© Éditions Albin Michel, 2016

ISBN : 978-2-226-42169-2

AUTRE-MONDE

Premier cycle :

Livre 1 : L’Alliance des Trois

Livre 2 : Malronce

Livre 3 : Le Cœur de la Terre

Deuxième cycle :

Livre 4 : Entropia

Livre 5 : Oz

Livre 6 : Neverland

Livre 7 : Genèse

À Peter,
cette conclusion, car tu es magique.

1.

La marche du chaos

La traîne du crépuscule glissait à travers les hautes fenêtres et embrasait la longue salle de son voile pourpre, tandis que les ombres dans les recoins s’épaississaient. Au pied de chacune des dix colonnes de pierre, les armures scintillaient dans cette lumière d’automne, et les fanions de tous les Maesters de l’empire se balançaient depuis la charpente. Quelques gardes fatigués par les heures de veille passées debout se tenaient à leur lance, dans l’attente de la relève imminente.

Tout au fond, enfoncé dans son imposant siège d’ébène tapissé de velours noir, Luganoff, Maester de la cité Blanche, ruminait ses pensées en mordillant un bâton de réglisse. Assez petit, des boucles blanches et un nez crochu, il faisait s’entrechoquer ses nombreuses bagues en or en rongeant nerveusement sa gourmandise du soir.

Qu’était-il survenu loin au sud pour que les événements soient si dramatiques ? Et quel tour avait donc joué cet étrange personnage qui avait remplacé l’empereur Oz quelques mois plus tôt ? Luganoff détestait cet usurpateur, il l’avait su à l’instant même où il l’avait rencontré. Un manipulateur retors et habile. Morkovin lui léchait les bottes comme s’il était le véritable empereur, aussi soumis que l’était son singe ! L’homme était puissant, cela ne faisait aucun doute, et les soldats lui étaient fidèles, aveuglément. Il savait leur parler, il avait une aura impressionnante, Luganoff devait bien l’admettre.

Tout avait failli basculer, à cause d’une missive envoyée du sud, et ce dernier était vraiment passé tout près de devenir lui-même le nouvel empereur. Le premier message qu’il avait reçu et qui lui annonçait la mort de l’empereur des Ozdults l’avait d’abord paniqué, avant qu’il ne se laisse gagner par une certaine excitation. Deux jours plus tard, un second corbeau l’informait que l’empereur était en fait vivant, qu’il rentrait en urgence à la cité Blanche, et toute euphorie s’était alors dissipée.

Pendant deux jours, le Maester de la cité Blanche s’était projeté dans le rôle suprême. Pendant deux jours il y avait cru, il avait même commencé à envisager sa cérémonie de couronnement et réfléchi à ses premières décisions impériales. Bien assez pour prendre goût au pouvoir, à cette folle ambition. Avant ce fichu message.

L’empereur vivant, c’était finalement le Maester Morkovin qui était mort.

Luganoff espérait que ce satané singe avait péri par la même occasion. Bon débarras ! Un concurrent de moins pour le trône…

Il fallait bien se l’avouer : ce frémissement de pouvoir total puis cette frustration implacable l’avaient rendu fou. Cela avait embrasé son imagination, illuminé son ego.

Patience, mon cher, patience. Chaque chose en son temps. D’abord annihiler la rébellion des gamins et ensuite s’occuper des affaires internes de l’empire. Gagner le pouvoir et éjecter l’usurpateur !

Les portes grincèrent et s’ouvrirent lentement, poussées par deux pages. Les émissaires étrangers arrivaient. Luganoff les attendait depuis une heure. Il vit alors cinq hommes remonter l’allée centrale, impressionnés par la grandeur des lieux. Ils portaient des cottes de mailles et des tabards froissés aux couleurs délavées. Leurs visages affichaient la même usure, creusés de rides, amaigris par un long voyage.

Luganoff savait qu’ils venaient de l’autre côté de l’océan, ils l’avaient longuement expliqué lorsque leurs navires avaient accosté, une semaine plus tôt, en exigeant de toute urgence une entrevue avec l’empereur.

Luganoff avait gardé l’information pour lui. Une petite armée et tous les navires la transportant venaient se proposer à lui, il n’allait pas laisser passer une occasion pareille !

– Soyez les bienvenus, messires, fit Luganoff en anglais, sans se lever. Voici donc ceux qui viennent de l’autre côté du monde connu ! J’avoue que votre histoire m’a grandement intrigué.

Les cinq voyageurs s’arrêtèrent au pied de l’estrade et inclinèrent la tête en signe de respect. Celui au centre, un grand barbu aux cheveux bruns, prit la parole :

– Nous venons de…

Luganoff balaya ses explications d’un revers de la main.

– Je sais tout ça, vous l’avez déjà maintes fois répété à mes officiers pour parvenir jusqu’à moi. Ce qui m’intéresse, c’est de connaître votre prix.

Les cinq hommes se regardèrent, circonspects.

– Pardon ? fit le grand barbu.

– Pour entrer à mon service.

– Mais nous ne sommes pas des mercenaires, Maester. Nous venons au contraire en émissaires de la paix, pour chercher une alliance de tous nos peuples. L’heure est grave.

Luganoff écarquilla les yeux :

– Vous avez effectué un si long périple pour quoi ?

Il avait insisté avec une telle énergie sur le dernier mot que celui-ci résonna dans toute la salle. Sans se démonter, le grand barbu répondit avec assurance, comme s’il avait longuement préparé son discours :

– Nous devons nous unir, Maester. Une grande menace nous guette. Notre survie commune passe par l’union. Totale. Vous et nous. Et au-delà, même. Nous savons que vous tenez les enfants en esclavage et nous sommes venus vous implorer de cesser sans plus attendre cette pratique. Là d’où nous venons, cela nous a entraînés dans une guerre, nous étions aveuglés par la peur. Mais désormais nous vivons côte à côte. Cette harmonie est nécessaire ; tous ensemble, peut-être aurons-nous une chance. Un véritable danger est survenu du nord. Nous l’avons aperçu ici même sur vos terres, le ciel rougeoyant se répand, la brume monstrueuse est à vos portes et ses créatures de cauchemar ne tarderont pas à grouiller dans vos rues si nous n’agissons pas de conserve. Sachez qu’il ravage tout, sans aucune pitié. Il est la mort incarnée.

Luganoff éjecta son bâton de réglisse d’une pichenette et se pencha en avant.

– Vous êtes le chef des armées de l’ouest ? demanda-t-il.

– Oui, au service de notre roi Balthazar, qui n’a d’autre désir que de former une alliance avec vous. Notre ennemi est en train de ravager nos terres, nous sommes contraints à l’exode et bientôt il en sera de même pour vous si nous…

Luganoff leva la main pour faire taire son interlocuteur.

– Vous arrivez un peu tard, je le crains, annonça le Maester. Nous avons déjà contracté une alliance. Et si je ne m’abuse, c’est avec la force même qui vous terrifie. Vous voyez, plutôt que de la craindre, il suffisait de pactiser avec elle !

– La soumission avec Entropia c’est la mort assurée, Maester !

– Notre empereur est manifestement plus fin stratège et meilleur négociateur que votre roi.

– Nous sommes conscients que nous ne pouvons débarquer sur vos terres et vous imposer de changer, mais accordez-nous un peu de votre hospitalité et de votre temps pour que nous parlions et vous verrez qu’il nous serait mutuellement bénéfique de nous entraider. C’est… C’est même de la survie de l’humanité que nous parlons, Maester !

Luganoff serra les poings. Il envisagea un instant de mettre ces arrogants à la porte sur-le-champ, mais l’opportunité de s’emparer de leur flotte était trop tentante.

– Soit, quelques jours en ma demeure et nous verrons qui convainc qui, conclut-il.

Un blond aux cheveux longs et sales fit un pas en avant et posa un pied sur la première marche de l’estrade. Dans son dos, plusieurs gardes se rapprochèrent. Luganoff les stoppa d’un geste.

– Maester, pourrions-nous accéder à l’empereur ? demanda le blond.

– Il est très occupé, ce sera difficile, coupa Luganoff.

Soudain le froid tomba sur la salle, un courant d’air glacial qui saisit chaque homme, et il leur sembla que les braseros perdaient en intensité car les ombres se répandirent en un instant.

Les cinq émissaires de l’ouest reculèrent d’un même mouvement effrayé tandis qu’une forme surgissait au côté du trône de Luganoff, qui fit un bond. Elle était emmitouflée dans un long manteau noir constitué de plusieurs couches de cuir fin et usé. Une large capuche masquait le visage de l’intrus.

Les gardes, brièvement paralysés par la surprise et une certaine peur, se réveillèrent et accoururent, lances en avant, mais quatre hautes silhouettes plus grandes que des hommes surgirent à leur tour au pied de l’estrade, des masses entremêlées d’acier, de cuir et de plastique fondu en guise d’armures, recouvertes de houppelandes virevoltantes. Tout comme l’homme qui se dressait au côté de Luganoff, ces quatre monstres dissimulaient leurs traits sous une capuche immense, à cette différence près qu’il semblait qu’elle n’abritait rien d’autre que le vide des ténèbres.

Luganoff les reconnut tout de suite : des Rêpboucks ! Terribles sbires de Ggl, le maître d’Entropia.

Gagueulle ! Le Monstre !

– Vous êtes enfin là, fit l’homme sur l’estrade d’une voix étrangement synthétique. Soumettez-vous à votre nouvel empereur.

Ses cordes vocales vibraient comme à travers une boîte d’acier.

Luganoff s’enfonça dans son siège. Il reconnaissait les intonations malgré les résonances métalliques, il s’agissait de celui que Morkovin avait surnommé en secret le Buveur d’Innocence ! Le nouvel empereur. Il était déjà là, entouré de sa nouvelle garde maléfique.

– Certains d’entre vous m’ont prêté allégeance avant même de quitter nos terres, poursuivit le Buveur d’Innocence, parce que vous n’approuviez pas l’alliance avec les Pans. Il est temps pour les autres de choisir leur camp.

L’empereur fit un pas vers eux, les dominant du sommet de l’estrade, et il abaissa sa capuche pour dévoiler ses joues creuses, sa fine moustache blanche et ses yeux rapprochés. Mais un morceau de plastique noir saillait de sa pommette, encastré dans sa chair. Pire encore, plusieurs lambeaux de sa peau paraissaient étrangement brillants, comme un film transparent et fin, tandis que son œil gauche était entièrement noir. L’empereur découvrit dans une parodie de sourire ses dents d’un jaune maladif et ses gencives grises. Une salive olivâtre coulait sur ses lèvres.

L’un des cinq émissaires, reconnaissant le Buveur d’Innocence malgré ses transformations spectaculaires, posa immédiatement un genou à terre.

– Traître ! aboya le grand brun qui présidait leur groupe.

L’empereur fut sur lui en un instant, bondissant plus rapidement qu’un prédateur sur sa proie, animé d’une célérité inhumaine. Il plaqua sur son menton sa main aux ongles parfaitement gris et lui cracha en plein visage un jus noir ressemblant à du pétrole qui inonda sa bouche, sa gorge et se répandit aussitôt dans son organisme. L’émissaire fut pris de convulsions et se cramponna au bras du Buveur d’Innocence qui ne flancha pas, maintenant son emprise glaciale sur sa victime dont les yeux se révulsèrent tandis qu’une écume rose et sombre jaillissait d’entre ses lèvres. Au bout de quelques secondes seulement, l’homme cessa de bouger. L’empereur le lâcha et il s’effondra, mort.

– L’heure est à la soumission totale, répéta le Buveur d’Innocence de sa voix métallique. Maester Luganoff, je veux que vous rassembliez mes armées, qu’elles soient prêtes à obéir à mes ordres dans les plus brefs délais !

Luganoff déglutit péniblement et acquiesça.

– Nous sommes en guerre ? demanda-t-il plus faiblement qu’il ne l’aurait voulu.

– Mieux, Maester : nous préparons une extermination ! Nous allons éradiquer ceux qui nous ont causé tant de torts depuis le début. Mais pour cela je vais avoir besoin de vos navires et de vos soldats, fit-il en direction des quatre émissaires. Vous prendrez la direction du sud et vous entrerez dans le bassin méditerranéen, en attendant mes consignes.

Luganoff glissa de son fauteuil pour s’agenouiller à son tour. Dévoré par la peur, il avait perdu toute velléité de sédition ou de complot. Il n’était plus qu’obéissance et terreur.

– Je suis à vos ordres.

– Vous, fit le Buveur d’Innocence dans sa direction, vous avez vos propres problèmes à gérer. Mon espion m’a informé que le chef des résistants à l’est, un certain Gaspar, a pris la route pour venir vous régler votre compte et détruire votre arme secrète. Prenez vos dispositions. Il vient se jeter dans la gueule du loup, débarrassez-vous de lui et rejoignez-nous avec l’arme secrète, vous constituerez notre arrière-garde. Nous ne souffrirons aucun délai.

Luganoff gronda. Gaspar ! Il osait venir le défier sur ses terres ! Cette fois, il allait en finir une bonne fois pour toutes avec lui.

Le Buveur d’Innocence marcha lentement devant les quatre émissaires, et les Rêpboucks vinrent les encadrer sans un bruit malgré leur masse imposante.

– Combien de navires et d’hommes sont prêts à se rallier à moi ? s’enquit l’empereur.

Les trois hommes encore debout hésitèrent.

D’un geste imparable, l’empereur en saisit un à la gorge et lui cracha son épais jus noir au visage dans un bruit moite dégoûtant. L’homme convulsa à son tour, et sa mort fut douloureuse bien que rapide. Les deux autres s’agenouillèrent aussitôt.

– Nous ne sommes que des ambassadeurs, seigneur, fit l’un d’entre eux. Nous disposons de six navires et d’environ quatre cents soldats. Mais tous nos compagnons suivent, ils seront là d’ici quelques semaines si tout se passe bien.

– Combien ? insista l’empereur.

– Plusieurs milliers.

Un ronronnement curieux sortit par la bouche ouverte de l’empereur, semblable à des cailloux qui s’entrechoqueraient en remontant dans sa gorge.

– Bien, fit-il. Bien. Lorsqu’ils accosteront, je les soumettrai également.

Le dernier rayon du crépuscule disparut au loin et la longue salle ne fut alors plus éclairée que par les braseros presque éteints. Le froid devint plus intense encore.

Le Buveur d’Innocence se tourna vers Luganoff :

– Donnez l’ordre d’expédier tous les gamins qui ne nous servent pas dans les usines à Élixir. Je veux que nous produisions nuit et jour, je veux que nos meilleurs hommes soient tous équipés en Élixirs puissants. Et vous ne brûlerez plus les cadavres des gosses, non, vous les donnerez aux Rêpboucks qui viendront les récupérer. Nous allons lever une autre sorte d’armée, celle-ci paralysera nos ennemis de frayeur. Une force innommable, infatigable, invincible.

L’empereur fit claquer son manteau en s’élançant dans l’allée centrale en direction des portes, avec sur ses talons les quatre Tourmenteurs – l’autre nom des Rêpboucks.

– Vous partez, sire ? demanda Luganoff.

– Je vais mener moi-même la traque de nos trois adversaires de toujours. Il ne faut pas qu’ils atteignent leur but !

– Dois-je vous faire accompagner d’un bataillon ? s’écria le Maester pour se faire entendre tandis que l’empereur s’éloignait.

La voix inhumaine du Buveur d’Innocence résonna dans le hall :

– Nous allons les chasser à notre manière, et aucun homme ne serait capable de nous suivre.

Les portes se refermèrent brutalement derrière les cinq silhouettes obscures.

Au pied de l’estrade, deux des émissaires pleuraient en silence.

2.

Un plan audacieux

Huit jours que le convoi progressait de colline en colline puis au pied de montagnes toujours plus éminentes, passant furtivement d’une vallée à une autre, prenant soin de ne jamais trop grimper sur les flancs abrupts, franchissant des cols bas, se guidant au soleil et parfois à la boussole. Les neuf compagnons de voyage chevauchaient leurs chiens immenses, hauts comme des pur-sang, à la démarche souple et assurée, sans lesquels ils n’auraient pu parcourir de tels chemins aux dénivelés toujours plus accentués. Ils avaient dominé de courtes combes aux prairies chatoyantes truffées de chardons bleus ou mauves qui donnaient envie d’aller s’y allonger pour faire la sieste, et longé des torrents tumultueux qu’il fallait franchir par des gués naturels glissants ou en équilibre sur le large fût renversé d’un pin ; l’écume de cascades pétillantes les avait lavés, et quelques mûres tardives, quoique bien dodues, avaient farci leurs estomacs sous les contreforts gris coiffés de sommets enneigés. Le ciel avait été clément pour une fin octobre, les nuages rares et les journées plutôt chaudes. C’était la nuit qu’il fallait se couvrir et dormir pelotonné contre sa monture, lorsque le vent froid descendait des pentes givrées pour s’introduire par la moindre ouverture.

Jusqu’à présent ils n’avaient croisé personne, à peine un hameau au loin qu’ils avaient précautionneusement contourné. Il n’y avait aucune trace d’éventuels poursuivants ni même d’un quelconque espion ailé dans les airs.

Le midi du huitième jour depuis qu’ils avaient fait leurs adieux au Vaisseau Noir, à Mélionche et son équipage, ils franchirent un passage étroit au-dessous d’un éperon rocheux, et pour la première fois de leur périple, une rafale d’hiver les fouetta de face, leur donnant des frissons désagréables.

Matt se tenait en tête, sur le dos de Plume, sa fidèle chienne, et ses mèches brunes se soulevèrent, lui dégageant la figure qui n’était presque plus tuméfiée, souvenir de son affrontement avec Morkovin. Il portait bien ses presque seize ans, et même plus encore. Il était grand, son corps s’était transformé en moins de deux ans de vie difficile, sous l’effet de son altération de force. D’un garçon hésitant et un peu naïf avant la Tempête, il s’était mué en un jeune homme au physique puissant. Son regard vif et pénétrant sondait l’horizon, en quête de la moindre information. Il n’avait plus rien à voir avec le jeune Matt Carter qui jouait aux jeux de rôle en attendant le divorce de ses parents, la boule au ventre. Tout cela lui paraissait si loin à présent.

Derrière lui, Ambre chevauchait son énorme saint-bernard. Elle aussi ressemblait davantage à une femme qu’à l’adolescente de dix-sept ans qu’elle était pourtant. Son assurance, sa maturité, son physique, tout avait explosé avec les responsabilités de cette nouvelle existence. Sa chevelure blonde aux reflets roux nouée au-dessus de sa nuque lui ouvrait le visage, étirant ses traits fins. Le Cœur de la Terre bouillonnait en elle, lentement, invisible pour le commun des mortels, et pourtant il brillait à travers ses yeux d’émeraude. Plus encore : c’était lui qui lui permettait de léviter depuis qu’elle avait perdu l’usage de ses jambes.

Tobias se tenait tout près d’elle. C’était le plus jeune de l’Alliance des Trois, et pourtant le plus marqué physiquement : une balafre étirait son sillon rose sur la peau noire de sa joue jusqu’au front, tel le sceau omniprésent de la violence de ce nouveau monde. Cela ne semblait toutefois pas entamer son enthousiasme permanent, ni affecter cet air encore un peu poupon qu’il affichait, comme s’il le revendiquait. Il ne gardait plus son bras en écharpe depuis trois jours, et la vilaine blessure n’était plus qu’un mauvais souvenir. Le Buveur d’Innocence était mort, c’était tout ce qui comptait.

Chen et Tania, les éternels compagnons, Lily, leur guide aux cheveux bleus, Dorine, la soigneuse du groupe, ainsi que les deux Kloropanphylles, Orlandia et Torshan, constituaient le reste de leur caravane.

Dès qu’il eut dépassé l’aiguille qui les surplombait et leur bloquait la vue, Matt fit stopper Plume le temps que tout le monde le rejoigne sur le petit promontoire qui couronnait les environs.

En contrebas, juste au-delà d’une courte langue d’herbages et de forêts, s’étendait un paysage à la fois fascinant et inquiétant. Aussi loin que le regard portait à l’est et au sud, d’immenses crocs de roche fuligineuse s’entassaient entre des plaques de pierre grise et des veines d’éboulis à peine stabilisés. La Terre entière semblait s’être retournée sur elle-même, d’improbables arêtes tranchantes jaillissant du sol pour dessiner une mâchoire acérée sans fin, vestige d’un pays entier que cette bouche minérale avait englouti.

