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DU MÊME AUTEUR Deep Storm, éditions Michel Lafon, 2007

Lincoln Child

LA TROISIEME PORTE

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Thomas Bauduret

Titre original:

The Third Gâte

© 2012, by Lincoln Child

Tous droits de traduction, d’adaptation et de reproduction réservés pour tous pays.

Publié en accord avec Doubleday, une maison d’édition de The Knopf Doubleday Group, une filiale de Random House, Inc.

© Éditions Michel Lafon, 2013, pour la traduction française. 7-13, boulevard Paul-Émile-Victor - île de la Jatte 92521 Neuilly-sur-Seine Cedex

Pour Luchie

4eme de couverture

«Enigmologue» de renommée mondiale, Jeremy Logan s'est spécialisé dans l'investigation des phénomènes paranormaux.

Mais quand il est recruté par le milliardaire Porter Stone, célèbre archéologue, il est loin de se douter de ce qui l'attend. Stone est persuadé d'avoir trouvé la tombe du mythique roi Narmer, premier pharaon à avoir unifié l'Égypte. Il serait enterré depuis des millénaires dans l’un des lieux les plus inhospitaliers du monde: le Sudd, une immense zone de marécages putrides et de mangroves inextricables à la frontière de l'Égypte et du Soudan. Dans ce décor de cauchemar, une série d'accidents inexplicables réveille, au sein de l'équipe, la rumeur d'une ancienne malédiction. Logan a pour mission de démêler le vrai du faux, mais plus son enquête avance, plus il se dit que Stone lui cache quelque chose. Quel danger terrifiant recèlent ces marais ? Et la plus grande découverte archéologique de tous les temps vaut-elle de courir de tels risques ?

«Une expérience quasi cinématographique! Les fans de La Malédiction de la momie et de Dan Brown seront comblés.»

Kirkus

Ancien éditeur, lincoln CHILD caracole régulièrement en tête des meilleures ventes, que ce soit avec son coauteur vedette Douglas Preston ou en solo. Après le succès de Deep Storm. il revient avec ce thriller paranormal époustouflant.

03-13

ISBN 13: 978-2-7499-1883-9

Prologue

Dans la salle de pause, le docteur se servit une tasse de café, tendit la main vers le sachet de crème en poudre posé sur le plan de travail puis changea d’avis, préférant se contenter de lait de soja pris dans le réfrigérateur cabossé. Remuant le liquide avec une cuillère en plastique, il se dirigea vers un empilement de chaises pliantes, plongé dans ses pensées. Des bruits familiers filtraient de dessous la porte: le cliquetis des civières et des chaises roulantes, les «bips» et les «bloups» des instruments, le bourdonnement monotone de l’intercom.

Un interne de troisième année du nom de Deguello avait étendu ses jambes maigres sur deux des chaises élimées pour faire un somme. Classique, pensa le docteur en considérant le don qu’avaient les internes de s’endormir instantanément, à la verticale comme à l’horizontale, même dans les positions les plus inconfortables. Alors qu’il s’asseyait en face de lui, l’homme cessa de ronfler doucement et ouvrit un œil.

Salut, docteur, murmura-t-il. Quelle heure est-il ?

L'interpellé jeta un regard à l’énorme horloge accrochée sur le- mur le plus éloigné, au-dessus d’une rangée de casiers.

Dix heures quarante-cinq.

Flûte! grogna Deguello. Je n’ai dormi que dix minutes!

C’est toujours ça de pris, remarqua le docteur après une gorgée de café. La nuit est calme.

Deguello referma son œil.

- Deux infarctus du myocarde. Une fracture ouverte du crâne. Une césarienne en urgence. Deux blessés par balles, dont l’un est entre la vie et la mort. Une brûlure au troisième degré. Une plaie à l’arme blanche avec perforation du rein. Une fracture simple, et une multiple. Un vieil homme qui a fait une crise cardiaque sur sa civière. Des overdoses à l’oxycodone, à la méthadone et aux amphétamines. Et tout ça durant ces quatre-vingt-dix dernières minutes.

Le docteur but une autre gorgée de café.

- Comme je l’ai dit, c’est une nuit calme. Mais vois les choses du bon côté: tu pourrais être encore de service au Mass General.

L’interne ne répondit pas tout de suite.

- Je ne comprends toujours pas, doc, marmonna-t-il. Pourquoi tu t’imposes une telle corvée ? Pourquoi tu te sacrifies sur l’autel des urgences un vendredi sur deux ? Moi, je n’ai pas le choix. Mais un anesthésiste de renom comme toi ?

Le docteur vida sa tasse et la jeta dans la poubelle.

- Un peu moins de curiosité en présence de l’élite, je te prie. (Il se leva.) Je retourne au front.

Arrivé dans le couloir, le docteur apprécia le calme relatif qui régnait dans le bâtiment. Il se dirigeait vers le bureau situé à l’autre bout des urgences lorsque, soudain, il nota un surcroît d’activité. L’infirmière en chef déboula au pas de course.

- Accident de voiture, lui dit-elle. La victime doit arriver d’un moment à l’autre. J’ai réservé l’unité de traumato 2.

Le docteur se tourna aussitôt vers l’entrée des urgences. La porte s’ouvrit de nouveau sur une équipe d’infirmiers poussant une civière suivie par deux policiers. Le docteur comprit aussitôt la gravité de la situation: leurs gestes précipités, leurs expressions fermées, le sang sur leurs blouses et leurs visages étaient éloquents.

- Une femme, la trentaine! brailla un des brancardiers. Pas de réactions!

Aussitôt, le docteur leur fit signe d’approcher, puis se tourna vers un interne attendant ses ordres.

- Allez chercher un nécessaire de suture.

L’homme partit aussitôt en courant.

- Et appelez Deguello et Corbin! lui lança-t-il.

Les infirmiers poussaient déjà la civière vers l’unité de traumatologie pour la placer près de la table d’opération.

- À trois, dit une infirmière alors qu’ils se positionnaient autour du corps. Attention à sa minerve. Un, deux, trois!

Et ils soulevèrent la patiente pour la poser sur la table, repoussant le brancard. Le docteur entrevit quelques centimètres de peau blême, des cheveux cannelle, un chemisier jadis blanc mais détrempé de sang. Ce même sang qui dégoulinait le long de la table et avait laissé une traînée écarlate sur le carrelage blanc.

Une sensation inquiétante, comme un courant électrique glacé, crépita dans un recoin de son cerveau.

- Un conducteur bourré l’a percutée de plein fouet, dit à son oreille l’un des infirmiers. J’ai appelé en chemin.

Des internes se précipitaient dans la salle, suivis par Deguello.

- Vous avez son groupe sanguin? demanda le docteur.

Un infirmier acquiesça:

- O négatif.

Tous s’affairaient à attacher des moniteurs, accrocher de nouveaux tubes à transfusion ou pousser des chariots. Le docteur se tourna vers un interne:

Demandez trois unités à la banque du sang.

Il pensa à la piste écarlate que la patiente avait laissée derrière elle.

- Non, plutôt quatre.

- L’oxygène est prêt! lança une infirmière au moment où Corbin faisait irruption dans la salle.

Deguello fit le tour de la table et examina la victime immobile:

- Elle a l’air cyanosée.

- Faites venir du sang, insista le docteur.

Il regardait fixement l’abdomen dénudé gluant de la femme. Il s’empressa de retirer le pansement temporaire, découvrant une affreuse plaie ouverte raccommodée à la va-vite par les infirmiers. Il se tourna vers une infirmière et désigna la blessure qui saignait abondamment. Elle l’épongea, et il l’examina de nouveau.

- Grave blessure au ventre, dit-il. Possibilité de pneumothorax. Il va falloir une incision péricardique. Qu’est-ce qui a pu faire un tel carnage ? L’airbag ?

- Elle a glissé dessous. Le tableau de bord s’est cassé en deux comme une brindille et elle est restée coincée. Pour la dégager, ils ont dû y aller à la scie électrique. Ça n’était pas beau à voir! Le 4 x 4 de ce sale poivrot a écrabouillé sa Porsche!

Une Porsche.

Le petit courant glacial dans sa tête se fit plus insistant encore. Il se redressa, cherchant à apercevoir la tête de la victime, mais Deguello lui bouchait la vue.

- Elle a salement morflé, dit ce dernier. Il va falloir scanner son crâne.

- La pression est passée de quatre-vingts à trente-cinq, dit une infirmière. L’oxymètre de pouls est à soixante-dix-neuf.

- Maintenez les compressions! ordonna Deguello.

La malheureuse avait perdu trop de sang, le choc avait été trop brutal; s’ils voulaient la sauver, ils avaient devant eux une minute, deux au grand maximum. Une autre infirmière vint accrocher des poches de sang à l’arbre à intraveineuses.

- Ça ne suffira pas, déclara le docteur. Il va nous falloir une intraveineuse à sonde, elle saigne beaucoup trop.

- Un milligramme d’epi, dit Corbin à un interne.

L’infirmière se tourna vers le chariot à sutures, s’empara d’une seringue plus grosse et tira sur la main de la victime pour y trouver la veine. Le docteur regarda cette main, mince et très pâle. Elle portait un seul bijou, une alliance de platine ornée d’un magnifique saphir de la couleur d’un whisky âgé sur fond noir. Sri-lankais, très cher. Il le savait, puisque c’était lui qui l’avait acheté.

Soudain, un bip aigu résonna dans la salle.

- Arrêt cardiaque!

Un instant le docteur resta figé sur place, paralysé par l’horreur et l’incrédulité. Deguello se tourna vers un des internes, permettant au docteur de voir le visage de la femme: des cheveux englués et en désordre, des yeux grands ouverts, la bouche et le nez cachés par les assistants respiratoires.

- Jennifer… coassa-t-il, la bouche sèche.

- On la perd! s’écria l’infirmière.

- Il nous faut du Lidol! lança Corbin. Allez, fissa!

Sa paralysie se dissipa, aussi vite qu’elle était venue. Le docteur se tourna vers une infirmière:

- Amenez-moi un défibrillateur! aboya-t-il.

Elle courut vers un coin de la salle et revint avec un chariot.

Chargement en cours!

Un interne vint faire une injection de lidocaïne, puis recula. Le docteur s’empara des palettes, bien qu’il soit à peine capable de contrôler ses mains tremblantes. Ce n’était pas possible. C’était un rêve, ou plutôt un cauchemar. Il allait se réveiller dans la salle de détente, affalé sur sa chaise, Deguello ronflant en face de lui.

- Chargé! cria l’infirmière.

- Allez!

Le docteur entendit l’accent de désespoir dans sa propre voix. Alors que les autres s’écartaient, il appliqua les palettes sur la poitrine nue et ensanglantée de Jennifer, puis délivra le choc. Le corps se crispa avant de retomber sur la table.

- Le cœur a cessé de battre! cria l’infirmière, surveillant les signes vitaux de la blessée.

- Rechargez! lança-t-il.

Une nouvelle série de bips, graves et persistants, vinrent s’ajouter à la cacophonie.

- Elle entre en choc hypovolémie, marmonna Deguello. On n’avait pas l’ombre d’une chance.

Ils ne savent pas, se dit le docteur, regardant tout ça de très, très loin. Ils ne comprennent pas. Il sentit une larme unique s’amasser au coin de son œil pour couler le long de sa joue.

- Pleine charge! déclara l’infirmière en charge du défibrillateur.

Il reposa les palettes. Le corps de Jennifer eut un nouveau soubresaut.

- Pas de réponse, dit l’interne à ses côtés.

- C’est fini, soupira Corbin. Tu ferais mieux de laisser tomber, Ethan.

Comme s’il n’avait pas entendu, le docteur rejeta les palettes et tenta un massage cardiaque. Il sentit la chair froide et inerte onduler lentement, paresseusement sous les mouvements secs de ses mains.

- Pupilles fixes et dilatées, déclara l’infirmière chargée des moniteurs.

Mais le docteur ne l’écoutait pas. Il continuait son massage cardiaque, de plus en plus violemment, avec l’énergie du désespoir.

Dans la salle d’opération, le bruit qui n’avait cessé d’augmenter frénétiquement commença à décroître.

- Activité cardiaque nulle, dit l’infirmière.

- Tu devrais déclarer le décès, suggéra Corbin.

- Non! hurla le docteur.

C’était un cri de détresse. Tout le monde se retourna pour le regarder.

- Ethan ? demanda Corbin.

En guise de réponse, le docteur fondit en larmes.

Tous en restèrent muets. Certains le fixaient sans comprendre; d’autres, gênés, détournèrent les yeux. Tous sauf l’un des internes, qui ouvrit la porte et partit silencieusement dans le couloir. Le docteur éploré savait où il se rendait. Il allait chercher un linceul.

1

Trois ans plus tard

Jeremy Logan avait grandi à Westport et enseignait à Yale. Lui qui avait habité le Connecticut toute sa vie, il croyait connaître cet État comme le fond de sa poche, mais la route qu’il parcourait en ce moment était une découverte. Suivant l’itinéraire qu’on lui avait envoyé par e-mail, il avait pris l’autoroute US1 à partir de Groton, continué vers l’est et, juste après Stonington, bifurqué sur l’USl Alternative. Suivant la côte grise de l’Atlantique, il avait dépassé Wequetequock, traversé un pont qui semblait aussi vieux que la Nouvelle-Angleterre elle-même, puis viré abruptement sur une route sans nom mais en bon état. Tout d’un coup, les supérettes et les motels disparurent du paysage. Il passa devant une crique assoupie où étaient amarrés des bateaux de pêche au homard pour entrer dans un hameau tout aussi paisible. Et pourtant, ce lieu était indéniablement habité, avec un magasin d’articles de pêche, une épicerie générale, une église épiscopalienne au clocher trois fois trop grand, et des maisons aux toits de tuiles grises entourées de coquettes clôtures peintes en blanc. Il n’y avait pas de 4 x 4 surdimensionnés ni de plaques minéralogiques d’un autre État, et les quelques personnes assises sur des bancs ou se penchant aux fenêtres le saluèrent de la main an passage. Un soleil d’avril dardait des rayons dorés et l’air marin frais et propre avait un léger mordant. Une pancarte accrochée à la porte du bureau de poste lui apprit qu’il se trouvait à Pevensey Point, population: 182. Le décor lui fit penser fortement à Herman Melville.

- Karen, dit-il à haute voix, si tu avais vu ce village, tu ne nous aurais jamais fait acheter ce cottage d’été à Hyannis.

Bien que sa femme soit morte depuis des années des suites d’un cancer, Logan s’autorisait encore à lui parler de temps en temps. Bien sûr, en général - mais pas toujours -, c’était plus un monologue qu’une vraie conversation. Au début, il s’assurait au préalable que personne ne pouvait l’entendre. Mais tandis que ses activités, seulement un passe-temps intellectuel au départ, devenaient peu à peu une profession, il s’en soucia de moins en moins. Aujourd’hui, étant donné la façon dont il gagnait sa vie, tout le monde s’attendait à ce qu’il soit légèrement bizarre.

À trois kilomètres de la ville, exactement comme le spécifiait l’itinéraire, il trouva un chemin étroit sur sa droite. Celui-ci traversait une forêt sablonneuse de pins minces qui ne tarda pas à s’ouvrir sur une série de dunes fauves. Elles-mêmes menaient à un pont de métal reliant le continent à une grande île basse posée au milieu du détroit de Fishers Island. Même à cette distance, Logan pouvait voir qu’il y avait au moins une douzaine de constructions de briques rousses sur l’île. Au centre s’élevaient trois grands bâtiments de quatre étages, ressemblant à des dortoirs disposés parallèlement les uns aux autres comme des dominos. Tout au bout de l’île, partiellement cachée par les constructions diverses, s’étendait une piste d’aérodrome déserte. Et encore au-delà, il y avait l’immensité de l’océan rompue par la ligne vert sombre qu’était Rhode Island.

Logan parcourut le dernier kilomètre, s’arrêtant à une grille située juste avant le pont. Il montra l’e-mail qu’il avait imprimé au gardien qui sourit et lui fit signe de passer. Derrière la barrière, un simple panneau, d’allure coûteuse mais sans ostentation, était flanqué d’un logo: CET.

Il traversa le pont, passant devant une dépendance solitaire, et gagna un parking d’un gigantisme surprenant: une cinquantaine de voitures y étaient garées, et pourtant il était loin d’être complet. Il s’arrêta sur une des places délimitées et coupa le moteur. Mais au lieu de descendre de voiture, il prit le temps de lire une fois de plus l’e-mail:

Jeremy

Je suis heureux - et soulagé - de voir que tu as accepté mon offre. J’apprécie également ta flexibilité puisque, comme je l’ai dit plus tôt, il est impossible de prévoir combien de temps durera ton enquête. Quoiqu’il en soit, tu recevras une compensation minimale de deux semaines au tarif de ton choix. Je suis désolé de ne pas pouvoir te donner plus d’informations à ce stade, mais tu dois en avoir l’habitude.

Tu trouveras ci-dessous l’itinéraire pour te rendre au Centre. Je t’y attendrai le 18 au matin, idéalement entre dix heures et midi. Encore un détail: lorsque tu nous auras rejoints sur ce projet, tu remarqueras qu’il te sera difficile d’appeler l’extérieur, alors assure-toi d’avoir réglé toutes les affaires courantes avant ton arrivée. Vivement le 18!

Cordialement,

E.R.

Logan consulta sa montre: onze heures et demie. Une fois de plus, il tourna et retourna le message dans sa main. Tu remarqueras qu’il te sera difficile d’appeler l’extérieur. Pourquoi ? Les tours de communication pour mobile n’avaient peut-être jamais dépassé Pevensey Point. Néanmoins, son correspondant avait raison: il en avait l’habitude. Il tira un sac de marin posé sur le siège passager, y glissa le message et descendit de voiture.

La réception se trouvait dans l’un des immeubles évoquant des dortoirs. C’était un espace sans prétention, qui lui fit penser à un hôpital ou à une clinique: une demi-douzaine de chaises, des tables couvertes de journaux et de magazines, quelques peintures à l’huile anonymes sur des murs crème, et un bureau tenu par une femme d’une trentaine d'années. Derrière elle, les lettres CET étaient peintes sur le mur, toujours sans la moindre indication de ce qu’elles pouvaient bien signifier.

Logan donna son nom à la femme qui le regarda avec un mélange de gêne et de curiosité. Il s’assit sur l’une des chaises vides, se préparant à devoir attendre un certain temps. Mais à peine avait-il pris un exemplaire de la Harvard Médical Revue qu’une porte s’ouvrit de l’autre côté du bureau et qu’Ethan Rush entra dans la pièce.

- Jeremy! s’exclama-t-il avec un grand sourire. Merci d’être venu!

- Ethan, répondit Logan en serrant la main qu’il lui tendait. Heureux de te revoir.

Ils ne s’étaient pas croisés depuis plus de quinze ans, lorsqu’ils fréquentaient encore l’université John-Hopkins. Logan se trouvait alors en troisième cycle, Rush faisait médecine. Mais l’homme qui se tenait devant lui paraissait étonnamment jeune. Seules quelques légères pattes d’oie au coin de ses yeux témoignaient du passage du temps. Pourtant, en lui serrant la main, Logan ressentit immédiatement deux impressions très fortes: un événement essentiel, du genre de ceux qui bouleversent une vie, et une dévotion féroce, presque obsessionnelle, à une cause.

Le docteur Rush parcourut des yeux la réception.

- Tu as amené des bagages?

- Je les ai laissés dans mon coffre de voiture.

- Donne-moi les clefs, j’enverrai quelqu’un les chercher.

- C’est une Lotus Elan S Four.

Rush eut un sifflement.

- Le roadster ? Quelle année ?

- 1986.

- Chouette. On en prendra bien soin, je m’en assurerai personnellement.

Logan plongea la main dans sa poche pour en tirer les clefs qu’il donna à Rush. Celui-ci les passa à son tour à la réceptionniste tout en lui murmurant quelques instructions. Il se retourna et fit signe à Logan de le suivre.

Ils prirent un ascenseur jusqu’au dernier étage, puis Rush ouvrit la marche le long d’un interminable couloir sentant vaguement le détergent et les produits chimiques. La ressemblance avec un hôpital devenait de plus en plus nette, mais un hôpital sans patients: les rares personnes qu’ils croisèrent portaient des vêtements ordinaires et, de toute évidence, étaient bien portants. En cours de route, Logan jeta des regards curieux par les portes ouvertes. Il vit des salles de conférences, un grand amphithéâtre avec assez de sièges pour une centaine de personnes, des laboratoires bourrés d’instruments, ce qui semblait être une bibliothèque remplie de périodiques soigneusement reliés et de terminaux d’ordinateurs. Bien plus étrange, il remarqua plusieurs pièces d’apparence identique, chacune contenant un seul lit étroit avec des dizaines – sinon des centaines -de fils menant à des instruments de contrôle. D’autres portes étaient closes, leurs petites fenêtres obstruées par des rideaux. Un groupe d’hommes et de femmes en blouse blanche les croisèrent dans le couloir. Tous jetèrent un regard à Logan et saluèrent Rush d’un hochement de tête.

Rush s’arrêta devant une porte portant l’inscription DIRECTEUR, l’ouvrit et fit signe à Logan de le suivre. Ils traversèrent un vestibule occupé par deux secrétaires et meublé d’une profusion de bibliothèques, avant de pénétrer dans un bureau privé, décoré avec goût, aussi minimaliste que le vestibule était surchargé. Trois des murs étaient ornés de tableaux postmodernes tout en tons bleus et gris, le quatrième était une grande paroi de verre occultée par des stores.

Au centre de la pièce, une table en bois de teck impeccablement poli, flanquée de deux fauteuils en cuir. Rush s’assit dans l’un d’entre eux et invita Logan à s’installer dans le second.

- Que puis-je t’offrir ? demanda le directeur. Café, thé, soda ?

Logan secoua la tête. Rush croisa les jambes:

- Jeremy, je vais être franc avec toi. Je n’étais pas sûr que tu accepterais cette mission, vu que tu es très occupé… et que je ne t’ai pas vraiment donné de détails.

- Tu en doutais? Même après avoir lu la facture que je t’ai envoyée ?

Rush eut un sourire.

- C’est vrai, la note est salée. Mais ces derniers temps, tes talents sont devenus, hem… très recherchés. (Il hésita un instant.) Comment appelles-tu ta profession, déjà ?

- Je suis un énigmologue.

- C’est ça! Énigmologue. (Il le considéra avec curiosité.) C’est vrai que tu as réussi à prouver l’existence du monstre du Loch Ness?

- Il faudra demander à mon client pour cette mission, à savoir l’université d’Édimbourg.

- Ça m’apprendra à poser des questions idiotes. En parlant d’université, tu es bien professeur, n’est-ce pas ?

- D’histoire médiévale. À Yale.

- Et que pense-t-on de ton autre profession, à Yale ?

- Être médiatique n’est jamais un problème. C’est la garantie d’attirer une large sélection de candidats.

Logan jeta un regard circulaire sur la pièce. Il avait remarqué que, souvent, ses clients préféraient parler de ses succès passés. Une façon de retarder le moment d’en venir à leurs propres problèmes.

- Je me souviens de ces… enquêtes que tu as menées à l’institut Peabody et au labo de physique appliquée quand on était encore là-bas. Qui aurait cru qu’elles te mèneraient si loin ?

- Certainement pas moi, répondit Logan. Bien. Vas-tu enfin me dire ce que signifie «CET» ? Je n’ai rien vu qui me donne le moindre indice.

- Oui, on préfère ne pas montrer nos cartes. Centre d’études de transmortalité.

- Etudes de transmortalité… répéta Logan.

Rush acquiesça.

- Je l’ai fondé il y a deux ans.

Surpris, Logan leva les yeux.

- C’est toi qui l’as créé?

Rush inspira profondément. Son visage prit un air sinistre.

- Bon, voici l’histoire. Il y a trois ans, je faisais la nuit aux urgences lorsque des infirmiers ont amené Jennifer. Ma femme. Elle avait eu un grave accident, un vrai massacre. On a tout essayé… massage cardiaque, chocs électriques. En vain. Jamais de ma vie je ne m’étais senti aussi mal. Je n’avais même pas été fichu de sauver ma propre épouse… En plus, c’était à moi de déclarer son décès.

Logan secoua la tête avec compassion.

- Sauf que je n’ai pas pu. Impossible. Ignorant l’avis des autres docteurs, je me suis acharné. (Il se pencha en avant.) Et, Jeremy, je l’ai ramenée! J’ai fini par la ressusciter, quatorze minutes après que son cerveau eut cessé de fonctionner.

- Comment ?

Rush étendit les mains.

- Un miracle. Du moins, c’est ce que tout le monde a pensé à l’époque. Ce fut un moment extraordinaire. Une révélation, un de ces événements qui changent ta vie à tout jamais. Avoir réussi à la faire revenir d’entre les morts…

(Il se tut un instant avant de reprendre:) Et là mes yeux se sont dessillés. Soudain, j’ai compris quelle serait l’œuvre de ma vie. J’ai démissionné de l’hôpital de Rhode Island, où j’étais anesthésiste, et depuis, je n’ai cessé d’étudier les expériences de mort imminente.

Voilà l’événement qui a bouleversé sa vie, pensa Logan.

- Etudes de transmortalité… répéta-t-il à voix haute.

- Exactement. Compiler les différentes manifestations de ces expériences, chercher à analyser et codifier le phénomène. Jeremy, tu serais surpris d’apprendre combien de personnes ont vécu des expériences de mort imminente et, surtout, comme elles ont tendance à se ressembler. Et quand on t’a ramené à la vie, tu n’es plus jamais le même. Comme tu t’en doutes, cela ne cesse de te hanter, toi et les tiens. (Il indiqua son bureau d’un geste circulaire.) En fait, lever des fonds pour créer ce centre fut assez facile. Ceux qui ont vécu des expériences de mort imminente n’ont qu’une envie, en parler et chercher à savoir ce qu’elles peuvent signifier.

- Et en quoi consistent exactement les activités du Centre ?

- À la base, nous sommes une petite communauté de docteurs et de chercheurs qui, pour la plupart, ont des parents ou des amis qui sont passés de l’autre côté. Les survivants d’expériences de mort imminente, ou EMI, sont invités à séjourner quelques semaines ou quelques mois dans ces murs, pour expliquer en détail ce qui leur est arrivé et subir une série de tests.

- Des tests ? demanda Logan.

Rush acquiesça.

- Bien que nous ne soyons opérationnels que depuis dix-huit mois, on a déjà abattu pas mal de boulot… et fait quelques découvertes.

- Mais, comme tu l’as dit, vous avez gardé le secret.

Rush sourit de nouveau.

- Tu peux imaginer ce que penseraient les braves gens de Pevensey Point s’ils savaient qui a récupéré l’ancienne base d’entraînement des garde-côtes et pourquoi.

- Oui, en effet.

Ils brameraient que vous interférez avec le destin, pensa-t-il. Que vous exploitez des gens revenus d’entre les morts. Maintenant, il commençait à avoir une idée de ce qu’on attendait de lui.

- Et donc, qu’est-ce qui s’est passé ici qui justifie ma présence ?

Un bref instant, Rush eut l’air surpris.

- Oh, tu m’as mal compris. Ici, il ne se passe rien de particulier.

Logan eut une hésitation.

- Tu as raison, j’ai du mal à comprendre. Si le problème que je dois résoudre n’a aucun rapport avec ce centre, pourquoi m’as-tu convoqué ?

- Désolé pour tous ces secrets, Jeremy. Tant que tu ne seras pas des nôtres, je ne pourrai t’en dire plus.

- Mais je suis des vôtres, sinon je ne serais pas là.

En guise de réponse, Rush se leva et se dirigea vers le mur opposé:

- Non, laissa-t-il tomber.

Il tira le store, dévoilant l’immense verrière. Au-delà s’étendait la piste d’aérodrome que Logan avait remarquée en arrivant. Mais depuis cet angle, il constata que le tarmac n’était pas désert. Au contraire, un Learjet 85 élancé, à la coque luisant sous le soleil de midi, y était posé. Rush le lui désigna:

- D’abord, il faut que tu montes là-dedans.

2

Il y avait cinq personnes à bord de l’avion: deux membres de l’équipage, Logan, Rush et un employé du CET muni de deux ordinateurs portables et de plusieurs classeurs remplis d’études de laboratoire. Juste après le décollage, Ethan Rush s’excusa et se dirigea vers l’arrière pour retrouver les employés. Logan tira de son sac le dernier numéro de Nature et le feuilleta, cherchant de nouvelles découvertes ou des anomalies susceptibles d’éveiller son intérêt professionnel. Puis, fatigué, il reposa la revue et ferma les yeux dans l’idée de faire un somme d’une dizaine de minutes. Mais lorsqu’il se réveilla, il faisait nuit, et il ressentait cette impression d’engourdissement suivant un long et profond sommeil. Rush le regarda depuis le siège d’en face.

- Où sommes-nous ? demanda Logan.

- On approche de Heathrow. Désolé de t’avoir abandonné. Comme toi, je ne sais pas exactement combien de temps je serai absent, et certaines affaires du CET ne pouvaient pas attendre mon retour.

- Pas de problème, répondit Logan, scrutant les lumières de Londres s’étendant comme un immense tapis jaune sous ses yeux. C’est là notre destination?

Rush secoua la tête, puis sourit.

- Tu sais, j’ai trouvé ça un peu étrange de te voir monter à bord sans poser la moindre question. Je pensais qu’au moins tu aurais des doutes.

- Dans mon métier, on voyage pas mal. J’ai toujours mon passeport sur moi.

- Oui, je l’ai lu dans un article qui t’était consacré. C’est pour ça que je ne t’ai pas demandé de l’apporter.

- Ces derniers mois, je suis allé dans les pays suivants: le Sri Lanka, l’Irlande, Monaco, le Pérou et Atlantic City.

- Atlantic City n’est pas un pays étranger, répondit Rush en riant.

- Pour moi, ça y ressemblait fort.

L’avion atterrit et se dirigea vers un hangar privé où les employés du CET descendirent avec leurs ordinateurs et leurs classeurs, afin d’emprunter un autre vol qui les ramènerait à New York. Rush et Logan prirent un dîner léger pendant qu’on remplissait les réservoirs de leur appareil. Quand il eut décollé, Rush vint s’asseoir aux côtés de Logan, une mallette de cuir noir en main.

- Je vais te montrer une photo, dit-il. Je pense que tu comprendras la raison de tous ces mystères.

Il déverrouilla puis entrouvrit la mallette, farfouilla à l’intérieur et en tira un exemplaire de la revue Fortune qu’il montra à Logan.

En couverture, il y avait la photo d’un homme d’une cinquantaine d’années. Ses cheveux épais et prématurément blanchis étaient coiffés sagement avec une raie au milieu; une apparence étrangement anachronique qui lui fit penser un écolier d’un établissement privé victorien – Eton, Harrow ou Rugby. La minceur de l’homme était accentuée par l’éclairage oblique de la photo. Les contours délicats, presque féminins, de son visage contrastaient avec sa peau tannée par le soleil et le vent; et bien qu’il ne sourît pas, une lueur d’amusement dansait dans ses yeux bleus tournés vers l’objectif, comme s’il se racontait une plaisanterie qu’il avait la ferme intention de garder pour lui.

Logan connaissait ce visage et, comme l’avait prédit Rush, il comprit soudain la raison de tous ces mystères.

C’était celui de H. Porter Stone, certainement le plus célèbre - et le plus riche - de tous les chasseurs de trésor au monde. Quoique, décida Logan, le terme de «chasseur de trésor» fût injuste. Stone avait reçu une formation d’archéologue, discipline qu’il avait enseignée à l’université de Los Angeles avant de faire sa grande découverte, celle de deux galions de la flotte espagnole coulés en 1648 dans des eaux internationales. Ces vaisseaux revenaient des colonies chargés jusqu’à la gueule d’argent, d’or et de pierres précieuses. Ils firent non seulement la fortune de Stone mais aussi sa notoriété. Ses découvertes suivantes ne firent qu’accroître sa renommée: un mausolée inca et une cache au trésor dissimulée dans un col, à trente kilomètres du Mach Pichou; et peu après, une collection de sculptures d’hommes, d’animaux et d’oiseaux en stéatite, dissimulée sous une colline dans les ruines immémoriales du Grand Zimbabwe. D’autres se succédèrent à un rythme impressionnant. Sur le magazine, la légende disait: «Quelle civilisation ancienne va-t-il piller?»

- C’est notre destination? demanda Logan, incrédule. Une chasse au trésor ? Un site archéologique ?

Rush acquiesça.

- Un peu des deux, en fait. Le nouveau projet de Stone.

- Qu’est-ce que c’est ?

- Tu ne vas pas tarder à le savoir.

Rush rouvrit sa mallette. Logan vit le docteur glisser la revue sous une épaisse liasse de papiers. Il ne les aperçut qu’un instant, mais remarqua qu’ils étaient couverts de ce qui ressemblait fort à des hiéroglyphes.

Rush referma sa mallette.

- Ce que je peux te dire, c’est qu’il s’agit de sa plus grande expédition à ce jour. En plus de la nécessité de faire profil bas, elle entraîne également quelques… problèmes logistiques inhabituels.

Logan acquiesça. Ça ne l’étonnait pas vraiment: les opérations de Stone retenaient de plus en plus l’attention, tant celle de la presse que de petits malins désireux d’en profiter. Maintenant, Stone ne les supervisait plus personnellement: il était de notoriété publique qu’il vivait en reclus et dirigeait ses expéditions à distance, souvent depuis l’autre bout du monde.

- Désolé, mais je dois te poser la question: quel est ton rôle dans cette affaire ? Ça ne peut avoir un rapport avec ion Centre: les seuls corps qui intéressent Stone sont définitivement morts. Depuis longtemps.

- Je suis médecin-chef de l’expédition. Mais j’ai aussi une autre raison indirecte. (Rush hésita.) Ecoute, il y a des choses que tu ne dois apprendre qu’arrivé sur les lieux. Mais je peux te dire que certains aspects, hem! singuliers… de ces fouilles sont apparus la semaine dernière. Et c’est là que tu interviens.

- Bien. Alors, voilà une question à laquelle tu pourras peut-être répondre. Dans ton bureau, tu as dit qu’avant de fonder le Centre, tu étais anesthésiste. Dans ce cas, que lisais-tu aux urgences le soir où on y a amené ta femme ?

Tu aurais dû en avoir fini depuis longtemps avec ce genre de corvée.

Le sourire de Rush se fana.

Une question qu’on ne cessait de me poser. Enfin, suivant l’EMI de Jennifer. Je répondais toujours de façon désinvolte, voire arrogante. En fait, j’ai suivi des études pour être spécialiste des urgences. Mais je n’ai jamais pu me faire à tous ces décès. (Il secoua la tête.) N’est-ce pas ironique ? Oh, les morts naturelles ne me choquaient pas: les cancers, les pneumonies, les néphrites. Mais la mort soudaine, violente…

Voilà un sacré handicap pour un urgentiste, remarqua Logan.

- Comme tu dis! La peur de la mort, ou la façon de la gérer, voilà pourquoi j’ai changé de spécialité et me suis fait anesthésiste. Mais ça me hantait toujours. Fuir ne servait à rien: il fallait que je puisse regarder la mort en face. Donc, pour garder la main, si j’ose dire, j’étais volontaire aux urgences tous les quinze jours. C’était un peu comme un moine portant une aire.

- Ou comme Mithridate.

- Qui ?

- Mithridate le VIe, roi du Pont. Il vivait dans la peur d’être empoisonné. Il a donc cherché à s’immuniser en prenant chaque jour de petites doses inoffensives jusqu’à ce que son système y soit habitué.

- Prendre du poison pour développer une immunité, dit Rush. En effet, c’est un peu ça. Bref, après ce qui est arrivé à ma femme, j’ai abandonné la médecine pour fonder ma clinique. J’ai cessé de lutter contre mon aversion envers la mort. Au contraire, je m’en suis servi de façon positive en étudiant ceux qui lui ont échappé.

- Encore une question: pourquoi fonder ta propre clinique ? Je veux dire, il me semble qu’il existe déjà plusieurs organisations vouées aux expériences de mort imminente. Des étudiants prennent ça comme spécialité, ça et les «études sur les états de conscience».

- C’est vrai, mais pas une seule n’est aussi grande, aussi centralisée ni aussi pointue que le CET. De plus, nous nous sommes concentrés sur quelques ramifications uniques dans ce genre d’étude.

Il s’excusa et s’en alla. Logan se tourna vers le hublot et les ténèbres qui s’étendaient au-delà. La nuit était claire et un coup d’œil aux constellations lui confirma qu’ils se dirigeaient vers l’est. Mais où exactement ? Porter Stone avait envoyé des expéditions aux quatre coins du monde: au Pérou, au Tibet, au Cambodge, au Maroc. Les médias se plaisaient à dire qu’il avait le don de Midas: tout ce à quoi il touchait se changeait en or.

Logan repensa à la mallette et aux liasses de papiers couverts d’hiéroglyphes. Puis il ferma les yeux.

Il se réveilla le lendemain matin. Il s’étira, changea de position dans son siège et regarda de nouveau par le hublot. En contrebas, il distingua une immense rivière brune entourée de bandes étroites de verdure. Au-delà s’étendait un paysage aride. Soudain il se figea sur place. Là, à l’horizon, apparut un monolithe à la forme immédiatement identifiable: une pyramide.

- J’en étais sûr… fit-il dans un souffle.

Rush était assis un peu plus loin. Entendant son murmure, il se retourna.

- On est en Egypte, déclara Logan.

Rush opina.

Malgré son stoïcisme soigneusement cultivé, Logan sentit un frisson d’enthousiasme.

- J’ai toujours voulu travailler dans ce pays.

Rush soupira, à moitié d’amusement, à moitié, peut-être, de regret.

- Désolé de vous décevoir, docteur Logan, mais notre destination finale n’est pas aussi évidente que l’Egypte.

3

Logan n’était allé qu’une fois au Caire: encore étudiant, il effectuait alors des recherches sur les mouvements des soldats frisiens pendant la Ve croisade. Et, tandis qu’ils roulaient sur la route s’éloignant de l’aéroport international du Caire, il lui sembla que les voitures qu’il avait croisées vingt ans plus tôt étaient toujours là. Des Fiat et des Mercedes antiques, cabossées, aux phares cassés, se bousculaient à quatre-vingt-dix kilomètres à l’heure. Us croisèrent des bus rouillés et décrépits où des usagers se cramponnaient tant bien que mal aux cadres vides signalant l’endroit où il y avait eu des portières. De temps en temps, Logan entrevoyait des berlines européennes dernier cri, polies à la main et uniformément noires. Mais à part ces rares exceptions, le trafic ressemblait à un anachronisme fiévreux, une capsule temporelle venue d’une autre ère.

Logan et Rush se tenaient à l’arrière de la voiture, regardant le paysage en silence. On avait laissé les bagages de Logan dans l’avion, et leur chauffeur, un autochtone conduisant une Renault à peine moins vieille que celles qui les entouraient, se faufilait de main de maître dans le labyrinthe des accès à l’aéroport pour se diriger vers le centre-ville. Logan vit des rangées interminables de bâtiments de cinq étages couleur moutarde, tous semblables. Du linge séchait sur les balcons et des fenêtres étaient obstruées par des auvents ornés d’une pléthore surprenante de messages publicitaires. Les toits plats étaient constellés d’antennes satellites, et d’innombrables câbles pendaient entre les immeubles. Un vague halo orange baignait toute chose. La chaleur, le soleil étaient impitoyables. Logan se pencha par la vitre ouverte, hoquetant dans l’air chargé de vapeurs de diesel.

- Quatorze millions d’habitants, indiqua le docteur Rush en regardant de son côté. Massés dans une ville de trois cents kilomètres carrés.

- Si notre destination n’est pas en Egypte, qu’est-ce qu’on fiche là ?

- Ce n’est qu’un bref arrêt. On redécolle avant midi.

Alors qu’ils approchaient du centre-ville et quittaient l’autoroute pour prendre des petites routes, la circulation se fit encore plus dense. Pour Logan, chaque croisement ressemblait à l’entrée du Lincoln Tunnel: une douzaine de voitures luttaient pour s’insérer dans une ou deux malheureuses files. Les piétons envahissaient la chaussée, profitant des embouteillages pour traverser n’importe comment, passant au ras des voitures. Et pourtant, il n’y avait pas d’accident. Au centre-ville, les immeubles n’étaient guère plus grands, mais l’architecture était plus intéressante, rappelant étrangement la Rive Gauche. Les mesures de sécurité devinrent de plus en plus évidentes: des policiers en uniforme noir postés dans des guichets surveillaient chaque croisement, les hôtels et les grands magasins disposaient de protections de béton devant leurs devantures au cas où quelqu’un ferait sauter une bombe cachée dans une voiture. Ils passèrent devant l’ambassade américaine, une forteresse hérissée de mitrailleuses de calibre 12.7.

Quelques minutes plus tard, la voiture se rangea brutalement contre le trottoir et s’arrêta net.

- On est arrivés, précisa Rush en ouvrant la portière.

- Où ça ?

- Au musée des Antiquités égyptiennes! lança Rush en descendant.

Logan le suivit, prenant soin d’éviter la foule oppressante et les véhicules passant assez près pour soulever le tissu de sa chemise. Il leva les yeux pour voir la façade de pierre rose face à l’entrée de la place. Il était aussi passé par là durant ses recherches pour la fac. Le frisson d’enthousiasme qu’il avait ressenti dans l’avion revint, plus fort encore.

Ils traversèrent la place, évitant des marchands de souvenirs vendant des pyramides phosphorescentes et des chameaux en plastique. De tous côtés jaillissaient des tirades en arabe débitées à la cadence d’une mitraillette. Ils passèrent devant une rangée de gardiens flanquant l’entrée principale. Juste avant de s’y engager, Logan entendit une voix amplifiée crachotante s’élever au-dessus du grondement de la circulation et du babillage des touristes: le chant du muezzin, venant de la mosquée au-dessus de la place Tahrir, appelait les fidèles à la prière. Logan s’arrêta pour l’écouter. Sa litanie fut vite reprise par un autre minaret, puis un autre, se multipliant comme un effet Doppler, toujours plus loin jusqu’à résonner au-dessus de la ville entière.

Quelqu’un lui tira le coude. C’était Rush. Logan se retourna et entra.

Même à cette heure matinale, l’ancien musée était bondé, mais la foule en sueur n’avait pas encore réchauffé les galeries de pierre. Après la lumière des rayons ardents du soleil, l’intérieur semblait bien sombre. Ils traversèrent le rez-de-chaussée, passant devant d’innombrables statues et tablettes de pierre. Malgré les pancartes interdisant de prendre des photos et de toucher les artefacts, Logan remarqua qu’encore maintenant la plupart des objets restaient exposés à tous les vents au lieu d’être hermétiquement scellés, et montraient des traces d’usure. Après la dernière galerie, ils montèrent un grand escalier menant au premier étage. Là, des sarcophages attendaient par rangées entières, installés sur des socles de pierre, comme des sentinelles gardant ce monde des ombres. Des cabinets vitrés alignés contre les murs et fermés par de simples sceaux de fer et de plomb contenaient des objets funéraires d’or et de faïence.

- Tu me permets de prendre le temps d’examiner le contenu de la tombe de Ramsès III? demanda Logan en montrant une porte du doigt. Je crois que c’est par là. Il y a peu, j’ai lu dans le Journal d’études antiques qu’un certain vase d’albâtre pouvait servir à invoquer…

Rush eut un sourire d’excuse, désigna sa montre et lui fit signe de se presser.

Ils gagnèrent un autre escalier, plus étroit et sans rambarde, pour atteindre l’étage suivant. Là, tout était plus calme: galeries vouées à des collections plus savantes, stèles gravées et fragments de papyrus fanés et pourrissants. La lumière était tamisée, les murs crasseux. Rush s’arrêta brièvement pour tirer de sa poche un petit plan dessiné sur un bout de papier.

Logan regarda avec curiosité par les portes entrouvertes.

Il vit des rouleaux de papyrus empilés sur des étagères courant du sol au plafond comme des racks pour bouteilles de vin dans la cave d’un sommelier. Une autre pièce recelait une collection de masques d’anciens dieux égyptiens: Seth, Osiris, Thot. La quantité même de ces artefacts et ces trésors sans prix, le poids de toutes ces antiquités, tout cela était presque oppressant.

Ils tournèrent à angle droit et Rush s’arrêta devant une porte de bois fermée. Là, en lettres dorées, délavées au point d’être presque indéchiffrables, étaient inscrits les mots: ARCHIVES III: TANIS-SEHEL-FAYUM. Rush jeta un bref coup d’œil à Logan, puis par-dessus son épaule pour scruter le vestibule désert. Enfin, il ouvrit la porte et fit entrer son collègue.

La salle qui s’étendait de l’autre côté était encore plus sombre que le vestibule. Plusieurs fenêtres, juste en dessous «lu plafond, laissaient passer comme à contrecœur les rayons du soleil filtrés par des années de poussière immémoriale accumulée. Il n’y avait pas d’autre éclairage. Des bibliothèques remplies d’antiques journaux, de manuscrits reliés, de carnets de cuir moisis et de liasses épaisses de papyrus retenus avec des liens de cuir desséché couvraient chaque mur.

Alors que Rush refermait la porte derrière eux, Logan fit un pas dans la salle. Il inspira un relent de cire et de papier pourrissant. C’était exactement le genre d’endroit où il se sentait chez lui: un lieu voué à un lointain passé, dépositaire de secrets, d’énigmes et d’étranges chroniques attendant patiemment d’être redécouverts et exposés au grand jour. Il avait passé pas mal de temps dans des salles de ce genre. Pourtant, son expérience se limitait surtout aux abbayes médiévales, aux cryptes de cathédrales et aux collections à accès restreint des librairies universitaires. Ce qui se trouvait dans cette salle-là, chargée d’histoire et de récits rédigés pour la plupart dans des langues mortes, était plus ancien. Beaucoup plus ancien.

Au centre de la pièce, une unique table, longue et étroite, entourée d’une demi-douzaine de chaises. Comme la pièce était sombre et le silence absolu, Logan présuma qu’ils étaient seuls. Mais alors que ses yeux s’accoutumaient à la pénombre, il vit un homme en tenue locale assis à la table. L’inconnu leur tournait le dos, penché sur un parchemin antique. Il semblait ne pas avoir remarqué leur entrée et, alors que Logan faisait un pas en avant, il resta immobile, plongé dans sa lecture.

Rush vint se placer au côté de Logan. Puis il se racla discrètement la gorge.

Pendant un long moment, la silhouette resta immobile. Puis elle se tourna légèrement dans leur direction. Le vieil homme - car il semblait évident à Logan qu’il s’agissait d’un chercheur âgé - ne croisa pas leur regard, il se contenta d’enregistrer leur arrivée. Il portait un thobe (1) gris usé jusqu’à la corde, un pantalon de coton défraîchi et une robe de lin à capuche dissimulant partiellement un simple ghutra* noir et blanc: une tenue démodée, même pour un homme d’un âge aussi avancé. Devant lui, une petite tasse de café turc était posée sur un sous-bock de terre cuite.

Il n’aurait su en dire la raison, mais cette présence irritait Logan. De toute évidence, Rush l’avait amené jusqu’ici pour consulter un document en privé. Comment agir en toute discrétion devant ce lettré d’un âge canonique, même s’il était insolent au point de les ignorer ?

À sa grande surprise, le vieil homme repoussa sa chaise et se leva très lentement pour leur faire face. Il portait des lunettes de lecture rayées et poussiéreuses, et dissimulait son visage ridé sous les plis de sa capuche. Il resta là, à les scruter, ses yeux invisibles sous ses verres antiques.

- Excusez-nous, dit Rush, nous sommes en retard.

L’homme hocha la tête.

- Pas grave. Ce parchemin commençait juste à devenir intéressant.

Perplexe, Logan regarda l’un, puis l’autre. L’étranger qui se tenait devant eux avait répondu dans un anglais impeccable - américain, en fait, avec un très léger accent bostonien.

Lentement, soigneusement, le vieil homme rabaissa sa capuche, dévoilant une abondante chevelure d’un blanc brillant soigneusement peignée sous le ghutra. Il retira ses lunettes, les replia et les glissa dans une des poches de sa robe. Deux yeux croisèrent ceux de Logan. Même dans la pénombre, il vit qu’ils étaient bleus comme une piscine le premier jour des vacances d’été.

Soudain, Logan comprit. Cet homme n’était autre que Porter Stone.

(1) Vêtement traditionnel porté dans tout le Moyen-Orient.

4

Logan fit un pas en arrière. Il vit la main de Rush s’approcher de son coude et la repoussa instinctivement. Déjà, le choc se dissipait, remplacé par de la curiosité.

- Docteur Logan, dit Stone, je suis désolé de vous prendre ainsi par surprise. Mais vous comprendrez certainement que je reste si discret.

Il eut un sourire, qui ne monta pas jusqu’à ses yeux, plus perçants, plus brillants que n’en témoignait la photo pointilliste de la couverture de Fortune. Derrière ces pupilles brûlaient une intelligence farouche et une soif inextinguible: d’antiquités, de richesse ou simplement de savoir, impossible de le dire. L’homme était plus grand que Logan ne l’aurait cru, mais la silhouette cachée sous la robe était aussi mince que le donnait à penser la photo.

Stone hocha la tête à l’adresse de Rush, puis serra la main de Logan et lui fit signe de s’asseoir. Logan ne tira pas d’impression particulière de sa poignée de main: juste une énergie contrastant avec cette silhouette efflanquée et ces traits presque efféminés.

- Je ne m’attendais pas à vous trouver ici, docteur Stone, dit-il en s’asseyant. Je croyais que, de nos jours, vous restiez à l’écart de vos projets.

- C’est ce que je veux faire croire. Et en général, c’est le cas. Mais il est difficile de perdre ses vieilles habitudes.

De temps en temps, je ne peux résister à l’envie d’aller creuser un peu, histoire de me salir les mains.

Logan acquiesça. Il le comprenait parfaitement.

- De plus, je préfère toujours m’adresser directement, si possible, aux membres les plus importants de mes expéditions… surtout pour un projet aussi ambitieux que celui-ci. Et, bien sûr, j’avais très envie de vous rencontrer en personne.

Logan sentait ces yeux bleus le scruter. Leur intensité avait quelque chose d’impitoyable; ils avaient pris la mesure de bien des hommes.

- Je suis vraiment si important? demanda Logan.

- Bien sûr, acquiesça Stone. Cela dit, pour être franc, ce n’était pas prévu à l’origine. Mettons que vous êtes une addition de dernière minute.

Rush s’assit en face d’eux à la table. Stone repoussa le parchemin qu’il lisait, dévoilant le dossier qui se trouvait dessous.

- Bien sûr, je connaissais vos travaux. J’ai lu votre monographie sur le Draugen, le Marcheur de Trondheim.

- Une affaire intéressante. Et c’était bon de pouvoir publier mes résultats, on m’y autorise rarement.

Stone eut un sourire compréhensif.

- Et il semblerait que nous ayons déjà une chose en commun, docteur Logan.

- Je vous en prie, appelez-moi Jeremy. Quoi donc ?

- Pembridge Barrow.

Logan se redressa, surpris.

- Comment, vous voulez dire que vous avez lu…

- En effet.

Logan regarda le chasseur de trésors avec un respect nouveau. Pembridge Barrow avait été l’une de ses découvertes mineures, mais historiquement spectaculaire: un puits funéraire au pays de Galles, contenant une dépouille qui, selon la majorité des experts, était celle de Boudicca, reine des Icenis, un peuple britto-romain du Ier siècle après Jésus-Christ. On la trouva enterrée dans un ancien chariot de guerre, entourée d’armes, de bracelets dorés et autres babioles. Par cette découverte, Stone avait résolu un mystère qui tourmentait les historiens anglais depuis des siècles.

- Comme vous le savez, continua Stone, l’élite universitaire a toujours postulé que Boudicca s’était donné la mort afin de n’être pas capturée par les légions romaines après sa défaite dans le Warwickshire. Mais c’est votre propre dissertation de fin d’étude, où vous argumentiez qu’elle avait survécu à cette bataille pour être enterrée avec les honneurs dus aux guerriers, qui m’a mené à Pembridge.

- Basé sur une projection des mouvements des escadrons de recherches romains loin de Watling Road, répondit Logan. Je devrais me sentir honoré.

La minutieuse précision de Stone l’impressionnait.

- Mais ce n’est pas pour parler de Boudicca que je vous ai fait venir. Je voulais que vous compreniez dans quoi vous vous engagez. Je ne vais pas vous demander de signer un pacte avec votre sang ou quoi que ce soit d’aussi mélodramatique.

- Vous m’en voyez soulagé.

- De plus, quelqu’un comme vous, dont le métier est unique, sait garder le secret. Avez-vous entendu parler de Flinders Petrie ?

- L’égyptologue ? Il a découvert le site de Tell el-Amarna, n’est-ce pas ? Et la stèle de Mérenptah, entre autres.

- C’est ça, bravo! Donc, vous savez probablement qu’il appartenait à une espèce rare d’égyptologue: un authentique lettré, doté d’une soif illimitée de savoir. Vers la fin du XIXe siècle, pendant que tout le monde déterrait frénétiquement le plus de trésors possible, il cherchait autre chose: la connaissance. Il aimait s’éloigner des sites trop évidents, les pyramides et les temples, pour remonter le Nil à la recherche d’éclats de poterie ou de fragments de pictogrammes d’argile. De bien des manières, il a fait de l’égyptologie une science respectable, décourageant les pillards et écartant les documents douteux.

Logan acquiesça. Jusqu’à présent, tout cela était de notoriété publique.

- En 1933, Petrie était le patriarche de l’archéologie britannique. Le roi l’avait fait chevalier. Et Petrie avait proposé de faire don de sa tête au Collège royal de chirurgie afin que puisse être étudié son génie unique. Lui et son épouse s’installèrent définitivement à Jérusalem, car il souhaitait finir sa vie au milieu des ruines qu’il aimait tant. Et là se termine l’histoire.

Un bref silence retomba sur les archives. Stone retira à nouveau ses lunettes crasseuses, les tripota un instant, puis les posa sur la table.

- Sauf que ce n’est pas la fin… En 1941, après des années de retraite sédentaire, Petrie quitta subitement Jérusalem pour le Caire. Il ne parla pas de sa nouvelle expédition, car c’en était une, aucun doute là-dessus… à ses confrères de l’Ecole anglaise d’archéologie. Il n’emmena qu’un minimum de collaborateurs: deux ou trois hommes tout au plus, et encore, sans doute uniquement à cause de son âge et de son infirmité croissante. Il ne demanda pas de subventions: apparemment, il vendit plusieurs de ses trésors les plus précieux pour financer cette nouvelle entreprise. Ce n’était pas dans les habitudes de Petrie, mais le plus étrange reste sa hâte. Il avait toujours agi de façon prudente et raisonnée. Cependant, ce voyage en Egypte, alors que l’Afrique du Nord subissait les affres de la guerre, allait à l’encontre de sa mesure habituelle. Il s’y lança de façon frénétique, presque désespérée.

Stone s’arrêta le temps de boire une gorgée de café. Une bouffée de l’arôme du qahwa sada embauma brièvement l’air.

- Nul ne sait où exactement est allé Petrie, ni pourquoi. Mais on sait avec certitude que, cinq mois plus tard, il revenait à Jérusalem, seul et sans le sou. Il refusa de parler de sa destination. Il gardait son air enfiévré, et pourtant le voyage avait mis à l’épreuve son corps déjà affaibli. Il mourut peu après, en 1942, à Jérusalem, alors qu’il cherchait à financer une nouvelle expédition en Égypte.

Stone reposa la tasse sur son sous-bock, puis jeta un coup d’œil à Logan.

- Rien de cela n’apparaît dans les archives historiques, remarqua Logan. Comment avez-vous découvert tout ça ?

- Comment trouvé-je ce que je cherche, docteur Logan ? Je fouille dans les coins d’ombre que les autres ne prennent pas la peine d’explorer. Je fouine dans les archives publiques et privées, traquant ce document perdu, oublié derrière tant d’autres. Je lis tout et n’importe quoi, ce qui me tombe sous la main… y compris, je le précise, d’obscures dissertations de fin d’année.

Logan posa une main sur son cœur et fit une courbette ironique.

- Les gens s’interrogent sur les secrets de mon don de Midas, reprit Stone, crachant ces derniers mots avec mépris. Crétins! Il n’y a pas de secret, juste du travail. La fortune que m’ont rapportée les galions espagnols m’a donné les ressources nécessaires pour faire les choses à ma façon: envoyer des spécialistes et des enquêteurs aux quatre coins du monde, afin de voir de plus près ce trou si aguichant dans la trame de l’histoire, cette rumeur ancienne, tout ce qui peut se révéler intéressant… et peut-être un peu plus que ça.

L’amertume quitta la voix de Stone aussi vite qu’elle s’y était glissée.

- Dans le cas de Flinders Petrie, je me suis procuré au bazar d’Alexandrie un journal en piteux état qui faisait partie d’un lot. Il avait été tenu par un assistant de Petrie lors de ses dernières années à Jérusalem: un jeune homme qui ne fut pas convié à suivre la dernière expédition. Il en conçut un tel ressentiment qu’il s’engagea dans l’armée et fut tué lors de la bataille du col de Kasserine. Bien sûr, le récit que contenait ce journal éveilla mon intérêt. Quelle mouche pouvait bien avoir piqué Petrie, lui qui avait si peu d’appétence pour les trésors, une excellente renommée dans les cercles universitaires… sans oublier qu’il avait bien mérité de profiter de sa confortable retraite, pour qu’il quitte son chez-soi et s’aventure dans une zone de guerre à presque quatre-vingt-dix ans ? Pas de doute, c’est un mystère. Mais soyez sûr d’une chose, docteur Logan: j’ai cent, deux cents mystères comme celui-ci dans le sous-sol de mon laboratoire de recherches à Chypre. J’en ai trouvé quelques-uns en personne; d’autres, j’ai payé cher pour me les approprier. Tous sont intéressants, mais mon temps est limité. Je ne veux pas me lancer dans un projet tant que je n’ai pas suffisamment d’éléments pour que sa réussite me soit assurée.

Le don de Midas, pensa Logan avant de reprendre à voix haute:

- En ce cas, je présume que l’assistant de Petrie n’est pas le seul à avoir parlé de cette histoire?

Stone esquissa un autre sourire; et lorsqu’il rendit son regard à Logan, une lueur d’approbation y brillait à nouveau.

- La gouvernante de Petrie. Un de mes associés a eu vent de son existence, a retrouvé sa trace et l’a rencontrée peu de temps avant sa mort, dans un hospice de Haïfa. C'était il y a six ans. Elle n’était qu’à moitié lucide et partait dans de longues digressions incohérentes. Mais, interrogée avec douceur, elle se rappela très clairement un après-midi de 1941, lorsque Petrie montra à un invité son impressionnante collection d’antiquités. L’identité de l’invité en question n’a pas grande importance: Petrie recevait souvent. Quoi qu’il en soit, en cette occasion, la gouvernante se souvint que Petrie et cet anonyme avaient entrepris d’explorer le contenu d’une caisse de bois remontant à l’une des premières expéditions de l’égyptologue. Soudain, Petrie se redressa d’un bond, comme s’il avait reçu un choc électrique. Il marmonna pendant une minute, puis s’empressa de se débarrasser de son visiteur sous un prétexte quelconque. Ensuite, il ferma à double tour la porte de son bureau, ce qu’il n’avait encore jamais fait. Voilà pourquoi la gouvernante se rappelait cet épisode. Et quelques jours plus tard, il s’embarquait dans son ultime voyage pour l’Égypte.

- Il avait trouvé quelque chose dans sa caisse remplie d’artefacts, en conclut Logan.

Stone acquiesça.

- Quelque chose qui avait toujours été là, au vu de tous. Ou plutôt quelque chose que personne n’avait pris la peine d’observer avant ce jour fatidique. La collection de Petrie était si importante que lui-même ignorait son étendue.

- Et puisque nous sommes là, je crois pouvoir en déduire que vous avez trouvé cet artefact.

- Je l’ai trouvé, répondit lentement Stone.

- Comment, si je puis me permettre ?

- Vous ne pouvez pas. Mes méthodes sont, comment dirai-je… ma propriété exclusive. Mettons que ce fut une entreprise longue, ardue, ennuyeuse, exaspérante, et coûteuse. Si vous pensez que j’ai dépensé beaucoup d’argent pour découvrir le journal et la gouvernante, et vous auriez raison, j’en ai déboursé vingt fois plus pour apprendre ce que Petrie a bien pu dénicher ce jour de 1941. Mais je suis disposé à vous montrer cet artefact… brièvement.

Sur ce, Stone prit sa tasse de café et la porta à ses lèvres.

Logan s’attendait à ce que l’archéologue lui présente une mallette scellée avec soin, ou peut-être qu’il demande au docteur Rush d’aller chercher une chose dissimulée dans un compartiment secret de la salle poussiéreuse. Mais non: Stone se contenta de boire une gorgée à même sa minuscule tasse. Puis il désigna du menton le sous-bock, désormais souillé par une auréole de café.

- Servez-vous, dit-il.

5

Logan hésita. Il n’était pas sûr de comprendre. Sa tasse en main, Stone se contenta de lui rendre son regard, et son expression resta insondable.

Logan tendit la main vers le sous-bock, s’interrompit, puis le ramassa. Il remarqua alors qu’il n’était pas fait de terre cuite, mais d’un petit morceau de pierre de chaux aux bords mal dégrossis. En le retournant, il vit de vagues pictogrammes tracés à l’encre brun pâle.

- Bien sûr, dit Stone, ce n’est pas l’original, mais une copie parfaite. Savez-vous ce que c’est ?

Logan le tourna à nouveau entre ses doigts.

- On dirait un ostracon.

- Bravo! applaudit Stone en se tournant vers Rush. Ethan, cet homme m’impressionne de plus en plus. Si vous savez ce que c’est, Jeremy, vous savez aussi à quoi il sert.

- Les ostraca étaient des morceaux de pierre ou de poteries, des résidus inutiles sur lesquels on écrivait des choses sans importance. La version antique des Post-it.

- Précisément… «sans importance» étant l’expression clef. On pouvait y rédiger des factures ou des listes de commission. C’est précisément pour cette raison que je m’en servais de sous-bock. Un effet quelque peu mélodramatique, mais qui renforce mon propos. Pour quelqu’un comme Flinders Petrie, les ostraca étaient monnaie courante: ils pouvaient se révéler intéressants pour l’éclairage qu’ils donnaient sur la vie quotidienne de nos anciens, mais autrement ils n’avaient pas la moindre valeur.

- Voilà pourquoi Petrie ne l’avait jamais remarqué avant ce jour.

Logan regarda l’inscription fanée: quatre pictogrammes en tout, gravés de façon grossière.

- J’avoue ne pas connaître grand-chose aux hiéroglyphes. Qu’est-ce que ceux-ci ont de particulier ?

- Je vous donne la version courte. Avez-vous entendu parler du roi Narmer ?

Logan y réfléchit un instant.

- N’est-ce pas le pharaon qui a unifié l’Egypte ?

- Exact. Avant lui, il existait deux royaumes, la Haute-Égypte et la Basse-Égypte. «Haute» signifie en remontant le Nil, soit, en fait, au sud. Chaque royaume avait son propre dirigeant, sa propre couronne. Celle des rois de Haute-Égypte était blanche et conique, presque comme une quille de bowling, celle de Basse-Egypte rouge avec une pointe à l’arrière. Vers 3200 avant Jésus-Christ, Narmer, le roi de Haute-Egypte, monta vers le nord et tua son homologue de Basse-Égypte, unifiant le pays dont il se décréta pharaon. Selon moi, il devint le premier d’une longue lignée de dieux-rois et, qui sait? peut-être seul un dieu pouvait-il unifier les deux Égyptes. En tout cas, on croyait à l’époque qu’il avait tous les pouvoirs, sur le monde des morts comme sur celui des vivants. (Stone s’interrompit de nouveau.) Bref, il a aussi réuni autre chose, à savoir les couronnes des deux royaumes. Sachez, docteur Logan, que celles-ci étaient des symboles extrêmement importants. Bien sûr, Narmer en avait conscience. Donc, lorsque l’Egypte ne fut plus qu’un seul royaume, il porta une double couronne: une combinaison de la blanche et de la rouge, symbole de sa domination sur la Haute- et la Basse-Egypte. Et durant les trois mille années qui suivirent sa mort, chaque pharaon fit de même.

Stone vida sa petite tasse et la reposa sur la table.

- Mais revenons-en à Narmer. L’unification de l'Egypte fut immortalisée sur une grande tablette de schiste vert représentant la défaite de son royal adversaire. Les universitaires appellent la palette de Narmer le «premier document historique au monde». Il montre la première représentation connue d’un roi égyptien. Il contient également des hiéroglyphes primitifs… et très caractéristiques.

Stone tendit la main et Logan lui donna le fragment.

- Ce que Petrie a vu sur cet ostracon, ce sont des hiéroglyphes datant de cette période très ancienne. Comme vous pouvez le constater, ils sont au nombre de quatre.

Stone tendit un long doigt délié pour les désigner tour à tour.

- Que disent-ils ?

- Vous comprendrez aisément que je préfère ne pas rentrer dans les détails. Mettons que ce n’est pas une note de blanchisserie insignifiante. Bien au contraire. L’ostracon est la clef qui nous mènera au plus grand secret archéologique de tous les temps, et ce n’est pas une hyperbole. Il nous apprend ce que le roi Narmer a emporté avec lui lorsqu’il est parti pour le royaume des morts.

- Vous voulez dire ce qui est enterré dans sa tombe?

Stone acquiesça.

- Mais c’est justement là le problème. Le tombeau de Narmer, on sait où il se trouve, c’est une construction à deux salles assez insignifiante située à Abydos, à Umm el-Quab pour être précis… mais il ne contient rien de ce qui est mentionné sur cet ostracon.

- Alors que… (Logan s’arrêta net.) Vous voulez dire que ce tombeau n’en est pas un.

- Oh, si, c’en est bien un! Pas de doute là-dessus. Un des premiers exemples de cénotaphe, une tombe symbolique plus qu’une vraie sépulture. Mais je préfère y voir un leurre. Et quand Flinders Petrie a découvert cet ostracon, il a compris ceci… et voilà pourquoi il a tout laissé tomber en un claquement de doigts, abandonnant sa confortable retraite, risquant sa santé, sa sécurité et sa fortune, tout ça pour partir à la recherche du véritable tombeau de Narmer.

Logan y réfléchit.

- Mais qu’est-ce qui peut avoir assez de valeur pour…

Stone leva la main pour l’interrompre.

- Je ne vous le dirai pas. Mais lorsque vous connaîtrez l’emplacement de cette tombe, et sur ce point je laisse au docteur Rush le soin d’éclairer votre lanterne, vous comprendrez que même si nous ignorions ce qu’elle contient, nous serions néanmoins convaincus de son importance… Docteur Logan, comme je vous l’ai déjà laissé entendre, mes méthodes sont inhabituelles. Quand je me lance dans une expédition, je passe la moitié du temps et au moins la moitié du budget que j’y consacre rien qu’en préparation. J’examine toutes les possibilités, tout ce qui peut rendre sa réussite inévitable, je m’assure de la coopération de savants et d’enquêteurs, tout ceci avant même le premier coup de pelle. Donc, ça ne vous étonnera pas d’apprendre que, dès que je suis entré en possession de cet ostracon, j’ai donné le feu vert au projet. En fait, celui-ci est même devenu ma priorité.

