doucement Hui pour aller s'occuper de lui.

— On est encore loin ? demanda-t-il à Vanderbilt.

L'océanographe aidait le technicien à boucher la fissure.

— Aucune idée, répondit-il. Il n'y a plus de courant, tous les systèmes sont hors service. Nous risquons de ne plus pouvoir flotter bien longtemps.

Crâne s'agenouilla devant le blessé. Étourdi, mais conscient, il tentait de se relever. Peter l'aida à s'asseoir et banda rapidement ses plaies : une méchante déchirure en travers du front, une autre sur le coude droit. La lumière en provenance du dôme avait complètement disparu, maintenant, et il faisait nuit noire. Crâne tâtonna pour retrouver sa place près de Hui. Il avait de l'eau jusqu'aux chevilles.

Il sentit qu'on s'approchait de lui dans l'obscurité.

— Nous n'arrivons pas à colmater la brèche, glissa Vanderbilt. Espérons que nous atteindrons bientôt la surface.

— Huit minutes se sont déjà écoulées, précisa le technicien. J'en suis sûr.

Après quelques secondes d'attente angoissée, Crâne crut remarquer que l'obscurité oppressante qui régnait dans la cabine cédait le pas à une lueur diffuse. Il sentit Hui lui presser la main : elle l'avait notée, elle aussi. La progression de la nacelle vers la surface ralentit puis cessa, et l'habitacle se mit à osciller en un doux roulis. Une lumière chatoyante, vert et bleu sombre, dansa derrière le hublot.

Des cris de victoire et des bravos clairsemés rompirent le silence. Hui pleurait toujours, versant cette fois des larmes de joie.

Vanderbilt pataugea vers 1 ecoutille de secours située dans le plafond de la nacelle. Des pas couraient sur le toit. La poignée de 1 ecoutille de secours tourna, et le panneau se souleva dans un crissement métallique.

Alors Crâne vit, pour la première fois depuis plusieurs semaines, la lumière du soleil et le bleu du ciel.

Chapitre 51

Crâne fut promené de pièce en pièce, d'interlocuteur en interlocuteur. On lui posa des questions. On braqua un faisceau lumineux sur son œil gauche puis sur le droit. On drapa une robe de chambre en éponge autour de ses épaules. Finalement, on le conduisit à la bibliothèque de Storm King où il se retrouva seul, face au même écran que l'après-midi de son arrivée, quinze jours plus tôt.

Il s'humecta les lèvres. Peut-être s'agissait-il d'un rêve, peut-être que rien ne s'était produit, après tout. Rien qu'une construction mentale fabuleuse qui avait débuté dans la lumière et l'enthousiasme des promesses de découvertes avant de se transformer peu à peu en cauchemar. Il allait reprendre conscience, maintenant. L'illusion allait se dissiper et retomber comme les débris d'une vieille façade en stuc. La raison reprendrait le dessus, et chaque détail prouverait qu'il avait rêvé.

L'écran s'alluma et un homme à l'air fatigué apparut, assis derrière un bureau en bois bien ciré. Vêtu d'un costume sombre, il portait des lunettes sans monture. Plus aucun doute ne subsistait : Deep Storm relevait du domaine de la réalité.

— Dr Crâne, mon nom est McPherson. L'amiral Spartan vous a donné ma carte, je crois.

— Oui.

— Vous êtes seul ?

— Oui, je le suis.

— Dans ce cas, commencez par le commencement. N'omettez aucun détail.

Lentement, méthodiquement, Crâne raconta les événements de ces deux dernières semaines. Pendant la majeure partie de son récit, McPherson se contenta d'écouter, mais les questions qu'il posa de temps à autre démontraient que tout cela n'était pas entièrement nouveau pour lui. Quand Crâne arriva aux derniers rebondissements de l'histoire, la justification de la théorie d'Asher, les faits et gestes de Korolis, la dernière rencontre avec Spartan, le visage fatigué de McPherson vira au gris. Ses yeux cernés s'assombrirent encore et ses épaules s'affaissèrent.

Crâne se tut, et pendant quelques minutes un silence pesant plana dans la bibliothèque. McPherson finit par s'éclaircir la gorge.

— Merci, Dr Crâne.

Il tendit la main vers un interrupteur posé sur le côté pour éteindre la connexion vidéo.

— Une petite minute, lança Crâne.

McPherson le regarda.

— Ne pourriez-vous m'en dire plus sur les saboteurs ? Pourquoi voudrait-on faire une chose pareille ?

Un pâle sourire se dessina sur les lèvres de McPherson.