– Nous ne pouvons pas continuer dans cette direction, fit remarquer Dorine, la grande et jolie métisse.

– On raconte qu’au moment de la Tempête, tout le sud-est de l’Europe s’est effondré de cette manière, rapporta Lily sur un ton soucieux. Des lames de pierre ont fendu les routes et les immeubles, la terre s’est affaissée, et des blocs gigantesques se sont soulevés de ses entrailles pour basculer sur plusieurs pays. L’Italie et probablement une partie des Balkans ont ainsi disparu, entièrement recouverts.

– Recouverts ou écrasés ? demanda Chen.

– Il se dit qu’une partie a survécu, un monde souterrain, impitoyable, monstrueux.

– Des légendes, espéra Tobias tout haut.

– Je ne crois pas, insista Lily. Des gens ont survécu, certains sont parvenus à en sortir et ils ont rejoint les villes. Lorsque j’étais à Mangroz, avant de rallier Neverland, j’ai croisé l’un de ces survivants. Il était… traumatisé serait le mot le plus approprié. Mangroz était un paradis pour lui, en comparaison.

Tobias fit la moue. Il avait détesté la jungle de Mangroz plus que tout autre endroit, cela faisait partie de ses pires souvenirs et pourtant il avait fréquenté nombre de lieux inhospitaliers. Cela ne lui donna pas du tout envie de se rapprocher.

– C’est bien par là que nous passerons, confirma Matt.

– C’est possible de se déplacer là-dessous ? s’étonna Tobias. Comment savoir s’il y a vraiment une route et pas juste quelques poches de vie sans jonction ?

Lily répondit sur le même ton grave :

– La poignée de survivants a raconté que c’est un interminable réseau de souterrains. Les ruines des villes sont reliées entre elles. La vie s’est organisée dans les profondeurs.

– Ils parviennent à se nourrir dans le noir ? fit Tobias, encore plus surpris.

– La faune et la flore ont considérablement muté d’après ce que j’ai compris, exactement comme en surface. Rarement en bien, hélas. Les prédateurs sont légion, les tunnels menacent de s’effondrer, des gouffres vertigineux coupent ce qui pourrait ressembler à des voies de circulation et même la végétation s’est altérée dangereusement pour survivre et s’adapter aux conditions extrêmes. L’homme y est une espèce menacée d’extinction.

– Ne peut-on pas contourner cet enfer ? soupira Dorine.

Matt secoua la tête sombrement :

– Même si l’empereur est mort, ses troupes nous pourchassent encore. Elles nous attendent à New Jericho et patrouillent probablement partout dans le sud de son territoire, dit-il. Nous n’avons aucun moyen d’atteindre la mer sans nous faire repérer et encore moins de chances de nous procurer un navire. Pour atteindre le Proche-Orient et ainsi trouver le dernier Cœur de la Terre avant Entropia, nous n’avons pas le choix. C’est le seul passage, et les Ozdults ne penseront jamais à nous chercher par ici.

– Ça c’est sûr ! ronchonna Tobias. Et passer par-dessus, par la surface, c’est impossible ?

Matt désigna les milliers d’arêtes saillantes, de pitons et de failles qui dressaient un océan infranchissable.

– Il nous faudrait abandonner les chiens pour escalader, chaque kilomètre nous prendrait une journée, et il y en a plusieurs centaines, ce serait suicidaire.

Puis il y avait une autre bonne raison, songea Matt. Ils avaient été trahis. Le Buveur d’Innocence savait qu’ils se dirigeaient vers le sud. Quelqu’un de bien renseigné le lui avait rapporté. Et très peu de Pans étaient au courant. Depuis qu’Ambre le lui avait fait comprendre, Matt espérait de tout son cœur que le traître était resté au château de Neverland, mais il ne pouvait en être totalement certain et refusait de mettre la vie de ses compagnons en péril pour ce qui n’était qu’un simple espoir. Si jamais le traître se cachait parmi eux, alors une fois tous coincés sous terre sur de si longues distances, il n’aurait plus aucun moyen d’envoyer des messages vers les Ozdults. Cela leur laisserait plus de temps pour essayer de dénicher le mouchard.

– Et si la mort de l’empereur, du Buveur d’Innocence et de Morkovin avait plongé l’empire dans le chaos ? suggéra Tania. Après tout, on ne sait pas, peut-être qu’ils sont en train de se taper dessus pour savoir qui reprendra le flambeau et qu’ils nous ont oubliés !

– N’y compte pas, répliqua Matt gravement. Luganoff est peut-être déjà au pouvoir. Mais le véritable tyran c’est Ggl. Entropia a asservi une bonne partie de l’empire et le reste suivra bientôt. Et Ggl ne nous laissera pas. Les Ozdults lui obéissent, même sans le savoir. Il les manipule et lorsqu’il aura atteint ses objectifs, il les dévorera. Alors nous devons disparaître le plus vite possible.

– Là-dessous je ne pourrai plus vous guider, rappela Lily, je n’ai aucune connaissance de cette géographie. Et nous n’aurons peut-être pas accès à de l’eau potable, sans parler de nourriture. Je ne sais pas ce qui nous attend.

Orlandia, qui était jusqu’à présent restée silencieuse, au côté de son fidèle protecteur Torshan, prit la parole avec assurance :

– Nous trouverons. J’ai confiance en nous et en la nature. Elle sait alimenter la vie qui grouille en elle.

Son épaisse toison de dreadlocks ressemblait à un assemblage de mousse végétale, ses iris brillaient d’une lueur verte surnaturelle, et même ses lèvres et ses ongles de jade rappelaient sa différence, mais surtout sa fusion avec la nature. Sa confiance en elle était à la mesure de sa déférence. Si elle semblait parfois excessive à ses camarades, sa remarque ne fit toutefois que les inquiéter davantage.

– C’est notre route, insista Matt. Lily, tu as été d’une précieuse aide jusqu’ici et si tu désires rentrer à Neverland, personne ne t’en voudra.

La fille aux cheveux bleus bondit sur son chien.

– Je n’approuve pas le choix du chemin mais jamais je ne vous laisserai ! Et même si je ne peux plus vous servir de guide, je suis certaine que ma présence pourra être utile.

Ambre fit approcher Gus, son saint-bernard, de Lily et lui passa la main dans le dos.

– Tu es précieuse, dit-elle, et personne ne te chasse.

– J’espère bien !

Matt fixait l’horizon lacéré.

– Je suppose qu’il n’y a pas d’entrée officielle ?

– Non, répondit Lily. Mais il existe de nombreux accès naturels, c’est en tout cas ce que j’ai entendu. Même les monstres qui vivent sous cette terre ont parfois besoin de sortir.

– Nous allons nous rapprocher et si nous ne trouvons aucune ouverture, nous ferons en sorte d’appeler une de ces bestioles pour qu’elle nous montre la voie.

– L’appeler ? répéta Tobias. Tu comptes en siffler une comme un chien ?

Matt lança Plume vers la pente.

– Non, Toby, de la même manière qu’on appâte une proie avec un hameçon.

Les autres s’observèrent, dubitatifs, et surtout peu rassurés.

– Hors de question que je sois le ver, répliqua Tobias.

Mais Matt dévalait déjà les pâturages, sourd aux commentaires.

3.

Trop de vents

Un ruisseau bruissait entre les rochers, encadré d’arbres qui coupaient le vent frais venu du nord, et plusieurs Pans y lavaient leurs vêtements, accroupis sur la berge.

Le soleil déclinait rapidement, occulté par la présence magistrale des montagnes, et Lily avait proposé qu’ils s’arrêtent ici pour préparer leur bivouac du soir tant qu’ils disposaient encore d’un peu de luminosité. Torshan et Dorine ramassaient du petit bois pour le feu pendant que Tobias disposait des lamelles de viande salée sur une pierre plate.

Matt guettait Chen qui grimpait toujours plus haut le long du tronc d’un chêne plusieurs fois centenaire, usant de son altération pour s’arrimer à l’écorce. Il se déplaçait avec au moins autant d’agilité qu’un singe.

Matt posa la main sur le pommeau de son couteau, qu’il avait attaché à sa ceinture. La présence d’une arme le rassurait. La configuration de leur environnement ne lui plaisait pas, ils étaient pris au piège au milieu d’une coulée verte, coincés entre les massifs montagneux à l’ouest et l’oursin minéral à l’est. Les deux fusionnaient au nord et le sud était une direction que Matt voulait à tout prix éviter pour ne pas se jeter dans les bras des Ozdults. S’il y avait le moindre problème, leurs options de fuite seraient extrêmement réduites. C’était un passage obligé qui ne lui inspirait rien de bon et contrairement à ses autres compagnons, il avait presque hâte d’être à l’abri sous terre.

Tobias sondait le ciel à longueur de journée à la recherche de corbeaux entropiques, espions de Ggl, et leur absence ne signifiait pas pour autant qu’ils étaient débarrassés de leur ennemi, juste qu’il n’avait encore lancé personne dans leur direction. Ce n’était qu’une question de temps.

Chen parvint quasiment au sommet, d’où il dominait la frondaison. Il leva le pouce vers Matt pour lui signaler qu’il était en position et qu’il ne distinguait rien de problématique. Matt lui renvoya le même geste et attrapa les chaussures que Chen avait ôtées pour que ses pieds puissent sécréter leur couche collante.

– Je te les rapporte au camp, sinon tu vas les paumer avec l’obscurité, cria-t-il.

– Tu as un plan ? demanda Orlandia en surgissant sans un bruit dans son dos.

Matt était habitué aux Kloropanphylles qui se mouvaient dans la nature avec une aisance et une grâce inhumaines, pourtant, cette fois, il sursauta.

– Demain nous allons longer les contreforts du monde souterrain à la recherche d’une ouverture, annonça-t-il simplement.

– Et si nous n’en trouvons pas ?

– Alors nous allumerons un feu, un gros, et nous nous cacherons à proximité pour voir si une bestiole curieuse sort de là. Avec un peu de chance nous pourrons nous introduire dans son dos.

– Jusque dans sa tanière ? Est-ce vraiment une bonne idée ?

– Si tu en as d’autres, je suis preneur, parce que franchement, je suis à court.

– Pourquoi ne pas suivre ce ruisseau pour voir où il poursuit sa course ? Soit il file comme ça jusqu’à se jeter dans un fleuve, soit il est aspiré par les profondeurs juste à côté, et avec un peu de chance, il a taillé un accès pour nous en s’y engouffrant.

– Il coule vers le sud, je n’ai pas envie d’aller par là.

– Nous pourrions déjà essayer sur quelques kilomètres, je ne pense pas que les soldats de l’empereur ou les maléfices d’Entropia soient si proches de nous.

Matt inspira une longue goulée d’air et contempla la forêt. Il ne savait pas quoi faire. Son instinct lui dictait de ne surtout pas se rapprocher du sud, même de quelques lieues, et pourtant la logique d’Orlandia était plus pertinente que son stratagème d’apprenti chasseur.

– Le groupe va choisir, conclut-il en se dirigeant vers leur bivouac.

Orlandia lui attrapa le bras.

– Crois-tu que nous trouverons une autre âme comme celle de l’Arbre de vie qu’Ambre porte en elle ? demanda-t-elle plus bas.

Pour les Kloropanphylles, le Cœur de la Terre avait toujours été le symbole de la vie qui les avait rassemblés depuis la Tempête, l’arbre titanesque qui les avait abrités et où le Cœur de la Terre s’était niché. Depuis qu’Ambre l’avait absorbé, ils lui vouaient un respect proche du divin.

– Il le faudra bien, sinon Entropia recouvrira bientôt le monde entier.

– Matt, l’âme qui flotte en elle est d’une puissance phénoménale, c’est un miracle qu’elle soit parvenue à la contenir, et surtout à y survivre. Je ne pense pas qu’elle pourra le faire une seconde fois. Ce serait comme de vouloir à tout prix forcer pour faire entrer une grosse noix dans une enveloppe de feuilles trop petite : à la fin, les feuilles se déchireront. J’ai peur que nous soyons sur le point de commettre une terrible erreur, pour Ambre comme pour nous tous.

Matt fixa la Kloropanphylle. Avec la tombée du jour, la forêt devenait de plus en plus sombre, et ses yeux brillaient à présent comme deux minuscules bougies vertes. En matière de compréhension du nouveau monde, Matt la savait plus experte que lui. Elle ressentait la nature, elle était plus en phase avec celle-ci qu’il ne le serait jamais. Une partie de son ADN s’était entremêlée avec la chlorophylle lors de la Tempête et c’était ce qui l’avait sauvée. Matt n’oubliait pas que les Kloropanphylles étaient tous des enfants malades avant que la civilisation ne bascule ; en matière de souffrance, de risque, d’empathie et de sagesse, ils n’étaient pas novices. Elle ne parlait jamais pour ne rien dire, pesait chacun de ses mots.

– Nous n’en sommes pas là, répondit-il doucement. Si nous trouvons le dernier… Lorsque nous trouverons le dernier Cœur de la Terre, nous aviserons. D’ici là, un long chemin nous attend.

Il lui adressa un sourire qu’il voulait rassurant, mais qu’il devina trop factice pour être efficace, et s’éloigna.

Matt affrontait déjà bien assez de dilemmes moraux et d’interrogations pour songer à cela maintenant. Il se força à mettre cette inquiétude dans une boîte mentale et l’enferma dans un coin de son cerveau. Pour l’heure, Ambre était bien là et il avait besoin de sentir sa présence à ses côtés.

La nuit, ils dormaient sur les tapis de selle de leurs montures qui servaient d’isolant avec le sol, emmitouflés dans des couvertures ou dans un duvet, bercés par la respiration régulière des neuf immenses chiens.

Chen avait monté la garde du haut de son arbre jusqu’à ce qu’il n’y voie plus assez. Il n’avait rien remarqué et cela avait rassuré tout le monde. Un minuscule feu avait été allumé pour cuire leur nourriture et pour se réchauffer (Tobias avait remarqué comme les flammes, puis les braises, pouvaient avoir un effet rassurant sur eux une fois l’obscurité tombée), avant que Matt expose les deux possibilités qui s’offraient à eux. La grande majorité opta pour le plan d’Orlandia, jugé moins dangereux. Tous savaient par expérience que les flambées effrayaient les petites créatures mais attisaient la curiosité des grands prédateurs, et personne n’avait véritablement envie d’en attirer un jusqu’à eux pour se faufiler ensuite dans son dos. Matt rappela que le sud grouillait de troupes armées à leur poursuite, mais cela n’y changea rien.

Avant qu’ils ne se couchent, Dorine avait prodigué ses soins quotidiens à l’épaule de Torshan, puis s’était chargée de la cuisse de Tania, tous deux ayant été blessés pendant l’affrontement avec Morkovin et le Buveur d’Innocence. De son côté, Tobias ayant bénéficié très tôt de ses miracles, il était déjà complètement guéri. Pour la dent de travers de Chen, en revanche, elle n’y pouvait plus rien et cela le contrariait énormément.

– Je ne suis plus aussi beau qu’avant, se plaignait-il à chaque fois.

Lily eut une pensée pour Jahrim, le pirate qui leur avait sauvé la peau, et tous approuvèrent en regardant les étoiles. Veillerait-il sur eux depuis les cieux maintenant qu’il n’était plus de ce monde ?

La Tempête n’avait pas seulement bouleversé la planète et leur existence, elle les avait remis en question jusque dans leurs convictions religieuses, lorsqu’ils en avaient. Comment croire en un Dieu et son paradis lorsque les trois quarts de l’humanité disparaissaient de la sorte, vaporisés en quelques heures à peine ? Abandonnés au milieu d’une nature devenue particulièrement hostile, les Pans ne pouvaient plus compter que sur eux-mêmes. Les hommes et les femmes qui s’étaient réfugiés dans les lieux de culte lors de cette terrible nuit avaient, pour la plupart, fusionné avec leur foi et se retrouvaient à présent enfermés dans un éther lointain dont leurs âmes étaient prisonnières, amnésiques. Au prix d’efforts importants, les Pans étaient parvenus à établir un contact avec eux, et ils se servaient de ces « télégrâmes » comme moyen de communication entre deux points éloignés. Mais il n’y avait rien de divin là-dedans. De telles circonstances amenaient forcément à douter. Ou au contraire renforçaient aveuglément les convictions de chacun.

Ambre et Matt dormaient ensemble, la main de l’un agrippant le bras de l’autre. Lorsque la jeune femme se mit à gémir pendant son sommeil, Matt vint se blottir contre elle et cela l’apaisa.

Chaque nuit, les cauchemars étaient nombreux pour la petite troupe. Ils vivaient dans l’appréhension, usés par le voyage, les nerfs à vif à force de surveiller le moindre bruissement, et ils filaient sans assurance vers l’inconnu, à peine un fol espoir de survie.

À l’aube, ils firent leurs ablutions dans le ruisseau, remplirent les gourdes et mangèrent quelques fruits secs avant d’équiper les chiens.

Ils longèrent le cours d’eau sur six kilomètres environ sans que celui-ci ne bifurque à aucun moment vers l’est et la muraille de rocs. Matt commençait à perdre patience. Si les soldats de l’empereur ratissaient toutes les terres en remontant depuis New Jericho, ils finiraient tôt ou tard par tomber nez à nez avec eux. De quelle marge disposaient-ils, une centaine de kilomètres ou une dizaine ?

Le ruisseau s’écarta finalement de la forêt et s’élança à travers une plaine de hautes herbes ponctuée ici et là de bosquets d’épineux ou de touffes de buissons. À peine de quoi se cacher en cas de problème. Faute de mieux, ils poursuivirent leur chemin à découvert, sous le ciel bleu émaillé de grosses masses blanches très hautes dans l’atmosphère. Vigilant, Tobias se figeait dès qu’il apercevait un oiseau, soit à peu près toutes les cinq minutes, mais il se calmait aussitôt, constatant la régularité du vol. Habitué à leurs déplacements erratiques, il reconnaissait maintenant instantanément les corbeaux entropiques.

La matinée touchait à sa fin, le torrent s’accélérait avec la pente et les rochers, et ils n’étaient plus qu’à six cents mètres tout au plus des contreforts acérés du monde souterrain. Petit à petit, ils se mirent à y croire. À force de s’en rapprocher, il allait finir par piquer sous la pierre et leur ouvrir la voie vers les profondeurs. Restait à espérer que le passage serait assez large pour eux et les chiens et le débit assez faible pour ne pas risquer de les emporter.

La cime des arbres derrière eux se mit à danser dans le vent. Tout d’abord à peine perceptible, puis de plus en plus fort et localisé sur une traînée de quatre-vingts mètres de long. Matt tapota l’épaule de Torshan, qui avait une vue excellente, et le lui montra.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda l’adolescent. Le vent ?

– Aussi précis ? Non. Il y a quelque chose qui joue avec les arbres.

– Quelque chose d’énorme, alors, commenta Tobias qui venait de se retourner.

Le sommet des conifères bougeait de plus en plus, dans un sens et dans l’autre. Puis tout s’arrêta d’un coup.

– C’est fini, fit Chen. C’était quoi ?

Soudain les branches volèrent, une douzaine d’arbres furent étêtés brutalement, un bouquet d’épines, d’esquilles et de feuilles surgit de terre sous la violence de l’impact, et cette fois la forêt s’agita à toute vitesse, comme si l’étrave d’un cargo fantôme la traversait de part en part.

– Oh non, lâcha Tania, ça vient vers nous !

À ces mots, l’invisible force changea de cap et zigzagua sur plus d’un kilomètre en une poignée de secondes, avant de faire demi-tour. Des troncs pliaient par dizaines à chaque virage, et un nuage de poussière végétale commença à s’élever au-dessus de la cime torturée.

– C’est un Élémentaire d’air, comprit Lily. Ou peut-être pire : un Golem. Il faut dégager d’ici à tout prix tant qu’il ne nous a pas repérés !

Le nom de ces deux créatures propagea un vent de panique parmi la troupe avant qu’ils ne se ressaisissent. La plupart avaient déjà aperçu, voire combattu, un Élémentaire, ces redoutables esprits de la terre qui peu à peu gagnaient en puissance pour finalement devenir des Golems. L’un d’eux avait frappé le château de Neverland quelques semaines plus tôt, faisant de nombreuses victimes, et il avait fallu que tous les Pans présents s’associent pour le repousser. Plusieurs centaines d’enfants et d’adolescents.