Il s’adossa contre sa chaise et regarda Rush, qui prit la parole pour la première fois.

- Là où Petrie a échoué, nous avons réussi. En ce moment même, nous triangulons la localisation de la tombe. Tout est en place. Le travail est en cours.

- Et il avance avec une rapidité satisfaisante, ajouta Stone. Nous sommes pressés par le temps.

Logan changea de position sur sa chaise. Il cherchait encore à assimiler l’énormité de cette découverte.

- Vous avez appris l’existence du véritable tombeau. Vous savez où il se trouve. Vous avez commencé à creuser. Alors, pourquoi avez-vous besoin de moi ?

- Je préférerais que vous le découvriez par vous-même, sur les lieux. Vous nourrir d’idées préconçues ou influencer votre jugement ne me serait d’aucune utilité. Disons que nous avons rencontré des complications qui relèvent de vos compétences.

- En d’autres termes, il se passe des choses étranges, voire inexplicables, et probablement effrayantes, sur le site. Une malédiction, par exemple.

- Il faut toujours qu’il y en ait une, non ? souligna calmement Stone.

Seul le silence lui répondit. Un instant plus tard, il reprit:

- Ces «complications» doivent être analysées, comprises et résolues. Ethan pourra vous en dire plus en cours de route. Au fait, le site est assez unique en soi pour faire peut-être partie de votre analyse.

- Et où se trouve-t-il exactement ?

- Cela, mon cher docteur, est peut-être ce qu’il y a de plus étrange dans cette histoire qui ne l’est pas moins. Mais assez parlé.

Stone se leva et serra de nouveau la main de Logan. Son étreinte était douce et sans force excessive.

- Ce fut un plaisir. Maintenant, Ethan prendra le relais. Il a une confiance absolue en vos compétences uniques… et maintenant que je vous ai vu en personne, moi aussi.

À l’évidence, l’entrevue touchait à sa fin. Logan acquiesça et se tourna pour partir.

- Docteur Logan ?

Il se retourna.

- Faites vite, dit Stone. Très vite.

6

L’avion s’éleva en flèche de l’aéroport du Caire pour virer immédiatement au-dessus du Nil. Ils se dirigèrent vers le sud, suivant les méandres paresseux du fleuve. Logan regarda par le hublot les flots couleur chocolat. Comme ils volaient à quelques centaines de mètres d’altitude tout au plus, il pouvait distinguer les boutres et les bateaux descendant le cours d’eau, laissant un sillage au milieu des étendues de pétales de lotus rouges. Le long du rivage, s’étendaient les minces bandes vertes de plantations de bananes et de grenades, bordées d’un vaste réseau de canaux d’irrigation.

Rush s’excusa avant d’aller s’entretenir avec les hommes d’équipage. Cela convenait parfaitement à Logan: il voulait disposer d’un peu de temps pour assimiler ce qu’il venait d’entendre.

Porter Stone lui avait fait une forte impression, et Logan se trompait rarement. Il avait fallu une passion et une détermination hors du commun pour suivre cette piste fragile jusqu’à sa conclusion.

Et la découverte elle-même était spectaculaire: le véritable tombeau du premier pharaon d’Egypte, le dieu-roi Narmer, et son mystérieux contenu - autant dire le Saint Graal de l’égyptologie.

Peu à peu, les zones de vert sur la rive se firent plus rares, les palmiers et les herbes cédant la place aux joncs à papyrus. Rush revint de la cabine.

- Bien, dit-il en souriant. Je m’étais promis de ne pas te poser la question, mais c’est plus fort que moi. Comment fais-tu ?

- Comment je fais quoi ? demanda Logan avec une fausse naïveté.

- Tu sais… ce que tu fais. Par exemple, comment as-tu pu exorciser le légendaire «fantôme» qui a hanté l’université d’Exeter pendant six cents ans ? Et comment as-tu pu découvrir au milieu de l’Oural précisément la mine recelant la chambre d’Ambre démontée de Pierre le Grand ? Et comment…

Logan leva une main pour couper le flot de questions. Il se doutait bien que ce moment finirait par arriver. Comme toujours.

- Eh bien, tu dois me jurer de garder le secret.

- Bien sûr.

- Tu ne dois pas en parler à âme qui vive.

Rush acquiesça avidement.

- Très bien.

Logan regarda autour de lui, puis se pencha en avant et dit, d’un ton de conspirateur:

- Le secret tient en trois mots, chuchota-t-il. Une vie saine.

Rush le dévisagea un moment, puis gloussa en secouant la tête.

- Ça m’apprendra à poser des questions idiotes.

- Sérieusement, en général, ça n’a rien à voir avec des gousses d’ail ou de la poudre de perlimpinpin. Plus avec une connaissance exhaustive d’un certain nombre de sujets… les uns évidents, tels que l’histoire et la théologie comparative, et d’autres beaucoup moins, comme l’astrologie et, hem… la magie noire. Aussi, il convient de garder l’esprit ouvert. Tu as entendu parler du rasoir d’Occam?

Rush acquiesça.

- Entia non sunt multiplicanda praeter nessecitatem. L’explication la plus simple est souvent la bonne. Eh bien, dans mon métier, je choisis l’inverse. La bonne explication est souvent la plus inattendue, la plus inhabituelle… du moins pour des personnes comme nous: modernes, ayant reçu une éducation occidentale, déconnectées de la nature, sans la moindre appétence pour les croyances et les pratiques ancestrales. Tu as parlé du fantôme d’Exeter. Il m’a suffi d’explorer avec attention les archives de la ville et d’interroger les gens du coin sur les légendes locales, et j’en ai retiré une mine d’informations sur un meurtre en particulier, que toute la communauté a approuvé, celui d’une femme accusée de sorcellerie aux alentours du XVe siècle, pour en tirer les conclusions nécessaires. Et donc, il ne me restait plus qu’à vérifier l’emplacement de la tombe de cette sorcière pour y effectuer les rituels idoines… avec l’aide de certains produits chimiques.

Rush semblait déconcerté.

- Tu veux dire… que ce fantôme était bien réel?

- Bien sûr. Qu’est-ce que tu croyais ?

Rush se trouva à court de mots. Après une ou deux minutes, Logan se pencha en avant:

- Mais revenons à nos moutons. L’histoire de Stone est remarquable, mais soulève autant de questions qu’elle en résout… et pas seulement à propos de ce qui se trouve dans la tombe. Par exemple, comment a-t-il pu découvrir son emplacement exact ? Je veux dire, cet ostracon est fascinant, mais ce n’est pas exactement une carte routière.

Un instant, Rush sembla très loin. Puis il se secoua pour revenir à l’instant présent.

- Je ne connais pas toute l’histoire. On a mis en œuvre des ressources financières immenses et une logistique colossale… en toute discrétion, bien sûr. Je sais que Stone a commencé par étudier les faits et gestes de Petrie. Après avoir déchiffré l’ostracon, comment ce vieil égyptologue pouvait-il savoir où chercher ? Il n’aurait pas foncé en Egypte de façon aussi précipitée s’il n’en avait pas eu une bonne idée. Donc, Stone a examiné les faits indiscutables. Et ses recherches commencèrent autour du temple d’Horus à Hiérakonpolis.

- Où ça ?

- La capitale de Haute Egypte. Là où résidait le roi Narmer avant qu’il décide d’envahir les terres fertiles du Sud et d’unifier le pays. Là où on découvrit la palette de Narmer au début du XXe siècle. Et les premières expéditions de Petrie l’ont mené jusqu’au sud de Hiérakonpolis.

- C’est là que se trouve le tombeau de Narmer, à Hiérakonpolis?

Rush secoua la tête.

- Non, mais on a déniché là le document qui nous a menés au véritable site.

Logan y réfléchit un instant.

- Exact, conclut-il. Tu as précisé que notre destination ne pouvait se trouver dans un lieu aussi évident que l’Égypte. Qu’est-ce que tu voulais dire par là ?

Rush eut un gloussement.

- Je me demandais quand tu me poserais la question. On aura tout le temps d’en parler sur le bateau.

- Le bateau ?

Alors que Rush acquiesçait, Logan sentit que l’avion commençait sa descente. Regardant à nouveau par le hublot, il remarqua que le Nil s’était élargi pour se couler dans le lac Nasser. Un quart d’heure plus tard, ils se posaient sur un aérodrome sans nom juste à côté du lac: une seule piste défoncée entourée par un désert sans relief. Ils débarquèrent et montèrent dans une Jeep qui les attendait. Le chauffeur déchargea du coffre de l’appareil les sacs de Logan et une grande malle de métal dépourvue de toute inscription pour les déposer dans la voiture, puis monta à bord et partit en direction du fleuve. Le soleil était une boule blanche impitoyable martelant le sol desséché. Quelques minutes plus tard, ils atteignirent le fleuve. Des ibis épars rasaient les flots. Quelque part dans le lointain, un hippopotame barrit. La Jeep continua son chemin jusqu’à une longue jetée de bois aussi déserte que l’aérodrome. Rush descendit et mena Logan vers le bateau le plus bizarre qu’il ait jamais vu.

Long de plus de vingt mètres, il était d’une étroitesse étonnante pour sa taille et très peu profond: Logan estima le tirant d’eau à soixante centimètres tout au plus. Sur le pont, s’élevait une construction unique de deux étages, occupant l’essentiel de l’espace disponible. Et de chaque côté de la proue, une petite plate-forme ouverte suspendue au-dessus de l’eau, qui lui rappelait des nids de pie. Mais le trait le plus remarquable de ce navire était certainement sa poupe: une énorme cage de métal conique, la pointe en avant, de la taille d’une capsule spatiale Gemini, contenant une grande hélice à cinq pales d’allure peu engageante. L’assemblage était fixé de façon permanente sur le pont arrière.

- Eh bien, dites donc! s’étonna Logan depuis le quai. Un hydroglisseur sous stéroïdes…

- C’est une bonne description, fit une voix grasse.

Logan leva les yeux pour voir un homme sortir par une porte située à l’avant du bâtiment. La cinquantaine, de (aille moyenne, des yeux profondément enfoncés dans leurs orbites et une barbe blanche taillée à ras. Il s’approcha de la passerelle d’embarquement pour les accueillir à bord.

- Voici James Plowright, dit Rush. Le commandant de bord de l’expédition.

- Pour un bateau, c’est un bateau!

- Ouaip! confirma l’homme.

Il se pilote bien?

Assez à mon goût.

Plowright s’exprimait avec la voix râpeuse des Écossais et le laconisme qui l’accompagnait.

Logan regarda l’étrange hélice.

- À quoi carbure-t-il ?

- Turbine à gaz Lycoming P 53. Récupérée sur un Héli-jet Huey.

Logan eut un sifflement admiratif.

- Par ici, dit Rush, avant de se tourner vers Plowright. Dès que vous êtes prêt, Jimmy, vous pouvez larguer les amarres.

Le commandant acquiesça.

Rush ouvrit le chemin le long du pont. Compte tenu de la taille des superstructures et de l’étroitesse de la coque, il n’y avait guère de place pour circuler, et Logan appréciait d’avoir une rambarde à laquelle se tenir. Ils passèrent devant plusieurs portes, puis Rush plongea dans une écoutille et fit entrer Logan dans une salle mal éclairée. Alors que ses yeux s’accoutumaient à la pénombre, Logan vit qu’ils se trouvaient dans un salon agréable avec des banquettes et des canapés. Quelques tableaux représentant des scènes nautiques et sportives étaient accrochés aux murs. Il planait une forte odeur de cuir poli et d’insecticide.

Le chauffeur de la Jeep déposa les sacs de Logan et la mallette de métal dans un coin, salua et retourna sur le pont.

Logan désigna la malle.

- Et qu’y a-t-il là-dedans ?

Rush eut un sourire.

- Des disques durs contenant les dossiers du Centre. Durant mon séjour, je ne peux pas oublier mon boulot à plein temps.

Une minute plus tard, Logan entendit des bruits étouffés en provenance de la poupe: les réacteurs démarrèrent dans un grand hurlement. Le vaisseau s’éloigna du quai, sa coque agitée de légères vibrations, et commença la remontée du fleuve en direction du Soudan.

- On a deux bateaux comme celui-ci, tous deux construits spécialement pour cette expédition, expliqua Rush alors qu’ils s’installaient sur une des banquettes. On s’en sert pour apporter ce qu’il nous faut sur le site, ce qui est trop gros ou trop fragile pour être parachuté: des équipements dernier cri, par exemple. Ou des spécialistes.

- Je ne peux imaginer un site nécessitant un tel engin.

- Sur place, tu comprendras, je te l’assure.

Logan se laissa aller contre sa banquette de cuir.

- D’accord, Ethan. J’ai rencontré Stone. Je sais ce que vous cherchez. Donc, je pense qu’il est grand temps de me dire où nous allons.

Rush eut un faible sourire.

- Tu connais le terme: l’enfer sur Terre ?

- Bien sûr.

- Alors prépare-toi. Parce que c’est précisément notre destination.

7

Rush se pencha en avant:

- Tu as entendu parler du Sudd?

Logan y réfléchit un instant.

- Ça me rappelle vaguement quelque chose.

- Les gens s’imaginent que le Nil n’est qu’un grand fleuve sinuant depuis le cœur de l’Afrique. Mais rien ne pourrait être plus éloigné de la réalité. Les premiers explorateurs britanniques, Burton, Livingstone et tous les autres, l’ont découvert de la plus dure des façons lorsqu’ils sont tombés sur le Sudd. Mais regarde ce bouquin, il le décrit de façon beaucoup plus éloquente que moi.

Rush désigna un livre posé sur une table toute proche. Logan ne l’avait pas encore remarqué. C’était un exemplaire usagé du Nil blanc, d’Alan Moorehead, un document historique relatant l’exploration du fleuve. Il se rappelait vaguement l’avoir parcouru lorsqu’il était enfant.

- Page quatre-vingt-quinze, précisa Rush.

Logan feuilleta le volume, trouva la bonne page et, alors que le salon puisait tout autour de lui, commença à lire.

Le Nil… est un flot complexe. (Il) traverse le désert selon un cours vaste et relativement régulier… (Mais au final) le fleuve se tourne vers l’ouest, l’air se fait plus froid, les rives plus vertes, premiers signes avant-coureurs du Sudd, ce grand obstacle qui s’étend droit devant. Il n’y a pas au monde de marais plus impitoyable. Le Nil lui-même se perd dans une vaste mer de fougères à papyrus et de végétation pourrissante, et dans cette chaleur fétide grouille toute une vie tropicale qui n’a guère dû évoluer depuis le commencement des temps. Ce lieu est aussi primitif et hostile que les Sargasses… (Cette) région n’est composée ni d’eau ni de terre. Année après année, le courant charrie encore plus de végétations flottantes et les amalgame en masses épaisses de sept mètres et assez solides pour supporter le poids d’un éléphant. Mais il arrive que ces débris se détachent d’une île pour se reformer dans un autre endroit, et ce processus se répète mille fois sans aucune régularité et se prolonge à l’infini… Là, le présent n’a jamais existé, pas plus que le passé; à part sur certaines îles de terre dure, personne, pas même les hommes les plus sauvages, n’a jamais vécu ou pu vivre dans cette désolation de roseaux dérivants et de limon. Les formes de vie élémentaires ont prospéré de façon démentielle, mais pour… l’homme, le Sud n'apporte rien, sinon une menaçante promesse de faim, de maladie et de mort.

Logan reposa le livre.

- Bon sang! Un tel endroit existe vraiment?

- Oh, oui! Tu le découvriras avant la nuit. Imagine: une région s’étalant sur des milliers de kilomètres carrés, et moins un marais qu’un labyrinthe impénétrable de roseaux et de troncs détrempés. Et de boue. De la boue partout, plus traître encore que des sables mouvants. Le Sudd n’est pas profond, dix ou douze mètres en moyenne, mais en plus d’être encombré de tout un fatras d’algues et île végétation aquatique, l’eau y est imprégnée de limon, si bien que les plongeurs n’y voient pas plus loin que le bout de leur nez. De jour, les eaux sont infestées de crocodiles, et la nuit, c’est le royaume des moustiques. Tous les explorateurs des temps passés ont renoncé à le traverser, proférant encore le contourner. C’est une large vallée peu profonde. Et elle s’étend un peu plus chaque année. Pas beaucoup, mais régulièrement. Comme un être vivant… voilà pourquoi notre bateau devait être étroit. Chercher à traverser le Sudd, c’est comme vouloir transpercer le tronc d’un arbre avec une aiguille. Chaque matin, on envoie un hélicoptère de reconnaissance repérer les remous et les tourbillons pour trouver de nouveaux itinéraires. Et ils changent chaque jour.

- Donc, ce bateau est un peu comme un brise-glaces?

Logan pensait à l’étrange équipement qu’il avait vu à la proue.

Rush acquiesça.

- Le faible tirant d’eau permet d’éviter les obstacles immergés et l’hélice à la poupe a assez de puissance pour nous tirer des mauvais pas.

- Tu as raison, reprit Logan, à t’entendre, ça ressemble bien à l’enfer sur Terre. Mais pourquoi … (Il s’interrompit.) Oh, non!

- Oh, si! acquiesça à nouveau Rush.

- Bon sang… (Logan resta un instant silencieux.) Alors le tombeau de Narmer est quelque part là-dedans. Mais pourquoi ?

- Tu te souviens de ce que t’a dit Stone? Réfléchis. Narmer a pris des mesures sans précédent pour que l’emplacement de sa tombe reste secret. Il a traversé l’Egypte, et franchi les six cascades du Nil pour entrer en Nubie… un voyage dangereux en territoire hostile. Tout cela se passait aux premiers âges de l’Egypte, pendant la période archaïque, la 1ere dynastie… Un exploit digne de la construction de la grande pyramide. De plus, Narmer est le seul pharaon à ne pas être enterré en Egypte. Comme tu le sais certainement, tous les pharaons devaient être inhumés en sol égyptien.

Logan hocha la tête.

- C’est pourquoi l’Egypte n’a jamais réellement colonisé.

- Étant donné tout ça, ces efforts, ces dépenses et ces dangers, crois-tu vraiment que la tombe de Narmer ne contienne rien qui ait la moindre valeur ?

- Mais, un marais impénétrable… (Logan secoua la tête.) Pense aux problèmes logistiques qu’implique la construction d’un tombeau, surtout pour une culture primitive opérant en terrain hostile.

- C’est là toute la beauté démoniaque de la chose. Comme je te l’ai dit, le Sudd s’étend un peu plus chaque jour. Eh bien, Narmer le savait. Il n’avait qu’à construire son tombeau en bordure du marais, tout en gardant secret son emplacement. Dans la vallée du Sudd, il y a un réseau de grottes volcaniques situées juste en dessous de la surface. Après sa mort, le marais continuerait son expansion et engloutirait le sépulcre. La nature se chargerait de le dissimuler. Peut-être même un peu trop bien.

- Que veux-tu dire ?

- Tu as entendu ce qu’a dit Stone. Le site est déjà en place et tourne comme une horloge. Tous les experts sont à pied d’œuvre, les techniciens, les archéologues, les mécaniciens et tout le tremblement. Sauf que… (Il hésita.) Sauf que l’emplacement précis est plus difficile à trouver que ne l’ont estimé les experts embauchés par Stone. (Rush eut un soupir.) Bien sûr, il reste le besoin de garder un profil bas… moins que sur un site plus banal, bien sûr, mais c’est toujours un impératif. L’avidité ne cesse de croître, et il devient de plus en plus difficile de graisser la patte aux bonnes personnes. Pour couronner le tout, on est au pire moment de l’année, à savoir la saison des pluies. Le Sudd devient plus pénible, plus désagréable et plus malsain encore.

Logan se souvint des paroles de stone: «Nous sommes pressés par le temps.»

- Alors, pourquoi cette activité frénétique ? Pourquoi ne pas attendre la saison sèche ? Ce tombeau est là depuis cinq mille ans, il peut bien attendre six mois?

En guise de réponse, Rush se leva et lui fit signe de le suivre. Ils regagnèrent le pont et se dirigèrent vers la proue. Le soleil déclinait à l’horizon, la boule blanche impitoyable virant à l’orange vif. Le Nil s’étendait sous la coque en une succession de vagues. Les cris des oiseaux avaient cédé la place à d’étranges braillements en provenance des deux rives.

Regardant droit devant lui, Logan vit des chaînes de collines s’élevant des deux côtés du fleuve, s’agrandissant pour former un vaste amphithéâtre qui s’étendait plus loin que le regard ne pouvait porter.

- Tu vois ça? demanda Rush. Au-delà se trouve le barrage d’Afayalah. Il est déjà presque terminé du côté soudanais de la frontière. Dans cinq mois, toute cette région inutile et désolée sera engloutie.

Logan scruta la pénombre. Maintenant, il comprenait leur précipitation.

Alors qu’il fixait pensivement les flots, il vit des débris charriés par le courant paresseux. D’abord, des amas de roseaux emmêlés qui formèrent bientôt des îlots s’attachant aux promontoires de boue qui saillaient du fleuve comme des volcans en miniature.

- Ce barrage nous offre une excellente couverture, continua Rush. Officiellement, on est une équipe étudiant l’écosystème local avant qu’il disparaisse à jamais. Mais ce mensonge entraîne un surcroît de dépenses et, je le rappelle, plus les opérations se prolongeront, plus il sera difficile de maintenir l’illusion.

Le bateau ralentit alors que les débris devenaient plus denses. Logan voyait maintenant d’énormes troncs emmêlés, comme des lutteurs immobiles, des bouts de mousse et d’herbes pourries accrochés à leurs flancs telles des nageoires. Un relent de pourriture et de verdure blette commença à s’élever des eaux. Une porte s’ouvrit et deux matelots en sortirent, chacun portant un étrange appareil ressemblant à un harpon attaché à des tubes pneumatiques. Ils prirent position de chaque côté de la proue et se penchèrent vers les flots, prêts à l’action.

Soudain, un projecteur s’alluma sur le château avant, envoyant un faisceau de lumière bleue irréelle devant la proue. La turbine gronda, ralentissant encore davantage le bateau. La végétation se faisait de plus en plus dense, un véritable tapis de joncs, de papyrus, de branches et de boue putride les encerclant de toute part. Les matelots se servirent de leurs engins pneumatiques pour repousser brutalement les troncs les plus lourds et les caillots fibreux, et se frayer un chemin. Leurs machines émettaient un bruit de succion sourd et particulièrement répugnant. Droit devant, dans la voie étroite que remontait le bateau, Logan entrevit de petites lueurs oscillant au milieu du marais, jetant de brefs éclairs qui réfléchissaient la lumière du projecteur. L’un des matelots en pécha une au passage.

- L’hélico de reconnaissance a posé des fanaux pour nous guider, expliqua Rush. C’est la seule façon de traverser cet enfer.

Ils continuèrent de progresser au pas dans un fatras de plus en plus inextricable de troncs et de débris. Les bruits en provenance des deux rives, s’il y en avait encore dans cette mélasse, s’étaient tus. C’était comme s’ils étaient entourés par une mer des Sargasses de végétations mortes ou mourantes, enchevêtrées en un seul amas colossal. Ils attendirent à la proue, échangeant à peine deux mots, tandis que le bateau suivait le chemin balisé par les fanaux.

De temps en temps, celui-ci se terminait par un cul-de-sac, du moins aux yeux de Logan; mais à chaque fois, après quelques détours, le mur végétal putride s’ouvrait de nouveau. Souvent, le bateau devait se servir de sa propre coque pour se frayer un chemin.

Soudain, ils se retrouvèrent coincés dans une masse inextricable. Du haut de la cabine, le capitaine Plowright mit pleins gaz; le vaisseau se cabra, propulsé par sa turbine, et passa en force au-dessus de la surface, en un bond en avant d’une bonne dizaine de mètres, dans un horrible grincement de ferraille. Logan comprenait maintenant pourquoi le principal mode de propulsion du bateau avait été installé au-dessus de la surface: en quelques secondes, une hélice normale immergée se serait emmêlée dans la végétation. Les deux matelots se penchaient en avant à la proue, maniant leurs appareils pneumatiques. La chaleur étouffante et le relent de pourriture devinrent vite insupportables.

- Tu dois être crevé, dit soudain Rush dans la lumière déclinante. La journée a été longue. Demain, tu dois rencontrer les principaux membres de l’expédition. Et tu obtiendras ce que, il me semble, tu désires le plus.

- Quoi ?

- La dernière pièce du puzzle. Celle qui répondra à ton autre question: ce que tu viens faire ici.

Ici ? Logan regarda droit devant lui. Puis, tout d’un coup, il comprit.

Le bateau venait de virer de bord à travers un vaste plan d’arbres enchevêtrés et de papyrus quand Logan se trouva face à une vision inattendue. Là, juchée sur une demi-douzaine de vastes plates-formes flottantes, s’étendait ce qui ressemblait à une petite ville. Des lumières clignotaient sous d’innombrables moustiquaires. Des bâches de la taille de terrains de football étaient tendues au-dessus des structures pour les protéger des intempéries. Le bourdonnement des générateurs dominait à peine celui des insectes qui planaient autour de leur bateau. Là, dans l’endroit le plus reculé, le plus sinistre qui se puisse imaginer, c’était une vision incongrue: une oasis de civilisation qui aurait aussi bien pu se trouver sur une des lunes de Jupiter.

Ils étaient arrivés.

8

Le bateau ralentit jusqu’à s’immobiliser et donna un coup de corne. Presque aussitôt, un rectangle de lumière s’alluma sous une des grandes bâches. Logan regarda le spectacle, fasciné malgré sa lassitude, alors qu’on écartait une moustiquaire grillagée comme un rideau de théâtre pour les faire entrer dans une marina couverte. Sur leur gauche, flottait un autre hydroglisseur identique au leur; sur leur droite, d’autres petits bateaux et des jet-skis étaient amarrés à de petites jetées flottantes.

Plowright manœuvra le navire vers son point d’ancrage. Le type en short et chemise à fleurs cavala le long de la jetée pour les amarrer. Dans un murmure, la gigantesque moustiquaire revint en place. Logan jeta un coup d’œil en arrière: au-delà des feux de la marina, le Sudd était un mur de ténèbres.

Le docteur Rush le conduisit vers le bas de la passerelle pour atteindre le quai.

Par ici, dit-il.

II guida Logan le long d’un cheminement de métal, puis emprunta un couloir et un long ponton flottant menant à une vaste barge couverte par ce qui ressemblait à une immense feuille de Mylar opaque, évoquant la tente d’un cirque.

Dix-neuf heures, heure locale, ajouta Rush.

Même en ce début de soirée, l’air était poisseux et oppressant. Dans les ténèbres derrière le treillis, Logan pouvait entendre le bourdonnement incessant et monotone des insectes, des crapauds et d’autres créatures moins faciles à identifier.

Il regarda autour de lui.

- Ce machin porte un nom?

- Rien d’officiel, répondit Rush en riant. La plupart des gens l’appellent le Poste, d’après Au cœur des ténèbres (2), je présume. Les «ailes», les six principaux bâtiments flottants composant la base, ont chacune une couleur qui leur est attribuée, et qui permet de les reconnaître. Celle dans laquelle nous entrons est le secteur vert, où on s’occupe de la logistique de l’expédition: gérer les fournisseurs, coordonner les transports, s’occuper de l’entretien des bateaux et des instruments, ce genre de choses. C’est aussi, hem… le visage de l’expédition, s’il doit y en avoir un aux yeux du public.

Ils descendirent le long d’un étroit passage crasseux flanqué d’une suite de portes. A l’intérieur, il faisait plus frais, et Logan remarqua que les murs étaient peints… en vert. Curieux, il scruta les pièces derrière les portes. Elles étaient pleines d’ordinateurs, de caméras vidéo sur leurs trépieds, de tableaux couverts de diagrammes et de légendes. Des laboratoires en désordre, apparemment destinés à des expériences écologiques et biologiques, contenaient des rangées entières d’appareillages scientifiques et tout le nécessaire pour prélever des échantillons. Ces pièces avaient toutes un point commun: elles étaient sombres et inutilisées.

- Qu’est-ce que c’est ? demanda Logan, désignant du menton une des portes ouvertes.

- Le visage dont je te parlais précédemment.

Logan secoua la tête.

- Ce marais est peut-être unique, mais pourquoi étudier un trou pareil ?

Rush gloussa.

- C’est exactement ce que pense le gouvernement local, et ce que nous voulons qu’ils pensent. Pourquoi explorer un marais que tout le monde trouve répugnant depuis le jour de sa découverte ? Bien sûr, ils ne demandaient qu’à recevoir de l’argent en échange des permis nécessaires. C’est bien le seul avantage de ce cloaque, personne ne risque de se pointer à l’improviste. Lorsque le site est entré en activité, un officiel soudanais est venu jeter un œil. On ne lui a pas vraiment facilité le travail, et on a pris la précaution de débrancher l’air conditionné pendant tout son séjour. On ne s’attend pas à ce qu’il revienne nous déranger, lui ou un autre… mais, en cas de besoin, ces laboratoires bidon et ces bureaux pourraient être prêts à servir en cinq minutes.

Ils continuèrent leur chemin le long du couloir central du secteur vert, passant devant des bureaux qui, eux, semblaient bien actifs. Logan aperçut un homme qui pianotait sur un clavier d’ordinateur, un autre parlant dans une radio de campagne. Rush et Logan tournèrent dans un autre couloir menant à une ouverture sombre et circulaire, couverte du sol au plafond par des bandes verticales de plastique semi-opaque qui rappelèrent à Logan l’entrée d’un terminal à bagages dans un aéroport. Rush se fraya un chemin à travers les bandes, Logan sur ses talons. Soudain, ils furent de nouveau dehors, dans un tube étroit de moustiquaire monté sur pontons. Il faisait nuit noire et le bourdonnement des moustiques était encore plus fort, noyant le bruit des générateurs. Logan se dit qu’il ne pourrait plus supporter de passer une nuit dehors, dans un tel vacarme.

Alors qu’ils franchissaient l’interminable passerelle, elle ne cessait d’osciller d’un côté ou de l’autre. Logan pouvait entendre des bruits humides d’aspiration, et des clapotis en provenance du cloaque en contrebas. De toute évidence, ils passaient d’une des principales barges à une autre. À travers le tamis de la moustiquaire, il vit des myriades d’étoiles au-dessus de sa tête.

- Toutes ces structures sont amarrées au lit du Sudd, expliqua Rush. Et avec une grande précision! Pas question qu’elles dérivent, ne serait-ce que d’une cinquantaine de centimètres. Notre travail dépend entièrement des GPS. Mais tu le verras bientôt de tes propres yeux.

- Remarquable…

- Et ce qui l’est le plus n’est même pas visible. Comme tu t’en doutes, un marais comme le Sudd rejette pas mal de méthane. Il y a des collecteurs de gaz sous chacune des ailes. Le méthane est concentré et traité dans des chambres spéciales, pour en faire un carburant propre qui alimente les deux générateurs externes. On s’en sert pour à peu près tout, des bateaux aux becs Bunsen. En termes d’énergie, on est presque complètement autonomes.

- Incroyable! Pourquoi tout le monde ne suit pas cet exemple ?

- Eh bien, le reste du monde n’est pas recouvert de plantes pourrissantes… et c’est tant mieux!

- Bien sûr! répondit Logan en riant. Ce n’est pas un peu dangereux?

- Les tuyaux de gaz naturel qui sillonnent ta maison sont dangereux, eux aussi. C’est un système en circuit fermé, surveillé sept jours sur sept et vingt-quatre heures sur vingt-quatre, avec un mécanisme de sécurité entièrement automatisé. Et transférer régulièrement des milliers de litres d’essence et de gaz sous le nez des autorités pourrait faire hausser quelques sourcils. De plus, non seulement Stone préfère continuer de faire profil bas, mais il tient aussi à laisser un minimum de traces de son travail et endommager le moins possible l’environnement. Ce système de traitement nous permet d’atteindre ce but.

Ils franchirent encore une barrière pour entrer dans un autre vaste bâtiment, peint en bleu ciel, celui-ci, dont le dôme coiffait des cabines aux cloisons de deux mètres de haut environ.

- Voilà le secteur bleu, dit Rush. Les quartiers de l’équipage.

Un secteur un peu plus animé. Ils passèrent devant une salle de récréation avec des flippers et des tables de billards, puis une mini bibliothèque avec des fauteuils confortables, des revues et des étagères pleines de livres de poche. À côté, dans un salon, plusieurs groupes de quatre personnes étaient assis autour de tables de cartes, plongés dans des parties animées. Logan entendit des rires et des bribes de conversation en français, en anglais et en allemand.

- Crois-le ou non, reprit Rush, les soirées bridge sont devenues une tradition sur les chantiers de Porter Stone. C’est même encouragé pour meubler les temps de repos. D’après Stone, ça permet aux employés de décompresser après une journée chargée, de ne pas ruminer leur isolement et leur séparation d’avec ceux qu’ils aiment, tout en gardant l’esprit vif.

- Combien y a-t-il de personnes sur place ?

- Je ne me rappelle plus le chiffre exact. À peu près cent cinquante.

Us s’arrêtèrent devant ce qui semblait être à la fois une intendance et un réfectoire.

- Tu veux manger un morceau avant que je te montre tes quartiers? demanda Rush.

Logan secoua la tête.

- Ça va, merci.

Attends, je vais te prendre quelque chose, au cas où.

Rush disparut dans la salle. Logan attendit dans le couloir, observant ce qui se passait à l’intérieur. Une douzaine de personnes dînaient dans le réfectoire. L’atmosphère était d’une hétérogénéité remarquable: des scientifiques en blouse blanche presque au coude à coude avec des manœuvres à l’air rude maculés de boue et d’huile.

Rush réapparut dans l’entrée, un sac en papier à la main.

- Et voilà! Un sandwich, une pomme et une canette de thé glacé. Au cas où tu aurais une fringale.

Il tourna dans un nouveau couloir pour entrer dans un dortoir. Là, le brouhaha était plus fort: des conversations, des éclats de rire, de la musique beuglant de haut-parleurs digitaux, des films diffusés sur des ordinateurs portables ou des écrans plats.

Rush s’arrêta devant une porte flanquée du numéro 032.

- Te voilà chez toi, dit-il, l’ouvrant pour laisser entrer Logan.

La chambre était Spartiate mais propre, avec un bureau, un lit, deux chaises, un placard et une commode contre le mur.

- On t’apportera tes bagages dans quelques minutes, dit Rush. Et demain, on s’occupera des paperasses et on commencera le travail de formation. Mais là, tu dois être fatigué.

- Disons plutôt étourdi.

Rush lui sourit.

- Je dois passer à l’infirmerie. On se retrouve pour le petit déjeuner? Disons, à huit heures?

- C’est noté.

- Alors, à demain.

Rush lui pressa l’épaule puis tourna les talons et s’en alla, refermant la porte derrière lui.

L’insonorisation était meilleure que prévu: les bruits ambiants furent aussitôt réduits à un simple bourdonnement. Logan synchronisait sa montre à l’heure locale quand on frappa à la porte. Un jeune homme aux cheveux couleur carotte déposa ses bagages dans la chambre. Logan le remercia, referma derrière lui, puis s’allongea sur le lit. Il n’était pas vraiment épuisé, mais il avait besoin de réfléchir à toutes les surprises et aux révélations qui s’étaient succédé ces trente-six dernières heures. Ça semblait à peine croyable: il se retrouvait là, dans un grand complexe de plates-formes reliées par des passerelles, entouré de bâches et de moustiquaires, le tout flottant sur un marais putride à des centaines de kilomètres de tout…

Cinq minutes plus tard, il dormait profondément, rêvant qu’il se trouvait au sommet d’une pyramide, seul et naufragé au milieu d’un océan de sables mouvants fumants et bouillonnants.

(2) Longue nouvelle de Joseph Conrad.

9

La matinée du lendemain passa tel un tourbillon. Comme convenu, Logan retrouva Rush pour le petit déjeuner. Puis Rush le ramena au secteur vert, où l’on enregistra officiellement son arrivée. On lui fournit une carte d’identification, après quoi il assista à un cours de formation de vingt minutes débité par une femme très pro avec un léger accent londonien. Tout le processus se révélait efficace, d’une précision presque militaire: de toute évidence, il avait affaire à une machinerie bien huilée, perfectionnée au cours des missions précédentes. À la fin du briefing, on lui demanda de remettre son téléphone en l’informant qu’il le récupérerait à la fin de son séjour. «Lorsque tu nous auras rejoints sur ce projet, tu remarqueras qu’il te sera difficile d’appeler l’extérieur», avait écrit Rush dans son premier mail. Maintenant, Logan comprenait pourquoi: Stone et son obsession fanatique pour le secret. Il était pourtant bien improbable qu’on puisse capter un signal dans un lieu si éloigné de tout.

- Je te présenterai Tina après le déjeuner, lui dit Rush alors qu’ils retournaient dans l’étroit couloir.

- Tina ?

- Le docteur Christina Romero. L’égyptologue en chef. Elle se chargera de remplir les trous, de parfaire ta formation. Elle peut se montrer un peu susceptible et a des opinions très arrêtées concernant le pillage des tombeaux, mais dans sa catégorie c’est la meilleure.

Il hésita un moment, comme s’il allait ajouter quelque chose, avant de se raviser.

- En attendant, tu as peut-être envie de voir les travaux en cours?

- Bien sûr, répondit Logan. Surtout si ça me donne une idée de ce que je fais ici!

Le duo passa devant une nouvelle volée de bureaux, de laboratoires et d’entrepôts. Logan fut vite perdu dans ce labyrinthe. Ils croisèrent des scientifiques en blouses blanches, un mécanicien en salopette et, plus surprenant encore, un homme trapu portant des bottes et un chapeau de cow-boy.

- Un manœuvre, dit Rush, comme si ça expliquait tout.

Ils traversèrent une autre passerelle montée sur pontons, enchâssée dans du Mylar et des moustiquaires, flottant à quelques centimètres tout au plus de la surface du marais. Puis le docteur franchit un autre sas improvisé en lamelles de plastique. Logan le suivit, et s’arrêta net. Au-delà s’étendait une immense salle: un mur peint en jaune était flanqué d’une rangée de deux douzaines de casiers gris ardoise; à l’opposé, se trouvaient toutes sortes d’instruments: des serveurs informatiques montés sur des étagères, des oscilloscopes, ce qui semblait être des sondes et des sonars dernier cri, et une douzaine d’appareils encore plus étranges. Des câbles, des fils et des conduits striaient le sol, tous convergeant vers le centre de ce gigantesque espace, où avait été découpé un grand trou circulaire dans le sol. Le puits était bordé d’une rambarde et d’autres instruments encore.

Voici le secteur jaune, dit Rush en désignant ce décor, un soupçon de fierté dans la voix. Le point focal des fouilles.

Il le mena vers le cœur de la salle. Logan le suivit en faisant attention à ne pas se prendre les pieds dans un câble.

Plusieurs personnes se massaient autour du puits central: certaines manipulaient des instruments; d’autres, vêtues de combinaisons de plongée, étaient assises sur des bancs et conversaient à voix basse. Une femme en blouse d’infirmière se tenait devant un petit poste médical mobile, pianotant sur un ordinateur portable.

Logan s’approcha du trou et scruta les profondeurs. Il faisait presque deux mètres cinquante de diamètre. La surface brun verdâtre du Sudd était là, moins de cinquante centimètres au-dessous de ses pieds. Ses miasmes s’élevaient comme un souffle méphitique, assaillant ses narines. Deux échelles de corde et quelques câbles épais s’enfonçaient dans ses profondeurs glauques.

Rush désigna le puits d’un geste du menton.

- Notre interface avec le marais. On l’appelle la Gueule.

- La Gueule ?

Rush eut un sourire lugubre.

- C’est assez bien vu, tu ne trouves pas?

Logan pouvait difficilement dire le contraire.

De l’autre côté de la Gueule, un grand tableau de bord à écran plat était connecté à une rangée de disques durs. L’écran montrait ce qui, aux yeux de Logan, ressemblait au croisement entre un échiquier et une espèce de système de loterie extraterrestre: une grille de carrés multicolores, par rangées de dix. Certains comprenaient d’étranges symboles, d’autres, de petits logos et des lignes d’écriture. D’autres encore étaient vides.

À côté de ce moniteur, se trouvait une échelle métallique montée sur roulettes, de celles utilisées pour remplir les étagères des entrepôts. Et perché à son sommet, les bras croisés sur une poitrine de taureau, se tenait un homme, cigare au bec malgré les panneaux NO SMOKING placardés un peu partout. Il était chauve, et les grands néons jetant une clarté froide digne d’un bloc opératoire faisaient luire son crâne. Il avait passé tant de temps au soleil que sa peau avait la couleur du tabac à chiquer. Bien qu’il ne mesurât guère plus d’un mètre soixante-cinq, il irradiait l’autorité et la confiance en soi.

Le docteur Rush contourna la Gueule pour s’arrêter face à l’échelle.

- Frank! lança-t-il à l’homme qui se trouvait à son sommet. J’aimerais te présenter quelqu’un.

L’homme baissa les yeux pour les regarder. Puis il scruta soigneusement la salle, centimètre par centimètre, comme pour s’assurer que tout se passait bien. Alors seulement il descendit l’échelle en tirant sur son cigare.

- Jeremy, déclara Rush, je te présente Frank Valentino, grand ponte du site et des forages.

Valentino ôta son cigare de sa bouche, regarda d’un air songeur son extrémité humide, puis le remit entre ses lèvres et tendit une paume grasse.

- Oui, j’ai entendu parler de vous, dit-il d’une voix grave et dépourvue d’accent. Le docteur ès fantômes.

Un moment, Logan resta figé sur place. Puis, sans crier gare, il leva les paumes et se pencha vers Valentino.

- Bouh! fit-il.

Valentino fit mine de reculer.

- Madonna! murmura-t-il en se signant.

Du coin de l’œil, Logan vit Rush réprimer un sourire.

Dans le fond, derrière le babil des ingénieurs et des plongeurs, Logan pouvait entendre le crachotement d’une voix s’élevant d’une radio à l’autre bout de l’immense tableau de bord. Elle grésilla de nouveau.

Roméo Foxtrot deux, en descente.

Roméo Foxtrot, reçu, dit un homme assis devant la console radio. Je vous reçois cinq sur cinq.

Rush désigna la Gueule.

Tant qu’on n’aura pas localisé avec précision le tombeau, on effectue là les travaux d’exploration et de cartographie.

- Mais le Sudd est si grand, remarqua Logan. Comment avez-vous su où installer le chantier ?

- Tina Romero pourra te l’expliquer. Mettons qu’on a commencé par délimiter un périmètre de plusieurs kilomètres. Des recherches minutieuses et, hem… d’autres considérations l’ont réduit à un peu plus d’un kilomètre carré.

- Un peu plus d’un kilomètre carré, répéta Logan d’un air admiratif en hochant la tête.

Rush dirigea son attention vers l’énorme écran plat.

- Ce que tu vois là est une reproduction du fond du Sudd: le kilomètre carré qui s’étend sous nos pieds, divisé en secteurs. Grâce à un satellite GPS de haute précision, on explore chaque carré l’un après l’autre. Les plongeurs le passent au peigne fin et étudient chaque point d’intérêt.

- Roméo Foxtrot, Echo Bravo, dit l’opérateur. Au rapport.

Un instant plus tard, la radio piailla à nouveau.

- Roméo Foxtrot. Moins trente pieds, en descente.

- Ce que tu entends, expliqua Rush, ce sont les communications de l’équipe actuellement en plongée. Toujours deux hommes à la fois, par mesure de sécurité. Et ils ont des équipements bien particuliers pour s’orienter de façon fiable. Tu ne peux même pas imaginer ce que c’est que descendre dans le Sudd… il est noir comme de l’encre, la boue et les sables mouvants t’entourent de partout comme une couverture étouffante, impossible de distinguer le bas du haut…

Il se tut.

- Tu parlais d’explorer chaque point d’intérêt? insista Logan.

Rush se tourna à nouveau vers lui.

- Oui. Tu vois, jadis, il y avait ici un volcan préhistorique. Même du temps de Narmer, il avait disparu depuis longtemps, mais il en restait quelques traces sous la forme de conduits de lave souterrains. Notre hypothèse est que le pharaon en a choisi un à sa convenance puis a envoyé ses ouvriers élargir et consolider ce qui devait l’être. Le conduit scellé, l’eau et la gadoue du Sudd feraient le reste. Enfin, bref, quand on attaque une nouvelle section du réseau, il faut commencer par faire sauter les sédiments de sable et de limon qui en obstruent le fond.

- Et voilà le boulot de notre Grosse Bertha, ajouta Valentino avec un sourire.

Il désigna du pouce un coin de la salle, derrière lui. Dans les ombres du vaste bâtiment évoquant un hangar, Logan put apercevoir une machine énorme, entre Zamboni (3) et moto-neige.

- Narmer pensait que son tombeau resterait caché pour l’éternité, reprit Rush. Mais il n’aurait pu imaginer la technologie dont nous disposons: radars, équipements de plongée, GPS…

- Ici Roméo Foxtrot, coupa la voix métallique désagréable. La bulle est un peu bizarre. On est à quarante-trois pour cent.

Le radio se tourna vers Valentino, qui hocha la tête.

- Profondeur ? dit-il dans son micro.

- Trente-cinq pieds.

- Gardez-la à l’œil. Si elle descend en dessous de vingt-cinq pour cent, laissez tomber.

- Bien reçu.

Notre Grosse Bertha se charge du sale boulot, reprit Rush. Puis on explore le carré, à la recherche de trous ou de tunnels dans le fond. S’il n’y a rien, le secteur est considéré tomme éliminé, et on passe au suivant. Si on trouve des tunnels, ils sont marqués «à explorer» pour la prochaine équipe de plongeurs.

- On peut tomber sur une doline, ou sur rien du tout, ajouta Valentino. Mais il faut les examiner tous. Parfois, les tunnels ont des ramifications. Alors il faut les cartographier… tous jusqu’au dernier.

Rush désigna à nouveau l’écran:

- Et les résultats sont inscrits là-dessus, et sur la carte affichée dans le poste de commandement, avec une précision propre à l’archéologie.

- Vous avez trouvé quelque chose jusqu’à présent?

Rush secoua la tête.

- Et quelle quantité en avez-vous exploré ?

- Quarante-cinq pour cent, répondit Valentino. Et ce soir, si la Madone le veut, on en sera à cinquante pour cent.

- Vous avez fait vite! s’écria Logan. Je croyais…

Une voix sonore provenant de la radio l’interrompit.

- J’ai un problème de détendeur.

- Vérifiez la valve de purge, répondit le radio.

- C’est fait. Rien.

Logan jeta un bref coup d’œil inquiet à Rush.

- Ce n’est rien, j’en suis sûr, affirma le docteur. Comme tu t’en doutes, plonger dans de telles conditions est mauvais pour le matériel. Cela dit, les respirateurs sont de type OPMA, «ouverts par manque d’air». Donc, même si l’un d’entre eux connaît une défaillance, l’air passe toujours.

- Écho Bravo à la base, reprit la voix. Je n’ai plus d’oxygène!

Aussitôt, Valentino se dirigea vers la radio et prit lui-même le combiné.

- Ici Valentino. Ouvrez votre valve de secours.

- Je l’ai fait! J’essaie! Mais que dalle! Je crois que le filtre est bouché!

Même par l’intermédiaire de la radio, la panique du plongeur était perceptible.

- Roméo Foxtrot, dit Valentino dans le combiné, vous voyez Echo Bravo? Son détendeur déconne et son octopus (4) est bouché. Il faut lui donner de l’air. Vous l’avez en visuel? À vous.

- Roméo Foxtrot, fit l’autre voix amplifiée. Négatif. Je crois qu’il remonte…

- Oh, misère! s’écria Rush. Forsythe panique. Il oublie les règles. (Il se tourna vers l’infirmière.) Vite, un brancard et une équipe de secours, et fissa! Et n’oubliez pas la machine d’aspiration pleurale.

- Qu’est-ce qui se passe ? demanda Logan.

- S’il se souvient des bases de son entraînement, rien. S’il panique, retient son souffle au moment où il fait surface… À chaque fois que tu descends de trente-trois pieds, l’air contenu dans tes poumons perd la moitié de son volume à cause de la pression. Au dernier rapport, ils étaient à trente-cinq pieds. S’il fait surface avec tout cet air en lui…

- L’air doublera de volume, répondit Logan.

- Et ses poumons exploseront.

La mine sombre, Rush partit en courant vers l’infirmerie, où l’infirmière parlait à toute vitesse dans un téléphone.

* Coiffe de coton.

3 Machine permettant de resurfacer la glace, nommée d’après son inventeur, Frank Joseph Zamboni. (N.D.T.)

4 Terme de plongée désignant un détendeur de secours.

﻿ 10

Ils se rassemblèrent autour du trou béant qu’était la Gueule. La tension était évidente. Valentino donna un ordre sec, et une nouvelle grappe de projecteurs fut allumée, illuminant la surface frémissante en contrebas. Alors que Logan fixait celle-ci, il eut l’impression dérangeante que le Sudd était un organisme vivant, sa surface huileuse la peau d’une titanesque bête, et qu’il était démentiel de vouloir se poser sur son corps…

Puis un des câbles plongeant dans ce cloaque tressauta et un étrange gargouillis s’éleva de la radio.

Valentino courut rejoindre le poste.

- Echo Bravo ? Echo Bravo ?

- Ici Roméo Foxtrot, fit la voix désincarnée. Je ne l’ai toujours pas trouvé. Fait noir comme de l’encre là en bas, j’y vois que dalle…

Deux infirmiers en blanc apparurent à l’entrée du secteur jaune, chacun poussant un chariot rempli d’équipements médicaux tintinnabulants.

On tira une fois de plus sur le câble alors que la voix s’élevait de nouveau.

- Roméo Foxtrot à la base, je le vois. Je le tiens. Je fais surface.

Soudain, les flots suiffeux et la végétation pourrissante bouillonnèrent. Puis une main gantée de noir creva la surface pour se refermer sur un maillon de l’échelle. Suivirent une capuche de Néoprène et un masque de plongée. Malgré cette ambiance de crise, Logan fut frappé par cette vision pour le moins étrange: le plongeur ressemblait à un insecte luttant pour se libérer du limon primordial.

Le docteur Rush attendait derrière lui, en silence, tendu comme un ressort. Il se précipita et, assisté par les infirmiers, aida le plongeur à s’extraire de l’étreinte du Sudd. Celui-ci soutenait un autre homme vêtu de Néoprène qui se débattait faiblement. Puis ils furent tous deux allongés sur le sol. Ils étaient couverts de la tête aux pieds d’une matière dont la consistance rappelait celle du porridge. Soudain, une odeur de pourriture et de poisson mort emplit la salle.

- Passez-les au jet, ordonna Valentino.

Mais alors même que des hommes obéissaient à son ordre, le docteur Rush portait le blessé vers une civière. Il lui arracha son masque et sa capuche, prit un scalpel et s’en servit pour taillader le Néoprène, ouvrant la combinaison du cou au nombril. L’homme ne cessait de gémir et de se débattre, une écume sanglante aux lèvres.

Rush s’empressa de poser un stéthoscope sur sa poitrine découverte.

L’autre plongeur les rejoignit, s’essuyant le visage et les cheveux avec une serviette.

- Il a paniqué, expliqua-t-il. Une erreur de débutant. Mais quand on est dans cette merde, on oublie…

Rush leva une main pour réclamer le silence. Il fit glisser le stéthoscope sur la poitrine de l’homme. Ses mouvements étaient saccadés, presque violents. Il se redressa.

- Extravasation d’air, conclut-il, entraînant un pneumothorax.

- Docteur, dit l’infirmière, on peut l’emmener à l’unité médicale, où le…

- Pas le temps! rétorqua Rush tout en enfilant une paire de gants en latex.

L’homme sur le brancard tressauta, se griffant le cou en gargouillant lamentablement.

Rush se tourna vers l’infirmière.

- Une aspiration par seringue ne suffira pas. Il faut faire une incision et poser un drain thoracique, c’est la seule solution. Passez-moi le tube de drainage!

Logan regarda la scène avec un mélange de surprise et d’appréhension. Jusque-là, Ethan Rush avait été l’exemple même du calme et de l’assurance. Mais par ces gestes brutaux, presque frénétiques, son impatience et les ordres qu’il aboyait, il montrait un visage qu’il ne lui connaissait pas.

Pendant qu’un des infirmiers amenait son chariot, Rush appliqua une solution iodée sous le bras gauche du plongeur, puis un anesthésique. Enfin, d’un autre geste de son scalpel, il fit une incision de deux centimètres entre les côtes.

- Apportez-moi ce putain de tube! glapit-il par-dessus son épaule.

L’infirmier le lui tendit, après avoir déchiré son emballage protecteur. Rush s’agenouilla devant le malheureux et glissa soigneusement la canule dans l’incision qu’il venait de pratiquer. Il vérifia sa mise en place, eut un grognement et se releva.

- Drain thoracique! dit-il sèchement.

Un autre infirmier s’empressa, poussant un support mobile auquel était accroché un appareil de plastique blanc et bleu qui, aux yeux de Logan, ressemblait à un instrument de mesure de pression sanguine bodybuildé. Il comportait plusieurs jauges et deux tubes accrochés à sa coque.

- Robinet de succion ? aboya Rush.

- Posé.

- Deux millilitres dans la machine d’aspiration!

- Bien, docteur.

Alors que l’infirmier versait la quantité demandée dans l’appareil, Logan vit le réservoir virer au bleu. Entre-temps, Rush attacha un des tubes de plastique à celui inséré dans la poitrine du plongeur blessé. Logan regarda le malheureux: ses spasmes étaient de plus en plus faibles, ses gestes erratiques.

- Cathéter en place, dit Rush. Je lance la succion. Pression à moins vingt centimètres d’H₂0.

Il actionna un interrupteur sur l’appareil, puis tourna un robinet. Aussitôt, le liquide contenu dans le réservoir de succion bouillonna. Rush tourna de nouveau le robinet, et le bouillonnement s’amplifia. Le tube relié à l’incision dans la poitrine du marin s’emplit d’eau et de sang mêlés.

- Si on peut retirer assez vite le fluide de sa cavité thoracique, dit Rush aux infirmiers, les poumons peuvent gonfler à nouveau.

Excepté le bourdonnement de la machine et le bouillonnement de l’eau s’écoulant dans le tube, le hangar tout entier était silencieux.

Le regard de Rush passa de l’homme sur la civière au drain pour revenir au blessé, de plus en plus agité.

- Il devient cyanotique, dit-il. Augmentez la pression à moins cinquante mmHg.

- Mais un tel niveau…

Rush se retourna pour toiser le technicien.

- Obéissez, bon sang!

Il fit le tour de la civière d’un pas vif, se pencha sur le plongeur inconscient et commença le bouche-à-bouche. Quinze secondes s’écoulèrent. Trente. D’un coup, le plongeur eut un soubresaut, cracha de l’eau et du sang, et inspira profondément.

Rush se redressa lentement. Il regarda le malade, puis le drain.

- Remettez-le à moins vingt, murmura-t-il.

Il scruta les visages assemblés autour de lui, puis retira ses gants.

- Gardez un œil sur la chambre de collecte, demanda-t-il à l’infirmière. Je vais préparer l’unité médicale pour procéder à un examen complet.

Et sans un mot de plus, il tourna les talons et sortit de la salle.

*

* *

Alors qu’approchait l’heure du déjeuner, Logan, qui n’avait cessé d’errer dans la base en s’efforçant de se repérer, constata que ses pieds l’avaient conduit sans qu’il s’en aperçoive à ce qui semblait être le centre médical principal. S’il y avait vraiment cent cinquante personnes sur ce chantier, il lui parut un peu plus grand que nécessaire - jusqu’à ce qu’il se rappelle qu’ils étaient très loin de toute assistance extérieure.

Le centre était calme, presque somnolent. Logan parcourut le couloir central en regardant par les portes ouvertes les lits vides et les équipements inutilisés. Au poste de l’infirmière, une femme prenait des notes sur un bloc. Il passa devant un grand espace dégagé portant l’inscription OBSERVATION. Le plongeur blessé s’y trouvait, entouré de machines à diagnostic.

Logan continua son chemin pour s’arrêter dans la salle suivante. De toute évidence, c’était le bureau de Rush: le docteur était là, tournant le dos à la porte, parlant dans un enregistreur digital.

- Un cathéter a été introduit dans la cavité thoracique et le pneumothorax traité avant que l’état du malade puisse se dégrader pour donner un trouble médiastinal ou une embolie pulmonaire, dictait-il. L’un ou l’autre pouvant entraîner la mort, puisque, étant donné les circonstances, il eût été impossible de…

Réalisant la présence de quelqu’un dans son bureau, Rush éteignit l’enregistreur et se retourna. Logan eut un mouvement de recul: le visage du docteur était grisâtre, ses yeux bouffis et rouges. On aurait pu croire qu’il avait pleuré.

Le docteur eut un petit sourire.

- Jeremy… Assieds-toi.

- C’était du beau boulot.

Le sourire se fana.

- Intéressante façon de commencer ton séjour.

- Oui, acquiesça Logan. Assister à un tel accident.

- Un accident, répéta Rush. Encore un accident…

Un instant, il se plongea dans ses pensées. Puis il reprit ses esprits.

- Désolé que tu… de t’avoir imposé un tel spectacle.

- Tu as sauvé une vie.

- Depuis cette histoire avec ma femme, je me suis consacré exclusivement à ceux qui ont défié la mort. C’est la première fois que je me retrouve face à une situation aussi critique depuis… Eh bien, depuis qu’on a amené Jennifer aux urgences de Providence. J’ignorais que ça m’affecterait à ce point. Je ne le dirai jamais à qui que ce soit d’autre, mais j’espère que Porter Stone n’a pas commis d’erreur en me nommant médecin-chef.

- Certainement pas! protesta Logan. Stone a choisi un excellent médecin. Attends un peu, et tu verras que tu n’auras pas d’autre crise médicale à gérer. Bon! Et si on allait manger un morceau avant que j’affronte cette fameuse Tina Romero ?

Un nouveau sourire, plus sincère cette fois-ci, étira les lèvres de Rush.

- Laisse-moi cinq minutes pour finir ce rapport et je suis ton homme.

11

Le bureau de Christina Romero se trouvait dans le secteur rouge, le bâtiment dédié au centre médical et aux divers laboratoires. Il rappelait fortement à Logan son bureau à Yale: propre et bien rangé, avec de longues étagères métalliques remplies de livres classés par auteur et par sujet. Au milieu de la pièce, un grand bureau était jonché d’artefacts et de carnets, parvenant néanmoins à paraître en ordre. D’autres objets étaient empilés contre le mur d’en face, rangés dans des boîtes de plastique méticuleusement étiquetées. Plusieurs diplômes et reproductions encadrées étaient accrochés aux murs: la photo d’une fresque murale égyptienne, le Regulus de Turner, et, étrangement, un dessin enfantin représentant le Sphinx.

Si ce bureau avait quelque chose de familier, le docteur Romero, en revanche, avait tout pour le surprendre. Elle était très jeune - à peine trente ans - et très mince. Logan s’attendait à tomber sur une vieille dame austère en tailleur de tweed, une version féminine de Flinders Petrie. Romero n’aurait pu être plus différente. Elle portait un jean et un col roulé noir aux manches retroussées jusqu’aux coudes. Ses cheveux cascadant sur ses épaules, avec une raie au milieu, encadraient son visage comme la coiffe d’un roi égyptien. Lorsque Logan entra, elle était assise derrière son bureau, occupée à remplir le réservoir d’un stylo-plume dans un flacon d’encre bleu nuit.

Il frappa poliment. Romero eut un sursaut et faillit lâcher son stylo.

- Merde! s’écria-t-elle en prenant un mouchoir en papier pour essuyer l’encre renversée.

- Désolé, dit Logan, restant dans l’embrasure. Vous vous êtes tachée?

- Je m’en fiche, tant que ceci est intact, dit-elle en lui montrant son stylo. Vous savez ce que c’est? Un Parker Senior Duofold jaune mandarin, une antiquité de 1927, sa première année de production. Regardez! Il a même les stries jaunes sur le corps, avant qu’ils soient passés au noir.

Elle le fit tourner comme un bâton de majorette.

- Impressionnant… bien que personnellement je préfère les Waterman.

Elle reposa le stylo.

- Les argentés?

- Non. Les Patriciens.

- Oh…

Elle remit le capuchon du stylo et le glissa dans la poche de son jean, puis se leva pour tendre la main à Logan.

Cette poignée lui en apprit encore davantage que le décor du bureau. Il la prolongea un peu plus qu’à l’habitude.

- Que voulez-vous ? demanda-t-elle. Je ne crois pas vous avoir déjà vu dans le coin.

- C’est parce que je suis arrivé hier soir. Je m’appelle Jeremy Logan.

- Logan… répéta-t-elle en fronçant les sourcils.

- On a rendez-vous.

Son visage s’illumina.

- Oh, oui! bien sûr. Vous êtes le spécialiste des fant…

Elle ne finit pas sa phrase, mais ses yeux verts pétillèrent.

Toujours les mêmes âneries. Mais Logan avait l’habitude.

- Je préfère le terme d’énigmologue.

- Enigmologue… Oui, ça sonne bien plus officiel.

Elle le toisa avec une expression hésitant entre le scepticisme et une hostilité sourde.

- Alors, où sont-ils ? Dans ce sac que vous portez ?

- Où sont quoi ?

- Vos… trucs. Le détecteur d’ectoplasmes, les boules de cristal… Et le bâton de sourcier. Vous devez bien en avoir un quelque part?

- Je n’en porte jamais. Et pour votre gouverne, les boules de cristal peuvent être très utiles, pas forcément pour la clairvoyance, mais pour se vider l’esprit des pensées inopportunes, par exemple avant une séance de méditation… selon, bien sûr, les éventuelles impuretés dans la pierre et son indice de réfraction.

Elle sembla y réfléchir un instant.

- Vous ne voulez pas vous asseoir?

- Merci.

Logan entra, choisit un siège devant le bureau, et posa son sac par terre.

- Désolé, je ne voulais pas me montrer arrogante. Mais c’est la première fois que je rencontre un… énigmologue.

- Comme la plupart des gens. Dans les cocktails, ça alimente les conversations.

Elle secoua ses cheveux noirs et s’adossa à son fauteuil.

- Et que faites-vous exactement ?

- Plus ou moins ce que vous pensez. J’enquête sur des phénomènes situés hors des normes de l’expérience humaine.

- Genre, des poltergeists ?

- Ça m’arrive. Mais, plus prosaïquement, des activités scientifiques ou psychiques que la science traditionnelle ne peut expliquer.

Elle fronça les sourcils.

- Et vous faites ça à plein temps?

- J’enseigne l’histoire à Yale.

Cela sembla piquer son intérêt.

- L’histoire égyptienne ?

- Non, surtout médiévale.

Son intérêt retomba aussitôt.

- D’accord.

- Puisqu’on en est au jeu des questions, pourquoi ne pas me dire qui vous êtes ?

- Bien sûr. J’ai passé un doctorat en égyptologie à l’université du Caire. (Elle désigna ses diplômes accrochés au mur.) J’ai eu pour profs Nadrim et Chartere. Je leur ai servi d’assistante lors des fouilles concernant Khefren VI.

Logan acquiesça. Ce n’était pas rien.

- Est-ce votre premier projet pour Porter Stone ?

- Le deuxième.

- Le docteur Rush a dit que vous me mettriez au courant. Que vous me diriez ce que vous avez trouvé à Hiérakonpolis pendant la fouille du temple d’Horus, comment vous avez pu localiser cet emplacement pour le tombeau…

Romero glissa les mains dans ses poches.

- Pourquoi voulez-vous le savoir ?

Dans sa bouche, cela signifiait: «Pourquoi devrais-je perdre mon temps à vous l’expliquer?»

- Ça peut m’aider dans mon enquête, dit-il à haute voix.

Elle se tut, puis se redressa lentement.

- Je vais faire bref. Porter Stone a réussi à localiser ce qu’on appelle un ostracon…

- Il m’en a montré la réplique.

- Bien, ça nous fera gagner du temps. À partir de celui-ci et d’autres recherches, Stone déduisit que Narmer a pris Hiérakonpolis comme point de départ pour l’édification de son tombeau. Vous savez qui était Narmer, n’est-ce pas ?

Logan acquiesça.

- Le premier roi d’une Egypte unifiée, précisa-t-elle tout de même.

- Il me semble que ce fait est contesté, remarqua Logan. Par le passé, certains chercheurs ont postulé que cette unification serait le fait du roi Menés.

- Et bien d’autres, dont moi-même, pensent que Nar-mer et Menés ne font qu’un. Je vois que l’Egypte ancienne ne vous est pas étrangère.

Logan haussa les épaules.

- Dans mon métier, il est utile d’avoir des connaissances dans à peu près tous les domaines.

- Et jusqu’où s’étend votre érudition ?

Logan désigna la fresque encadrée.

- Assez pour conclure que ceci remonte à la période amarnéenne.

- Vraiment ? Qu’est-ce qui vous fait penser ça ?

- Ce qui s’y passe, les corps superposés. L’emphase sur les formes féminines, les hanches, les seins. On ne voit pas ça dans l’art égyptien primitif.

Elle le dévisagea un instant, puis un sourire étira lentement ses lèvres. Logan remarqua, avec un détachement clinique, qu’elle était d’une grande beauté.

- D’accord, monsieur le détective du surnaturel, j’ai compris. Vous n’êtes pas qu’un visage sur la couverture d’un magazine.

Logan sourit en guise de réponse.

- Très bien, déclara-t-elle en se redressant. Grâce à des analyses géophysiques et des techniques de cartographie aérienne pointues, on a pu identifier ce qui ressemblait à un chantier funéraire. C’est très inhabituel parce que, en général, les Égyptiens de l’Antiquité enterraient leurs morts, même les nobles, dans des puits de sable. March commença donc des fouilles ciblées.

- March ?

- Fenwick March. L’archéologue en chef pour ce projet. Lorsque Porter n’est pas là, c’est lui le responsable.

- Qu’avez-vous découvert ?

- Au début, seulement des choses prévisibles. Des poteries tardives aux rebords carbonés, du pollen, des restes paléozoologiques. Mais au fur et à mesure que le travail progressait, on a mesuré l’étendue inhabituelle de ce site.

- Un site assez grand pour être la ville-champignon où habitaient les bâtisseurs de tombes et les ouvriers ?

- Exactement. Puis on a trouvé ça.

Elle se leva, se dirigea vers un bloc de tiroirs et en ouvrit un. Elle en tira deux rouleaux de papier, revint au bureau et lui en tendit un.

Logan le déroula. Il vit une photo en couleur d’une très ancienne inscription en égyptien, gravée avant d’être peinte. Elle montrait un roi assis au milieu de lignes, de flèches et d’une grande variété de pictogrammes primitifs.

- Vous le reconnaissez? demanda Romero.

Il leva les yeux.

- On dirait une sorte de stèle.

- Bravo. Une stèle sur une dalle, pour être précis. Vous savez ce qu’il est écrit dessus?

Logan lui sourit.

- Mon érudition n’est pas infaillible.