— J'ai bien peur qu'il y ait plusieurs raisons pour lesquelles un certain nombre de personnes voudraient faire une chose pareille, Dr Crâne. Mais pour répondre à votre question, oui, je peux vous en dire un peu plus. Voyez-vous, nous avons retracé leurs moyens de communication, exactement comme Marris, le crypto-analyste d'Asher, prévoyait de le faire. Et il y a tout juste une heure, nous avons procédé à une arrestation à Storm King.

— Ici ? Sur la plate-forme ?

— Le contact du Dr Bishop. Nous ne savons pas encore tout, si ce n'est que nous avons affaire à des idéologues, farouchement opposés aux intérêts américains et décidés à neutraliser notre capacité à nous protéger. La plupart de leurs membres sont recrutés à l'Université, une méthode de recrutement très similaire à celle de Kim Philby, Guy Burgess et les autres espions de Cambridge. Des jeunes gens impressionnables et gavés de grands idéaux, des proies faciles, aisément influençables. Le groupe est très bien financé, mais nous ne savons pas encore avec certitude si l'argent provient d'un gouvernement étranger ou de personnes privées. Nous le découvrirons bien assez tôt. Quoi qu'il en soit, ce groupe avait décidé de nous empêcher de prendre possession de la technologie enterrée là-dessous, quelle qu'elle fût.

— Et maintenant, que va-t-il se passer ?

— Vous allez rester avec nous pendant quelques jours, vous, Mme Ping et quelques autres. Dès la fin du debriefing, vous serez libres de repartir.

— Non. Je voulais dire, que va-t-il se passer pour le projet ? Deep Storm ?

— Il n'y a plus de projet, Dr Crâne. Deep Storm a disparu.

Et sur ces mots, McPherson retira ses lunettes, se frotta les yeux et coupa la communication.

Crâne quitta la bibliothèque et longea le morne couloir métallique qui y menait. Il passa devant un bureau où un petit groupe de personnes parlaient à voix basse, presque en chuchotant. Dans un autre bureau, une femme était assise devant une table, les mains jointes, la tête penchée pour une prière ou une méditation. Tout le monde semblait sous le choc. Un technicien vêtu d'une blouse blanche passa à côté de lui sans le voir, il marchait très lentement, sans but précis.

Crâne ouvrit l'écoutille au bout du couloir. À l'extérieur, de l'autre côté de la rambarde métallique de la passerelle, la mer bleu d'encre s'étendait à l'infini. Il sortit à l'air vif et grimpa quelques marches pour atteindre le haut du pont. Une douzaine de survivants de Deep Storm étaient rassemblés à côté de la piste d'atterrissage, attendant que l'hélicoptère d'Amshale revienne d'Islande pour effectuer un nouveau voyage. Debout, un peu à l'écart, un homme au teint pâle, portant des lunettes en écaille à verres épais, menotté et enchaîné, était encadré par deux marines armés.

Hui Ping se tenait au bout de la plate-forme, toute seule. Elle regardait le soleil se coucher au large dans le lit des vagues. Crâne alla la rejoindre et ils restèrent silencieux un moment. Loin en dessous d'eux, au cœur de la nappe de pétrole qui bordait les piliers de soutènement de Storm King, deux vedettes militaires patrouillaient sur un champ de débris qui s'élargissait, s'arrêtant de loin en loin pour repêcher un objet.

— Terminé ? finit par lancer Hui.

— Pour l'instant.

— Qu'est-ce qui va se passer, maintenant ?

— Nous sommes les invités du gouvernement pendant quelques jours. Puis j'imagine que nous rentrerons à la maison. Pour reprendre le cours de nos vies.

Hui ramena, du bout de l'index, une mèche de cheveux noirs derrière son oreille.

— Je suis restée un long moment ici, à essayer de trouver le sens de tout ça. Je crois comprendre pourquoi le Dr Bishop a tué Asher. Lorsqu'elle a entendu que Marris était sur la piste du système de communication du saboteur, elle a dû penser qu'elle n'avait pas le choix. Elle ne pouvait pas se permettre d'être arrêtée avant d'avoir accompli sa mission.

— C'est aussi ce que je crois. Asher avait prévenu tous les chefs de département d'être vigilants, et notamment elle. C'était signer son arrêt de mort.

— Il y a une chose que je ne comprends toujours pas. Pourquoi nous sommes tous encore là.

— Que veux-tu dire ? demanda Crâne en se tournant vers elle.

— Le Service a été détruit par une explosion massive. Cela signifie que Korolis a dû atteindre le Moho. Si nous avons vu juste à propos de ce qui est enterré ici, pourquoi la Terre existe-t-elle encore ? Pourquoi puis-je encore voir Vénus à l'horizon ?