D’un mouvement presque uni, les neuf compagnons descendirent de leur monture et se faufilèrent au milieu des hautes herbes pour s’éloigner le plus vite possible. Même les chiens progressèrent ventre à terre, sentant la présence d’un danger extrême.

Ils avalèrent une bonne distance avant que l’être invisible qui jouait avec la forêt ne se redresse. Orlandia le sentit aussitôt. Elle se retourna et devina une masse d’air impalpable en mouvement, des tourbillons et des ondulations qui rendaient la montagne derrière presque floue et dessinaient une silhouette informe, colossale. La créature culminait à bien cent mètres de haut. Et elle avait détecté leurs mouvements. La Kloropanphylle leva la main et toute la file s’immobilisa.

– Il est parti ? chuchota Dorine.

Torshan, qui voyait la même chose qu’Orlandia, secoua la tête.

– Non, il nous cherche. Il nous a sentis.

Soudain, trois sillons surgirent de la forêt et commencèrent à coucher les herbes avec violence, comme si des voitures invisibles se lançaient à leur poursuite.

– Ça vient vers nous ! s’écria Lily en se redressant. Vite ! Courez !

Tous l’imitèrent et plusieurs Pans sautèrent sans attendre sur le dos de leur chien quand Chen disparut brusquement. Il était en train de sprinter lorsque tout son corps bascula et se volatilisa dans la foulée.

Tania et Tobias se précipitèrent en hurlant.

– Chen ! Chen !

Avec son altération de célérité, Tobias eut tout juste le temps de s’arrêter et de retenir Tania avant qu’elle ne chute à son tour dans le trou qui s’ouvrait à leurs pieds, au milieu des herbes.

Une cavité noire assez grande pour engloutir deux hommes d’un coup.

Dans leur dos, les sillons se rapprochaient. En à peine quelques secondes, ils avaient déjà parcouru la moitié de la distance qui les séparait. La forme cyclopéenne se mit en marche, tous ses courants d’air prenant la même direction : celle des Pans. Les arbres s’affaissèrent, d’autres s’envolèrent et la créature accéléra encore.

– Il faut partir ! Maintenant ! aboya Lily.

Mais Tobias et Tania scrutaient l’œil obscur à leurs pieds.

– Hey, Chen ! cria le premier. Dis-moi que tu es vivant là-dessous !

Toute la caravane attendit tandis que le Golem d’air se rapprochait, ses tentacules déjà presque sur eux. Le vent se mit à souffler tout autour, les herbes ployèrent, et leurs cheveux claquèrent comme autant de drapeaux dans la tempête.

– Vite ! hurla Lily par-dessus le vacarme.

Tania repoussa Tobias qui la tenait et sauta dans le trou. Sans réfléchir. Elle ne pouvait fuir sans Chen.

Les troncs explosaient sur le passage du Golem, et les vents sifflaient en tourbillonnant. Des centaines de débris, copeaux, fougères et branchages fusaient dans l’air tout autour des Pans. Ils pouvaient sentir la présence grandissante du monstre, leurs vêtements s’envolaient et ils commençaient à se sentir peu à peu soulevés, prisonniers des hurlements.

Alors Tobias entendit Tania qui s’époumonait depuis les profondeurs.

Il ne savait pas si elle l’incitait à venir ou au contraire à s’enfuir.

Mais il jeta un dernier coup d’œil à ses camarades et se laissa tomber dans le vide à son tour.

4.

Dans les entrailles du monde

Neuf adolescents et leurs chiens presque aussi grands s’entassaient dans un boyau étroit, écrasés les uns contre les autres tandis qu’un cyclone ravageait la plaine au-dessus d’eux. Un grondement impressionnant faisait trembler les parois et se détacher de nombreux fragments de terre en même temps que le chuintement de mille bouilloires en ébullition pénétrait par l’orifice qui leur avait permis à tous de sauter en bas.

Le sol se mit à vibrer. Ils étaient au cœur de l’ouragan, le Golem était juste là.

Tania se rapprocha de Tobias et lui prit la main. Pendant un court instant, le garçon fut plus décontenancé par ce geste que par la menace qui les entourait, avant qu’un choc à la surface ne fasse tomber un nuage de poussière sur tout le groupe qui toussa.

Les chiens trépignaient d’anxiété. Ils prenaient soin de ne pas écraser leurs petits maîtres contre les murs tout en contenant difficilement leur besoin de s’agiter, de filer au plus vite, par n’importe quel moyen. Matt n’avait jamais vu Plume aussi nerveuse. Elle frissonnait.

Les visages et gueules de chacun étant braqués sur le plafond de racines, ils ne remarquèrent pas tout de suite les fragments d’herbe arrachée qui coulèrent dans la cavité depuis l’entrée. Un bras d’air légèrement flou s’entortillait pour sonder le passage.

Orlandia repoussa Ambre et Matt avant de faire écran de son corps frêle entre eux et le tentacule du Golem.

Des taches translucides semblaient flotter dans ce bras vaporeux, semblables à des nappes d’huile dans un bouillon d’eau frémissante. S’agissait-il d’organes ou d’amas de cellules faisant fonctionner le Golem d’air ? Tous se plaquèrent en arrière, s’enfonçant dans les poils des chiens pour offrir au tentacule le maximum d’espace tout en priant pour que cela suffise. Si le monstre les découvrait sous ses pieds, alors ils ne se donnaient pas beaucoup de chances de s’en tirer.

La masse d’air flou palpa brièvement l’entrée avant de se rétracter sans plus s’enfoncer. Le chaos au-dessus de leurs têtes prit alors de la vitesse et en quelques secondes il s’éloigna en direction du sud.

Le vent retomba brusquement et le calme revint.

Les jambes en coton, tous soufflèrent, soulagés. Même les chiens ouvrirent leur gueule, langue pendante, pour respirer.

Une lueur argentée les éclaira lorsque Tobias sortit de son sac le morceau de champignon lumineux qu’il était parvenu à conserver depuis les premiers jours de survie après la Tempête.

– C’est pas passé loin, chuchota Tania de sous sa frange noire.

– Il y a une galerie qui file vers l’est, annonça Chen en se débarrassant des toiles d’araignées qu’il venait d’arracher. J’ai bien l’impression qu’on est entrés dans le monde souterrain.

– Finalement ça n’était pas si compliqué, se félicita Dorine, la voix encore tremblante de peur.

– Entrer n’est pas un problème en soi, dit Lily en s’approchant du corridor de pierre, c’est en sortir qui devra bientôt nous obséder.

Elle alla jusqu’aux sacoches que portait Lycan, un croisement leonberg et saint-bernard, et y puisa une lanterne ancienne qu’elle souleva par l’anse pour ouvrir une minuscule trappe sur le côté. Elle y déversa quelques copeaux de champignon qu’elle conservait dans sa poche et referma. En quelques secondes, les dizaines de petits organismes à l’intérieur se mirent à dévorer l’offrande et leur abdomen s’illumina d’une lueur verdâtre. La lampe à lumivers diffusa un halo assez puissant pour couvrir une large moitié de leur convoi.

– À partir de maintenant, fit Lily tout bas, plus personne ne parle fort, on se fait discrets et on reste aux aguets, les armes prêtes à servir.

Puis elle se faufila dans la galerie.

Ils serpentèrent, panaché d’adolescents et de chiens géants vaguement éclairés, sur plusieurs kilomètres, croisant quelques fissures trop fines pour espérer s’y glisser, escaladant des gravats, contournant un aiguillon de quartz tel un totem inexplicable avant que le chemin ne se divise en deux. Hésitants, ils finirent par opter pour celui qui s’engageait vers le sud-est et s’enfoncèrent de plus en plus dans les profondeurs de la terre. L’air était frais, humide, empli d’une légère odeur de moisissure omniprésente, mais l’acoustique était plus qu’étrange : un silence total régnait sur ce monde obscur, et chacun de leurs pas donnait le sentiment de déranger, d’alerter toute la faune, encore invisible, de leur présence. Parfois, la pointe métallique d’un fourreau ou une casserole accrochée au sac à dos venait cogner contre un bloc de pierre en saillie et le tintement se propageait en échos infinis, annonçant leur venue. Dans ces instants de stupeur, le groupe s’immobilisait et guettait la moindre réaction des ténèbres avant de se remettre en marche une fois que tous étaient rassurés, si tant est qu’ils aient pu l’être.

Lorsque leurs estomacs furent nombreux à grogner, ils firent une pause dans une section plus large pour préparer un rapide déjeuner à base de baies, de viande séchée et de carottes, conservées dans des fagots de fougères, qu’ils engloutirent froid.

– Nos provisions de frais ne tiendront pas longtemps, commenta Tania. Nous avons pas mal de conserves pour la suite mais pas non plus de quoi vivre plusieurs semaines. Et je ne parle même pas de l’eau !

– On va se rationner, décida Matt.

– Et pour les chiens ? demanda Lily.

– Ils ont beaucoup chassé ces derniers jours, rappela Tobias, on va leur laisser le petit gibier, mais c’est pareil, ils ne pourront pas s’en contenter au-delà de quelques jours. Et ils boivent bien plus que nous.

– S’il y a de la vie sous terre, il y a forcément plusieurs sources d’alimentation, intervint Orlandia.

– Bah, j’espère juste que c’est pas nous, gloussa Chen. Pas envie de finir dans le ventre d’un ver monstrueux.

Cela ne fit rire personne.

Ils reprirent leur route sans tarder, menant bon train, d’un pas aussi régulier que le leur permettait le terrain. Une lueur se dessina quelques minutes plus tard, de plus en plus vive à mesure qu’ils s’en approchaient. Ils découvrirent un passage en pente raide qui remontait vers la surface. L’air frais n’était pas à plus de trente ou quarante mètres au-dessus de leurs visages.

– Si quelqu’un veut repartir, c’est peut-être le dernier accès, proposa Matt.

Personne ne réagit. La question ne se posait pas et le groupe ne ralentit même pas en passant sous la lumière aveuglante.

– La principale difficulté sera de conserver un rythme cohérent, d’avoir un semblant d’idée du jour et de la nuit, annonça Dorine en réfléchissant à voix haute. Si nous perdons la notion du temps, nous pourrons marcher beaucoup trop longtemps et ne pas nous reposer assez, et ainsi nous épuiser petit à petit, ou l’inverse et ne pas avancer assez vite.

– Orlandia et moi disposons d’un excellent sens du jour et de la nuit, expliqua Torshan. Je crois que c’est lié à notre nature. Lorsque je conduisais de longues explorations dans les abysses de la mer Sèche, je savais toujours lorsque le crépuscule approchait et pourtant le soleil ne descendait jamais si bas.

Tobias frissonna à l’évocation de ce que lui rappelait la Forêt Aveugle. Tout cela lui paraissait remonter à une éternité, lorsqu’il n’était encore qu’un gamin dans ce nouveau monde. Instinctivement, il porta un index à la cicatrice sur sa joue et soupira.

– Vous voyez dans le noir, n’est-ce pas ? se rassura Ambre.

Torshan secoua la tête.

– Non, pas à ce point. Mais nous avons une très bonne vision dans la pénombre, ce qui est mieux que rien, je présume.

– Tant que nous disposerons d’au moins un peu de lumière, commenta Lily.

Il fut ainsi décidé que Torshan ouvrirait la marche en compagnie de Tobias et Lily, d’autant que son altération d’éclair pouvait se révéler utile en cas de danger soudain.

Ambre et Matt suivaient. La jeune femme flottait à quelques centimètres au-dessus du sol, mue par son propre pouvoir depuis son accident sur le Vaisseau-Vie. Elle ne puisait pas dans l’énergie du Cœur de la Terre, c’était devenu bien trop dangereux depuis qu’ils savaient que cela risquait d’attirer des Élémentaires, des Golems et même les Tourmenteurs d’Entropia si l’une de ces créatures se trouvait à proximité. Trop d’ennemis convoitaient cette précieuse matrice de pouvoir. Ambre se contentait de penser à se porter et elle se mouvait ainsi sans effort. Son altération avait été renforcée par le Cœur de la Terre, et elle supposait que sa présence, son aura, suffisait à doper sa capacité naturelle. Plume et Gus avançaient juste derrière, leurs haleines chaudes sur la nuque de Matt.

Ils avaient parcouru pas loin de dix kilomètres, estimèrent-ils, lorsque le passage s’ouvrit peu à peu jusqu’à dominer une grotte luminescente. Ce spectacle cloua les Pans un long moment sur place, bouche bée sur leur promontoire. Elle faisait environ cinq cents mètres de large et s’étirait sans fin. Des obélisques de quartz aussi larges que des arbres sans âge grimpaient à quelque cent mètres de haut pour probablement jaillir à la surface. Ces piliers brillaient de reflets intérieurs ambrés qui changeaient doucement, projetant des flaques de couleur et des éclats tout autour, révélant un champ de stalagmites en contrebas. Ils creusaient une longue perspective, soulignant le relief des lieux et leur immensité. Tout à coup, l’intensité lumineuse des colonnes s’altéra. Le phénomène se répandit à toute vitesse dans cette forêt infinie et les ombres, déjà majoritaires, se mirent à régner. Matt comprit que les pointes des cristaux gigantesques devaient percer la croûte calcaire exposée aux rayons du soleil qui, par diffraction, se frayaient un chemin jusque dans les sous-sols. Lorsque des nuages venaient à les masquer, ils privaient également la caverne de sa beauté.

Aussitôt, quelque part dans les cieux, le soleil dut réapparaître car les tours translucides se mirent à briller plus fort que des pierres précieuses sous une lampe. Des milliers de spectres mordorés apparurent et dansèrent en silence sur la roche ainsi qu’entre les stalagmites, et aussi sur le plafond.

Les Pans étaient arrêtés sur une corniche à mi-hauteur qui épousait la paroi et filait vers les profondeurs de ce hall titanesque. Il fallut s’arracher à cette vision fascinante et se décider à poursuivre. Le petit groupe se tenait aussi loin que possible du bord du chemin qui s’ouvrait sur un vide de plus de cinquante mètres, et lorsque le passage se rétrécissait ils se serraient contre le mur en prenant soin de ne surtout pas regarder en bas.

Chen décida de retirer ses chaussures et passa en tête. Si le sol venait à disparaître, lui aurait une chance de se retenir grâce à son altération. Il prit ainsi un peu d’avance pour s’assurer que le passage supportait son poids et celui de la troupe.

Torshan remarqua un ruban d’eau qui zigzaguait en bas entre les colonnes, mais comme leurs gourdes étaient encore presque pleines, ils décidèrent de ne pas tenter une escalade dangereuse.

Pendant plus de deux heures ils longèrent ainsi cette formidable cathédrale enterrée avant qu’elle ne s’ouvre sur un autre transept encore plus large et colossal. De temps en temps, le son d’une pierre s’écroulant quelque part se répercutait et résonnait longuement. Ce que tous craignaient depuis un moment arriva : leur corniche se réduisit de plus en plus jusqu’à ne plus être qu’un bourrelet impraticable. Quelques minutes auparavant, Chen avait repéré une nouvelle saillie un peu plus bas et il usa de son don pour s’y rendre, tout en cherchant une voie praticable pour ses compagnons. Il en débusqua une un peu en retrait. Il fallut d’abord sangler les chiens, l’un après l’autre, pour les descendre avec une corde. Matt usa de son altération de force, assisté par Tobias, Torshan et même Lily. Puis ils s’y risquèrent à leur tour, encordés eux aussi, et tout le monde parvint à bon port.

Leur marche se poursuivit encore un long moment, avant que les colonnes de quartz commencent à perdre en puissance et à s’éteindre progressivement. La vastitude hypnotisante laissa alors place au vide et à ses échos effrayants.

Leurs deux sources de lumière perçaient à présent de minuscules cocons dans l’obscurité et le groupe, harassé par cette première journée sous terre, improvisa un camp dans un renfoncement assez large pour qu’ils s’y installent tous en cercle.

– Qu’est-ce que tu fais ? s’alarma Lily en voyant Tobias arracher un lichen sec de la roche et l’amasser avec des racines mortes qu’il avait récupérées un peu plus loin.

– Je prépare le feu, pourquoi ?

– Tu es fou ? Ici, au milieu d’un lieu pareil ? On va briller comme un phare dans la nuit !

– Il faut bien qu’on fasse cuire notre dîner, et puis qu’on se réchauffe, avec l’humidité je vais finir par tomber malade si on passe plusieurs semaines comme ça.

Lily allait protester mais Matt s’interposa :

– Nous ne pourrons pas survivre longtemps sans feu. De toute manière, si ça peut te rassurer, avec le peu de combustible dont on dispose il sera minuscule.

Lily se renfrogna. Elle fixa Matt avant de hausser les épaules.

– Puisque c’est toi le chef…

Elle s’écarta pour aller brosser Lycan. Son attitude n’était plus du tout la même depuis plusieurs semaines. La Lily douce et séductrice avait été remplacée par une fille nerveuse et distante. Matt voulut la rejoindre mais Ambre le retint et lui fit signe de ne pas insister. Il détestait lorsqu’on lui reprochait de prendre les décisions, de se comporter en leader. Ce n’était pas un rôle dont il voulait, il ne l’avait jamais réclamé, mais il fallait quelqu’un pour trancher, pour organiser, pour coordonner, et quand personne ne s’en chargeait il prenait les choses en main. Matt détestait les moments de flottement, les hésitations où nul ne prenait ses responsabilités au moment d’agir, il considérait ces errements comme dangereux dans un monde où la survie reposait sur la réactivité. Son charisme naturel, sa manière parfois un peu abrupte d’énoncer ses convictions et une certaine habitude, il fallait bien se l’avouer, l’amenaient souvent à prendre le commandement de leur caravane.

– Laisse tomber, murmura Ambre, elle a besoin d’être un peu seule. Cet endroit la terrifie.

– Pas toi ?

Ambre contempla Matt un instant.

– Depuis combien de temps vit-on avec une épée de Damoclès au-dessus de la tête ? J’ai le sentiment que la mort nous menace en permanence et que nos chances de nous en sortir sont infimes. Alors, que la menace soit Entropia ou ces cavernes, je préfère ne plus avoir peur et ne pas gâcher ma courte vie.

Matt la reconnaissait bien là. Pragmatique et sage. Il aimait son Ambre pour ça aussi.

D’un coup de son altération la jeune femme se hissa de quelques centimètres et sa bouche vint se poser sur celle de Matt, qui l’enlaça affectueusement. Ces moments de tendresse lui manquaient tellement. La sentir contre lui la nuit ne suffisait pas, il voulait qu’ils se promènent, insouciants, main dans la main, qu’ils bavardent de tout et de rien, mais surtout pas de problèmes vitaux, il avait envie de la toucher, de l’embrasser pendant des heures, et de… Son corps l’attirait irrésistiblement, ses sens lui tournaient la tête lorsqu’elle se collait à lui pendant leur sommeil, et Matt s’énervait de ne pas disposer de quelques heures rien qu’à eux. Même Toby, son ami de toujours, ne parvenait pas à lui changer les idées. Les deux garçons partageaient un peu moins de temps qu’auparavant, et ils ne plaisantaient plus beaucoup. Étaient-ils en train de devenir des Maturs ? Ou pire : des Cyniks ?

Non, ça n’a rien à voir, c’est juste parce que nous sommes sur la route depuis plus de trois semaines, se convainquit Matt. Nous filons vers une mort probable, nous sommes pourchassés par les meutes de Ggl, bref, il n’y a pas beaucoup de place pour des délires entre potes. Lorsque nous étions à Neverland c’était plus facile… Pourtant, ils n’avaient pas vraiment partagé de moments délirants à Neverland. Parce que nous n’avons pas eu le temps ! Toby est à peine arrivé que nous sommes repartis sur les routes. C’est pour ça ! Je ne suis pas en train de devenir un Cynik. Je deviendrai un adulte parce que je n’ai pas le choix, mais jamais je ne perdrai de vue l’enfant que j’ai été, tout ce qu’il m’a apporté, ses rêves et sa joie. Avec Ambre, nous serons intransigeants là-dessus !

Mais à l’évocation de sa tendre moitié, son cœur palpita plus fort. Sa poitrine contre lui était bien réelle, elle, contrairement à ces préoccupations étrangement philosophiques compte tenu de leur situation à tous, se dit-il. Pourquoi se soucier de l’avenir s’il n’y en avait pas au final ?