- C’est une carte routière.

- Une carte ? Et elle indique quoi ?

Romero leva une main, l’index tendu. Puis, très lentement, elle le pointa vers le bas pour désigner ses pieds.

- Bon sang! s’écria Logan.

- Vous devez savoir que les Egyptiens étaient très avancés en astronomie. Cette stèle était une carte censée montrer aux ingénieurs et aux ouvriers comment accéder au chantier de construction du tombeau de Narmer. Lorsqu’ils auraient fini, la dalle était certainement destinée à être réduite en poussière. Heureusement pour nous, elle fut préservée et nous a permis de trianguler l’emplacement de la tombe à quelques kilomètres près. Et sur place, des analyses géologiques et des recherches ont encore rétréci notre champ d’investigation.

Logan pensa au réseau géométrique qu’il avait vu sur l’écran plat dans la salle de plongée.

- Incroyable. Du Porter Stone tout craché.

- En effet. Mais Stone a trouvé autre chose. Tout au bout du site.

- Quoi donc ?

- Un gigantesque rectangle de basalte noir. Apparemment, le socle d’une statue, représentant peut-être Narmer lui-même. Même après tous ces siècles, il restait évident que cette dalle de basalte avait été polie avec soin. Et gravée.

Elle lui tendit l’autre rouleau. La photo d’une autre inscription, plus courte.

- Qu’est-ce que c’est ? demanda Logan.

- La raison de votre présence ici.

Logan la regarda:

- Je ne comprends pas.

Elle lui rendit son regard avec un sourire qui, cette fois, ne monta pas jusqu’à ses yeux.

- C’est une malédiction.

12

- Une malédiction, répéta Logan.

Christina Romero acquiesça.

Porter Stone y avait vaguement fait allusion. Logan s’était demandé quand cela reviendrait sur le tapis.

- Vous voulez dire, comme celle qui était censée peser sur le tombeau de Toutankhamon? «Ceux qui pénètrent dans ce tombeau seront bientôt touchés par les ailes de la mort», et tout ça? Ce n’est qu’une légende.

- Dans le cas de Toutankhamon, vous avez peut-être raison. Mais dans l’Ancien Empire, les malédictions étaient monnaie courante, et pas seulement dans les tombeaux. En tant que premier roi d’une Egypte unifiée, Narmer n’allait pas prendre de risques. Nul ne devait profaner sa tombe, au risque d’entraîner la dissolution de son royaume. Donc, il a laissé cette malédiction pour servir d’avertissement. Et quel avertissement!

- Que promet-il exactement ?

Romero reprit la photo de l’inscription et y jeta un coup d’œil.

- «Quiconque osera profaner mon tombeau, traduisit-elle, ou cherchera à nuire au lieu où repose ma dépouille encourra une mort certaine et rapide. S’il passe la première porte, les fondations de sa maison s’effondreront et sa semence tombera sur des terres stériles. Son sang et ses membres deviendront cendres et sa langue collera à sa gorge.

S’il passe la deuxième porte, les ténèbres le suivront, et le serpent et le chacal le traqueront. La main qui touchera mon corps immortel brûlera d’un feu inextinguible. Mais si un téméraire doit franchir la troisième porte, le dieu noir des profondeurs infernales s’emparera de lui et ses membres seront éparpillés aux coins les plus reculés de ce monde. Et Moi, Narmer l’Éternel, je le tourmenterai le jour et la nuit, dans le sommeil comme dans la veille, jusqu’à ce que la folie et la mort deviennent son temple pour toujours.»

Elle reposa la feuille sur le bureau. Pendant un instant, le silence retomba.

- Sacré conte de fées, dit Logan.

- Magnifique, non ? Seul un tyran assoiffé de sang comme Narmer pouvait l’avoir inventé. Quoique sa femme en était tout aussi capable. Neithhotep. Vous parlez d’un couple idéal, ajouta Romero en secouant la tête.

- Neithhotep ?

- Oui, encore un beau spécimen d’humanité. Une de ces psychopathes qui se baignent dans le sang des vierges. Narmer l’a importée de Scythe, et elle était également de sang royal. Mais revenons à notre malédiction. C’est la plus longue que j’aie jamais vue, et aussi la plus détaillée. Vous avez remarqué la référence au dieu noir des profondeurs infernales?

Logan acquiesça.

- Notez aussi qu’il ne lui donne pas de nom. Pas même Narmer, un dieu lui-même, n’osait le faire. Il fait référence à An’kavasht, soit Celui-dont-le-visage-est-retourné. Un monstre de cauchemar qui terrifiait les premiers Égyptiens. An’kavasht errait «dehors», «dans la nuit éternelle». Savez-vous ce que signifiait le mot «dehors» ?

- Non.

- Ça désignait le Sudd.

Elle se tut, le temps de le laisser assimiler. Puis elle prit les deux feuilles, les roula de nouveau et les remit dans le tiroir.

- Au bout d’une cinquantaine d’années, reprit-elle, les eaux du Sudd ont rendu tous ces secrets inutiles. Le marais s’est chargé de dissimuler le tombeau. Mais vous savez quoi ? Je doute que Narmer se soit soucié d’éventuels profanateurs. N’oubliez pas, on voyait en lui un être d’essence divine, et pas seulement sur le plan cérémonial. Quiconque fouine autour du tombeau d’un dieu s’attire de gros ennuis. Pour le garder, en plus de sa malédiction, il avait une armée de morts à sa disposition. Personne, pas même le plus audacieux des pillards, n’oserait défier un tel sort.

- D’où vient cette histoire des trois portes ?

- Ce sont les ouvertures scellées du tombeau royal. Donc, on peut en déduire que celui de Narmer comporte trois chambres, du moins trois chambres principales.

Logan se pencha en avant.

- Et cette malédiction est la raison de ma présence ici?

- Il s’est passé quelques événements, comment dirait March?… «particuliers» depuis le début des travaux. Des appareils qui tombent en panne. Des objets qui disparaissent ou se retrouvent au mauvais endroit. Et un nombre inhabituel d’accidents inexplicables.

- Et les gens commencent à être effrayés.

- Effrayés, non. Inquiets, oui. Démoralisés, peut-être. C’est déjà assez moche d’être ici, au milieu de nulle part, flottant sur le marais le plus infect qui soit. Mais avec ces drôles d’incidents… Eh bien, vous savez comment les rumeurs se propagent. Mais maintenant que vous êtes là pour y fourrer votre nez, ils se calmeront peut-être.

Y fourrer votre nez. Son scepticisme initial, teinté d’hostilité, était revenu.

- Donc, je dois jouer les faiseurs de pluie, récapitula-t-il. Je ne servirai peut-être à rien, mais me voir bosser rassurera tout le monde. (Il la regarda.) Maintenant, je sais où j’en suis. Merci pour votre franchise.

Elle sourit d’une façon pas forcément amicale.

- Ma franchise vous déplaît?

- Pas du tout. Elle nettoie l’atmosphère. Et elle peut être instructive, voire révélatrice.

- Par exemple ?

- Par exemple, vous.

- Quoi, moi ? demanda-t-elle sèchement. Vous ne connaissez rien de moi.

- En fait, j’en sais déjà pas mal. Bien que, d’accord, la majeure partie soit pure conjecture. (Il soutint son regard sans ciller.) Vous étiez la petite dernière de votre fratrie. J’imagine que les aînés étaient des garçons. En extrapolant un peu, je dirais qu’ils bénéficièrent de l’attention de votre père: scouts, base-ball… Et cela ne lui laissait plus beaucoup de temps à vous consacrer. De plus, vos frères ne cessaient de vous rabaisser, si toutefois ils daignaient vous regarder. Cela expliquerait votre hostilité instinctive et votre besoin de reconnaissance académique.

Romero ouvrit la bouche, puis la referma aussitôt.

- En remontant quelques générations, on peut trouver dans votre famille une femme célèbre, du moins à son niveau: une archéologue, peut-être, ou une alpiniste. La façon désordonnée dont vous placardez vos diplômes sur les murs, tous légèrement de guingois, témoigne d’une approche informelle du milieu universitaire: on forme une grande famille, quel que soit le prestige de son doctorat. Et pourtant, le fait que vous les ayez apportés malgré tout suggère que vous avez peut-être du mal à trouver votre place dans cette expédition. Une jeune femme, une des seules dans une équipe presque exclusivement masculine, recrutée pour remplir une mission physiquement exigeante en terrain hostile… Vous craignez qu’on ne vous prenne pas au sérieux. Oh! et votre second prénom commence par un A.

Ses yeux jetèrent des éclairs.

- Et comment savez-vous ça ?

Il tendit le pouce par-dessus son épaule.

- C’est écrit sur la plaque à votre nom posée sur la porte.

- Dehors! cracha-t-elle en se levant.

- Merci pour cette discussion, docteur Romero.

Sur ce, Logan se leva et tourna les talons pour quitter le bureau.

13

N’ayant rien de prévu jusqu’au lendemain matin, Logan passa le reste de l’après-midi à se balader dans la station afin de s’habituer à ce nouvel environnement et à ses habitants. Comme il avait déjà vu les bureaux, le dortoir et le coin des plongeurs, il décida de visiter le secteur rouge, dévolu aux laboratoires. Ceux-ci étaient petits, mais d’une variété stupéfiante: archéologie, géologie, chimie biologique, paléobotanique, paléozoologie, et d’autres encore. Toutes les disciplines semblaient représentées. Les labos étaient modulaires: en gros, chacun d’entre eux était une boîte d’inox d’environ six mètres carrés. Certains étaient occupés, d’autres semblaient mis en sommeil. Apparemment, Porter Stone sélectionnait soigneusement les labos susceptibles d’être utiles pour chaque expédition spécifique et les activait dès que le besoin s’en faisait sentir.

Ensuite, il passa dans le secteur blanc, qui, apprit-il, abritait le poste de commande. Malgré les obligatoires zones sécurisées et portes fermées, le secteur se révélait agréablement informel: il n’y avait pas beaucoup de gardes et ceux qu’il croisa se montrèrent cordiaux et ouverts. Il ne parla à personne de la malédiction et des raisons de sa présence en ces lieux. Mais à en juger par quelques drôles de regards, certains d’entre eux avaient été mis au parfum.

Le centre névralgique du secteur blanc était un immense espace occupé par un seul jeune technicien assis devant un moniteur dans un coin reculé. Il tournait le dos à Logan et, entouré d’instruments comme il l’était, faisait penser à un pilote dans un étroit cockpit.

- Vous avez débusqué des pickpockets ? demanda Logan en entrant dans la pièce.

Le technicien, surpris, fit pivoter son fauteuil. Le livre qu’il avait posé sur ses genoux tomba au sol, tournoya et s’arrêta dans un coin.

- Nom d’une chique! s’écria l’homme, posant une main sur le col de sa blouse de laborantin. Vous voulez que je fasse une crise cardiaque?

- Non, j’imagine que ça gâcherait la journée du docteur Rush. Jeremy Logan, dit-il en souriant, la main tendue.

- Cory Landau.

Au premier coup d’œil, depuis le pas de la porte, Logan avait deviné que le technicien était jeune, rien qu’à voir la masse désordonnée de ses cheveux noirs et la façon dont il se tenait affalé sur sa chaise. Maintenant qu’ils se retrouvaient face à face, Logan ouvrit de grands yeux. Landau devait avoir vingt-deux ou vingt-trois ans tout au plus. Il avait des yeux bleus lumineux, la peau de pêche d’un chérubin et une petite moustache à la Zapata assez incongrue. Sur le plan de travail à côté de lui, étaient posés une canette de soda et un paquet de chewing-gums.

- Alors, reprit Logan, que faites-vous exactement dans ce secteur ?

- Qu’est-ce que vous croyez ? répondit le jeune homme en se rasseyant dans son fauteuil, reprenant un air désinvolte très étudié. C’est moi qui mène le jeu. (Il but une gorgée de soda.) Que vouliez-vous dire en parlant d’attraper des voleurs ?

Logan désigna les écrans qui l’entouraient.

- Vous avez là assez de matériel pour faire concurrence, au système de surveillance du Bellagio!

- Surveillance, mes fesses! Tout commence et s’arrête ici!

Soudain, Landau fronça les sourcils d’un air soupçonneux.

- Et d’abord, qui êtes-vous ?

- Ne vous en faites pas, je suis un des gentils.

Logan lui montra sa carte d’identité.

- En ce cas, regardez.

Landau désigna d’un geste vague la forêt de panneaux de verre et la demi-douzaine de claviers en dessous.

- C’est là qu’on entre toutes les données et qu’on fait les calculs, grâce à des programmes autonomes.

- Je croyais qu’on s’en occupait à la Gueule.

Landau eut un geste de dérision.

- Vous voulez rire? C’est bon pour les plongeurs et les manœuvres. Eux, ce sont les fabricants de pianos. Moi, je suis l’artiste qui en joue. Regardez.

Il pianota rapidement sur son clavier, affichant une image sur l’un des écrans.

- Comme vous voyez, on reçoit des informations sensorielles et visuelles des plongées en cours, et les rapports du sonar. Tout passe par un programme qui cartographie les zones immergées. Un programme sacrément pointu. Voilà le résultat.

Logan suivit la main tendue qui désignait l’image sur l’écran. Remarquable, en effet: un modèle filaire en 3D reproduisant un paysage ondulant, presque lunaire, strié de tunnels et de trous.

- Voilà ce qui se trouve à plus de dix mètres sous nos pieds, expliqua Landau. À chaque nouvelle plongée, notre représentation du fond et des cavernes attenantes s’enrichit.

Il montra comment l’image pouvait être manipulée, zoomée et pivotée sur les axes X, Y et Z.

- Vous avez parlé de la Gueule. Vous y êtes déjà allé?

Logan acquiesça.

- Pendant que vous y étiez, avez-vous pu jeter un œil à la grille ?

- Vous voulez dire, ce truc qui ressemble à une monstrueuse carte de bingo ?

- C’est ça. Eh bien, ce que j’ai là, c’est l’autre moitié de l’équation. La grille est une représentation en deux dimensions de ce qu’on a exploré jusque-là. Et ce bébé (il tapota l’écran avec une fierté presque paternelle) montre sa topologie dans ses moindres détails. Quand on trouvera la… cible, on s’en servira pour s’assurer qu’elle est dûment cartographiée et observée.

Logan eut un murmure approbateur.

- C’est votre première mission pour Porter Stone?

Le jeune homme secoua la tête.

- La deuxième.

Logan indiqua les instruments d’un geste de la main:

- Est-ce habituel ? Tous ces équipements, ces outils, cette base coûteuse… Tout ça pour une seule expédition ?

- Pas une seule. Stone a un entrepôt quelque part dans le sud de l’Angleterre. Peut-être même d’autres. C’est là qu’il range ses affaires.

- Vous voulez dire, les véhicules, les gadgets électroniques, les laboratoires portables ?

- C’est ce qu’on dit. Tout ce qui pourra lui servir un jour sur un chantier ou un autre.

Logan hocha la tête. C’était logique: comme les labos inutilisés, tout ce matériel à disposition permettait à Stone de pouvoir démarrer les opérations rapidement, avec un minimum de temps perdu, sous n’importe quel climat et sur n’importe quel terrain imaginable.

C’était rafraîchissant de s’entretenir avec quelqu’un qui n’avait encore jamais entendu parler de lui, et ne le bombardait pas de questions. Logan lui sourit en guise de remerciement.

- Merci pour cette discussion.

- Pareil. En passant, vous pouvez me lancer ce bouquin?

Logan se dirigea vers le livre tombé des genoux du technicien. En le ramassant, il constata qu’il s’agissait de La Maison au bord du monde, un roman particulièrement étrange signé William Hope Hodgson. Il le tendit à Landau.

- Vous êtes sûr que c’est le bon endroit pour lire ce genre de bouquin?

Landau prit le volume et le serra contre son cœur comme pour le protéger.

- Que voulez-vous dire ?

- Le Sudd est bien assez bizarre comme ça. Ce genre de récit peut vous pourrir le cerveau.

- Ah… ceci explique peut-être cela.

Et il se retourna pour recommencer à pianoter sur son clavier.

*

* *

Partant du secteur blanc, Logan traversa un autre tube flottant menant au secteur marron qui, d’après une petite pancarte accrochée au-dessus du sas d’accès, contenait les archives historiques et les sciences exotiques. Bien que Logan ignorât ce qu’étaient les sciences «exotiques», il en eut une idée dès qu’il jeta un œil dans certains des laboratoires modulaires additionnels installés dans cette aile. Une de ces cavernes sombres était remplie de manuscrits et de livres anciens parlant d’alchimie et de transmutation; les murs d’une autre s’ornaient de cartes d’Egypte et du Soudan, de photos de pyramides et d’autres édifices. Sur chacune d’entre elles, on avait tracé un réseau de traits et de cercles s’entrecroisant pour former d’étranges angles géométriques. Apparemment, Stone était prêt à explorer n’importe quelle source de savoir, aussi absconse soit-elle, pour parvenir à ses fins. Logan se demanda s’il devait se sentir insulté. Après tout, son bureau se trouvait dans cette aile.

En descendant le couloir, il s’arrêta devant une porte entrouverte. Bien que le secteur marron semblât quasiment désert, cette pièce-ci était occupée. Elle était très mal éclairée, mais Logan distingua un lit d’hôpital hérissé de tubes reliés à divers appareils posés à son pied, ce qui lui rappela les chambres vides qu’il avait vues au Centre d’études de transmortalité.

Ce lit, en revanche, n’était pas vide. Une femme y était allongée. Peut-être la plus belle femme qu’il eût jamais vue. Quelque chose en elle, une qualité qu'il aurait été bien incapable d’analyser, le figea sur place. Ses cheveux étaient d’une couleur inhabituelle, une sorte de cannelle foncée. Elle avait les yeux fermés. On avait posé des électrodes sur ses tempes et d’autres à ses poignets et ses chevilles. Derrière elle, sur le mur, était accroché un immense miroir poli. Mille petits points de couleur provenant des appareils médicaux s’y reflétaient en une constellation bigarrée.

Logan resta là, comme hypnotisé par cette vision insolite: une femme presque éthérée dans la faible lumière de tout un arsenal d’équipements. Elle était parfaitement immobile et il n’aurait su dire si une respiration animait sa poitrine. On aurait pu croire qu’elle était passée de vie à trépas. Il eut l’impression très nette de l’avoir déjà rencontrée dans le passé. Ça n’avait rien d’inhabituel: avec ses dons de perception aiguisés, Logan recevait souvent la visite de son vieil ami le déjà-vu. Mais cette fois, l’impression était étonnamment forte.

Il surprit un mouvement du côté des moniteurs, au pied du lit. Logan eut la surprise d’y voir le docteur Rush. Celui-ci tourna un bouton, regarda un cadran. Puis, comme averti par un sixième sens, il se retourna et vit Logan. Celui-ci voulut lever le bras pour le saluer. Mais lorsqu’il vit l’expression du docteur et son langage corporel, il comprit qu’il n’était pas le bienvenu. Autant ne pas s’attarder. Il tourna donc les talons et continua son chemin dans le couloir à la recherche de son propre bureau.

14

Logan le trouva dans un coin de l’aile des sciences exotiques. Comme les autres, ce cabinet était modulaire et comportait un bureau, deux chaises, un ordinateur portable et une seule étagère à livres vide. Il remarqua, non sans amusement, qu’il n’y avait rien d’autre.

Il posa son sac sur une des chaises, l’ouvrit et en tira une dizaine de livres qu’il déposa sur l’étagère. Il plaça ensuite plusieurs objets sur le bureau et, à l’aide de punaises, accrocha au mur deux citations dans de petits cadres. Enfin, il referma le sac et se tourna vers l’ordinateur.

Il entra l’identifiant et le mot de passe qui lui avaient été donnés durant la séance de formation du matin. La navigation dans le réseau Intranet était assez facile, et il constata que trois courriels l’attendaient déjà. Le premier était un message de bienvenue générique, expliquant le schéma de la station et l’emplacement des principales sections - l’infirmerie, la cafétéria. Le deuxième venait de la femme qui l’avait briefé et posait quelques règles de base: ne pas s’éloigner du site, pas de communication satellite sans autorisation préalable… Le troisième venait d’un correspondant s’identifiant sous le nom de Stephen Weir, l’assistant de Porter Stone. C’était une compilation de tous les faits étranges, inattendus ou malheureux qui s’étaient produits depuis l’activation du chantier deux semaines plus tôt - en d’autres termes, la raison de sa présence.

Logan lut deux fois la liste. Bien des éléments ne méritaient même pas un examen superficiel: des lumières qui clignotaient, des effets systémiques comme des accès de nausée ou de vertiges. Mais il en restait d’autres. Il ouvrit un document Word et en établit la liste.

Deuxième jour - Lors d'une mission de reconnaissance de routine, le moteur d'un des jet-skis s'emballa, comme pris de folie. Le pilote dut sauter pour s'en sortir et se cassa la jambe. Lorsqu'on put récupérer l'appareil, le moteur refusa de démarrer. Néanmoins, le lendemain il fonctionnait tout à fait normalement.

Quatrième jour - Trois personnes qui s'étaient attardées dans la bibliothèque entendirent toutes une étrange voix sèche murmurant dans une langue inconnue.

Sixième jour - Le cuisinier signala la disparition de deux pièces de bœuf de la chambre froide, presque cent kilos de viande. Des recherches étendues ne donnèrent rien.

Neuvième jour - Cory Landau, le programmeur avec qui je me suis entretenu, fut retrouvé errant en pleine nuit dans le marais en dehors du périmètre du camp. Lorsqu’on l'interrogea, il dit avoir vu une drôle de silhouette dans le lointain, l'invitant à la suivre.

«Oui, avait déclaré le technicien, ceci explique peut-être cela.»

Dixième jour - Dans le secteur vert, tous les instruments électriques, y compris les ordinateurs, s'éteignirent simultanément à quinze heures quinze. Toutes les tentatives pour les rallumer furent infructueuses. À quinze heures trente-quatre, tous se remirent à fonctionner normalement. Le phénomène reste inexpliqué.

Onzième jour - Tina Romero signala qu'une tenue de prêtresse égyptienne, rangée dans le placard de son bureau, avait disparu.

Douzième jour - Dans l'Oasis, qui sert de bar, plusieurs témoins dirent avoir vu d'étranges lumières colorées clignoter à l'horizon, accompagnées par un chant ou une litanie à peine audible.

Treizième jour - Quelqu'un qui travaillait dans la salle des communications dit avoir entendu des bruits bizarres. De plus, une machine s'alluma alors qu'elle aurait dû être éteinte.

Quatorzième jour - Un mécanicien dit avoir vu de loin une étrange femme en tenue égyptienne traverser le Sudd au crépuscule.

Quinzième jour - Un problème d'équipement, d'origine indéterminée à ce jour, poussa un plongeur à paniquer et à refaire surface, gravement blessé.

Logan leva les yeux de l’écran. Bien sûr, il connaissait déjà ce dernier incident. Il en avait été témoin.

Ses pensées dérivèrent jusqu’à la malédiction de Narmer.

Quiconque osera profaner mon tombeau encourra une mort certaine et rapide… Son sang et ses membres deviendront cendres et sa langue collera à sa gorge… Moi, Narmer l’Eternel, je le tourmenterai le jour et la nuit, dans le sommeil comme dans la veille, jusqu’à ce que la folie et la mort deviennent son temple pour toujours.

Tous ces incidents avaient un point en commun. Excepté le plongeur et le pilote du jet-ski, personne n’avait été blessé - ce qui ne correspondait pas à la malédiction.

Bien sûr, se dit Logan, pour l’instant, personne n’a trouvé la tombe de Narmer, et personne n’y est entré…

Pour la énième fois, il se demanda ce que pouvait bien contenir ce fameux tombeau. Pourquoi le pharaon s’était-il donné tant de mal, avait-il fait tant de sacrifices en or et en vies humaines et posé une telle malédiction pour s’assurer que nul ne profane jamais sa sépulture ou ne touche à ses biens les plus précieux ? Qu’est-ce que Porter Stone n’avait pas voulu lui révéler ? Qu’est-ce qu’un dieu voudrait emporter dans l’autre monde ?

Il y eut un bruit étouffé derrière lui. Logan se retourna et vit Ethan Rush dans l’encadrement de la porte.

- Je peux entrer? demanda le docteur en souriant.

Logan retira son sac de la chaise pour le poser par terre.

- Je t’en prie.

Rush fit un pas en avant et regarda autour de lui:

- C’est plutôt Spartiate, non ?

- Je présume que les décorateurs n’ont pas su comment aménager la tanière d’un énigmologue.

- Étonnant, répondit Rush en s’asseyant sur la chaise vide tout en lorgnant l’étagère. Ton choix de livres est intéressant. Aleister Crowley, Jessie Weston, La Chimie biologique de Stowcroft, Le Livre des ombres.

- Je suis quelqu’un d’éclectique.

Rush scruta un livre en particulier, un vieux volume mangé aux mites à reliure de cuir.

- Qu’est-ce que c’est ? (Il tendit la main tout en lisant le titre.) Le Nécro…

- N’y touche pas, l’avertit doucement Logan.

- Pardon, dit Rush en retirant sa main. (Il se tourna vers les deux citations encadrées et lut:) «Le plus beau sentiment du monde, c’est le sens du mystère. C’est la source de tous les arts véritables et de la science. Celui qui ne peut éprouver ni étonnement ni surprise est pour ainsi dire mort: ses yeux sont éteints. - Einstein». (Il regarda Logan.) Et le message est?

- Ça résume bien ma vocation, rien de plus. On peut dire que j’ai un pied dans le monde d’Einstein, celui de la science, et l’autre dans celui des esprits.

Rush acquiesça. Puis il se tourna vers l’autre cadre.

- «Forsan et haec olim meminisse iuvabit.»

- C’est de Virgile, dans L’Enéide.

- Je ne lis pas le latin.

Logan ne proposant pas de traduire, Rush se tourna vers les objets posés sur le bureau.

- Qu’est-ce que c’est ?

- Ethan, toi, tes outils sont les scalpels, les forceps et les compteurs d’oxygène. Moi, j’utilise des détecteurs triphasés, des caméras, des thermomètres à infrarouge et, oui, de l’eau bénite… ce qui me rappelle: peux-tu dénicher une clef pour le tiroir ?

- Je vais demander à l’intendance. C’est marrant, mais je ne te voyais pas utiliser des outils.

- Ce n’est pas tout ce dont je me sers. Mais, bon, on a tous nos petits secrets professionnels.

Un ange passa.

- J’imagine que tu fais référence à ce que tu as vu dans ma salle d’examen? dit enfin Rush.

- Pas forcément. Quoique, je l’avoue, je suis curieux.

- J’aimerais pouvoir te renseigner. Mais je crains que cette partie de mes recherches ne soit d’une nature, disons, délicate.

- Tout comme les miennes.

Il se remémora ce que Romero avait dit: «Maintenant que vous êtes là pour y fourrer votre nez, ils se calmeront peut-être.»

- Bon, me voilà à pied d’œuvre. Si tu veux que je fasse mon travail, tu ne dois rien me cacher.

Un autre silence interminable s’ensuivit.

- Oh, et merde! s’écria soudain Rush. Tu as raison, bien sûr. C’est que Stone ne jure que par la discrétion, les secrets, il veut tout compartimenter… Écoute, je t’ai parlé de notre travail au Centre.

- En termes généraux. Tu fais des recherches sur les personnes ayant vécu des expériences de mort imminente. Et tu as parlé des découvertes intéressantes que tu aurais faites.

Rush acquiesça.

- Et notre principal centre d’intérêt tourne autour d’une de ces découvertes: dans bien des cas, cette expérience de «voyage dans l’au-delà» a un effet direct sur les… eh bien, les dons médiumniques du sujet.

- Vraiment ? Et ça se manifeste comment ?

Rush eut un grand sourire.

- Merci, Jeremy. Neuf fois sur dix, dès que je parle de «dons médiumniques», on me regarde comme si j’étais dingue.

- Continue, l’encouragea Logan.

- Les manifestations couvrent une gamme assez étendue. Au CET, l’essentiel de notre travail consiste à les codifier. C’est ce qui nous différencie des autres organisations ou des universités qui étudient les EMI… Jeremy, ça n’a rien à voir avec de l’occultisme pseudo-scientifique ou des imbécillités new âge! On se sert d’algorithmes extrêmement sophistiqués pour quantifier tout ça. En fait, on a découvert un moyen d’évaluer de façon très précise les capacités médiumniques d’un sujet. On l’appelle l’échelle de Kleiner-Wechsmann, d’après les deux chercheurs du Centre qui l’ont mise au point. D’une certaine façon, ça n’est pas très différent d’un test d’intelligence, mais extrêmement subtil et complexe. On prend en compte toute une batterie de tests de sensibilité psychique, divination, télékinésie, perceptions extrasensorielles, prédictions astrologiques, télépathie… et une demi-douzaine d’autres. Bien sûr, l’échelle permet d’écarter les déviations standard, les erreurs statistiques et la chance pure et simple.

Rush se leva et fît les cent pas dans la petite pièce.

- Je vais te donner un exemple. Mettons que j’aie dans ma poche cinq billets: le premier de un dollar, un de cinq, un de dix, un de vingt et un de cinquante. J’en sors un au hasard et te demande de deviner duquel il s’agit. Si on part d’une hypothèse nulle, pas la moindre faculté médiumnique, le taux de succès basique serait de un sur cinq, soit vingt pour cent. Sur l’échelle de Kleiner-Wechsmann, cela compte pour vingt. Ce serait la note du premier quidam venu. Sur la même échelle, une personne avec quelques dons médiumniques obtiendrait un score de quarante. Une autre chez qui ils sont plus prononcés, soixante. Une autre qui les aurait développés jusqu’à un niveau remarquable pourrait atteindre quatre-vingts, il ou elle aurait la bonne réponse quatre fois sur cinq.

Il cessa de tourner comme un lion en cage et se tourna vers Logan avant de poursuivre.

- Mais voici ce qu’on a découvert. Chez les personnes ayant connu une expérience de mort clinique, toutes celles qu’on a testées sans exception, la note moyenne est de soixante-cinq.

- C’est impossible… commença Logan avant de s’interrompre.

Rush hocha la tête.

- Je sais. C’est dur à avaler, même pour toi. En quoi avoir frôlé la mort pourrait donner des capacités médiumniques ? Mais c’est un fait, Jeremy. On a toutes les données nécessaires pour le prouver, et elles ne mentent pas. Oh, bien sûr, ça ne marche pas à tous les coups… Et ces dons médiumniques varient considérablement d’une personne à une autre. Par exemple, tous les sujets ne sont pas à même de déterminer quel billet j’ai tiré de ma poche. Certains sont plus doués pour les perceptions extrasensorielles, d’autres pour la clairvoyance. Mais ça ne change rien au fait que les chiffres qu’on a accumulés, basés sur des expériences conduites sur plus de deux cents sujets à ce jour, montrent que la note K-W moyenne de ceux qui ont vécu des expériences de mort imminente est inhabituellement élevée. Et on a découvert autre chose. Plus le temps que la personne a passé de l’autre côté est long, plus sa note est élevée sur notre échelle. Dans le cas de Jennifer, ma femme, son cœur a cessé de battre, son cerveau n’a plus eu aucune activité, et elle est restée ainsi quatorze minutes avant que je puisse la ranimer. Parmi tous ceux qu’on a testés au Centre, personne n’a tenu si longtemps. Et sa note sur l’échelle de Kleiner-Wechsmann est aussi la plus élevée qu’on ait jamais obtenue: cent trente-cinq.

- Cent trente-cinq ? répéta Logan. Mais c’est impossible! Selon les critères dont tu as parlé, un score de cent signifie que les prédictions sont justes à cent pour cent!

- Je ne pourrais te l’expliquer, Jeremy, parce que nous-mêmes n’en sommes pas sûrs. On a affaire à une nouvelle science. Tout ce que je peux te dire, c’est qu’on a vérifié tous nos résultats. Pour simplifier, il ne s’agit plus de dire quel billet tu as tiré… mais de le faire avant même que tu aies mis la main dans ta poche!

Il secoua la tête comme si, malgré tout, lui-même avait du mal à y croire.

- Et elle l’a démontré maintes et maintes fois. Son don porte un nom: la rétro cognition.

- La rétro cognition, répéta Logan. (Il y réfléchit un instant, puis se tourna vers Rush.) Alors cette femme dans la chambre… C’est ton épouse?

Rush acquiesça.

- Mais que fait-elle ici ? En quoi Porter Stone peut-il avoir l’usage de ses dons médiumniques, aussi avancés puis-sent-ils être ?

Rush toussa délicatement dans sa main.

- Désolé. Il y a des choses que je ne dois pas te révéler, du moins pas maintenant.

- Je comprends. Mais, merci, c’était passionnant.

Plus que passionnant, pensa-t-il. Peut-être que je ferai quelques recherches de mon côté.

Soudain, le sol trembla. On aurait dit qu’une main géante s’était emparée de la base pour la secouer comme un prunier. De très loin, leur parvint le bruit sec d’une explosion. Les deux hommes se regardèrent, surpris. Puis une sirène beugla dans le couloir devant le bureau.

- Qu’est-ce que c’est ? s’écria Logan en se levant d’un bond.

- Le signal d’alarme.

Rush s’était levé, lui aussi, et avait pris le talkie-walkie accroché à sa ceinture. Il n’avait pas fini son geste que l’appareil bipait.

Il l’approcha de ses lèvres.

- Docteur Rush. (Il écouta un moment.) Oh, bon sang! J’arrive tout de suite. Allons-y, dit-il à Logan, remettant son talkie à sa ceinture.

- Qu’est-ce qui se passe ?

- Le générateur deux est en feu.

Et Rush sortit en courant du bureau, Logan sur ses talons.

15

Ils sortirent au pas de course du secteur marron, traversèrent le fatras de couloirs composant le secteur vert et atteignirent la grande marina. Les jetées, si paisibles et endormies la veille, étaient désormais bondées. L’air vibrait de conversations mêlées et d’ordres aboyés. Logan pouvait sentir des relents de fumée âcre dans l’air imprégné de terreau.

Il suivit Rush le long d’une passerelle menant à l’extérieur, à travers les moustiquaires. Et soudain, ils furent dehors, sur une autre passerelle étroite décrivant un angle dans le marais et contournant les pontons géants soutenant la marina. Il était trois heures de l’après-midi, et le soleil évoquait une serviette brûlante posée en travers des épaules et du cou de Logan. Au-dessus des treillis protégeant la marina, il pouvait voir des nuages d’une épaisse fumée noire maculer le bleu du ciel.

Ils tournèrent à l’angle. Là, une dizaine de mètres plus loin, Logan aperçut le générateur. Une grosse masse trapue perchée au-dessus du marais sur des piliers de ciment. Des flammes furieuses jaillissaient d’une grille et léchaient le métal, laissant un épais résidu de suie noire. Des jet-skis entouraient la plate-forme, et leurs pilotes arrosaient l’incendie à l’aide de réservoirs portables accrochés à leurs dos. Même à cette distance, Logan sentait les vagues de chaleur que dégageait la fournaise.

Entendant du bruit derrière lui, Logan se retourna pour voir Frank Valentino courir vers eux, suivi de deux hommes en salopette. L’un d’entre eux portait une pompe de drainage industrielle, l’autre un large tuyau enroulé autour de ses épaules.

Le trio les dépassa, fonçant vers le petit groupe de manœuvres massés au bout de la passerelle.

- Dépêchez-vous de mettre cette pompe en place! cria Valentino.

Le premier ingénieur s’agenouilla pour poser la pompe sur la passerelle et jeta une extrémité du tuyau dans le Sudd pendant qu’un deuxième accrochait l’autre extrémité à l’embouchure de la pompe. L’homme se rapprocha du générateur et braqua le tuyau vers les flammes pendant que le premier tirait sur le starter. Le moteur toussa puis démarra, et un mince jet d’eau brune et visqueuse décrivit un arc paresseux vers les flammes.

- Affanculo! cria Valentino. Qu’est-ce qui se passe ?

- C’est le marais, répondit un des ingénieurs. Il est trop épais!

- Merde… marmonna Valentino. Va chercher un filtre numéro trois. Et fissa!

L’homme laissa tomber le tuyau et remonta la passerelle.

Valentino se tourna alors vers un grand type d’une soixantaine d’années, aux cheveux blonds clairsemés, qui semblait être le chef.

- Et le méthane ?

- J’ai demandé au centre de traitement. Dans chaque aile, les valves sont bien fermées et le protocole de sécurité respecté.

- Dieu merci! dit Valentino.

Rush s’était rapproché du groupe massé tout au bout il< la passerelle, et Logan l’avait suivi machinalement. Soudain, il s’arrêta net, comme s’il avait heurté un mur invisible. Comme s’il venait de prendre conscience de ma présence autour du générateur: une chose maligne, putride, un esprit maléfique incroyablement ancien et implacable. Malgré la chaleur du marais et des flammes, Logan frissonna. Une odeur de charnier emplit ses narines. Il percevait de façon aiguë que cette chose - esprit, entité ou force de la nature - était consciente de sa présence, de leur présence à tous, et qu’elle brûlait de haine envers ces intrus; une haine absolue proche du désir dans sa force et sa profondeur. Instinctivement, il fit un pas en arrière, puis un autre avant de se reprendre.

Logan inspira profondément pour refouler sa réaction instinctive. Il savait depuis longtemps que son don de double vue pouvait générer la peur ou le mépris du commun des mortels. Il se concentra sur les conversations tout autour de lui.

- Bordel! grinça Valentino. Le réservoir auxiliaire!

Le chef se retourna et cria à l’un des hommes juchés sur leurs jet-skis:

- Rogers, vite! Va le détacher et écarte ce réservoir avant que la chaleur le fasse exploser!

Sans perdre une seconde, l’homme reposa son tuyau et plaça son jet-ski en position de l’autre côté du générateur. Mais tandis qu’il tendait un crochet vers le réservoir, une violente explosion projeta un nuage de fumée âcre dans leur direction. La passerelle fut secouée si violemment que Logan perdit l’équilibre. Alors qu’il se relevait, il entendit un cri vibrant d’angoisse. La fumée commençait à se dissiper, lui permettant d’entrevoir la silhouette de Rogers. Il avait été arrosé de diesel embrasé qui avait mis le feu à ses vêtements et ses cheveux. Pendant qu’une demi-douzaine d’hommes plongeaient dans le marais pour lui porter secours, il sauta de son jet-ski dans un hurlement atroce et coula sous la surface glauque du Sudd.

16

Le seul bar de la station s’appelait l’Oasis. Mi-cantine, mi-bar à cocktails, il se trouvait tout au bout du secteur bleu, avec une vue imprenable sur l’étendue désolée du Sudd. Pourtant, Logan remarqua aussitôt que les vitres donnant sur le marais étaient occultées par des stores en bambou, comme pour cacher le fait qu’ils se trouvaient au beau milieu de nulle part.

Faiblement éclairé par des néons bleus et violets, l’Oasis était plongé dans une semi-pénombre agréable. Il était aussi presque vide, ce qui ne surprit pas Logan. Après l’incendie du générateur, l’humeur générale s’était assombrie. Ce soir-là, il n’y aurait pas de partie de bridge, pas de bavardages joyeux au mess. Chacun s’était retiré dans ses quartiers, comme si tous préféraient rester seuls pour penser à l’accident.

Pour Logan, c’était exactement le contraire. Ce qu’il avait ressenti lorsque le générateur avait fini de se consumer, cette impression de toucher du doigt le mal absolu, l’avait mis sur les nerfs. En ce moment, il n’avait aucune envie de se retrouver dans son labo vide ou dans sa chambre silencieuse.

Il alla s’asseoir au bar. Charlie Parker s’écoulait de hauts-parleurs invisibles. Le barman, un jeune homme avec des cheveux noirs coupés court et une moustache à la Sergent Pepper, s’approcha de lui.

- Que puis-je faire pour vous ?

- Vous avez du Lagavulin?

L’homme sourit et désigna une collection impressionnante de single malts alignée derrière lui en bas du miroir recouvrant le mur.

- Super, merci. Je le prendrai sec.

Le barman versa une dose généreuse dans un verre qu’il posa sur une serviette. Logan but une gorgée en admirant le poids du verre à fond plein, appréciant le goût tourbé du whisky. Il prit une deuxième gorgée, attendant que ses impressions de l’accident - les flammes, l’odeur de chair brûlée - s’atténuent. Rogers avait subi d’importantes brûlures au troisième degré. Il avait été évacué, bien sûr, mais l’hôpital équipé pour traiter les grands brûlés se trouvait à des centaines de kilomètres de là et les médecins préféraient ne pas se prononcer.

- Vous offrirez bien un verre à une dame?

Il se retourna et vit que Christina Romero venait de s’asseoir à côté de lui.

- Bonne question. Puis-je ?

- Je ne suis pas celle qui vous a jeté de son bureau. Je suis une version améliorée. Christina Romero 2.0.

Logan eut un petit rire.

- D’accord! En ce cas, avec plaisir. Qu’est-ce que vous buvez ?

Elle se tourna vers le barman:

- Un daiquiri, s’il vous plaît.

- Givré ?

Romero frissonna.

- Non. Au shaker, sec.

- C’est parti.

- Est-ce qu’on prend une table ? demanda Logan.

Romero acquiesça. Il l’emmena vers une place à côté de la baie vitrée.

- Tout d’abord, lui dit-elle en s’asseyant, j’ai quelque chose à vous dire. Je n’aurais pas dû me comporter comme je l’ai fait tout à l’heure dans mon bureau, et je m’en excuse. On ne cesse de me dire que j’ai l’air arrogant, mais en général j’essaie de le cacher. J’imagine que comme vous êtes, genre, célèbre, je voulais vous montrer que je ne me laisserais pas impressionner. Et j’en ai trop fait. J’ai déconné, quoi.

Logan fit un geste de dérision.

- L’incident est clos.

- Je ne me cherche pas d’excuses. C’est que… vous savez, le stress et tout ça. Enfin, personne n’en parle, mais en deux semaines de fouilles, on n’a encore rien trouvé, rien du tout. En plus, je dois me coltiner deux connards de première. Et il y a tous ces… ces incidents bizarres. Ces visions, ces appareils qui tombent en panne. Et maintenant un incendie, plus ce qui est arrivé à Rogers. (Elle secoua la tête.) Au bout d’un moment, les nerfs en prennent un coup. Je n’aurais pas dû me défouler sur vous.

- Ce n’est rien. Vous pouvez payer les verres.

Elle pouffa.

- C’est gratuit!

Ils burent chacun une gorgée.

- Avez-vous toujours voulu devenir égyptologue ? demanda Logan. Après avoir vu La Momie tout gamin, j’ai décidé que je ferais ça quand je serais grand. Et puis quand j’ai vu à quel point les hiéroglyphes étaient difficiles à déchiffrer, j’y ai renoncé.

- Ma grand-mère était archéologue… mais ça, vous le savez déjà, même si j’ignore comment. Elle travaillait sur toutes sortes de chantiers, du New Hampshire jusqu’à Nineveh. Elle a toujours été mon idole. Ça me vient d’elle, en partie. Mais ce qui m’a vraiment collé le virus, c’est ce bon vieux Toutankhamon.

Logan la regarda.

- Toutankhamon ?

- Oui! J’ai passé mon enfance à South Bend. Quand l’expédition de Toutankhamon est passée par le Fields Muséum, toute ma famille alla à Chicago pour la voir. Oh, la claque! Mes parents durent m’en arracher de force. Les masques mortuaires, les scarabées d’or, la salle aux trésors… Je n’étais qu’en troisième, et ces visions m’ont hantée pendant des mois. Ensuite, j’ai lu tous les livres sur l’Egypte et l’archéologie que j’ai pu trouver. Des dieux, des tombeaux, des savants, Cinq Années d’exploration à Thèbes, de lord Carnavon et Howard Carter… Tout. Et je n’ai jamais regretté.

Au fur et à mesure qu’elle parlait, elle s’animait, jusqu’à ce que ses yeux verts pétillent d’enthousiasme. Elle n’était pas vraiment jolie, mais elle avait une sorte d’intensité intérieure et une franchise rafraîchissante qui intriguaient Logan.

Elle finit son cocktail d’un trait.

- À vous.

- Moi ? Oh, je me suis intéressé à l’histoire dès ma première année à Dartmouth.

- N’essayez pas de vous défiler. Vous savez de quoi je veux parler.

Logan éclata de rire. Ce n’était pas le genre de sujet qu’il abordait en général. Mais après tout, elle était venue le trouver pour s’excuser.

- J’imagine que tout a commencé lorsque j’ai passé une nuit dans une maison hantée.

Romero fit signe au barman de remettre ça.

- Vous n’allez pas me raconter des conneries, non ?

- Non. J’avais douze ans. Mes parents étaient absents pour le week-end et mon frère aîné était censé s’occuper de moi. Oh, ça, il ne m’a pas loupé! Il m’a défié de passer la nuit dans la vieille maison des Hackety.

- La vieille maison hantée des Hackety!

- Exact. Elle était abandonnée depuis des années, mais les gamins du coin disaient qu’une sorcière y vivait. On racontait y avoir vu d’étranges lumières à minuit, et que les chiens l’évitaient comme la peste. Mon frère savait que j’étais têtu comme une mule et incapable de résister à un défi. Alors j’ai pris un sac de couchage, une lampe torche et quelques livres de poche prêtés par mon frère, et j’ai descendu la rue jusqu’à cette baraque abandonnée pour entrer par une fenêtre de rez-de-chaussée. Au début, ça m’a semblé facile. J’ai installé mon sac de couchage dans ce qui avait été le salon. Puis la nuit est tombée. Je commençai à entendre des bruits: des grincements, des grognements. Je tentai de me changer les idées en me plongeant dans les livres que mon frère m’avait prêtés, mais comme il n’y avait que des histoires de fantômes, bien sûr! j’ai laissé tomber. C’est là que je l’ai entendu.

- Quoi ?

- Un bruit de pas. Dans la cave.

Le cocktail arriva, et Romero prit le verre dans ses mains.

- Continuez.

- J’ai voulu m’enfuir, mais j’étais comme figé sur place. Les pas sont montés jusque dans la cuisine. Puis une silhouette est apparue dans l’entrée. (Il but une gorgée de whisky.) Je n’oublierai jamais ce que j’ai vu à la lumière de ma torche. Une vieille mégère aux cheveux blancs ébouriffés, aux yeux vides. J’ai bien cru que mon cœur allait exploser. Elle s’est dirigée vers moi. Et j’ai fondu en larmes. Elle a tendu une main desséchée vers moi. Et là j’ai su que j’allais mourir. Elle allait me jeter un sort et je pourrirais sur place.

Il s’interrompit.

- Alors ? le pressa Romero.

- Je ne suis pas mort. Elle a pris ma main et l’a serrée dans les siennes. Et soudain, j’ai… compris. C’est… c’est difficile à expliquer. Mais j’ai réalisé qu’elle n’avait rien d’une sorcière. Ce n’était qu’une vieille femme, seule et effrayée, qui se cachait dans la cave, vivant d’eau du robinet et de boîtes de conserve. C’était comme si je pouvais… sentir sa peur du monde extérieur, son existence misérable dans le noir et le froid, sa douleur d’avoir perdu tous ceux qu’elle aimait. (Il finit son verre.) Et c’est tout. Elle s’en retourna dans le noir. Je roulai mon sac de couchage et rentrai chez moi. Lorsque mes parents revinrent de leur week-end, je leur racontai tout. Mon frangin fut privé de sorties pendant un mois et la police alla fouiller la maison des Hackety. La «sorcière» était en fait Vera Hackety, une handicapée mentale restée à la charge de sa famille. Son dernier parent survivant était mort dix-huit mois plus tôt, et depuis elle vivait dans la cave. Mais ce n’est pas la fin de l’histoire. Cette rencontre m’avait changé. Je me passionnai pour les histoires de fantômes, les vrais, si j’ose dire, pas les récits de fiction… de manoirs hantés, de trésors maudits, de yétis et tout ce que vous pouvez imaginer. Et un de ces livres, les contes surnaturels que mon frère avait eu la gentillesse de me prêter pour m’effrayer encore plus, était en fait un recueil de E. et H. Héron, Flaxman Low, psychologue de l’occulte. Des nouvelles, avec pour héros un détective de l’occulte.

- Un détective de l’occulte… répéta Romero.

- C’est ça. Une sorte de Sherlock Holmes du surnaturel. Après avoir lu ce livre, je sus ce que je voulais faire de ma vie. Bien sûr, ce n’est pas vraiment une occupation à plein temps, d’où mon poste à l’université.

- Mais comment avez-vous développé vos… talents? demanda Romero. Enfin, ce n’est pas comme s’il y avait des cours et des diplômes d’énigmologie.

- Non, bien sûr. Mais il y a toutes sortes de traités sur le sujet. C’est là qu’être spécialiste en histoire médiévale peut être utile.

- Vous voulez dire, genre, le Malleus Maleficarum ?

- Précisément. Et bien d’autres, encore plus anciens et plus informatifs. (il haussa les épaules.) Comme tous les métiers, celui-ci s’apprend sur le tas.

Romero reprit son air sceptique.

- Des traités, hein ? Ne me dites pas que vous croyez en ces histoires de familiers, d’astrologie et de pierre philosophai?

- Ces exemples que vous mentionnez n’existent que dans le folklore occidental. Chaque culture a ses propres contes et légendes. J’ai étudié tout ce qui a été répertorié, et parfois ce qui ne l’a jamais été. Et j’ai analysé les éléments que ces récits ont en commun. Ce que je crois, c’est qu’au-delà du monde visible, naturel, des forces élémentaires, certaines bonnes et d’autres mauvaises, ont toujours existé et existeront toujours en parallèle.

- Comme une malédiction sur le tombeau d’une momie, dit Romero. (Puis, désignant le verre de Logan:) Combien en avez-vous bu avant que j’arrive ?

- Considérez les atomes, ou la matière noire: on ne peut les voir, et pourtant on sait qu’ils existent. Pourquoi pas des êtres élémentaires, ou des créatures que l’on n’a pas encore rencontrées ? Ou, tant qu’on y est, des forces qu’on n’a pas appris à maîtriser ?

Romero n’avait pas l’air convaincu.

Logan hésita un instant. Puis il prit la paille de plastique dans le verre de Romero et la posa entre eux, sur la nappe de coton blanche. Il plaça ses mains des deux côtés de la paille, les paumes vers le bas, les doigts légèrement écartés. Il inspira et expira lentement. Tout d’abord, rien ne se produisit. Puis la paille tressaillit. Après un autre spasme plus violent, elle s’éleva doucement de la table, resta quelques secondes à un peu plus d’un centimètre de hauteur sans cesser de vibrer, puis retomba sur la nappe et roula sur elle-même avant de s’immobiliser.

- Merde! s’écria Romero.

Elle fixa la paille, puis la ramassa précautionneusement, comme si elle pouvait lui brûler les doigts.

- Comment avez-vous fait ? C’est un sacré tour de magie!

- Avec une bonne initiation, vous pourriez en faire autant. Mais pas tant que vous y verrez un simple tour de passe-passe.

Elle regarda la paille d’un air dubitatif, puis la reposa sur la table et but une gorgée, soudain pensive.

- Encore une question, reprit-elle. Dans mon bureau, tout ce que vous avez dit à mon propos était vrai. Jusqu’au fait que j’étais la plus jeune de la famille. Comment pouvez-vous en savoir autant sur moi ?

- Je suis un empathe.

- Un empathe ? Qu’est-ce que c’est ?

- Une personne qui a le don d’absorber les sentiments et les émotions des autres. Quand je vous ai serré la main, j’ai reçu une série, ou plutôt un flot de souvenirs, d’émotions, de pensées, de soucis, de désirs. De façon aléatoire. Je ne peux contrôler ce que je reçois. Tout ce que je sais, c’est que si j’entre en contact physique avec une autre personne, j’en tire un certain nombre d’impressions générales.

- L’empathie, dit Romero. Ça m’a l’air d’être du même calibre que l’aromathérapie et les cristaux.

Logan haussa les épaules.

- Alors dites-moi comment je peux savoir tout ça.

- Je suis incapable de l’expliquer. (Elle le regarda droit dans les yeux.) Bon, d’accord, comment devient-on un empathe ?

- Par hérédité. Cette faculté a un aspect biologique, mais aussi spirituel. Parfois, chez certains sujets, elle reste à l’état latent toute leur vie; souvent, elle est éveillée par un événement traumatisant. Dans mon cas, je pense que ce fut le toucher de Vera Hackety. (Il finit son verre.) Mais je peux vous dire que c’est un atout considérable dans mon travail.

Elle eut un sourire:

- Faire léviter des objets, lire dans les pensées… Pouvez-vous aussi prédire l’avenir ?

Logan hocha la tête d’un air pénétré.

- Je vois… Je vois… que si on n’est pas au réfectoire dans dix minutes, ils refuseront de nous servir.

Romero consulta sa montre, puis éclata de rire.

- Voilà une prédiction à ma portée. Allons-y, Svengali! Alors qu’ils se levaient, elle prit la paille et la glissa dans la poche de son jean.

17

Le lendemain matin, à neuf heures, devait se tenir une conférence pour revenir sur l’accident de la veille. Logan n’était pas invité, mais comme Rush l’avait mis au courant à la table du petit déjeuner, il réussit à s’introduire à sa suite dans la salle de conférences A, dans le secteur blanc.

C’était une grande pièce dépourvue de fenêtres, avec deux demi-cercles de chaises. Un mur était couvert de tableaux blancs, un autre d’écrans pour projecteurs numériques. Un panneau accroché en hauteur montrait une immense carte satellite du Sudd, décorée de punaises et de légendes griffonnées sur des Post-it. Logan reconnut quelques visages dans l’assemblée: Christina Romero était là, tout comme Valentino. Le chef de chantier était entouré par un petit groupe de techniciens et de manœuvres.

Logan se servit une tasse de café, puis alla s’asseoir dans la deuxième rangée de chaises, derrière Rush. À peine avait-il pris place que le vieil homme aux cheveux blonds clairsemés, celui-là même qu’il avait vu la veille près du générateur, s’éclaircit la gorge avant de prendre la parole.

- Bien. Parlons de ce que nous savons. (Il se tourna vers un homme en salopette blanche.) Campbell, comment se porte l’alimentation électrique ?

Le dénommé Campbell renifla.

- On a poussé le générateur à quatre-vingt-dix-huit pour cent de ses capacités. Notre puissance nominale est limitée à soixante-cinq pour cent.

- Et le système de collecte et de conversion du méthane ?

- Pleinement opérationnel. Les nettoyeurs et les interfaces sont au summum de leur efficacité. En fait, sans le générateur deux, on a dû restreindre la production de carburant.

- Dieu merci, ça, au moins, ça fonctionne!

Le vieil homme se tourna vers quelqu’un d’autre, une petite femme portant une tablette sur ses genoux.

- Donc, notre puissance est réduite de trente-cinq pour cent. En quoi cela affecte-t-il nos fonctions vitales ?

- On a mis à la diète les services les moins essentiels, docteur March, répondit-elle.

Logan regarda le vieillard avec un intérêt renouvelé. Voilà donc le fameux Fenwick March, pensa-t-il. Il avait déjà entendu parler de l’archéologue en chef de ce chantier. D’après Romero, en l’absence de Stone, c’était lui qui commandait - et il semblait aimer le son de sa propre voix.

- Quid de l’opération principale ? demanda March à la femme.

- Elle n’est pas affectée. On a détourné de l’énergie et du personnel en fonction des besoins.

March se tourna vers une troisième personne.

- Montoya ? Qu’en est-il du remplacement du générateur ?

Montoya se tortilla sur sa chaise.

- Nous nous renseignons.

March changea brutalement d’expression, comme s’il avait inspiré une bouffée d’air pestilentiel.

- Vous vous renseignez?

- On doit faire preuve de tact. Dans le coin, un générateur de six mille kilowatts, ce n’est pas très courant. et on ne peut se permettre d’accroître notre visibilité à Karthoum ou…

- Merde! l’interrompit March, épargnez-moi les excuses! On a besoin d’un nouveau générateur, et rapidement!

- Oui, docteur March, répondit l’homme en baissant la tête.

- On a un emploi du temps serré, on ne peut se permettre de se laisser ralentir, surtout par la perte de la moitié de notre énergie.

- Oui, docteur March, répéta l’homme, baissant encore plus la tête, comme s’il voulait la rentrer dans ses épaules.

March scruta l’assemblée et son regard se posa sur Valentino.

- Vous avez inspecté ce qui reste du générateur deux?

Valentino hocha sa tête burinée.

- Et alors ?

Valentino haussa les épaules. De toute évidence, il n’était pas intimidé par l’archéologue en chef, et March semblait en avoir conscience.

- Alors ? insista March. Pouvez-vous me dire ce qui a provoqué l’explosion ?

- Difficile à dire. L’appareil a volé en éclats et les mécanismes ont partiellement fondu. Peut-être un défaut de stator ou une panne d’un des rouleaux. Quoi qu’il en soit, les joints et les anneaux ont surchauffé, et la chaleur s’est propagée au réservoir auxiliaire.

- Le réservoir auxiliaire… répéta March.

Il se tourna vers Rush comme si une idée venait de le frapper.

- Vous avez du nouveau concernant Rogers?

Rush secoua la tête.

- Aux dernières nouvelles, il était admis à l’Hôpital copte, dans un état critique.

March grogna, puis revint à Valentino.

- Pouvez-vous au moins me dire si l’accident provenait d’une défaillance mécanique, d’une faiblesse structurelle ou… d’un élément extérieur ?

À ces mots, Christina leva la tête et croisa le regard de Logan. Ses lèvres s’étirèrent en un sourire qui ressemblait à un rictus.

- Un élément extérieur… répéta Valentino. Vous voulez dire un sabotage?

- C’est une possibilité, répondit March prudemment.

Valentino y réfléchit un moment.

- Si c’est un sabotage… et oui, il est toujours possible qu’un figlio di puttana ait trafiqué le générateur, les flammes auront détruit toutes les preuves.

- Qu’est-ce qui vous fait envisager une chose pareille, Fenwick ? demanda Rush d’une voix calme. Vous plus que tout autre, devriez savoir que le personnel a été trié sur le volet.

- Je sais, répondit March en baissant les yeux. Mais je n’ai jamais vu une expédition se passer aussi mal. C’est comme si… Comme si quelqu’un voulait que cette mission échoue.

- Si c’est vrai, continua Rush, il y a des manières bien plus faciles de tout faire capoter que le sabotage d’un générateur.

March leva lentement les yeux et regarda Rush d’un air pensif.

- C’est vrai, convint-il. C’est on ne peut plus vrai.

18

Dix mètres en dessous de la surface, flottant entre deux eaux, Jack Wildman regardait Mandelbaum, son partenaire de plongée, qui s’apprêtait à démarrer la Grosse Bertha. Quoique, se dit-il, «regarder» n’était pas le bon terme: Mandelbaum n’était qu’une vague forme brouillée dans le bouillon de culture glauque qui les entourait. Une simple tache, noir sur noir, uniquement visible par ses mouvements.

- Able Charlie à la base, dit Mandelbaum dans sa radio. On est prêts à explorer le carré G trois.

- Able Charlie, bien reçu, répondit une voix crachotante. Où en est la bulle ?

- Quatre-vingt-neuf pour cent.

Wildman jeta un regard au compteur digital de l’appareil accroché à son poignet.

- Ici Whisky Bravo, dit-il dans sa propre radio. Bulle à quatre-vingt-onze.

- Bien reçu, répondit la base. Continuez.

Mandelbaum fit partir la Grosse Bertha dans le bourdonnement monotone de son moteur. Aussitôt, Wildman sentit le changement de pression tandis que les jets d’air comprimé de la puissante machine repoussaient la boue épaisse.

C’était comme de plonger dans une cuve de mélasse. En fait, c’était même pire, parce que la gadoue et la fange qui les entouraient étaient vraiment dangereuses. Il devait constamment regarder où il mettait les pieds: des branches et des troncs se cachaient un peu partout, et leurs extrémités souvent pointues ne demandaient qu’à déchirer sa combinaison. Et ce fichu Sudd était si épais que chaque mouvement demandait un effort considérable, comme de vouloir travailler sous dix G de gravité…

- Able Charlie à la base, envoya Mandelbaum. Le récurage est en cours.

Wildman alluma le lourd projecteur fixé à son épaule droite et s’approcha de la surface de pierre qu’était le lit du Sudd, temporairement nettoyé par la Grosse Bertha. Mandelbaum avait pour tâche de s’occuper de cette dernière; son travail à lui consistait à examiner les zones qu’elle récurait, en quête de la moindre trace de cavernes, de conduits de lave ou de constructions antiques. Avec sa lourde combinaison, son projecteur, la caméra vidéo sur son casque et l’appareil à bulles conspirant à le ralentir, il avait l’impression d’être un astronaute explorant une planète gazeuse cauchemardesque.

En fait, il aimait bien les bulles. Beaucoup, même. Dans cette gadoue, elles lui permettaient de s’orienter. Sans ce jet constant, il était facile de se perdre, de confondre le haut et le bas. Il ne pouvait s’empêcher de penser à ce qui était arrivé à Forsythe: un détendeur bloqué, une crise de panique, une course frénétique vers la surface… Cette simple idée lui collait le frisson. Si on perdait son sens de l’orientation dans ce limon noir comme de l’encre, si on laissait filer son câble… c’était fichu. Votre seul espoir était que votre coéquipier vous retrouve. Sinon, vous étiez cuit…

Son pied glissa dans la boue suiffeuse enduisant le fond. Il se sentit tomber en arrière et quelque chose de dur heurta son mollet. Il tendit le bras pour palper l’objet. Un bâton. Comme il ne pouvait rien y voir à plus de quelques centimètres, il l’approcha de ses yeux. Il avait bien deviné.

Putain de Sudd! Heureusement, la pointe n’avait pas déchiré sa combinaison! La seule fois où ça lui était arrivé, l’odeur avait été si abominable qu’il avait dû prendre trois douches pour s’en débarrasser.

Il retourna à son examen de la zone récurée.

- Able Charlie, dit Mandelbaum dans sa radio. Je crois que notre Grosse Bertha a besoin d’un bon décrassage. J’ai du mal à stabiliser la poignée des gaz.

- Bien reçu, répondit la voix depuis la surface.

Essuyant la vase qui recouvrait son masque, Wildman se déplaça sur la droite, prêt à étudier une autre section. Il avait en horreur la sensation de toute cette gadoue passant entre ses membres dans le sillage des jets de la machine. Quelques jours plus tôt, un plongeur d’une autre expédition avait arraché d’un coup de coude involontaire le respirateur de son coéquipier. Le pauvre bougre avait avalé une gorgée de cette merde, avait vomi tripes et boyaux puis dû remonter en urgence avant d’aspirer…

- Able Charlie, répéta Mandelbaum, j’ai bien peur qu’il ne faille mettre fin à l’exploration. J’ai de plus en plus de mal à maîtriser la Grosse Bertha…

Avant qu’il ait pu terminer sa phrase, Wildman entendit le moteur pousser un rugissement, comme s’il avait mis pleins gaz. Mandelbaum s’empressa de le couper, mais pas avant qu’une irrésistible vague de limon noir lancée par les jets ne repousse Wildman sur trente centimètres. De nouveau, il sentit un choc violent, dans les reins cette fois. Merde! Il tendit la main pour empoigner l’obstacle, sentit ses doigts se refermer sur un bâton glissant. Il le ramena vers son masque. Il aurait dû l’abattre sur le crâne de Mandelbaum. Cette idée lui arracha un sourire, du moins jusqu’à ce qu’il puisse distinguer l’objet. Il constata alors que ce n’était pas un bâton.

C’était un os.

19

Plus tard dans l’après-midi, un petit groupe se rassembla dans le laboratoire d’analyses de la section médicale bien ordonnée de Rush. Outre Rush lui-même, il y avait une infirmière, Tina Romero et Jeremy Logan. Lorsque ce dernier était entré, Rush avait ouvert la bouche - sans doute pour protester, vu la tendance de Porter Stone à tout compartimenter; mais il se contenta de hausser les épaules avec un petit sourire et lui fit signe d’entrer.

Les archéologues avaient terminé leur examen préliminaire du squelette découvert par les plongeurs - c’était maintenant au tour de Rush de procéder à ce qui serait, en fait, une autopsie.

Les ossements eux-mêmes étaient là, dans un bac bleu posé sur une civière de métal à roulettes. Sous les yeux des spectateurs, Rush enfila des gants en latex, tira vers lui le micro suspendu au plafond, appuya sur le bouton d’enregistrement et prit la parole.

- Examen d’ossements découverts le seizième jour du chantier, dans une grotte peu profonde dans le carré trois. Ethan Rush se charge de l’analyse, assisté par Gail Trapsin. (Un silence.) La matrice de boue et de limon entourant le corps l’a préservé, et le squelette est en excellent état compte tenu des circonstances. Néanmoins, la décomposition est extrêmement avancée.

Il prit la couverture dans le bac, puis en retira soigneusement les ossements pour les déposer sur la table d’autopsie.

- Les os du crâne et de la face sont intacts, tout comme ceux de la cage thoracique, des bras et de la colonne vertébrale. Des plongeurs ont cherché le reste du squelette, en vain, ne trouvant que quelques fragments de cuir pouvant provenir d’une sandale. Les archéologues présument que seule la partie supérieure du cadavre a été préservée dans sa matrice et que la partie inférieure, totalement décomposée, n’existe plus.

Il posa les ossements sur la table, respectant plus ou moins leur agencement anatomique. Logan les observa avec curiosité. Ils étaient d’un brun foncé, presque acajou, comme vernis par leur bain de boue long de cinq mille ans. Pendant que Rush s’affairait, disposant d’autres os, le relent du Sudd envahit peu à peu la pièce: la tourbe, les végétaux, la putréfaction, et une étrange odeur doucereuse qui lui donna vaguement la nausée.

Rush parla de nouveau dans le micro:

- La datation au radiocarbone par spectromètre de masse indique que ces os ont environ cinq mille ans, avec une marge d’erreur de deux pour cent due aux produits contaminants naturels présents dans la matrice.

- Un contemporain de Narmer, remarqua doucement Romero.

- Trouvé à côté du squelette, un bouclier rond, en état de détérioration avancée, et ce qui semble avoir été une massue.

- L’équipement typique d’un garde du corps du pharaon, ajouta Romero.

- Si le bouclier est en piteux état, continua Rush, les archéologues ont employé des techniques de rétro-imagerie ajoutées à une recomposition numérique afin de faire ressortir le dessin qui semble orner le bouclier. Les archéologues pensent qu’il s’agit d’un serekh composé de deux symboles: un poisson et ce qui semble être un outil.

- Un poisson-chat et un ciseau, précisa Romero. La représentation phonétique du nom de Narmer. Du moins, c’est ce que j’en conclurais si March voulait bien me laisser voir de près ce fichu bouclier.

Rush appuya sur le bouton du micro.

- Christina, si vous voulez bien garder vos commentaires jusqu’à la fin de mon examen…

Romero baissa la tête et posa les doigts sur son front en une parodie de prière.

- Pardon.