— Je me suis posé les mêmes questions. Ce doit être lié aux mesures actives de sécurité dont nous avons parlé. Je ne vois pas d'autre explication.

— L'explosion qui a détruit le Service serait un mécanisme de protection ?

— Exactement. Pour empêcher que l'on vienne perturber le dépôt. Une terrible explosion, c'est certain, mais une piqûre d'épingle comparé à ce qui aurait pu se produire.

Le silence retomba. Hui continuait de regarder l'horizon.

— C'est un magnifique coucher de soleil, finit-elle par dire. Tu sais, pendant un moment, j'ai cru que je n'en verrais plus jamais. Et même...

Elle soupira, et secoua la tête.

— Quoi ?

— Je suis un peu déçue. C'est idiot, mais je n'arrive pas à me raisonner. Déçue parce que nous ne serons plus jamais en contact avec cette technologie. L'élément que j'ai étudié était merveilleux. Et maintenant, il est perdu pour toujours.

Crâne ne répondit pas tout de suite. Il se tourna vers la rambarde, glissa la main dans sa poche.

— Oh, je n'en suis pas si sûr.

Ce fut au tour de Hui de planter ses yeux dans les siens.

— Et pourquoi non ?

Crâne sortit lentement la main de sa poche. Une éprouvette en plastique fermée par un bouchon rouge en caoutchouc reposait dans sa paume, clignotant dans la lumière orange du soleil couchant. Et la chose qui flottait paresseusement à l'intérieur luisait d'une promesse étrange et enchanteresse.

Épilogue

Crâne rinça son rasoir sous un flot d'eau chaude, regarda son visage à la hâte dans le miroir de la salle de bains, rangea ses affaires de toilette et retourna dans la chambre. Il enfila une chemise blanche, une cravate marron et un pantalon de toile beige : des vêtements de civil, ou tout du moins ce qui s'en rapprochait le plus dans les stocks de la Marine. Il ramassa l'énorme badge d'identification rouge posé sur le bureau et le fixa à la poche de sa chemise. Il jeta un dernier regard d'inspection à la chambre, puis jeta sa trousse de toilette dans la valise posée sur le lit, la ferma et la souleva. Un intendant de la Marine la lui avait apportée, comme tout le reste, et elle était particulièrement légère. Logique, pensa-t-il, puisqu'elle était presque vide : il n'avait rien emporté avec lui en quittant Deep Storm, à l'exception de la sentinelle, qu'il avait fini par donner à McPherson après quelques problèmes de conscience.

McPherson. L'homme venait de l'appeler quelques minutes plus tôt, lui demandant de passer le voir avant de se rendre aux services administratifs.

Crâne hésita un instant. Il jeta un dernier coup d'œil derrière lui, referma la porte, parcourut le couloir des dortoirs et sortit sous le soleil de juillet.

Il venait de passer trois jours à la base navale George-Stafford, à une trentaine de kilomètres au sud de Washington. Trois jours qui lui avaient suffi pour connaître comme sa poche les méandres du petit service de haute sécurité. Les yeux plissés sous la lumière crue, il longea les ateliers mécaniques jusqu'à la structure grise qui ressemblait à un hangar et qu'on avait simplement baptisée bâtiment 17. Il montra son badge au marine armé posté à l'entrée. Une simple formalité : Crâne était venu si souvent ces derniers jours que tout le monde le connaissait de vue.

L'intérieur du bâtiment 17 était brillamment éclairé. Il n'y avait pas de cloison intérieure, et l'espace caverneux résonnait comme un court de base-bail. Au centre, dans une zone délimitée par des cordes et gardée par des marines, reposait une débauche de métal tordu : les restes du Service, tout au moins les quelques morceaux que l'on avait pu récupérer sans risque ; la plus grande partie de la structure était restée sur le plancher océanique, trop radioactive pour être approchée. C'était une sorte de puzzle géant aux relents de cauchemar. Tout d'abord, quand on lui avait demandé d'aider à l'étiquetage et à l'identification des pièces, Crâne avait été accablé par un sentiment d'horreur. Maintenant, il était seulement triste.

Tout au bout du bâtiment 17, une enfilade de petits bureaux occupait une surface minuscule dans cet immense espace. Crâne marcha sur le sol en béton brut jusqu'à l'habitacle le plus proche et frappa sur la cloison. Pure convenance de sa part : il n'y avait pas de porte.

— Entrez, répondit une voix familière.