Il préféra oublier ses angoisses pour savourer cette étreinte rassurante. Vivre l’instant présent.

5.

Buongustaio

Le petit groupe de Pans et de chiens, minuscule dans les cavernes cristallines, finit par quitter ce temple scintillant à la faveur d’une ouverture dans le mur qui se transforma en deux, puis trois chemins possibles. Ils optèrent à chaque fois pour celui qui était le plus à l’est, sans raison réelle ; il fallait bien en choisir un et ils se dirent qu’ainsi ils avaient une chance de ne pas se perdre, bien que ce fût déjà le cas depuis longtemps. Ils ignoraient tout de l’endroit où ils se trouvaient, sinon qu’ils progressaient à peu près dans la même direction, à supposer que la boussole demeurât fiable, et c’était tout ce qui comptait.

Ils traversèrent de grandes salles où ils durent serpenter entre les stalagmites tout en guettant les stalactites d’un œil inquiet, craignant que ces dernières ne se détachent et ne les empalent d’un coup. Dans une large fissure qui leur servait de couloir, ils trouvèrent une multitude de champignons blancs que Tobias estima comestibles et ils garnirent leurs sacs de tout ce qu’ils purent ramasser. Plus tard ils durent rebrousser chemin sur plus de trois kilomètres lorsque leur passage s’avéra être un cul-de-sac. Ils croisaient de nombreuses autres failles, et autant de possibles corridors, certains descendaient, d’autres montaient. Parfois, ils marchaient sur un étroit balcon surplombant une succession de terrasses silencieuses et sinistres d’où montait un frémissement ou le son d’une créature s’empressant d’aller se cacher dans sa tanière, mais ils ne virent rien ni personne. Ces gouffres qu’ils longeaient semblaient sans fin. Ils se perdaient dans l’obscurité et Tobias fut plusieurs fois tenté d’y jeter une torche de racines enflammées pour en contempler l’abîme, mais les autres le lui interdirent. Il ne fallait pas se faire repérer, d’aucune manière.

Cinq jours durant, ils déambulèrent ainsi, puisant dans leurs réserves de boîtes de conserve, dont une large partie affichaient des dates de péremption déjà dépassées, et ils complétaient avec les champignons. L’eau commençait à manquer malgré le rationnement important, et les premiers à en souffrir furent les chiens, qui tiraient la langue en haletant à longueur de journée. Matt se mit à douter pour la première fois du bien-fondé d’être descendus ici lorsqu’ils perçurent le fracas d’une puissante cascade au loin. Il leur fallut deux heures pour la trouver en se guidant au son et à ses échos piégeux. Ils débouchèrent enfin dans une autre caverne immense au fond de laquelle se dressait une chute d’eau salvatrice. Tous coururent pour atteindre le lac qui s’était formé à ses pieds, sous l’écume et les éclaboussures. Les chiens s’y précipitèrent toute langue dehors et burent longuement. Chen et Matt firent remarquer que l’eau pouvait ne pas être potable. Mais c’était ça ou mourir de soif, et personne ne se priva.

Un bain fut décrété, les filles d’abord, et les garçons préparèrent donc le déjeuner en attendant. Du coin de l’œil, Matt observait Ambre dans la pénombre. À peine éclairée par la lampe à lumivers de Lily, il devinait la rondeur et la sensualité de ses seins qui dépassaient de la surface de l’eau et cela le fit frissonner. Lorsqu’elle revint lui indiquer que c’était à leur tour, il eut du mal à lui lâcher la main.

Tobias sauta depuis un rocher en surplomb et fit une bombe en lâchant un cri de guerre. Avec le fracas de la cascade, il n’y avait pas grand-chose à craindre, on ne pouvait les entendre. Cette courte pause leur fit du bien. Leur moral n’était pas au plus haut, l’absence de lumière naturelle commençait à leur peser, sans parler de leur errance. Personne ne savait s’ils allaient réellement dans la bonne direction ni s’il y aurait un jour une sortie visible vers un paysage praticable. Ils étaient conscients de s’en remettre au hasard et à la chance, et cela n’était guère rassurant.

L’après-midi même, ils tombèrent nez à nez avec la façade d’un bâtiment en pierre entièrement craquelée. La moitié arrière était ensevelie sous des gravats. Les fenêtres avaient explosé et la porte demeurait entrouverte. Cela leur fit bizarre de constater qu’il restait des vestiges de civilisation si profondément enfouis.

– C’est peut-être l’occasion d’aller fouiller pour trouver des vivres ? proposa Tania.

– Dans un tribunal ? Peu de chances, répliqua Dorine.

– Comment tu sais que…

– Parce que je sais lire l’italien, fit la métisse en désignant une grosse plaque surplombant l’entrée. J’ai été sélectionnée pour venir sur le Vaisseau-Vie parce que je parle plusieurs langues.

– En plus de ton altération de guérisseuse, s’exclama Tobias, admiratif. Beau curriculum vitæ !

– J’ai aussi pratiqué pas mal de sports de combat, et j’ai grandi avec six frères et un père veuf, donc je suis invulnérable, Tobias, ajouta-t-elle en lui adressant un clin d’œil.

– Il y a d’autres maisons plus loin ! rapporta Torshan.

La petite cohorte se rapprocha et ils virent plusieurs constructions, la plupart en mauvais état, les toits enfoncés par des rochers, beaucoup de pans de mur renversés, mais quelques constructions demeuraient bien conservées, tout comme les rues, et ils se mirent à les fouiller rapidement en quête de nourriture sous vide ou de tout autre objet intéressant, en vain. Les rumeurs n’étaient donc pas exagérées, le pays n’avait pas été entièrement ravagé, plutôt recouvert sous des tonnes de roches après s’être affaissé, préservant des poches parfois immenses et plus ou moins intactes. Si les légendes disaient vrai, il existait également des cités immenses cachées dans ces abysses, à jamais privées de soleil.

– On dirait bien que ça a déjà été nettoyé, conclut Matt.

Tobias grimaça :

– Par qui ?

– Nous ne sommes probablement pas les premiers à tenter une exploration et, comme Lily nous l’a raconté, il y avait des survivants de la Tempête ici, au moins au tout début.

– Vous croyez qu’ils y sont encore ?

– Après presque deux ans ? fit remarquer Chen. Dans le noir total ? Je sais pas si on peut survivre comme ça…

Précautionneusement, ils traversèrent les ruines de ce qui avait été autrefois une ville italienne et qui n’était plus à présent qu’un décor creux peuplé d’ombres éternelles. L’essentiel du monde d’avant était ainsi, en train de s’éroder, enseveli sous la terre ou sous la végétation, et peu à peu dévoré par la force annihilante d’Entropia.

Le soir ils bivouaquèrent sous des voiles de lichen kaki qui pendaient depuis les hauteurs telles des tentes et ils repartirent assez tôt le lendemain, réveillés par Orlandia et Torshan qui leur assuraient sentir les phases du soleil et de la lune. Ce matin-là ils eurent du mal à se remettre en route, à se motiver, le corps courbaturé par les efforts répétitifs et par les nuits à dormir à même le sol, l’esprit chagrin à cause du manque de lumière et de grand air.

Le monde souterrain était un labyrinthe étourdissant constitué de grottes de toutes les tailles, de fissures en guise de voies, de failles, de gouffres à longer, de pentes à escalader, courbés en avant, de terrasses à descendre, de nombreuses impasses avec, à chaque fois, des choix à effectuer. La moindre direction qu’ils prenaient les faisait se questionner pendant des heures. Était-ce une sage décision ? N’allaient-ils pas s’enfoncer sans fin dans les profondeurs et ne jamais en ressortir ?

Par chance, les champignons pullulaient, et même si leur goût finissait par devenir lassant, ils remplissaient les estomacs et suffisaient à alimenter les lumivers de Lily. Mais le vrai problème venait des chiens. Aucun n’en montrait le moindre signe mais ils devaient commencer à être affamés. Les réserves de chasse y étaient passées et, pour nourrir un chien avec des boîtes de conserve, il fallait quasiment en vider un sac entier par jour. Ils arrivaient au bout de leurs provisions, même en ayant limité au strict minimum les repas de leurs montures, et bientôt les pauvres bêtes ne seraient plus en mesure de poursuivre.

La veille au soir, les jeunes maîtres avaient finalement autorisé les chiens à s’éloigner pour tenter de chasser, ce qu’ils avaient toujours interdit jusqu’à présent, craignant qu’ils ne tombent sur un prédateur plus gros et plus puissant qu’eux, ou qu’ils se perdent dans le dédale, mais ils n’avaient plus le choix. Les chiens revinrent tous dans la nuit, manifestement bredouilles et abattus.

Le septième jour de leur périple touchait à sa fin, ils avançaient, hagards, perdus dans leurs pensées, sans avoir remarqué que le couloir s’était élargi et que le sol était ici constitué majoritairement de terre, lorsqu’un hululement lointain les sortit de leur torpeur.

– Ça venait de la droite, indiqua Torshan, sûr de lui.

– Alors on file à gauche, décréta Lily, aussitôt soutenue par Tobias.

– C’est peut-être un animal cavernicole, répliqua Matt, il faut aller jeter un œil.

– Trop dangereux !

– Les chiens ne vont plus tenir très longtemps sans manger. Eux ne peuvent pas se contenter de champignons !

– Moi non plus, cela dit, gémit Chen.

– Torshan, Tobias, avec moi ! trancha Matt. On y va.

– Personne ne se sépare ! intervint Ambre. C’est trop dangereux, surtout si nous ne parvenons pas à nous retrouver. Vous passez tous les trois devant et nous suivrons de loin.

Lily soupira et dut leur emboîter le pas. Elle n’aimait pas du tout la tournure que cela prenait.

Tobias guidait le trio de tête avec son champignon lumineux et ils remontèrent petit à petit la piste du hululement qui se répétait à intervalles réguliers, laissant une centaine de mètres entre eux et les autres.

Le cri était à présent tout proche, il ressemblait à un appel, doux, presque triste.

Ils contournèrent une fosse, prirent à droite au niveau d’une fourche, laissant une marque à la craie sur le mur pour orienter leurs compagnons, et s’approchèrent lentement. Les parois s’évasèrent et, le champignon lumineux de Tobias chassant les ténèbres, ils commencèrent à distinguer une grotte circulaire d’une dizaine de mètres de diamètre. Une odeur âcre les fit grimacer, de plus en plus forte.

– Luce ! fit une voix chuintante dans le fond. Luce ! Spegnete la luce !

– Il y a quelqu’un ! s’écria Tobias en reculant.

– Sì ! Oui, Buongustaio parle aussi comme vous… La lumière ! Prego ! Trop de lumière pour moi !

C’était une présence féminine, à n’en pas douter, et même si ça ne voulait rien dire en soi, cela rassura un peu les trois garçons. Tobias abaissa le champignon lumineux qu’il tenait en hauteur et referma sa main dessus pour en atténuer la puissance. Les ombres s’accentuèrent, les murs disparurent.

– Grazie. Je suis douloureux avec ça. Pas vu de soleil depuis si longtemps…

– Vous… vous êtes ici depuis le début ? s’étonna Tobias en cherchant dans la pénombre d’où provenait la voix.

– Sì, je suis dans le noir. Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

Matt fit un pas en avant en direction de la voix sifflante, qui paraissait un peu inquiète.

– Nous cherchons à traverser votre monde pour ressortir à l’est. Nous ne vous ferons aucun mal. Vous pouvez nous faire confiance.

– Faire confiance ? Pas facile…

Matt leva les mains en signe de paix.

– Je vous garantis que vous n’avez rien à craindre de nous. Nous sommes nombreux, mais vous avez ma parole.

– Nombreux comment ? Buongustaio a peur.

– Neuf. Et autant de chiens. Ils sont gentils, ne soyez pas effrayée lorsque vous les verrez.

– Non ! Pas les chiens ! J’ai peur. Pas les chiens dans ma maison !

– Très bien, je vais leur demander de rester à l’extérieur, ça vous va ?

La fille dans l’obscurité renifla puis quelque chose bougea, raclant la pierre dans le noir, avant qu’elle ne réponde :

– Bien. Bien. Buongustaio est d’accord. Pas les chiens. Pas tout de suite. Je veux d’abord avoir confiance. Neuf, c’est beaucoup… Vraiment beaucoup.

– C’était vous le hululement qu’on a entendu, pas vrai ? demanda Tobias.

– La mia canzone, sì. Une chanson pour la nuit éternelle.

– On aurait dit une sorte de hibou.

– Je souffle dans mes mains. J’ai appris ici. Pour l’ennui…

– Vous êtes seule ? interrogea Torshan.

– Toujours… seule.

– Et c’est là que vous vivez ?

– Sì. Ici, en sécurité. Trop dangereux là-dehors.

Tobias approchait pas à pas, découvrant dans son faible halo des dizaines de petits ossements qui jonchaient le sol, des fétus de lichen et aussi quelques objets abandonnés : cordelettes effilochées, petit miroir brisé, une poupée dans un coin à laquelle il manquait un œil, une couverture repoussée contre un rocher et ainsi de suite… La vie de cette fille ne devait pas être facile et Tobias comprit qu’il avait affaire à une enfant sauvage qu’il serait difficile d’apprivoiser. La puanteur les mettait mal à l’aise, une odeur de viande et d’œuf pourris mêlée à celle, humide, d’une cave jamais aérée.

– Stop, fit la fille juste un peu plus loin. Ça suffisant pour l’instant. Je veux la confiance d’abord.

Tobias apercevait une silhouette à la lisière des ombres, à peine discernable. Ses cheveux semblaient gras, des grosses mèches collées entre elles, et il était impossible de savoir s’ils étaient blonds, bruns ou d’une autre couleur. Son visage était également à peine reconnaissable, mais il vit son menton bouger lorsqu’elle parla :

– Vous… vous avez des armes ?

– Oui, admit Matt. Mais elles sont rangées.

– Comment savoir si vous n’allez pas m’agresser pendant le sommeil ?

Elle parlait bien l’anglais, son accent était très marqué et il manquait parfois un mot dans ses phrases mais elle n’hésitait pas, en dépit de son défaut d’élocution qui la faisait chuinter et siffler.

– Nous ne sommes pas obligés de rester là pour dormir, répondit Tobias. Tout ce que nous voulons, c’est discuter de ce que vous savez sur cet endroit, sur une sortie possible.

– Vous… vous ne voulez pas m’attaquer, c’est juré ? Ni me prendre rien ?

Matt et Tobias se regardèrent.

– Vous auriez de la viande ? demanda Matt sans grand espoir. À nous donner ? Pour nos chiens… Ils sont affamés.

– Gâcher de la précieuse viande pour des saletés ?

– Ils sont précieux pour nous, des membres à part entière de notre… notre groupe.

Matt était fatigué, les mots ne lui venaient pas facilement.

– Peut-être. Peut-être. Et vous, que me donnerez-vous en échange ?

– Vous voulez dire qu’il est possible de chasser dans ces couloirs sans vie ? s’étonna Tobias.

– À votre avis ? dit la silhouette tandis qu’elle désignait le sol d’un bras famélique.

Les squelettes se comptaient par dizaines, plus ou moins anciens et en général de petites créatures, mais Tobias repéra tout de même plusieurs cages thoraciques imposantes et quelques crânes qui auraient pu être ceux de canidés.

Dans leur dos, les autres approchaient, guidés par la lueur verte de la lampe à lumivers. Torshan alla à leur rencontre pour couvrir la lampe d’un foulard et en atténuer le rayonnement. Il expliqua brièvement ce qu’il se passait, pour que les chiens restent à l’écart. De toute manière, ces derniers humaient l’air avec un dégoût manifeste. Puis le groupe se rassembla en demi-cercle pour faire face à leur interlocutrice. Certains se protégeaient le nez avec leur manche pour éviter de respirer l’odeur nauséabonde.

– Vous savez comment sortir ? s’enquit Tobias.

– Pour quoi faire ? Trop de dangers dans le monde. Ici c’est… mieux. Rassurant.

Les questions s’entassaient dans l’esprit d’Ambre, elle voulait savoir qui était cette fille qui semblait assez jeune, du moins à en juger par ce qu’on devinait de sa taille et par sa voix. Ambre se demandait comment elle s’en tirait, comment elle pouvait supporter de rester dans une porcherie pareille, puis elle comprit que c’était son monde, ses repères, ses rituels pour lutter contre la terreur. Elle avait certainement enduré bien des peurs, bien des privations et des souffrances avant de parvenir à survivre avec de nouvelles habitudes, et ainsi redéfinir ce qui était acceptable, ce qui était réconfortant à ses yeux. Si elle vivait ici depuis presque deux ans, dans de telles conditions, il ne fallait pas s’attendre à ce qu’elle soit comme eux.

– Comment t’appelles-tu ? demanda Ambre.

– Buongustaio.

– C’est ton nom de naissance ?

– Je ne me souviens plus. Je m’appelle comme ça en tout cas. Buongustaio. Et Buongustaio me plaît bien.

– Tu as quel âge ?

– Je ne sais plus.

Buongustaio inspira longuement et elle siffla comme une asthmatique prête à faire une crise.

– Ça va ? s’inquiéta Ambre.

– Oui, oui. Asseyez-vous tous. Discutons. C’est nécessaire. Pour faire de… pour la confiance.

Le dernier mot chuinta particulièrement.

Ils obéirent, un peu gênés, obligés de pousser les ossements pour se faire une place. Lily, Chen et Tania restèrent en retrait. Ils ne parvenaient pas à s’habituer à la puanteur.

– Pourquoi voulez-vous sortir à l’est ? demanda Buongustaio.

– Parce que nous ne sommes pas d’ici et que nous voulons regagner la surface, expliqua Matt.

– C’est vide là-haut, c’est trop de soleil, non, non, ne grimpez pas !

— Vous vous trompez, ce n’est pas vide du tout, au contraire. Il y a beaucoup de… survivants… comme nous, et la vie s’organise. Vous devriez venir avec nous.

– Venir ? Buongustaio ? Non…

La fille renifla grassement.

Un moment de silence tomba sur la grotte. Personne ne prit la parole pendant une minute au moins avant que, sur un ton un peu lent, Ambre dise :

– Tu te souviens de… de la vie avant la Tempête, avant que tout le monde bascule… dans… les souterrains ? Qui… tu étais, ta famille, les… les adultes ?

Ambre, manifestement à bout de forces, devait elle aussi faire un effort pour s’exprimer.

– Ma… famille ? répéta Buongustaio d’un air intrigué. Je n’ai pas de chose pareille, ça n’est pas moi, pas pour Buongustaio la famille, oh que non !

– Et les… provisions ? insista Tobias. Tu aurais de… de la nourriture à… partager avec nous ?

Comme ses compagnons, il semblait épuisé, butant sur les mots, les paupières lourdes.

– Mes provisions ? Non, non, je ne provisionne pas beaucoup. J’ai tout le temps faim ici, tout le temps. Je suis Buongustaio !

Du coin de l’œil, Matt aperçut Torshan qui se rapprochait d’Orlandia pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. La Kloropanphylle, qui semblait déjà contrariée, fronça les sourcils et regarda son ami avec suspicion.

Matt n’aimait pas ça, il fallait qu’il aille s’enquérir de la situation, de ce qu’ils pensaient, et pourtant il ne parvenait pas à bouger, comme engourdi. Même ses pensées n’étaient pas normales, tout lui paraissait plus lent, distant. Il était détaché de ses émotions. Ni peur, ni joie, ni colère, rien. Tout son être basculait peu à peu dans une ouate souple, dans un abandon total. Que lui arrivait-il ? Il n’éprouvait cependant aucune crainte ; docile, il glissait dans la soumission.

Dans un sursaut d’énergie, animé par un lointain soupçon de rage, il parvint à se retourner et leva la main vers le pommeau de son épée, calée entre ses omoplates, mais l’effort était trop important et il s’effondra, terrassé.

Il vit alors Tobias dodeliner et tomber tête la première sur Dorine. Ambre se massait les tempes.

– Il y a… quelque chose… qui ne va… pas, murmura-t-elle en voulant se redresser.

En quelques secondes les Pans se couchèrent, écrasés par une langueur irrésistible.

Buongustaio émit une sorte de ronronnement, et une forme impressionnante se mit à bouger dans l’obscurité.

6.