Rush s’adressa à nouveau au micro:

- Quant aux os eux-mêmes, le crâne est relativement intact, la boîte crânienne antérieure et postérieure ayant subi un minimum de dommages. L’os temporal est absent. La mandibule, l’os hyoïde et la clavicule sont en moins bon état. La plupart des dents sont absentes et celles qui restent portent des caries typiques de cette époque. Les vertèbres articulées sont de plus en plus détériorées et putréfiées à mesure qu’on descend des cervicales aux thoraciques et lombaires. La dernière vertèbre est la L deux, les sacrales et les coccygiennes sont manquantes. Les côtes une à huit sont présentes. Si celles placées plus bas sont de plus en plus endommagées, il y a des marques très nettes sur la face antérieure de la sixième côte (il s’interrompit le temps d’y regarder de plus près), qui pourraient indiquer un coup de couteau ou d’épée. On peut donc présumer que la mort est due à un homicide.

- Je le savais! s’écria Romero, triomphante.

Cette soudaine explosion, contrastant avec le ton égal et posé de Rush, fit sursauter Logan. De nouveau, Rush coupa le micro, et dit d’un ton irrité:

- Christina, je vous demande expressément de…

- Mais vous vous trompez sur la cause du décès, l’interrompit encore Romero, toujours avec une pointe de triomphe dans la voix. Ce n’était pas un meurtre, mais un suicide.

L’irritation de Rush céda la place à de l’incrédulité.

- Comment pouvez-vous savoir…

- Et ce n’est pas tout. Non loin de là, à cinquante, peut-être cent mètres au nord de l’endroit où on a découvert ce squelette, on en trouvera d’autres. Plein d’autres. Je vais dire à Valentino de prévenir ses plongeurs.

Et sans un mot de plus, elle se leva et quitta la salle d’un pas vif, laissant Rush et Logan échanger des regards éberlués.

20

Outre qu’elle remonta le moral des chercheurs et l’enthousiasme général, la découverte du squelette eut un autre effet: elle annonça la venue de Porter Stone en personne. Il arriva tard dans la soirée, sous le couvert des ténèbres, et appela à une réunion de tout le personnel le lendemain. Toutes les activités, même les plongées, seraient interrompues une demi-heure durant, le temps que Stone s’adresse au corps expéditionnaire.

La réunion devait se tenir dans la salle la plus grande de toute la station: l’atelier de mécanique du secteur vert. Lorsque Logan y entra à dix heures précises, il jeta un regard curieux autour de lui. Sur trois des murs, des étagères de métal s’élevaient du sol au plafond, et on y avait rangé toutes les pièces mécaniques, les outils et les appareils possibles et imaginables. Plusieurs jet-skis plus ou moins dépecés étaient posés sur des plateaux élévateurs. Une demi-douzaine d’autres éléments de moteurs et d’équipements de plongée reposaient sur des tables de métal. Dans un coin gisait ce qui ressemblait à une partie du générateur ravagé, ses flancs noircis, hideux sous la lumière crue.

Logan parcourut du regard l’assistance qui attentl.nl l’arrivée de Stone. On y trouvait de tout: des scientifiques en blouses blanches, des techniciens, des plongeurs, des mécaniciens, des manœuvres, des cuistots, des électriciens, des ingénieurs, des historiens, des archéologues, des pilotes… Une foule de cent cinquante personnes environ, rassemblées par la volonté d’un seul homme: un homme qui savait très précisément ce qu’il voulait et qui avait la volonté de fer nécessaire pour aller jusqu’au bout de sa vision.

C’est ce moment que choisit Stone pour entrer dans l’atelier. La foule l’applaudit spontanément. Il se fraya un chemin au milieu de cette multitude, serrant des mains, murmurant quelques mots à ceux qui l’arrêtaient. Il avait abandonné sa tenue arabe pour un costume de lin, mais il n’avait pas besoin de porter un blouson de cuir et un casque colonial pour avoir l’air d’un aventurier: sa peau bronzée et tannée, la grâce presque animale avec laquelle il se déplaçait semblaient exsuder l’exploration et la découverte.

Il atteignit l’arrière de la salle, se tourna pour faire face au groupe, un grand sourire aux lèvres, et leva les mains. Graduellement, le silence revint. Stone les regarda sans cesser de sourire, laissant monter la tension dramatique. Enfin, il s’éclaircit la voix et prit la parole.

- Ma première expérience en tant que chasseur de trésors se produisit lorsque j’avais onze ans. Dans la ville du Colorado où j’ai passé mon enfance, une légende locale parlait d’une bande d’indiens qui habitaient jadis des terres à la périphérie de la ville. Des garçons comme moi, des étudiants, et même des archéologues professionnels avaient passé ces parcelles au peigne fin, creusé des trous et des tranchées, sondé les lieux avec des détecteurs de métaux… sans trouver ne serait-ce qu’une perle. J’étais comme eux. Je dois avoir erré dans ces champs un nombre incalculable de fois, les yeux rivés au sol, cherchant quelque chose. Puis un jour, j’ai levé les yeux. Pour la première fois, j’ai regardé… vraiment regardé… ce lieu. Au-delà des champs, le terrain descendait doucement vers le Rio Grande, à un peu plus d’un kilomètre de là. Des bosquets de cotonniers poussaient le long du fleuve, et l’herbe était luxuriante et dense. Dans mon esprit juvénile, je suis revenu deux cents ans en arrière. J’ai vu un groupe d’indiens campant sur le rivage. Il y avait de l’eau à boire et, pour la cuisson, des poissons en abondance, de l’herbe pour les chevaux, et de quoi s’abriter sous les arbres. Puis je scrutai le champ désolé où je me trouvais. Pourquoi, me demandai-je, des Indiens voudraient-ils établir leur campement ici alors qu’un autre emplacement plus accueillant se trouvait à portée de la main ? Donc, j’ai parcouru le kilomètre qui me séparait du fleuve. Et dix minutes plus tard, j’ai découvert ça.

Il tira un objet de sa poche et le montra à la foule. Logan vit que c’était une pointe de flèche d’obsidienne taillée à la perfection: une vraie merveille.

- Je suis retourné bien des fois sur ce site, continua Stone. J’ai trouvé d’autres pointes, des pipes en terre, des pilons de pierre et pas mal d’autres choses. Mais rien de ce qui a précédé ou de ce qui devait suivre ne m’a autant enthousiasmé que la découverte de cette première pointe de flèche. Encore maintenant, je l’emporte partout avec moi.

Il la remit dans sa poche, puis scruta ses auditeurs, passant d’une personne à une autre, avant de reprendre la parole.

- Ce n’était pas uniquement le frisson de la découverte, ni la joie d’avoir trouvé quelque chose de beau ou de valeur. C’était de m’être servi de mon intelligence, de ma capacité à penser par moi-même en dehors des sentiers battus, afin de découvrir les secrets du passé. Bien d’autres avant moi avaient écouté sans réfléchir ceux qui prétendaient savoir où ces Indiens avaient établi leur campement. Moi aussi, j’avais commencé par là… mais en cours de route, j’ai appris quelque chose d’important. Une leçon que je n’ai jamais oubliée.

Il fourra ses mains dans ses poches et fit les cent pas tout en parlant.

- Un chantier archéologique, mes amis, est comme un roman policier. Le passé aime garder ses secrets. Il ne veut pas les dévoiler. C’est donc à moi de mener l’enquête. Et n’importe quel détective digne de ce nom sait que la meilleure façon de résoudre un mystère est d’avoir un maximum d’instruments, d’indices et d’éléments d’enquête à sa disposition. (Il s’arrêta soudain et passa une main dans ses cheveux blancs.) Comme vous le savez, je l’ai fait bien des fois, et les résultats sont éloquents. Et il n’en sera pas autrement cette fois-ci. Je n’ai jamais lésiné sur les recherches, l’outillage ou les talents. Vous tous êtes les meilleurs dans votre partie. J’ai rempli ma part du contrat, et avec la découverte de ce squelette, certainement celui d’un des gardes du corps du pharaon Narmer, nous voilà une fois de plus à deux doigts de la réussite. Je suis convaincu que la découverte du tombeau n’est plus qu’une question de jours… et par la suite, il nous permettra d’en apprendre davantage sur ces secrets que le passé cherche à garder pour lui. (Il regarda à nouveau le groupe silencieux.) Comme je l’ai dit, j’ai rempli ma part du contrat. Maintenant que la réussite est à portée de main, il est temps pour vous d’en faire autant. Notre fenêtre d’opportunité est réduite. Je compte sur vous pour vous donner à cent dix pour cent. Quelle que soit votre position, que vous dirigiez une équipe de plongeurs ou que vous fassiez la plonge au réfectoire, vous êtes une partie intégrante, essentielle, même, de cette mécanique. Chacun d’entre vous est crucial pour notre entreprise. Durant les jours qui viennent, je veux que vous gardiez cela présent à l’esprit. Quelque part sous nos pieds se trouvent les trésors que Narmer a rassemblés et qu’il a déposés dans sa tombe pour qu’ils l’accompagnent dans l’au-delà. La découverte et l’étude de ces trésors vous rendront non seulement célèbres, mais aussi riches. Pas forcément en termes financiers, bien que ça ne soit pas à exclure. Mais, surtout, ils nous permettront d’en savoir mille fois plus sur les rois égyptiens primitifs, et nous autres détectives de l’Histoire convoitons précisément ce genre de richesse.

L’assemblée l’acclama de nouveau. Stone en profita pendant quinze secondes, avant de lever à nouveau les mains.

- Je ne vais pas vous retarder davantage. Vous avez tous du travail. Comme je l’ai dit, dans les jours qui vont suivre, j’espère que vous allez donner le meilleur de vous-mêmes. Des questions ?

- J’en ai une! lança Logan dans le silence qui suivit.

Alors que cent cinquante têtes se tournaient vers lui, Logan se demanda quelle mouche l’avait piqué. Ces interrogations, il les avait ruminées sans jamais vouloir les exprimer à voix haute.

Porter Stone ne s’attendait visiblement pas à devoir répondre à la moindre question, il avait déjà tourné les talons pour s’adresser à March. Néanmoins, en entendant la voix de Logan, il se retourna et scruta la foule.

- Docteur Logan ? dit-il en le voyant.

Il acquiesça.

- Qu’avez-vous en tête ?

- Quelque chose que vous venez de dire. Comme quoi Narmer a rassemblé ses trésors et les a déposés dans sa tombe afin qu’ils l’accompagnent dans l’autre monde. Mais la question que je me pose, c’est… est-il possible qu’en bâtissant un tombeau aussi éloigné de tout, il ne se soit pas contenté d’amasser ses biens, mais aussi de les avoir cachés pour les protéger ?

Stone fronça les sourcils.

- Bien sûr. Tous les rois ont cherché à soustraire leurs biens aux vandales et aux pillards.

- Ce n’est pas à ce genre de protection que je pensais.

Il y eut un bref silence. Puis Stone reprit la parole.

- Une conjecture intéressante. (Il parla plus fort pour se faire entendre de tous.) Merci de votre attention. Maintenant, vous pouvez regagner votre poste.

Alors que tous se dirigeaient vers la sortie, Stone se tourna de nouveau vers Logan.

- Vous, vous restez. Je pense que nous avons des choses à nous dire.

21

Le bureau privé de Porter Stone se trouvait au bout d’un des couloirs du secteur blanc. C’était un espace réduit, mais optimisé au mieux. Pas de bureau de P-DG, pas de couverture de magazine à son image encadrée. Une seule table, ronde, entourée d’une demi-douzaine de chaises, quelques ordinateurs portables et une radio à ondes courtes. Une étagère unique contenait quelques livres d’égyptologie relatant l’histoire de la dynastie de Narmer. Ni artefacts, ni objets funéraires, ni décorations. La seule chose au mur était une page arrachée à un calendrier représentant le mois en cours et punaisée derrière la table de conférence, comme pour souligner à quel point ils étaient pressés par le temps.

- Asseyez-vous, dit Stone en indiquant la table d’un geste. Un café, du thé, de l’eau minérale ?

- Ça ira, merci, répondit Logan en prenant place.

Stone s’assit à l’autre bout de la table. Un instant, il toisa Logan de ses yeux bleu pâle contrastant de façon saisissante avec son visage bronzé.

- Aurez-vous l’amabilité de clarifier le commentaire que vous avez fait tout à l’heure, dans l’atelier ?

- J’ai beaucoup étudié la malédiction de Narmer, et l'ai comparée avec toutes les autres de même origine, ce qui m’a donné une idée.

- Continuez, l’encouragea Stone.

- Bien des pharaons disposaient de trésors sans prix, sans doute plus abondants que ceux de Narmer qui, après tout, était un dirigeant des premiers âges. Et pourtant, pas un seul d’entre eux n’a pris autant de précautions pour soustraire aux recherches sa dépouille et ses biens. Certes, ils ont élevé les pyramides de Gizeh et les tombes de la Vallée des Rois, mais ils n’ont pas fait construire leurs tombeaux au-delà de la frontière, dans un territoire potentiellement hostile, à des centaines de kilomètres de leur centre de pouvoir. Ils n’ont pas bâti des leurres afin de tromper les pillards. Et aussi terrible soit-elle, la malédiction de Narmer est inhabituelle dans le sens où elle ne parle pas d’or ni de richesses. Du coup, je me pose la question: Narmer n’avait-il pas une autre priorité, plus pressante que la simple protection de ses trésors ?

Stone l’avait écouté sans faire un geste.

- Voulez-vous en conclure que, plus encore que ses descendants, Narmer avait de bonnes raisons de ne pas vouloir qu’on profane son tombeau ? Il a unifié l’Egypte, mais le pays restait très divisé; il ne pouvait se permettre de voir piller son lieu de repos, ce qui aurait menacé sa dynastie?

- En partie, mais ce n’est pas tout. Etant donné le mal qu’il s’est donné pour garder secret l’emplacement de son tombeau… il me semble y voir l’œuvre d’un homme qui avait quelque chose à protéger, à cacher… quelque chose qui, à ses yeux, avait autant de valeur que sa vie, en ce monde ou dans l’autre. Quelque chose dont l’absence pourrait mettre en péril son existence dans l’au-delà.

Un instant, Stone se contenta de le regarder. Puis ses lèvres s’étirèrent en un sourire, et il éclata de rire. En le regardant, Logan eut l’impression qu’il venait de subir une épreuve, et l’avait passée haut la main.

- Bon sang, Jeremy… je peux vous appeler Jeremy? C’est la deuxième fois que vous me surprenez. J’aime votre façon de penser. Parfois, je me dis que mes spécialistes sont certes les meilleurs dans leur domaine, leur petite sphère de connaissance, mais qu’ils en oublient qu’il existe d’autres façons de considérer les choses. (Il se pencha en avant.) Et, dans ce cas précis, je pense que vous avez tout à fait raison.

Il se leva, ouvrit la porte et se pencha au-dehors pour demander du café à sa secrétaire. Puis il revint à la table, en tirant quelque chose de sa poche.

- Quoi, encore cette pointe de flèche ?

- Pas vraiment.

Stone montra à Logan ce qui reposait dans sa main. C’était l’ostracon qu’il avait vu dans la salle de lecture du musée des Antiquités égyptiennes.

- Vous vous rappelez? demanda Stone. L’ostracon qui a appartenu à Flinders Petrie ?

- Bien sûr.

Stone le posa sur la table.

- Vous vous souvenez de ses quatre hiéroglyphes?

- Oui, et aussi que vous préfériez ne pas évoquer leur signification.

On frappa doucement à la porte et la secrétaire entra avec le café de Stone. Il en but une gorgée, puis se tourna de nouveau vers Logan.

- Eh bien, finies les cachotteries! Vous venez d’entrer dans le cercle des initiés.

Il regarda son invité avec, dans les yeux, le même amusement très personnel que Logan avait déjà remarqué.

- Vous n’avez pas oublié que, selon la majorité des égyptologues, Narmer est celui qui a unifié la Haute- et la Basse-Egypte ?

- Non.

- Ni qu’il portait la «double» couronne représentant la blanche et la rouge de chaque Egypte, la relique sacrée de l’unification ?

Un instant, le regard de Stone se perdit dans la contemplation du petit bureau.

C’est bizarre, Jeremy. Savez-vous qu’on n’a jamais retrouvé la couronne d’un pharaon égyptien, pas une seule ? Même le tombeau de Toutankhamon, intact quand il fut découvert, contenait absolument tout ce qui pouvait lui être Utile dans l’autre monde, sauf ça. (Il laissa Logan méditer sur la question un instant avant de reprendre:) Pourquoi ? Plusieurs théories s’affrontent. L’une veut que cette couronne ait des propriétés magiques qui l’empêchent de passer dans l’autre monde. Une autre, plus populaire chez les universitaires, bien sûr, postule qu’il n’en a jamais existé qu’une qui se transmettait de roi en roi; donc, c’était la seule chose qu’on ne pouvait emmener dans l’au-delà. Mais le fait reste que personne ne peut réellement dire pourquoi on n’en a jamais retrouvé. (Stone prit à nouveau le disque et le tourna dans sa main.) Ce que Petrie a vu sur cet ostracon, ce sont quatre hiéroglyphes extrêmement anciens. Le premier représente la couronne rouge de Haute-Égypte. Le deuxième, la couronne blanche de Basse-Egypte. Le troisième est l’hiéroglyphe désignant un caveau, un lieu de repos. Et le quatrième est un serekh primitif contenant le nom de Narmer.

Dans le silence qui suivit, Stone remit l’ostracon sur la table, l’inscription vers le bas, et posa sa tasse de café vide dessus. Logan le remarqua à peine. Son esprit travaillait à toute allure.

Vous voulez dire…

Stone acquiesça.

L’ostracon est la clef du plus grand secret archéologique vraiment le plus grand, de l’Histoire. C’est pour ça que Pétrie a tout laissé tomber et quitté sa retraite confortai pour entreprendre des recherches longues, dangereuses et au final infructueuses. Il nous dit que le roi Namer a été enterré avec les deux couronnes originelles d’Egypte: la rouge et la blanche.

22

Le salon des cadres se trouvait dans le secteur bleu de la station, un peu plus loin que l’Oasis. C’est là que les VIP de l’expédition pouvaient se retrouver pour se détendre et discuter. Le fait que son entrée soit interdite au vulgus pecum signifiait qu’on pouvait y débattre des aspects les plus secrets de la mission sans crainte de se trahir.

Jeremy Logan y entra avec un sentiment de curiosité. Jusque-là, il n’avait pas eu l’autorisation d’y accéder, mais son nouveau statut auprès de Porter Stone lui ouvrait toutes les portes, du moins la plupart. Le salon était mieux décoré que tout ce qu’il avait vu ici, y compris le bureau de Stone. Les murs étaient recouverts de boiseries sombres, et des fauteuils et des canapés de cuir bordeaux étaient disposés sur des tapis turcs. Ces meubles, ainsi que de lourdes lampes de bronze, donnaient l’impression d’entrer dans un club edwardien pour gentlemen.

Logan posa son sac sur un fauteuil vide et regarda autour de lui. À l’arrière, sur une longue table, étaient disposés des Thermos de café et d’eau chaude pour le thé, à côté de plats de sandwichs au concombre à l’anglaise et de madeleines. L’un des murs était couvert d’étagères à livres, les autres de tableaux représentant des paysages et des scènes sportives. Il se dirigea vers la bibliothèque et lut les titres des volumes. Il y avait des polars contemporains, des romans anglais du XIXe siècle, des biographies, des livres d’histoire et de philosophie. En fait, il y avait de tout, sauf des traités sur l’Egypte et l’égyptologie. Comme si cette pièce était conçue pour faire oublier le projet en cours. Il repensa à la partie de bridge qu’il avait vue et se rappela ce que Rush lui avait dit: Stone croyait aux bienfaits des distractions saines pour évacuer le stress des longues journées.

Trois personnes étaient installées à une table, conversant à voix basse. Logan reconnut Fenwick March, Tina Romero et une femme aux cheveux cannelle qui lui tournait le dos. Tina lui sourit, March le salua d’un hochement de tête comme si sa présence dans ce bar ne tenait qu’à la tolérance du commandant en second.

Logan prit un magazine au hasard parmi ceux posés sur la table et s’assit, peu désireux d’interrompre leur conversation, mais Tina lui fit signe de la main.

- Venez vous joindre à nous, Jeremy. Vous apprendrez peut-être quelque chose.

Il récupéra son sac et alla s’asseoir à leur table. Il vit alors le visage de l’autre femme. Jennifer Rush. En la voyant de si près, ses jambes se transformèrent en coton. Ses cheveux étaient ramenés en un chignon torsadé sévère, exactement comme sa propre épouse en son temps. Sauf que, même à ses yeux pas vraiment objectifs, Jennifer Rush était nettement plus belle. Elle avait un visage ovale avec des pommettes hautes, un menton étroit, comme ciselé, et des yeux d’ambre profond. Un ensemble hautement exotique. Logan se dit qu’elle ressemblait à une princesse égyptienne.

Elle lui décocha un bref sourire.

- Vous devez être le docteur Logan.

- L’énigmologue, reprit March. Vous deux devriez avoir bien des choses en commun. (Il se tourna de nouveau vers Tina Romero.) Quoi qu’il en soit, je pense que vous vous trompez, Stone et vous. On ne trouvera pas de couronne.

- C’est vous qui le dites, répondit Tina. Comment pouvez-vous être si catégorique ?

- Parce qu’on n’a jamais rien retrouvé de semblable dans aucune tombe. (Il se pencha en avant.) Qu’est-ce qu’on y met en général ? Des offrandes, de la nourriture et des boissons. Des ushabti, ces figurines funéraires. Des statues. Des bijoux. Des pièces de jeu. Des vases canopées. Des inscriptions tirées du Livre des morts. Même des bateaux, bon sang! Et qu’est-ce que ces objets divers ont tous en commun ? Ils aident le pharaon à accomplir son voyage vers l’au-delà et lui servent quand il a atteint sa destination. Les couronnes, elles, sont de ce monde.

- Désolée, déclara Tina, mais je n’y crois pas. Arrivé dans l’au-delà, il serait toujours pharaon. Il aurait besoin des symboles de son pouvoir.

- En ce cas, pourquoi n’a-t-on jamais découvert de couronnes, même dans les tombeaux non profanés ?

- Vous pouvez jouer les sceptiques, reprit Tina d’une voix un peu plus aiguë, mais les faits sont têtus: plus que tout autre, Narmer s’est donné un mal fou pour garder le secret sur l’emplacement du sien. Les autres pharaons de la Ire dynastie se sont contentés des tombeaux de brique d’Abydos. Mais pas Narmer. Sa tombe n’était même pas un cénotaphe, comme celles de Saqqarah, une sépulture symbolique… C’était un putain de leurre! Pensez au mal qu’il s’est donné, aux dangers qu’il a courus, aux vies qu’il a sacrifiées, afin de garder le secret sur le véritable emplacement de sa sépulture. Donc, Fenwick, mon vieux, dites-moi: si ce n’est pas la double couronne qui est planquée dans ce trou, alors qu’est-ce qui peut bien être enterré sous le Sudd ?

Elle croisa les bras d’un air triomphant. Mardi la regarda, un sourire aux lèvres.

- Très bonne question. Quoi, en effet… en admet uni qu’il y ait bien quelque chose.

L’expression triomphante de Tina se mua en rictus. March se tourna vers Jennifer Rush.

- Mais peut-être est-ce à vous qu’on devrait poser la question. Dites-nous, quels secrets vous parviennent de l’au-delà ?

Impossible de ne pas déceler la pointe de sarcasme dans la voix de l’archéologue. Néanmoins, Jennifer Rush ne mordit pas à l’hameçon.

- Mes résultats sont confidentiels et doivent rester entre mon mari, le docteur Stone et moi, répondit-elle. Si vous voulez en apprendre davantage, c’est à lui qu’il faut poser la question.

March agita la main.

- D’accord. J’espère que vous ne m’en voulez pas d’être sceptique, madame Rush, mais en tant que scientifique empiriste, je me base sur des preuves reproductibles, et j’ai du mal à accorder le moindre crédit à la parapsychologie et aux pseudosciences.

Quelque chose dans son attitude empreinte d’arrogance hérissa le poil de Logan.

- Un scientifique empiriste, remarqua-t-il. Et des preuves reproductibles pourraient tempérer vos doutes?

March le regarda comme s’il prenait la mesure d’un adversaire potentiel.

- Evidemment.

- Alors, quid des cartes de Zener ?

Les yeux de Jennifer Rush se posèrent un instant sur lui avant de se détourner.

- Les cartes de Zener ? répéta March en fronçant les sourcils.

- Connues aussi sous le nom de cartes de Rhine. On s’en sert dans les expériences relatives aux perceptions extrasensorielles.

Il fouilla dans son sac et en tira un jeu de cartes surdimensionnées puis les montra au groupe. Chacune comportait un signe sur fond blanc. Il y en avait cinq différents: un cercle, un carré, une étoile, une croix et trois lignes ondulées.

- Oh, celles-là! dit March en levant les yeux au ciel.

Tina éclata de rire.

- Alors, voilà ce que notre détective du surnaturel a dans son sac à malices!

- Entre autres.

Logan regarda Jennifer Rush en lui tendant les cartes comme pour dire: «Vous voyez où je veux en venir ? Ça vous convient?»

Elle haussa les épaules. Sans lâcher les cartes, Logan alla s’asseoir entre March et Tina afin qu’ils puissent tous trois voir les cartes, mais pas Jennifer.

- Je vais tirer dix cartes en tout, une à la fois, déclara Logan au petit groupe. Madame Rush va tenter de les identifier.

Il leva une carte frappée d’une étoile.

- Le cercle, dit aussitôt Jennifer Rush.

Logan leva une deuxième, celle avec trois lignes ondulées.

- La croix.

March eut un rictus railleur.

Logan inspira profondément. Puis il prit une autre carte frappée d’un cercle.

- L’étoile.

De plus en plus gêné, Logan continua l’expérience. À chaque fois, Jennifer Rush se trompa. Logan repensa à ce que lui avait dit son mari: sur l’échelle de Kleiner-Wechsmann, elle détenait le meilleur score jamais atteint. Il y a un os, pensa-t-il. Son instinct professionnel l’avertissait: il y avait du charlatanisme dans l’air.

Il posa les dix cartes retournées sur la table. Ce faisant, il vit Jennifer Rush regarder March et son air fat. Un instant, elle garda le silence. Puis:

- Je me suis trompée du début à la fin, n’est-ce pas ?

- Oui, répondit Logan.

- Peut-on recommencer, s’il vous plaît ? Cette fois, je ne commettrai pas d’erreur.

Logan reprit les cartes et les leva à nouveau tour à tour, dans le même ordre.

- L’étoile, dit Jennifer Rush. Les vagues. Le cercle. La croix. L’étoile. Le carré.

Une performance impeccable. Un sans-faute.

- Bordel de merde, murmura Tina Romero.

Maintenant, Logan comprenait son manège. A sa première tentative, Jennifer Rush avait donné délibérément les mauvaises réponses. Elle avait fourré le nez de March dans son propre scepticisme. Eblouissante démonstration. Logan la regarda avec un respect nouveau.

- Des preuves empiriques, docteur March ? dit-il en se tournant vers l’archéologue. Voulez-vous que l’on reproduise ce résultat ?

- Non, répondit March en se levant. Je ne suis pas amateur de tours de passe-passe.

Puis, après un bref signe de tête à chacun des convives, il quitta le salon.

- Ce type est vraiment un connard, décréta Tina, secouant la tête en regardant la porte qui venait de se refermer. Et vous avez entendu ce qu’il a dit? «Ce qui est enterré sous le Sudd, en admettant qu’il y ait bien quelque chose.» Et c’est lui que Stone a choisi comme archéologue en chef?

- Vous voulez dire que March pense que nous perdons notre temps?

Logan se tut. Il ne s’était jamais seulement imaginé que l’un des fameux chantiers de Stone puisse être faussé, que cette gigantesque entreprise puisse être basée sur des prémices erronées.

- Alors pourquoi Stone l’a-t-il engagé ? demanda-t-il au bout d’un moment.

- Parce que March est peut-être un connard et un snob de première, mais il est le meilleur dans ce qu’il fait. Ça fait partie du génie de Stone. De plus, il aime s’entourer de gens capables de remettre en question ses postulats. C’est peut-être pour ça qu’il vous aime bien. (Tina se leva.) Bon, il faut que je retourne travailler. Si je ne me trompe pas, March va bientôt recevoir des nouvelles qui le mettront encore plus en rogne. Merci pour le spectacle, madame Rush, ajouta-t-elle avant de se tourner vers Logan. Vous devriez lui faire votre tour, celui de la paille. Vous deux avez peut-être plus de choses en commun que vous ne le croyez.

Logan la regarda partir, puis se tourna vers Jennifer Rush.

- J’avais hâte de vous rencontrer, madame Rush.

- Appelez-moi Jennifer. Mon mari m’a parlé de vous.

- Il m’a également parlé de vous. Il m’a dit comment vous lui aviez inspiré la création du centre. Et il m’a parlé de vos dons remarquables.

La femme acquiesça.

- Je dois avouer que votre réussite avec les cartes de Zener… Eh bien, je n’ai jamais rien vu de tel. J’ai supervisé le test des centaines de fois mais n’ai jamais vu plus de soixante-dix, soixante-quinze pour cent de réussite.

- Je doute que le docteur March ait vu mieux.

Sa voix grave, soyeuse, ne correspondait pas à sa stature mince, presque frêle.

- Si Ethan vous a parlé de moi, vous savez probablement que mon métier concerne les phénomènes inhabituels, tout ce qu’on ne peut expliquer. Donc, bien sûr, les phénomènes de mort imminente me fascinent. J’ai lu tout ce qui existe sur le sujet, et je sais que ces expériences sont toutes remarquablement similaires: le sentiment de paix, le tunnel noir, la lumière au bout. Vous avez vu tout ça, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête.

- Mais bien sûr, lire des comptes rendus et le vivre soi-même, ce sont deux choses totalement différentes… En tant qu’enquêteur, j’ai toujours l’impression d’être à l’extérieur, d’arriver après les faits. C’est pourquoi je vous envie… je veux dire, vous qui avez vécu un événement si extraordinaire.

- Un événement extraordinaire, répéta-t-elle d’une voix si basse qu’elle en était à peine audible. Oui, on peut voir ça comme ça.

Logan la regarda de plus près. Chez quelqu’un d’autre, une telle réponse aurait semblé froide, distante. Mais il sentit en elle quelque chose de différent. Une certaine tristesse, une fêlure personnelle. Il savait d’expérience que tous les dons n’étaient pas forcément bienvenus, parfois même tolérables. Les yeux d’ambre de Jennifer avaient une profondeur remarquable et une curieuse dureté sous-jacente. Comme si elle avait vu ce que nul autre humain n’avait jamais vu, et, peut-être, que nul humain n’aurait jamais dû voir.

- Désolé, dit-il. Je ne vous connais pas assez pour aborder ce sujet. Mettons que je comprends le scepticisme et l’incrédulité des gens comme March. J’ai dû l’affronter, moi aussi. Mais sachez que je vous crois, et que j’ai hâte de travailler avec vous.

Jennifer Rush n’avait cessé de le regarder. Et quand elle prit la parole, l’expression de ses yeux s’était radoucie.

- Merci, dit-elle avec un sourire timide.

Puis ils se levèrent pour se diriger vers la porte du salon. Logan l’ouvrit et la tint pour Jennifer.

Dans le couloir, Logan lui tendit la main. Après un très bref instant, elle la serra légèrement. Logan ressentit alors un flash d’émotion subit, brûlant, si puissant qu’il faillit chanceler. Il retira sa main en luttant pour dissimuler combien il était ébranlé. Jennifer Rush hésita. Il tenta un sourire puis, avec un salut maladroit, tourna les talons et partit le long du couloir.

23

- Et c’est arrivé il y a trois jours? demanda Logan.

Le jeune homme pilotant l’hydroglisseur, nommé Hirshveldt, acquiesça.

- C’était au crépuscule. J’étais sur la passerelle devant le secteur vert, à vérifier les valves des conduits d’alimentation en méthane. J’ai laissé tomber une clef anglaise. Quand je me suis penché pour la ramasser, j’ai regardé vers le marais. Et je l’ai vue… elle.

Ils se trouvaient à trois cents mètres environ du Poste, en route vers le nord-est, se frayant un chemin laborieux au milieu de la végétation squelettique du Sudd. C’était un trajet bizarre, pénible, à travers plusieurs éléments - de la boue, de l’eau, des branches, de l’air - et l’hydroglisseur luttait de son mieux contre cet imbroglio infernal. Un instant, ils pataugeaient dans une gadoue noire visqueuse semblant aspirer le bateau, puis l’instant d’après ils progressaient par petits bonds inégaux sur des nœuds de roseaux emmêlés, de troncs morts, de jacinthes d’eau et de longues herbes évoquant des fouets. C’était le crépuscule, et dans leur dos un soleil brumeux déclinait au-dessus du marais.

Dans un grand soubresaut, Hirshveldt arrêta le bateau. Il regarda autour de lui, puis vers le Poste:

- C’était à peu près là.

Logan hocha la tête en l’observant. Il s’était renseigné sur Hirshveldt. Machiniste en second, il avait déjà participé à trois expéditions pour le compte de Porter Stone. Sa spécialité était de réparer et faire fonctionner des mécanismes compliqués de toutes sortes, en particulier les moteurs Diesel. Son profil psychologique - Stone faisait établir des dossiers complets sur tous ses employés - montrait un coefficient assez bas de désinhibition et de pensée divergente.

En d’autres termes, Hirshveldt n’était certainement pas du genre à avoir des visions.

Maintenant qu’ils étaient immobiles, des légions de moustiques et autres insectes agressifs se massaient autour d’eux en nombre sans cesse croissant. L’odeur du Sudd, cette puanteur grasse d’humus et de terre, semblait imprégner l’air. Logan ouvrit son sac de marin pour en tirer un appareil-photo numérique, le régla manuellement et prit quelques clichés des alentours. Il fit ensuite un plan circulaire avec une petite caméra vidéo. Remettant le tout dans son sac, il en sortit une demi-douzaine d’éprouvettes, préleva des échantillons de boue et de végétation, puis ferma les tubes et les rangea. Enfin, il se munit d’un petit appareil avec un compteur digital, un bouton analogique et deux interrupteurs à bascule. Logan marcha prudemment vers la poupe du bateau, alluma son gadget, ajusta le bouton et fit décrire à l’appareil un arc de cercle devant lui.

- Qu’est-ce que c’est ? demanda Hirschveldt, sa curiosité professionnelle éveillée.

- Un compteur d’ions.

Logan observa le cadran, rajusta le bouton, et fit un nouveau passage. Il avait effectué un test témoin au Poste avant de monter dans l’hydroglisseur. Ici, l’air était plus riche en ions, mais pas au point d’en être inquiétant -environ cinq cents ions par centimètre cube. Il tira un carnet de sa poche, puis rangea le compteur dans son sac.

Il se tourna vers Hirshveldt.

- Pouvez-vous décrire ce que vous avez vu, je vous prie ? De la façon la plus détaillée possible.

Hirshveldt se tut, fouillant probablement dans ses souvenirs.

- Elle était grande. Mince. Elle marchait lentement, ici même, sur la surface du marais.

Logan regarda le labyrinthe de végétation.

- Est-ce qu’elle a glissé ou trébuché?

Le pilote secoua la tête.

- Elle ne marchait pas normalement.

- Que voulez-vous dire ?

- Elle avançait lentement, très lentement… comme si elle était en transe, ou somnambule.

Logan griffonna dans son carnet.

- Continuez.

- Il y avait comme une lumière bleue autour d’elle.

Une lumière… la lumière du soleil, la lumière de l’imagination, ou une aura ?

- Veuillez la décrire, s’il vous plaît. La lumière était-elle régulière, comme incandescente, ou oscillait-elle à la façon d’une aurore boréale?

Hirshveldt écrasa un moustique.

- Elle oscillait. Mais tout aussi lentement. La femme était jeune.

- Comment le savez-vous ?

- Elle se déplaçait comme une jeune fille. Pas comme une personne âgée.

- Sa couleur de peau ?

- Difficile à dire avec le halo. Et puis il faisait plutôt noir.

Logan continua de prendre des notes.

- Pouvez-vous décrire ce qu’elle portait ?

Une pause.

- Une robe. Taille haute, presque translucide. Un long ruban était noué autour de sa taille et descendait en dessous de ses genoux. Au-dessus, il y avait un… un machin triangulaire descendant sur ses épaules. Dans le même tissu, je crois.

Une cape égyptienne, conclut Logan tout en prenant des notes. La tenue des nobles, peut-être celle d’une prêtresse. Comme le vêtement qui avait disparu du bureau de Tina Romero. Quand il l’avait questionnée, elle lui avait répondu qu’elle entendait le porter à la fête que Stone donnait immanquablement à la fin de chaque expédition réussie.

- Vous reconnaîtriez cette femme si vous deviez la revoir? demanda-t-il.

Hirschveldt secoua la tête.

- Il faisait trop noir. De toute façon, ce truc sur sa tête cachait son visage. Même lorsqu’elle m’a regardé.

Logan s’arrêta en pleine écriture.

- Elle vous a regardé?

Le pilote acquiesça.

- Droit vers vous ou dans la direction du Poste ?

- Pendant que je la fixais, elle a cessé de marcher. Et puis, tout aussi lentement, elle a tourné la tête. J’ai pu voir luire ses yeux dans le noir.

- Vous avez dit qu’elle avait quelque chose sur la tête. À quoi ça ressemblait ?

- Une coiffe… en forme d’oiseau, plein de plumes avec un long bec. Les ailes descendaient de chaque côté, couvraient ses oreilles.

Un faucon d’Horus. Une prêtresse, sans l’ombre d’un doute.

Logan écrivit un dernier mot, puis glissa le carnet dans son sac.

- Lorsqu’elle vous a regardé, avez-vous ressenti quelque chose en particulier ?

- Ressenti ? répéta Hirshveldt en fronçant les sourcils.

- Vous savez… Elle était accueillante? Elle a semblé vous reconnaître?

- C’est marrant que vous en parliez. Quand je l’ai vue pour la première fois dans le marais, elle semblait… eh bien, presque triste. Mais elle s’est tournée pour me regarder et j’ai senti autre chose.

- Oui ? insista Logan.

- De la colère. Brûlante. (Il se tut de nouveau.) Je ne sais pas pourquoi. Mais là j’ai éprouvé un truc bizarre. Ma bouche est devenue si sèche que je ne pouvais même pas avaler ma salive. J’ai détourné les yeux, essuyé la sueur sur mon front. Mais quand j’ai regardé à nouveau dans sa direction, elle avait disparu.

Logan repensa à la malédiction de Narmer. «Sa langue collera à sa gorge.» Alors qu’il regardait autour de lui les ténèbres qui s’épaississaient, sa peau se couvrit de chair de poule. Il éprouvait à nouveau cette impression qui l’avait envahi alors que le générateur était la proie des flammes: comme si une force maléfique, presque une présence physique, était là, chuchotant à son oreille des mots impies par-dessus le bourdonnement des insectes.

Il se tourna à nouveau vers Hirshveldt.

- Je crois qu’il est l’heure de rentrer au Poste. Merci de m’avoir accordé un peu de temps.

- De rien… Allons-y.

Le pilote semblait aussi pressé que lui de quitter le marais. Il démarra l’hydroglisseur, et ils se frayèrent péniblement un chemin en direction des lumières accueillantes.

24

De là où se tenait Mark Perlmutter - dans le nid-de-pie au-dessus du secteur rouge —, les deux silhouettes dans l’hydroglisseur paraissaient ridicules, crapahutant dans ce fichu marais pour regagner le Poste. Et d’abord, qu’est-ce qu’ils fichaient là dehors ? Ils testaient un nouveau vaccin contre la malaria?

Comme pour répondre à sa question, un bourdonnement retentit à son oreille, et il s’empressa de chasser l’insecte d’un geste de la main. J’ai intérêt à m’activer si je ne veux pas que les moustiques me bouffent tout cru. D’abord, ce que fichaient ces deux-là n’étaient pas ses oignons. Ce n’était que sa deuxième mission pour Porter Stone, mais il avait déjà appris qu’il se passait tant de trucs bizarres qu’il valait mieux ne pas poser de questions.

Il se détourna pour se concentrer sur le mât - la structure de métal évoquant un périscope protégeant les diverses antennes à micro-ondes et les émetteurs-récepteurs chargés de relier le Poste au monde extérieur. La radio à basses fréquences s’était mise à faire des siennes et, en tant qu’assistant aux communications, c’était son travail d’escalader ce putain de mât, de grimper jusqu’au nid-de-pie pour voir ce qui se passait. Qui d’autre pouvait s’en charger ? Certainement pas Fontaine, le chef des communications, donc son supérieur. Vu qu’il pesait cent trente kilos, le pauvre bougre ne pourrait jamais aller plus loin que les cinq premiers échelons.

La nuit tombait vite, et il dut allumer sa lampe torche pour examiner le transmetteur. Il avait déjà vérifié les câblages, les circuits et le récepteur dans la salle des transmissions, en vain. Sûr que c’était le transmetteur lui-même qui déconnait. Et voilà! En deux minutes, il trouva un câble effiloché qui s’était cassé.

Du gâteau. Perlmutter prit le temps de s’asperger de nouveau les bras et la nuque de produit anti moustiques, puis il fouilla dans sa sacoche pour prendre son pistolet à souder, l’étain et le gel de soudure. Posant sa lampe torche en équilibre sur le mât, il coupa le fil endommagé avec ses ciseaux, et lorsque le fer fut assez chaud, appliqua le gel puis, lentement, l’étain.

Reposant son outil, il examina son travail à la lumière de la torche. Perlmutter était fier de ses dons de soudeur, affinés durant sa jeunesse, lorsqu’il passait des heures sur sa radio amateur. Il hocha la tête d’un air satisfait, en contemplant le joint luisant, et souffla doucement dessus pour le refroidir. De retour dans la salle des transmissions, il testerait son installation par précaution, mais il était sûr à cent pour cent d’avoir résolu le problème. Bien sûr, au dîner, lorsqu’il en parlerait à Fontaine, il broderait un peu sur la pénibilité de la réparation. Si les fouilles étaient fructueuses, il y aurait des bonus à la clef, des bonus juteux, et quand il s’agirait de calculer celui de Perlmutter, Fontaine aurait son mot à dire.

Il remit la protection du mât en place puis se détourna, jetant un regard au paysage en attendant que son fer refroidisse. L’hydroglisseur avait disparu, et le Sudd s’étendait dans toutes les directions tel un océan de noirceur infini. Les lumières du Poste, éparpillées le long des six ailes, scintillaient joyeusement. De sa position élevée, il pouvait voir les longues guirlandes de la marina, la faible lueur des fenêtres de l’Oasis et les rangées de loupiotes blanches dansant le long des passerelles extérieures et des pontons reliant les différents secteurs. C’était une vision réconfortante, et pourtant Perlmutter ne se sentait pas particulièrement joyeux. Cette petite ville de lumière n’était qu’un point perdu au milieu des innombrables kilomètres de terres sauvages impénétrables qui les entouraient, soulignant qu’ils se trouvaient bien loin de toute assistance ou, tout simplement, de la civilisation. À l’intérieur, dans le dortoir, dans la salle des transmissions, ou lorsqu’on se détendait dans la bibliothèque ou le salon, il était presque possible d’oublier à quel point ils étaient isolés. Mais là-haut…

Malgré la chaleur de la nuit, Perlmutter frissonna. Si les fouilles réussissent… Ces derniers jours, on parlait de plus en plus de la malédiction de Narmer. Au début, alors que le projet se mettait en place, le sort n’avait été qu’un sujet de plaisanterie, quelque chose qu’on évoquait devant quelques bières pour faire rigoler les potes. Mais au fil du temps, on commença à le prendre au sérieux. Même Perlmutter, l’athée le plus fervent qui se puisse concevoir, avait fini par avoir les foies - surtout après ce qui était arrivé à Rogers.

Il regarda encore autour de lui. Les ténèbres semblaient se masser de tous les côtés, oppressantes, semblant appuyer sur sa poitrine si fort qu’il avait du mal à respirer…

C’en était trop. Il s’empara de son fer encore chaud et de ses outils, les jeta dans sa sacoche et la referma. Il s’agenouilla et tira une fermeture Eclair en demi-cercle dans la bâche de protection, dévoilant une ouverture donnant sur l’intérieur du secteur rouge. En dessous s’étendait un tube vertical éclairé par des diodes dans lequel se prolongeait le mât. Passant sa sacoche en bandoulière, il empoigna les échelons, descendit, s’arrêta pour refermer l’ouverture, puis continua son chemin avec précaution: il était à dix mètres de haut et n’avait aucune envie de se casser la figure.

Arrivé au bas du mât, il inspira profondément et essuya ses mains moites de sueur sur sa chemise. Il ne lui restait plus qu’à aller vérifier sa radio à basse fréquence pour voir s’il l’avait bien exorcisée. Puis il se lancerait à la recherche de Fontaine, sans doute déjà en train de dîner.

Mais alors qu’il s’apprêtait à quitter le puits, Perlmutter s’arrêta. Devant lui, il y avait deux écoutilles de sortie. L’une donnait sur le couloir bordant les laboratoires et la salle des transmissions, l’autre menait à la centrale d’énergie secondaire du secteur rouge. Lorsqu’il était entré un quart d’heure plus tôt, cette dernière écoutille était close.

À présent, elle était ouverte.

Il fit un pas en avant, fronçant les sourcils. En principe, la centrale opérait automatiquement, se passant fort bien d’une intervention humaine. Personne n’y entrait, sauf pour effectuer des réparations. Mais s’il y avait un problème dans les systèmes électriques, il serait le premier à le savoir. Il fit un autre pas en avant.

- Hello ? lança-t-il. Y a quelqu’un?

Devenait-il cinglé ou avait-il bien vu une vague lumière s’éteindre au cœur de la centrale?

Il se lécha les lèvres, puis franchit l’écoutille pour entrer dans la centrale secondaire. Bon sang! il y avait une flaque d’eau sur le sol… Qu’est-ce qui se passait ? Il y avait une fuite?

Il fit un autre pas en avant tout en cherchant l’interrupteur pour donner de la lumière.

- Qui est là ? Qui…

Puis son monde explosa en un tourbillon de douleur chauffée à blanc.

25

Le lendemain matin, à neuf heures et demie, le téléphone interne sonna dans le bureau de Logan.

Il décrocha à la troisième sonnerie.

- Jeremy Logan.

- Jeremy ? Porter Stone. Je ne vous dérange pas?

Logan se leva.

- Rien qui ne puisse attendre.

- Alors, venez au centre d'opérations, s’il vous plaît. J’ai là quelque chose qui peut vous intéresser.

Logan sauvegarda le fichier sur lequel il travaillait - une retranscription de sa conversation de la veille au soir avec Hirshveldt - puis se leva et quitta son bureau.

Il dut s’arrêter deux fois pour demander son chemin avant de se repérer. Ce matin, le personnel semblait nerveux, ce qui n’avait rien d’étonnant. La veille, un agent de transmission nommé Perlmutter avait pris une secousse électrique si forte qu’il avait bien failli y passer. Logan avait reconstitué l’histoire à partir des marmonnements qu’il avait entendus au petit déjeuner: le pauvre bougre avait marché dans une flaque d’eau où gisait un fil électrique.

- C’est Fontaine, son patron, qui l’a trouvé, avait-il entendu dire. Horrible. Il était tellement couvert de brûlures qu’on l’aurait dit recouvert de suie.

Cela lui avait aussitôt rappelé la malédiction de Narmer. «Ses membres deviendront cendres.» Mais plutôt que d’en parler à qui que ce soit, il préféra l’archiver mentalement pour y réfléchir à loisir plus tard.

Contrairement à la tragédie du générateur, il n’y avait pas eu de réunion pour analyser l’accident, ni pour en déterminer les causes. Logan présuma qu’elle n’avait pas encore été mise à l’ordre du jour - ou que seules les personnes les plus hauts placées y avaient assisté. Il savait que Perlmutter se trouvait dans un état critique et qu’Ethan Rush le surveillait de près.

Le centre des opérations, localisé au cœur du secteur blanc, se révéla être le grand espace rempli d’écrans qu’il avait déjà vu. Une fois encore, Cory Landau - le jeune chérubin avec sa moustache à la Zapata - était aux commandes du futuriste cockpit central. Sur un écran voisin, Logan remarqua le modèle filaire 3D représentant la cartographie des fouilles - considérablement étendue depuis son précédent passage.

Autour de Landau, se tenaient Porter Stone, Tina Romero et le docteur March qui, tous, regardaient l’un des plus grands écrans. Aux yeux de Logan, l’image qu’il diffusait ne montrait qu’une soupe verdâtre ponctuée d’interférences.

À son entrée, Stone leva la tête.

- Ah, Jeremy… Venez jeter un œil.

Logan les rejoignit au cockpit central.

- Qu’est-ce que c’est ?

- Des squelettes, répondit Stone à voix basse, presque avec révérence.

Logan scruta l’écran avec un renouveau d’intérêt.

- Où est-ce exactement ?

- Carré H cinq, murmura Stone. Quinze mètres sous la surface.

Logan s’adressa à Tina Romero, qui fixait l’écran tout en jouant machinalement avec son stylo jaune.

- Et à quelle distance du premier squelette ?

- Environ vingt mètres, répondit-elle. Exactement dans la direction que j’ai conseillée aux plongeurs.

Elle jeta un coup d’œil à March avec un sourire satisfait signifiant «Je vous l’avais bien dit».

- Il y en a un autre, fit une voix déformée par le haut-parleur.

Logan comprit qu’il s’agissait d’un des plongeurs, parlant depuis les profondeurs glauques du Sudd. Sur l’écran, la silhouette d’un homme en combinaison noire émergea soudain de la soupe verte. Dans sa main, il tenait un os.

Stone se pencha vers le micro.

- Ça en fait combien pour l’instant ?

- Neuf, répondit la voix lointaine.

Stone se tourna vers Romero.

- Ethan m’a rapporté ce que vous avez dit pendant l’examen du squelette originel. Que vous saviez qu’il s’était suicidé et aviez deviné l’emplacement de la prochaine niche d’ossements. Vous voulez bien éclairer notre lanterne?

Si Romero avait voulu jouer les modestes, son patron venait de l’en dissuader.

- Bien sûr, répondit-elle, repoussant du bout du doigt une mèche de cheveux retombée sur son front. D’abord, on trouve un cadavre. Maintenant, il y en a plusieurs, douze au total, je crois. Ensuite, on tombera sur une vaste cache d’ossements. Tout s’explique par la façon dont Narmer a été enseveli et dont son tombeau a été dissimulé. N’oubliez pas, c’était bien avant l’époque des pyramides. Les premiers pharaons étaient enterrés dans des tombes à puits et des mastabas. Nous devons présumer que celle de Narmer est unique en cela qu’elle préfigure des sépultures plus tardives. Mais, contrairement à beaucoup de rois qui lui ont succédé, Narmer voulait qu’on oublie jusqu’à l’emplacement de sa tombe. Sur le chantier, il devait y avoir des centaines d’ouvriers à l’œuvre, plus la garde personnelle de Narmer. Leur travail terminé, ils durent être exécutés, tous jusqu’au dernier, et leurs cadavres laissés aux alentours du tombeau. Plus tard, lorsque Narmer lui-même fut descendu dans le sépulcre, le prêtre et les gardes de moindre rang assistant à la cérémonie durent subir le même sort, à une distance rituelle de la tombe, de la main du garde du corps personnel du pharaon. Ensuite, celui-ci dut se placer à son tour à une distance respectueuse, puis se suicider. Tout cela pour préserver l’intimité de la dépouille de Narmer. Une armée de morts devait monter la garde autour du tombeau pour l’éternité. Une seule personne, le scribe du dieu-roi, quitta ce désert avec tous ces secrets dans sa besace. Et après les avoir gravés sur l’ostracon, il a probablement ordonné à son propre garde de le tuer lui aussi.

Stone acquiesça.

- D’où le nombre décroissant d’ossements découverts à mesure qu’on s’éloignait de l’emplacement du tombeau. Et la direction que vous avez donnée aux plongeurs… était-ce le nord ?

- Oui.

- Et c’est parce que, historiquement, l’entrée des chambres du pharaon et des autres sites faisaient toujours face au nord? intervint Logan.

Stone sourit.

- Très bien, Jeremy. C’est aussi ce que j’en avais déduit. Donc, cette fameuse cache contenant les squelettes des bâtisseurs se trouvera elle aussi au nord?

- C’est ce que je crois, répondit Romero. À vingt mètres environ.

- Et l’entrée du tombeau… À encore vingt mètres au nord ?

Romero ne répondit pas. C’était inutile. Stone se tourna vers la porte.

- Il faut que j’aille voir Valentino. On doit aussitôt organiser des équipes de trois plongeurs.

La radio crachota.

- Et en voilà encore un autre. Complètement enfoui dans la boue. Qu’est-ce qu’on fait de ces squelettes, monsieur ?

March prit la parole pour la première fois.

- Vous le savez bien. Prenez les casiers et rapportez-les au Poste.

Romero cessa de sourire pour froncer les sourcils:

- Un instant. Nous devons récupérer ce premier squelette, afin de l’analyser, pour être sûrs de la direction à prendre. Mais ces prêtres et ces serviteurs… laissons-les en paix.

Logan la regarda, remarquant qu’elle parlait avec un empressement soudain. Il se souvint de ce qu’il avait entendu, comme quoi elle était partagée sur tout ce qui relevait de la profanation.

- N’importe quoi! rétorqua March. Si ce sont vraiment les prêtres du premier pharaon égyptien, leurs restes sont d’une valeur historique incalculable.

- On est là pour soutirer ses secrets au tombeau, intervint Romero d’un ton cassant. Pas pour piller les…

- Suffit! coupa Stone.

De toute évidence, il avait hâte de donner ses nouveaux ordres à Valentino et n’avait aucune envie de discuter éthique.

- Nous allons ramener six squelettes. Un ira à Ethan Rush pour qu’il puisse l’examiner…bien qu’en ce moment il ait d’autres préoccupations. Fenwick, vous pourrez analyser les cinq autres. La matrice qui les entoure doit être quadrillée et tamisée au cas où elle recèlerait des bijoux ou des fragments de vêtements, bien que je doute qu’on trouve grand-chose. Lorsque vous aurez terminé, cinq squelettes sur les six seront remis là où on les a trouvés. Nous n’en garderons qu’un. Ça vous va?

Après un moment, Romero acquiesça. March la suivit à contrecœur.

- Très bien. Landau, vous transmettez les ordres?

- Oui, docteur Stone.

- Merci.

Et après les avoir brièvement regardés tour à tour, Stone quitta la salle des opérations.

*

* *

Quatre heures plus tard, lorsque Logan vint faire un tour dans les labos d’archéologie du secteur rouge, ceux-ci étaient dans un état de chaos contrôlé. Une demi-douzaine de silhouettes vêtues de blouses se penchaient sur des éviers et des tables métalliques d’examen, manipulant des ossements bruns fragiles de leurs mains gantées de latex. Une demi-douzaine d’autres laborantins pianotaient sur des claviers, accrochaient des étiquettes aux artefacts et retiraient des casiers des étagères pour en mettre d’autres à leur place. Les voix se chevauchaient, luttant contre le bruit de l’eau courante et le gémissement des micro-scies. Fenwick March évoluait au milieu de tout ce petit monde comme le seigneur du manoir, s’arrêtant de temps à autre pour arracher un objet des mains d’un des travailleurs, regarder dans un microscope ou parler dans l’enregistreur numérique qu’il tenait dans une main. Le relent de pourriture végétale du Sudd était omniprésent, additionné de quelque chose d’encore moins agréable.

- On ne les lave pas! aboya March à un des laborantins qui fit un saut de carpe. On les rince, on les rince! goutte par goutte! Dépêchez-vous de sécher cette section, houspilla-t-il un autre, et vite, il faut la stabiliser avant qu’elle ne se détache. Allez, on se bouge!

Une autre laborantine leva les yeux d’un amas de hanches et d’ossements.

- Docteur March, les plongeurs nous les ont livrés dans le plus grand désordre. On ne peut espérer obtenir une articulation…

- On les scannera plus tard! trancha Marsh en s’approchant d’elle. Le plus important est de les nettoyer, les étiqueter et les enregistrer dans la base de données. Maintenant! Pas demain. On s’occupera des articulations plus tard.

Peut-être, pensa Logan en s’avançant, March croit-il que s’il les fait bien nettoyer et classifier, Stone le laissera les garder. C’est dans des moments pareils qu’on voyait ce qui éveillait vraiment l’intérêt d’un spécialiste. March était archéologue, pas égyptologue: pour lui, les ossements étaient ce qu’il y avait de plus important.

March se retourna et le remarqua pour la première fois. Il fronça les sourcils comme s’il désapprouvait cette intrusion dans son domaine.

- Oui ? dit-il. Que voulez-vous ?

Logan lui offrit son sourire le plus affable. Il désigna du menton un crâne qu’on nettoyait dans un évier tout proche.

- Je me demandais si je pouvais vous en emprunter un?

26

Logan, assis devant l’ordinateur de son petit bureau, pianotait sur son clavier. Si tard dans la nuit, le secteur marron était calme comme une tombe. Il avait enfin eu la possibilité de retranscrire ses dernières notes sur sa conversation avec Hirshveldt et les observations qu’il avait faites durant leur bref voyage à travers le Sudd. Il ferma ce document et en ouvrit un autre qui détaillait tous les événements mystérieux qui s’étaient produits au Poste. Il y relata l’incendie du générateur et l’électrocution presque fatale du spécialiste des communications, Mark Perlmutter. Malgré une enquête minutieuse, on n’avait pu expliquer la présence d’un fil électrique dénudé dans une flaque au cœur de la centrale d’énergie. Perlmutter, qui n’avait cessé de perdre et reprendre conscience, avait parlé d’un bruit qu’il aurait entendu, mais il était impossible de dire s’il délirait ou non. Les rumeurs courant dans le Poste, parlant de sabotage ou d’effet de la malédiction de Narmer, s’étaient accrues. Avec la découverte de la cache de squelettes et la certitude que le tombeau se trouvait à portée de main, le personnel semblait en proie à un étrange mélange d’émotions contradictoires: une anticipation survoltée mêlée à une angoisse diffuse.

Logan lui-même avait examiné la centrale d’énergie du secteur rouge, et parlé à tous ceux qui auraient pu avoir une raison d’entrer dans la pièce ce jour-là. Ils ne savaient rien, et personne n’avait vu quoi que ce soit qui sortît de l’ordinaire. De plus, ils lui avaient tous paru francs et honnêtes. Logan n’avait rien perçu d’autre en eux que de la tristesse et de l’inquiétude.

Il referma le fichier et jeta un coup d’œil au casier bleu posé sous son bureau. Il le ramassa, retira le couvercle et prit l’objet enveloppé posé à l’intérieur. Dépliant le tissu, il exposa l’antique crâne couleur de tabac.

Il le tourna d’un côté puis de l’autre, pour mieux l’observer. De toute évidence, March n’avait aucune envie de le lui prêter; mais Logan ayant désormais la faveur de Stone, il n’avait pas osé refuser. Néanmoins, l’archéologue avait pris soin de lui confier le moins important des crânes, le plus abîmé, à la condition qu’il le ramène - dans le même état - avant la fin de la soirée.

Le crâne avait été relativement protégé par la matrice de boue et de limon dans laquelle il était resté enchâssé cinquante siècles durant et, bien qu’il soit écaillé, fendu et ait perdu plusieurs dents, il restait en bon état pour son âge. Il portait sur lui l’odeur du Sudd, ce relent méphitique qui imprégnait le Poste et commençait à hanter les rêves de Logan. Il sortit une loupe de joaillier de sa sacoche, la fixa contre son œil et examina toute la surface du crâne. Bien que l’occiput manquât, il n’y avait pas la moindre trace de violence. Il était égratigné à son sommet et autour de son orbite gauche, mais ce devait être l’effet des cailloux. Il examina tour à tour les sutures ectocrâniennes: coronale, sagittale, lambdoïde. A en juger par les apophyses mastoïdes et le côté rond des bords supra-orbitaires, il était sûr qu’il s’agissait du crâne d’un homme et non d’une femme - ce qui n’avait rien d’étonnant.

Il repoussa le tissu et prit délicatement le crâne entre ses mains nues. Un jour, deux yeux avaient pétillé dans ces orbites béantes. Quelles merveilles avaient-ils contemplées ? Avaient-ils vu Narmer tandis qu’il supervisait personnellement la construction de son tombeau ? Peut-être avaient-ils assisté à la bataille décisive par laquelle Narmer avait unifié l’Egypte ? Au moins, ils s’étaient posés sur la longue file de prêtres et de travailleurs se dirigeant vers le sud, dans un territoire étranger et hostile, pour y bâtir la sépulture où reposerait la dépouille mortelle de leur roi pendant que son ka irait rejoindre les dieux dans l’autre monde. L’homme à qui ces yeux avaient appartenu s’était-il alors douté que ce voyage serait sans retour ?

Tournant lentement le crâne entre ses doigts, Logan se vida l’esprit, le laissant ouvert aux perceptions et aux suggestions.

- Qu’est-ce qu’il cherche à me dire, Karen ? demanda-t-il à son épouse défunte.

Sa question resta sans réponse. Le crâne ne lui laissa pas la moindre impression, si ce n’était sa fragilité et son ancienneté. Finalement, avec un soupir, il le remballa dans son chiffon protecteur et le remit dans son casier.

Si Tina Romero ne se trompait pas, ils trouveraient bientôt une vaste cache d’ossements - les dépouilles des bâtisseurs —, et peu après le tombeau lui-même. Porter Stone aurait un nouveau coup d’éclat à son actif. Et si la tombe contenait bien la couronne de l’Egypte unifiée, ce serait certainement le plus beau de toute sa carrière.

Logan s’adossa à sa chaise sans quitter la boîte des yeux. Stone était vraiment un homme hors du commun. Un homme dont la discipline de fer semblait n’avoir pas de limites, un homme de convictions passionnées - et pourtant, il n’hésitait pas à recruter ceux qui les mettaient en question, doutaient de ses chances de succès. C’était un homme extrêmement rationnel avec une formation scientifique en béton, et pourtant il ne craignait pas de s’entourer de spécialistes dans des domaines que méprisait la science conventionnelle. Logan lui-même en était le parfait exemple. En fait, Porter Stone était prêt à tout pour garantir sa réussite, quitte à emprunter des chemins peu orthodoxes ou détournés, du moins en apparence. Après tout, rien d’autre ne saurait expliquer la présence de Jennifer Rush sur ce chantier, elle qui lisait des cartes de Zener comme un singe jonglait avec des noix de coco et était capable de…

Soudain, Logan se redressa.

- Bien sûr, murmura-t-il. Bien sûr.

Puis il se leva lentement, fourra le casier sous son bras et sortit du bureau, plongé dans ses pensées.

27

Le centre médical était silencieux quand Logan y pénétra. Les lumières étaient tamisées, et une infirmière solitaire se tenait derrière le guichet. Du plus profond du labyrinthe des chambres, on pouvait entendre les bips sourds des instruments.

Ethan Rush tourna l’angle du couloir d’un pas rapide, tout en s’entretenant avec une autre infirmière qui l’accompagnait. À la vue de Logan, il s’arrêta.

- Jeremy… Es-tu venu parler à Perlmutter ? Il souffrait beaucoup, j’ai dû le mettre sous sédatif…

Rush s’arrêta pour regarder Logan de plus près.

- Rien à voir avec Perlmutter, répondit-il.

Rush se tourna vers l’infirmière.

- Je vous retrouve plus tard. (Il fit signe à Logan) Passe dans mon bureau.

Ce dernier était une alcôve stérile située derrière le poste de l’infirmière. Rush lui fit signe de prendre un siège, se versa un café et s’assit à son tour. Il avait l’air crevé.

- Qu’est-ce qui te tracasse, Jeremy ?

- Je sais pourquoi ta femme est là.

Comme Rush ne répondait pas, il enchaîna.

- Elle cherche à contacter les morts, non ? Elle veut invoquer Narmer en personne.

Rush gardait toujours le silence.

- C’est la seule explication logique, continua Logan. Tu m’as dit toi-même que ceux qui connaissent une expérience de mort imminente reviennent avec des dons médiumniques. Certains prétendent pouvoir parler avec les morts. Tu m’as même précisé que ton épouse avait un don de rétro cognition. Rétro cognition, c’est-à-dire avoir connaissance d’événements et de personnalités du passé, bien au-delà de toute capacité de déduction normale.

Il se leva pour se servir un café avant de reprendre.

- C’est une forme rare de parapsychologie, mais j’en ai trouvé des comptes rendus. En 1901, deux universitaires anglaises, Anne Moberly et Eleanor Jourdain, visitaient Versailles lorsqu’elles partirent en quête du Petit Trianon, le château de Marie-Antoinette. En cours de route, elles croisèrent des silhouettes bizarrement vêtues, y compris des hommes parlant des langues anciennes et une jeune femme assise sur un tabouret, qui dessinait. Moberly et Jourdain sentirent alors comme une chape oppressante d’angoisse, qui les quitta seulement lorsqu’elles abandonnèrent leur quête et s’en allèrent. Plus tard, les deux femmes se convainquirent qu’elles étaient entrées par télépathie dans les souvenirs de Marie-Antoinette relatifs à cet endroit précis - et que cette femme occupée à dessiner n’était autre que la reine elle-même. Dans les années qui suivirent, Moberly et Jourdain firent des recherches approfondies sur ce qu’elles avaient vécu et, en 1911, publièrent leurs résultats dans un livre intitulé Une aventure. Que je te recommande, au passage.

Il se rassit et but une gorgée de café. Finalement, Rush se pencha en avant.

- Tu sais comment Porter Stone envisage ses projets: tout est bon à prendre. Il préfère amener dix spécialistes, chacun avec sa propre discipline, quitte à décupler les coûts, plutôt que de prendre un seul généraliste aux compétences presque équivalentes. Pour lui, ce presque fait toute la différence entre le succès et l’échec. Au départ, son plus grand souci consistait à déterminer l’emplacement du tombeau. Stone était persuadé qu’il se trouvait quelque part dans le Sudd. Mais il ignorait où exactement, et le temps pressait. Tous ceux qui pouvaient l’aider étaient les bienvenus. D’une façon ou d’une autre, il a eu vent de l’existence du Centre, des… dons de ma femme. Ne me demande pas comment… après tout, c’est de Porter Stone qu’il s’agit. Il est venu nous chercher. D’abord, j’ai refusé net. Le Sudd semblait être un environnement tellement hostile… Et puis il fallait que je suive Jennifer. Après tout, personne d’autre que moi ne pouvait gérer ses «traversées», et j’avais beaucoup trop de travail. Il nous a proposé encore plus d’argent. J’ai refusé à nouveau… Comme je te l’ai dit, le Centre ne manque pas de riches mécènes ayant eux-mêmes vécu une expérience de mort imminente. Puis il m’a offert le poste de médecin de l’expédition et une somme telle qu’il eût été idiot de dire non. De plus… (Là, il baissa la voix jusqu’à murmurer:) J’ai pensé que ça pourrait faire du bien à Jennifer.

- Comment ça ?

- Ça pouvait lui donner l’occasion d’utiliser son don à des fins positives. Parce que, entre nous, Jeremy, je doute qu’elle le considère comme un don.