Crâne entra dans la petite pièce qui comportait, pour tout mobilier, un bureau, une table de réunion et plusieurs chaises. Hui Ping était déjà assise. Il lui sourit, elle lui rendit son sourire et il se sentit tout de suite mieux.

Depuis leur arrivée à Stafford, ils avaient passé le plus clair de leur temps ensemble, à répondre à une infinité de questions, à reconstituer le déroulement des événements, à expliquer ce qui s'était passé et pourquoi, à de nombreux scientifiques émargeant au gouvernement, à des huiles militaires, et à plusieurs hommes mystérieux vêtus de costumes sombres. Cette période difficile avait encore cimenté leurs liens. Car en y réfléchissant a posteriori, une forme de complicité s'était instaurée entre eux dans le Service. Crâne ignorait ce que l'avenir lui réservait, un poste de chercheur, probablement, mais il ne doutait pas que Hui Ping ferait partie de sa vie d'une façon ou d'une autre.

McPherson était assis derrière le bureau, les yeux rivés sur l'écran de son ordinateur. Une pile de documents top secret encombrait un côté du bureau. Sur l'autre, des graphiques et des pages imprimées grossissaient un tas à l'équilibre précaire. Au centre de la pièce, reposait un cube creux de Plexiglas transparent. A l'intérieur, la sentinelle oscillait, suprêmement indifférente à son nouvel environnement.

Crâne supposa que McPherson avait des amis, qu'il possédait une maison en banlieue, peut-être même une famille. Mais si l'agent menait une vie en dehors de la base navale, il semblait l'avoir mise en attente permanente. À chaque fois que Peter entrait dans le bâtiment 17, McPherson s'y trouvait aussi, assistant à des réunions, écrivant des rapports, ou menant d'interminables conciliabules avec des scientifiques de la Marine. Plus les jours passaient, plus l'homme, d'une nature réservée et polie, était devenu distant. Il s'était mis à visionner en boucle la liaison vidéo de la dernière plongée de la Bille, de la façon dont on titille une dent qui fait mal. Encore et encore. Crâne vit que le film s'affichait sur l'écran de l'ordinateur à l'instant même. Il se demanda brusquement si le Service relevait de McPherson. Si, au bout du compte, on le tiendrait pour responsable de la tragédie.

— Puis-je m'asseoir ? demanda-t-il avec douceur.

Pendant une minute, McPherson ne répondit pas, englué devant l'image vidéo granuleuse. Il réussit enfin à s'en détacher.

— Je vous en prie. (Il prit le temps de regarder Crâne, puis Hui, puis Crâne de nouveau.) Vos bagages sont prêts ?

— Il n'a pas fallu longtemps, précisa Hui.

— Vous allez être emmenés aux services administratifs. Après l'entretien de sortie, une voiture vous conduira à l'aéroport.

McPherson chercha quelque chose dans un tiroir de son bureau. Crâne s'attendait à de nouveaux formulaires à signer. À tort. L'homme finit par mettre la main sur deux petits écrins de cuir noir et les leur tendit d'un geste cérémonieux.

Crâne regarda Hui ouvrir son écrin. Ses yeux s'écarquillèrent et elle retint sa respiration.

Il posa avec curiosité les yeux sur le sien. Il contenait des éloges officiels, signés par une demi- douzaine des amiraux les plus gradés de la Marine et par le président lui-même.

— Je ne suis pas sûr de comprendre, lança-t-il.

— Qu'y a-t-il à comprendre, Dr Crâne ? Le Dr Ping et vous-même avez déterminé la véritable nature de l'anomalie. Vous avez gardé la tête froide là où les autres n'y sont pas parvenus. Vous avez aidé à sauver la vie de 112 personnes. Pour cela, le gouvernement sera éternellement votre débiteur.

Crâne referma lentement le couvercle de l'écrin.

— C'est la raison pour laquelle vous vouliez nous voir ?

— Oui, et pour vous dire au revoir. (Il se leva et leur serra la main à chacun.) Ils vous attendent, à l'Administration.

Il se rassit et concentra de nouveau son attention sur le moniteur.

Hui se leva, se dirigea vers la sortie de l'habitacle, puis se retourna pour attendre Crâne. Il se leva lentement, ses yeux allaient et venaient de McPherson au moniteur. Il reconnut Korolis, penché au-dessus du viseur de la Bille. Flyte manipulait la gâchette du bras robotisé. McPherson avait mis le son au minimum, mais Crâne reconnut quand même le pépiement d'oiseau du vieil homme : « C'est une décharge d'armes. Le résultat d'une course à l'armement intergalactique... »

— Laissez courir, annonça-t-il calmement.