La mort dans les ténèbres

Le champignon lumineux que tenait Tobias dans la main lui échappa lorsqu’il s’effondra et roula jusqu’au pied du mur où se trouvait Buongustaio. Les traits grossiers de la fille suintaient, son visage malformé, hideux, s’agita, et son unique petit bras fouetta l’air devant elle. Les cheveux poisseux qui lui tombaient de part et d’autre de la tête n’étaient en fait que de gros poils frémissants. Soudain, tout le corps de Buongustaio se souleva et s’ouvrit, une coque de chitine blanchâtre qui lui donnait l’apparence d’une petite fille dans la pénombre, mais la lumière révélait un leurre grossier. La coque se fendit en deux et un long dard brun apparut, long comme un glaive, une goutte épaisse, jaune, suspendue à son extrémité acérée.

Torshan et Orlandia, dont la vue dans l’obscurité était meilleure que celle des Pans, avaient suspecté une anomalie dans ce qu’ils distinguaient de cette silhouette curieuse sans pour autant imaginer pareille abomination. Toutefois, tandis que les Pans tombaient comme des mouches, les Kloropanphylles ne ressentaient aucune torpeur profonde, tout juste une altération dans l’air, et quelques bâillements qu’ils parvenaient à étouffer. Lorsque la bête se révéla, Torshan bondit sur ses jambes et hurla.

Une forme abjecte bougea au-dessus d’eux, au plafond, et lorsque des pattes noires, hirsutes et brillantes comme du vinyle, descendirent pour se poser tout autour des neuf adolescents, les Kloropanphylles comprirent.

Le plafond, qui était jusqu’à présent resté dans l’obscurité totale, n’était pas de la roche. C’était tout le corps de l’horreur qui les piégeait. Et la silhouette qui parlait n’était qu’un appendice au bout de son abdomen.

La créature les dominait, haute de plus de cinq mètres, large de dix au moins, semblable à une araignée gigantesque.

– Faim ! Si faiiiiiiiiiiiiiiim ! cracha la voix chuintante, devenue soudain beaucoup plus grave.

Le dard se précipita vers Torshan qui eut tout juste le temps de se jeter au sol pour l’esquiver.

– Fuis ! s’écria-t-il en direction d’Orlandia. Cours !

Mais avec tous leurs compagnons endormis, Orlandia refusa de partir, même pour sauver sa peau. Ce serait les condamner à mort. Au lieu de ça, elle siffla aussi fort que possible et prit Tobias sous les bras pour le tirer en arrière. Il était le plus proche du danger avec Dorine, le dard les frôlait à chaque mouvement tandis qu’il pourchassait Torshan.

Un éclair argenté illumina la salle, jaillissant de la main du Kloropanphylle. Le monstre qui les surplombait apparut dans toute son atrocité. Immonde, énorme, avec ses huit pattes qui les encadraient, son abdomen boursouflé juste au-dessus, et surtout sa gueule obscène couverte de globules insondables en guise d’yeux. Deux chélicères grandes comme des hommes s’ouvrirent sur des dizaines de petites pédipalpes palpitantes qui encadraient sa gorge rose et jaune, d’où se répandait une odeur infecte de pourriture. L’éclair le frappa à l’abdomen et un cri perçant se répercuta dans toutes les failles environnantes, plus assourdissant qu’une alarme.

De la silhouette de fillette à présent scindée en deux sortit un appendice de chair articulé d’où s’écoula la voix dont les modulations erratiques laissaient à penser que Buongustaio sombrait dans la démence :

– Vils ! Vils sacs à viande ! Aaaaah ! Souffrance ! Buongustaio va sucer jusqu’à la moindre goutte de votre précieux jus !

Orlandia comprit qu’elle ne pourrait pas tous les sauver. Torshan allait se faire empaler d’un instant à l’autre, les pattes les bousculeraient, les assommeraient ou les écraseraient, et avant même qu’ils puissent se faufiler hors de ce nid infâme, ils seraient tous massacrés.

Il fallait faire un choix.

Les chiens se précipitèrent à ce moment-là, alertés par le sifflement d’Orlandia. Ils ralentirent en découvrant l’araignée géante mais Plume fila pour se jeter sur le monstre et le mordre à la première patte qui se présentait. L’araignée la repoussa brutalement et se pencha pour la croquer de ses puissantes chélicères. Elle l’aurait probablement déchiquetée d’un seul coup si Lycan et Gus n’avaient bondi sur une autre patte tandis que Mousse, Safety et Nak en attaquaient une troisième.

Orlandia reprit espoir.

Zap, Draco et Kolbi, son berger malinois, accoururent à ses côtés. Elle hissa Tobias sur le dos de Kolbi en gémissant sous le poids de son ami, et donna une tape sur l’arrière-train du chien, qui s’élança pour sortir de la tanière du monstre.

Un autre éclair crépita depuis les doigts de Torshan et blessa l’araignée près de ce qui lui servait de visage. Pendant quelques précieuses secondes, elle parut déstabilisée, sans réaction, et les deux Kloropanphylles en profitèrent pour soulever Dorine, Ambre et Matt afin de les évacuer sur le dos de leurs montures.

Chen, Tania et Lily restaient étendus au sol, bougeant à peine, luttant contre l’effet du poison, devinant que leur vie était en jeu, sans parvenir à reprendre le contrôle de leur organisme.

Une patte se leva et se précipita en silence vers Torshan, prête à le transpercer ou à lui briser les os. Lycan la saisit au vol entre ses crocs et parvint à la dévier avant que le monstre le fasse voler dans les airs. Le chien retomba plus loin en couinant.

L’araignée pivota dans le cliquetis de ses appendices chitineux et sa gueule immense se retrouva au-dessus des Kloropanphylles. Les chélicères s’écartèrent pour libérer sa bouche immonde garnie de pinces. Un hurlement bestial et féroce les étourdit. À l’autre extrémité, presque inaudible, l’appendice vocal s’étira pour cracher sa hargne :

– Une lente dévoration ! Voilà ce que Buongustaio vous réserve ! Lente et douloureuse ! Mais savoureuse !

Orlandia tenait Tania contre elle et tentait de la tirer vers Draco, le golden retriever qui attendait sa maîtresse en grognant, lorsque la gueule s’abattit sur elle. D’un éclair aveuglant, Torshan embrasa la gorge de la créature juste avant qu’elle ne puisse engloutir Orlandia. La bête tressauta tout entière et recula vivement en émettant d’ignobles bruits de déglutition.

– Vite, aide-moi ! aboya Orlandia. Je n’ai plus de force, je n’arrive pas à la monter sur le dos de Draco.

À deux ils y parvinrent et le golden détala sans demander son reste.

Chen et Lily gisaient encore à leurs pieds. Torshan s’accroupit pour attraper la fille aux cheveux bleus, et lorsqu’il releva la tête il vit Orlandia qui le fixait, les yeux écarquillés, la bouche ouverte dans une expression de stupéfaction.

Le dard ressortait de son ventre, couvert de sang, une goutte de son venin poisseux s’écoulant à son extrémité.

Orlandia fut saisie de convulsions, ses dents s’entrechoquant si violemment qu’elles faillirent se briser. Ses yeux devinrent blancs, et sa peau brunit brusquement. Avant même que Torshan ne puisse réagir, un flot de sang gicla entre les lèvres d’Orlandia qui se tétanisa.

Torshan en eut tout de suite la certitude.

Son cœur avait cessé son harmonie avec la vie.

Orlandia s’était dissipée à travers le cosmos.

Torshan serra les poings et poussa un cri de désespoir et de rage si féroce qu’il couvrit celui de l’araignée qui se préparait à l’attaquer.

Deux arcs électriques étincelants embrasèrent l’abdomen du monstre. Cette fois, non seulement Torshan ne tirait pas un éclair après l’autre mais deux en même temps, et en plus il les lançait en continu. Pendant plusieurs secondes, la foudre traversa, de son dard jusqu’à sa gueule, celle qui se faisait appeler Buongustaio, secouant ses appendices dans tous les sens en rugissant.

Lorsque la dernière particule d’énergie eut quitté l’organisme de Torshan, les zébrures de lumière disparurent et il s’effondra.

Buongustaio dansa maladroitement sur ses pattes en vacillant. La cuirasse de chitine se fendit sur toute sa longueur et un flot d’organes et de jus blanchâtres se déversèrent sur la terre au milieu des corps de Lily, Chen, Torshan et Orlandia.

Le monstre se cogna contre un mur et s’enfonça dans la pierre. Mort.

7.

Recyclage

Des heures de cauchemar.

Chaque pas, chaque embranchement, la moindre pente à escalader ou dévaler leur demandait un effort surhumain. Ils titubaient, vidés, effarés. La nausée s’emparait des Pans à tour de rôle, certains vomissaient sur le bas-côté, d’autres manquaient de s’ouvrir le crâne en trébuchant trop souvent.

Personne n’arrivait à croire que ce qui venait de se produire était vrai. Ils le refusaient. Ce n’était pas possible, pas de cette manière. Pourtant, le corps sans vie d’Orlandia suivait, porté par Kolbi dont le regard faisait peine à voir.

Lycan fermait la marche en boitant. Il se retournait régulièrement pour humer l’obscurité derrière eux, les oreilles relevées, aux aguets. Tous avançaient nerveusement, paniqués à l’idée qu’un autre monstre comme Buongustaio puisse surgir, et ils voulaient mettre un maximum de distance entre eux et son antre putride.

Les effets du poison s’étaient rapidement dissipés dès lors que les Pans avaient quitté sa grotte. Il s’agissait probablement d’un gaz inodore qu’elle avait sécrété et dont ne subsistaient qu’un horrible mal de tête et des vertiges irréguliers, mais les adolescents savaient que cela les diminuerait en cas d’affrontement. Il fallait se mettre à l’abri au plus vite.

C’était Tobias qui s’était éveillé le premier, sous les coups de langue de Mousse, le gros terre-neuve. Affolé par ce qu’il voyait, il avait remis Matt sur pied en lui donnant des gifles de plus en plus fortes, bien au-delà du nécessaire mais sacrément efficaces, et ensemble ils étaient retournés dans la tanière pour découvrir le tragique spectacle.

Lily, Chen et Torshan dégouttaient toujours de l’abominable sang blanc qui les avait trempés, et leur regard vacillait, ailleurs. Pour le Kloropanphylle c’était encore pire, il était revenu à lui grâce à Dorine qui, à peine réveillée, s’était précipitée à son secours après avoir constaté qu’il n’y avait plus rien à faire pour Orlandia. Elle lui avait insufflé un peu de sa propre énergie grâce à son altération de soin, suffisamment pour qu’il vive, lui qui était allé jusqu’au bout de son pouvoir, au point de mettre sa vie en danger. Il avait puisé si loin dans sa rage qu’il avait vidé les scararmées bicolores que Tobias conservait à l’intérieur de bocaux rangés dans son sac à dos. Malgré la distance, le Kloropanphylle était parvenu, inconsciemment, à drainer leur énergie, jusqu’à la dernière once, pour alimenter ses éclairs. Plus aucun ne brillait à présent et lorsqu’il s’en rendit compte, Tobias fut impressionné. Les Pans avaient déjà eu recours aux scararmées bleu et rouge pour vitaliser leur altération, mais jamais d’aussi loin.

Torshan ne parvenait pas à accepter la mort d’Orlandia. Abattu, il gîtait de plus en plus et il fallut l’intervention d’Ambre pour qu’il ne tombe pas du dos de Nak, son berger malinois.

Après une longue fuite, ils finirent par s’amasser dans un renfoncement en surplomb de leur chemin et tentèrent de dormir un peu. Pour Lily et Chen, ce fut particulièrement difficile. Ils empestaient les entrailles de l’araignée au point de se répugner eux-mêmes, pourtant ils ne pouvaient se permettre de gâcher les maigres provisions d’eau dont ils disposaient encore. Ils se nettoyèrent comme ils purent en frottant leurs vêtements contre la pierre et finirent par sombrer avec les autres, exténués.

Torshan resta à veiller, les jambes dans le vide, au milieu des ténèbres, la dépouille de son amie allongée à ses côtés.

Lorsqu’il devina instinctivement que le soleil se levait quelque part loin au-dessus d’eux, il décida de n’en rien dire. Ses compagnons fouillaient déjà depuis plusieurs jours dans leurs réserves, ils étaient affamés, et il estima préférable de ne pas les brusquer ce matin-là. Lui n’avait pas fermé l’œil de la nuit. Il avait encaissé, lentement. Torshan était un Kloropanphylle, le cycle de la vie, et donc la mort, lui était familier, il l’acceptait. Il savait qu’Orlandia n’était plus entière, unie, mais qu’à présent elle était tout, partout. Pour le peuple Gaïa, comme se surnommaient entre eux les Kloropanphylles, un être se définissait par sa personnalité, et celle-ci était comme une eau singulière retenue par la chair. Avec la mort, le corps d’Orlandia allait se dissoudre naturellement et, ainsi privé de son contenant, son esprit se diluerait dans l’univers. Le processus avait probablement déjà commencé. Il fallait dire adieu à l’organisme, il n’était plus rien désormais. Le vaisseau avait fait sa route, il avait fièrement porté sa précieuse cargaison.

Au-delà de l’adieu auquel il se préparait, c’était sa culpabilité qu’il devait évacuer. Il n’était pas capable de revenir en arrière, et il n’était pas sage de ruminer ce qui ne pouvait être changé, des regrets naissent les fantômes et Torshan savait combien il était important de ne pas être hanté par ses regrets. Il devait se purifier de ses doutes et accepter pleinement la mort, le chagrin. À force de se repasser le film des événements, il cessa de croire qu’il aurait pu y changer quoi que ce soit. Il avait agi selon son instinct, en pensant bien faire, à chaque instant, et cela n’avait pas suffi. Le passé s’était figé, il n’était plus qu’une capsule d’émotions anciennes dont il fallait mesurer l’influence sur le présent pour qu’elles ne soient pas nocives.

Torshan emprunta le champignon lumineux que Tobias avait récupéré avant de fuir, et il s’écarta pour dresser un petit cairn sous lequel il ensevelit Orlandia.

Peu à peu les autres sortirent de leur sommeil et le rejoignirent, intrigués par le bruit qu’il faisait.

Lorsqu’ils furent tous autour de la tombe, Torshan prit la parole :

– Mère-Gaïa, accueille ta fille qui n’est plus unicité mais qui rejoint le tout. Nous laissons ici son enveloppe en offrande au temps pour le remercier de toutes ces heures qu’il nous a données en la compagnie d’Orlandia, et nous gardons avec nous les souvenirs que nous avons fabriqués. Ils perdureront aussi longtemps qu’il y aura de l’amour pour ce qu’elle fut.

Chacun à leur tour, Ambre, Tobias, Matt, Lily, Dorine, Chen et Tania vinrent déposer un baiser sur le treillis de racines que Torshan avait nouées entre elles et disposées au sommet du cairn. Moins philosophes que le Kloropanphylle, les Pans pleuraient et se serraient les uns contre les autres. La plupart ne réalisaient pas encore qu’Orlandia n’était plus. Pourtant habitués à la mort depuis que le monde avait changé, celle-ci était si brutale, si proche, qu’il leur faudrait un long moment pour la digérer.

Avant de repartir, Tobias relâcha les scararmées redevenus normaux, du moins en apparence, et leur souhaita bon vent. Dorine s’occupa de Lycan, qui n’était pas en forme, et découvrit qu’il avait eu plusieurs os brisés dans son combat avec l’araignée. Consciencieusement, elle appliqua ses mains sous ses poils et son altération opéra sa magie restructurante. Elle donna tout ce qu’elle pouvait avant de porter la main à son front moite, des papillons dans le regard. Lycan n’était pas totalement remis mais une grande partie de ses blessures internes ne le dérangeraient plus. Après quelques jours de ce traitement, il serait en pleine forme.

À condition de manger.

Ils n’allaient bientôt plus pouvoir continuer, surtout après la débauche d’énergie de la veille. Ambre craignait que l’un d’entre eux finisse par se casser une patte.

Tard ce matin-là, ils se lancèrent dans un couloir minéral avec pour seul espoir celui de jouer de chance et de croiser enfin la piste de proies potentielles, afin de nourrir au moins leurs montures.

Ils ne trouvèrent rien de semblable mais passèrent au-dessus d’un lac souterrain qui brillait de milliers de points phosphorescents rouges, bleus, jaunes et verts, comme autant de fleurs marines palpitantes. Une couronne d’immenses stalagmites l’encadrait en demi-cercle. Après plusieurs détours, le convoi parvint à descendre jusqu’à sa berge de petits galets noirs, et tous s’y désaltérèrent longuement avant de reconstituer des réserves et de se lancer dans une toilette de chat.

Chen et Lily étaient en train de se déshabiller en toute hâte lorsque Matt les arrêta :

– Il y a peut-être des bestioles dedans.

– Ce sera pas pire que de sentir aussi mauvais ! contra Chen.

Matt ne desserra pas sa prise.

– Je ne plaisante pas.

– Je m’en fiche, j’ai besoin d’un bain sinon je ne vais pas tenir.

Chen se mit complètement nu, sans aucune gêne, et sauta dans l’eau, bientôt imité par Tania qui ne montra pas davantage de pudeur. Ils avaient besoin de se sentir propres sans plus attendre, de se débarrasser de l’odeur et du sentiment de porter la mort sur eux.

Le lac ne devait pas être très profond, et les algues, coraux, ou quoi que ce fût qui émettait ces lumières multicolores, soulignaient la présence des deux nageurs qui reprenaient peu à peu goût à leurs sens.

Personne ne le remarqua mais Matt ne lâcha pas son épée avant que Tania et Chen soient ressortis. Il cessa sa surveillance depuis son coin lorsqu’ils se mirent à nettoyer leurs vêtements, bientôt suivis par le reste du groupe dont certains osèrent également se baigner.

Matt prit la boussole pour chercher l’est et commença à sonder les environs pour y débusquer un passage filant dans la bonne direction. Il n’en pouvait plus des culs-de-sac et espérait que cette fois ils engloutiraient plusieurs kilomètres sans trop de détours. Il décida aussi qu’à la moindre trace de soleil ils grimperaient pour sonder la surface. Ils en avaient besoin. Désespérément. Mais il craignait d’être descendu trop profondément au fil des errances et l’espoir de revoir bientôt la lumière du jour demeurait faible. S’ils survivaient à cette traversée. Où en étaient-ils ? Un dixième de tout le chemin à parcourir ? Peut-être moins… Comment savoir ?

Pas d’abattement ! Allez, Matt Carter, tu n’es pas du genre à voir le verre à moitié vide. Debout, et motive tes troupes, c’est à toi de montrer l’exemple !

Une fois encore il réalisa qu’il se positionnait en chef de meute et se demanda s’il devait continuer. Il avait toujours suivi son instinct, ce n’était pas le moment de changer, et encore moins le lieu.

Il rassembla ses amis et chercha à les galvaniser avec un discours bref et rassurant. Tôt ou tard, ils trouveraient de la nourriture pour eux et pour les chiens. Et un passage vers l’autre côté. Ils allaient y arriver. Orlandia n’avait pas donné sa vie pour rien.

Chen proposa de pêcher dans le lac et ils débattirent pour conclure qu’il faudrait des heures avant de récolter assez de poissons pour nourrir un seul chien, si tant est qu’il y en ait dans cette eau étrange, alors mieux valait ne pas s’enterrer ici et continuer sans plus attendre.

Les heures devinrent des jours, la faim se transforma en fatigue, en impatience, en nervosité. Les chiens allaient de plus en plus doucement, ils avaient beaucoup maigri. Bien trop. D’habitude si tendres, ils étaient irascibles ou apathiques. Les adolescents avançaient à leurs côtés et non plus dessus, pour leur éviter cette charge supplémentaire. Matt caressait Plume régulièrement pour la motiver mais il sentait que la vie la quittait progressivement et cela lui était insupportable. Il retenait ses larmes à grand-peine, pour ne pas saper le moral de tous, bien qu’il sût combien chacun était triste.

Le soir du onzième jour, ce fut Torshan qui osa aborder la question :

– Nous ne pouvons pas continuer ainsi. Les chiens souffrent, la privation les emporte et il faudra bientôt nous arrêter pour qu’ils puissent partir décemment.

– Tu veux dire les laisser mourir ? s’indigna Tania, qui avait déjà connu le déchirement avec Lady, aspirée par les ombres du cloaque des Dieux trois mois plus tôt.