Logan repensa à sa rencontre avec Jennifer Rush, à cette tristesse qu’il avait perçue en elle, à la tempête d’émotions empathiques qu’il avait ressentie en lui serrant la main, phénomène qu’il était toujours en mal d’expliquer. Non, ce n’est pas un don, en effet, se dit-il. Des années plus tôt, il avait connu un télépathe de haute volée qui avait sombré dans la dépression et fini par se suicider. Les docteurs l’avaient taxé de malade mental et, pour expliquer les voix dans sa tête, avaient conclu à sa schizophrénie. Logan avait une tout autre opinion. Il connaissait les aspects négatifs de ces dons qu’on ne pouvait éteindre. Maintenant, en repensant à la façon dont il avait parlé à Jennifer Rush, il avait l’impression d’être le dernier des abrutis.

Ethan le tira de ses pensées.

- Tout d’abord, on fit venir Jen uniquement pour qu’elle en tire des sensations, des images plus ou moins floues d’événements passés pouvant aider à localiser le tombeau. Mais lorsque Fenwick March et Tina Romero eurent une idée plus précise de son emplacement, sa présence devint beaucoup moins essentielle. Et, à ce stade… (Rush hésita) à ce stade, tout avait changé.

- Tu veux dire qu’elle était effectivement entrée en contact avec une entité issue du passé, compléta Logan.

Un instant, Rush garda le silence. Puis il acquiesça presque imperceptiblement.

Logan sentit un frisson le traverser, même s’il trouvait cette idée à la fois enthousiasmante et difficile à avaler.

Bon sang, alors c’est vrai?

- Stone est au courant? demanda-t-il.

Rush acquiesça à nouveau.

- Bien sûr.

- Et qu’en pense-t-il ?

- Je te l’ai dit, il est prêt à tout faire, tout essayer pour parvenir à ses fins. Et Jen a suffisamment démontré ses dons parapsychologiques pour qu’il veuille y croire. (Rush le dévisagea.) Et toi ? Qu’en penses-tu ?

Logan inspira profondément.

- Je crois… non, je sais, parce que je l’ai moi-même ressenti, que certaines fortes personnalités peuvent s’attarder dans un lieu longtemps après la mort de leur enveloppe charnelle. Plus cette personnalité a une volonté forte, violente même, plus longtemps elle persistera… et il faudra juste un esprit aux dons inhabituels pour percevoir sa présence.

Rush se passa lentement la main dans les cheveux. Il regarda Logan, détourna les yeux, puis le regarda de nouveau.

Toute cette histoire lui tape sur les nerfs, pensa Logan. Il ne s’attendait pas à ça, non, pas du tout.

- Qui d’autre est au courant ? demanda-t-il.

- March et Romero, sans l’ombre d’un doute. Un ou deux autres, peut-être. Quoique… ce n’est pas évident. Tu sais comment est Stone. Et on n’est pas vraiment en terrain connu.

- Qu’en pense ta femme ?

- Ça ne lui dit rien qui vaille. Ce phénomène lui est étranger et, je crois, l’effraie.

- Alors, pourquoi continuer ? Si on l’a fait venir ici pour qu’elle aide à trouver le tombeau et qu’à présent il peut être localisé d’un instant à l’autre… pourquoi rester ?

- Parce que Porter Stone l’a expressément demandé, répondit Rush d’une voix encore plus basse. Et je pense qu’il y a deux raisons à cela. Primo, on n’a pas encore trouvé le tombeau… et étant donné sa mentalité, il ne va pas renvoyer un atout potentiel tant qu’il ne l’aura pas localisé sans l’ombre d’un doute.

Il s’arrêta là.

- Cela fait une raison, insista Logan.

Au bout d’un long moment, Rush répondit enfin.

- Sa mission a changé quand on a reçu… certaines informations.

- Des informations ? répéta Logan.

Rush ne répondit pas. C’était inutile.

- Tu parles de la malédiction, reprit Logan d’une voix également basse. Qu’est-ce que Narmer, si c’est bien lui, a dit à Jennifer ?

Rush secoua la tête.

- Je t’en prie, non… Je ne veux pas en parler.

Logan y réfléchit un moment. Le sentiment d’excitation, de se trouver face à l’inconnu ne l’avait pas quitté.

Alors cette histoire de malédiction dérange également Stone.

C’était bien la seule explication justifiant que soit modifiée la mission de Jennifer Rush.

Stone ignore ce qu’il va trouver à l’ouverture du tombeau. Il veut se préparer à toute éventualité - et acceptera n’importe quelle aide… même par-delà la mort.

- Tu pourrais lui parler? demanda soudain Rush.

Sur le moment, Logan ne comprit pas.

- Pardon ?

- Tu pourrais parler de tout ça à Jen… de ses perceptions, de ce qu’elle ressent?

- Pourquoi moi ? demanda Logan. Je ne l’ai rencontrée qu’une fois, et encore, brièvement.

- Je sais. Elle me l’a raconté. (Il eut une hésitation.) Ça peut sembler bizarre, mais je crois qu’elle pourrait te faire confiance, s’ouvrir un peu à toi. C’est peut-être ton occupation pour le moins inhabituelle, ou quelque chose dans tes manières, toujours est-il que tu lui as fait une bonne impression. Tu sais quoi, Jeremy ? Jen ne parle jamais de son EMI. A personne. Les autres ne cessent de raconter en détail leur expérience «de l’autre côté», ce qu’ils ont vu, ce qu’ils ont ressenti. Pas elle, pas même lors de nos séances de collecte de données au Centre. Oh! on peut discuter de la sensitivité nouvelle qu’elle en a retiré, on a mesuré et tenté de codifier ses dons… mais jamais rien sur l’expérience en elle-même. Je me demandais si… eh bien, si tu pouvais faire en sorte qu’elle se confie à toi.

- Je ne sais pas, répondit Logan. Je peux essayer.

- Je t’en serais extrêmement reconnaissant. Moi-même, je préfère ne plus insister. (Rush tira sur son col.) Je fais bonne figure, mais en vérité je me fais du souci pour elle. Je ne peux pas prétendre qu’il n’y a pas eu quelques tensions entre nous depuis l’accident, mais j’ai essayé de lui laisser le plus possible d’espace. Tout ce que je peux te dire… Tout ce que je peux te dire, c’est qu'un jour nous avons été aussi proches qu’il est possible de l’être. (Il marqua un temps d’arrêt.) Nous nous aimons toujours, bien sûr, mais elle… j’imagine qu’elle a du mal à interagir avec le monde comme avant. Et depuis son arrivée sur le site… eh bien, il lui arrive de se réveiller au milieu de la nuit, en sueur, tremblant de tous ses membres. Et lorsque je lui demande ce qu’il y a, elle prétend que c’est juste un cauchemar. Et maintenant que Stone la pousse à sonder…

Il détourna le regard.

- Je ferai tout mon possible pour vous aider, affirma Logan.

Un instant, Rush garda les yeux baissés. Puis, avec un grand soupir, il soutint le regard de Logan, lui serra brièvement les mains et lui décocha un sourire de remerciement.

28

Lorsque Logan entra dans la cafétéria pour son déjeuner habituel composé d’œufs pochés et d’un demi-muffin anglais, il trouva Tina Romero assise seule tout au fond, dans un coin, penchée sur un iPad.

- Je peux me joindre à vous? demanda-t-il.

Elle répondit d’un grognement qui pouvait aussi bien signifier oui que non. Logan s’assit, puis scruta son écran. Romero faisait les mots croisés du New York Times.

- «Petite boîte où on range des ciseaux» en quatre lettres ? demanda-t-elle sans quitter les carrés des yeux.

- Étui.

Elle tapa le mot, puis leva les yeux.

- Comment savez-vous ça ?

- Les mots croisés du Times font partie de mes plaisirs coupables. Ils y mettent tout le temps cette définition.

- Je m’en rappellerai. Bon. J’ai entendu dire qu’hier, vous nous avez fait votre grande scène de Hamlet?

- Pardon ? Oh, vous parlez du crâne!

Romero acquiesça.

- J’ai entendu March s’en plaindre à un de ses mignons. Vous en avez tiré de mauvaises vibrations?

- Plutôt pas de vibrations du tout, répondit Logan en découpant son œuf. Mais ce qui m’a étonné, c’est son excellent état. Juste quelques incisions sur le sommet et dans une des orbites.

- Une des orbites ? répéta Romero.

- Oui.

- Laquelle ?

Logan y réfléchit un instant.

- La gauche. Pourquoi ?

Romero haussa les épaules.

Logan repensa à ce que Rush lui avait demandé la veille au soir.

- Que pensez-vous de la petite démonstration de Jennifer Rush dans le salon ?

- J’y pensais justement. Est-il possible de tricher ?

- Uniquement si vous avez un comparse pour tirer les cartes.

- Dans ce cas, c’était remarquable.

- Elle m’a l’air d’une femme remarquable, acquiesça Logan.

Romero but une gorgée de café.

- J’ai pitié d’elle.

- Comment ça ? demanda Logan en fronçant les sourcils.

- Parce que ce n’est pas correct de la traîner ici après tout ce qu’elle a déjà enduré.

- Vous pensez qu’elle ne voulait pas venir?

Romero haussa à nouveau les épaules.

- Je pense qu’elle est trop gentille pour lui refuser quoi que ce soit.

Lui ? pensa Logan. Parlait-elle de Porter Stone - ou du mari de Jennifer ?

Romero but une autre gorgée de café.

- Ce genre de boulot peut faire ressortir ce qu’il y a de pire en vous. J’ai vu des gens accepter des chantiers pour des motifs débiles. Je ne sais pas, ajouta-t-elle en baissant la voix. Peut-être qu’Ethan Rush fait le meilleur travail possible. Mais pour moi, Jennifer n’est guère plus qu’un cobaye.

Logan la regarda fixement. Sous-entendait-elle que Rush exploitait sa femme - profitant de sa terrible expérience pour son profit personnel ? À vrai dire, il ne savait pas grand-chose de ce Centre d’études de transmortalité. Et pourtant, Rush semblait sincèrement attaché à son épouse. «Je fais bonne figure, lui disait-il encore le soir précédent. Mais en vérité, je me fais du souci pour elle.» Ne s’inquiétait-il pas davantage de l’importance qu’elle avait pour le Centre ?

Un walkie-talkie bipa. Romero fouilla dans son sac, en tira la radio et appuya sur le bouton de réponse.

- Romero. (Elle écouta un moment en écarquillant les yeux.) Oh, bordel! J’arrive tout de suite!

Elle jeta la radio dans son sac et se leva, manquant renverser sa chaise.

- C’était Stone, dit-elle en ramassant son iPad et son sac. Ils ont trouvé le filon!

- La cache de squelettes ?

- Oui! Et vous savez ce que ça signifie? Qu’on est presque assis sur l’entrée de la tombe. Stone a activé toutes les équipes de plongeurs. Je vous parie une tournée à l’Oasis qu’on aura déniché le tombeau d’ici une heure et demie.

Sur ce, elle quitta la cafétéria. Logan dut quasiment courir derrière elle pour ne pas se laisser distancer.

29

Tina Romero se trompait de sept minutes. Il fallut un peu plus d’une heure et demie à l’équipe de plongeurs numéro cinq pour trouver ce qui semblait être une fissure naturelle dans le lit du Sudd - quatorze mètres sous la surface - qui avait été colmatée avec de grosses roches rondes. Laissant une seule équipe de plongeurs archéologues sous la direction de Fenwick March à l’emplacement de la cache de squelettes, Stone envoya toutes les autres rejoindre le groupe cinq. Depuis le centre névralgique du Poste, Logan suivit le déroulement des opérations sur d’immenses écrans plats. Les entrées vidéo étaient chorégraphiées par Cory Landau, qui gardait son flegme au milieu de tout cet enthousiasme palpable.

Les images des vidéo-caméras fixées aux casques des plongeurs étaient graineuses et distordues, mais firent néanmoins battre le cœur de Logan. Les pinceaux de lumière des lampes poignardaient la boue noire et le limon du Sudd, découpant l’ouverture au milieu des roches ignées: un peu plus de deux mètres de haut, un mètre cinquante de large, de la forme d’une pupille de chat, scellée par les pierres. Les plongeurs avaient cherché à déloger les blocs, en vain: leur poids, la boue gluante comme de la colle du Sudd et le passage du temps les avaient fondus en une masse compacte.

- Ici Tango Alpha, dit une voix désincarnée depuis plus de dix mètres en dessous d’eux. Rien.

- Compris, Tango Alpha, répondit la voix de Porter Stone depuis un autre endroit du Poste. Envoyez la purée.

La radio crachota de nouveau.

- Tango Alpha, bien reçu.

Logan se tourna vers Romero, qui se tenait à ses côtés, elle aussi hypnotisée par les écrans.

- La purée ? demanda-t-il.

- De la nitroglycérine.

- De la nitro ? fît Logan en fronçant les sourcils. Est-ce vraiment une bonne idée ?

- Je ne sors jamais sans elle! plaisanta Romero. Si vous saviez combien de fois Stone a dû y avoir recours sur ses chantiers divers, vous en resteriez baba. Mais ne vous en faites pas: un de nos plongeurs est un ex-SEAL, un véritable artiste des explosifs. Ce sera une frappe chirurgicale.

Logan continua d’écouter les communications radio. Pendant qu’un des plongeurs lâchait une bouée signalant l’emplacement du tombeau, Stone - qui, apparemment, dirigeait les opérations depuis la salle de plongée avec l’aide de Valentino - envoya un autre plongeur porter la nitro. Sous les yeux de Logan et de Romero, l’homme apparut sur l’écran et posa d’une main experte ses charges - quatre petites boules de caoutchouc noires, pas plus grosses que des billes, reliées par des cordons détonateurs - sur les roches scellant l’entrée, puis rejoignit les autres qui restaient à bonne distance.

- Charges en place, dit-il.

- Excellent, répondit Porter Stone. Faites-les sauter.

Vint un moment où la station tout entière parut retenir son souffle. Puis un choc étouffé fit trembler toutes les structures.

- Ici Redfern, fit une autre voix. Je suis dans le nid d’aigle. Je vois la bouée traçante.

- Pouvez-vous avoir une position précise ? demanda Stone.

- Affirmatif. Un instant. À cent dix mètres vers l’est. Quatre-vingt-sept degrés.

Romero se tourna vers Logan.

- Il va falloir attendre que cette merde retombe avant qu’on puisse y voir, dit-elle en désignant les écrans. Venez! J’ai à vous montrer quelque chose qui devrait vous intéresser.

- Qu’est-ce que c’est ?

- Un autre miracle signé Porter Stone.

Elle prit la tête et le fit sortir du secteur blanc. Ils traversèrent le secteur rouge et, via les couloirs serpentins du secteur marron, gagnèrent une écoutille dont le hublot donnait directement sur le décor monotone du Sudd. Ouverte, elle dévoila un escalier s’élevant sur des pieds rachitiques jusqu’à une passerelle étroite de bois encerclant toute la périphérie de la bâche protégeant le secteur marron. Logan la suivit le long des marches puis, de ce point élevé, s’arrêta pour regarder autour de lui: d’abord le labyrinthe infernal du Sudd, puis la cité en miniature abritant l’expédition. Au-dessus du secteur rouge, s’élevait un grand tube étroit couronné par une tour de guet et une forêt d’antennes. Un homme se tenait sur cette vigie, des jumelles dans une main, une radio dans l’autre. Ce doit être ce fameux nid-de-pie, pensa Logan.

Il se tourna vers Romero.

- Sympa, la vue. Qu’est-ce que je suis censé regarder ?

Elle lui tendit un flacon de spray anti moustiques.

- Attendez un peu.

Mais alors même qu’elle prononçait ces mots, Logan entendit le grondement des moteurs en provenance du secteur vert. Les deux hydroglisseurs géants de vingt mètres apparurent alors, chacun équipé - bizarrement - de ce qui ressemblait à un assemblage de chasse-neige et de pare-buffles. Ces protections avaient été fixées à la proue, bardées d’un arsenal de tronçonneuses et de longues piques crochues s’étendant vers l’avant comme des défenses. Les deux vaisseaux étaient suivis par une véritable armada de jet-skis et de barques. Sous les yeux de Logan, les vaisseaux prirent position droit devant eux. Des hommes et des femmes couraient le long des ponts, braillant des ordres, alors qu’on arrimait des câbles à de lourds tasseaux sur les ailes des secteurs marron, rouge et bleu.

Logan regarda l’un des plus petits bateaux. On s’y affairait à tirer un autre câble des profondeurs du Sudd pour l’enrouler autour d’un cabestan. Des bâtons, des racines et une boue épaisse s’accrochaient à ses replis.

Logan désigna le bateau d’un coup de menton.

- Que font-ils ?

Romeo sourit.

- Ils lèvent l’ancre.

Il y eut une nouvelle bordée d’ordres. Soudain, les deux moteurs rugirent de concert et les vaisseaux se mirent lentement en mouvement. Un instant, Logan fut conscient d’une impression inhabituelle qu’il ne put identifier sur-le-champ. Puis il comprit: ils se déplaçaient - le Poste tout entier, avec ses barges, ses pontons, ses passerelles, ses conduits de méthane.

- Oh, bon sang… murmura-t-il.

Il comprenait maintenant l’utilité des étranges appareils à la proue des hydroglisseurs. C’étaient bien des charrues, au sens le plus littéral du terme: des socs capables de fendre le fouillis impénétrable du Sudd. Il entendit les feulements et les grondements furieux des tronçonneuses. Les bateaux plus petits s’agitèrent entre les deux vaisseaux pour retirer des débris flottants ou aider à découper d’épaisses masses de végétation pourrissante à l’aide de crochets, de piques ou de scies circulaires.

- On se dirige vers le tombeau, dit-il.

Romero acquiesça.

- Mais pourquoi ? Maintenant qu’on sait où il est, pourquoi ne pas plonger depuis notre position actuelle ?

- Parce que Stone ne raisonne pas comme ça. Ce serait lent, inefficace, et si on y réfléchit bien, contre-productif. N’oubliez pas que l’entrée du tombeau se trouve à presque quinze mètres en dessous de la surface, sous une couche de boue. Comment voulez-vous y entrer ? Comment préserver ce qui s’y trouve de la corruption du Sudd ?

- Je ne sais pas, répondit Logan par-dessus les hurlements des hydroglisseurs et les gémissements des tronçonneuses.

- Vous posez un sas sur l’entrée de la tombe. Puis vous déployez l’Ombilicus.

- L’Ombilicus ?

- Un tube pressurisé de deux mètres de diamètre, éclairé et alimenté en énergie, avec des poignées et des encoches sur sa surface interne. Une extrémité est fixée au sas, l’autre à la Gueule. Toute la boue est refoulée, la pression égalisée. Et voilà, vous obtenez un joli couloir bien sec menant au tombeau de Narmer.

Logan secoua la tête devant l’audace du procédé.

«Un autre miracle signé Porter Stone», avait dit Tina - et elle avait raison.

- Encore une heure avant que nous soyons arrimés au tombeau, dit-elle. La gadoue soulevée par l’explosion a dû retomber. Et si on allait voir ce qu’il y a là-dessous ?

*

* *

Dans la salle de commandes, Cory Landau passa obligeamment en revue les images retransmises par les plongeurs jusqu’à ce que Tina Romero lui demande d’arrêter.

- Lui! Qui est-ce ?

Landau scruta l’écran.

- Delta Bravo, répondit-il.

- Vous pouvez me mettre en communication avec lui?

- Bien sûr.

Landau tourna un bouton, puis lui tendit le micro.

- Delta Bravo. Delta Bravo, ici Tina Romero. Vous me recevez?

- Cinq sur cinq.

- Vous pouvez vous approcher de l’entrée et faire un plan d’ensemble?

- Bien reçu.

Ils regardèrent les images en silence. Maintenant que les roches avaient été pulvérisées ou repoussées, Logan pouvait voir à l’intérieur de la faille. Sous les puissants projecteurs du plongeur, elle semblait scellée par des pierres assemblées les unes sur les autres, créant une surface solide, comme si les ouvriers avaient érigé un mur à l’intérieur de cette cavité naturelle.

- Plus près, je vous prie, chuchota Romero.

L’image se rapprocha.

- Mon Dieu! s’exclama-t-elle, on dirait du granit. Jusqu’à présent, les universitaires pensaient que Netche-rikhe avait été le premier roi égyptien à ne pas se contenter de murs de boue.

- Narmer devait vouloir que ce bouchon résiste éternellement, remarqua Logan.

Romero leva de nouveau le micro.

- Delta Bravo, remontez, s’il vous plaît.

L’image s’éleva lentement le long de la paroi de pierre.

- Là! cria Romero. Arrêtez! Zoomez!

L’image graineuse se fixa sur un objet accroché au granit et à un bout de roche ignée: un disque en forme de losange gravé d’hiéroglyphes.

- Qu’est-ce que c’est ? demanda Logan.

- Le sceau d’une nécropole, répondit Romero. Stupéfiant. Je n’ai jamais entendu parler d’un tel sceau sur un tombeau aussi ancien. Et regardez! Il est intact. Personne ne l’a profané.

Elle s’essuya les paumes sur son chemisier, puis reprit le micro. Logan remarqua que ses mains tremblaient légèrement.

- Delta Bravo. Encore une petite chose.

- Allez-y.

- Veuillez descendre. Jusqu’à la base de ce mur.

- Reçu. Il y a encore des bouts de pierre et des débris qu’il faudra nettoyer.

Ils attendirent alors que la caméra cheminait lentement le long de la muraille. Parfois, des nuages de boue leur bouchaient la vue, et Romero demandait au plongeur de se reculer. Soudain, elle lui ordonna de s’arrêter.

- Là! C’est juste là!

- Je suis à la base du mur, répondit le plongeur.

- Je sais.

Logan fixa un autre sceau intact, plus grand encore que le premier. Il comportait deux hiéroglyphes.

- Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il doucement.

- Un serekh. Les premiers symboles désignant le nom d’un roi dans l’iconographie égyptienne primitive. Les cartouches ne furent utilisés qu’à partir du règne de Snéfrou, le père de Khéops.

- Et le nom ? Pouvez-vous le lire ?

Romero s’humecta les lèvres.

- Le poisson-chat et le ciseau. La représentation phonétique du nom de Narmer.

30

- Combien de temps cela va-t-il durer ? demanda Logan à Ethan Rush.

Le soir tombait, et ils cheminaient dans les couloirs presque déserts du secteur marron.

- La période productive, tu veux dire? Cinq minutes. Dix, si on a de la chance. La mise en condition sera bien plus longue.

Il s’arrêta devant une porte close dépourvue de toute indication, puis se tourna vers Logan:

- Il y a quelques règles de base. Parler à voix basse, lentement et calmement. Pas de gestes brusques. Ne rien faire pour altérer ou perturber le lieu, laisser les lumières telles qu’elles sont, ne pas toucher aux chaises ou aux instruments. Compris ?

- À la perfection.

Rush acquiesça d’un air satisfait.

- Au Centre, on a appris que les projections les plus réussies sont déclenchées par l’environnement d’une mort clinique.

- L’environnement ? Je ne suis pas sûr de comprendre.

- Simuler l’expérience elle-même. Pour ça, on plonge le sujet en état de coma médicalement assisté… léger, bien sûr. On recourt aussi à des techniques psychomanthéiques. Tu vas voir ce que je veux dire.

Logan acquiesça. Il savait que les psychomanteums étaient des chambres ou des cabines, souvent tapissées de miroirs et plongées dans les ténèbres, conçues pour provoquer une transe ou un état d’ouverture psychique chez leur occupant, contribuant ainsi à ouvrir un portail vers le monde des esprits. Les psychomanteums avaient été développés par les Grecs de l’Antiquité, et plusieurs étaient toujours en activité aux quatre coins du monde, permettant - pour qui y croyait - d’entrer en contact avec les esprits des morts. Logan repensa au miroir qu’il avait vu dans le labo ce premier jour. L’un des indices qui lui avait fait comprendre pourquoi Jennifer Rush se trouvait sur le site.

- Vas-tu provoquer un effet Ganzfeld ? demanda-t-il.

Rush le regarda avec curiosité.

- Avec les médicaments, c’est inutile. Si tu veux bien, observe le processus avec attention. Autant que possible, garde tes commentaires pour toi en attendant qu’on en discute plus tard. Plus tu en sauras, mieux tu seras équipé pour… lui venir en aide.

Logan acquiesça.

- Encore une chose. Ne t’attends pas à des révélations fracassantes, ni même à voir une quelconque logique dans ce qui va se passer. Parfois, il faut analyser une retranscription longtemps après les faits pour y comprendre quelque chose… si on y parvient.

Sur ce, Rush ouvrit la porte et entra sans un bruit.

Logan le suivit. Il reconnaissait la salle: un lit d’hôpital avec ses banques d’instruments médicaux et autres équipements de mesure. Au mur derrière le lit, un grand miroir lustré. L’éclairage était tout aussi tamisé que lors de sa première visite.

Et cette fois encore, Jennifer Rush gisait sur le lit, revêtue d’une blouse d’hôpital. Des ventouses d’électrocardiogrammes sinuaient sur ses bras et sa poitrine, et d’autres appareils électroencéphalographes étaient fixés sur son crâne. Les striures rouges et grises des fils médicaux semblaient déplacées sur ses cheveux couleur cannelle. Une intraveineuse était fixée à l’un de ses poignets. Elle jeta un coup d’œil à Rush puis à Logan et eut un faible sourire. Ses yeux étaient légèrement vitreux, comme si elle était déjà sous sédatif.

A la grande surprise de Logan, Stone lui-même se tenait à son chevet, une main sur l’épaule de Jennifer. Il la tapota d’un air rassurant avant de s’écarter. Il salua Logan, puis se tourna vers Rush.

- Vous lui poserez la question? demanda-t-il à voix basse. Pour la porte ?

- Oui, répondit Rush.

Stone le regarda encore un instant, comme s’il se demandait s’il devait insister. Puis il se contenta de hocher la tête en guise d’au revoir et sortit en silence.

D’un signe, Rush enjoignit à Logan de prendre un siège près de la tête de lit. Pendant cinq bonnes minutes, Rush s’affaira à connecter les divers équipements, à calibrer des moniteurs et à vérifier des écrans. Logan resta assis en silence, observant toute la scène. La chambre sentait vaguement l’encens parfumé au bois de santal et à la myrrhe.

Enfin, Rush s’approcha du lit, une seringue en main.

- Jen, dit-il à voix basse, maintenant, je vais t’administrer l’anesthésique.

Pas de réponse. Rush inséra l’aiguille dans le tuyau de la canule de l’intraveineuse. Jennifer devint immobile comme une morte. Jetant un coup d’œil aux instruments par-dessus la tête de lit, Logan vit sa pression artérielle chuter et son pouls se ralentir de moitié.

Rush contrôlait soigneusement son état physique à l’aide des instruments posés au pied du lit. Nul ne prononça un seul mot. Après quelques minutes, Jennifer s’étira légèrement; Rush prit aussitôt deux fils rattachés à des disques de coton et en fixa un sur chaque tempe.

Logan le regarda en une interrogation muette.

- Stimulation corticale, répondit Rush. Ils encouragent l’activité pinéale.

Logan hocha la tête. Il connaissait les études démontrant les effets neurochimiques de la glande pinéale sur la prévisualisation et l’activité psychique.

Rush revint devant la forêt d’instruments au pied du lit. Durant encore une minute ou deux, il regarda sa femme revenir à un état de semi-conscience. Puis il alla insérer une seconde aiguille dans la canule de l’intraveineuse.

- Encore de cet anesthésique rapide ? demanda Logan à voix basse.

Rush secoua la tête.

- Non, un hypnotique. Pour son effet amnésique.

Son effet amnésique ? s’interrogea Logan. Pourquoi ?

Tout en s’approchant du lit, Rush tira deux objets de la poche de sa blouse médicale. L’un, constata Logan, était un ophtalmoscope. À sa grande surprise, l’autre était une amulette antique d’argent brillant, avec une petite bougie blanche glissée sur son bord supérieur. Rush examina les pupilles de son épouse avec l’ophtalmoscope, puis alluma la bougie, plaça l’amulette entre le visage de Jennifer et le miroir et la fit osciller doucement au bout de sa chaîne.

- Je veux que tu fixes cette amulette, dit-il en un murmure doux et lénifiant. Tu ne dois voir rien d’autre. Ne penser à rien d’autre.

Il continua de chuchoter ses instructions. Logan reconnut la procédure: une méthode d’hypnose standard connue sous le nom d’induction par fixation visuelle. Soudain, le texte changea:

- Maintenant, respire lentement, profondément. Tes membres sont mous. Ta nuque est détendue. Tes épaules sont détendues. Tes bras sont détendus: d’abord les doigts, ensuite les poignets, puis les avant-bras, enfin les épaules. Tes pieds sont détendus. Tes jambes sont détendues.

Pendant une minute, voire deux, un silence de plomb plana sur la salle, uniquement rompu par la respiration paisible de Jennifer Rush.

- Et maintenant, ton esprit est détendu. Laisse-le dériver. Laisse ta conscience s’échapper de ton corps. Qu’il n’y ait plus qu’une enveloppe vide, dépossédée.

Dans la chambre sentant le bois de santal, Logan n’en perdait pas une miette. Encore une minute, puis Rush souffla la bougie et reposa l’amulette. Il retourna vers le pied du lit et examina ses instruments, puis revint au chevet de son épouse et attendit.

La respiration de Jennifer s’accéléra. Les ténèbres semblèrent s’épaissir dans la pièce, comme si d’étranges brumes sortaient du néant.

Soudain, Logan commença à s’inquiéter. Il ne savait pas pourquoi, pas vraiment… mais pour une raison ou une autre, son instinct tirait la sonnette d’alarme. Il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas bondir hors de la chambre séance tenante. Son cœur s’emballa et il lutta pour se maîtriser.

La respiration de Jennifer se fit encore plus irrégulière.

Rush alluma un magnétophone digital, qu’il posa sur un plateau tout proche. Il se pencha lentement au-dessus du lit.

- À qui ai-je l’honneur ?

Les lèvres de Jennifer s’agitèrent comme si elle cherchait à former des mots. Logan la vit serrer les poings comme si elle faisait un immense effort.

- À qui ai-je l’honneur ? répéta Rush.

Un sifflement s’échappa de la bouche de Jennifer.

- Nut, fit-elle d’une voix sèche, distante.

Ou peut-être était-ce «Set», Logan ne pouvait en être sûr. Tout ce qu’il savait, c’était que prononcer cette simple syllabe avait coûté un immense effort à Jennifer.

- À qui ai-je l’honneur ? demanda Rush une troisième fois.

- P… Porte-parole… d’Horus, marmonna Jennifer.

Rush, l’air emballé, régla le magnétophone.

Logan, lui, ne se sentait pas très enthousiaste. Et pas seulement à cause de ce frisson fort semblable à celui qu’il avait éprouvé le jour de l’incendie du générateur, comme s’il était proche d’une entité incroyablement maléfique. Il percevait aussi la terrible tension, physique et émotionnelle, que subissait Jennifer.

- Pouvez-vous me parler du sceau ? demanda Rush. La première porte?

- La… première… porte, répéta-t-elle.

- Oui, insista Rush. Que doit-on…

Soudain, Jennifer ouvrit des yeux exorbités, leur blanc teinté d’une lueur verdâtre sous la faible lumière des instruments. Les tendons de son cou étaient raides comme des câbles.

- Infidèles! Ennemis de Ra! cracha-t-elle en se dressant d’un air menaçant, faisant valser une douzaine de fils d’électroencéphalogramme. Partez d’ici! Ou alors Celui-dont-la-tête-est-retournée festoiera de ton sang et arrachera le lait de la bouche de tes enfants. Les fondations de ta maison s’effondreront et tu connaîtras une mort infinie dans les Ténèbres extérieures!

Logan se leva brusquement. La voix sortant de la bouche de Jennifer n’était qu’un sifflement chuchoté, mais n’en semblait que plus terrible. Instinctivement, il tendit la main pour la calmer. Mais au moment où sa peau toucha la sienne, un flash d’une puissance incroyable le foudroya: il sentit de nouveau cette présence, implacable, furieuse, brûlant d’une haine irradiant des profondeurs de l’abîme. Il se laissa retomber sur sa chaise avec un grognement consterné.

Les imprécations cessèrent aussi vite qu’elles avaient commencé. Jennifer Rush se tut. Sa tête retomba sur l’oreiller et roula sur le côté.

- C’est tout, dit Rush.

Il éteignit le magnétophone avant de retourner aux appareils posés au pied du lit. Il semblait ignorer ce moment bref mais dramatique dont Logan avait été témoin.

Ce dernier se passa une main sur le front.

- Est-ce toujours comme ça ?

Rush secoua la tête.

- La toute première projection… enfin, la première à avoir établi un contact, fut positive. Elle contribua à déterminer de façon un peu plus précise l’emplacement de la tombe en donnant un point de triangulation. Mais ensuite… (Rush soupira.) C’est comme si l’entité comprenait qui nous sommes et pourquoi nous sommes là.

Logan regarda Jennifer Rush, étendue sur le lit. Il se sentait encore plus stupide, lui qui avait cru que ces expériences étaient agréables et l’avait même félicitée pour ses dons. Il se tourna vers Rush.

- Ce traumatisme est-il… vraiment nécessaire ?

Rush lui rendit son regard.

- Au Centre, la plupart des expériences conduites en psychomanteum sont plutôt agréables. Évidemment, en général, elles impliquent des êtres aimés morts depuis peu. Là… c’est quelque chose de tout à fait différent. N’oublie pas que Jennifer ne se souviendra quasiment pas de cette vision. D’où l’usage de l’hypnotique. On en tentera d’autres durant les jours qui viennent. Si elles ne nous sont d’aucune utilité, eh bien…

Il haussa les épaules.

Logan regarda la femme allongée sur le lit. Il savait que certains, et surtout March, pensaient qu’elle simulait, qu’elle en faisait trop - peut-être pour plaire à son mari qui, en tant que directeur du Centre, avait tout à y gagner.

Mais après avoir assisté en personne à cette projection, il avait l’inébranlable certitude que tout était véridique. Quelqu’un - quelque chose - s’était exprimé par la voix de Jennifer Rush. Quelqu’un d’indéniablement furieux contre eux.

Rush griffonna quelques mots sur son bloc-notes et éteignit quelques-uns de ses instruments.

- Maintenant, dit-il, elle va pouvoir se reposer. Comme tu pourras bientôt le constater, elle se remet assez vite. Jeremy, je voudrais entrer quelques données dans l’ordinateur dès maintenant. Tu veux bien rester avec elle une ou deux minutes pendant que je lance l’analyse?

- Bien sûr.

Rush prit son magnétophone et quitta la pièce.

Pendant un bref instant, le silence retomba. Logan, toujours ébranlé, fit de son mieux pour se calmer, s’efforçant d’évaluer ce qui venait de se produire. Il y eut un mouvement sur le lit, et il se tourna juste assez pour voir que Jennifer Rush le regardait.

- Comment vous sentez-vous ? demanda-t-il.

Elle se contenta de secouer la tête. Soudain, elle enserra son poignet avec une force presque douloureuse. Il se crispa un moment, craignant une nouvelle explosion empathique, mais rien ne vint.

- Docteur Logan, dit-elle de sa voix soyeuse, basse, mais insistante, lorsque nous nous sommes vus dans le salon, je vous ai dit que j’avais vécu une expérience de mort imminente semblable à toutes les autres?

- Oui.

- Et c’était vrai. Du moins au début. Mais par la suite, ce que j’ai vu était tout à fait différent. Oh oui!

Elle serra son poignet encore plus fort et ses yeux ambre plongèrent dans les siens. Il y avait dans ce regard, dans ce visage, quelque chose qu’il n’arrivait pas à déchiffrer.

- Aidez-moi, chuchota-t-elle d’une voix si faible qu’elle en était à peine audible. Aidez-moi…

La poignée de la porte tourna. Aussitôt, Jennifer Rush lâcha Logan. Elle le regarda intensément quelques secondes encore. Puis, alors que la porte s’ouvrait et que Rush faisait irruption dans la pièce, elle se laissa lentement retomber sur le lit… et perdit connaissance.

31

Logan était assis à son petit bureau dans le secteur marron, scrutant l’écran de son ordinateur sans vraiment le voir. Malgré l’heure tardive, presque deux heures du matin, il était trop énervé pour dormir.

Durant toute sa carrière d’énigmologue, Logan avait connu bien des moments inhabituels et parfois dangereux. Il avait escaladé l’Himalaya pour chasser le yéti. Il était descendu au fond des lochs d’Ecosse dans une cloche de plongée. Pour chaque demi-douzaine de fantômes ou de présences spectrales qu’il avait démystifiées, il en était au moins une qu’il ne pouvait expliquer scientifiquement. Il avait assisté à six exorcismes. Mais rien de ce qu’il avait vécu ne l’avait autant troublé que la présence invisible perçue ce soir même, à côté du lit d’hôpital de Jennifer Rush.

Il tendit la main et ramassa une retranscription de la «projection».

(Début 21:04:30)

Q - À qui ai- je l'honneur ?

R - (incompréhensible)

Q - À qui ai-je l'honneur ?

R: Porte-parole d'Horus.

Q - Pouvez-vous me parler du sceau ? De la première porte ?

R - La première porte.

Q - Que devons-nous…

R - Infidèles! Ennemis de Ra! Partez d'ici! Ou alors Celui-dont-la-tête-est-retournée festoiera de ton sang et arrachera le lait de la bouche de tes enfants. Les fondations de ta maison s'effondreront et tu connaîtras une mort infinie dans les Ténèbres extérieures!

(Fin 21:07:15)

«Les fondations de ta maison s’effondreront.» Voilà qui faisait partie de la malédiction de Narmer telle que l’avait traduite Tina Romero. Logan se demanda si Jennifer Rush savait quelque chose à ce sujet, à moins qu’elle n’ignore jusqu’à l’existence de cette malédiction.

Il reposa la retranscription. Ce n’était pas tout. Il chercha à se rappeler ce que Romero lui avait dit.

«An’kavasht - Celui-dont-la-tête-est-retournée. Un dieu maléfique de cauchemar, qui rôde au-dehors, “dans la nuit éternelle”.»

Au-dehors. Dans le Sudd.

Ces derniers jours, Logan avait fait des recherches sur les malédictions de l’Egypte ancienne sur un ordinateur installé dans le bureau de Stone et relié à Internet par satellite. Leur histoire était longue et pittoresque, s’étendant bien au-delà du sensationnalisme bon marché de Howard Carter et du tombeau de Toutankhamon. Bien sûr, Logan avait déjà étudié de telles imprécations: à Gibraltar, en Estonie, à La Nouvelle-Orléans. Et à chaque fois, il existait un antidote, un sortilège pour lever la malédiction en question: une méthode pour repousser ou dissiper l’exécration. Mais il en allait différemment pour les tombeaux égyptiens. Malgré toutes ses recherches, toutes ses lectures, il semblait n’y avoir qu’un seul moyen de lutter contre ces malédictions: ne rien faire qui puisse les activer.

Ses pensées ne cessaient de revenir à Jennifer Rush: à la façon presque désespérée dont elle s’était cramponnée à son poignet, à son regard, à son appel à l’aide. On aurait dit que ses œillères étaient tombées et qu’il la voyait pour la première fois telle qu’elle était, vulnérable et effrayée.

«Je croyais que ça ferait du bien à Jennifer, avait dit Rush. Que ça lui donnerait l’occasion de considérer son don d’une façon positive.»

Mais comment la séance à laquelle il avait assisté pouvait-elle être positive ?

On frappa à sa porte. Comme en réponse à ses pensées, Rush se tenait dans l’embrasure.

- Entre, dit Logan.

Rush obéit. Il salua Logan d’un hochement de tête, mais avec déférence, presque comme un écolier conscient d’avoir fait une bêtise. Il s’assit sur la chaise devant le bureau.

- À quoi penses-tu ? demanda-t-il après un bref silence.

- Ton épouse ne devrait plus subir de nouvelles séances.

Rush eut un léger sourire, puis haussa les épaules comme pour signifier que tout ceci le dépassait.

- Moi non plus, ça ne me plaît guère. Mais il est difficile de dire non à quelqu’un comme Porter Stone. Et Jennifer a toujours été partante.

- Et au cours de tes études au CET, tu n’as jamais rien vu de tel?

- Rien de cette ampleur. Et rien… qui remonte si loin dans le temps. Comme je te l’ai dit, la plupart des projections répertoriées concernent des proches décédés depuis peu ou des personnes elles aussi décédées depuis peu et ayant vécu à proximité des lieux concernés. Mais il est vrai que le don de Jen est unique en son genre.

Rush secoua la tête.

- Tu parles de distance temporelle. J’en déduis que tu penses que celui qui a parlé par sa voix pourrait être un contemporain de la construction du tombeau?

Cette question, peut-être cette notion même, semblait gêner Rush.

- Je ne sais pas. Ça semble incroyable. Mais quelle autre force spirite pourrait-on trouver dans un endroit aussi éloigné ? Et toi, qu’en dis-tu ?

Logan laissa passer une minute avant de répondre.

- Plus tôt, quand j’ai sous-entendu que ton épouse invoquait Narmer, ce n’était qu’une plaisanterie. Maintenant, je regrette de l’avoir pris à la légère. En tout cas, qui que soit celui qui s’exprime par la voix de Jennifer, je ne crois pas que ce soit Narmer. Tu vois, les anciens Egyptiens croyaient qu’après la mort l’âme survivait éternellement. Tant qu’on connaissait les rituels secrets, qu’on était enterré avec tous ses biens nécessaires pour une existence terrestre, l’âme, le ba, et son esprit protecteur, le ka, trouvaient le chemin menant à l’autre monde. (Il réfléchit un instant.) Narmer n’aurait certainement pas fait autrement: il serait passé dans l’au-delà. Donc, celui qui parle par la voix de ton épouse est quelqu’un d’autre, une âme errante lâchée dans le monde des esprits, et pourtant rattachée à ce lieu.

- Mais… comment est-ce possible ? Je veux dire, moi plus que tout autre je devrais être disposé à le croire, avec tout ce que j’ai vu au Centre. Je n’aurais jamais fait venir Jen jusqu’ici si je pensais la chose impossible. Nos propres études l’ont démontré, du moins en théorie. Mais comment…

Il chercha ses mots, puis préféra ne pas finir sa phrase.

- Il existe de nombreuses théories susceptibles de fournir une explication, reprit Logan. Certains postulent que les esprits maléfiques forts persistent longtemps après leur mort physique. Plus l’esprit est maléfique, plus longtemps son influence se fait sentir… ce qui n’est pas si différent de la radioactivité. Avec sa sensibilité unique, ton épouse peut servir de relais à une influence comme celle-ci. Elle est comme une girouette psychique ou, mieux encore, un paratonnerre. Il ne fait rien par lui-même, il se contente d’attirer la foudre.

- Mais attirer qui ?

- Qui sait ? Un des prêtres morts ? Quelqu’un qui serait resté pour garder le tombeau ? Peut-être même une personne morte depuis un siècle et non cinq mille ans.

- Mais durant sa première projection productive, elle a fait quelques références précises au site, qui nous ont été très utiles.

- Tu me l’as déjà dit. Si possible, j’aimerais voir ces retranscriptions.

- Je vais voir ce que je peux faire.

- J’aimerais aussi une copie de tes archives du Centre.

Rush le regarda.

- Quelles archives ?

- Tout ce que tu peux glaner. Des études sur le terrain, des rapports de médecins, des interviews des sujets test.

- Pourquoi est-ce si important ?

- Tu m’as demandé de t’aider. Mieux je comprendrai ton travail, ou ce que Jen et les autres ont vécu, plus je serai à même de le faire.

Rush réfléchit un instant. Puis il acquiesça lentement.

- Je vais te graver un DVD. Autre chose ?

- Oui. Qu’est-ce que cette «première porte» a de si important ?

La question sembla prendre Rush de court.

- La première porte? C’est… c’est l’entrée scellée de la tombe. Stone cherchait des conseils sur le meilleur moyen de l’ouvrir sans risque.

- L’ouvrir sans risque, répéta Logan. Il redoute qu’elle soit piégée?

- Oui. Narmer a pris toutes les précautions possibles et imaginables pour sécuriser son tombeau. On peut en déduire qu’il ne nous en donnera pas bien gentiment les clefs.

32

Le bureau de Porter Stone était tout aussi impeccable que lors de la première visite de Logan. Une seule différence: on avait retiré le calendrier pour ne laisser qu’un mur blanc.

Stone parlait dans une radio qu’il éteignit lorsque Logan se présenta.

- Jeremy… Veuillez vous asseoir.

- Merci.

Stone toisa Logan de son regard froid et appréciateur.

- Donc… de quoi vouliez-vous me parler ?

- J’ai cru comprendre que nous progressions de façon satisfaisante.

- En effet, vous m’en voyez content. L’interface vers la tombe, le sas, a été arrimé de façon permanente au bouchon de pierre. L’Ombilicus est parti de la Gueule pour s’y fixer. Il est désormais posé et pressurisé. Le lien est stable… nous avons effectué de nombreux tests et diagnostics. On a envoyé un radar radiocommandé de cinq cents mégahertz, assez pour pénétrer le sol. Adjoint à des séquences d’imagerie sonique, nous avons détecté trois chambres en enfilade derrière la première porte.

Bien qu’il parlât de la découverte la plus importante de sa carrière, sa voix et son langage corporel restaient calmes et réservés. Seule une lueur d’acier dans ses yeux bleus trahissait ses véritables sentiments.

- Tout est prêt, dit-il. Il est temps de briser le sceau et de pénétrer dans la tombe.

Logan se passa une main dans les cheveux.

- Qui est chargé du premier contact ?

- Tina. Le docteur March. Ethan Rush. Deux des hommes de Frank Valentino pour les travaux de force. Et moi-même, bien sûr. Un des avantages d’avoir financé cette petite expédition, ajouta-t-il en souriant.

- Je recommanderais une personne de plus, dit Logan.

Stone haussa les sourcils.

- Oh! Et qui donc ?

- Moi.

Le sourire de Stone se fana lentement.

- Je crains que ce ne soit pas possible. Pourquoi vous emmènerais-je ?

- Pour bien des raisons. D’abord, ça fait partie de la description de mon poste. Vous m’avez fait venir pour que j’enquête sur des phénomènes étranges: tous les deux, nous soupçonnons fort qu’ils trouvent leur origine dans ce tombeau. De plus, je suis le plus qualifié pour faire une retranscription de l’événement, et vous savez à quel point cette documentation sera importante pour l’avenir.

- Oui. Mais pourquoi ne pas attendre que la tombe soit stabilisée ?

- Parce que s’il y a bel et bien une malédiction active, quelle que soit la forme sous laquelle elle se manifeste, je devrai être là dès le début. N’oubliez pas ce qu’a dit Narmer: «Quiconque osera profaner ma tombe…» Personne ne l’a encore fait, et pourtant le Poste a déjà connu des phénomènes inexpliqués. Quoi qu’il puisse se produire par la suite, cela risque fort de commencer avec ce premier contact.

- C’est vrai. Raison de plus pour attendre plutôt que de vous mettre en danger inutilement.

- J’ai signé les décharges et les documents d’indemnisation, comme tous les autres, Ethan Rush s’en est assuré. Et un autre argument joue en ma faveur, docteur Stone. Personne ne sait ce que nous trouverons de l’autre côté de cette porte. Mais, mieux que n’importe qui ici, je suis préparé à l’affronter. Vous avez vu mon CV. Vous savez à quel genre de phénomènes, disons au-delà du naturel, j’ai été confronté par le passé. Plus que tout autre, j’y suis accoutumé. Franchement, j’ai vu des choses qui auraient brisé toute personne n’ayant pas mon expérience. Si vous avez besoin de moi, c’est justement parce que nous ignorons ce qui se trouve de l’autre côté.

Stone le fixa de son regard pénétrant.

- Vous oubliez que moi non plus, je ne suis pas vraiment un novice. J’ai déjà descellé plus d’un tombeau.

- Mais ils n’étaient pas maudits comme celui-ci. Laissez-moi faire mon travail, docteur Stone.

Pendant un long moment, Stone continua de le fixer. Puis il eut un de ses sourires indéchiffrables.

- Huit heures du matin précises. Soyez à l’heure.

33

La dernière fois que Logan avait vu la Gueule, c’était le jour de l’accident. L’énorme salle hantée d’échos était alors bondée. Elle l’était encore plus aujourd’hui. Au moins une douzaine de personnes s’occupaient du mur d’instruments et une petite armée de techniciens et d’assistants se massaient autour de l’ouverture béante, discutant entre eux avec animation.

Logan s’approcha lentement du groupe. L’immense écran plat montrant le réseau quadrillant le Sudd était désormais éteint: il avait joué son rôle. Des banques de lampes au sodium visaient la Gueule. En s’avançant, Logan distingua Tina Romero dans la foule. Elle le remarqua et se détacha du groupe pour venir l’accueillir.

- J’ai entendu dire que vous vous étiez invité, dit-elle. Stone doit vraiment vous apprécier.

Logan haussa les épaules.

- Tout le monde m’apprécie.

- N’en soyez pas si sûr.

L’échange se voulait badin, mais Logan perçut une tension nouvelle dans sa voix. Il savait ce qu’il en était, car il ressentait la même chose. Ils brûlaient d’enthousiasme à l’idée d’être présents en ce jour, pour assister à la plus grande découverte archéologique depuis que Schlieman avait exhumé Troie… mais éprouvaient aussi une réelle angoisse à l’idée des sales tours que Narmer pouvait leur réserver.

Porter Stone et Frank Valentino se tenaient sur le côté. Stone consulta sa montre, puis dit quelque chose à Valentino qui leva immédiatement un porte-voix.

- Ecoutez tous! aboya le chef. Veuillez vous disperser et retourner à vos postes.

Lentement, seuls ou par deux, les employés obtempérèrent, s’éloignant de la Gueule. Stone et Valentino s’en approchèrent, flanqués de deux manoeuvres trapus. Stone salua tour à tour Tina et Logan d’un hochement de tête.

- Prêts ?

- Oui, répondirent-ils en chœur.

- Voilà comment nous allons procéder. Les hommes de Valentino passeront en premier, suivis de moi-même, de Tina puis du docteur March, du docteur Rush et, enfin, de Jeremy. Tout ce qui nous est nécessaire se trouve déjà sur la plate-forme près du sas. Dès que nous aurons établi que le site est sécurisé, nous conduirons un examen approfondi de la porte elle-même, puis nous prélèverons une carotte du granit pour analyser l’air à l’intérieur de la chambre. Alors seulement nous romprons le sceau et entrerons. Cette pénétration préliminaire se limitera à une reconnaissance visuelle. Tout sera filmé en vidéo et archivé, mais il ne faudra toucher à rien, sinon aux échantillons que Tina et Ethan Rush prélèveront à fin d’analyses. Est-ce compris ?

Pendant qu’il parlait, Ethan Rush et Fenwick March avaient rejoint le groupe. Tout le monde acquiesça.

- Bien. Alors mettez vos gants et vos appareils respiratoires. Nous resterons en communication radio.

Suivant l’exemple de Tina, Logan se dirigea vers une table à roulettes de labo, choisit une paire de gants en latex et les enfila. Puis il prit un appareil respiratoire parmi ceux posés sur la table et s’en couvrit le nez et la bouche. Il attacha la radio à sa ceinture et l’alluma.

Tous firent de même. Les hommes de Valentino et Ethan Rush se saisirent de petits sacs à dos, Tina se chargea d’une caméra digitale compacte.

Ils étaient prêts. Stone les regarda tour à tour, puis se tourna vers les hommes de Valentino et leva les pouces. Alors que les deux manœuvres se dirigeaient vers la Gueule, Logan s’étonna d’entendre les techniciens et les assistants applaudir spontanément. Au lieu de retourner à leurs postes, conformément aux ordres, ils s’étaient rassemblés près de l’échelle et regardaient les sept silhouettes prêtes à descendre jusqu’au tombeau.

Logan resta en arrière, regardant les deux manœuvres de Valentino empoigner l’un après l’autre la rambarde de métal, passer une jambe par-dessus et descendre lentement les échelons jusqu’à disparaître. Puis Stone fit de même, suivi de Romero, March et Rush.

Enfin, ce fut son tour. Il inspira profondément, se pencha sur le rebord de la Gueule et scruta ses profondeurs.

La dernière fois qu’il l’avait regardée, remplie de boue fétide puant la mort, elle n’était qu’un portail vers le Sudd. A présent, il se trouvait face à un long tunnel jaune fait d’un matériau lourd et flexible décrivant une légère courbe. Une douzaine de câbles au moins, d’épaisseurs et de couleurs différentes, saillaient comme des veines sur ses parois. Le tunnel - l’Ombilicus, puisqu’ils l’appelaient ainsi - était un peu plus étroit que la Gueule elle-même. Des étais de bois posés à soixante centimètres d’intervalle le renforçaient contre la pression externe du Sudd. Un système de poulies courait le long de son flanc gauche, apparemment pour faire monter ou descendre des objets lourds. Et des diodes en forme de losanges formaient une ligne continue sur le support central, baignant l’Ombilicus d’une douce lumière. Sa surface était constellée de prises pour les pieds et les mains. Il vit les autres qui descendaient vers ce qu’ils appelaient le sas.

Logan inspira de nouveau profondément, empoigna la rambarde, l’enjamba, s’assura d’avoir pied, puis commença sa descente.

- Ici Stone, crachota une voix dans sa radio. J’ai atteint la plate-forme externe du sas.

Logan continua son chemin en contrôlant avec soin sa respiration. L’Ombilicus était extrêmement propre: pas la moindre trace de boue ne souillait ses parois. L’air qui s’écoulait dans son appareil respiratoire ne charriait qu’une faible trace de pourriture végétale. Et pourtant, Logan ne pouvait oublier ne serait-ce qu’un instant la masse putride qui se pressait de l’autre côté des parois du tube.

La descente elle-même ne présentait aucune difficulté. Logan présumait que le Poste serait ancré juste au-dessus du tombeau et qu’ils iraient à la verticale, comme sur une échelle. Mais Porter Stone avait toujours un coup d’avance: il avait placé la base à une distance suffisante pour que l’Ombilicus accuse un angle de quarante-cinq degrés à la verticale, permettant des trajets relativement faciles, en montée comme en descente. En chemin, Logan remarqua que les étais de bois devenaient de plus en plus épais, sans doute pour compenser la pression accrue de l’extérieur.

Trois minutes plus tard, il avait rejoint le groupe sur la plate-forme du sas. Il regarda autour de lui avec curiosité. La plate-forme était en fait la base même de l’Ombilicus: une passerelle de métal d’environ quatre mètres de chaque côté. Sous le plancher, quatre épais piliers de métal, sans doute amarrés au lit du Sudd, perçaient le matériau jaune pour disparaître en contrebas. Les points où les piliers saillaient de la base du tube étaient composés de métal aux bords scellés par du caoutchouc, du latex et de petites bandes d’acier.

Dans un coin de la plate-forme, on avait empilé plusieurs grands casiers. A leurs pieds, se trouvaient des outils d’archéologues et des équipements pour examiner, stabiliser et même nettoyer grossièrement les artefacts anciens. Trois murs de la plate-forme ressemblaient au reste de l’Ombilicus: renforcés par des étais hexagonaux et nervurés de câbles. Le quatrième, lui, était occupé par une porte circulaire composée d’un matériau opaque évoquant le coffre d’une banque et en apparence tout aussi imprenable.

Maintenant qu’ils étaient là, en bas, tous les sept, il ne restait plus beaucoup de place. Pendant un moment, personne ne parla. Ils se contentaient de se regarder à travers leurs appareils respiratoires. L’air vibrait d’une tension que nul ne voulait rompre. Enfin, Stone appuya sur le bouton de sa radio.

- Ici Stone. On a atteint la plate-forme.

- Reçu, fit la voix du poste de contrôle.

Puis, pendant que Tina Romero filmait toute la scène, Stone s’avança vers la lourde porte.

- J’ouvre le sas, dit-il.

Il dévissa soigneusement quatre vis sur le panneau circulaire, une à chaque point du compas. Puis il saisit une grosse poignée en son centre et ouvrit la porte.

Elle coulissa sur des gonds silencieux. Au-delà, Logan aperçut la surface de pierre scellant l’entrée du tombeau de Narmer. Les rochers et la boue qui la protégeaient des éléments avaient été entièrement nettoyés, ne laissant que le mur de granit et, autour de lui, la matrice de roches ignées formant l’embouchure de cette cavité volcanique. La douce lumière de l’Ombilicus faisait luire la paroi de granit. Excepté les deux sceaux, celle-ci était nue. Ce qui semblait si lointain, si étrange dans les retransmissions vidéo des plongeurs se trouvait désormais à quelques centimètres devant lui.

Logan était conscient de son cœur battant la chamade, presque douloureusement.

Le sas lui-même avait été fixé sur la surface irrégulière des roches ignées par d’épais joints de caoutchouc rendus étanches par un composé quelconque et maintenus en place par des barres de métal semblables à celles ancrant la plateforme au lit du Sudd.

Stone et Fenwick March s’avancèrent, chacun muni de loupes et de puissantes lampes torches. Sous les yeux des autres, ils examinèrent chaque centimètre du mur, qu’ils pressèrent et testèrent de leurs mains gantées. Ce processus leur prit au moins un quart d’heure. Enfin satisfaits, ils reculèrent sur la plate-forme.

- Tina ? dit Stone dans la radio. Voulez-vous bien examiner les sceaux ?

Tina prit la loupe et la torche de March et s’avança. Elle scruta d’abord le premier annonçant une nécropole puis, s’agenouillant, le sceau royal placé à la base de la paroi. Chacun d’eux était maintenu en place par deux piques de bronze, une à chaque extrémité, avec de minces fils de bronze reliés entre eux par des boucles qui rappelèrent à Logan une corde de pendu. À la droite de l’un comme de l’autre, se trouvait une pièce de poterie rougeâtre de la taille d’un poing, comprenant à la fois le fil et la pointe. On y avait gravé les hiéroglyphes.

- Alors ? demanda Stone.

- Ils sont intacts, répondit-elle d’une voix un peu tremblante. Mais ce serekh a quelque chose d’inhabituel. Sa forme m’est inconnue.

- Vous êtes sûre que c’est le sceau de Narmer?

- Les hiéroglyphes représentent bien le ciseau et le poisson-chat, le rébus composant effectivement son nom.

- Très bien. Veuillez vous préparer.

Romero se releva. Alors qu’elle actionnait la caméra, March et Stone s’avancèrent pour se tenir à ses côtés. Stone portait une petite boîte à échantillons au fond tapissé de coton. March, lui, s’était muni d’un scalpel et de forceps. Pendant que les autres attendaient dans un silence empreint de tension, March approcha lentement le scalpel du sceau de la nécropole. D’un geste lent et méthodique, il le trancha en deux. Puis, avec des gestes toujours aussi précis, il le prit entre le scalpel et le forceps, l’arracha au granit et déposa les fragments dans le casier de Stone.

Logan se rendit compte qu’il retenait son souffle. Il exhala délibérément pour inspirer de l’air frais. Malgré ce moment de tension, il ne put s’empêcher d’être impressionné par le soin avec lequel Stone et ses hommes enregistraient chacun de leurs faits et gestes tout en préservant l’environnement de la tombe. Stone n’était pas un chasseur de trésors, mais un archéologue méticuleux, soucieux de sauvegarder le passé plutôt que de le détruire.

À présent, ils passaient au plus grand des deux, le sceau royal. March posa son scalpel en haut du cercle, puis s’interrompit. Une minute s’écoula. Une deuxième.

Dans le sas, la tension était presque palpable. C’était le moment de vérité: en brisant ce sceau royal, ils auraient officiellement violé la tombe. Logan avala sa salive.

«Quiconque osera profaner mon tombeau ou cherchera à nuire au lieu où repose ma dépouille encourra une mort certaine et rapide. Moi, Narmer l’Éternel, je le tourmenterai le jour et la nuit, dans le sommeil comme dans la veille, jusqu’à ce que la folie et la mort deviennent son temple pour toujours.»

- Fenwick ? fit la voix de Stone dans la radio.

L’archéologue sursauta. Puis il se rapprocha du sceau et, d’un geste lent, le coupa en deux.

- Maintenant, c’en est fait, annonça Tina d’une voix très douce.

March prit les deux morceaux du sceau et les posa dans le casier de Stone. Puis ce dernier, March et Romero s’écartèrent de la paroi de granit. Chacun de leurs gestes semblait chorégraphié, donnant à l’opération l’allure d’un ballet.

Stone se tourna vers Rush.

- À vous de jouer, docteur.

Rush plongea la main dans son sac à dos et en tira une perceuse électrique à batterie et un foret de douze centimètres. Il le fixa sur le mandrin, s’approcha du mur, choisit un emplacement en son centre, y posa la pointe du forez et démarra la perceuse.

Stone fit signe aux autres de se reculer. Après une minute, le gémissement aigu de la perceuse baissa de plusieurs tons. Elle avait traversé la pierre. Il y eut un léger sifflement sourd alors que l’air s’échappait du trou.

Le docteur y plaça un bouchon de plastique, puis reposa la perceuse.

- Le granit n’est pas particulièrement épais, dit-il par radio. Dix centimètres tout au plus.

Il fouilla à nouveau dans son sac à dos et en tira un curieux instrument: un long tube transparent fixé à un appareil de plastique avec un compteur à cristaux liquides et une vessie de caoutchouc fixée à son flanc. Rush retira le bouchon du trou qu’il venait de forer, y fit passer le tube, appuya sur un bouton et regarda le cadran digital.

- De la poussière, dit-il dans la radio. Des particules. Un haut niveau de CO₂. Mais pas de bactérie pathogène.

Maintenant, Logan comprenait à quoi servait cet appareil. C’était l’équivalent technologique de ce qu’avait fait Howard Carter en tenant une bougie devant le courant d’air sortant de la tombe de Toutankhamon.

- Des concentrations champignonnières ? demanda Stone.

- Pour une étude biologique complète, répondit Rush, il faudra attendre que je retourne à la suite médicale, mais pour l’instant rien ne me choque. En fait, le plus remarquable est encore l’absence de champignons. Le microclimat du tombeau ne révèle pas de bactéries anaérobies, mais des niveaux acceptables de bactéries aérobies.

- Dans ce cas, continuons. Mais en guise de précaution, nous placerons des douches de décontamination dans la salle de plongée, à utiliser dès la sortie de l’Ombilicus.

Alors que Rush remettait ses instruments dans son sac, Stone s’approcha du trou qu’il avait foré. Il avait pris dans les boîtes posées à l’arrière du sas une caméra à fibre optique digne des SWAT, avec une lumière à son extrémité et un long câble accroché à de lourdes lunettes. Il passa le tout par-dessus son respirateur, glissa la pointe de la caméra dans le trou puis la poussa. Pendant un long moment, il resta là, à scruter l’intérieur sans rien dire. Soudain, il se raidit en hoquetant:

- Mon Dieu! Oh, mon Dieu!

Il retira la caméra du trou et enleva lentement ses lunettes. Puis il fit face aux autres. Logan reçut un choc. La nonchalance soigneusement étudiée de Stone, son sang-froid à toute épreuve semblaient l’avoir déserté. Même ainsi, le visage à demi dissimulé par son masque respiratoire, il avait l’air… Le cœur battant, Logan ne parvenait pas à décrire cette expression. Peut-être celle de quelqu’un ayant eu un aperçu du paradis. Ou de l’enfer.

Sans dire un mot, Stone fit un signe aux deux manœuvres qui s’avancèrent, l’un équipé d’un petit ciseau à moteur, l’autre d’un aspirateur au tuyau interminable. Ils numérotèrent chaque dalle de granit avec un pinceau à cire, puis le premier manœuvre entreprit de les débarrasser du ciment qui les soudait pendant que l’autre aspirait la poussière avec son aspirateur. Logan présuma qu’ils prenaient cette précaution au cas où le ciment aurait été empoisonné.

Quand ils eurent déchaussé la première dalle, ils purent travailler plus rapidement. En moins de vingt minutes, plusieurs plaques de granit étaient empilées dans un coin du sas, ouvrant dans l’entrée du tombeau un trou assez large pour qu’un homme puisse y passer.

Logan regarda la cavité et les ténèbres qui s’amassaient au-delà. Comme par un consensus muet, personne n’avait pris de lampe torche pour tenter d’éclairer l’intérieur du sépulcre. Tous attendaient de pouvoir y entrer.

Stone regarda la compagnie. Il avait retrouvé sa voix et une partie de son assurance. Ses yeux se posèrent sur Tina Romero, puis il indiqua d’un geste ample de la main l’ouverture noire creusée dans le mur de granit.

- Tina ? dit-il dans sa radio. Honneur aux dames.

34

Romero hocha la tête. Agrippant fermement sa lampe torche, elle fit un pas en avant, projetant son faisceau droit dans l’ouverture opaque.

Aussitôt, elle eut un mouvement de recul.

- Bordel de merde! s’exclama-t-elle.

Le reste du groupe eut un hoquet collectif.

À l’intérieur du tombeau, à quelques centimètres tout au plus de l’entrée, se tenait une statue terrifiante: une créature de plus de deux mètres avec la tête d’un serpent, le corps d’un lion et les bras d’un homme. Elle se tenait accroupie, les muscles tendus, comme si elle s’apprêtait à bondir à travers l’ouverture pour les écharper. On l’avait peinte dans des couleurs d’un réalisme stupéfiant, toujours aussi vives, même après cinq mille ans de ténèbres. Ses yeux étaient incrustés de cornalines brillant d’un éclat menaçant à la lueur des torches.

- Pfouh… fit Romero, reprenant ses esprits. Vous parlez d’un gardien!

Elle s’avança de nouveau et laissa sa lampe éclairer les traits menaçants de la statue. À ses pieds gisait un squelette humain, des lambeaux de ses vêtements pendant encore de ses ossements.

- Le gardien de la nécropole, marmonna Romero dans la radio.

Avec un luxe de précautions, elle contourna la statue pour s’aventurer un peu plus loin dans le sépulcre. Chacun de ses pas soulevait de petits nuages de poussière. Après un silence, Stone la suivit, puis March, puis Rush, tenant ses appareils devant lui. Les manœuvres restèrent sur la plateforme. Le dernier à entrer fut Logan. Il passa le sceau de granit et, à son tour, contourna la statue pour entrer dans le tombeau proprement dit.

La chambre n’était pas très grande, peut-être cinq mètres de profondeur sur trois de large, et se rétrécissait à mesure qu’ils progressaient. Leurs lampes torches traçaient de longs cônes irréels dans la poussière qui s’élevait. Les murs étaient plaqués de carreaux couleur turquoise, sans doute des faïences, réalisa Logan. Leur surface était constellée d’hiéroglyphes primitifs et de peintures. L’air était d’une fraîcheur et d’une sécheresse remarquables.

Le tombeau était rempli d’objets funéraires arrangés harmonieusement: des chaises gravées et peintes, un grand lit à dais de bois doré, de nombreux ushabti, de magnifiques poteries, une boîte dorée grande ouverte dévoilant son contenu d’amulettes, de perles et de bijoux. Tina Romero évoluait lentement dans la pièce pour immortaliser les moindres détails avec sa caméra vidéo. Marsh la suivait de près, examinant les objets et leur dispensant une caresse de ses doigts gantés, et Rush s’occupait de son senseur manuel. Stone restait en retrait, étudiant toute la scène, son expression indéchiffrable. Quand on parlait, c’était à voix basse, presque avec révérence. Comme s’ils se rendaient compte seulement à ce moment de la réalité: nous sommes dans le tombeau de Narmer!