McPherson tourna la tête et le regarda.

— Pardon ?

— J'ai dit, laissez courir, c'est fini.

McPherson riva de nouveau son regard au moniteur. Il ne répondit pas.

— C'est une tragédie, mais c'est fini maintenant. Il n'y a plus d'inquiétude à se faire sur d'autres visiteurs qui auraient accès au site. Aucun gouvernement étranger ne peut approcher de l'interface des fouilles, elle est trop fortement irradiée.

McPherson ne répondait toujours pas. Il semblait agité par un conflit intérieur.

— Je comprends ce qui vous dérange : l'idée d'une décharge d'armes de cette sorte, d'un pouvoir de destruction aussi extrême, enfoui au cœur de notre propre planète. Cela me dérange aussi. Mais je me dis que ceux qui les ont déposées là ont aussi le pouvoir de les protéger, de s'assurer qu'on ne les touche jamais. Korolis l'a découvert à la dure : la vidéo le prouve.

McPherson hésitait encore. Il finit par trancher et regarda Crâne droit dans les yeux.

— Ce n'est pas ce qui me dérange.

— Quoi, alors ?

— Vous avez entendu Flyte, il a dit que c'était une décharge. Un lieu banni, à ne plus jamais approcher.

— Oui.

McPherson posa les doigts sur son clavier et tapa sur une touche. La vidéo se remit au début, les personnages reculant à toute vitesse sur l'écran. Il relança le play-back. Crâne écouta la conversation : « Deux trous noirs l'un autour de l'autre en orbite très serrée... À un rythme effréné... L'un composé de matière, l'autre d'antimatière... Si la force qui les maintient en orbite était supprimée, l'explosion détruirait le système solaire... »

McPherson arrêta le play-back. Il sortit un mouchoir en papier d'une boîte posée sur son bureau et s'essuya les yeux.

— Nous avons nous aussi des décharges pour nos vieilles armes nucléaires, dit-il à voix basse.

— Comme Ocotillo Mountain. Asher a fait des recherches sur leur site, c'est comme ça que...

— Voyez-vous, Dr Crâne, coupa McPherson, je vais vous dire ce qui m'empêche de dormir. Avant de jeter nos vieilles armes au rebut, nous les désarmons.

Crâne regarda McPherson en silence pendant plusieurs secondes. Il réfléchissait à ce que l'agent venait de dire.

— Vous ne pensez pas... commença Hui.

— Qu'est-ce qui est enterré sous le Moho ? reprit McPherson. Des milliers de machines. De machines actives. Ce sont des armes insensées, des trous noirs composés de matière et d'antimatière verrouillés en orbite rapide. Pour les désarmer, il suffirait de découpler chaque paire de trous noirs pour qu'ils ne puissent jamais entrer en contact. N'est-ce pas ? Alors, si le Moho est une décharge, pourquoi cela n'a-t-il pas été fait ? demanda-t-il en se penchant sur son bureau.

— Parce que... (Crâne réalisa que sa bouche était soudain devenue très sèche.) Parce qu'elles n'ont pas été déclassées.

— J'espère que je me trompe, ajouta McPherson, mais je ne crois pas qu'il s'agisse d'une décharge.

— Vous pensez qu'il s'agit d'un stock d'engins actifs, conclut Crâne.

— Cachés sur une planète éloignée, répliqua McPherson. Jusqu'à...

Il ne finit pas sa phrase. C'était inutile.

Crâne et Ping traversèrent lentement le hangar qui bruissait de l'écho de leurs pas. Ils passèrent devant les débris du Service pour rejoindre la sortie située dans le mur opposé. Tandis qu'ils marchaient, Crâne se souvint du récit de Jon Albarn, le pêcheur danois, le seul témoin de ce qui s'était passé presque six cents ans plus tôt : un trou est apparu dans les cieux, et par ce trou est descendu un œil géant, enveloppé de flammes blanches.

Hui et Peter ouvrirent la porte et sortirent de l'entrepôt dans la lumière impitoyable. Le soleil brillait comme une boule de feu. Crâne tourna son regard vers le ciel bleu, magnifique, parfait, sans nuages, et se demanda s'il serait un jour capable de le voir comme il l'avait toujours fait auparavant.

9170

Composition PCA

Achevé d'imprimer en France (La Flèche} par CPI BRODARD ET TAUP1N le 7 décembre 2009. 55167

Dépôt légal décembre 2009. EAN 9782290020920

ÉDITIONS J'AI LU 87, quai Panhard-ei-Levassor, 75013 Paris

Diffusion France et étranger : Flammarion