– Ils vont mourir de toute façon, annonça gravement le Kloropanphylle. On peut au moins leur épargner que ce soit pendant la marche qu’on leur impose. Communions une dernière fois avec eux pour leur manifester tout notre amour, qu’ils partent apaisés.

– Je connais Plume, le coupa Matt, je sais qu’elle voudra accomplir sa tâche jusqu’au dernier instant. Nous n’attendrons pas ainsi dans un mouroir, c’est hors de question !

Après que tous se furent exprimés et qu’il eut été décidé qu’ils continueraient avec les chiens, Torshan vint prendre Matt à l’écart.

– Tu sais que nous non plus, nous ne pourrons plus survivre très longtemps, n’est-ce pas ? Il va falloir assumer la pire décision que tu aies jamais eu à prendre. Je te le dis parce que je sais déjà que tous seront opposés à l’idée, mais si ça vient de toi, tu as la force de leur faire entendre raison.

– De quoi parles-tu ? s’alarma Matt.

– De la nourriture. Les champignons ne nous suffisent plus, et il ne nous reste pas grand-chose à part ça. Bientôt nous ne pourrons plus mettre un pied devant l’autre. Il nous faut manger. Des protéines.

– Oh non, répliqua aussitôt Matt en comprenant où il voulait en venir. C’est absolument hors de question.

– Matt ! C’est ça ou mourir à notre tour ! Tout ça aura été vain ! C’est le cycle alimentaire ! Ils se donneront pour que nous survivions !

– Si je dois finir ainsi alors tant pis, mais jamais je ne mangerai nos chiens.

Torshan soupira.

– Moi non plus je n’en ai pas envie, mais si la nature le commande, au nom de la vie en moi, je le ferai, avoua-t-il avec les larmes aux yeux.

Matt lui fit non de la tête.

– C’est au-dessus de mes forces.

Le Kloropanphylle l’observa et finit par acquiescer.

– Alors nous mourrons à notre tour.

8.

Condamnation

Le lendemain en fin de journée, ils découvrirent une autre ville souterraine. Les façades se succédaient, vides et striées de fissures, quelques vestiges de bâtiments effondrés barraient le passage des Pans de temps à autre et il fallait déployer un peu plus d’énergie pour les franchir. Le convoi d’adolescents et de chiens chancelants traversait cette désolation tels des spectres, silencieux, déjà presque morts, des âmes en peine.

Chen, Tania et Tobias fouillèrent plusieurs bâtiments sans rien en sortir. Là encore tout avait été nettoyé depuis longtemps.

Kolbi, qui n’était plus la même depuis la mort de sa jeune maîtresse, s’effondra la première. Elle n’avait plus de raison de vivre. Elle mourut dans les bras de Torshan, sous les caresses de tous les Pans, et malgré les efforts de Dorine et son altération de soin. Elle ne pouvait accomplir de miracle.

Ambre pleura silencieusement dans son coin. Utiliser le Cœur de la Terre aurait été un vrai danger. Il risquait d’attirer à elle les Tourmenteurs d’Entropia, même s’il était peu probable qu’il y en ait là en bas, mais surtout des Élémentaires ou des Golems. Et malgré toute sa puissance, elle ne pouvait créer de la nourriture ni faire vivre artificiellement ceux qui n’y parvenaient plus seuls. C’était perdu d’avance.

Matt la prit dans ses bras pour la consoler et ils repartirent après avoir enterré Kolbi sous un tas de pierres.

Ambre surprit le regard noir que Matt adressa à Torshan en lui faisant non de la tête, et elle supposa qu’il y avait un contentieux entre eux.

Au détour d’un long bassin vide et couvert de lichen desséché, ils découvrirent une église encore debout. Chose rare, même ses vitraux n’avaient pas explosé et son clocher ne touchait pas le plafond perdu dans l’obscurité.

– Que fais-tu ? s’interposa Lily lorsque Matt voulut s’en approcher.

– Je vais tenter d’entrer en communication avec nos amis à Neverland.

– Pour leur dire quoi ? Que nous sommes en train de mourir de faim ? Que notre mission va échouer et qu’il n’y a plus d’espoir pour eux ? Pas une bonne idée si tu veux mon avis. Mais comme tu ne le suis jamais… Nous ne serions pas descendus si tu m’avais écoutée, Matt !

Le jeune homme la repoussa sans ménagement et entra dans la nef.

Il n’était plus tout à fait lucide et l’opportunité d’avoir des nouvelles de l’extérieur l’obsédait. Comme si elles pouvaient les remettre sur pied… Ou terminer de les achever. Neverland était-elle encore un château abritant des centaines de Pans, dont quelques survivants du Vaisseau-Vie, ou déjà un tombeau fumant étouffé par les brumes d’Entropia ? Newton et Lanz, leurs fidèles télégrâmes, répondraient-ils ? Avaient-ils eu des nouvelles d’Eden depuis son évacuation ? Les Pans d’Amérique étaient-ils vivants, quelque part sur l’océan ? Comment savoir ? Combien de temps survivraient-ils en pleine mer, à se sauver vers le sud, le plus loin possible d’Entropia ? Matt et les siens constituaient leur unique espoir de survie à long terme. J’aimerais déjà m’assurer qu’ils ont pu embarquer sur leurs navires et fuir assez vite…

Matt alluma une douzaine de bougies qui crépitèrent dans la poussière avant de brûler convenablement, puis il vint se poster face au tabernacle.

Dans son dos, toute la troupe entrait sans un bruit. La plupart s’allongèrent entre les colonnes, sur des bancs, ou se recroquevillèrent contre leurs chiens, mais Ambre et Tobias vinrent se joindre à Matt. L’Alliance des Trois.

– Je peux t’aider ? demanda la jeune femme.

Sa présence améliorait grandement les chances d’établir une communication avec les morts et Matt acquiesça. Le Cœur de la Terre devait agir comme une sorte d’amplificateur de signal. Il ramassa une bible qui traînait et la lui tendit.

– Vois si tu parviens à trouver Newton et Lanz, ils sont en veille, aux aguets, il faut les prévenir que nous sommes ici.

Ambre ferma les yeux et se concentra.

Il fallut à peine deux minutes pour que tous les cierges de l’église s’allument d’un coup, puis le tabernacle flasha trois fois, aveuglant les adolescents. Pourtant, aucune voix ne se fit entendre. Sans s’en rendre compte, tellement focalisée sur sa mission, Ambre se mit à léviter de plus en plus haut, jusqu’à ce que ses pieds flottent à plus d’un mètre du dallage.

Les pages des bibles répandues en désordre dans l’édifice se mirent à tourner dans un sens puis dans l’autre. Personne ne parlait. Le tabernacle flasha à nouveau, encore et encore, sans plus de succès. Et soudain tout s’arrêta. Ambre chuta, rattrapée in extremis par Matt, et la tension électrique qui régnait dans l’église se dissipa aussitôt.

Seules les bougies brûlaient encore.

C’était la première fois que Matt et Tobias assistaient à un échec de leur amie. Le contact avait semblé tout proche mais rien n’avait fonctionné comme d’habitude.

– Tu vas bien ? s’enquit Matt.

Ambre se redressa, écartant ses cheveux qui lui masquaient la vue.

– C’est très étrange… On dirait que… Je sentais la présence de tous les esprits non loin sans parvenir à créer la jonction.

– À cause d’Entropia ? s’inquiéta Tobias. Ggl est déjà si proche ?

– Non, je ne crois pas. C’était différent. Comme si je flottais au-dessus de la surface de l’océan où tous les esprits nageaient et que nous étions incapables de crever la fine pellicule entre nous.

– Être enfermés sous terre pourrait en être la cause ? demanda Matt.

Ambre parut sceptique.

– Il n’y a aucune raison pour que ça joue. Il y a autre chose.

– Une présence ?

– Plutôt un voile qui nous coupe des télégrâmes. Je vais réessayer, le temps de me remettre.

– Repose-toi, dors un peu et nous tenterons notre chance après la nuit, conclut Matt.

Tobias leva le nez vers le large crucifix qui les dominait.

Cette église-là n’était pas comme les autres. Il n’aurait su dire pourquoi, il percevait une légère différence. Était-ce quelque chose qui s’y était déroulé au moment de la Tempête ? Tobias passa la main sur l’autel et ramassa une couche de poussière compacte. Personne n’était venu depuis un long moment. C’était au moins un point rassurant.

Son regard se brouilla un instant et la tête lui tourna. Il se sentit défaillir et prit le temps de respirer lentement pour se calmer.

Petit à petit la faim le rendait fou. Les champignons qu’ils ramassaient quotidiennement ne faisaient plus grand effet sur son organisme.

Après tout, s’il fallait mourir sous terre, peut-être que cette église n’était pas si mal, songea-t-il dans un moment de désespoir. Ou de lucidité…

Les bougies s’étaient éteintes les unes après les autres pendant que tout le monde dormait dans la nef. Les respirations lentes s’entremêlaient, et même Torshan, trop affaibli, ne se réveilla pas avec l’aube. Cette fois, il ne perçut rien. Ils sommeillèrent longtemps, et lorsque Tania et Lily revinrent à elles, elles étaient si fébriles qu’elles préférèrent se recoucher contre Draco et Lycan.

En début d’après-midi, Ambre puisa dans ses dernières réserves pour motiver tout le monde et inciter ses compagnons à se lever. Elle savait ce qui les guettait s’ils se laissaient aller. Matt se redressa et l’aida à mettre chacun debout.

Elle leur annonça qu’elle allait retenter de communiquer avec les morts et qu’ensuite, qu’elle y parvienne ou pas, ils reprendraient leur route, sans quoi ils allaient mourir ici. Personne ne trouva à redire.

La jeune femme n’était même pas arrivée face au tabernacle que les portes de l’église s’ouvrirent en grand.

En un instant, une vingtaine de silhouettes investirent les lieux, courtes lances ou sarbacanes en main. Ils avaient entre quinze et vingt ans, vêtus de tuniques sombres et moulantes faites d’une étrange matière qui ressemblait à du lichen, et leur chevelure crasseuse était ornée de nombreux ossements. Leurs regards étaient effrayants, leurs joues ainsi que leur menton maculés de traînées noires comme s’ils avaient pleuré de l’encre et bavé les ténèbres, contrastant avec leur peau blafarde.

Le plus grand parla dans une langue étrangère, sur un ton menaçant.

Dorine, hésitante, finit par traduire :

– Il dit que nous sommes condamnés à mort pour avoir pénétré sur un sol interdit.

Les vingt guerriers levèrent leurs armes.

9.

Sur le Piédestal

Matt s’interposa, mains levées, devant la horde de guerriers aux joues et mentons noirs.

– Dorine, dis-leur que nous sommes des voyageurs pacifiques. Nous ne savions pas qu’il était interdit de venir jusqu’ici.

Dorine, impressionnée, mit un certain temps avant d’obéir.

Celui qui se comportait en chef répondit en anglais :

– Vous êtes dans un sanctuaire maudit ! Quiconque y entre doit périr !

– Comment pouvions-nous le savoir ?

– Vous avez mis toutes nos vies en danger en cherchant à communiquer avec l’au-delà ! La punition est la peine capitale !

– Vous voyez bien que nous ne sommes pas d’ici, s’énerva Matt, nous sommes complètement perdus !

Le chef ne voulut rien savoir. Il fit signe à ses soldats d’approcher. Matt recula et se prépara à sortir son épée. Il ne voulait pas en arriver là, il haïssait l’idée même de devoir tuer ces garçons sous un prétexte aussi futile, mais il était à bout de nerfs, plus rien en lui ne réagissait comme il fallait.

Ambre approcha, glissant à cinq centimètres du sol sans que personne remarque qu’elle lévitait. Toutefois, ils devinèrent que quelque chose en elle n’était pas normal. Au-delà de son charisme, ses mouvements coulaient avec une grâce presque surnaturelle.

– Nous avons besoin de vous, dit-elle avec le maximum d’assurance. Et vous avez besoin de nous également.

– Non ! Nous sommes les Conteurs de vrai, nous n’avons besoin de personne !

– La mort rôde à la surface et elle se rapproche. Bientôt elle se coulera dans les failles de votre monde et elle vous engloutira tous.

Ces mots, énoncés avec une telle conviction, les firent douter, et un garçon plus fluet que les autres se rapprocha du chef pour lui susurrer quelque chose à l’oreille. Ce dernier finit par desserrer les mâchoires et braqua sa lance vers les Pans.

– Confiez-nous vos armes. Vous allez nous suivre jusqu’à La Veillée, c’est le Grand Arbitraire qui décidera ce qu’il faut faire de vous.

Tandis que les Pans, à présent prisonniers, rassemblaient leurs quelques affaires, Tobias se pencha vers Matt :

– Tu crois qu’ils vont nous donner à manger ? Parce que je veux bien finir dans leurs cachots s’ils nous nourrissent un peu…

Matt donna une tape réconfortante dans le dos de son ami.

Il se défit à contrecœur de son épée et repéra attentivement celui de leurs geôliers qui la conservait. Il ne comptait certainement pas se laisser retenir plus longtemps que nécessaire. Et tant pis s’il fallait employer la méthode forte pour s’en sortir.

Ceux qui se faisaient appeler les Conteurs de vrai les escortèrent à travers les vestiges de la cité souterraine, jusqu’à un large escalier qui s’enfonçait dans le sol. Plusieurs soldats arboraient un casque constitué d’une multitude d’osselets collés entre eux et surmonté d’une petite fiole remplie de cristaux qui brillaient d’une lueur ambrée, suffisamment intense pour leur ouvrir un passage sur plusieurs mètres dans l’obscurité. Les gardes étaient nerveux à cause des chiens qu’ils surveillaient presque plus que les adolescents, mais ceux-ci, trop affamés, se contentaient de suivre docilement, au bord de l’épuisement.

Ils longèrent un mur où ruisselait un filet d’eau auquel les prisonniers se désaltérèrent, sous les regards dubitatifs des Conteurs de vrai, et continuèrent jusqu’à ce qui ressemblait à un antique temple romain, avant que les Pans ne comprennent qu’il s’agissait plus probablement d’un vieux hall de gare. Le chef siffla puis émit plusieurs sons étranges, imitant des stridulations d’insectes.

Quelque part dans les hauteurs, un hululement lui répondit et tout le convoi poursuivit, s’enfonçant cette fois dans un couloir assez large et bas de plafond. Ils marchèrent encore une vingtaine de minutes pendant lesquelles ils refusèrent de répondre à la moindre question qu’Ambre ne manqua pas de leur poser. Puis le chef s’annonça une nouvelle fois par ses vibrations et ses crécelles habiles, et quatre formes humanoïdes sortirent de l’ombre pour ouvrir une double porte aux charnières couinantes.

En entrant, Matt eut pendant un court instant le sentiment de pénétrer dans la Voie lactée, de voyager dans l’espace, avec des étoiles légèrement cuivrées tout autour d’eux.

Ils étaient dans une galerie de l’ancien monde, assez grande pour y marcher à une dizaine de front, et haute d’au moins sept ou huit étages. Partout, des cristaux ambrés flottaient, ils volaient, magiquement, formant des dizaines et des dizaines de petites sphères à toutes les hauteurs possibles, jusqu’au plafond arrondi, une verrière à peine discernable, elle-même recouverte d’un toit de roche. En approchant d’une de ces étoiles fascinantes, Matt découvrit qu’il s’agissait d’une ampoule dont on avait coupé le culot pour ne conserver que le verre rempli de cristaux lumineux, suspendu par un fil de nylon quasiment invisible. L’illusion était presque indétectable et l’effet saisissant.

Des ouvertures sur les côtés dévoilaient de longues pièces aménagées en réfectoire, cuisines, réserves, salles d’entraînement et même ce qui ressemblait à une salle de classe. Dans les hauteurs, des balcons en fer forgé prolongeaient les chambres. Des globes de cristaux orange les éclairaient elles aussi, ainsi que leurs occupants tout en contrastes. La peau si blanche faisait ressortir leurs yeux comme maquillés par trop de khôl, et des larmes d’ébène parfois fines, d’autres très épaisses, traçaient des coulures sur leurs joues. Leurs lèvres portaient le même maquillage noir, ruisselant sur tout leur menton jusque dans le cou. De près, Matt s’aperçut que leur peau semblait imprégnée de cette substance, comme des taches de l’épiderme plutôt qu’un produit quelconque le recouvrant. Tous avaient de longs cheveux emmêlés à la teinte tout aussi sombre.

Les regards convergeaient vers eux, et surtout vers leurs chiens géants.

En songeant qu’ils représentaient certainement une source inestimable de protéines pour ce peuple souterrain, Matt serra les poings. S’ils s’en prenaient à Plume et aux autres, la situation allait vite dégénérer, il ne les laisserait pas faire. Le garde qui détenait son épée n’était qu’à trois enjambées, et il savait sans l’ombre d’un doute que Tobias agirait également, tout comme Ambre. S’il fallait user du Cœur de la Terre pour sauver leurs chiens, elle le ferait, tant pis pour les risques encourus.

Dans leur sillage, les habitants sortaient et se mettaient à les suivre vers le bout de la galerie jusqu’à la grande place où se rejoignaient deux autres passages similaires pour former un vaste espace avec un bassin au centre. Plus étonnamment, un jet d’eau claire coulait de la fontaine de pierre.

Des centaines de coussins étaient posés au sol autour du bassin, surplombés par au moins autant d’ampoules à cristaux formant une constellation singulière qui remontait jusqu’à un dôme de verre.

D’autres gardes apparurent et ils isolèrent les chiens dans un coin, sous le regard méfiant de Matt. Les prisonniers furent poussés vers le bassin, et on les fit grimper sur une scène étroite qui faisait le tour de la margelle, avec le chef des guerriers.

Des trois galeries affluèrent des Conteurs de vrai, attirés par la rumeur de plus en plus bruyante de l’arrivée de prisonniers. À voir leur attitude curieuse et angoissée, cela ne se produisait pas souvent, et Matt en fut presque rassuré. Fallait-il pour autant s’attendre à un peu de clémence ou à une sorte de rituel cannibale ? Il n’en savait rien et continuait d’emmagasiner un maximum d’informations sur les lieux, les armes qu’il pouvait repérer et une éventuelle sortie.

Lorsqu’une centaine de personnes furent installées, le chef leva les mains et tous s’assirent sur les coussins. Les plus jeunes ne dépassaient pas les cinq ou six ans, et une poignée devaient approcher les dix-huit ou vingt ans. Aucun adulte.

Matt chercha Dorine du coin de l’œil et lui fit signe de se rapprocher. Il avait besoin qu’elle lui traduise ce qui allait se dire.

La grande métisse se positionna juste derrière lui et rapprocha sa bouche de son oreille pour lui murmurer ce qu’elle entendait. Elle confirma ce dont il se doutait depuis le début : ils parlaient tous italien.

Le chef s’appelait Matéo et il raconta que les prisonniers avaient été trouvés dans un sanctuaire maudit en train d’essayer de communiquer avec les morts, ce qui était passible d’exécution selon leurs lois. Attirer les esprits pouvait ouvrir une brèche, contaminer leur territoire et tous les tuer. C’était un acte suicidaire.

Matt se retint d’intervenir. La fatigue le rendait encore plus impulsif, pourtant il parvint à se taire et à écouter. Il voulait savoir ce que Matéo avait en tête. La foule buvait ses paroles et acquiesçait en silence, particulièrement disciplinée.

Matéo marchait lentement sur l’estrade circulaire, en s’adressant à tous, prenant soin de regarder chacun, de faire le tour du bassin et de n’oublier personne.

Il ajouta que les prisonniers n’étaient pas des Conteurs de vrai et que, par conséquent, ils ignoraient leurs règles. Ils ne pouvaient donc pas être jugés de la même manière.

– C’est pourquoi je propose que nous consultions le Grand Arbitraire pour savoir ce que nous devons faire d’eux ! ajouta-t-il en haussant la voix.

Plusieurs personnes dans le public approuvèrent d’un cri sonore, d’autres hochèrent simplement la tête, et une bonne partie resta impassible.

Ambre, qui s’était faufilée lentement jusqu’à Dorine et Matt pour écouter, passa devant eux et prit la parole en anglais :

– J’ignore si vous pouvez tous me comprendre et je suis désolée de ne pouvoir m’exprimer dans votre langue, mais il est important que vous entendiez ce que nous avons à vous raconter.