Logan resta en arrière avec Stone pour regarder faire les autres. Bien qu’il ait tenu à suivre le groupe, il redoutait néanmoins ce moment, craignant que cet esprit malfaisant dont il avait déjà pressenti la présence ne soit plus fort en ces lieux. Mais il n’y avait rien. Non, pas exactement: il semblait bien y avoir quelque chose - comme si le tombeau lui-même les surveillait, attendant le moment de…

Quoi? Logan n’aurait su le dire.

March caressa de la main les murs turquoise.

- Ce conduit de lave doit avoir été formé de roches ignées, grossières et tranchantes. Maintenant, leur surface est lisse comme du verre. Pensez aux heures de dur labeur que cela implique, surtout avec les outils rudimentaires de l’époque.

Tina s’était arrêtée devant une longue rangée de grandes jarres de glaise rousse aux rebords noirs.

- Ces vases étaient courants à l’ère de l’unification. Ils nous serviront à dater le tombeau.

- À notre prochaine descente, dit March, je prendrai des échantillons pour les tests de thermoluminescence.

Il y eut un moment de silence alors que le groupe continuait d’assimiler tout ça.

- Il n’y a pas de sarcophage, remarqua Logan en regardant autour de lui.

- En général, répondit Stone, la chambre externe contient les objets de tous les jours, juste quelques affaires qui pourraient être utiles au roi dans l’autre monde. Le sarcophage, ce que le pharaon tenait à préserver à tout prix d’une profanation, devrait se trouver au plus profond du tombeau, sans doute dans la dernière chambre, derrière la troisième porte.

Tina s’agenouilla devant un grand coffre de bois peint gravé de dorures. Avec des gestes lents, elle épousseta son sommet, puis libéra le couvercle et le souleva doucement. Le faisceau de sa lampe torche révéla des dizaines de papyrus roulés à l’intérieur, en parfait état. À côté, se trouvaient deux rangées de tablettes gravées.

- Bon sang! souffla-t-elle. Imaginez l’histoire qu’elles racontent!

Stone s’était dirigé vers le lit à baldaquin doré. Magnifique, il brillait d’une lueur presque surnaturelle dans les faisceaux de leurs lampes. Ses pièces complexes étaient retenues par de gros clous qui semblaient être en or massif.

- Notez le baldaquin, dit-il en tendant le doigt. Ce bout de bois doré doit bien peser cinq cents kilos. Et pourtant, tout est parfaitement conservé. On croirait qu’il sort du magasin.

- Bizarre, souligna March.

Il scrutait une image peinte sur un mur, représentant deux objets pour le moins étranges. L’un était en forme de boîte avec en son sommet une espèce de pointe entourée par une couronne ou une bannière couleur cuivre. L’autre était un objet évoquant un bol blanc avec de longs filaments dorés dérivant de ses bordures. Ils étaient entourés d’un blizzard d’hiéroglyphes.

- Qu’en dites-vous ? demanda Stone.

Tina secoua la tête.

- Une pièce unique. Je n’ai encore jamais rien vu de tel. Ni quoi que ce soit qui y ressemble. On dirait des outils. Des instruments quelconques. Mais du diable si je sais à quoi ils peuvent servir!

- Et les glyphes qui les entourent ?

Romero ne répondit pas tout de suite. Elle les examina sous le faisceau de sa lampe torche.

- On dirait des avertissements. Des imprécations. Il faudra que je les examine d’un peu plus près au labo.

Elle fit un pas en arrière et balaya le mur de sa caméra.

- Ils sont peut-être uniques, déclara Logan, mais ce ne sont pas les seuls ici.

Il désigna un bas-relief, le plus grand de toute la chambre. Celui-ci représentait la silhouette d’un homme assis, de profil, la jambe gauche en avant, comme souvent dans l’art égyptien antique. Il portait des vêtements raffinés dignes d’un notable. Et pourtant, bizarrement, on avait posé les deux mêmes objets sur sa tête: le bol, et au-dessus la boîte surmontée d’une pointe. Il était entouré de grands prêtres.

- Oh, bon Dieu! murmura March.

- Qu’est-ce que c’est, d’après vous ? demanda Stone. Pas des couronnes, en tout cas. Ça n’y ressemble pas.

- C’est peut-être une forme de punition?

- Oui, mais regardez, intervint Tina en désignant un détail embossé sous le bas-relief. Un serekh… donc cet homme est de sang royal.

- Est-ce celui de Narmer ?

- Oui. Mais il a été altéré, défiguré, d’une façon ou d’une autre.

Lentement, le groupe se dirigea vers le mur le plus éloigné. Les faisceaux de leurs lampes dansèrent sur sa surface: une autre cloison de granit poli composée de dalles retenues par du mortier. Là aussi, le sceau royal et celui désignant la nécropole étaient tous deux intacts. Néanmoins, contrairement à la première porte, l’embrasure de celle-ci semblait faite d’or massif.

- La deuxième porte, dit March, presque avec révérence.

Ils la fixèrent un moment avant que Stone ne rompe le silence.

- Retournons au Poste pour analyser nos découvertes. Nous ferons venir une équipe d’ingénieurs pour inspecter cette chambre et s’assurer qu’elle est structurellement saine. Ensuite… nous irons de l’avant, conclut-il d’une voix qui tremblait imperceptiblement.

35

Le décor semblait être le même: toujours ce labo faiblement éclairé, avec son lit unique et toutes sortes d’équipements médicaux disposés dans l’étroit espace. Il planait le même relent de bois de santal et de myrrhe, les appareils bipaient toujours de la même façon. Le même grand miroir poli reflétait les lumières clignotantes. Jennifer Rush gisait sur le lit, respirant lentement, à nouveau sous l’influence du puissant anesthésique.

Une seule différence, pensa Logan. Le matin même, ils avaient violé la tombe du roi Narmer.

Il regarda Rush fixer les électrodes sur ses tempes, administrer l’hypnotique et entamer le processus. Il était tendu comme une corde de violon: tout son être se refusait à revivre le traumatisme de la première projection. Et pourtant, cette fois, la présence maléfique qu’il avait ressentie était toujours là, mais plus faible.

La porte s’ouvrit silencieusement et Tina Romero entra. Elle fit un signe de tête à Rush, un sourire à Logan, puis alla s’installer à ses côtés.

Rush attendit que son épouse bouge légèrement et que sa respiration se fasse laborieuse. Puis il mit en marche son enregistreur digital.

- À qui ai-je l’honneur ?

Cette fois la réponse vint immédiatement.

- Le porte-parole d’Horus.

- Comment vous appelez-vous ?

- Celui… qui ne doit pas être nommé.

Tina se pencha vers Logan pour chuchoter à son oreille.

- Les universitaires pensent qu’après être devenu le dieu-roi, Narmer a interdit de prononcer son nom sous peine de mort.

Rush se rapprocha de sa femme et parla doucement.

- Qui était cette silhouette, le gardien de la tombe ?

Cette fois, la voix ne vibrait pas de fureur. Au contraire, elle semblait triste, presque navrée.

- Tu… m’as profané. Tu as violé ma demeure sacrée.

- Qui est le gardien ? demanda à nouveau Rush.

- Le dévoreur… d’âmes. Celui qui rôde dans la dixième région de la nuit. Le servant de Ra.

- Mais qui…

- Il viendra pour toi, profanateur. Infidèle. Tes membres seront… arrachés à ton corps et ton échine brisée. Geb posera son pied sur ta tête… Et Horus te frappera…

- Quelle est cette image sur le mur du tombeau ? demanda Rush, prenant soin de garder un ton neutre. Le, euh… l’ornement sur la tête de l’homme ?

Un bref silence.

- Ce qui apporte la vie aux morts… et la mort aux vivants.

Rush parla encore un peu plus bas.

- Que pouvez-vous me dire de la deuxième porte ?

- Abandonne tout espoir… Ta mort viendra lestement… sur des pieds fourchus.

À ces mots, Jennifer Rush eut un grand soupir, tourna la tête vers le mur et s’immobilisa.

Rush éteignit l’enregistreur, le glissa dans sa poche, puis examina avec soin son épouse.

- Qu’y a-t-il ? demanda Logan.

- Je ne sais pas trop, répondit Rush en scrutant ses instruments. Donnez-moi une minute.

- Geb posera son pied sur ta tête, répéta Tina. On dirait une paraphrase des textes des Pyramides. Verset 354 ou 356, je crois. Mais comment peut-elle avoir eu vent de ça ?

- Des textes des Pyramides ? demanda Logan.

- Les plus anciens documents religieux au monde. Des enchantements et des invocations de l’Ancien Monde, que seuls les monarques pouvaient prononcer.

- Narmer, marmonna Logan.

- S’ils datent vraiment de l’ère de Narmer, alors les textes sont encore plus vieux que ne le pensent les universitaires, et d’au moins sept siècles.

- De quoi parlent-ils ?

- De ranimer le pharaon après sa mort, de protéger sa dépouille des profanateurs, de s’assurer qu’il passe sans difficulté dans l’autre monde… tout ce qui préoccupait les anciens rois égyptiens.

Logan se rendit compte qu’ils murmuraient.

- Qu’a-t-elle dit à propos de l’ornement peint sur le mur ?

- Qu’il apportait la vie aux morts et la mort aux vivants, répondit Tina.

- Et ça veut dire?

- Rien, peut-être. D’un autre côté, les pharaons égyptiens étaient fascinés par les expériences de mort imminente, ce qu’ils appelaient la «seconde région de la nuit».

- La seconde région de la nuit, répéta Logan. Jennifer a aussi parlé de «région de la nuit».

Rush leva les yeux de ses instruments et les regarda.

- Tina, voulez-vous nous laisser un instant, Jeremy et moi ?

Tina haussa les épaules et se dirigea vers la porte. La main sur la poignée, elle se retourna.

- J’espère que c’est la dernière fois que vous lui faites subir une telle épreuve.

Puis elle s’en alla, refermant derrière elle.

Dans le silence qui suivit, Logan se tourna vers Rush.

- Qu’y a-t-il ?

- Jennifer met plus longtemps que d’habitude à reprendre conscience. Je ne sais pas pourquoi.

- Combien de temps cela prend-il en général ?

- Elle se réveille presque immédiatement. Mais cette avant-dernière projection, celle à laquelle tu as assisté… il lui a fallu presque dix minutes pour en revenir. C’est inhabituel.

- Tu ne peux pas lui donner quelque chose?

- Je préfère éviter. Au Centre, on n’a jamais eu besoin de lui administrer quoi que ce soit. L’anesthésique que je lui administre est un narcotique à effet limité dans le temps. Elle aurait déjà dû reprendre conscience.

Il y eut un silence. Puis Rush eut un sursaut, comme s’il venait de se rappeler quelque chose, et il tira un minidisque de sa poche.

- Comme tu me l’as demandé… Tu as là les archives des patients, les essais cliniques et les résultats de tout ce qu’on a fait au Centre. Mais je t’en prie, tout ceci est hautement confidentiel.

- C’est noté. Merci.

Rush regarda à nouveau sa femme. Comme un seul homme, tous deux se dirigèrent vers la tête du lit.

- Je crois que je vais programmer un entretien avec elle, dit Logan. Demain, si ça te va.

- Le plus tôt sera le mieux.

36

La salle des communications se trouvait dans les profondeurs du secteur rouge, à peu de distance de la centrale d’énergie secondaire où, quelques jours plus tôt, Perlmutter avait reçu la secousse électrique qui avait bien failli le tuer. C’était un espace relativement réduit, bourré de mystérieux équipements électroniques dont Logan eût été bien en peine de deviner à quoi ils pouvaient servir.

Jerry Fontaine, le chef des communications, était un homme corpulent vêtu d’un pantalon de treillis délavé et d’une chemisette rose. Le mouchoir de coton blanc qu’il tenait en main restait rarement en place: soit Fontaine l’enserrait dans sa grosse patte d’ours, soit il s’en servait pour éponger son front où des gouttes de sueur ne cessaient de perler.

Logan ouvrit un carnet et s’assit sur la seule chaise libre de la pièce.

- Comment va Perlmutter ? demanda-t-il.

- Le docteur a dit qu’il pourrait reprendre le travail demain, répondit Fontaine. Dieu merci!

Logan tira un dossier de son sac et l’ouvrit.

- Parlez-moi de ces phénomènes que vous avez observés.

Il s’essuya de nouveau le front.

- C’est arrivé deux fois. Toujours tard le soir. J’entends les instruments s’allumer, clignoter et biper, alors que tout devrait être éteint. Parce que, vous voyez, la salle des communications n’est censée être active qu’aux heures de bureau.

- Pourquoi ?

- On n’est que deux pour la faire tourner: Perlmutter et moi. Et elle fonctionne comme un poste télégraphique, conformément aux ordres de Stone. Toute demande de recherche Internet ou d’appel au bureau central passe forcément par nous. Pas d’opération nocturne à moins d’un cas d’urgence.

Stone et sa manie du secret, pensa Logan.

- Quels instruments exactement, euh… se réveillent ?

- L’un des téléphones satellites.

- Un des téléphones ? Vous voulez dire qu’il y en a plusieurs?

Fontaine acquiesça.

- Il y en a deux. Un NNR GlobalEye pour les satellites géostationnaires, et le LEO.

- LEO?

- Low Earth Orbit. Terrastar. Les satellites orbitaux les plus proches de la Terre. Bons pour les connexions à haut débit.

Logan griffonna sur son bloc.

- Lequel s’est allumé tout seul ?

- Celui connecté au LEO.

Logan regarda le mur d’instruments hérissés de boutons, tous plus incompréhensibles à ses yeux les uns que les autres.

- Vous pouvez me le montrer?

Fontaine désigna un appareil monté sur un portant télescopique non loin de lui. Un carré de métal gris avec un clavier et des écouteurs. Logan fouilla dans son sac, en tira son compteur à ions, le posa devant le téléphone, puis examina le cadran.

- Que faites-vous ? demanda Fontaine.

- Je vérifie quelque chose.

Tout semblait normal. Logan rangea son compteur et se tourna vers Fontaine.

- Vous pouvez me raconter dans le détail ce qui s’est passé?

Un autre coup de mouchoir.

- La première fois, c’était… voyons… il y a presque deux semaines. J’avais oublié un truc dans la salle des communications, et je suis venu le chercher avant d’aller me coucher. Le LEO a bipé, puis émis de drôles de bruits électroniques.

- Quelle heure était-il ?

- Une heure et demie du matin.

Logan griffonna quelques notes.

- Continuez.

- La seconde fois, c’était il y a quarante-huit heures. Comme Permlutter est à l’hôpital, je dois tout faire tout seul. J’avais pas mal de travail en retard, et je suis venu m’en occuper juste après le dîner. Ça m’a pris plus longtemps que prévu. Je finissais les dernières mises à jour quand ce bip a retenti de nouveau et le LEO s’est allumé. Je l’avoue, ça m’a fichu une frousse de tous les diables.

- Et ça s’est produit à quelle heure ?

Fontaine réfléchit un moment.

- Une heure et demie du matin. Comme la première fois.

Pour un gremlin mécanique, celui-ci est sacrément ponctuel, se dit Logan.

- Comment ce téléphone fonctionne-t-il exactement ?

- C’est assez facile. On établit une communication satellite, et on vérifie ce qui s’écoule en amont et en aval. De là, tout dépend de ce que vous transmettez. Vous savez, analogique ou digital, des voix, des adresses URL, des e-mails et ainsi de suite.

- Et d’après ce que vous me dites, j’en conclus que ce téléphone n’a pas de minuterie intégrée, il ne peut pas s’allumer tout seul pour envoyer ou recevoir un signal.

Fontaine acquiesça.

- Vous gardez des archives de tous les appels?

- Bien sûr. Le docteur Stone tient à ce que tout soit noté: qui a émis la demande, où on a envoyé la transmission, en quoi elle consistait.

Il tapota une rangée d’épais classeurs noirs massés derrière lui sur une étagère.

- Le téléphone lui-même a-t-il un journal de bord interne ?

- Oui, dans un dossier RAM. Il faut l’effacer manuellement depuis le clavier.

- Quand a-t-il été effacé pour la dernière fois ?

- Jamais. Pas depuis que le site est opérationnel. Pour ça, il faut un mot de passe. (Fontaine fronça les sourcils.) Vous ne pensez tout de même pas…

Il ne finit pas sa phrase.

- Je pense, dit Logan très calme, qu’il faut jeter un œil à ce journal de bord. Sans plus tarder.

37

Lorsque Logan fut appelé à une réunion dans la salle de conférences A pour faire le bilan du premier contact avec la tombe, il présuma que l’assemblée serait aussi importante que lors de la première rencontre à laquelle il avait assisté, visant à débattre de l’incendie du générateur. Mais à sa grande surprise, il trouva une salle presque vide. Fenwick March était là, flanqué d’un de ses assistants, ainsi que Tina Romero, Ethan Rush, Valentino et une ou deux autres personnes qu’il ne reconnut pas.

En considérant le petit groupe, il décida que, tout compte fait, il pouvait leur parler de sa découverte.

Stone entra, suivi de sa secrétaire personnelle. Refermant la porte derrière lui, il passa devant le double cercle de chaises jusqu’à l’avant de la salle, où il prit place devant le tableau blanc.

- Nous pouvons commencer, dit-il sèchement. Lorsque vous ferez votre rapport, veuillez rester sobres et concis. Fenwick, à vous l’honneur.

L’archéologue remua quelques feuilles et s’éclaircit la gorge.

- Nous avons déjà commencé à établir un inventaire basé sur l’analyse vidéo de la première chambre. Notre épigraphiste est en train d’enregistrer les inscriptions. Et lorsque le docteur Rush nous aura donné le feu vert, nous enverrons notre cartographe faire une radiographie précise et détaillée des dimensions et du contenu des chambres.

Stone approuva.

- Notre historienne de l’art s’est chargée des peintures. Son opinion, uniquement basée sur les vidéos, bien sûr, est qu’il s’agit des plus anciennes manifestations d’art mural égyptien, presque aussi vieilles que celles de la tombe 100 à Hiérakonpolis.

- Très bien, commenta Stone.

- Si à première vue les artefacts semblent être en excellent état, surtout étant donné leur âge, certains pourraient bénéficier d’une stabilisation et d’une restauration. Par exemple, les vases aux couvercles noirs et certaines amulettes. Quand pouvons-nous commencer l’étiquetage et l’emballage ?

Cette remarque arracha un sifflement furieux à Romero.

- Chaque chose en son temps, Fenwick! l’avertit Stone. Il faut sectoriser, cartographier et sécuriser la chambre. Ensuite, nous pourrons nous occuper des artefacts.

- Je n’ai pas à vous rappeler que le temps nous est compté, remarqua March.

- Non, en effet. C’est pourquoi nous allons procéder le plus rapidement possible. Mais pas question d’agir de façon précipitée, quitte à mettre en danger la tombe ou nous-mêmes. (Il se tourna vers Romero.) Tina ?

- Il est un peu tôt pour entrer dans les détails. Et bien sûr, il faut encore que j’examine de plus près les tablettes et les papyrus. Mais ce que j’ai découvert jusqu’à présent est assez intrigant.

- En quoi ? demanda Stone en fronçant les sourcils.

- Eh bien… (Romero hésita.) Certaines inscriptions semblent avoir été gravées de façon grossière, peut-être précipitée.

- Vous oubliez que vous avez affaire à la période archaïque, remarqua March d’un air hautain. La 1re dynastie. Les Égyptiens découvraient à peine les arts décoratifs.

Romero haussa les épaules d’un air peu convaincu.

- Quoi qu’il en soit, un certain nombre des objets et des inscriptions sont uniques dans l’histoire égyptienne. Ils parlent de dieux, de pratiques, de rituels et même de croyances divergeant du canon des périodes suivantes, soit les périodes intermédiaires, le Nouvel Empire.

- Je ne vous suis pas, dit Stone.

- C’est difficile à décrire, parce que tout est si nouveau et inhabituel, et j’ai à peine commencé à l’analyser. Mais c’est comme si… quand j’ai regardé les inscriptions, les noms des dieux, leur sexe, les séquences de rites, tout ça, j’ai eu l’impression que… c’est comme si Narmer s’était trompé. Bien sûr, j’ai vite conclu que c’était impossible. Il était le premier. De toute évidence, c’est la plus ancienne tombe d’un pharaon égyptien jamais exhumée. Donc, je peux présumer que le transfert des pratiques et des croyances de sa génération aux suivantes s’est mal fait. Comme si ses descendants n’avaient pas compris ce que cherchait Narmer et, donc, ont copié le rituel sans vraiment s’attarder sur sa signification. Parce qu’il y a encore des choses que nous ignorons sur ces rituels égyptiens, des éléments qui nous semblent contradictoires. Il est possible que, si nous les réévaluons aujourd’hui à l’aune de l’«original» de Narmer, nous puissions identifier et articuler les différences. J’en saurai plus dès que j’aurai procédé à des analyses plus poussées. Quoi qu’il en soit, l’égyptologie tout entière va être chamboulée.

- Fascinant, dit Stone en se frottant la mâchoire. Vous avez des idées sur le… le gardien du tombeau ?

- D’abord, j’ai cru à une représentation d’Ammut, la «dévoreuse de coeurs», qui, du moins dans les croyances ultérieures, envoie les âmes indignes vers une mort éternelle. Mais j’ai vite compris que sa morphologie ne correspondait pas. C’est simple conjecture de ma part, mais je crois qu’il s’agit d’un avatar grossier et primitif du dieu qui, à l’ère du Moyen Empire, sera connu sous le nom d’Apep ou Apophis. Plus tard, on le représentera sous les traits d’un crocodile ou d’un serpent. Voilà qui correspond mieux à ce que nous avons vu. Apophis était le dieu des ténèbres, du chaos, le dévoreur d’âmes, l’incarnation même de tout ce qui est maléfique. Nous pouvons nous trouver devant l’une des premières variantes de ce dieu, avant qu’Amemit et Apophis ne développent leurs propres identités individuelles.

Logan vit Rush croiser son regard. Le dévoreur d’âmes. Jennifer y avait fait référence, elle aussi. Comment pouvait-elle savoir ça, se demanda-t-il, à moins qu’une voix venue du passé lui ait murmuré à l’oreille ? Le docteur avait l’air épuisé, ce qui ne surprenait guère Logan. Il avait fallu deux heures à Jennifer pour revenir de sa projection de la veille.

- Bien sûr, continua Romero, on ne sait pas quel rôle joue ce personnage dans la théogonie de Narmer… ni ce qu’il représentait à cette période lointaine.

- Et la fresque principale du tombeau ? demanda Stone. Celle qui représente une forme de châtiment ?

- Je n’en sais pas plus qu’hier. Désolée. Tout ça m’est parfaitement étranger.

- Et la deuxième porte?

- Selon ce que j’ai pu observer, le sceau royal me paraît identique au premier.

- Merci. (Stone se tourna vers Rush.) Et vous, Ethan ?

Rush s’éclaircit la gorge.

- Mon analyse de l’atmosphère, de la poussière sur les tombes et des résidus de plâtre est complète. Tout semble inerte. La concentration de spores et de pollen est élevée, mais rien de grave tant qu’on n’y reste pas exposé trop longtemps. Bien sûr, un bon nettoyage arrangera tout. Je n’ai pas trouvé la moindre trace de bactéries dangereuses, ni de virus ou de champignons. Tant que le processus de décontamination ne sera pas terminé, je recommande des masques respiratoires N-95 et des gants de latex, mais vous le préconiseriez certainement en procédure standard.

- Pas de poisons ? demanda Stone.

- Mes tests n’en ont décelé aucun.

Stone acquiesça d’un ait satisfait, puis se tourna vers l’une des autres personnes présentes.

- Le RP ?

Un jeune homme mince à l’air nerveux se pencha en avant sur sa chaise et repoussa ses lunettes sur son nez.

- Le radar pénétrant, pointé sur la deuxième chambre, montre une masse très importante. Un seul artefact, apparemment, d’environ quatre mètres de long et deux de haut. Devant cette masse sont disposés quatre objets identiques plus petits.

Il y eut un bref silence.

- Un sarcophage, murmura Marsh.

- Et ses quatre vases canopes, ajouta Romero.

- Peut-être. (Stone fronça les sourcils.) Mais que fait-il dans la deuxième chambre et non dans la troisième ?

- Il semble y avoir d’autres objets, ajouta le jeune homme, mais le fouillis en arrière-plan les rend difficiles à distinguer.

- Très bien. Nous allons consacrer le reste de la journée à sécuriser, stabiliser et décontaminer la première chambre. Demain à la première heure, nous attaquerons la deuxième porte. Entre-temps, continuez vos analyses. Si un élément particulier apparaît, prévenez-moi aussitôt. (Il se tourna vers Logan.) Puisqu’on en parle, avez-vous quelque chose à ajouter, Jeremy ?

- Oui… Hier soir, je me suis entretenu avec Fontaine. Il m’a raconté qu’un des appareils électroniques dont il est chargé a un drôle de comportement: il s’allume au moment le plus inopportun, et travaille lorsqu’il ne devrait pas, opérant tout seul.

Tout doucement, Romero sifflota le thème de La Quatrième Dimension.

- La machine en question était l’un des téléphones satellites. Quand j’ai appris que les deux incidents s’étaient produits à une heure et demie du matin, j’ai demandé à Fontaine de vérifier la mémoire de l’appareil.

- Et ? insista Stone.

- Son journal de bord interne montre un total de quatre liaisons satellites non autorisées effectuées chacune à une heure trente-quatre, heure locale. Les liaisons montantes étaient des e-mails encryptés envoyés à un service de redistribution, si bien qu’il est impossible de déterminer leur destination.

Un silence choqué s’abattit sur la salle.

Stone était livide.

- Comment est-ce possible ? Personne n’a accès aux téléphones. Seuls les officiers de communication sont habilités à s’en servir.

- En regardant le combiné de plus près, nous avons vu qu’il a été équipé d’un circuit imprimé interne fait main. Fontaine l’examine en ce moment, avec un oscilloscope et un générateur de signal. Mais il semble avoir pour fonction de recevoir des SMS du système WAN de la station, de les coder puis de les envoyer au satellite tard dans la nuit, lorsque le Poste devrait être désert. Le satellite se charge d’envoyer le message à destination.

Il y eut un autre silence, encore plus long que le premier. Logan remarqua que les membres du groupe échangeaient des regards embarrassés.

- Qui est au courant ? demanda Stone.

- Fontaine, moi-même, et maintenant toutes les personnes dans cette salle.

Stone s’humecta les lèvres.

- Ça ne doit pas aller plus loin. Compris ? Personne d’autre ne doit savoir. (Il secoua la tête.) Un espion. Bon sang!

- Ou un saboteur, remarqua Romero.

- Ou les deux, ajouta Logan.

38

Tina Romero descendait prudemment l’Ombilicus derrière Porter Stone. Pour cette incursion, elle n’avait pas mis d’appareil respiratoire, juste un masque N95. L’air sentait vaguement la pourriture végétale, et en avait le goût. Il faisait de plus en plus froid à mesure qu’ils progressaient, et lorsqu’elle atteignit le sas ses bras s’étaient hérissés de chair de poule.

Sur la plate-forme, un garde les salua d’un hochement de tête. Depuis que Logan avait découvert les transmissions non autorisées, Stone - déjà maniaque en temps normal pour tout ce qui concernait la sécurité - avait doublé la surveillance. En plus d’un garde posté vingt-quatre heures sur vingt-quatre devant la Gueule, un autre se tenait ici, sur la plate-forme. De plus, des caméras vidéo avaient été installées, que Corey Landau et ses techniciens contrôlaient depuis le centre de commande.

Tina eut un sourire un peu lugubre. Malgré les imprécations de Stone et son injonction à garder le silence, les rumeurs parlant d’un saboteur ou d’un espion avaient couru dans le Poste. Quelle ironie! Si chacun témoignait de sa consternation, ce n’était pas sans une pointe de soulagement. Elle-même s’était posé la question: s’il y avait un saboteur à bord, cela n’expliquerait-il pas tous ces événements mystérieux ?

﻿Des tintements se firent entendre, puis Fenwick March les rejoignit sur la plate-forme, suivi par deux des manœuvres de Valentino. Chacun portait sous le bras un appareil de levage.

Stone toisa le petit groupe.

- Bien, dit-il à travers son masque. Allons-y.

Le garde prit un treuil à batterie sur la grille de métal et, tous les six, ils s’approchèrent de l’entrée de la tombe. Ce qui restait de la façade de granit avait été retiré soigneusement, laissant la première porte grande ouverte, comme le remarqua Tina. Elle leva sa caméra vidéo. Elle entrait dans la tombe pour la deuxième fois seulement. March y était déjà allé plusieurs fois, et Stone encore davantage, pour superviser l’ouverture de la deuxième porte.

En pénétrant dans la première chambre, elle remarqua aussi que, en guise de précaution, des étais de soutien avaient été placés longitudinalement d’un mur à l’autre du tombeau. La statue d’Apep le gardien avait été recouverte d’une bâche. Tina le préférait ainsi: sa silhouette était si réaliste, d’apparence si agressive que, malgré sa valeur incalculable, elle n’avait pas particulièrement hâte de la revoir.

La chambre elle-même, jadis si sombre, était désormais brillamment éclairée par des lampes au sodium à haute pression. La beauté et l’état remarquable des artefacts l’émerveillèrent de nouveau. Elle constata aussi, à sa grande colère, que nombre d’entre eux parmi les plus intéressants avaient déjà été emportés pour être remplacés par des étiquettes temporaires. Certainement l’œuvre de March, pensa-t-elle. Cet enfoiré ne pouvait attendre de mettre ses grosses pattes sur les antiquités. À l’entendre, tous les sites archéologiques devraient être pillés du sol au plafond, sans rien laisser in situ pour montrer à quoi ils avaient ressemblé avant le passage des vandales. Sa philosophie à elle était exactement opposée: examiner, stabiliser, analyser, décrire et documenter, puis tout laisser en place sous la bonne garde d’un conservateur.

Le mur arrière de la chambre avait été couvert de bâches en plastique. Derrière, c’était le règne des ténèbres. Tina savait qu’on avait déjà retiré la deuxième porte, mais nul n’était entré dans la chambre intermédiaire. Ils seraient les premiers.

Sans un mot, Stone hocha la tête à l’attention des deux manœuvres. Ils s’avancèrent et, avec le plus grand soin, retirèrent les bâches de plastique, les replièrent et les posèrent sur le côté. Au-delà s’ouvrait un rectangle d’espace noir.

Stone s’avança vers la deuxième porte. Tina le suivit, March sur ses talons. Là, à l’entrée de la deuxième chambre, Tina put entrevoir de vagues silhouettes à l’intérieur. Sa bouche s’assécha.

- Amenez une de ces lampes par ici, dit Stone.

L’un des manœuvres tira le puissant projecteur vers le groupe. Sa clarté inonda la pièce.

C’était comme si on avait allumé le soleil. La lumière était si éblouissante que Tina dut détourner les yeux.

- Mon Dieu! dit Stone d’une voix étranglée.

Les mystères du tombeau de Narmer avaient de nouveau fait craquer son vernis de réserve.

Lorsque ses yeux s’accoutumèrent, Tina put discerner l’intérieur de la deuxième chambre. Elle leva sa caméra et commença à filmer. Chaque surface - les murs, le plafond, le plancher - était couverte de ce qui ressemblait fort à de l’or massif. Là se trouvait l’origine de cette luminosité. Bien que la chambre fût à peine plus petite que la première, elle contenait moins d’objets. Il s’y trouvait effectivement quatre vases canopes en calcite contenant les viscères du roi momifié. Devant chacun d’entre eux était posée une petite boîte taillée dans un matériau ressemblant à de l’or massif. Sur un mur, une grande fresque représentait la victoire de Narmer sur le roi de Haute-Égypte. Un autre montrait Narmer gisant sur un dais, déjà dans sa tombe, alors qu’un prêtre mortuaire s’occupait de sa dépouille. Deux autels se dressaient, de chaque côté de la salle. Chacun était frappé d’un serekh de Narmer creusé dans la masse, usant de son nom de couronnement, niswt-biti, roi de Basse- et Haute-Egypte. Amusant, pensa-t-elle. Si les égyptologues pouvaient déchiffrer ce langage, sa prononciation restait un mystère. Bien que la plupart prononcent cette séquence, nzw, de façon phonétique, comme dans les textes de la Pyramide, ici, on y avait rattaché l’affixe féminin «t». Curieux… mais, pas plus que tout ce qu’ils avaient observé de Narmer et son tombeau jusqu’à présent. Il y avait là tant d’éléments résolument «modernes» - enfin, en termes d’Egypte ancienne. Le tombeau enfoui, les sceaux royaux, l’achalandage du sépulcre, les messages en hiéroglyphes rappelant le Livre des morts: tout cela relevait du Moyen Empire et du Nouvel Empire, et non de la période archaïque, la Irt: dynastie des plus anciens pharaons. C’était comme si Narmer avait plusieurs siècles d’avance sur son époque, et que son savoir, ses pratiques, ses découvertes et ses illuminations étaient mortes avec lui pour n’être exhumées qu’à l’ère des bâtisseurs de pyramides, un bon millier d’années plus tard…

Tina chassa ces idées pour s’occuper de sa caméra vidéo. Sur les deux autels, étaient disposées toutes sortes d’offrandes: des amulettes, des couteaux magnifiquement taillés, et des statues d’albâtre, d’ivoire et d’ébène. Mais l’objet le plus remarquable se trouvait au centre de la salle: un énorme sarcophage taillé dans un étrange granit bleu pâle. En parfait état… bien meilleur en tout cas que la coque fendillée du sarcophage de Toutankhamon. Et il était gravé de bas-reliefs détaillés et délicats. A la tête du sarcophage, la statue d’un faucon géant aux ailes écartées, ses griffes stylisées dans la position des aiguilles d’une montre indiquant cinq et sept heures, veillait sur la dépouille du roi.

Tous gardaient le silence, figés par toutes ces merveilles. Stone s’avança enfin d’une démarche un peu raide, comme si ses jambes étaient de bois. Il fit une brève inspection de la chambre, semblant s’assurer de sa stabilité, puis s’approcha des quatre petits coffres en or massif.

- Ils sont placés devant les vases canopes, dit-il d’une voix absente comme s’il pensait à voix haute. Je n’ai jamais entendu parler d’une disposition pareille.

Il s’agenouilla devant le plus proche pour l’examiner avec soin, le touchant de-ci, de-là de ses mains gantées de latex. Puis, avec un luxe de précautions, il souleva son couvercle. Tina retint son souffle. Là, à l’intérieur du coffre, gisaient quantité de pierres précieuses scintillantes: des opales, des jades, des diamants, des émeraudes, des perles, des rubis, des saphirs, des cataphotes - un trésor presque obscène par son abondance.

- Seigneur! murmura March.

Tina avait baissé sa caméra pour y regarder de plus près.

- Les Egyptiens de l’Antiquité ne connaissaient même pas la moitié de ces gemmes! dit-elle. Du moins pas si tôt.

- Narmer avait dû établir des routes commerciales qui furent abandonnées après sa mort, répondit Stone d’une voix toujours aussi calme.

Tina humecta ses lèvres sèches. Toutes ces merveilles étaient si incroyables! Elle comprit qu’elle se trouvait en état de déni. Il était physiquement impossible de tout assimiler.

Stone se tourna vers elle.

- Et ces deux autels ? Je n’ai encore jamais vu une configuration pareille.

- Il faudrait que je les examine de plus près, mais je pense qu’ils ont une double fonction. Non seulement ce sont des autels, mais je crois qu’ils symbolisent la plus grande épreuve que Narmer devait affronter durant son voyage vers l’au-delà: la salle des deux vérités… si toutefois ce système de croyances existait déjà à son époque. Encore une fois, ils semblent uniques. Un tel double usage doit s’être perdu au cours des dynasties qui ont suivi celle de Narmer.

- Donc, vous dites qu’ils sont symboliques? répéta Stone.

- On pourrait croire qu’ils sont une simulation de la salle des deux vérités. Un test à blanc, si l’on peut dire.

- Mais cela reste inédit, remarqua March.

Tina désigna toute la tombe d’un geste de la main, comme pour dire: «N’est-ce pas le cas de tout ce qui nous entoure ?»

Les manœuvres s’activaient à assembler l’appareil de levage. Le garde y accrocha le treuil puis, quand Stone hocha la tête, il en démarra le moteur. Un rugissement résonna le long des parois avant de se calmer pour devenir un grondement sourd. Les manœuvres fixèrent les grappins de l’appareil de levage aux bords du sarcophage puis, avec une lenteur d’escargot, entreprirent de soulever le couvercle. Enfin, ils écartèrent le rectangle de granit sur le côté, et le déposèrent avec précaution sur le sol.

Le garde coupa le moteur et tout le monde, même les manœuvres, se rapprocha pour mieux voir. À l’intérieur du sarcophage, se trouvait un linceul fait d’un matériau inconnu tissé selon des dessins complexes. Stone tendit la main pour le toucher. Alors que son gant entrait en contact avec le linceul, celui-ci se désintégra en une poussière grise.

Un murmure consterné s’éleva du groupe pour se changer en hoquets de surprise. À travers la poussière, un cercueil apparut, fait d’or massif, arborant un visage gravé à l’effigie d’un roi revêtu d’un vêtement luxueux.

Sans un mot, Stone et March saisirent le couvercle interne du cercueil par ses poignées et le soulevèrent. À l’intérieur se trouvait une momie, couverte de couches protectrices de bandelettes. Des pétales de lotus la jonchaient. Un masque doré couvrait son visage, martelé jusqu’à épouser le visage martial, presque effrayant, du dieu-roi.

Un vague relent de poussière et de putréfaction s’élevait de la momie, mais Tina ne le remarqua même pas. Elle se rapprocha pour filmer toute la scène, le cœur battant.

- Narmer… murmura Stone.

39

- Ethan m’a dit que vous ne parliez jamais de votre expérience de mort imminente, dit Logan.

Jennifer Rush hocha la tête. Ils étaient assis face à face dans le bureau de Logan. La nuit était bien avancée, et le secteur marron - en fait, tout le Poste - était plongé dans un silence absolu. Logan avait renoncé à la descente dans la deuxième chambre afin de se préparer à cette rencontre. Quelque chose lui soufflait que, dans l’immédiat, ce serait plus important pour son travail - et, peut-être, pour Jennifer Rush.

- Je suis sûr que vous, plus que tout autre, savez à quel point tout ceci est inhabituel, continua-t-il. La plupart des personnes ayant connu une expérience de mort imminente ne demandent qu’à en parler. En fait, les recherches de votre mari reposent sur ce désir.

Et pourtant, Jennifer restait silencieuse. Elle leva les yeux brièvement, puis se détourna.

- Écoutez, dit gentiment Logan, je suis désolé de vous avoir parlé comme je l’ai fait. Je présumais que vos capacités étaient… eh bien, un don. C’était bien naïf de ma part.

- Ne vous en faites pas, répondit-elle enfin. Tout le monde pense la même chose. Au Centre, ils ne parlent que de ça: quelle révélation ils ont reçue, à quel point c’était merveilleux, comment cette expérience leur a fait apprécier Dieu et a changé leur vie.

- La vôtre aussi, mais pas dans le même sens que la leur. Je me trompe?

- Ils font de moi une sorte d’exemple, reprit-elle, une nuance d’amertume dans la voix. Je suis la femme du créateur du Centre, j’ai vécu la plus longue expérience de mort imminente qu’on ait enregistrée, mes capacités psychiques sont les plus fortes. Je sais à quel point son travail est important pour Ethan, et je veux l’aider le plus possible. Mais c’est juste que…

- C’est juste que si vous parliez de votre expérience, vous craignez que ça n’ait un impact négatif sur le Centre.

Elle le regarda de nouveau, et Logan lut dans ses yeux couleur d’ambre de l’anxiété, et même une sorte de désespoir.

- Ethan m’a parlé de votre… travail, reprit-elle. Ce que vous avez fait par le passé. D’une certaine façon, je me suis dit que vous comprendriez. Que vous me croiriez. C’est que… je n’ai jamais pu en parler à qui que ce soit. Ethan… Je ne pense pas qu’il veuille m’écouter. Ça va à l’encontre de tout ce qu’il…

Elle ne finit pas sa phrase.

- Je ferai tout mon possible pour vous aider.

Comme elle ne répondait pas, Logan continua.

- Je sais que ça vous est pénible, mais je pense que le mieux serait encore de me raconter, de la façon la plus détaillée possible, ce que vous avez vécu ce jour-là, il y a trois ans.

Jennifer secoua la tête.

- Je ne m’en sens pas capable.

- Ouvrez-vous. Si vous l’amenez dans la lumière, cet événement perdra peut-être sa capacité à vous perturber.

- Perturber… répéta-t-elle avec peu d’empressement.

- Écoutez, Jennifer… je peux vous appeler Jennifer? Je suis un empathe. Je vivrai la même expérience, du moins en partie. Je serai toujours à vos côtés. Si ça devient trop pénible, on arrête tout.

- Vous me le promettez?

- Oui.

- Et vous croyez vraiment que ça peut être utile?

- Si vous pouvez affronter votre expérience, il vous sera plus facile de la surmonter.

Elle resta silencieuse un long moment. Puis elle acquiesça lentement.

- Très bien.

Logan prit son sac, fouilla dedans, en sortit son minuteur digital et le posa sur le bureau.

- Je vais éteindre la lumière. Je veux que vous vous installiez sur la chaise dans la position la plus confortable possible.

Il se leva, alla fermer la porte du bureau et abaissa l’interrupteur. Maintenant, le compteur et l’écran de son ordinateur portable étaient les seuls éclairages de la pièce. Il retourna à sa chaise et prit les mains de Jennifer dans les siennes.

- Maintenant, détendez-vous. Procédez à votre rythme, nous ne sommes pas pressés. Remontez jusqu’à ce moment précis, pendant et après l’accident. Commencez quand vous serez prête. Racontez-moi tout en temps réel, si possible. Servez-vous de ce minuteur pour vous guider.

Il se rassit et se tut. Pendant longtemps, il n’y eut d’autre bruit que la respiration régulière de Jennifer. En fait, Logan se demanda même si elle ne s’était pas endormie. Puis sa voix s’éleva dans la pénombre.

- J’étais dans ma voiture, commença-t-elle. Je roulais sur Ship Street, non loin de Brown University. Et tout d’un coup, ce 4x4… énorme, avec un gros pare-buffle noir sur la calandre, a jailli d’une voie adjacente et m’est rentré dedans de plein fouet.

Elle avala sa salive et inspira profondément avant de continuer.

- Il y eut un terrible impact, un bruit assourdissant, une pointe de douleur, un éclair blanc. Puis, pendant un long moment, rien du tout.

Logan brancha le minuteur sur quatorze minutes - le temps où Jennifer avait été diagnostiquée en état de mort clinique.

- Ce dont je me souviens ensuite, c’est d’avoir senti que ma tête était… eh bien… pleine. Je ne saurais le décrire autrement. Après il y a eu cette espèce de bourdonnement. D’abord très doux, mais qui n’a cessé de s’enfler. Il m’a effrayée. Puis ça s’est arrêté tout d’un coup, et je me suis retrouvée à descendre très vite un couloir sombre. Je ne marchais pas, ne courais pas, c’était plutôt comme si on me tirait. Ensuite, un autre éclair blanc. Après, pendant un moment, rien d’autre. Soudain, je me suis retrouvée à… planer au-dessus d’un lit d’hôpital, à regarder mon propre corps gisant sur une civière. C’était bizarre: je n’étais pas immobile, j’ondulais lentement de haut en bas comme si je flottais dans une piscine. Des docteurs et des infirmières s’affairaient tout autour de mon corps. Ethan était là. II… il avait des palettes de défibrillateur en main. Tous parlaient en même temps.

- Vous souvenez-vous de ce qu’ils se disaient ?

Jennifer y réfléchit un moment:

- L’un d’entre eux a dit: «Choc hypovolémique. On n’avait pas une chance.»

- Continuez, insista Logan.

- Pendant un moment, j’ai ressenti un terrible besoin de regagner mon corps. Mais j’étais impuissante… je ne pouvais rien faire. Alors je me suis contentée de regarder. Très vite, ce besoin a disparu. Ensuite, je n’ai plus rien ressenti du tout. Ni douleur ni peur, rien du tout. Et, lentement, mon corps, les docteurs, tout s’est évanoui. Alors est venue cette impression de paix intense.

- Décrivez-la-moi.

- Je n’avais jamais rien connu de tel. C’était comme si tout mon être, mon essence même, était inondé de bien-être. À ce moment, je me suis dit qu’il ne pourrait plus jamais rien m’arriver de mal.

Logan ferma les yeux. Il ressentit la même impression - comme si elle venait de très loin.

- Comme si vous étiez baignée d’amour.

- Oui. Exactement. Et ça a duré un bon moment.

Silence. Logan attendit en lui tenant les mains tandis que le temps passait. Six minutes s’étaient déjà écoulées, bien plus longtemps que la plupart des expériences de mort imminente.

- J’étais dans les ténèbres, mais je sentais que j’avançais. Alors, dans le lointain, j’ai vu quelque chose. Une barrière dorée, une frontière, ou quelque chose comme ça. Il ne semblait rien y avoir derrière. Et quelqu’un… quelque chose… était là, devant elle.

- Un être, dit Logan. Un être de lumière.

- Oui. Je ne pouvais voir son visage… enfin, pas clairement, la lumière était trop forte. J’ai cru à un ange, mais il n’avait pas d’ailes. Je ne sais comment, mais j’ai senti qu’il me souriait.

- Oui, chuchota Logan.

Lui aussi distinguait cette silhouette spectrale scintillante, une vision d’une beauté irréelle, semblant irradier des ondes d’amour infini.

- J’ai aussi senti qu’il me parlait. Enfin, pas à haute voix, mais dans ma tête. Il me posait une question.

- Pouvez-vous m’en dire la teneur ? demanda Logan, bien qu’il puisse deviner la réponse.

- Il voulait savoir si j’étais satisfaite de ce que j’avais fait de ma vie. Si j’en avais suffisamment accompli.

Logan acquiesça. Pour l’instant, tout ce que Jennifer avait cité - la sortie de son propre corps, le tunnel sombre, la frontière, la question - correspondait aux autres EMI. Il regarda le minuteur. Dix minutes s’étaient écoulées. Il savait, pour avoir consulté les documents du CET, que c’était plus long que n’importe quelle autre expérience de mort imminente jamais répertoriée.

- L’être m’a posé la question une seconde fois, reprit-elle. Alors des passages entiers de ma vie, de mon enfance, ont défilé devant moi, des moments auxquels je n’avais pas repensé depuis des dizaines d’années. Et alors… (Elle avala sa salive.) Alors c’est arrivé.

Logan serra ses mains entre les siennes.

- Racontez-moi tout.

Même dans la pénombre, il vit se crisper les belles lignes de son visage.

- L’être a alors prononcé un mot, un seul: «Insuffisant.» Et il a… changé.

Sa respiration se fit laborieuse.

- Détendez-vous, dit Logan. Décrivez-le-moi. Comment cet être a-t-il changé ?

- D’abord, ça n’a été qu’une sensation. Cette impression d’amour infini se tarit peu à peu. Tout comme la chaleur, le bien-être, la joie. Ce fut si lent, si subtil que je n’ai rien remarqué. Mais quand je m’en suis aperçue, soudain, je me suis sentie… exposée. Et l’être s’est… assombri. La lumière a décru. Et j’ai pu voir son visage.

Un instant, une image apparut dans l’esprit de Logan: un visage hirsute, grimaçant, une face de bouc.

La respiration de Jennifer s’accéléra.

- Tout d’un coup, la frontière devant moi… a changé, elle aussi. Elle n’était plus dorée. Elle ondulait, comme liquide. On aurait dit un rideau de sang. Puis… elle a fondu. (Sa voix trembla.) Et derrière… derrière…

- Continuez, fit Logan en un souffle.

- Au-delà… s’étendaient des ténèbres hurlantes. J’ai voulu courir, y échapper. Mais elles m’attiraient, je ne pouvais pas lutter. Il y avait des… corps tout autour de moi, invisibles, glissants comme des serpents. Et qui hurlaient, encore et encore. Ils se massaient contre moi, je ne pouvais pas bouger. J’ai senti… une terrible pression. En moi. Comme si l’essence même de mon être était aspirée… et il ne cessait de rire… Puis j’ai senti le bord de… de… Oh, mon Dieu!

Et Logan la sentit à nouveau, cette présence maligne, démoniaque. Une éternité de haine, de rage et d’antagonisme. Une force presque tangible qui faillit le faire tomber de sa chaise.

- Bon sang! s’écria-t-il, sursautant violemment, rompant le contact avec Jennifer.

Elle eut un hoquet. Un instant, le silence retomba sur le bureau. Puis elle fondit en larmes, pleurant en longs sanglots qui lui secouaient tout le corps.

Logan la prit dans ses bras avec douceur.

- Ce n’est rien, dit-il. Tout ira bien.

Mais ses larmes ne semblaient jamais devoir se tarir.

40

Robert Carmody se tenait dans la première chambre, respirant l’air empreint de poussière tout en jouant avec l’anneau de mise au point de sa caméra digitale. Non loin de là, Payne Whistler, à genoux sur le sol lavé depuis peu, tenait une tablette gravée dans sa main gantée.

- Objet A trois quarante-neuf, marmonna-t-il dans un magnétophone de poche. Tablette. Pierre de calcaire polie. (Il tira une règle et mesura soigneusement le rectangle.) Sept centimètres sur neuf et demi. (Il scruta les inscriptions pendant une minute.) Elle semble contenir une invocation visant à assurer que le pharaon puisse passer sans difficulté dans l’autre monde.

Il ajouta quelques remarques additionnelles, et déposa délicatement la tablette sur un tissu de lin blanc étalé juste à côté.

- À toi de jouer, Bob, dit-il.

Carmody soupira et tira sur une lampe à roulettes, puis se pencha, braqua son appareil sur la tablette et prit une dizaine de clichés selon des angles différents. Ensuite il se redressa et examina son travail sur l’écran.

- Encore un chef-d’œuvre…

Whistler acquiesça puis ramassa la tablette, y colla une étiquette, l’enveloppa soigneusement dans un tissu propre et déposa le tout dans un casier de plastique. Carmody griffonna dans un petit carnet les références des photos.

- Bon sang! dit-il en le refermant, ça fait, quoi, trois heures qu’on est là ? Et toujours rien d’intéressant.

Whistler lui jeta un regard noir.

- Tu déconnes? Tout ce qu’il y a là-dedans est passionnant! Et même plus! C’est le tombeau du premier pharaon de l’Egypte unifiée!

- Non, mais tu t’entends ? se renfrogna Carmody. On dirait Romero.

Whistler se leva, époussetant son pantalon.

- Sois patient. Si tu veux tout, tout de suite, tu t’es trompé de profession.

- Quelle profession ? C’est toi l’archéologue.

- L’expert, corrigea Whistler.

- Et moi, je suis photographe. Je suis là depuis trois semaines. Je ne peux pas appeler chez moi, ni commander une pizza, pas même aller courir un peu.

- Il y a toutes les pizzas que tu veux au réfectoire. Et des tapis dans la salle de gym.

- Pas de télé câblée, pas de World of Warcraft, et pas moyen de tirer un coup.

- Eh bien, dit Whistler en reposant le casier, c’est ton problème.

- Enfin, je ne suis pas débile. Quand j’ai signé les clauses de confidentialité, je savais dans quoi je m’engageais. Mais je me voyais déjà prendre des photos de momies, de masques dorés et tout ça. Ce qui ferait bien sur mon CV lorsque j’en parlerais plus tard. Mais il a tout embarqué, tout ce qu’il y avait de sexy, pour mieux se le garder. Enfin, regarde-moi ça!

Carmody désigna l’arrière de la chambre, où une cloison bouclée à double tour scellait l’entrée de la deuxième chambre.

- À quoi tu t’attendais ? March est l’archéologue en chef. Cesse de râler, tu es bien payé. Je veux dire, ça pourrait être pire. Tu pourrais avoir son boulot à lui.

Et Whistler désigna du pouce la plate-forme de l’Ombilicus, où un garde supervisait leurs progrès.

- Je n’ai pas signé pour être portier. Dans ma partie, je suis un artiste. Je ne me contente pas de braquer ma caméra et de tirer à vue. J’ai fait cinq expositions.

- Et tu as vendu quelque chose? demanda Whistler avec un sourire malicieux.

- Ce n’est pas la question.

- Allez, qu’on en finisse…

Whistler se retourna et retira soigneusement un autre objet de la caisse de bois toute proche. Il le retourna entre ses doigts tout en l’étudiant de près.

- Objet A trois cinquante. Tablette. En calcaire poli. Six centimètres cinquante sur neuf. Ça ressemble à une liste des cadeaux reçus par la femme de Narmer, Neithho-tep, pour son trentième anniversaire. Voilà qui est intéressant.

- Ouais, autant que de regarder sécher de la peinture. Comment écrit-on «Va te faire foutre!» en hiéroglyphes ?

Whistler lui fit un doigt. Puis il posa la tablette sur le carré de lin.

- Fais-toi plaisir.

Avec un grand soupir, Carmody leva son appareil photo et prit les clichés obligatoires. Il griffonna quelques notes dans son carnet, puis regarda d’un air amer son collègue reposer soigneusement la tablette pour qu’elle soit archivée.

- Je voudrais juste pouvoir m’amuser un peu, dit-il alors que Whistler fouillait à nouveau dans la boîte. Je veux dire, coincé dans le trou du cul de nulle part pendant trois semaines… je vais péter un câble!

- Va faire un tour dans le marais. Puis reviens et compte les piqûres de moustiques. Ça te donnera quelque chose à faire. La dernière tombe sur laquelle j’ai travaillé était une fosse funéraire néolithique. En comparaison, ici, c’est le paradis.

- Tu sais quoi ? Tu devrais sortir un peu.

- Peut-être. (Whistler tira un autre artefact de la boîte et l’observa.) Objet A trois cinquante et un. Une tablette de calcaire poli.

- Encore, grogna Carmody. Personne ne veut mettre un terme à mes souffrances? Je t’en prie, loge-moi une balle dans la tête, qu’on en finisse!

Sur la passerelle de métal, le radio du garde crachota.

- Base de la Gueule à Eppers, à vous.

Le garde leva l’appareil.

- Ici Eppers.

- Les instruments indiquent un surcroît de pression dans l’Ombilicus, au repère 19. Pouvez-vous aller y jeter un œil avant qu’on envoie une équipe de réparateurs ?

- Bien reçu.

Le garde remit la radio à sa ceinture, se tourna vers les degrés de métal et les escalada rapidement.

Carmody le regarda disparaître. Puis il scruta la chambre. Comme il l’avait déjà remarqué, on avait emporté les objets les plus faciles à transporter. Excepté la boîte dorée et quelques objets funéraires, il ne restait que les meubles et l’immense statue du gardien, couverte d’une bâche.

Ses yeux se posèrent sur une des chaises: massive, délicatement gravée, décorée de fils d’or.

- Regarde, dit-il.

Il se dirigea vers le siège et s’assit dessus avec une gravité feinte.

Whistler le regarda avec un mélange de surprise et d’horreur.

- Non, mais qu’est-ce que tu fous ? Lève-toi! On ne l’a pas encore examinée, tu pourrais l’abîmer!

- Que dalle! Elle est solide comme un roc. Ici le roi Narmer, déclara-t-il en croisant les bras sur sa poitrine. Qu’on m’apporte la vierge du jour!

Whistler jeta un regard inquiet aux caméras de sécurité.

- Ils vont te voir, et Stone va te passer un savon.

- Pas de panique. Cet après-midi, c’est Paxton qui surveille les caméras, et c’est un pote.

Carmody se leva, regarda autour de lui pour s’assurer que le garde n’était pas revenu, puis se dirigea vers le lit royal. Si les pieds, les montants et le baldaquin étaient ornés d’incrustations et de feuilles en or, la surface du lit elle-même était en bois massif et dépourvue de tout ornement. Il testa sa solidité du bout des doigts puis, satisfait, s’allongea dessus.

- Carmody, tu es vraiment devenu cinglé, dit Whistler d’une voix basse et sérieuse. Casse-toi de là avant que le garde te voie.

- Je vais faire un somme d’abord. (Carmody leva la tête et détailla la pièce avec ostentation.) Hé, Cléopâtre, magne-toi un peu, j’ai un sceptre royal à polir…

Soudain, il y eut un grand craquement sec: le cadre tout entier du lit vibra, puis s’affaissa. Avant que Carmody puisse réagir, il y eut un léger sifflement d’air déplacé et, avec un craquement encore plus fort que le premier, l’immense baldaquin se décrocha de ses attaches et s’abattit sur sa silhouette prostrée.

Un éclair d’un blanc éblouissant, une pointe de douleur atroce… et plus rien.

41

Lorsque Logan entra dans la salle d’examen du centre médical, le docteur Rush dissimulait le cadavre brisé de Robert Carmody sous un linceul vert. Entendant des pas, le docteur leva les yeux, vit Logan et secoua la tête.

- Je n’ai jamais vu un corps en si piteux état, dit-il.

- Ils ont terminé l’enquête préliminaire, lui répondit Logan. Il semblerait qu’on ait dévissé délibérément les boulons retenant le baldaquin.

Rush fronça les sourcils.

- Dévissé ? Tu veux dire, par un saboteur?

- Peut-être. Ou tout simplement dans le but de les faucher. Après tout, ils sont en or massif, et chacun est de la taille d’un clou de chemin de fer.

Rush resta silencieux un instant, puis:

- Quelle est l’ambiance générale ?

- Plus ou moins ce qu’on peut imaginer. Tout le monde est choqué, endeuillé, et angoissé. On parle à nouveau de cette malédiction.

Rush hocha la tête d’un air absent. Il était pâle et avait des cernes noirs sous les yeux. Logan se souvint de ce que le docteur lui avait dit dans l’avion: «J’ai fait des études pour être urgentiste, mais je n’ai jamais pu me faire à tous ces décès. La mort soudaine, violente…» Il se demanda si c’était le bon moment pour lui parler, et décida qu’il n’y aurait pas de meilleure occasion.

- Tu as une minute? demanda-t-il calmement.

Rush lui décocha un regard.

- Laisse-moi juste finir ici, prendre quelques notes. Si tu veux, tu peux m’attendre dans mon bureau.

Dix minutes plus tard, Rush le rejoignait à l’endroit convenu. Il semblait plus calme et avait repris quelques couleurs.

- Désolé pour l’attente, dit-il en s’asseyant derrière son bureau. Que se passe-t-il, Jeremy ?

- Je me suis entretenu avec Jennifer.

- Vraiment ? Elle t’a parlé de son EMI?

- On l’a revécue ensemble.

Rush le regarda pendant un moment.

- Au Centre, elle n’en a jamais parlé en détail. Et c’est assez gênant, vu ma position là-bas.

- Je crois qu’elle avait besoin d’en parler à quelqu’un qui soit tout à fait objectif. Quelqu’un qui sache par expérience comment gérer… disons, l’inhabituel.

- Que peux-tu m’en dire ?

- J’imagine que je devrais lui demander la permission avant d’en parler à qui que ce soit, même à toi. Je peux te dire que la première partie de son expérience a été on ne peut plus classique. Mais la fin, quand elle est allée plus loin que ceux qui remplissent ta base de données, a été à l’opposé. C’était… horrible. Terrifiant. Je comprends qu’elle n’ait aucune envie d’en parler à qui que ce soit, encore moins de le revivre.

- Terrifiant ? Vraiment ? Je me doutais qu’il y avait quelques passages déplaisants, vu son refus d’élaborer, mais je ne pensais pas… Pauvre Jen!

Pendant un instant, le silence retomba. Logan avait son discours sur le bout de la langue: «Il y a quelque chose d’autre. Je ne saurais dire pourquoi… mais la façon dont Jennifer a décrit son EMI, et les horreurs qui ont précédé sa conclusion me rappellent fortement la malédiction de Narmer.» Mais il ne pouvait l’expliquer à Rush. Ce n’était qu’une impression, comme quelque chose coincé entre deux dents et qui refuse de se laisser déloger. En parler n’arrangerait rien. Mais peut-être… peut-être pouvait-il se rendre utile de façon détournée.

Il s’éclaircit la gorge.

- Je recommande de ne plus lui faire subir d’autres séances. Elles la bouleversent et peuvent même être préjudiciables à sa santé mentale.

- C’est à peu de chose près ce que j’ai expliqué à Stone, répondit Rush. Il a accepté de se limiter à une ou deux. Il veut qu’elle lui donne des éléments sur la troisième porte et ce qui se trouve derrière. Et aussi ce qu’elle voulait dire en parlant de cette drôle de fresque: «Ce qui apporte la vie aux morts et la mort aux vivants.»

- Ce n’est pas une bonne idée, répliqua Logan. Et les séances auxquelles j’ai assisté ne t’ont rien fourni de tangible.

- Au contraire, la dernière m’a été très utile. Tina Romero a étudié certaines de ses paroles, et elle les trouve assez intrigantes, étant donné ce que nous savons de la stabilité des anciens textes égyptiens.

- Tu m’as demandé d’aller voir Jennifer, et je te fais part de mes recommandations.

Logan tira un DVD de sa poche, le posa sur le bureau et le tapota d’un doigt.

- Voici les données venues du Centre que tu m’as fournies. Je les ai parcourues.

- Et?

- Et je veux que tu répondes à une question. Franchement. Jennifer se comporte-t-elle différemment depuis son EM1 ? A-t-elle changé ?

Rush le regarda, mais ne répondit pas.

- Je ne suis pas expert en la matière, mais d’après ce que j’ai lu dans ces dossiers et ce que tu m’as raconté sur ta relation avec ton épouse, plus ce qu’elle m’a elle-même appris, non seulement l’EMI de Jennifer est très différente des autres, mais je présume qu’après cette expérience son comportement même s’est révélé différent de celui des autres cobayes que vous avez reçus au Centre.

Rush resta silencieux un long moment. Puis il soupira.

- Je ne voulais pas l’admettre. Mais tu as raison. Notre relation a changé, et ce n’est pas tout.

- Peux-tu me dire ce qui s’est passé ?

- Ç’a été assez subtil. Parfois, j’ai l’impression que c’est moi qui vois des choses qui n’existent pas, mais elle a l’air… distante. Détachée. Elle qui était toujours si chaleureuse, si spontanée. Mais pas ces temps-ci.

- Ça n’a pas forcément de rapport avec son expérience de mort imminente, reprit Logan. Ça peut aussi être un symptôme de dépression.

- Jennifer n’a jamais eu une personnalité dépressive. Et ce n’est pas ça. Elle… Je ne sais pas comment dire. Elle a moins de… de fibre morale qu’avant l’accident. Je vais te donner un exemple. Elle a toujours adoré les films mélos. Ils la faisaient chialer comme un bébé. Mais plus maintenant. Durant ses premiers soirs ici, au Poste, ils ont diffusé ce bon vieux Victoire sur la nuit pour nos hommes. Ce film arracherait des larmes à une pierre. À la fin, même les manoeuvres les plus endurcis avaient la gorge serrée. Jennifer, elle, est restée de marbre. Comme si… elle était imperméable aux émotions.

Quand Logan prit la parole, ce fut lentement, pensivement.

- Tu sais, Ethan, dans certaines civilisations, on croit que si les circonstances le permettent, une personne peut être séparée de son esprit intérieur.

- Son esprit intérieur ?

- Je veux dire la force vitale intangible qui nous lie à l’autre monde. Les Byzantins, les Incas, certaines tribus indiennes, les rosicruciens de la Renaissance, tous avaient des croyances distinctes à ce propos… et il y en a bien d’autres, encore aujourd’hui.

Rush le regarda sans rien dire.

- A la fin de son EMI, Jennifer a ressenti une terrible pression. Elle a eu l’impression que… attends que je me rappelle ses propres termes: «comme si l’essence même de mon être était aspirée».

- Que veux-tu dire exactement ?

- Rien. Rien du tout. Je spécule, c’est tout. Est-il possible que ta femme soit restée en mort clinique si longtemps que… eh bien, qu’elle ait perdu une partie essentielle de son esprit ?

Rush eut un rire sec et explosif.

- Son esprit ? Jeremy, c’est de la folie.

- Vraiment ? Pourtant, j’ai la ferme intention d’explorer cette possibilité. Mais on peut postuler que ce phénomène explique l’existence d’un rite de l’Église catholique elle-même.

- Ah, lequel ?

- Le rite d’exorcisme.

Un silence glacial tomba sur le bureau.

- Qu’est-ce que tu sous-entends ? demanda Rush une minute plus tard. Que Narmer ne se contente pas de s’exprimer à travers Jennifer? Que durant ses projections, elle est… possédée ?

- J’ignore ce qui se passe durant ces séances, répondit Logan. Et je doute que qui que ce soit puisse le savoir. Mais je suis sûr qu’elles sont dangereuses.

Rush poussa un profond soupir.

- Je vais programmer une dernière séance. Pour l’interroger sur la troisième porte. Ensuite, je n’en autoriserai plus d’autre.

42

Carnet en main, Logan entra dans la salle de plongée brillamment éclairée. Là, quelque part, au milieu de ce bruit et de cette activité constante, se trouvait l’employé qui avait entendu d’étranges chuchotements inquiétants dans la nuit. Le suivant sur sa liste de personnes à interroger… pour peu qu’il le trouve.

Il regarda autour de lui, puis s’arrêta net. Il se passait quelque chose dans la Gueule. Un groupe disparate - des techniciens, des manoeuvres, un scientifique ou deux - se massait autour de son embouchure. Porter Stone et Fenwick March, eux aussi présents, avaient une discussion animée. Sa curiosité éveillée, Logan se rapprocha. Un filet de plastique bleu suspendu à un treuil avait été descendu dans la Gueule.

Sous ses yeux, le moteur du treuil démarra et, dans un bruit sourd de vitesse qu’on change, le filet s’éleva. Stone se pencha vers l’embouchure, scruta les profondeurs de l’Ombilicus, puis tendit la paume pour signaler à l’opérateur de continuer le mouvement.

Le filet s’enroula autour d’un cabestan posé juste en dessous de l’engin. Une minute plus tard, Stone fit signe à l’opérateur de ralentir. Logan vit alors émerger en pleine lumière une grande boîte métallique prise dans le filet de plastique. Elle mesurait un peu plus de deux mètres sur un et ressemblait à un cercueil.

Il comprit alors que c’était bien un cercueil. Et il ne pouvait contenir qu’une chose: la dépouille de Narmer.

Avec un grand luxe de précautions, deux techniciens soulevèrent le sarcophage emballé pour le poser sur une civière, puis retirèrent le filet. March supervisait toute l’opération, ou plutôt tournait autour des techniciens comme un insecte furieux tout en aboyant des ordres. Stone regardait la scène, les bras croisés, le visage impénétrable.

Soudain, Logan surprit un mouvement à la périphérie de son champ de vision. Il se tourna pour voir Tina Romero s’encadrer dans l’entrée de la salle. Un instant, son regard parcourut le théâtre des opérations avant de s’arrêter sur le sarcophage posé sur la civière. L’égyptologue se figea un instant, puis fronça les sourcils. Elle s’avança d’un pas décidé pour s’arrêter juste devant March. Logan les entendit échanger à voix basse des mots vibrants de colère. Alors, sans crier gare, Romero explosa.