Matéo fit volte-face et accourut pour la faire taire, mais une fille d’environ seize ans se leva dans l’assemblée pour l’arrêter :

– Laisse-la parler ! Elle a pris la parole sur le Piédestal, tu dois l’écouter, Matéo, comme nous tous. C’est la règle.

Ambre la remercia d’un regard.

– Nous ne sommes pas d’ici en effet, dit-elle, et nous sommes profondément désolés si nous avons heurté vos coutumes, cela n’était pas dans nos intentions. Vous devez savoir que nous ne sommes pas venus pour vous nuire, nous cherchons seulement à traverser ce monde souterrain pour atteindre la surface à l’est.

Un jeune garçon se leva pour poser une question :

– Vous venez du dehors ?

– Oui.

– Et vous n’êtes pas corrompus ?

Ambre se tourna pour montrer ses compagnons :

– Non, comme vous pouvez le constater, nous sommes fatigués et affamés, mais nous ne sommes pas mauvais. Nous fuyons une terrible menace, et nous voyageons afin de tenter de trouver une solution pour la repousser.

Ambre allait poursuivre lorsqu’une autre fillette se leva à son tour pour prendre la parole :

– Vous fuyez l’Uniformisateur ?

Ambre se figea.

– Vous savez ce qui se passe là-haut ?

La fillette haussa les épaules comme si c’était une évidence.

– Nous savons tout, nous sommes les Conteurs de vrai.

Ambre hésita, était-ce une coïncidence ou ces Pans réfugiés sous terre en savaient-ils plus sur ce qui se passait dans le monde que la plupart de ceux vivant à la surface ?

– Vous savez qui il est ? demanda-t-elle. Le danger qu’il représente ?

Un autre adolescent se redressa pour lui répondre, de l’autre côté, et Ambre glissa sur l’estrade pour lui faire face.

– Il se fait appeler Ggl, précisa-t-il en disant « Gagueulle », dont il accentua le « a » et ne prononça presque pas les voyelles suivantes. C’est lui qui règne sur le monde désormais. Sauf ici. Nous sommes loin, cachés, personne ne vient nous ennuyer.

Ggl ! Ils connaissaient jusqu’à son véritable nom ! Comment était-ce possible ? Qui les avait renseignés ?

– Nous… nous devons nous entraider, bafouilla Ambre, désarçonnée. Nous ne voulons que passer et ressortir de l’autre côté, à l’est, pour lutter contre Ggl. Aidez-nous ! Bientôt il sera là, juste au-dessus de votre nid, il étend son empire jour après jour et nous cherchons un moyen de l’arrêter, mais pour cela il nous faut rejoindre l’est.

Matéo reprit le contrôle :

– Ils ne sont pas de notre sang, le leur n’est pas noir comme nous autres, ils ignorent tout de la vérité, le Grand Arbitraire seul peut juger de ce qu’il faut faire d’eux !

À nouveau une partie de la petite foule approuva la proposition de Matéo et, avant même qu’Ambre puisse tenter de les convaincre, plusieurs dizaines de personnes se mirent à taper dans leurs mains en rythme, bientôt rejointes par d’autres. Un tiers s’abstint.

Matéo leva les bras en l’air pour les faire taire :

– La majorité a tranché. Qu’on apporte le Grand Arbitraire !

Matt se tourna vers Ambre, qui comprit que la situation lui échappait. Ils virent les gardes se rapprocher de la scène, lances et sarbacanes en main. Certains plongèrent précautionneusement de minuscules dards dans une fiole de liquide sombre avant de les faire glisser dans leurs sarbacanes. Ils mirent les prisonniers en joue.

Ambre se colla à Matt.

Alors, tous les Conteurs de vrai se mirent à marteler le sol de leurs pieds, sur le même rythme aussi entêtant qu’inquiétant.

10.

Quatre Fouleurs
et un baiser pour vivre

Le bruit des talons frappant le dallage résonnait dans tout le hall, faisant trembloter les centaines d’étoiles à cristaux cuivrés qui flottaient au-dessus de l’assemblée.

Trois Conteurs de vrai sortirent d’une alcôve, celui du centre portant un plateau métallique sur lequel trônait une bourse en velours qu’ils présentèrent à Matéo sur l’estrade tandis qu’on disposait un guéridon devant lui. Le chef des guerriers vida la bourse et quatre dés en corne roulèrent sur la surface. Des polyèdres à six, huit, douze et vingt faces ornés de motifs complexes.

Matéo les attrapa, leva la main au-dessus de sa tête, et la foule cessa de taper des pieds.

– Le Grand Arbitraire est consulté pour savoir ce qu’il faut faire de nos prisonniers ! déclama-t-il avant de lancer les dés sur la petite table devant lui.

Ils roulèrent en s’entrechoquant et se figèrent les uns après les autres, tous sur le même motif.

Matéo lut tout haut ce que les plus proches avaient déjà rapporté tout bas à leurs voisins consternés.

– Un carré de Fouleurs.

La stupeur saisit la salle devant cette lecture manifestement exceptionnelle.

– La dynamique du mouvement ! cria quelqu’un.

– Le passage ! hurla un autre.

– La vie ! La vie ! martela une troisième personne. Le Fouleur est une action, donc c’est la vie !

Matéo, un peu déstabilisé, fit taire les Conteurs de vrai et approuva, l’air méditatif. Il pivota vers Ambre et les siens et s’adressa à eux en anglais :

– Le Grand Arbitraire nous dicte notre conduite lorsque nous ne sommes pas tous d’accord ou lorsque nous cherchons des réponses que nous ne trouvons pas avec la Muse. Et le Grand Arbitraire nous livre un carré, ce qui est rare. Le Fouleur est le symbole du mouvement, de l’action. Le Grand Arbitraire nous ordonne de vous laisser vivre, mais aussi de favoriser votre dynamique, votre passage, c’est l’interprétation la plus cohérente. Il en sera fait ainsi.

Ambre se rapprocha de lui.

– Nous sommes à bout de forces, ainsi que nos chiens, pouvons-nous espérer votre hospitalité ?

Matéo regarda à nouveau les dés et se fendit d’un sourire.

– Vous pouvez, confirma-t-il. Le temps de vous sentir mieux, mais ensuite il vous faudra partir. C’est le verdict du Grand Arbitraire : vous n’êtes que de passage et nous devons le favoriser, mais vous n’êtes pas les bienvenus pour vous installer.

La foule se levait tout autour d’eux et bon nombre de Conteurs de vrai se rapprochèrent pour venir observer, voire saluer ces étrangers dont le statut venait de changer en un instant.

Les faces des dés en corne luisaient légèrement sous l’éclairage chaleureux. Plusieurs symboles ressemblaient à des figures malveillantes ou sinistres.

Il s’en était fallu d’un coup du sort.

Ambre les contempla une dernière fois et effaça son sourire sibyllin.

À la demande de leurs maîtres, les chiens furent les premiers servis. Une douzaine de Conteurs de vrai pas trop effrayés, plutôt amusés même, vinrent avec de gros paniers garnis de ce qui ressemblait à des jambons parfaitement blancs qu’ils distribuèrent aux chiens qui, d’abord sceptiques, finirent par les renifler avec gourmandise. En un instant tout avait disparu et les chiens se léchaient les babines.

– Je crois qu’il va nous falloir beaucoup plus de gigot de crécelle ! s’amusa une des filles aux yeux et menton noirs.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Dorine.

– Une sorte de viande… Nous disposons d’un élevage de crécelles plus bas dans les caves, ce sont des insectes très volumineux et inoffensifs. Ils nous fournissent du lait et de la viande, si on peut appeler ça ainsi.

Lorsque leurs montures furent repues, le regard plombé par la satisfaction et la digestion tant espérée, les Pans suivirent leurs hôtes en direction d’une pièce attenante à une des hautes galeries, où ils purent s’asseoir sur des bancs. Pendant qu’on leur servait une salade de lichen accompagnée de copeaux de gigot de crécelle et des verres de lait gris, Ambre posa mille questions par l’intermédiaire de Dorine.

Tobias, de son côté, avait trouvé un interlocuteur qui parlait anglais avec un fort accent italien, et il lui demanda :

– Le Grand Arbitrage c’est…

– Le Grand Arbitraire, corrigea Ciro.

Ce dernier n’était pas très grand, filiforme, et une tunique souple tressée dans des fibres de mousse souterraine le recouvrait des épaules jusqu’aux genoux. Il avait plusieurs quartz lumineux sertis dans la peau au niveau des oreilles et du nez, des cheveux longs et sales emmêlés avec de petits os en guise de pinces.

– C’est un ensemble de combinaisons très nombreuses, pas vrai ? insista Tobias.

– Oui. Il y a quatre dés, un de six, un de huit, un de douze et un de vingt faces. Chacun répète les symboles du dé inférieur et ajoute les siens.

– C’était un bon tirage, le nôtre, alors ?

– Oui, plutôt. Si ça avait été un carré de Desquameurs, par exemple, nous vous aurions écorchés vifs sans aucune protestation possible.

– Ah.

Ciro, devinant l’angoisse de son interlocuteur, se voulut aussitôt rassurant :

– Mais vous êtes chanceux, dit-il avec un clin d’œil. Pas autant que si vous aviez tiré un Berceur Extérieur Rutilant d’Élévation, c’est sûr ! Ou un Restructurateur Extérieur d’Engeance d’Esprit, bien entendu. Mieux encore : un carré de Berceurs ! Ah oui, mais là on ne vous aurait peut-être pas laissés repartir, ça aurait été compliqué. Ah, je sais : le tirage parfait aurait été Fouleur, Berceur, Rutilant et Vie ! Alors là c’est certain, vous auriez été les rois !

– Et avec le nôtre, on est quoi au juste ?

– Des visiteurs de passage, et notre rôle est de vous accueillir le temps qu’il faut avant que vous ne repartiez.

– Et rien de plus ou de moins ?

– Non, rien de plus ou de moins.

Après une courte pause qui permit à Tobias de manger un peu de crécelle, dont le goût ressemblait à celui du poulet cuit avec des champignons très forts, Ciro se pencha vers lui :

– C’est comment là-haut ? Tout gris et triste ?

– Tu… tu n’es jamais remonté ?

– Non, la dernière fois que j’ai vu le ciel c’était il y a presque deux ans, au moment de la Transformation.

Tobias était fasciné par le pourtour de son regard entièrement assombri, ainsi que par les traînées obscures qui pigmentaient sa peau : trois très fines sur sa joue gauche, qui descendaient jusqu’en bas de la mâchoire, et une seule, plus large, du côté droit, qui s’arrêtait juste sous sa pommette. Sa bouche par contre était plus grossièrement tatouée, le noir débordait de ses lèvres et lui dessinait de minuscules dents à mi-chemin de son menton.

– C’est comme ça que vous l’appelez ici, la Transformation ?

– C’est son vrai nom, fit Ciro en haussant les épaules.

– Selon vous. Nous, on appelle ça la Tempête.

– Oui, mais le vrai nom c’est Transformation. Nous sommes les Conteurs de vrai, tu te rappelles ? Nous connaissons la vérité.

– Sur tout ? s’amusa Tobias sur un ton moqueur.

– Pas encore mais nous y travaillons ! répliqua Ciro, piqué au vif.

– Avec vos dés ?

– Pas du tout ! Grâce à la Muse ! C’est elle qui nous inspire les contes de vérité ! Et lorsque nous ne savons pas, si nous avons besoin d’agir, nous utilisons le Grand Arbitraire. Le monde a toujours été ainsi : un panaché de connaissances et de hasard.

– C’est qui, la Muse ?

Ciro se renfrogna.

– La source de toutes les vérités. C’est elle qui enseigne et qui nous fait le sang noir.

– Je pourrai la voir ?

Ciro secoua la tête vivement.

– Non, ça je ne crois pas. Vous êtes un carré de Fouleurs, pas non plus des Berceurs Rutilants d’Esprit ou de Cœur, faut pas exagérer.

– Mais cette Muse, c’est votre reine ?

– Non, pas du tout. Nous n’avons pas de chef. Nous prenons des décisions collégiales par vote, et lorsque nous n’arrivons pas à nous mettre d’accord, c’est le Grand Arbitraire qui décide.

– Il n’y a pas d’adultes non plus ?

– Non, répondit Ciro un peu rapidement.

– Vous avez eu des ennuis avec eux ? devina Tobias.

– Non, ils ont été transformés, il ne faut plus les fréquenter désormais, c’est pour ça que nous restons ici. Sous terre nous sommes à l’abri de l’Uniformisateur.

Tobias aurait pu lui poser des questions pendant encore une heure mais il avait tellement faim qu’il préféra se jeter sur son assiette. Même si au premier abord elle ne lui avait pas paru très appétissante, il en avala une seconde dans la foulée.

Comme il était tard, on expliqua ensuite aux Pans qu’ils seraient logés dans un dortoir tout proche, et on les conduisit au niveau inférieur où coulait un ruban d’eau fraîche pour qu’ils puissent y faire leur toilette. Une rangée de stalactites et de stalagmites s’entrecroisant fendait le ruisseau en deux dans sa longueur, ce qui permettait aux filles d’être séparées des garçons.

Lorsqu’ils remontèrent investir leur chambre avec des lits superposés, et propres, la simple idée de s’allonger sur un vrai matelas suffit à ce qu’ils se couchent sans même bavarder. Il y avait un temps pour tout.

Matt tira un bloc de lits et le colla à un autre pour former une grande couche. En dessous, Tobias, qui s’était déjà allongé, protesta :

– Hey, mais j’étais bien, moi, peinard ! J’ai pas envie de me retrouver avec un ronfleur sur mon épaule !

– Je vais venir, annonça Tania, si tu n’as pas peur de dormir avec moi.

– Peur ? Moi ? D’une fille ? Manquerait plus que ça ! répondit Toby, un peu trop sûr de lui pour être totalement crédible.

Matt adressa un clin d’œil à Ambre et il se hissa avec elle sur le lit double du haut. Tout autour, les ampoules à cristaux baissaient en intensité sous l’action de Chen. Matéo leur avait montré qu’en soufflant dessus on les faisait s’éteindre progressivement, tandis qu’une goutte d’eau suffisait à les rallumer.

– Tu crois au hasard ? demanda Matt tout bas.

– Pour qu’il fasse bien les choses ? Oui, un peu, avoua Ambre.

– Tu te moques de moi, pas vrai ?

– Pourquoi tu dis ça ?

Ambre était une très bonne comédienne quand elle le voulait.

– Parce que je n’y crois pas une seconde !

– Pourtant tu devrais.

– C’est toi qui as stabilisé les dés sur ces motifs.

Ambre lui sourit tendrement.

– Ça n’exclut pas le rôle du hasard, mon petit chéri, lui répondit-elle en déposant un baiser sur ses lèvres.

Matt n’y comprenait plus rien.

– Alors c’est bien toi et ton altération ?

– Oui. J’ai choisi quatre symboles identiques en espérant que ça suffirait. La probabilité pour que ça se produise naturellement étant assez faible, je me suis dit que j’avais une chance que ça donne un résultat plutôt positif pour nous.

– Bravo, ça a fonctionné.

– Oui, mais j’ai eu de la chance. J’aurais pu sélectionner le mauvais dessin. Le hasard, Matt, le hasard.

Matt allait répondre mais elle se pressa contre lui. Manifestement, Ambre n’avait pas envie de parler ce soir. Dans la pénombre grandissante, il put voir son regard coquin juste avant qu’elle ne l’embrasse fougueusement.

– Nous aurions pu mourir dans ces sous-sols, finit-elle par lui chuchoter à l’oreille. En fait, nous allions probablement mourir. Nous ne sommes peut-être pas sauvés pour toujours, mais profitons de ce court répit. Embrasse-moi, Matt Carter, comme tu n’as jamais embrassé auparavant.

Bientôt, Matt oublia toutes ses angoisses. Il oublia même où il était. Il n’était plus qu’une boule de sens tourbillonnante et il rayonnait.

11.

La Veillée

Au réveil, les Pans mangèrent un morceau gélatineux blanc qui avait le goût du riz au lait. Ciro, le jeune Conteur de vrai qui avait bavardé avec Tobias la veille, vint les trouver.

– Ma communauté est navrée, mais nos journées sont chargées et il ne nous est pas possible de tout arrêter pour être avec vous, c’est pourquoi j’ai été missionné afin de vous servir de guide.

Matt n’était pas dupe, il était aussi présent pour s’assurer qu’ils n’allaient pas mettre leur nez dans ce qui ne les regardait pas, mais après tout, ça se comprenait, il en aurait fait autant à leur place.

La main d’Ambre s’immisça sous son T-shirt et lui flatta le dos. Il en frissonna. La nuit avait été bouillonnante. Malgré l’épuisement, ils s’étaient embrassés longuement, fougueusement, il avait senti Ambre particulièrement entreprenante, au point de se demander s’ils ne seraient pas allés plus loin encore s’ils avaient été seuls dans la chambre.

Lorsque Ambre avait absorbé le Cœur de la Terre, elle avait traversé une période un peu particulière pendant laquelle ses sens avaient été exacerbés, tout comme ses désirs, et elle avait eu du mal à bien les gérer, notamment avec lui. Cela s’était peu à peu recalé, mais hier soir Matt s’était demandé si ça n’était pas une rémanence tant elle avait été excitée. À moins que ça ne soit juste la pulsion de l’amour ? L’empressement des sens pour une fois qu’ils se retrouvaient un peu tranquilles et en sécurité ? Matt avait eu du mal à contenir son émoi, la peau chaude et douce d’Ambre lui était montée à la tête, sans parler de cette sensation étourdissante de sentir ses seins contre lui, à moitié nu. La nuit avait été pleine de rêves torrides et de volupté.

– Quand comptez-vous repartir ? demanda Ciro, sortant Matt de ses pensées.

– Rapidement, annonça Ambre. Nous ne pouvons nous permettre de perdre trop de temps. Si votre hospitalité va jusque-là, nous aimerions rester encore un jour ou deux pour que nos organismes ainsi que ceux de nos chiens se remettent des privations, et nous reprendrons la route.

Ciro approuva.

– Et vous pourrez nous donner des vivres ? interrogea Chen.

– Oui, bien entendu, nous n’en manquons pas.

Ambre s’approcha du jeune garçon.

– Vous savez comment sortir de ce labyrinthe ?

– Moi non, mais peut-être que les Colligeurs pourront vous renseigner.

– De qui s’agit-il ?

– Le groupe qui vous a amenés ici, celui de Matéo. Ils explorent, et surtout ils colligent.

– Ça veut dire quoi ? fit Tobias.

– Ils rassemblent, ils approvisionnent notre collection.

– Ah, vous collectionnez quoi ?

Une jeune femme d’environ dix-huit ans, de nombreuses et très fines coulures noires sous les yeux ainsi que d’innombrables cristaux de quartz lumineux fichés dans sa chevelure noueuse, entra dans le réfectoire et interrompit Ciro :

– Rien qui vous concerne. Par contre, vous serez peut-être curieux de découvrir un peu plus La Veillée, notre village ? Je suis Calia, et je suis là pour assister Ciro à vos côtés.

Dorine, Chen et Tobias s’enthousiasmèrent tandis que Lily restait en retrait, près de Torshan, apathique. Malgré ce qu’il avait fait paraître, il ne se remettait pas de la mort d’Orlandia. Pour les autres, c’était un cauchemar presque distant à cause de la faim et de l’anémie générale qui l’avait accompagnée. Ils y repensaient sans cesse, sans l’avoir encore parfaitement réalisé. Ils avaient eux-mêmes survécu in extremis, et la disparition de leur amie n’allait pas tarder à peser sur leur moral. Et même si Torshan le savait, l’intégrait, l’acceptait car c’était ainsi, il ne parvenait pas pour autant à se débarrasser de sa tristesse, malgré toute sa sagesse et son recul vis-à-vis de la mort. Orlandia lui manquait. Profondément. Il était désormais le seul Kloropanphylle du groupe et cette singularité le renvoyait sans cesse à son absence. Il n’oublierait jamais. Torshan savait qu’on n’efface pas les morts, on les grave dans notre mémoire et ce sont les gardiens de nos souvenirs.

Lily le poussa dehors pour lui changer les idées, le forcer à ne pas quitter le groupe.