- Espèce de connard arrogant! hurla-t-elle, empoignant le devant de sa chemise, tordant le tissu entre ses doigts avant de le repousser avec force. Vous n’avez pas intérêt à mettre vos sales pattes sur lui!

S’ensuivit un bref silence stupéfait. Puis Porter Stone s’empressa de s’interposer entre eux, passa un bras autour des épaules de Romero et l’entraîna loin du groupe sans cesser de lui parler d’une voix douce mais ferme. March, rouge comme une pivoine, fourra les pans de sa chemise dans son pantalon, passa une main dans ses cheveux clairsemés, et se tourna vers la civière.

Logan se rapprocha un peu de Stone et de Romero.

- … uniquement retirés pour être scannés, entendit-il dire Stone avant qu’il ne baisse encore la voix.

Après encore quelques minutes de discussion apaisée, Stone serra l’épaule de Romero, tourna les talons et se dirigea vers l’embouchure de la Gueule. L’égyptologue resta là, le souffle court, la bouche pincée jusqu’à ne former qu’un trait sinistre. Puis elle fit demi-tour et quitta la salle.

Logan la suivit sur la passerelle permettant de quitter le secteur jaune.

- Tina! cria-t-il.

Elle se retourna, le vit et continua de marcher.

- Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en la rattrapant.

- C’est encore ce salopard de March, répondit-elle sans s’arrêter. Avant le début de l’expédition, on a posé les règles de base concernant le traitement des artefacts. Tout serait étudié in situ, soigneusement recensé et stabilisé. Avant d’évacuer quoi que ce soit, on devait demander l’autorisation d’un comité des chefs d’équipe. Mais cet enfoiré a agi dans mon dos. Il s’est empressé de retirer du tombeau tous les objets de valeur qui n’étaient pas fixés au sol. Tout a été étiqueté et empaqueté par sa bande de charognards. Il ne me reste plus que ces foutues vidéos! ragea-t-elle d’une voix qui tremblait légèrement. Et maintenant, si je veux examiner quoi que ce soit, je dois remplir des formulaires de réquisition. Je n’arrive pas à croire que Stone ait donné sa bénédiction à ces conneries. Et maintenant, bordel, il a même mis la main sur la momie de Narmer! Dans des moments comme celui-ci, j’en viens à souhaiter que cette station finisse au fond du marais.

Ils marchèrent un moment en silence.

- Porter Stone est réputé pour éviter les intrusions hasardeuses, remarqua Logan.

- Je sais. C’est de notoriété publique. Mais notre emploi du temps serré le pousse à la parano. Le barrage d’Af ayalah est en avance… tout ce fichu marais pourrait être inondé dans quelques semaines et non quelques mois. March s’en est servi de levier pour inciter Stone à faire hâter les travaux. Ce connard ne cesse de lui répéter que c’est la plus grande trouvaille de sa carrière, histoire de flatter son ego. Et maintenant que les artefacts sont sortis du tombeau… eh bien, il sera difficile de convaincre ces deux-là de les remettre en place.

Elle secoua la tête en signe d’amertume et de résignation.

Ils se trouvaient à deux pas de l’entrée du secteur rouge. Logan suivit l’égyptologue dans son bureau et ils s’assirent chacun d’un côté de la table couverte d’objets et de carnets.

- Je suis curieux de savoir si vous avez fait des progrès, demanda Logan. Je veux dire, sur les aspects du tombeau qui vous intriguaient tant.

- Tout ce bastringue est une énigme, grogna-t-elle.

Elle était toujours d’une humeur de dogue, mais semblait se calmer.

- Vous avez affirmé qu’il y avait des inscriptions incompréhensibles. Des serekhs inhabituels. Des objets qui ne correspondent pas aux pharaons et aux traditions qui ont suivi.

- Des puzzles dans des puzzles, acquiesça-t-elle.

- Je me demandais… Pensez-vous que ce que nous trouverons derrière la troisième porte pourrait éclaircir tout ça ?

- C’est une possibilité. D’habitude, la dernière chambre d’une tombe est celle où l’on dépose les objets les plus précieux, les plus importants. D’où notre surprise en tombant sur Narmer et ses présents funéraires dans la deuxième. (Elle haussa les épaules.) Encore un mystère de plus.

- Que pensez-vous qu’on va trouver ? Derrière cette fameuse troisième porte, je veux dire.

Elle réfléchit un instant. Puis elle le regarda dans les yeux.

- Je suis une des meilleures égyptologues au monde. C’est pour ça que Stone m’a choisie. J’ai étudié à peu près tous les tombeaux royaux, les sites enfouis, les pyramides, les temples et les mastabas jamais découverts et archivés. Personne n’en sait plus que moi sur ce sujet. Et vous voulez que je vous dise, monsieur le chasseur de fantômes? (Elle se pencha en avant, le transperçant du regard.) Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’on va trouver derrière cette fichue porte.

43

Lorsque Logan entra dans le labo de Rush, le docteur se penchait sur sa femme, qui gisait sur la table d’examen, vêtue d’une robe d’hôpital, comme lors de ses précédentes projections.

- C’est la dernière fois, chérie, dit-il en lui caressant la joue.

Elle leva les yeux vers lui et eut un faible sourire. Puis elle se tourna vers Logan qui s’approchait du lit. Il hocha la tête, lui prit la main et la serra brièvement. Il ne pouvait lire son expression: de l’appréhension ? de la résignation ? Et cette fois son toucher ne lui apprit rien.

Il fit un pas en arrière pendant que Rush consultait ses instruments, se préparant à administrer le sédatif. Cinq minutes s’écoulèrent puis dix, alors que le docteur allumait l’encens et insérait une aiguille, puis une autre dans le tuyau connecteur de l’intraveineuse, appliquait l’amulette et la bougie avant de passer au protocole hypnotique modifié. Finalement, il ramassa l’enregistreur digital et s’approcha de la tête du lit.

- À qui ai-je l’honneur ? demanda-t-il.

Seule la respiration saccadée de Jennifer lui répondit.

- À qui ai-je l’honneur ? demanda-t-il à nouveau.

Pas de réponse.

- Bizarre, dit Rush. Jusque-là, je n’ai jamais eu de problèmes avec le processus d’induction.

Il examina à nouveau ses instruments, souleva doucement une des paupières de sa femme et scruta son œil à l’aide de son ophtalmoscope.

- Je vais augmenter le taux d’hypnotique afin d’accroître légèrement la sédation, et d’augmenter d’un cran la stimulation corticale.

Logan attendit en silence pendant que le docteur s’affairait autour de la table, puis répétait le laïus hypnotique. Cette fois, la respiration de Jennifer s’accéléra.

- Ton esprit est détendu, dit Rush d’une voix calme, presque enjôleuse. Libère-le. Laisse ta conscience échapper à ton corps. Qu’il ne reste qu’une enveloppe vide que nul ne possède plus.

Une enveloppe vide. Sans savoir pourquoi, Logan se sentit soudain anxieux. Instinctivement, il fît un pas en avant, comme s’il voulait interrompre la procédure, avant de se reprendre.

Rush reprit l’enregistreur.

- A qui ai-je l’honneur ?

Pas de réponse. Rush se rapprocha.

- À qui ai-je l’honneur ?

Jennifer remua les lèvres.

- Le… porte-parole… d’Horus.

- Et savez-vous qui je suis ?

- Le profanateur… L’infidèle.

- Parlez-moi de cet ornement sur la fresque. Celui que porte le pharaon, ou le grand prêtre.

- Pas… un prêtre. Seulement pour… l’enfant de Ra.

L’enfant de Ra. Le pharaon. Logan fronça les sourcils.

Mais cette épithète n’était devenue courante qu’à l’époque de la IVe ou Ve dynastie, des siècles après 1ère de Narmer. Serait-ce une preuve supplémentaire de ce que Tina Romero suggérait: un anachronisme historique, une forme d’amnésie collective concernant les rituels religieux après la mort de Narmer ?

Rush approcha l’enregistreur des lèvres de Jennifer.

- Vous l’avez appelé «ce qui donne la vie aux morts et la mort aux vivants». Que vouliez-vous dire ?

- Le grand secret… le don de Ra… ne doit pas être… profané… par le toucher des infidèles.

La respiration de Jennifer devenait plus rapide et saccadée.

- Fais vite, conseilla Logan à voix basse.

- Qu’y a-t-il derrière la troisième porte ? demanda Rush.

Le visage de Jennifer se déforma.

- Une mort rapide. Tes membres seront… éparpillés aux quatre coins de la terre. Toi… vous tous… ne trouverez que folie et mort pour tout butin…

La malédiction de Narmer, pensa Logan.

Soudain, transi d’horreur, il vit Jennifer - toujours sous l’influence des médicaments - s’asseoir lentement sur la table. Mais ce mouvement était étrange, peu naturel… comme si une force invisible la tirait pour la mettre dans cette position.

Ses yeux s’ouvrirent brutalement sur des pupilles fixes, aveugles.

- La folie et la mort! cria-t-elle d’une voix terrifiante.

Puis ses paupières se fermèrent et elle retomba sur son lit. Les instruments bipèrent tous en même temps.

- Qu’est-ce qu’il y a ? demanda sèchement Logan.

Rush ne répondit pas, préférant s’affairer sur ses cadrans.

Il revint au chevet de Jennifer, l’examina avec des gestes rapides et précis. Plusieurs minutes s’écoulèrent avant qu’il se relève.

- Elle semble avoir fait une crise, je ne sais de quoi, dit-il. Je ne peux être plus précis, il faudra procéder à d’autres tests. Mais maintenant, elle semble calmée. Je vais continuer avec l’hypnotique encore quelques minutes, avant de la réveiller.

Logan fronça les sourcils. Cette vision l’avait laissé profondément perturbé.

- C’est la dernière projection, hein?

- Oui. Plus jamais je ne lui demanderai d’en faire une autre, même si Stone l’exige.

- Heureux de te l’entendre dire. Parce que, franchement, Ethan, maintenant que j’ai assisté à ce «spectacle», si tu veux mon avis, la traiter de cette façon, vu mes recommandations antérieures, est indéfendable. Surtout connaissant son passé.

Rush lui jeta un coup d’œil.

- De quel passé veux-tu parler ?

- Celui que j’ai découvert dans les archives du CET que tu m’as communiquées. Ses antécédents psychologiques.

Rush continua de le regarder, le visage de plus en plus dur. Comme il restait silencieux, Logan continua.

- Je parle du diagnostic qui la disait atteinte de troubles schizo-affectifs.

- Tu parles d’un diagnostic remontant à vingt ans, reprit Rush, sur la défensive. Erroné, qui plus est. Jen ne souffrait pas de troubles schizo-affectifs, il s’agissait d’une simple rébellion adolescente.

Logan ne répondit pas.

- Au pire, c’étaient des troubles du comportement. Légers, temporaires, et qui cessèrent dès qu’elle atteignit l’âge adulte.

- Même… sachant cela, comment as-tu pu la soumettre à une épreuve aussi traumatisante ?

Rush fronça les sourcils et ouvrit la bouche pour rétorquer, puis s’arrêta et inspira profondément.

- C’était important pour Stone. Et pour moi. Je pensais que c’était l’occasion d’étendre les recherches qu’on conduisait au CET, de les mettre en pratique. Et comme je te l’ai déjà dit, je croyais que ce serait bon aussi pour Jen. Je ne m’attendais pas à ce que ce soit si pénible. Si j’avais su… Eh bien, mettons que ça ne se reproduira pas.

Il y eut un bref silence. Puis tous deux s’éloignèrent de la table sans quitter des yeux la silhouette inerte de Jennifer.

- J’ai beaucoup pensé à ce que tu as suggéré, murmura Rush. Que Jen est restée en état de mort clinique si longtemps, que son EMI fut si longue que, en gros, elle pourrait avoir perdu son… son âme.

- Je ne l’ai pas formulé ainsi, remarqua Logan.

- Tu l’as sous-entendu. Qu’elle était une enveloppe vide. Et que si l’esprit de Narmer était toujours là, en ce lieu, intact, il pourrait… prendre temporairement possession d’elle.

- Depuis la dernière fois, j’ai fait quelques recherches de mon côté. En théorie, ce que tu postules est possible. Mais pas dans ce cas précis.

- Heureux de l’apprendre. Mais comment peux-tu en être sûr ?

Logan ne quittait pas Jennifer des yeux.

- Pour deux raisons. Je crois qu’il arrive que la force vitale d’une personne dont l’enveloppe physique est morte s’installe dans un corps vivant dont l’âme a été… compromise. Néanmoins, un tel cas de possession physique est rarissime. J’ai étudié le sujet, et il n’existe qu’une demi-douzaine de manifestations, toutes mal répertoriées. Néanmoins, les experts tombent d’accord sur un point: l’esprit du mort ne peut prendre possession d’une personne du sexe opposé.

- Donc, ce n’est pas Narmer, dit Rush, soulagé.

- Non, du moins si mon postulat est le bon.

Rush hocha la tête lentement.

- Tu as dit qu’il y avait deux raisons.

- J’ai déjà mentionné la deuxième. N’oublie pas, le but principal de l’enterrement d’un pharaon est de faciliter son passage dans l’autre monde. En l’absence de momie, le cas, l’essence spirituelle, n’aurait nulle part où aller et ne trouverait pas le repos, hantant son tombeau à jamais. Mais avec un corps physique, comme celui qu’on a trouvé dans le tombeau de Narmer, son ka peut faire le voyage vers l’au-delà avec son ba, la partie de l’âme plus mobile, la plus à même de voyager. Tout ce qu’on a vu dans cette tombe visait à préparer Narmer à son grand voyage.

- Et vu qu’on a trouvé la momie de Narmer intacte, reprit Rush, ça veut dire que son ka n’est plus là.

- Il semblerait…

- Mais si ce n’est pas Narmer… alors, qui parlait par la bouche de Jennifer ?

Logan ne répondit pas.

44

À deux heures du matin, le Poste dormait d’un sommeil agité sous une lune jaune bouffie. Quelques techniciens se trouvaient encore au travail dans la salle d’opérations, afin de se préparer à la mission du matin: briser le dernier sceau et franchir la troisième porte. Des gardes restaient postés à la Gueule, à la base de l’Ombilicus et au centre de communications. Sinon, tout était calme.

* * *

Une silhouette solitaire descendait les couloirs du secteur rouge. Avec sa blouse blanche, le rôdeur ressemblait à tous ceux qui peuplaient les laboratoires scientifiques durant la journée. Mais ses gestes étaient différents. Il se déplaçait prudemment, comme s’il ne voulait pas être vu; il hésitait à chaque croisement et vérifiait qu’il était bien seul avant de poursuivre son chemin.

Le rôdeur atteignit la porte principale du labo d’archéologie. Elle était fermée à clef, mais il s’était depuis longtemps procuré un passe-partout. Il déverrouilla le panneau en silence. Il se tourna de nouveau vers le vestibule, tendit l’oreille puis se glissa à l’intérieur, refermant délicatement la porte derrière lui.

Sans allumer la lumière, il erra dans les salles remplies de tables de travail, de casiers à artefacts et d’équipements de préservation, jusqu’à atteindre les installations de stockage situées à l’arrière du labo. La silhouette poussa la lourde porte et entra dans la pièce glaciale. Alors seulement, elle alluma une petite lampe torche. Le pinceau dansa sur les surfaces de la petite salle pour se poser sur un mur contenant une demi-douzaine de grands tiroirs évoquant ceux d’une morgue.

Accélérant le mouvement, la silhouette s’avança, glissa ses doigts le long des tiroirs, saisit la poignée d’un d’entre eux et le tira vivement. L’odeur de la pièce, mélange de poussière, de moisi et de produits chimiques avec une vague bouffée de la pourriture du marais, s’enrichit d’une nouvelle senteur: un relent de mort.

Le casier contenait la momie du roi Narmer.

La silhouette tira le tiroir jusqu’au bout, puis éclaira la momie de sa lampe torche. Pour un cadavre de cinq mille ans, il était remarquablement bien préservé. Remarquable également, la façon dont on avait enveloppé la momie, et même le fait qu’elle soit enveloppée. On n’en verrait pas de semblable avant le Nouvel Empire, mille cinq cents ans plus tard. Étonnant de voir tout ce qui avait été oublié - et réappris longtemps après - plus de mille ans après le décès de Narmer. Était-ce en partie dû au mal que le pharaon s’était donné pour tromper son monde, en créant une fausse tombe et en enterrant son cadavre si loin de ses propres terres ?

Mais à ce moment précis, ces questions purement théoriques ne l’intéressaient pas. Le rôdeur se préoccupait des bandages de la momie - et surtout de ce qu’ils contenaient.

Le linceul ayant été retiré, les bandelettes de tissu, luisant faiblement d’un antique onguent, étaient exposées. La silhouette fouilla dans les poches de sa blouse, et en tira plusieurs sachets et un lourd scalpel. Elle s’empressa de taillader les bandes fixant le rouleau de papyrus - qui contenait les incantations assurant au pharaon un voyage aisé vers l’au-delà - aux mains de la momie et repoussa le papyrus. Elle découpa le scarabée noir ornant le collier d’or, gravé d’autres invocations, posé sur la poitrine de la momie, à l’emplacement du cœur, puis mit le collier et le scarabée dans un des sachets. Ensuite, la silhouette entreprit de retirer les bandes de tissu enroulées autour des doigts de la momie. Ce faisant, des objets apparurent en pleine lumière: des anneaux dorés, des protège-doigts, des gemmes et des perles luisant sous le faisceau de la torche.

La silhouette eut un rire joyeux, vivement étouffé derrière une main, et glissa ses trouvailles dans le sachet.

Elle passa à la tête de la momie et, avec des gestes encore plus rapides, libéra les bandages périphériques de leurs liens de résine et les déballa. D’autres objets apparurent: un collier d’or en forme de faucon stylisé, un autre en faïence. Comme tout ce qui se trouvait dissimulé dans les bandelettes de la momie, il s’agissait de protections magiques visant à faciliter le passage du roi dans l’au-delà, et à assurer son immortalité. Les arrachant sans douceur aux rouleaux de tissu, la silhouette les fourra dans le sachet. Même après toutes ces années, ils restaient maculés d’onguent - un produit différent de celui imprégnant les bandelettes externes: sans doute un conservateur primitif, sans le raffinement des décoctions des dynasties ultérieures.

La silhouette continua de déballer la tête. D’autres objets encore apparurent: un autre scarabée, un magnifique diadème incrusté de pierres précieuses. Tous deux finirent dans le sachet, désormais plein. La silhouette referma la languette et remit le tout dans sa poche. Le temps lui était compté, l’intrus ne se risquerait pas à s’attarder. Il avait déjà récupéré une douzaine d’objets, encore une douzaine d’autres et il repartirait.

Le rôdeur passa à la poitrine de la momie. Un portrait d’Osiris était encore vaguement visible sur le tissu. Etant donné le caractère anachronique de cette trouvaille, se pouvait-il que la canne et le fléau du pharaon puissent eux aussi être enfouis sous les bandelettes ? En ce cas, ce serait effectivement une découverte princière.

L’intrus ramassa le scalpel - ses doigts gluants d’onguent, ses mouvements plus lents, plus gourds - et, sans montrer la moindre révérence pour le roi défunt, tailla profondément dans la couche protégeant la poitrine. Le relent de mort se fit plus présent. Aussitôt, des reflets d’or apparurent au milieu des bandages. Le rôdeur identifia un poignard, une chaîne d’or, plusieurs amulettes protectrices aux gravures magnifiques. Et… qu’est-ce qui se trouvait là, à peine visible sous les couches inférieures de bandelettes ? Serait-ce un grand oiseau d’or aux ailes incrustées d’une myriade de pierres précieuses ?

Avec des gestes fiévreux, la silhouette plongea les doigts au milieu des bandages, palpant la peau, ramassant une amulette après l’autre pour les déposer dans un deuxième sachet; elles aussi étaient couvertes d’un onguent primitif couleur de terre, et dégoûtant, mais elle aurait tout le temps de les nettoyer par la suite.

La silhouette frotta ses mains collantes sur sa blouse. Puis elle reprit son scalpel et se pencha sur la momie, prête à découper les dernières bandelettes.

Elle s’interrompit, saisie d’une impression bizarre. Quelle était cette étrange chaleur qui semblait monter du corps ? Quelle était cette horrible odeur - de soufre, ou pire encore -, qui ne cessait de croître jusqu’à envahir la pièce ?

La silhouette recula, alarmée. La chaleur se transforma bientôt en flammes, puis en un nuage de fumée. Le rôdeur ouvrit la bouche de surprise… mais son hoquet se transforma en un hurlement de plus en plus fort, de plus en plus strident alors que la douleur s’emparait de lui, l’enveloppant dans un étau de souffrance intolérable.

45

Cette fois, lorsque Jeremy Logan descendit vers le sas situé au bas de l’Ombilicus, il trouva la plate-forme si bondée qu’il eut quelque difficulté à y accéder. Il compta dix personnes, y compris Tina Romero, Ethan Rush, Stone, Valentino - en personne, pour changer —, deux des archéologues de March, deux manœuvres et deux gardes de sécurité. Il hocha la tête pour saluer le groupe. Plusieurs d’entre eux - Rush, Stone, et les archéologues - avaient les traits tirés et le teint pâle. L’atmosphère était tendue, sans l’impression d’expectative qu’il avait remarquée à sa première descente dans la tombe.

Logan comprenait pourquoi Rush avait l’air troublé: Jennifer était toujours dans le coma. Tombée dans une espèce de transe hypnotique d’où on ne pourrait la tirer immédiatement. Mais les autres…

- Où est le docteur March ? demanda-t-il en regardant autour de lui.

Personne ne lui répondit. Une minute s’écoula.

- Sommes-nous prêts ? demanda alors Stone.

Il y eut quelques hochements de tête et murmures approbateurs.

- Alors allons-y.

Tout en parlant, Stone prit Logan par le bras et l’entraîna à l’écart dans la première chambre. Puis il se pencha pour lui chuchoter à l’oreille:

- March est mort.

Logan le regarda, choqué.

- Mort ?

Stone acquiesça, les lèvres si serrées qu’elles en étaient à peine visibles.

- Cette nuit, il s’est introduit dans le labo d’archéologie et a profané la momie de Narmer. Il a défait les bandelettes, et pillé les trésors cachés sur le cadavre. Après il y a eu une petite explosion, un incendie…

- Une explosion ? répéta Logan.

- Deux produits chimiques étaient dissimulés dans les strates de bandelettes protégeant Narmer. Séparément, ils sont inertes, mais combinés… eh bien, c’est une version archaïque du napalm.

- Un piège, alors ? Quel genre de produits chimiques ? Comment peuvent-ils être encore actifs après tant de siècles ?

- Les analyses sont en cours, mais de toute évidence le composé était très stable. Un dérivé du potassium, semblerait-il, avec une forme primitive de glycérol ou de glycol comme antagoniste. (Stone regarda les autres qui s’approchaient d’eux.) Ecoutez, Jeremy, seules quelques personnes sont au courant. Nous gardons le silence, pour ne pas plomber le moral et… pour d’autres raisons.

- On a une idée du mobile?

- Il est trop tôt pour en être sûr, mais c’est probablement très simple. Lorsque j’étais encore aux Etats-Unis, j’ai lancé quelques investigations. Il semblerait que, ces dernières années, March ait contracté un nombre impressionnant de dettes en vivant au-dessus de ses moyens. Il s’est peut-être laissé corrompre par un de mes rivaux qui l’a chargé d’effrayer mes employés, de faire croire que la malédiction était véridique. Ou peut-être espérait-il seulement empocher autant d’or et de bijoux que possible. (Il soupira.) J’aurais dû prendre plus de précautions, comme avec les autres. Mais j’ai travaillé avec lui tant de fois… je lui faisais confiance.

Logan désigna d’un coup de menton le tombeau qui s’étendait devant eux.

- Etes-vous sûr de ne pas vouloir retarder les opérations ?

Un autre hochement de tête, plus sec.

- Impossible! Comme le barrage est en avance, nous pouvons nous attendre à recevoir une délégation officielle d’un instant à l’autre pour débattre de la fin de notre séjour ici. Et nous sommes allés trop loin pour tout arrêter maintenant. Il faut rassembler un maximum de présents funéraires et partir avant qu’il soit trop tard.

Rassembler le plus possible de présents funéraires.

Logan jeta un coup d’œil dans la direction de Tina Romero. Il semblait que, même par-delà la tombe, l’avidité de March eût déteint sur Stone. Logan se demanda ce qu’en pensait l’égyptologue.

Alors que les autres se rapprochaient d’eux, Logan glissa un regard dans la première chambre. Ses yeux se posèrent sur le grand lit ornemental, maintenant en morceaux, son baldaquin effondré sur la couche. Quelques taches de sang indiquaient encore l’endroit où Robert Carmody le malchanceux avait trouvé la mort. Les lourds boulons d’or retenant ce même baldaquin avaient été délibérément dévissés. Etait-ce également l’œuvre de March ? Dans l’intention de les dérober plus tard ?

«La main qui touchera ma dépouille immortelle brûlera d’un feu inextinguible.»

Les termes employés par Narmer lui-même, de nouveau. Et encore une fois, sa malédiction semblait se réaliser. Quelle ironie! pensa Logan. March avait donné quelques coups de pouce à cette même malédiction qui, finalement, s’était retournée contre l’archéologue.

Le groupe s’avança silencieusement vers la porte ouverte donnant sur la deuxième chambre, presque entièrement vide: il ne restait plus que les deux autels, inclus dans la structure même de la chambre, et l’immense sarcophage de granit bleu en son centre. Logan regarda brièvement Tina Romero. Son visage était figé en une expression indéchiffrable.

Rush arriva à la hauteur de Logan, qui se tourna vers lui.

- Comment va Jennifer ? demanda-t-il.

Le docteur semblait ne pas avoir dormi depuis bien longtemps.

- Ses signes vitaux sont bons, et son état stabilisé. Je ne sais pas pourquoi elle n’a toujours pas repris conscience.

- C’est peut-être une réaction au stress de la dernière vision? Une forme d’hystérie catatonique ?

- Franchement, j’en doute. Elle n’a jamais eu ce genre de symptômes.

Logan regarda autour de lui.

- Je présume que c’est toi qui as déclaré le décès de March?

L’expression de Rush devint plus lugubre encore.

- Mon Dieu! quelle horreur…

Stone s’était dirigé vers le mur d’or situé à l’arrière de la deuxième chambre. Semblable aux trois autres, excepté les sceaux placés sur un rebord et le dessin embossé dans le métal. En se rapprochant, Logan put distinguer ce qu’il représentait: un grand visage grimaçant, mi-homme, mi-chacal, qui, contrairement aux profils de l’art égyptien classique, les regardait de face. Inattendu…Logan remarqua aussi que le reste du mur était couvert d’hiéroglyphes à peine visibles, magnifiques et délicatement embossés dans le précieux métal.

- Tina ? murmura Stone. Pouvez-vous déchiffrer ces glyphes ?

Romero se rapprocha.

- C’est la dernière partie de la malédiction, répétée encore et encore, répondit-elle après un bref examen. «Si un téméraire doit franchir la troisième porte, le dieu noir du plus profond des puits s’emparera de lui et ses membres seront éparpillés aux quatre coins de la Terre. Et moi, Narmer l’immortel, je le tourmenterai de jour comme de nuit, dans son sommeil comme sa veille, jusqu’à ce que la mort et la folie deviennent son temple pour toujours.»

Un bref silence retomba sur la compagnie.

- Et cette image ? demanda Stone. Cette espèce de dieu ?

- Je n’ai jamais rien vu de tel, répondit Romero.

- Et les sceaux ?

- Des sceaux royaux. Comme les précédents, mais plus grands et plus ornementés. Des serekhs, avec des échos de la malédiction imbriqués aux symboles primitifs représentant le nom du pharaon.

- Les lectures des radars à ondes pénétrantes de la troisième chambre étaient anormales, déclara Stone. D’après elles, c’est comme s’il n’y avait rien là-dedans… et, bien sûr, ça ne peut pas être le cas.

Il regarda longuement le mur, perdu dans ses pensées. Puis il se reprit.

- Bien, dit-il en se tournant vers Rush. Allez-y, Ethan.

Sous les yeux du groupe muet, le docteur fora un trou dans l’or, y inséra ses instruments, analysa l’air de la troisième chambre et le déclara respirable. Puis Stone en personne marcha vers les sceaux, et, un casier en main et Romero à ses côtés, découpa soigneusement le sceau le plus haut placé, celui de la nécropole, puis le plus bas, celui du roi et ses entrelacs complexes. Alors qu’il les retirait délicatement, on entendit un déclic sonore suivi d’un soupir grinçant. À la grande surprise de Logan, tout le mur pivota d’une cinquantaine de centimètres vers l’intérieur, comme une porte sur ses gonds. Le groupe tout entier eut un mouvement de recul et retint son souffle. Mais rien d’autre ne se passa. Stone s’avança de nouveau, un peu plus prudemment, et dirigea le faisceau de sa lampe vers l’intérieur de la troisième chambre. Un instant plus tard, il se tourna vers les manoeuvres.

- Stabilisez l’entrée. Et on y va.

46

Stone fut encore une fois le premier à entrer, attendant à peine que les manœuvres aient fini de vérifier l’intégrité du portail. Ses gestes étaient vifs, brusques même, comme si tous leurs soucis - et le compte à rebours - le poussaient à agir avec précipitation, contrairement à son habitude. Il dépassa les travailleurs et franchit l’étroite ouverture puis disparut le long du mur de la troisième chambre. Un silence de mort plana sur l’assistance: seul le reflet de la lampe torche de Stone dansant dans les ténèbres indiquait une présence humaine. Puis Logan entendit Stone se racler la gorge.

- Tina ? Ethan ? Docteur Logan ? Valentino ? appela-t-il d’une drôle de voix. Veuillez entrer…

Logan suivit les autres à travers l’ouverture dans le mur et dans la dernière chambre. Tout d’abord, il crut que sa lampe ne fonctionnait pas: elle ne semblait pas lui fournir le moindre éclairage. Puis il comprit que les murs, le sol, le plafond, la chambre entière étaient recouverts de ce qui ressemblait à de l’onyx noir et opaque. La pierre semblait absorber les faisceaux de leurs torches, confisquant la lumière pour laisser la chambre dans des ténèbres si absolues qu’ils pouvaient à peine distinguer son contenu.

- Bon sang! fit Tina en frissonnant. Bonjour l’angoisse…

- Est-ce là votre opinion de professionnelle, Tina ? s’enquit Stone.

- Kowinsky! appela Valentino à travers l’ouverture. Apportez-nous une de ces lampes au sodium!

Pendant un moment, tous restèrent silencieux, examinant la chambre. Aux yeux de Logan, elle semblait bien nue comparée à l’opulence des deux précédentes: une seule table ornementale plaquée d’or le long du mur gauche, et dessus une douzaine de papyrus, chacun roulé avec soin et aligné avec les autres. Au fond de la pièce, un meuble ressemblant à un petit lit étroit qui, très longtemps auparavant, avait été recouvert d’un tissu et d’un oreiller, aujourd’hui décomposés. En face de la table, contre le mur opposé, se trouvaient trois petites boîtes, apparemment en or massif, et une seule urne.

Mais tous se tournèrent vite vers l’objet trônant au centre de la salle: un grand coffre de plus d’un mètre carré, fait de pierre noire - peut-être de l’onyx -, posé sur un socle d’un bois dense et sombre orné de gravures impressionnantes. Des bandes d’or soulignaient ses bords, et sur son flanc figuraient des reproductions de certains des dessins déjà observés dans la première chambre: l’artefact en forme de boîte couronné d’une tige de métal, le bol avec ses fils d’or. Mais ici, ces images avaient été réalisées à l’aide d’une multitude de gemmes de couleurs brillantes incrustées dans le bois. Sur le couvercle, se trouvait un serekh élaboré.

- Tina ? dit Stone dans un murmure, tout en désignant le serekh. C’est le rébus correspondant au nom de Narmer, c’est ça?

- Oui, je crois, acquiesça lentement Tina.

Stone se tourna vers elle.

- Vous… croyez?

Elle avait posé sa caméra puisqu’il faisait trop noir pour filmer, et se pencha sur le coffre pour le scruter.

- Ces glyphes sont les mêmes. Mais ces égratignures, là, sur la tête du poisson-chat… je ne sais pas. C’est inhabituel. Quoique, qu’est-ce qui ne l’est pas ? Ce lit à l’arrière, les autels dans la chambre deux, cette pièce étrangement vide… (Elle s’interrompit de nouveau.) Je l’ai déjà dit, c’est comme si ce tombeau tout entier était une… répétition de la mort de Narmer, en prévision de son passage dans l’autre monde.

- Avez-vous déjà vu quelque chose de semblable ? demanda Stone.

- Non. (Elle regarda autour d’elle en fronçant les sourcils, troublée.) C’est comme si… Non, c’est impossible. (Elle scruta de nouveau le coffre.) Si seulement je pouvais le voir un peu mieux.

- Kowinsky! brailla Valentino. C’est pour aujourd’hui ou pour demain?

- Il n’y a pas assez de place pour faire passer la lampe, monsieur, dit une voix désincarnée.

- Vous pouvez jeter un œil à ces papyrus, reprit Stone. Ils éclaireront peut-être notre lanterne.

L’égyptologue acquiesça et avança en braquant sa lampe.

Suivi par Rush, Stone se dirigea vers les petites boîtes en or rangées contre le mur de droite. Stone s’accroupit et ôta soigneusement le couvercle d’une d’entre elles de ses doigts gantés.

Logan le regarda, serrant ses bras contre lui pour se protéger du froid et d'un sentiment croissant de détresse. Depuis leur entrée dans la chambre, il sentait l’influence de cette entité maligne déjà perçue à plusieurs reprises. Elle avait conscience de leur présence, il en était sûr, mais elle restait en retrait. Comme si elle les surveillait de près… en attendant son heure. Il fouilla dans son sac, en tira son compteur d’ions pour en balayer la chambre. L’air était beaucoup plus ionisé que la moyenne: en fait, plus ils s’enfonçaient dans la tombe, plus il l’était. Mais il n’aurait su dire ce que ça signifiait.

Stone avait ôté le couvercle de la boîte. Il en tira avidement quelque chose: un mince copeau de métal martelé.

- On dirait du cuivre, dit-il. Il y en a au moins une demi-douzaine là-dedans.

Passant au coffre suivant, il souleva son couvercle, regarda à l’intérieur puis en tira une chose qui, dans la faible lumière, ressemblait presque à une petite baïonnette, brunie et mangée de rouille.

- Ça ressemble à du fer, murmura-t-il.

- Dans ce cas, dit Tina, arrachée à ses papyrus, c’est probablement du métal de météore. Ce serait un des premiers exemples de l’usage d’un tel matériau chez les Égyptiens, et avec au moins plusieurs siècles d’avance.

Cependant, Stone était déjà passé à la troisième boîte. Il l’ouvrit, passa la main à l’intérieur pour la retirer aussitôt avec, dans la paume, une douzaine de minces filaments d’or filé emmêlés comme des cheveux d’ange.

- C’est quoi, ce bordel ? marmonna-t-il.

Tina Romero se dirigea vers l’urne aux rebords noircis. Elle la souleva avec soin et éclaira l’intérieur de sa torche.

- Vide. (Elle la prit à deux mains, la souleva et la renifla.) Bizarre. L’odeur est amère, comme… comme du vinaigre.

Stone alla la lui prendre des mains et la renifla à son tour.

- Vous avez raison, dit-il en lui rendant l’urne.

- Des copeaux de cuivre, des pointes de métal et des filaments d’or, résuma Logan. Qu’est-ce que ça signifie ?

- Je ne sais pas, répondit Stone. Mais voilà qui devrait répondre à vos questions. (Il désigna le coffre d’onyx qui se tenait au centre de la chambre.) Voilà qui va nous assurer une brillante carrière… et qui me vaudra une place dans les livres d’histoire en tant que plus grand archéologue de tous les temps.

- Vous pensez… que les couronnes d’Égypte sont dans ce coffre?

- Je le sais. Il n’y a pas d’autre possibilité. C’est l’ultime secret de la dernière chambre de Narmer. (Stone se tourna vers Valentino.) Frank ? Vos hommes peuvent-ils me donner un coup de main ?

Lentement, comme possédé par le même esprit, le groupe se rapprocha pour former un cercle autour du coffre couleur d’ébène.

47

Amanda Richards entra dans le laboratoire d’analyses archéologiques et alluma les plafonniers. Elle resta un instant dans l’embrasure de la porte, observant les rangées d’instruments, les bureaux et les plans de travail d’une propreté maniaque. Puis elle se dirigea vers une table remisée dans un coin. La chambre sentait vaguement le formol et d’autres conservateurs chimiques - et, plus angoissant, le soufre.

Elle s’assit à la table, posa le classeur qu’elle portait sous le bras et l’ouvrit. Pendant quelques minutes, elle examina son contenu: des rapports concernant les fluorescences aux rayons X, les précieuses scanographies, des radiographies, et un bref résumé analytique par Christina Romero, tous traitant du même sujet - la momie du roi Narmer.

Richards referma le classeur et réfléchit, dressant mentalement une liste de vérifications nécessaires. Elle se leva et rassembla ce dont elle aurait besoin: des scalpels, du fil de lin, des forceps, des aiguilles de Teflon, des plateaux en fibre de verre, des bouts d’antiques bandelettes de toile prises sur des momies trop pourries ou endommagées pour mériter une intervention. Puis, elle se dirigea vers le tiroir à cadavre installé le long du mur opposé, en saisit la poignée et exposa prudemment la dépouille momifiée du roi Narmer.

Le tiroir était fort semblable à celui des installations de stockage, là où Fenwick March avait trouvé la mort en tentant de piller la momie. Avec une différence de taille: celui-ci était baigné d’une atmosphère de gaz inerte, de l’azote. Puisque March avait profané la momie avec une grande brutalité, déchirant les bandelettes et bouleversant son microclimat interne, il convenait de prendre toutes les précautions pour prévenir la décomposition. En fait, c’était la raison de la présence de Richards dans ce laboratoire: réparer du mieux qu’elle le pouvait les dégâts provoqués par March, et préparer la momie avant son embarquement, prélude à une restauration intensive dans les laboratoires de Porter Stone, non loin de Londres.

Elle actionna le pied stabilisateur replié sous le tiroir pour le fixer à son support sur le sol. Puis, enfilant des gants de latex et un masque, elle examina la momie avec une attention soutenue. Plus tôt dans la journée, des techniciens avaient débarrassé les bandelettes des produits qui avaient tué March, en exposant la momie dans une chambre à pression d’air négative. Néanmoins, Richards entendait bien procéder avec un maximum de précautions.

Elle continua d’examiner la dépouille, notant les dégâts aux mains bandées, à la tête et surtout à la poitrine. Elle répugnait encore à admettre que Fenwick March, un des archéologues les plus admirés au monde, pouvait avoir agi ainsi: non seulement dépouiller une momie de ses ornements, mais d’une façon aussi grossière, aussi peu professionnelle! Incroyable comme l’attrait d’un trésor antique pouvait changer un homme. March avait étudié et manipulé de tels objets précieux toute sa vie. Peut-être cette trouvaille - le pharaon Narmer, le premier roi de l’Egypte unifiée - était-elle plus qu’il n’en pouvait supporter. La goutte d’eau qui avait fait déborder le vase… ou plutôt la goutte d’or.

Richards tira une lampe à UV jusqu’à la placer au-dessus de la momie. Peut-être était-ce cynique de sa part, mais elle se sentait en partie soulagée de ne plus avoir March sur le dos. Dans les labos d’archéologie, il s’était toujours comporté comme un tyran, se mêlant de tout auprès de tous, râleur, colérique et bruyant. Amanda Richards travaillait avec lui pour la seconde fois, et c’était de loin la pire. S’il était encore en vie, et si quelqu’un d’autre avait profané la dépouille, en ce moment même March serait là, à regarder par-dessus son épaule, un rictus aux lèvres, remettant en question chacun de ses gestes, braillant qu’elle s’y prenait comme un manche: elle en avait la certitude.

Mais aujourd’hui le laboratoire d’analyses archéologiques était d’un calme enchanteur.

Elle passa lentement sa lampe à UV au-dessus de la momie. Sous la lumière, des restes de vernis brillaient d’une lueur dorée. Des taches noires, là où les techniciens avaient stabilisé le glycérol gluant avec un composé inerte pour le rendre inoffensif, étaient éparpillées de-ci, de-là sur les couches supérieures des bandelettes déchirées par March dans sa hâte d’accéder aux offrandes funèbres.

Richards éteignit la lumière et l’écarta. La poitrine de Narmer avait subi les plus gros dégâts: elle commencerait donc là son travail de restauration. Tirant une puissante lampe chirurgicale, elle la dirigea vers la poitrine pour l’examiner avec une loupe de bijoutier. March avait découpé les bandelettes, exposant diverses couches successives évoquant des strates géologiques. Il avait retiré le scarabée de pierre noire, mais bien d’autres trésors de moindre importance faisaient de l’œil à Richards depuis les couches de tissu: des perles, des amulettes de faïence, des colifichets d’or et d’autres objets constituaient l’«armure magique» destinée à protéger Narmer durant son voyage dans l’autre monde.

Elle secoua la tête, émettant un «tsk, tsk» à voix basse. Marsh avait massacré si sauvagement les bandelettes couvrant la poitrine du pharaon qu’elle devrait continuer le déballage avant de pouvoir seulement penser à les replacer en respectant un semblant d’ordre.

Elle utilisa le forceps pour écarter soigneusement les bords des bandelettes dérangées, exposant les couches les plus profondes, emmêlées et légèrement déchiquetées suite aux effets du piège. Troquant le forceps pour un scalpel, elle coupa une première puis une deuxième bande, les détachant de la masse pour les poser sur le côté. Elle n’aimait pas devoir faire ça mais ne voyait pas d’autre moyen de réparer les dégâts. Le cadavre de Narmer avait été emballé avec un tel soin, et March s’était montré si brutal que c’était comme de vouloir réaligner les élastiques autour du noyau d’une balle de golf.

Serrant le scalpel avec force, elle taillada une autre couche de bandelettes, exposant la chair même du cadavre. Il était couvert d’un mince linceul et d’un pectoral doré, eux-mêmes déplacés, sans doute par la réaction chimique. Mauvais signe, car ils pouvaient exercer ainsi une pression sur la chair, l’endommageant davantage encore. Elle devrait recentrer l’ensemble sur la poitrine de Narmer. Alors seulement, elle pourrait commencer à recoudre les couches successives de bandelettes avec un fil de lin et, là où l’enveloppe d’origine avait pourri ou était devenue trop friable, la remplacer en puisant dans sa réserve de bandelettes antiques. Puis elle passerait à la tête et aux mains, ce qui devrait être plus rapide. Dans trois heures, quatre au grand maximum, la momie de Narmer serait à nouveau complète, stabilisée et prête pour son transfert en Angleterre.

Reposant le scalpel, Richards passa très délicatement les doigts au milieu des couches de bandes sectionnées et saisit les bords du pectoral d’or. Les tissus avoisinants, remarqua-t-elle avec satisfaction, étaient en excellente condition pour leur âge: gris et desséchés, mais sans la moindre trace de décomposition. Néanmoins, il lui fut difficile de déplacer le pectoral, elle dut forcer. Il se détacha enfin du corps de Narmer avec un chuintement sec.

Richards le souleva un peu, se préparant à le remettre en place. Mais elle s’arrêta net, figée par la surprise.

Sans le pectoral, la chair de Narmer était dévoilée. Et en regardant le corps, sous la lumière stérile et impitoyable du laboratoire, elle vit ce qui, tout desséchés, rétrécis et plissés qu’ils soient, étaient deux seins indéniablement féminins.

48

Alors que le reste du groupe regardait la scène dans un silence admiratif, Stone s’avança vers le grand coffre d’onyx. Les manœuvres de Valentino vinrent se placer à ses côtés. Stone hésita un bref instant, puis s’agenouilla devant le socle et passa doucement sa main gantée sur le haut du coffre. Ses épaules tremblaient. Il retira ses gants - sans que Rush proteste, remarqua Logan - pour caresser de nouveau le bois. Malgré ce qu’il avait affirmé - que ce coffre contenait les secrets de Narmer -, il ne semblait pas pressé de l’ouvrir.

En retrait dans les ténèbres, observant la scène, Logan comprit. Il se souvint du discours de Stone devant ses troupes rassemblées, lorsqu’il avait décrit sa première découverte archéologique: le camp indien que tout le monde avait loupé. Et la lueur dans l’œil de Stone, déguisé en chercheur local, lors de leur première rencontre au musée du Caire, lorsqu’il lui avait dit: «Faites vite!» Durant son illustre carrière, Stone avait exhumé des preuves irréfutables de l’existence de Camelot. Il avait retrouvé la trace d’Hippolyte, la reine des Amazones, qui restait un mythe pour les historiens. Et pourtant, en explorant le tombeau de Narmer, il faisait encore plus fort. Logan savait le respect proche de l’idolâtrie que Stone éprouvait pour Flinders Petrie, le fondateur de l’archéologie moderne. Et maintenant, Stone avait surpassé son maître.

Avec la découverte de la couronne de Narmer, il prendrait sa place dans le cercle le plus fermé de la profession - un cercle dont il serait le seul membre. Ses détracteurs n’auraient plus qu’à se taire à jamais. Pour l’éternité, Stone serait le plus grand des archéologues.

Sans un mot, il passa la main le long du sommet du coffre, puis sur ses côtés, ses doigts minces se déplaçant comme les pattes d’une araignée.

- Tina, dit-il enfin, brisant le silence… Voulez-vous bien me donner un scalpel ?

Tina s’avança pour lui tendre la mince lame. Il hocha la tête en guise de remerciement, puis posa doucement le scalpel sur les longerons d’or bordant le coffre. Logan pensait qu’il s’agissait de simples décorations, mais les bandes de métal précieux semblaient fermer le coffre avec des sceaux rituels. Après les avoir découpées, Stone retira les bandes pour les poser sur le côté. Il ne resta plus qu’un dernier bandeau maintenant le serekh aux motifs recherchés sur le couvercle du coffre. La lame du scalpel le trancha également d’un coup sec. Stone posa délicatement le tout à la base du socle. Puis il se leva, se tourna vers les manœuvres et leur fit un signe de tête. Ils se placèrent chacun d’un côté du coffre. Sur ordre de Stone, ils empoignèrent un rebord et tirèrent. Le couvercle ne faisait guère plus de cinq centimètres d’épaisseur, mais les deux armoires à glace purent à peine le soulever: Valentino et un des gardes de sécurité durent aller leur prêter main-forte. Dans un grand effort assorti d’un concert de grognements et d’ahanements, tous quatre soulevèrent le couvercle, le transportèrent dans une zone dégagée de la chambre et l’y posèrent sur le sol. Il s’abattit sur la pierre noire avec un choc sourd qui se répercuta dans la chambre.

Dans le grand coffre d’onyx, se trouvait un morceau de tissu noir strié d’or. Stone s’en approcha prudemment, mais à peine ses doigts l’eurent-ils effleuré qu’il tomba en une fine poussière. Seul un caprice de la nature l’avait gardé intact cinq millénaires durant.

Le tourbillon de poussière retomba, dévoilant une feuille d’or martelé couverte d’hiéroglyphes primitifs.

- Tina, qu’est-ce que vous en dites ? demanda Stone, penchant sa lampe vers la feuille.

Romero s’avança pour observer les glyphes.

- Ils semblent se référer aux papyrus étalés sur la table, répondit-elle un peu plus tard. J’ai à peine commencé à les étudier. C’est comme si c’était…

- Quoi ? insista Stone.

- Des invocations. Mais pas au sens habituel du terme.

- Dans quel sens, alors ? reprit Stone, une nuance d’impatience dans la voix.

Elle haussa les épaules.

- On dirait… des instructions.

- En quoi est-ce si étonnant ? demanda Stone. Tout le Livre des morts du Nouvel Empire peut être vu comme un manuel d’instructions.

Romero ne répondit pas.

Stone se tourna de nouveau vers le coffre. Il fit signe aux hommes de Valentino de retirer la feuille d’or, puis se pencha avidement sur l’espace dégagé, dirigeant la lumière pour mieux éclairer son contenu. Logan fit un pas en avant et vit une autre feuille du précieux métal - celle-ci bordée de faïence et de pierres précieuses, et couverte d’hiéroglyphes serrés - occupant elle aussi toute la surface supérieure du coffre. Stone ordonna aux manœuvres de la retirer également.

- Par ici, je vous prie, dit Romero.

Elle demanda aux hommes de poser les deux inserts sur le sol, près de la table aux papyrus.

Ils virent alors une surface rugueuse, inégale. Pour Logan, qui regardait la scène depuis la pénombre, le coffre semblait rempli de petits os minces et desséchés sans grand intérêt, entassés et enchevêtrés les uns dans les autres dans un désordre incroyable.

Stone eut un grognement de surprise. Il tendit la main vers cet amas, puis changea d’avis, enfila un autre gant de latex avant de plonger la main dans l’étrange matière.

- Qu’est-ce que c’est ? demanda Logan.

- Bon sang! s’écria Stone, c’est du chanvre.

Rush se pencha pour en prendre un fragment avec un forceps et l’examiner à la lumière de sa lampe torche.

- Vous avez raison.

Stone hocha la tête en direction des hommes de Valentino, puis retira les plantes à pleines poignées: d’abord prudemment, puis en quantité de plus en plus importante jusqu’à ce que le sol en soit jonché. Toute cette agitation souleva de fins nuages de matière organique, et les narines de Logan perçurent un étrange arôme évoquant une moisson vieille de cinq mille ans.

Au milieu des fragments de chanvre, gisaient deux sacs un peu plus gros qu’un ballon de basket, faits de fibres d’or tissées de façon si serrée, si experte qu’ils étaient aussi flexibles que de la soie. Doucement, très doucement, Stone les dégagea de la masse de chanvre pour les poser sur le sol devant le socle.

De nouveau, le groupe se rapprocha en silence. Logan regarda les deux objets ronds luisant sous les faisceaux d’une demi-douzaine de lampes torches. Dans son esprit, il vit en eux les deux couronnes d’Egypte: celle, blanche et conique, de Haute-Egypte, et celle, rouge, pointue et agressive, de Basse-Egypte. De quoi étaient-elles faites ? D’or teint ? D’un alliage inconnu ou inattendu ? Quelle magie recelaient-elles ? Il se surprit à attendre avec une impatience fiévreuse de voir le contenu de ces paniers d’or tressé. Deux paniers. La question ne se posait plus: c’était bien la double couronne du premier pharaon d’Egypte. Narmer n’aurait jamais gardé quoi que ce soit d’autre si jalousement, si soigneusement, à un tel coût - non seulement pour lui-même, mais pour son héritage.

Stone semblait possédé par la même fièvre. Il ramassa l’un des sacs d’or, défit ses attaches et, après un bref coup d’œil aux autres, en sortit son contenu.

Pas une couronne, non, quelque chose de bien différent: un objet semblable à un bol de marbre blanc avec des filaments d’or accrochés à ses bords.

Un murmure de surprise et de déception s’éleva du petit groupe.

Stone fronça les sourcils. Il fixa l’objet un instant sans comprendre puis le posa sur son sac d’or et, plus rapidement cette fois, plongea les doigts dans le second.

Il en sortit un objet encore plus bizarre: une chose laquée de rouge couronnée d’une tige de métal, celle-ci entourée d’une feuille de cuivre. Stupéfait, Logan se pencha pour regarder de plus près. La tige de métal était scellée par un bouchon fait d’un produit évoquant du bitume.

Ce n’étaient pas des couronnes, mais des… machines.

Stone fixa d’un regard vide l’objet rouge dans sa main droite, puis de la gauche il ramassa celui de marbre. Sous le regard silencieux du groupe, il scruta l’un, puis l’autre.

- Merde, c’est quoi, ça ? coassa-t-il.

49

Dans la plus reculée des trois salles d’examen du centre médical du Poste, Jennifer Rush se contorsionnait sur le lit où on l’avait installée en observation. La chambre était faiblement éclairée, tout semblait normal. Jennifer était en sommeil paradoxal et l’infirmière qui s’occupait d’elle était partie pour son rendez-vous chez le coiffeur. A part les clignotements et les bips irréguliers des instruments, tout était paisible.

Jennifer remua de nouveau. En un spasme, elle inspira profondément avant de retomber sur son oreiller. Pour la première fois depuis plus de trente heures, ses yeux papillonnèrent puis s’ouvrirent. Elle fixa le plafond d’un regard vague, brumeux. Une minute plus tard, elle luttait pour se relever.

- Ethan ? appela-t-elle d’une voix rauque.

Dans la pénombre, entourée d’une forêt de points lumineux et de compteurs digitaux, la chambre semblait un environnement étrange, presque exotique: une mosaïque de rouge, de jaune et de vert, comme si les dieux avaient répandu une traîne de gemmes précieuses sur le ciel nocturne, transformant la lumière glacée des étoiles en couleurs vives. Jennifer cligna des yeux plusieurs fois sans comprendre. Puis son regard se posa sur un objet familier: l’ancienne amulette d’argent accrochée au bout de sa chaîne à un appareil.

Jennifer fronça les sourcils.

L’amulette montrait un dessin grossier représentant une des scènes les plus fameuses de la mythologie égyptienne: Isis, ayant assemblé les morceaux du cadavre d’Osiris, usait d’un sortilège pour lui rendre la vie et faire de lui le dieu du royaume des morts.

L’amulette brillait dans la lumière chatoyante des appareils. Son reflet la toisait depuis le miroir, comme surgi de ténèbres ponctuées de milliers de petits points brillants.

Alors que Jennifer la fixait, son corps se crispa lentement. Sa respiration se fit creuse et pénible. Soudain, en un soupir évoquant de l’air s’échappant d’un soufflet, sa mâchoire s’affaissa, ses pupilles se révulsèrent, et elle s’effondra sur son lit.

Durant dix minutes, un quart d’heure peut-être, le silence régna sur la pièce. Puis Jennifer Rush s’assit à nouveau. Elle prit une inspiration hésitante, suivie d’une plus profonde. Elle ferma les yeux, les rouvrit, se lécha doucement les lèvres comme pour s’assurer qu’elles étaient bien là.

Enfin, en un geste mécanique, elle passa ses jambes au-dessus du bord du lit, laissant ses pieds toucher le sol glacial.

Elle fit un pas en avant, hésitant, puis un autre. La pince de l’oxymètre de pouls frotta contre les appareils les plus proches et se détacha de son petit doigt. Elle leva la main, toucha le réseau de fils accrochés à son cou et à son front, et les repoussa comme des toiles d’araignées. Puis elle regarda autour d’elle. Ses yeux étaient embrumés, mais sa volonté sans faille.

La porte se trouvait là, devant elle. Elle s’avança, s’arrêta, de nouveau interrompue dans sa progression. Cette fois, la coupable était l’intraveineuse. Jennifer tenta d’avancer et vit le portant s’incliner. Elle suivit le tube jusqu’à son poignet, puis arracha le cathéter de sa veine.

Plus rien ne l’empêchait de gagner la sortie.

Quittant l’infirmerie pour emprunter le couloir central du secteur rouge, elle regarda à droite puis à gauche. Personne: l’essentiel du personnel avait terminé son travail et se trouvait soit dans ses quartiers, soit dans les salles communes, attendant avidement une communication en provenance de la troisième chambre.

Jennifer hésita un instant dans l’entrée, le temps de reprendre ses esprits ou de retrouver son équilibre, puis elle partit sur la gauche. Au premier croisement, elle prit à droite. Ses yeux restaient voilés et sa démarche hésitante, comme ceux d’une personne restée trop longtemps allongée, mais en cours de route elle reprit de l’assurance et sa respiration se fit de plus en plus régulière.

Elle s’arrêta devant une porte comportant un panneau «Entrepôt de matériaux dangereux, explosifs et volatiles - Accès restreint». Elle appuya sur la poignée, en vain. Mais la carte d’identité qu’elle portait autour du cou, si légère, si rigide, d’un bleu si luisant, se glissa sans difficulté dans le lecteur. La serrure s’ouvrit, et elle entra dans la pièce.

50

Dans la troisième chambre, le silence était revenu. Un silence troublé, choqué. Sous les yeux de Logan, Porter Stone tomba lentement à genoux devant le coffre d’onyx. Impossible de dire si c’était de lassitude, de déception ou sous l’emprise d’une autre émotion. Sans un mot, il laissa glisser les deux objets sur le sol.

Logan scruta la chambre et ses surfaces noires reflétant les pinceaux des lampes torches. Il regarda le tas de chanvre antique éparpillé sur le sol, puis le lit à l’arrière de la chambre, presque trop sombre pour qu’il puisse le distinguer, avec son couvre-lit et son oreiller jadis magnifiques. Il regarda la table couverte de rangées de papyrus puis les petites boîtes dorées, autrefois scellées mais étalant désormais leur contenu: des entrelacs de cuivre, une baguette de fer météorique, des filaments d’or. Finalement, son regard se posa sur les deux machines - il ne savait comment les nommer autrement -posées à côté de Stone: l’objet blanc en forme de bol et l’appareil concave laqué de rouge. Elles étaient là, sur les sacs d’or tressé qui les avaient protégées: des énigmes vieilles de cinq mille ans, semblant défier l’assemblée de percer leurs secrets.

En effet, on ne pouvait imaginer spectacle plus étrange.

Dès le premier jour, tout ce qu’ils avaient trouvé dans la tombe de Narmer était inhabituel. Elle ressemblait à celle des rois qui lui avaient succédé des siècles plus tard, et pourtant, par bien des aspects, elle en différait. Sa momie avait été découverte dans la deuxième chambre, et non dans la troisième: le bon sens indiquait que cette dernière devait contenir quelque chose d’encore plus important, voire crucial, pour son passage dans l’au-delà. Et pourtant, alors que Logan regardait les rouleaux de papyrus et les morceaux de métal, il n’avait pas la moindre idée de ce que ça pouvait être.

Il fixa de nouveau les deux «machines». Une rouge, une blanche… comme les deux couronnes de Haute- et Basse-Égypte.

- Des couronnes, murmura-t-il.

Sa voix rompit le silence. Six têtes se tournèrent vers lui. Pas celle de Stone.

- Oui ? murmura-t-il en lui tournant le dos.

- Ces deux objets… On sait que, quelle que soit leur apparence, ils doivent servir de coiffe. Après tout, c’est ce que nous enseignent les fresques de la première chambre.

Stone ne répondit pas. Il se contenta de secouer la tête.

- Que voulez-vous que ce soit d’autre ? continua Logan. Ils sont l’un rouge et l’autre blanc, les bonnes couleurs. Ils ressemblent même vaguement aux éléments de la double couronne, d’après les représentations qu’on en a vu.

- Ce ne sont pas des couronnes, dit Stone d’une voix basse, distante. Mais les divagations d’un roi dément encouragé par ses prêtres: des jouets, rien de plus. Je comprends que ses descendants aient voulu en finir avec ses pratiques.

- Ces objets sont bizarres, je vous l’accorde, reprit Logan. Ce ne sont pas des couronnes au sens stylistique ou décoratif. Mais ils ont forcément de la valeur, une grande valeur même. Sinon, pourquoi les placer dans la plus sainte des chambres, et les entourer d’une telle profusion de richesses? Pourquoi poser une malédiction si complexe sur ce lieu ?

- Parce que Narmer avait sombré dans la folie, répondit Stone avec amertume. J’aurais dû m’en douter. Pourquoi se serait-il fait ensevelir ici, dans ce trou à rats, à des kilomètres de son propre pays ? Pourquoi rompre avec une tradition qui durerait des millénaires ?

- Narmer était lui-même la tradition, remarqua d’une voix douce le docteur Rush. Ce sont ses successeurs qui l’ont rompue, pas l’inverse.

Durant cet échange, Tina Romero était retournée auprès de la table bordée d’or et fixait à nouveau un papyrus après l’autre, le front plissé par la concentration. Soudain, elle se redressa et se retourna vers le groupe.

- Je crois avoir compris.

Tous les regards se tournèrent vers elle.

- Comme je l’ai dit précédemment, reprit-elle, les anciens pharaons d’Egypte s’intéressaient aux expériences de mort imminente… ce qu’ils appelaient la «seconde région de la nuit». Mais si je comprends bien ces textes, ce n’était pas qu’une tocade. Il semblerait qu’ils les pratiquaient également. Narmer, en tout cas.

- Que voulez-vous dire ? demanda Stone. Comment peut-on pratiquer une EMI ?

- Je ne fais que répéter ce que m’apprennent ces rouleaux, répondit-elle, soulevant un papyrus pour illustrer ses propos. On ne cesse d’y parler de Yib, ce qui signifie le «cœur» en égyptien antique. Les Egyptiens croyaient que le cœur, et non le cerveau, était le centre du savoir, des émotions, des pensées. Mais Yib, comme il est écrit dans ces textes, n’est pas formulé en termes religieux. Plutôt… (Elle hésita, cherchant le bon mot:) en termes cliniques. Comme je l’ai déjà dit, ça ressemble plus à des instructions qu’à des incantations.

- Des instructions ? répéta Stone d’une voix empreinte de scepticisme. Des instructions pour quoi faire ?

Romero ne répondit pas tout de suite.

- On dirait un paradoxe, affirma Logan en se tournant vers elle. Vous dites que les anciens Egyptiens croyaient que le cœur était la clef de la survie dans l’autre monde.

Elle acquiesça.

- Arrivé dans l’au-delà, le cœur du pharaon était pesé et examiné par Anubis lors d’une cérémonie connue sous le nom de «pesée du cœur». Du moins, c’est ce que croyaient les Égyptiens en des temps un peu moins anciens.

- Mais la mort est effective lorsque le cœur s’arrête, reprit Logan. Comment un cœur inerte pouvait-il être utile à Narmer dans… (Logan s’interrompit brutalement.) Un instant. Qu’est-ce que vous avez dit ? Que ce tombeau tout entier ressemble à une répétition de la mort de Narmer, de son passage dans l’autre monde? Un coup pour rien, si l’on veut. C’est ça?

Romero confirma d’un signe de tête.

Logan regarda l’égyptologue puis le contenu de la tombe et revint à Romero. En un éclair, il comprit.

- Oh, bon sang! chuchota-t-il. La batterie de Bagdad.

Tout d’abord, personne ne réagit. Puis Stone se releva aussi lentement qu’il s’était agenouillé, se retourna et fit face à Logan.

- Peu avant la Seconde Guerre mondiale, continua ce dernier, on a trouvé des artefacts dans un village non loin de Bagdad. Très anciens, et il était difficile de dire à quoi ils servaient exactement. Un pot de terre cuite, une feuille de cuivre roulée en forme de cylindre couronnée d’une tige de fer et quelques autres. On les ignora jusqu’à ce que le directeur du Musée national irakien tombe dessus par hasard dans les collections du musée. Il publia un article postulant que ces artefacts, une fois dûment remplis d’acide citrique, de vinaigre ou d’un autre liquide capable de provoquer une électrolyse, fonctionnaient comme une cellule galvanique primitive. Autrement dit, une batterie.

Tous gardèrent le silence en dévisageant Logan.

- J’ai entendu parler de tout ça, affirma Stone. Une batterie petite, faible, qui servait peut-être à galvaniser des objets au cours de cérémonies.

- Oui, acquiesça Logan, elle était faible. Mais ça ne veut pas dire qu’il n’en existait pas de plus puissantes.

- Bon Dieu! (Romero désigna les objets posés aux pieds de Stone.) Vous suggérez…

Logan saisit avec délicatesse l’objet rouge couronné par la tige de métal et la feuille de cuivre enroulée. Puis il souleva le bol de marbre dont s’échappaient les filaments d’or. Enfin, il posa doucement le premier sur le second. Ils s’emboîtaient parfaitement.

- La double couronne, dit Romero.

- Exactement, acquiesça Logan. Mais une «couronne» avec un but particulier, ou même divin. Notez de quoi elle est faite. Du cuivre. Du fer. De l’or. Ajoutez du jus de citron ou du vinaigre, et vous obtenez une batterie… mais potentiellement bien plus puissante que celle trouvée en Mésopotamie.

- Une de ces urnes rangées dans le coin sentait le vinaigre, remarqua Romero.

- Et ces filaments d’or, ajouta le docteur Rush, vous pensez qu’ils pourraient servir… d’électrodes?

- Oui, répondit Logan. Placés au bon endroit sur la poitrine, ils pourraient arrêter le cœur.

- Arrêter le cœur, reprit Stone. Une répétition du décès.

- Peut-être plus d’une, reprit Logan. Regardez la quantité de réserves de cuivre et d’or dans ces boîtes dorées.

Logan tendit la couronne vers Stone qui l’examina avec soin.

- Une répétition du décès, répéta Stone en caressant brièvement, presque tendrement, la couronne.

- Et peut-être plus encore, dit Romero. Pour les anciens Egyptiens, le cœur était d’une importance cruciale, ne l’oubliez pas. En le faisant cesser de battre, puis en le redémarrant, ils pouvaient vouloir non seulement préparer Narmer au trépas, mais aussi entériner son essence divine.

- Bien sûr, renchérit Stone. Une façon d’établir, de démontrer sa divinité… et celle de sa lignée.

Logan regarda le directeur de l’expédition. En un instant, sa voix s’était peu à peu animée, ses mouvements devenant saccadés. Cette découverte, certes pas une coiffe royale incrustée de pierres précieuses, était d’une certaine manière plus remarquable encore.

- Cela expliquerait pourquoi les «couronnes» ont été mises là, dans la chambre la plus secrète et la plus sacrée du tombeau, reprit Romero. Le saint des saints. Et pourquoi on a placé une malédiction aussi terrible sur la troisième porte. Narmer devait craindre que si quiconque mettait la main sur sa couronne, si quelqu’un tentait de répéter son expérience de mort imminente, il pouvait lui prendre son pouvoir, peut-être même le supplanter… en ce monde comme dans l’autre.

Logan fixa la double couronne que Stone tenait en main. Qu’avait dit Jennifer durant sa dernière vision ? «Ce qui donne la vie aux morts… et la mort aux vivants.»

Comment pouvait-elle savoir ça ?

Il s’éclaircit la gorge. Une idée venait de lui traverser l’esprit, une idée qu’il osait à peine exprimer à voix haute.

Stone, tenant toujours la double couronne, lui jeta un bref regard.

- Jeremy ?

Logan haussa les épaules.

- Je ne peux m’empêcher de me demander… si ce machin est une invention de Narmer pour avoir un aperçu de ce qu’il adviendrait de lui après la mort de son corps physique, une façon de se préparer à l’autre monde… (Il se tut. Tous les yeux étaient braqués sur lui.) Étant donné les croyances des anciens Égyptiens… sur la nature de l’âme, je veux dire… Est-il possible qu’ils aient pensé qu’un tel appareil pouvait arracher l’âme, la force vitale, au corps… donc, permettre d’acquérir l’immortalité ?

Le silence qui suivit ses paroles fut rompu par un piaillement strident. Un des gardes de la sécurité prit sa radio, aboya quelques mots dans le micro et écouta la réponse brouillée par les parasites. Puis il tendit l’appareil à Stone.

- Docteur Stone ? Un message de la surface. Ils disent que c’est important.

51

Cory Landau était assis dans le centre d’opérations, les pieds sur une console, buvant au goulot d’une bouteille en plastique une boisson énergisante au raisin. Il venait de terminer La Maison au bord du monde et se sentait encore sous le choc, terrifié par son ombre. Son service ne se terminait pas avant quatre heures, il n’avait rien d’autre à lire et le silence sépulcral qui régnait dans la salle lui tapait sur les nerfs. Afin de tuer le temps, il parcourait les enregistrements vidéo des différents postes, mais il ne se passait rien. Déprimant. Il y avait un peu d’activité autour de la Gueule, mais il s’agissait principalement de gens surveillant les diverses consoles ou se tenant près de l’ouverture. Quant au tombeau lui-même, on avait coupé les caméras de la deuxième chambre - à la demande de Porter Stone, apparemment -, si bien que là non plus il n’y avait rien à voir. Quelques minutes plus tôt, une pointe d’agitation, du côté des labos d’archéologie du secteur rouge, était bien vite retombée. En gros, le Poste tout entier semblait retenir son souffle en attendant des nouvelles du groupe qui était entré dans la troisième chambre du tombeau.

Il but une autre gorgée, soupira, tortilla sa moustache à la Zapata et parcourut un nouvel échantillon de retransmissions vidéo comme s’il zappait sur un poste de télévision. Il ne remarqua pas Jennifer Rush qui entrait silencieusement dans la salle. Il ne la vit pas s’approcher d’une rangée de consoles, puis hésiter un peu, semblant les étudier. Il ne la vit pas plus lorsqu’elle abaissa une manette en position off. Il ne s’aperçut de sa présence que lorsqu’elle se détourna de la console et, en repartant vers la sortie, trébucha sur une rallonge.

- Hé là! dit Landau en faisant un saut de carpe.

Il se retourna d’un bond, renversant du liquide sur sa main. Puis il sourit en reconnaissant Jennifer, la femme du docteur. Comme il l’avait déjà constaté, elle était canon, mais gardait ses distances, avec ce genre de réserve propre à l’intimider. Curieusement, elle portait une robe d’hôpital, mais Landau ne s’en offusqua pas: au contraire, le vêtement était plutôt révélateur.

- Salut! dit-il. Votre mari est en bas avec l’expédition, non ? Vous êtes venue voir le retour de nos grands conquérants? Ici, vous serez aux premières loges.

Il désigna une chaise vide à côté de la sienne, tournée vers les écrans.

Jennifer Rush ne répondit pas. Elle se mit en marche et le dépassa pour ouvrir la porte opposée. Elle tenait quelque chose dans une main.

Tout d’abord, Landau crut qu’elle était préoccupée ou tout simplement grossière - il l’avait rarement vue parler à qui que ce soit; en fait, il l’avait rarement vue tout court. Puis il remarqua ses yeux troubles, sa démarche raide, presque robotique, comme si le simple fait de marcher était nouveau pour elle.

Alors qu’elle disparaissait dans le couloir, il hocha la tête d’un air entendu.

- Pétée comme un coing, murmura-t-il.

Quoique… il ne pouvait lui en vouloir: être coincé ici, au beau milieu de nulle part, pousserait n’importe qui à picoler.

Jennifer Rush continua sa progression lente et hésitante, passant devant une suite de salles de conférences jusqu’à atteindre la barrière donnant sur la passerelle menant au secteur marron. Elle se tourna et ouvrit la dernière porte avant la barrière, une lourde écoutille portant un écriteau: STATION SECONDAIRE D’ÉNERGIE - SECTEUR BLANC.

L’intérieur était étroit, une forêt de tubes épais et de petites loupiotes clignotantes. Sur le mur opposé, des rangées de cadrans et de compteurs. Un technicien se tenait là, scrutant certains d’entre eux tout en prenant des notes sur un bloc. En entendant s’ouvrir la porte, il se retourna. La lumière était faible, mais il reconnut aussitôt la femme qui se tenait dans l’entrée.

- Oh, bonjour, madame Rush. Je peux vous aider?

Au lieu de répondre, Jennifer Rush fit un pas en avant.

Sous le faible éclairage, ses traits restaient indistincts.

- Je serai à vous dans un instant, dit le technicien. Je finis juste d’inspecter ces instruments. Je suis de service au traitement du méthane, et il y a quelques secondes j’ai reçu de bizarres messages d’erreur. (Il se tourna vers les jauges.) Comme si on avait désengagé un des protocoles de sécurité. Mais c’est impossible, il faudrait que quelqu’un ait délibérément…

Il se retourna à nouveau en entendant un bruit derrière lui. Aussitôt, son sourire se fana et son visage prit une expression où la surprise se mêlait à l’inquiétude. Jennifer Rush avait posé par terre les objets qu’elle portait, s’était agenouillée devant une rangée de lourdes valves et les tournait l’une après l’autre avec des gestes lents et maladroits mais délibérés.

- Hé! s’écria le technicien. Vous ne pouvez pas faire ça! Ce sont les soupapes de secours…

Il laissa tomber son bloc pour se précipiter vers elle. Jennifer Rush ne protesta pas lorsqu’il la poussa doucement sur le côté.

- Ce n’est pas une chose à faire, croyez-moi, dit-il en empoignant la valve pour la refermer. Si vous l’ouvriez, le méthane concentré se répandrait dans l’espace vacant sous cette aile. Quelques minutes à peine et…

Un impact explosif contre sa nuque, une onde de douleur, puis une explosion de lumière emplit son champ de vision avant qu’il sombre dans le néant.

Jennifer Rush regarda le technicien affalé sur le sol de métal. Puis elle lâcha la barre à mines qu’elle avait ramassée, se pencha sur la valve et recommença à l’ouvrir en grand, tournant, tournant, tournant…

52

Sous les yeux de Logan, Porter Stone rendit la radio au garde. La conversation avait été brève, Stone lui-même ne devait pas avoir prononcé plus de six mots. Tandis qu’il écoutait la voix à l’autre bout du fil, il était devenu pâle comme la mort. Et maintenant, alors qu’il scrutait tour à tour chaque membre de l’expédition, son visage s’assombrissait, devenant presque violacé. Ses pupilles se rétrécirent jusqu’à ne plus être que des têtes d’épingles. Enfin, son regard se fixa sur Tina Romero.

Soudain, il fit un pas en avant.

- Espèce de conne! cria-t-il, levant une main en arrière comme s’il s’apprêtait à la frapper.

Aussitôt, Rush et Valentino intervinrent pour le maîtriser.

- Idiote! cria-t-il en se débattant.

Instinctivement, Romero eut un mouvement de recul.

Choqué, Logan regardait la scène. C’était comme si tous les retards, toutes les vicissitudes de cette expédition -parachevées par la découverte que la couronne de Narmer était en fait un objet étrange et inattendu - avaient fait craquer un Stone habituellement froid et méthodique, provoquant cette explosion de fureur.

- Incompétente! hurlait-il à l’égyptologue. Grâce à vous, tous mes efforts, tout mon argent, pour rien! Et maintenant, on n’a plus le temps… plus le temps!

- Calmez-vous, docteur Stone, intervint Logan. Que s’est-il passé exactement ?

Au prix d’un grand effort, Stone reprit le contrôle de lui-même. Il se libéra de Rush et Valentino, qui restèrent néanmoins près de lui.

- Je vais vous dire ce qui s’est passé, fit-il, le souffle court. C’était Amanda Richards au bout du fil. Elle réparait la momie… quand elle a découvert qu’en fin de compte ce n’est pas celle de Narmer.

Un silence stupéfait suivit cette révélation.

- Comment ça, ce n’est pas celle de Narmer ? demanda le docteur Rush.

- C’est une femme! Depuis le début, ce n’est pas le bon tombeau! (Il se tourna vers Romero.) Je comprends pourquoi rien n’est comme prévu. Vous nous avez menés au mauvais endroit… une sépulture subsidiaire pour sa reine, ou… ou une concubine! Bon Dieu!

Il serra les poings, prêt à frapper de nouveau. Rush et Valentino se rapprochèrent encore.

- Un instant, remarqua Logan. Il ne peut pas y avoir d’erreur. Les sceaux, les inscriptions, le trésor… même la malédiction! Tout indique la sépulture d’un pharaon. C’est forcément le tombeau de Narmer!

Pendant un moment, personne ne dit rien. Stone luttait pour contrôler sa respiration saccadée.

- Si c’est le tombeau de Narmer, siffla-t-il, alors, bordel, où est sa momie ?

- Pas de panique, reprit Logan. Gardons notre calme. Inutile de tirer des conclusions prématurées. Réfléchissons un peu. (Il se tourna vers Tina Romero.) N’avez-vous pas répété depuis le début qu’il y avait dans ce tombeau des trucs qui ne collaient pas, qui semblaient illogiques ?

Elle acquiesça.

- Des détails à droite et à gauche. J’ai présumé que comme c’était la tombe du premier pharaon d’Egypte, il était normal de tomber sur de l’inédit… les traditions ultérieures n’étant pas encore établies.

- C’est ça, grinça Stone, cherchez-vous des excuses. Vous ne voulez pas admettre votre bêtise.

Ignorant sa remarque, Romero se tourna vers Logan.

- Tout a commencé lorsque vous m’avez parlé de ce crâne. Celui que vous avez examiné, celui d’un des prêtres de Narmer, assassiné rituellement pour protéger le secret du tombeau de son pharaon. Vous vous rappelez que l’orbite gauche comportait des égratignures?

Logan confirma.

- Et ce n’était que le premier indice indiquant que quelque chose clochait. Les autres sont là, tout autour de nous. Les serekhs trouvés sur les sceaux royaux… ce sont bien les glyphes de Narmer, mais avec quelque chose de faussé. Des traits inhabituels, comme la déclinaison féminine de niswt-biti. Et puis ces inscriptions dans la première chambre, avec le rituel inversé, la déclinaison au féminin. Et les glyphes sur ce coffre-ci, avec la tête du poisson-chat, le symbole de Narmer, effacé.

- Vous disiez qu’il a été altéré, ajouta Logan. Défiguré.

- Où voulez-vous en venir ? gronda Stone.

- Cette marque dans l’orbite du crâne, répondit Romero. J’ai présumé qu’il s’agissait des ravages du temps. Mais en fait, toujours selon les rituels, on exécutait ainsi les prêtres ou les prêtresses d’une reine: un coup de couteau passant par l’œil pour atteindre le cerveau. Comme ça, symboliquement, nul ne pourrait contempler la reine dans la mort. Lors des funérailles d’un roi, on assassinait les prêtres d’un coup à la base du crâne, tranchant la colonne vertébrale.

- Donc, c’est le tombeau de la reine de Narmer, reprit Stone. Neithhotep. C’est bien là que je veux en venir! Ce n’est pas la bonne tombe!

- Non, non, vous ne comprenez pas! répliqua Romero d’un ton pressant. Les indices se contredisent. Tout dans cette tombe indique qu’elle a été construite pour Narmer, suivant ses instructions royales… sauf pour les pratiques censées être effectuées après sa mort. Là, tout devient contradictoire. Les sceaux royaux à connotation féminine. Les dernières inscriptions rituelles… j’ai bien dit qu’elles semblaient bâclées? Et la momie… j’ai à peine eu l’occasion de l’examiner, mais j’ai remarqué que l’incision au-dessus de la bouche était imprécise, incomplète.

- Comme si le rituel funéraire avait été fait à la va-vite, compléta Logan.

Un grondement sourd à peine audible résonna dans la chambre. Les gardiens et plusieurs des manœuvres jetèrent des regards peu rassurés aux structures de soutien. Mais le bruit semblait provenir de la surface, transmis par l’Ombilicus. Le débat reprit.

- Vous n’êtes pas sérieuse, lui dit Stone. Vous n’avez que des hypothèses et pas un seul fait.

- Je n’en suis pas si sûr, intervint Logan, lentement, cherchant toujours à assimiler ce que disait Tina Romero. Il faut voir tout ça selon une nouvelle perspective. Si la couronne trouvée dans la troisième chambre peut servir à simuler, à s’entraîner à la mort… à rendre effectivement un pharaon immortel, à assurer sa nature divine… une reine ne peut-elle pas le désirer tout autant qu’un roi ? Surtout une reine aussi puissante, aussi têtue que l’était Neithhotep ?

Un moment de silence suivit cette suggestion.

- Vous voulez dire… fit Stone, que Neithhotep, la reine de Narmer, a pris sa place dans ce tombeau?

- Il n’y a pas d’autre explication, insista Romero. C’est la seule façon de justifier tout ce que je vous ai démontré.

- Et ça explique aussi pourquoi les générations suivantes ont mal interprété les symboles et les pratiques de Narmer, ajouta Logan. Ce n’était pas lui dans cette tombe, il n’avait pas été enterré correctement. Sa femme aurait opéré la substitution à la hâte, peut-être même prématurément.

- Alors, qu’est devenu Narmer ? demanda Rush.

- Qui sait ? répondit Romero. On l’a empoisonné. On lui a tranché la gorge dans le lit conjugal. Peut-être l’a-t-on tué avec ses concubines… Vous connaissez les légendes qui courent sur Neithhotep, comme quoi elle était têtue, égoïste et sanguinaire. Ce serait bien son genre. Vous n’êtes pas d’accord? Peut-être même a-t-elle attendu qu’il meure de mort naturelle. Après elle a suivi son cadavre jusqu’ici, avec ses propres serviteurs, afin d’être présente lors des rituels. Puis, comme prévu, ses hommes ont maîtrisé ceux de son mari… Et maintenant, le squelette du roi gît dans la boue du Sudd, avec tous les autres, et sa momie à elle a pris la place qui lui revenait de droit.

Stone regarda l’archéologue. Son visage avait perdu de sa férocité.

- Mais si vous avez raison à propos de… de la couronne, alors une seule personne devait être autorisée à s’en servir. Si vous étiez Narmer, une fois passé dans l’autre monde, vous ne voudriez pas qu’un autre prenne votre place, compromette votre force vitale, votre immortalité. La couronne serait forcément liée à celui qui l’utilise.

- Et c’est précisément ce que Neithhotep doit avoir fait, affirma Romero. Elle a piégé Narmer, l’a fait assassiner, s’est servie de la couronne à sa place. Puis, se croyant immortelle, elle s’est fait ensevelir dans la tombe royale, aménagée à la va-vite pour devenir la sienne… d’où les sceaux et les inscriptions.

- Est-ce seulement possible ? demanda Logan. Un tombeau n’est-il pas conçu pour être le sépulcre d’un monarque, et personne d’autre ?

- C’est bien ça le problème, répondit Romero. On a besoin de temps pour examiner les éléments à notre disposition. Peut-être pensait-elle que le jeu en valait la chandelle ? Après tout, il s’agit d’accéder à la vie éternelle en tant que déité suprême.

- Mais pourquoi tant de hâte ? demanda Stone. Une fois Narmer hors de course, elle aurait pu prendre tout son temps.

Romero réfléchit un instant.

- Il y a plusieurs éventualités. Peut-être les grands prêtres de Narmer, avec leurs armées privées, étaient-ils déjà en route vers le tombeau… et ils n’auraient certainement pas apprécié la surprise qu’elle leur réservait. Elle a dû aménager le tombeau du mieux possible, puis le sceller avant leur arrivée. Il reste une autre possibilité: elle ou ses serviteurs ne savaient pas comment faire fonctionner la batterie… la double couronne. Ils ont peut-être péché par excès de zèle.

- Et ce qui était censé être une expérience de mort imminente est devenue définitive, ajouta Logan.

Romero acquiesça:

- Dans ce cas, la reine est morte subitement, et ils ont dû la momifier et l’enterrer à la va-vite, quitte à expédier les rituels funéraires. Comme on l’a vu sur certaines gravures, celles qui traitent de ces mêmes rituels.

- Et si la reine s’était fait ensevelir avec des préparations insuffisantes ? demanda Rush. Des rituels tronqués ?

- Impossible de l’affirmer… J’ai cité la coupure imparfaite dans la bouche de la momie. C’est un élément important de la magie funèbre égyptienne: la cérémonie dite d’«ouverture de la bouche». Elle permet au bu de quitter le corps mort pour retrouver le ka dans l’au-delà. La bouche est ainsi préparée à accepter à boire et à manger dans l’autre monde… en gros, à survivre.

- Continuez, dit Stone.

- Si un rituel aussi important que l’ouverture de la bouche a été précipité, cela signifie que les derniers stades de l’ensevelissement ont été accomplis dans une extrême urgence. Qui sait quels autres pas d’une importance capitale pour le voyage de l’âme de Neithhotep peuvent avoir été abrégés, voire oubliés ?

- Cette cérémonie, l’ouverture de la bouche… reprit Logan. Si l’âme de la reine ne pouvait être alimentée dans l’autre monde, qu’est-ce qui se passerait ?

Romero y réfléchit un instant.

- D’après les textes anciens, j’en déduirais que son étincelle vitale, l’âme qui quitte le corps après la mort, resterait piégée en ce lieu.

Rush secoua la tête.

- Si elle a vraiment commis une telle atrocité, tué son mari, ou du moins usurpé sa place dans l’au-delà, je dirais qu’une partie de son ka voudrait rester ici. Pour garder sa couronne, préserver son immortalité, s’assurer que personne ne lui fait subir le même sort que Narmer.

- La malédiction… murmura Romero.

Son âme serait piégée ici même… pour garder la couronne, s’assurer que personne ne lui ferait subir le même sort que Narmer…

Une idée terrifiante frappa Logan.

- Oh, mon Dieu! s’écria-t-il à haute voix.

Soudain, un autre grondement plus fort que le précédent leur parvint d’en haut. Les papyrus posés sur la table tremblèrent, comme secoués par une bourrasque de vent.

- C’était quoi, ça ? demanda Stone.

Valentino se tourna vers les deux manœuvres.

- Kowinski! Ugan! Allez voir ce qui se passe.

Alors qu’ils revenaient sur leurs pas, Logan prit Rush à part.

- On oublie quelque chose, dit-il à voix basse, dès qu’ils se furent suffisamment éloignés des autres.

- Quoi ? demanda le docteur en le regardant. Qu’est-ce que c’est ?

- Tu te souviens de ce que nous nous sommes dit un peu plus tôt? Quand on a pensé que Jennifer était restée si longtemps en état de mort clinique qu’elle pourrait y avoir laissé son âme ? Selon tes propres termes, pas les miens.

Le docteur fronça les sourcils et acquiesça.

- J’ai dit que je crois possible que l’essence vitale d’une personne déjà morte prenne possession d’un être vivant… uniquement si la force vitale de cet être, son âme, a été compromise. Mais dans tous les cas répertoriés, l’esprit du défunt ne peut envahir qu’un corps du même sexe que lui rappela Logan.

- Je n’ai pas oublié, acquiesça le docteur Rush. On en a conclu qu’il était impossible que Narmer, ou son ombre, s’exprime par la voix de Jennifer… qu’il ne pouvait la posséder.

- Exactement. Néanmoins, si ce n’est pas la force vitale de Narmer qui hante ce site… mais celle d’une femme…

- La reine Neithhotep. Oh, bon sang!

Juste à ce moment, Kowinsky et Dugan, les deux manœuvres, revinrent en courant.

- Il y a urgence là-haut, dit Kowinsky. On a ouvert les valves de secours du système de pressurisation du méthane.

- Quoi ? demanda sèchement Stone, alarmé. Pourquoi ?

Kowinsky secoua la tête. La peur se lisait sur son visage.

- Les valves, avez-vous dit ? Combien ? Plus d’une ?

- Au moins trois. Dans le secteur rouge, le secteur blanc et le secteur marron.

- C’est impossible! s’écria Stone. Les protocoles de sécurité…

- Ils ont été neutralisés d’une façon ou d’une autre. Voilà pourquoi on ne l’a pas découvert plus tôt. Des incendies ont éclaté dans les espaces sous les ailes, il y a eu des explosions, et les flammes commencent à atteindre le Poste lui-même. Et pas moyen d’atteindre ces fichues valves pour les refermer…

Stone désigna du pouce la sortie de la tombe:

- Tout le monde remonte. Et fissa! (Il s’empara de la radio de Kowinsky et l’alluma.) Ici Porter Stone. Qui est-ce ?

- Menendez, monsieur, du centre d’opérations.

Au loin, Logan put entendre des cris et ce qui semblait être le rugissement d’un chalumeau.

- On vous envoie une équipe avec des cordes de sauvetage.

- On est près d’une douzaine, là, en bas, remarqua Stone. Il va falloir…

Mais il fut interrompu par des hurlements frénétiques, des voix se chevauchant pendant que la radio crachotait par intermittence.

- Qu’est-ce qu’elle tient ? De la nitroglycérine ?

- En arrière! En arrière!

- Ne la laissez pas s’approcher de la Gueule, elle va…

Alors une explosion de lumière éblouissante, comme l’éruption de mille soleils, leur parvint de l’Ombilicus. L’explosion vrilla les tympans de Logan et le renversa… puis tout devint noir et son monde fut soufflé comme une chandelle.

53

Logan n’aurait su dire s’il était resté inconscient une heure ou un jour entier. Mais lorsqu’il ouvrit les yeux et tenta de se lever, secouant la tête pour s’eclaircir les idées, il réalisa que ça n’avait pas duré plus de quelques secondes.

Le tombeau vibrait d’exclamations et de bruits de pas précipités. Quelques petites lumières de secours s'étaient allumées, baignant la chambre d’une clarté pourpre sépulcrale. Rush se penchait sur lui, massant ses poignets tout en l’aidant à se relever.

- Viens, Jeremy, il faut qu’on s’en aille.

La tombe se remplissait peu à peu d'une fumée âcre, étouffante. Un relent étrange planait dans l'air : un mélange de caoutchouc brûlé, d’ozone et, plus inquiétant encore, de méthane.

- Qu’est-ce qui se passe? criait l’un des manœuvres d’une voix rauque et hystérique. Qu’est-ce qui se passe ?

Il avait une coupure à la tempe saignant abondamment.

Qu’est-ce qui se passe ?

Logan repensa à la malédiction de Narmer : «  quiconque osera profaner mon tombeau encourra une mort certaine et rapide. La main qui touchera ma dépouille immortelle brûlera d’un feu inextinguible. Mais si un téméraire doit franchir la troisième porte, le dieu noir des profondeurs infernales s’emparera de lui et ses membres seront éparpillés aux coins les plus reculés de ce monde.

- C’est la reine de Narmer, dit-il. Neithhotep. Elle tente de préserver son immortalité en enterrant sa tombe, qu’elle a dérobée à son mari… encore une fois. Tuant tous ceux qui veulent la profaner et pourraient essayer de faire fonctionner la couronne. C’est son œuvre, avec un petit coup de main de Jennifer Rush.

Logan réalisa qu’en fait il s’était contenté de penser ces mots sans les prononcer à haute voix. Ethan Rush était toujours là, lui enjoignant de se lever. Il fit un effort et se remit sur ses pieds; le monde tournoya autour de lui avant de se stabiliser. Rush le regarda droit dans les yeux, grogna, puis le guida vers la sortie de la tombe.

Ils quittèrent le cauchemar d’onyx qu’était la troisième chambre, traversèrent la deuxième, puis la première, la plus vaste. Toute l’équipe se trouvait là, autour du sas et de la plate-forme qui s’étendait au-delà. Comme il n’y avait pas de lumières de secours, plusieurs avaient sorti leurs lampes torches, et leurs faisceaux dansaient dans l’air lourd de fumée. De nombreuses radios grésillaient, créant un incessant tumulte électronique. Logan distingua la silhouette de Stone, debout sur la plate-forme du sas, dirigeant ceux qui venaient s’engager dans l’Ombilicus. Un des gardes de la sécurité le pressa d’y aller à son tour. Stone finit par céder et prit la file. Deux techniciens le suivirent. Puis un des manœuvres, Kowinsky, passa brusquement devant tout le monde pour grimper frénétiquement les marches, ignorant les cris furieux de Valentino, posté à l’arrière, pressant tous ceux qui monteraient avant lui.

Et maintenant, progressant à une lenteur d’escargot, Logan plongeait sous la lourde porte du sas, devant les plaques de granit formant l’entrée de la tombe et sur le sol de métal grillagé. Tina Romero se trouvait juste devant lui; elle se retourna et lui décocha un faible sourire, puis commença son ascension. Enfin, ce fut son tour. Il saisit la première poignée, leva les yeux pour se repérer… et se figea.

L’Ombilicus, habituellement bien ordonné, n’était pas beau à voir. Les lourds câbles flanquant ses murs, détachés de leurs supports, pendaient lamentablement comme des viscères. Les étais de bois étaient enfoncés à plusieurs endroits, et les poutres hexagonales formaient désormais un labyrinthe de petit bois forçant les grimpeurs à se frayer un passage tant bien que mal. On avait jeté des cordes depuis la surface, mais dans ce fatras de câbles et d’esquilles de bois, elles ne se montraient pas d’un grand secours. Dans le lointain, au sommet de l’Ombilicus, Logan crut apercevoir la Gueule elle-même, mais elle semblait noircie et défoncée, ses rebords de métal formant des pétales irréguliers, comme sous l’effet d’une grande explosion. Mais la distance était trop grande et la fumée trop épaisse pour qu’il puisse en être sûr.

C’est l’Ombilicus lui-même qui lui fit marquer un temps d’arrêt. Sa surface jaune, habituellement lisse et régulière, n’était plus qu’une affreuse enveloppe vérolée couverte de rides irrégulières et de cloques gonflées. Là où les étais s’étaient partiellement effondrés, la paroi comprimait dangereusement la demi-douzaine de grimpeurs qui se déplaçaient l’un derrière l’autre comme des alpinistes. L’immense poids du Sudd faisait masse de tous côtés, palpant le tube endommagé, cherchant un moyen, n’importe lequel, d’y entrer…

Logan sentit une pression sur son épaule.

- Allez, mon gars! fit la voix de Valentino. Montez!

Sbrigati!

Maintenant, Romero avait pris de l’avance sur lui. Logan se força à ne regarder que les marches et les poignées, ignorant ce qui se trouvait devant lui pour ne penser qu’à ses mouvements. Il refusa résolument de regarder en l’air, se concentrant sur le geste de mettre une main devant l’autre, la gauche, puis la droite. En bas, à la périphérie de son champ de vision, il vit un autre technicien poser un pied sur le premier point d’appui et entreprendre son ascension…

Soudain, le pied de Romero frotta sa tête. Sans réfléchir, il leva les yeux pour voir ce qui l’avait arrêtée.

Un concert de cris et de jurons venus d’en haut lui parvint alors.

Il regarda au loin et son cœur loupa un battement. A sept mètres de là, non loin du sommet du tube, un des étais de bois - cassé en deux, ses pointes transformées en épieux - était pressé contre une boursouflure de l’Ombilicus, le matériau affaibli par l’explosion qui avait provoqué tous ces dégâts. Sous ses yeux fascinés et horrifiés, l’arête de bois toucha le plastique jaune et y laissa une entaille; d’abord réduite, elle grandit rapidement alors que la pression externe du marais profitait de ce point faible.

- Non! hurla Kowinsky, le manœuvre. Oh, misère, non!

Puis, avec un bruit de déchirure tenant autant du soupir que du cri suraigu, la cloison de l’Ombilicus céda. Aussitôt, le Sudd s’y engouffra dans un jaillissement de boue fétide. Comme de l’eau dans un tuyau, cette vomissure immonde cascada le long du tube. Sous l’effet de la pression monstrueuse, l’Ombilicus se désagrégea, de haut en bas, une longue couture noire se propageant à une vitesse inquiétante. Des hurlements s’élevèrent, une cacophonie de terreur et de consternation.

Logan fit la seule chose qui lui vint à l’esprit. Instinctivement, sans réfléchir, il leva les mains, prit Tina Romero dans ses bras puis lâcha l’échelle, glissant à côté du technicien qui les précédait pour s’abattre sur le sol de la plateforme.

Elle lutta pour se dégager.

- Qu’est-ce qui vous prend ? s’écria-t-elle.

- Tina! cria-t-ii. Fermez les yeux!

Il y eut un bruit mouillé évoquant un tsunami, une drôle de secousse, comme le début d’un tremblement de terre, une bouffée d’air méphitique… puis une noirceur étouffante, affolante, gluante, se referma sur eux.

54

Les ténèbres subites les plongèrent dans un chaos de cris, de hurlements de douleur et d’épouvante, de membres glissants dans l’étreinte fétide de cette boue qui s’amassait tout autour d’eux. Logan ne savait pas pourquoi il s’était laissé tomber sur le sol de la plate-forme à la base de l’Ombilicus. Son instinct de survie avait pris les commandes, lui ordonnant d’éviter à tout prix la coulée de boue. Mais à peine cette idée lui avait-elle traversé l’esprit qu’il comprit que c’était de la folie: là, à douze mètres en dessous de la surface, sans le moindre appareil de plongée, avec le marais qui ne tarderait pas à inonder la tombe, une chambre après l'autre, comme un sac de colostomie… Il chassa vite cette image abominable, tout comme celle qui la suivit aussitôt: fuir avec une demi-douzaine d’autres malheureux pris de panique jusqu’au fond de la tombe, alors que cette masse puante roulait vers eux et montait, montait…

Il perçut un mouvement violent et un cri strident. Il réalisa que Tina Romero tentait toujours de se libérer de son étreinte. Il la laissa partir en se protégeant les yeux du cauchemar liquide tombant en pluie, plongea la main dans sa poche, en tira sa lampe torche et l’alluma. Plusieurs poutres de soutien s’étaient effondrées et gisaient tout autour d’eux, formant une course d’obstacles vers l’entrée du tombeau.

Alors qu’il examinait les lieux à la lueur de sa torche, il remarqua qu’en effet la gadoue noire du Sudd s’écoulait abondamment dans l’Ombilicus ravagé, écrasant les poutres, les câbles et les hommes sous son poids. Quelques mètres au-dessus d’eux, un des techniciens fut enseveli sous une masse bouillonnante de boue, de morceaux de bois et de boucles de métal. Pendant une minute, ses mains couvertes de sang restèrent visibles, puis elles sombrèrent à leur tour dans cette noire tempête. Une grande secousse fit trembler l’Ombilicus, comme si la pression des tonnes de matière semi-liquide s’écoulant en lui le tordait de l’intérieur.

Logan détourna les yeux et ouvrit la bouche pour parler à Tina, mais une goutte de boue le frappa en plein visage, emplissant sa bouche. Il la recracha, proche du haut-le-cœur - des millénaires de pourriture et de putréfaction avaient plutôt un sale goût - puis agrippa sa main.

- Tina! cria-t-il en lui indiquant une pile de poutres directement au-dessus d’eux. Montez! Montez!

*

* *

Frank Kowinsky, le machiniste en chef, avait eu de la chance. Lorsque l’Ombilicus s’était déchiré comme du papier de soie et que le Sudd s’était déversé dans ses profondeurs, le technicien qui se trouvait juste devant lui avait glissé et, enchevêtré dans l’amas de câbles qui semblaient être partout, s’était brisé la nuque en tombant. Kowinsky s’était servi de son corps, mi-passerelle mi-tremplin, pour se jeter à travers la déchirure s’élargissant dans le plastique jaune. Il le savait, il ne pourrait jamais escalader ce qui restait de l’Ombilicus: un coup d’œil à l’amas de bouts de bois, de corps et de boue noire lui avait suffi pour en arriver à cette conclusion; mais s’il pouvait se frayer un chemin jusqu’au marais lui-même, il n’aurait qu’à nager jusqu’à la surface. Vu le torrent de boue qui s’écoulait dans le tube, ce ne serait pas facile; mais prenant le corps du technicien comme point d’appui, il put agripper le tissu déchiré pour se hisser, battant des bras et des jambes.

Et maintenant, il était libre. Loin de ces hurlements de mort vibrant en contrebas. Mais il ne s’imaginait pas que le Sudd puisse être si épais, si noir; il n’avait pas pris le temps de considérer sa consistance ignoble - épais comme du goudron, et rugueux comme du papier de verre - qui lui grattait la peau et lui brûlait les yeux. Il les referma rapidement, mais cette pourriture avait touché ses pupilles et il ne pouvait les rincer.

Mais ce n’était pas le moment d’y penser: il devait gagner la surface. Il prit le temps de s’orienter dans la noirceur, puis entreprit de nager vers le haut.

*

* *

Logan escalada le plus vite possible l’amas de poutres et d’espars s’élevant devant l’entrée de la tombe. Le bois était gluant de boue et il lui semblait que, pour chaque poutre escaladée, il redescendait de deux. De temps en temps, il jetait un coup d’œil pour s’assurer que Tina le suivait.

Survint une autre terrible secousse et, dans un grincement de métal torturé, l’Ombilicus sembla se détacher de ce qui l’amarrait à la tombe. Maintenant, les cris, les hurlements, les appels à l’aide s’étaient tus… le plongeant dans le désespoir. Il ne restait plus que le bruit mou, gluant, du Sudd s’écoulant dans le tube jaune, emplissant rapidement la tombe, s’élevant tout autour d’eux.

Une lampe torche entre les dents, il se hissa sur l’étai supérieur. Le plafond de l’Ombilicus, là où sa base était fixée au sas, planait au-dessus de lui. À une telle hauteur, la structure improvisée de poutres en bois était instable et précaire, mais la boue du marais, qui ne cessait de s’élever dans la tombe jusqu’à lui lécher les chevilles, la maintenait comme du ciment. Prenant appui sur le pylône le plus élevé du sas, il tendit la main pour aider Tina à le rejoindre.

Dans la faible lueur de sa torche, elle était à peine reconnaissable, avec son visage, ses cheveux et ses vêtements couverts de détritus, ses yeux réduits à deux points blancs au milieu de cette carapace de boue.

- Et maintenant, quoi encore ? brailla-t-elle. Plus qu’à attendre de se noyer bien gentiment dans cette merde ?

- On va s’en sortir! répondit Logan.

Une autre secousse, plus violente encore, se fit sentir. Tous deux se cramponnèrent l’un à l’autre pendant que l’édifice entier tremblait, puis penchait sur le côté.

Logan pointa sa lampe torche vers le haut, là où le matériau de l’Ombilicus se joignait au sas.

- Tout le bastringue peut s’effondrer à tout instant, dit-il. Au moment fatidique… écoutez-moi attentivement! Ne paniquez pas. Le marais va emplir le tombeau. Quoi qu’il arrive, cramponnez-vous à moi. Je vais me tenir à ce pylône. Il est amarré dans du granit et du basalte, il ne se décrochera pas facilement.

Il arracha sa chemise, puis dégrafa sa ceinture et retira son pantalon. Il empoigna le chemisier de Tina et le déchira également, faisant jaillir des boutons, exposant son soutien-gorge.

- Qu’est-ce que vous faites ? cria-t-elle.

- Enlevez votre pantalon. Vite! Vos vêtements… ils vont devenir des poids morts. Vous n’arriveriez jamais à la surface.

Elle comprit aussitôt, tira sa braguette et fit glisser son jean le long de ses jambes.

- Dès que la pression se stabilisera, on va s’élever. Cramponnez-vous à moi. Quoi qu’il arrive, ne perdez pas votre sens de l’orientation. Et fermez les yeux avant qu’on commence à monter, ça vous aidera à garder votre sang-froid dans la boue. (Il regarda la structure de bois qui les soutenait et fit quelques calculs rapides.) On doit parcourir dix mètres dans cette saleté avant d’arriver à la surface. Restez calme. Économisez votre oxygène. D’accord ?

Tina ne dit rien. Elle regardait la boue qui, maintenant, atteignait leurs poitrines et continuait de s’élever, épaisse et noire comme un milk-shake putride.

- Tina! hurla-t-il. C’est bien compris?

Les cercles blancs dans son visage noir se tournèrent vers lui, cillèrent, regardèrent en haut puis en bas - ce qu’il prit pour un acquiescement. Logan prit sa main et la serra.

- Tenez bon, dit-il.

Il y eut une dernière secousse cataclysmique, un ultime grincement de métal poussé à la limite de son endurance, puis le plafond céda et le cœur noir du Sudd jaillit pour les enserrer de son étreinte toxique.

*

* *

Frank Kowinsky brassait la gadoue, progressant lentement vers la surface. Ses yeux le piquaient, et ses oreilles et ses narines étaient obstruées de limon. Le marais semblait l’aspirer, comme si une main invisible tirait sur ses vêtements pour mieux le noyer. Et là, dans ces ténèbres gluantes, il y avait des bouts de bois, des algues et d’autres choses plus douces, plus glissantes… Il préférait encore ne pas savoir de quoi il s’agissait. Certaines lui servaient de poignées ou de prises pour les mains alors qu’il se frayait un chemin dans cet univers de boue.

Il était dans cette merde depuis, quoi ? Soixante secondes ? Et déjà sa poitrine le brûlait. Il aurait dû inspirer plus profondément avant de quitter l’Ombilicus. Et voilà qu’il dépensait un précieux oxygène pour se sortir du marais. Avait-il commis une erreur ? Aurait-il plutôt dû chercher à se frayer un chemin dans le chaos du tube ? Mais non! ça ne lui aurait apporté qu’une mort certaine.

La boue dégoulinait le long de sa nuque, s’infiltrant dans son dos et sous ses bras. Elle semblait partout, pesant sur son estomac et même sur son bas-ventre. C’était une horrible sensation d’être ainsi perdu dans le noir, sans savoir où il était, ni combien de chemin il lui restait à parcourir, tout en manquant peu à peu d’oxygène…

Soudain, il se cogna la tête contre quelque chose de dur. Il vit trente-six chandelles, mais le choc fit refluer sa panique naissante. Tout d’abord, il crut - espéra - qu’il s’agissait d’un des pontons du Poste. Mais alors qu’il le palpait du bout des doigts, il comprit que c’était un bout de bois, une branche engluée dans le Sudd. Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées, autant que son environnement pouvait le lui permettre, puis repoussa la branche, s’orienta du mieux qu’il put, et continua de nager dans ce cauchemar opaque.

*

* *

Logan ne s’attendait certes pas à l’incroyable pression du Sudd. Celui-ci l’enserrait de toute part en un étau glacial, écrasant sa poitrine comme pour chasser l’air de ses poumons. Un instant, il resta figé sur place tel un insecte piégé dans l’ambre, choqué par cette sensation terrible, oppressante. Puis, avec un grand effort, il se propulsa vers le haut, tirant sur la main de Tina. Il sentit qu’elle aussi cherchait à nager du mieux qu’elle pouvait. Il la serra encore plus fort, soudant ses doigts aux siens. Il sentait de façon confuse que s’ils venaient à être séparés, ils mourraient tous les deux.

Il garda les yeux et la bouche clos, tentant d’oublier la boue qui rentrait dans ses oreilles, et laissa son corps trouver son propre équilibre alors qu’ils luttaient pour remonter. Il gardait son nez dégagé en exhalant doucement à quelques secondes d’intervalles, ce qui empêchait ses voies nasales de se remplir de boue mais aussi lui évitait de garder trop d’air dans ses poumons. De temps en temps, alors qu’il brassait la gadoue de sa main libre, il se cognait contre des branches et autres brindilles coincées dans la matrice du Sudd; autant que possible, il s’en servait d’appui pour aller de l’avant sans lâcher la main de Tina. Soudain, il se sentit pris dans les racines pourrissantes d’une plante immergée. Luttant contre la panique, il s’en dépêtra en prenant garde de conserver son équilibre.

Le fait de travailler en équipe, coordonnant leurs mouvements, rendait leur ascension plus facile. Leur absence de vêtements contribuait à couvrir leurs corps d’une couche huileuse, contrant les tentatives du marais pour les entraîner vers le bas. Et pourtant, bien trop tôt, Logan sentit trembler la main de Tina. Elle commençait à manquer d’air.

Quelle distance avaient-ils parcourue ? Cinq mètres ? Plus ? Impossible à dire dans ce néant opaque. Sa main heurta une autre branche; il s’en servit pour se propulser vers le haut, puis la toucha du pied et prit à nouveau appui dessus. Maintenant, ses propres poumons commençaient à le brûler. Les spasmes agitant la main de Tina se firent plus violents, et il dut se cramponner pour ne pas la lâcher. Encore un peu et… soit ils respireraient de l’eau, soit ils perdraient conscience. Il ne pourrait continuer de la traîner si elle devenait un poids mort. Il pouvait déjà sentir ses forces le quitter peu à peu. Ils sombreraient dans ces ténèbres éternelles et leurs cadavres rejoindraient ceux de la compagnie de Narmer, qui avait…

Soudain, une curieuse sensation s’empara de lui. Sa main libre ne semblait plus tenter de les arracher au marais. Il sera encore plus fortement les doigts de Tina, l’attira vers lui puis, avec le peu de forces qui lui restait, se tortilla en un mouvement sinueux, les jambes jointes, comme en une nage papillon à la verticale. Alors sa tête ressentit la même liberté que sa main - dégagée de la dernière couche de limon. Toussant, crachant, rejetant de la boue, il entraîna Tina jusqu’à ce qu’elle aussi fasse surface. Ils étaient couverts d’une gangue noire, créatures du marais plus que de la terre ferme, mais au moins ils pouvaient respirer.

Ils avaient atteint l’air libre.

*

* *

Kowinsky était au bord de la panique. Il était en forme, faisait du sport régulièrement, néanmoins, chaque atome de son corps réclamait de l’oxygène. Il lutta encore plus farouchement pour se dégager de cette mélasse. Il ne devait plus être loin de la surface - il le fallait. Maintenant, ses yeux étaient grands ouverts, malgré la douleur. Il devait bien y avoir un minimum de lumière dans cet enfer. Incessamment, ces ténèbres intolérables allaient s’éclaircir un peu, puis un peu plus, puis… il pourrait respirer.

Il avait bien du mal à garder la bouche close. De l’air, il avait besoin d’air! Chaque mouvement envoyait des pointes de douleur dans ses poumons. Il n’était plus conscient de la boue, de l’odeur ou de la façon dont le marais s’infiltrait dans chaque orifice, chaque crevasse. Ce qu’il voulait plus que tout, c’était de l’air. De l’air!

Oh, bon sang! c’était l’horreur… Où était-il ? Pourquoi faisait-il si noir ? Pourquoi se trouvait-il toujours sous la surface ?

Pendant qu’il se débattait frénétiquement, ses mains rencontrèrent quelque chose. Les yeux grands ouverts mais aveugle, de minuscules gouttes s’échappant de son nez, il palpa l’objet. Une main… un bras… une tête… Un corps mort depuis peu. Tout à sa douleur, Kowinsky se contenta de le repousser et de continuer sans se poser de question.

Ses doigts heurtèrent autre chose - de dur cette fois. Dur et lisse. Du métal. Voilà! Enfin, il avait atteint le Poste! L’espoir, qui l’avait presque abandonné, renaquit en lui. Encore cinq secondes, dix peut-être, et il était fichu. C’est dire s’il s’en était fallu de peu. Il tendit l’autre main, cherchant à s’orienter dans les ténèbres, se préparant à se hisser hors de cette boue…

Puis il remarqua que le morceau de métal en rencontrait un autre - incurvé celui-là, et riveté. Quelle partie du Poste était-ce ? Les pontons étaient lisses, et les espaces sous les différentes ailes n’avaient que…

Il sentit alors quelque chose attaché à l’un des rivets. Un lourd morceau de tissu, glissant, aux arêtes rugueuses, comme s’il avait été violemment arraché.

La réalité le frappa comme une gifle. Ce n’était pas le Poste… mais le sas. À un moment ou à un autre, peut-être quand il avait heurté ce bout de bois, il s’était perdu dans le noir. Il s’était retourné et avait nagé vers le fond. Vers le tombeau.

Non… Non! Impossible. C’était une hallucination due à la panique - la panique et le manque d’oxygène. Il allait ignorer cette illusion, se hisser et aspirer une grande, une délicieuse goulée d’air.

Il empoigna le longeron et se hissa vers le haut. Ses mouvements restaient lents, comme ceux d’une mouche engluée dans de la gélatine, et il ne voyait toujours rien… mais ça n’avait aucune importance. Maintenant, il était à la surface. Il le fallait. Il ouvrit la bouche…

Et celle-ci s’emplit d’un mélange de boue, de limon et d’une pourriture fétide aussi ancienne que la plus ancienne des tombes. Pourtant, malgré cette invasion putride, Kowinsky - in extremis, accomplissant le dernier acte conscient de sa vie - inspira.

55

Ils se dégagèrent de l’étreinte du Sudd, pour se retrouver dans un monde embrasé. Gardant Tina près de lui, Logan nagea autour du périmètre du Poste, aspirant l’air à grands hoquets. Quatre ailes - les secteurs rouge, marron, blanc et jaune - étaient en feu, des flammes dardant de sous les lourdes bâches, déchirant les treillis anti moustiques qui couvraient les pontons comme du papier de soie. Les labos et l’infirmerie du secteur rouge semblaient brûler avec une férocité particulière. Le dôme gonflable luisait étrangement, éclairé de l’intérieur de lueurs infernales orange et rouge. Sous ses yeux, une grande boule de feu s’éleva majestueusement, crevant le matériau racorni, crachant des nuages noirs striés d’écarlate, qui roulèrent jusqu’à avaler le nid-de-pie. Au moins six bateaux - des navettes, l’un des plus grands et quelques autres - tournaient autour du Poste, lançant de grands jets d’eau qui s’élevaient vers le ciel pour retomber sur les flammes. Mais celles-ci étaient bien trop intenses et la réserve d’eau trop peu abondante… le Sudd lui-même était trop visqueux pour passer dans les pompes à haute pression. Logan sentit la chaleur lui cuire le visage, desséchant la boue qui le recouvrait, et se détourna.

Il discernait maintenant d’autres silhouettes, mi- nageant, mi- rampant vers le Poste. Comme tous étaient aussi couverts de boue noire que lui, il était impossible de les distinguer les uns des autres, mais Logan crut reconnaître Stone et peut-être Ethan Rush. Ils semblaient se diriger vers le secteur vert, là où se trouvaient les ateliers d’entretien et la marina - une aile que les flammes n’avaient pas encore atteinte. Traînant toujours une Tina épuisée, Logan suivit le mouvement. Un jet-ski les remarqua et se dirigea vers eux. Le pilote tira d’abord Tina du marais puis Logan, et les installa à l’arrière de son engin, qu’il fit pivoter pour se diriger vers le secteur vert, sous la bâche protectrice et l’abri de la marina. Logan remercia le pilote, puis aida Tina à descendre pour prendre pied sur une jetée. Vêtu seulement de son caleçon, mais une couche de gadoue recouvrant son corps, il aurait aussi bien pu porter dessous une combinaison spatiale.

La marina était plongée dans un chaos à peine contrôlé. Le bruit, mélange d’ordres hurlés, de sirènes d’alarme et de grondements de moteurs, était assourdissant. L’air était lourd d’une fumée âcre. Des techniciens, des laborantins, des manœuvres et même des cuistots accouraient depuis les autres secteurs, la plupart présentant des visages et des vêtements noircis par la fumée, portant des documents, des provisions et tous les artefacts précieux qu’ils avaient pu sauver. Logan vit au moins une douzaine de casiers empilés à la va-vite contre un mur. Même le coffre en forme de cercueil contenant la momie de Narmer - non, de Neithhotep, se rappela-t-il - se trouvait là, dans un coin, légèrement de guingois. D’autres s’empressaient de charger des objets sur le plus grand hydroglisseur amarré à un quai tout proche. Plowright, le chef pilote, debout derrière la passerelle principale, aboyait des ordres.

Entre-temps, quelques hommes et femmes en combinaison ignifugée sortirent de la marina pour s’enfoncer dans la station, sans doute afin d’aller à la recherche des derniers survivants. Un homme en blouse de laborantin, portant un casier bleu, trébucha sur une corde enroulée et tomba à genoux, lâchant son fardeau. Le couvercle sauta et des pierres précieuses, des anneaux, des babioles et de petites statuettes dorées s’en échappèrent, chacune dans un sachet scellé muni d’une étiquette. Porter Stone surgit de nulle part, s’agenouilla et les remit dans le casier avec des gestes maladroits. Lui aussi était entièrement recouvert de boue. Ses joues étaient striées de sueur, ou plus probablement de larmes, laissant de minces traces blanches sur un visage uniformément noir.

Regardant autour de lui, Logan vit Valentino s’adresser à un groupe de gardes de sécurité. Instinctivement, il se dirigea vers eux. Du coin de l’œil, il vit Ethan Rush faire de même. Rush, Stone, Valentino: trois personnes qui avaient échappé à une mort visqueuse.

- Combien de victimes ? demandèrent Logan et Rush à l’unisson en arrivant à la hauteur de Valentino.

L’ingénieur en chef les regarda, de la boue dégoulinant sur son visage gras.

- Ils n’ont pas pu me donner un chiffre exact. Quinze, peut-être vingt, piégés dans l’incendie.

Quelqu’un jeta une blouse blanche à Logan. Il la passa d’un geste leste et la noua autour de sa taille.

- Ces explosions sont arrivées si vite! disait un des hommes de Valentino. Le méthane a rempli les espaces sous les ailes, puis a pris feu.

- Qu’est-il arrivé au système de traitement du gaz ? demanda Logan.

- Il a été compromis, répondit l’homme.

- On ne peut pas sceller les valves d’urgence? demanda Rush.

Valentino secoua la tête.

- On a dépassé le point de non-retour. Le seul accès aux commandes manuelles passe par les secteurs rouge ou blanc, et ce sont deux brasiers infernaux. Impossible… L’incendie s’approche du convertisseur central et des entrepôts. Il nous reste encore quatre minutes, cinq peut-être. Ensuite, on a intérêt à se casser vite fait.

- Comment est-ce arrivé ? demanda Logan, bien qu’il redoutât de connaître déjà la réponse.

- On ne peut en être sûr, répondit l’homme, mais on pense que c’est Mme Rush.

- Jennifer ? reprit Rush, pâlissant sous sa gangue de boue.

- Pendant que vous étiez dans la troisième chambre, elle s’est pointée dans la salle de plongée. Elle portait deux flacons de nitro. Elle en a jeté un dans l’Ombilicus… Elle a toujours le deuxième.

- Vous voulez dire qu’elle est encore là-dedans? demanda Logan. À la Gueule ?

- Elle s’est servie du second flacon de nitro pour garder tout le monde à distance.

- C’est décidé, reprit Valentino, j’envoie l’ordre à ma dernière équipe de battre en retraite dès maintenant. Cette femme est folle. (Il se tourna vers Rush.) Scusi.

Mais Rush n’était plus là, déjà parti sur la passerelle, courant dans la direction du secteur jaune.

- Ethan! cria Logan à sa suite.

Le docteur se frayait déjà un chemin dans la foule. Il ne répondit pas.

Comme pour reconnaître sa défaite face à la tempête de flammes, le deuxième grand hydroglisseur s’approcha de la marina, signalant sa présence d’un coup de corne assourdissant. Des grappes humaines se massèrent sur le quai, lestées de toutes les antiquités précieuses qu’elles pouvaient porter. Certains des plus petits bateaux avaient déjà commencé à évacuer le Poste, se dirigeant vers le nord sans attendre que les plus gros engins leur fraient un passage, profondément enfoncés dans l’eau et la boue à cause du poids de leur cargaison. Logan se retourna et vit Tina à ses côtés. Elle aussi avait passé une blouse blanche.

- Je reviens tout de suite, dit-il, et il allait partir lorsqu’elle se cramponna à sa main.

- Non! cria-t-elle en ouvrant de grands yeux.

Il la prit par les épaules. Après leur épreuve, le choc en retour commençait à faire son effet.

- Montez dans un des hydroglisseurs, dit-il. Je reviens dans une minute.

Puis il tourna les talons, prit la radio des mains de l’homme de Valentino et partit en courant dans la même direction que Rush.

56

Logan passa devant les bureaux vides, les postes de travail et les compartiments de rangement du secteur vert. L’évacuation semblait se terminer, et le labyrinthe de couloirs était presque entièrement désert. Deux minutes lui suffirent pour traverser l’aile et atteindre la barrière à l’autre extrémité. Plongeant entre les bandes de plastique, il fonça le long du pont menant au secteur jaune. L’air y était irrespirable et la chaleur ne cessait d’augmenter. Il ne tarda pas à se retrouver dans la salle de plongée.

Il s’arrêta net. L’immense espace semblait avoir été dévasté par une tornade. Des consoles entières d’instruments avaient été renversées, répandant des fils et des circuits sur le béton. Les câbles qui sinuaient sur le sol étaient noircis et arrachés, et plusieurs se tortillaient encore en crachant des étincelles. Les rangées de cadrans étaient toutes éteintes. Et la Gueule elle-même, le centre névralgique de la pièce, n’était plus qu’une ruine fumante, des pétales de métal repliés sur eux-mêmes. Les dernières marches de l’Ombilicus, déchirées et noircies, témoignaient de la violence de l’explosion qui avait condamné l'expédition de la chambre trois.

Et là, face au trou béant, se tenait Jennifer Rush. Sa robe d’hôpital était déchirée et ses cheveux, d’habitude impeccablement coiffés, en désordre. Dans une main, elle tenait un petit tube rouge qui, comprit Logan, devait contenir la nitroglycérine.

Ethan Rush se tenait là, à deux mètres d’elle. Il tendait les mains dans sa direction.

- Je t’en prie, Jennifer… suppliait-il. C’est moi, Ethan…

Elle le fixa de ses yeux troubles et rougis.

Logan voulut s’approcher, mais Rush lui fit signe de rester là où il était.

- Jennifer, tout va bien. Pose ce flacon et viens avec moi.

Elle cligna des yeux.

- Infidèle…

Alors qu’il restait planté là, Logan sentit un frisson le traverser. Il reconnaissait cette voix - ce timbre sec, rocailleux, distant, qu’il avait entendu durant les deux projections auxquelles il avait assisté. Son impression d’une présence maléfique - qu’il avait éprouvée lors de l’accident du générateur et un peu trop fréquemment à son goût -s’accrut, et il sentit son cœur marteler sa poitrine.

- Chérie, continuait Rush, viens avec moi. Je t’en prie… Tout ira bien.

Il fit un autre pas en avant, mais s’arrêta de nouveau lorsque Jennifer leva le flacon d’un air menaçant.

- Tu as franchi la troisième porte, dit-elle de cette même voix terrifiante. Maintenant, tu vas brûler d’un feu inextinguible. Et mon tombeau sera de nouveau scellé pour toujours et à jamais.

Elle recula vers la Gueule, la main tendue, comme si elle voulait jeter le flacon dans ses profondeurs.

La radio que tenait Logan trilla. Il recula vers la porte en la levant à ses lèvres.

- Ici Logan.

- Logan! fit la voix de Valentino entre deux crépitements. Revenez aux ponts, revenez tout de suite! J’ai rappelé toutes les équipes de sauvetage. Les flammes ont atteint le convertisseur central, le réservoir principal peut sauter d’un instant à l’autre!

Logan reposa sa radio.

- Ethan, dit-il du ton le plus calme possible. Ethan, il faut qu’on y aille.

- Non! répondit le docteur sans se retourner. Pas question de partir sans elle. Je ne la laisserai pas mourir une seconde fois!

- Logan! insista Valentino. Ce réservoir ne tiendra pas une minute de plus! Les derniers bateaux s’en vont!

Logan coupa la radio. Il se tourna vers Jennifer Rush.

- Neithhotep… Votre Majesté… venez avec nous.

Elle se retourna et ses yeux rouges le toisèrent comme si elle le voyait pour la première fois.

- Maintenant, reprit-il, vous pouvez quitter cet endroit. Vous êtes libre. Vous avez gagné.

Un instant, elle chancela, comme sous l’effet de l’épuisement. Son visage pris une nouvelle expression, de doute et de lassitude. Elle cligna des yeux tout en fixant Logan.

- Jen, dit Rush, il a raison. Allons-y. Ecarte-toi de ce puits.

Et il s’avança vers elle, les bras ouverts.

Soudain, Jennifer se tourna lentement vers son mari. Lorsque ses yeux se posèrent sur lui, ils se voilèrent à nouveau, et un étrange sourire étira ses lèvres.

- Le gouffre! cria-t-elle d’une voix forte. Le dieu noir du plus profond des gouffres s’emparera de lui! Et ses membres seront éparpillés aux quatre coins de la Terre!

Puis, avec un cri qui aurait aussi bien pu être un aboiement de victoire ou un sanglot de désespoir - ou peut-être un mélange des deux - elle jeta le flacon de nitroglycérine à terre, entre ses pieds et ceux de son mari.

Logan se retourna aussitôt, mais la force de l’explosion le fit tomber à genoux. Il sentit un jet de liquide éclabousser sa nuque puis dégouliner le long de son dos.

- Non… murmura-t-il.

Se relevant sur des jambes en coton, sans regarder en arrière, il revint sur ses pas le plus vite possible, traversant le pont puis les couloirs du secteur vert dans des nuages d’une fumée si dense qu’il en était presque aveugle.

Lorsqu’il atteignit la marina, bondée quelques minutes plus tôt, elle était déserte. Tous les bateaux étaient partis. Un fatras de papyrus, de scarabées, de statuettes, de sachets, de figurines d’or, de pièces, de gemmes, de feuilles imprimées, de caisses brisées et de mille autres débris, presque tous d’une valeur considérable, jonchait les quais, les passerelles et les jetées.

Par-dessus le rugissement des flammes, il entendit une corne nautique. Une petite navette venait de quitter le quai, la dernière à abandonner le Poste. Plus loin, Logan aperçut une longue file d’autres bateaux, certains grands comme les deux hydroglisseurs, d’autres bien plus petits, tous étalés à l’horizon du Sudd, s’éloignant aussi vite que le marais le leur permettait.

La navette corna à nouveau, vira de bord et se dirigea vers la jetée la plus lointaine. Sans réfléchir, Logan ramassa une poignée des trésors éparpillés à ses pieds et les fourra dans les poches de sa blouse. Il partit en courant le long de la passerelle, puis de la jetée et, arrivé au bout, sauta dans la navette. Le petit vaisseau vira de bord à nouveau pour reprendre son cap d’origine, suivant la caravane qui s’éloignait du Poste.

- Merci! fit Logan hors d’haleine.

- Baissez la tête, répondit le pilote.

Logan plongea dans ce qui devait être la cale: un petit espace à peine assez grand pour contenir quelques gilets de sauvetage et un bidon d’essence. Puis, avec une violence qu’il aurait crue réservée à l’Armageddon, le Poste tout entier se déchira dans un rugissement qui sembla faire vibrer l’univers tout entier et fit virer le ciel au noir le plus absolu.

57

La procession hétéroclite de bateaux progressait vers le nord dans la lumière déclinante de l’après-midi. Enfin, ils avaient quitté l’enfer putride du Sudd et se dirigeaient vers les premières cascades du Nil, difficiles à négocier en cette saison.

Logan ignorait s’ils allaient tenter de franchir ces cascades pour se diriger vers l’Egypte ou s’ils s’arrêteraient à un point intermédiaire pour continuer leur chemin en camion ou par avion - et il s’en moquait. Après être monté sur un des hydroglisseurs, il avait passé la journée, enroulé dans une couverture rugueuse devant un hublot, à regarder défiler d’un air maussade le paysage sans vraiment le voir. L’humeur générale semblait refléter la sienne: deuil, choc et incertitude. Tous se blottissaient par petits groupes, parlant à voix basse ou se réconfortant mutuellement.

Au coucher du soleil, Logan s’anima un peu. Il se leva, posa sa couverture, et marcha le long du pont. Durant leur périple, il n’avait pas jeté un regard sur le paysage de ruine et de destruction qu’ils laissaient derrière eux, et il ne le regarda toujours pas. Il préféra se lancer à la recherche d’un café, et en trouva dans une petite cuisine près de la poupe. Valentino et quelques-uns de ses hommes formaient un demi-cercle autour d’une machine à expresso. Valentino salua Logan d’un signe de tête et, sans un mot, lui tendit une petite tasse.

Logan la prit et se dirigea vers la poupe, d’où il grimpa sur le pont supérieur du bateau. Là, il trouva Romero allongée sur une chaise longue, drapée dans sa propre couverture. Elle avait réussi à se nettoyer, mais sa chevelure restait souillée de boue séchée.

Il s’assit à côté d’elle et lui tendit la tasse remplie de café. Avec un faible sourire, elle but une gorgée de liquide.

Alors qu’il s’installait sur une chaise longue, il sentit quelque chose lui piquer le flanc. Il fouilla dans la poche de sa blouse et en tira plusieurs objets. Dans sa paume, des pierres précieuses, cornalines et rubis, brillaient de tout leur éclat sous les feux du soleil couchant. Il avait oublié les avoir ramassés dans sa fuite éperdue. Et, en les regardant, il se demandait pourquoi il avait fait ça. Etait-ce par volonté ou besoin de sauver quelque chose des ruines de cette expédition maudite ? Ou par un instinct plus profond, atavique, en rapport avec la mort d’Ethan et de Jennifer Rush ?

Tma aperçut les gemmes et son regard, jusque-là terne et distant, s’éclaircit. Elle caressa du bout des doigts les artefacts et ramassa une petite amulette de faïence qu’elle leva pour la regarder à la lumière déclinante. C’était un œil vu de face, entouré d’un entrelacs de boucles sculptées.

- Un oudjat, dit-elle par-dessus les cris des mouettes.

- Un… quoi ?

- La légende veut qu’un jour, pendant qu’Horus était assoupi, Seth, alors son pire ennemi, vint lui dérober l’un de ses yeux. Lorsque Horus se réveilla, il alla trouver Isis, sa mère, et lui en demanda un autre. Voici ce qu’elle lui a offert en remplacement: Y oudjat, soit «œil guéri». Il est censé avoir de grandes propriétés magiques. Celui-ci doit venir de la momie de Neithhotep.

- Comment le savez-vous ?

- Les prêtres enveloppaient des oudjat dans les bandages des momies en guise de protection magique.

Elle le retourna et indiqua quelque chose du doigt. Logan y regarda de plus près. Là, deux images étaient gravées: un poisson-chat et un ciseau.

- Narmer, murmura-t-il.

- Elle s’est même approprié ça, renchérit Tina.

Elle soupira, secoua la tête et le lui rendit.

- Gardez-le, dit Logan.

Pendant un long moment, ils se contentèrent de rester là, dans un silence lénifiant, pendant que le bateau continuait sa course vers le nord.

- D’après vous, demanda enfin Logan, que va faire Stone ?

Il n’avait pas vu le chef de l’expédition depuis le début de leur voyage.

Tina lui jeta un coup d’œil.

- A propos de tout ça ? Il va s’en sortir propre comme un sou neuf. Comme toujours… Il aura une histoire intéressante à raconter, du moins si on veut bien le croire. Mais il me semble qu’on a réussi à récupérer bon nombre des offrandes funéraires les plus importantes.

- Récupérer? Je croyais que vous aviez horreur de ce mot?

Elle eut un sourire sans joie.

- En temps normal, oui. Comme vous le savez, je préfère laisser les artefacts in situ. Mais là, nous n’avions pas le choix. Notre découverte était trop importante pour la laisser disparaître en fumée, surtout les masses de papyrus qu’on a sauvés. Les informations qu’ils recèlent n’ont pas de prix… même s’ils posent plus de questions qu’ils n’y répondent.

- Par exemple, pourquoi Narmer était si en avance sur son temps ?

- Oui. Pourquoi tant de cérémonies, tant de croyances, tant de rituels, dont nous pensions qu’ils ne s’étaient développés que bien des siècles après sa mort, sont en fait nés avec lui ? Et que leur est-il arrivé ? Pourquoi sont-ils restés si longtemps perdus ?

- J’ai peut-être un début de réponse à cette dernière question.

Logan désigna Y oudjat qu’elle serrait toujours dans sa main. Tina hocha lentement la tête, refermant ses doigts sur l’objet.

- Au moins, je n’ai pas à m’en faire pour mon boulot. J’ai des années de recherches devant moi.

Un autre silence retomba, encore plus long. Le soleil continua son long déclin avant de disparaître à l’horizon.

- Pourquoi a-t-elle agi comme ça ? demanda Tina d’une voix basse.

Il se tourna vers elle dans la pénombre.

- Qu’est-il arrivé à Jennifer Rush ? continua-t-elle.

Logan ne répondit pas tout de suite. Puis il lui donna sa réponse - une réponse que, réalisa-t-il, il avait préparée durant tout leur voyage le long du fleuve. La réponse confortable, orthodoxe.

- Jennifer avait quelques… problèmes psychologiques. Rush n’en a parlé à personne. Il pensait que ses dons uniques, la longue durée de son expérience de mort imminente, la rendait si importante pour l’expédition qu’il valait mieux oublier ces détails.

- Importante pour son précieux Centre, reprit Tina amèrement. Pensez à la publicité qu’il en aurait retiré!

- Non, la contredit Logan, je ne crois pas qu’il l’ait envisagé en ces termes. Il aimait sincèrement Jennifer et ne voulait que son bien-être. Mais je crois que son attachement à ses recherches l’a aveuglé. Il n’a pas vu, ou a refusé de voir le mal que ces projections lui faisaient.

- En ce cas, il était effectivement aveugle. Même moi, je m’en suis rendu compte. En fait, je l’ai vu de mes yeux en assistant à l’expérience. Sachant qu’elle était émotionnellement déséquilibrée, Ethan n’aurait jamais dû la forcer.

Surtout à plusieurs reprises. Et après son traumatisme initial, quatorze minutes en état de mort clinique! Il est facile de comprendre pourquoi elle s’est crue possédée par un esprit revenu de l’au-delà.

Logan ne répondit pas, alors Tina eut un grand soupir.

- Ce jour où nous avons tous les deux vu Ethan l’hypnotiser, lui poser toutes ces questions… Je n’ai pu m’empêcher de me demander ce qu’elle ressentait… Je veux dire, lorsqu’elle est revenue de cette espèce de transe? Pauvre Jennifer!

Logan gardait toujours le silence. Il se rappelait une autre conversation, bien différente celle-ci, avec Ethan Rush. «J’ai repensé à ce que tu m’as dit, lui avait affirmé le docteur. Que Jen est restée si longtemps en état de mort clinique, que son expérience de mort imminente avait été si prolongée, qu’en gros elle pourrait y avoir laissé son âme.»

Quatorze minutes…

- Revenue ? dit-il enfin. Nul ne sait ce qui est revenu.

Mais sa voix était si basse que Tina ne put l’entendre par-dessus la pulsation des moteurs et le clapotis des vagues.

Note de l’auteur

Si mes recherches pour ce roman s’appuient sur bien des sources scientifiques, les égyptologues remarqueront que je n’ai pas hésité à altérer certains aspects - généraux comme particuliers - de l’histoire de l’ancienne Egypte pour servir le roman. Et si le Sudd existe bel et bien, j’ai également modifié quelques caractéristiques géographiques, politiques et temporelles du marais, le rapprochant de la description particulièrement frappante qu’en fait Alan Moorehead dans Le Nil blanc.

Mais tel qu’il est, ce roman est une œuvre de fiction, et tous les personnages et les événements décrits dans La Troisième Porte sont imaginaires.

Bien des personnes m’ont aidé à mener à bien ce projet. Et je tiens à remercier en particulier, pour sa patience et son enthousiasme, Jason Kaufman, tout comme Rob Bloom, Douglas Preston, Greg Tear et Eric Simonoff.