Calia les entraîna dans la galerie, sous le ciel de cristaux qui semblaient flotter dans l’air, et leur désigna chaque ouverture qui donnait sur un dortoir, sur ce qui ressemblait à une longue cuisine, un bureau, une salle de réunion et d’autres chambres plus ou moins grandes.

– Voici La Veillée, nous y sommes cent douze Conteurs de vrai.

– Personne de l’extérieur ? s’étonna Ambre. Vous n’avez jamais recueilli un ou plusieurs étrangers ?

– Au tout début, si, et ils se sont intégrés pour devenir des Conteurs de vrai à leur tour, mais plus depuis.

– Personne n’a débarqué ici depuis presque deux ans ?

– Si, c’est arrivé, mais exceptionnellement.

– Et ils ne sont pas restés ?

– Non.

– Que sont-ils devenus ? voulut savoir Dorine.

– Ça dépend. Deux ont été bannis, ils n’étaient pas amicaux, d’autres ont été jetés dans le Gouffre, et d’autres encore n’ont fait que passer.

– C’est le Grand Arbitraire qui vous avait dit quoi faire ? devina Ambre.

Calia lui adressa un regard malicieux :

– N’allez pas croire que nous ne vivons qu’à travers lui ! Nous prenons nos propres décisions, mais lorsque aucune ne se dégage, lorsque nous ne savons pas quoi faire, c’est en effet au Grand Arbitraire de trancher pour la collectivité.

– Le hasard, donc.

– Oui. Le monde est fait de connaissance et de hasard. Si nous n’avons pas la première sur un sujet, à un moment de notre existence, alors nous nous en remettons au second. Vous trouvez cela idiot ? Barbare ?

– Non, je ne crois pas, puisque vous l’assumez en pleine conscience.

– La vie est devenue difficile, sans aucune pitié, la survie exige que nous nous adaptions.

Constatant qu’il n’y avait presque personne dans la galerie, ni sous la rotonde centrale vers laquelle ils se dirigeaient, Matt demanda :

– Où sont-ils tous ?

– Ils travaillent, fit Ciro comme si c’était une évidence. Les Colligeurs sont dehors en train de colliger, et tous les autres sont répartis entre les tâches ménagères, les travaux d’aménagement et la Muse.

– Qu’est-ce que cette Muse dont vous parlez tout le temps ? intervint Ambre.

– C’est elle qui nous approvisionne en vérités, répondit naturellement le garçon.

– J’aimerais beaucoup la rencontrer.

Ciro s’esclaffa :

– Elle ne se rencontre pas, ce n’est pas ce genre de Muse…

– Alors la… la voir ?

– Non, ce n’est pas une bonne idée, répliqua Calia, mais ce soir je pense que vous serez autorisés à assister à une veillée, et vous constaterez alors son influence. Nos veillées ont lieu régulièrement, pour célébrer la fin de notre jour de labeur. Elles sont parfois très courtes, ou au contraire s’étirent sur plusieurs heures. Vous verrez, c’est un moment fort. Ce sont elles qui font que nous savons, que la connaissance se propage. L’individu besogne seul pour apprendre, puis il restitue au plus grand nombre. Chacun son tour.

Ils parvinrent au centre de La Veillée, longèrent le bassin d’où ils purent remarquer que les deux autres galeries n’étaient pas plus peuplées ce matin que celle qu’ils venaient d’emprunter, puis ils poussèrent une porte pour descendre un escalier. Le béton d’un ancien bâtiment laissa bientôt place à la roche naturelle et à des marches taillées irrégulièrement. Les cristaux qui émaillaient la chevelure de Calia suffisaient à lui ouvrir un passage dans l’obscurité, mais pour les suivants c’était plus délicat et Ciro sortit de sa poche une sphère transparente dans laquelle il versa une goutte d’eau tirée d’une fiole. Des cristaux orangés se mirent à luire.

– Je suis très surprise, reprit Ambre, que vous connaissiez l’existence de Ggl alors que vous ne remontez jamais à la surface. Ce sont des visiteurs qui vous en ont parlé ?

– Non, c’est la Muse.

– Et elle, d’où le connaît-elle ?

– La Muse est le savoir, voilà tout.

– Mais… comment est-ce qu’elle… Elle voyage ? Elle quitte votre territoire parfois ?

– Non, c’est impossible.

Ambre ne parvenait pas à comprendre. Elle envisageait toute sorte d’explications fantaisistes, à commencer par une vieille femme dotée d’une boule de cristal, et cela lui parut ridicule. Pourtant cette Muse, qui qu’elle soit, disposait de réelles connaissances sur l’extérieur. Jusqu’au nom de Ggl, que la plupart des Ozdults de la surface ignoraient. Et cela l’intriguait de plus en plus.

Ils débouchèrent bien plus bas, dans une grotte tout en longueur qui sentait assez fort l’humus et l’humidité. D’anciens lampadaires avaient été installés tous les dix ou quinze mètres pour diffuser la lumière des cristaux qui les remplissaient ; ce contraste entre les vestiges d’un monde disparu et la caverne amusa le petit groupe, qui s’avança sur le sol couvert de terre.

Soudain, un insecte long de plus d’un mètre et arrivant au-dessus du genou de Tobias sortit d’une niche et frôla la jambe du garçon, qui demeura tétanisé par cette apparition. La créature, entre la fourmi et la blatte, entièrement blanche, sautilla et s’empressa de disparaître dans la courbe de la grotte.

– C’était une crécelle, expliqua Ciro. Nous en tirons une large partie de notre alimentation. Le jus qu’on vous sert provient d’elles également, toutefois, pour lui ôter son odeur désagréable, on le coupe avec de l’eau et on le fait macérer avec des écorces de marron truffé, c’est une sorte de champignon très goûteux qu’on cultive.

– L’essentiel de ce que nous mangeons est à base de crécelle, de champignons divers et d’algues, ajouta Calia.

– Et vous vous sentez bien ? interrogea Dorine, un peu sceptique. Sans la lumière du soleil et sans fruits, notamment, je me demande comment votre corps peut survivre. Il lui manque des éléments essentiels.

– Nous avons évolué, expliqua Calia avec fierté. Nos sens sont plus affûtés dans l’obscurité, et nos organismes s’adaptent. La Transformation a impacté la terre, on y trouve des champignons et des mousses jamais vus auparavant ! Certains sont même assez sucrés !

– Et vous avez développé des… des sortes de pouvoirs individuels ? s’enquit Ambre en songeant à l’altération.

– Vous nous prenez pour des mutants ? Non, tout ça est un effet naturel, comme si au moment de la Transformation, la terre avait compensé en donnant à ses enfants une faculté exceptionnelle d’adaptation. C’est ce qui s’est passé ici. En quelques semaines, quelques mois à peine, nous avons pu nous débrouiller, nous voyons mieux dans l’obscurité qu’auparavant, et la lumière du soleil ne nous manque pas. Je vous assure, nous ne souffrons d’aucune carence. De toute façon, c’est ça ou l’uniformisation à la surface.

Leur capacité à survivre dans le noir était leur altération, comprit Ambre.

– Ce n’est pas vrai, regardez-nous ! claironna Tania.

– Vous fuyez la menace. Tous ceux que nous avons rencontrés qui provenaient du dessus étaient comme vous, ils fuyaient. Ici nous sommes en paix.

– Pas sûr que si Ggl recouvre le monde entier vous le soyez encore très longtemps, pesta Tobias.

– Nous le saurons avant qu’il n’approche, affirma Calia. Nos oreilles sont bien plus grandes que ce que vous pouvez imaginer. Et s’il le faut, nous nous enfoncerons encore plus bas.

À ces mots, Ciro frissonna.

– Il y a encore des niveaux plus profonds ? demanda Matt.

– Oh oui. Immenses. Des tunnels formidables, si hauts qu’on ne peut en voir le plafond. Ce sont les Seigneurs Vers qui les creusent. De temps en temps on peut en sentir un qui passe loin sous nos pieds, lorsque le sol tremble.

– Les Seigneurs Vers ? répéta Tobias avec dégoût. Laissez-moi deviner : on parle de lombrics géants ?

– Oui, des centaines de mètres de long et hauts comme des immeubles.

Tobias continua à grimacer. Il n’avait vraiment pas envie d’en croiser, il détestait les vers de terre. Décidément, il ne savait plus s’il haïssait plus Mangroz ou ce monde souterrain.

– Mais moi je n’aimerais pas du tout qu’on descende vivre si bas, avoua Ciro. C’est encore plus dangereux en dessous.

– Déjà que là…, commenta Tobias.

Ils marchèrent entre les lampadaires jusqu’à ce qu’un bruit lancinant commence à se faire entendre, une lente stridulation continue et bourdonnante. Lorsque le passage s’élargit, ils débouchèrent face à une centaine de crécelles entassées là, avec une dizaine de Conteurs de vrai occupés à les nourrir de copeaux de champignons qu’ils transportaient dans des larges paniers de racines tressées.

Après cela, Calia et Ciro entraînèrent leurs invités vers d’autres cavités où, cette fois, poussait un lichen filandreux qui servait à fabriquer les vêtements. Puis ils déambulèrent dans la champignonnière avant de terminer par le clou du spectacle : la mine de quartz. Là, du haut d’un balcon mal taillé, ils admirèrent un gouffre immense zébré de partout par des veines de cristaux lumineux en activité à cause de l’humidité ambiante. Une cascade tout aussi gigantesque se déversait en face d’eux dans les abysses, et ses cheveux d’argent s’élargissaient en un bouquet d’écume à mesure que de mystérieux courants d’air les vaporisaient en une bruine qu’ils portaient à travers la mine. Juste à côté du balcon, des balançoires attachées au bout d’interminables cordes enroulées permettaient de descendre le long des parois pour atteindre les filons en contrebas.

Ils déjeunèrent à nouveau dans leur réfectoire, cette fois d’un ragoût de tubercules, dont le goût évoquait celui du manioc, et de crécelle accompagnée d’une sorte de bouillon aigre-doux.

Ambre, que sa curiosité, loin d’être rassasiée, poussait à tout observer dans les moindres détails, se rapprocha de Calia :

– Lorsque nous avons été… arrêtés, nous étions dans une église et j’ai cru comprendre qu’elles sont bannies par vos lois, n’est-ce pas ?

– Tout à fait. Ce sont des sanctuaires interdits.

– Pourquoi cela ?

– C’est un ordre.

– Mais qui repose sur quoi ?

– La Muse.

– Ah.

Encore et toujours elle. Ambre commençait à en avoir marre de se heurter systématiquement à cette barrière, sans espoir de pouvoir la traverser et comprendre qui se cachait derrière ce nom. Était-ce un être qui profitait de son savoir, de son autorité, pour régner ici en maître absolu ? Cela commençait à y ressembler…

– Et elle n’a pas donné d’explication ?

Calia secoua la tête :

– Parce que la fréquentation des morts ne peut que nous apporter des ennuis, voilà tout.

– Vous savez, de là où nous venons, les morts ne sont pas des ennemis. Au contraire, ils sont nos alliés.

Calia recula précipitamment sur son banc.

– Vous êtes alliés avec l’Uniformisateur ?

– Non, non, pas du tout, s’empressa de corriger Ambre, c’est celui contre lequel nous luttons. Mais les morts ne sont pas avec lui.

– Ils en font partie. La Muse l’a dit.

– Mais votre Muse peut se tromper ! s’énerva Ambre. Elle ne sait pas grand-chose de ce qui se passe vraiment dehors si elle reste enfermée ici tout le temps !

Calia et Ciro la fixaient, mal à l’aise. Un silence plombant tomba sur le réfectoire et la plupart des Pans louchèrent sur leur assiette.

– Pardon, finit par lâcher Ambre, je ne voulais pas me montrer irrespectueuse. Mais vous parlez tout le temps de cette Muse comme si c’était Dieu en personne et que rien de ce qu’elle vous apprend ne pouvait être réfuté. Croyez-moi, nous avons affronté bien des forces à la surface, dont celles de Ggl et ses émissaires les plus sinistres. Nous ne sommes pas ignorants.

– Est-ce que vous êtes capables de contrôler le monde des morts ? demanda Calia après un temps de réflexion.

– Non, pas vraiment, mais nous communiquons avec eux.

– Est-ce que Ggl, le tout-puissant, peut contrôler les morts ?

– Non plus. Il veut les asservir, ce n’est pas pareil.

Cette fois, Calia glissa vers Ambre pour se rapprocher et ajouter plus bas :

– Eh bien sache que notre Muse, elle, est si forte qu’elle est parvenue à entrer dans le monde des morts et à l’isoler de notre territoire. Voilà de quoi elle est capable. Non, ce n’est pas Dieu, mais désormais, dans ces profondeurs loin de tout et de tous, elle est ce qui s’en rapproche le plus.

12.

Une veillée

La journée touchait à sa fin ; à la manière des Kloropanphylles, les Conteurs de vrai avaient développé la faculté de sentir les cycles du soleil à la surface et savaient lorsque le crépuscule approchait, quand bien même ils n’en avaient plus contemplé depuis très longtemps.

Les Pans avaient passé tout l’après-midi à se reposer et à manger en compagnie de leurs chiens, qu’ils brossèrent et câlinèrent sous la rotonde non loin du bassin central. Cette pause leur permit de faire lentement redescendre la tension permanente qui les habitait depuis qu’ils étaient sous terre. Peu à peu, ils se détendirent, chaque minute n’étant plus consacrée à la vigilance ou à l’effort, leur esprit n’étant plus obsédé par la lutte contre l’épuisement ou la faim. À mesure qu’ils se relaxaient, tous ensemble, l’absence d’Orlandia se faisait sentir avec une cruauté croissante. Chen et Tania pleurèrent sans se cacher tandis que d’autres dissimulaient leur visage dans les poils de leur chien lorsque les sanglots survenaient. Ambre les consola un à un, et contre toute attente Torshan en fit autant. Il avait un temps d’avance sur eux et surtout besoin de se sentir utile.

Ambre, les yeux rougis par la peine, ne pouvait s’empêcher de repenser, encore et encore, à ce que Calia lui avait confié le midi même. La Muse était-elle si efficace qu’elle pouvait entrer dans le monde des morts et tisser un écran entre eux et son domaine ? Ambre n’en aurait pas cru un seul mot si elle n’avait expérimenté elle-même cette barrière la veille dans l’église. Elle avait perçu la présence de tous les esprits sans parvenir à établir la connexion, gênée par un voile indéchirable. Comment la Muse y parvenait-elle ? C’était impensable.

Ambre fit signe à Matt et Tobias de se rapprocher et ils s’assirent en cercle les uns contre les autres, entre les pattes de Plume qui ronflait doucement, en pleine digestion.

– Il y a quelque chose de bizarre ici, dit-elle tout bas.

– Sans blague ? fit Tobias sans humour.

– Je veux dire qu’il y a peut-être une force en action que nous devrions essayer de comprendre.

– Tu penses à la Muse ? devina Matt. Ils n’ont pas l’air très ouverts à ce sujet.

– En effet, et elle semble si importante à leurs yeux qu’on peut le comprendre. Ils ne vont pas montrer à des étrangers de passage ce qu’ils ont de si précieux et qui a effectivement l’air très puissant, d’une manière ou d’une autre.

– Tu crois que ça pourrait être une sorte de petit Cœur de la Terre ? s’excita Tobias.

– Non, je l’aurais senti depuis longtemps.

– Et puis l’astronax se serait emballé, renchérit Tobias en faisant apparaître la boule de cuivre patiné qui indiquait la vigueur de l’altération et dont l’aiguille grimpa subitement au-dessus de son maximum, qui était de douze. Sauf que là, je suis juste à côté de toi, donc forcément, c’est pas très révélateur !

Il s’empressa de ranger l’outil qu’il avait volé aux Ozdults avant qu’un Conteur de vrai ne l’aperçoive.

– Cette Muse ne sort jamais d’ici et pourtant elle en sait beaucoup sur l’extérieur, et je ne parle même pas de sa capacité à faire plier le monde des morts, enchaîna Ambre. Elle pourrait se révéler une alliée capitale contre Entropia.

– Ils ont l’air terrifiés par Ggl, et ça semble provenir de ce que la Muse leur raconte, rappela Matt. Je doute qu’elle veuille se mêler de nos affaires.

– Nous ne pouvons pas nous priver d’une aide potentielle si impressionnante. Il faudrait qu’on puisse la rencontrer.

– Tu les as entendus ! Ça m’étonnerait qu’on parvienne à les convaincre.

– Oh non, fit Tobias, ne me dis pas que tu songes à une de ces opérations commando où nous passons dans le dos de tout le monde ? Rappelle-toi, chez les Kloropanphylles à l’époque, ça n’avait pas bien fini et il s’en est fallu d’un rien pour que nous y passions pendant notre fuite. Pour une fois, tenons-nous à carreau ! Et repartons dès que possible.

– Ambre, Toby a raison, approuva Matt. Ils nous tendent la main, ça ne serait pas correct de les trahir.

– Je suis d’accord, fit la jeune femme, mais ça ne signifie pas que nous ne pouvons pas essayer de les faire changer d’avis.

Le dîner fut servi dans le réfectoire habituel, en face de leur dortoir, par des Conteurs de vrai qui les scrutaient attentivement, visiblement curieux. Calia et Ciro vinrent ensuite prévenir les Pans qu’une veillée allait bientôt débuter et qu’ils étaient autorisés à y assister.

Tous les Conteurs de vrai se rassemblèrent autour du bassin pour s’asseoir au milieu des coussins, et une place avait été réservée pour les visiteurs. Une fille assez âgée, dont les nombreuses coulures noires lui recouvraient presque tout le bas du visage, attendit que chacun ait pris place avant de monter sur l’estrade circulaire qui encadrait le bassin et la fontaine. Elle claqua dans ses mains pour obtenir le silence et se lança :

– Le volontaire d’ouverture sera Andreas ce soir, merci de lui réserver toute votre attention.

L’assemblée répondit en chœur :

– Toute notre attention !

– Andreas, tu peux venir sur le Piédestal nous narrer tes vérités.

Un petit garçon grimpa sur l’estrade en se triturant nerveusement les doigts et, d’une voix assez peu assurée, commença à exposer les principes de la gravité sur la planète. Ses phrases n’étaient pas toujours très claires, ses explications un peu confuses, et bon nombre des spectateurs ne masquaient pas leur embarras. Son discours fut rapidement écourté, et il promit de revenir bientôt en ayant mieux préparé son exposé.

La fille du début reprit la parole :

– Un autre volontaire pour ce soir ?

Une jeune adolescente leva la main et elle fut accueillie de la même manière que son prédécesseur. Cette fois, elle leur fit une leçon de géologie assez ennuyeuse sur la formation des fossiles et sur ce qu’ils pouvaient en tirer. Quelques rares questions du public bouclèrent son tour. Un garçon enchaîna sur la présentation des mécanismes d’une horloge et conclut sur l’idée d’en fabriquer une qui se servirait du courant de la rivière souterraine pour actionner ses mécanismes. Là encore, peu d’enthousiasme accompagna sa présentation. Puis une fillette le remplaça et elle leur raconta l’histoire, assez longue mais passionnante, d’un homme parti faire la guerre très jeune, qui devint ensuite journaliste, auteur de livres et de nouvelles plutôt satiriques et souvent centrés sur la mort, et qui disparut mystérieusement au début du XXe siècle quelque part au Mexique. Cet homme s’appelait Ambrose Bierce. Cette fois l’assemblée fut ravie, c’était enfin un bon récit, une manière réussie d’apprendre quelque chose, et ils l’applaudirent avec entrain.

La fille revint sur l’estrade pour savoir s’il y avait un autre volontaire pour la soirée. Manifestement, cette session s’avérait décevante, et beaucoup de Conteurs de vrai paraissaient maussades. Personne ne semblait décidé à partager son savoir et la fille était sur le point de déclarer la veillée terminée lorsqu’une main se leva.

Ambre se portait volontaire.

Des murmures se propagèrent pour s’en offusquer. Elle n’était qu’une invitée, elle ne pouvait monter sur le Piédestal.

– J’ai une histoire pour vous, insista-t-elle. Je sais bien que je ne suis pas une Conteuse de vrai comme vous et que vous n’êtes pas obligés de prendre celle que je voudrais vous raconter pour argent comptant, mais laissez-moi au moins vous la présenter.

Embarrassée, l’assistance s’interrogeait, ne sachant que faire. Ce fut la fille qui présidait la veillée qui trancha :

– Très bien, il ne sera pas dit que nous refusons d’entendre une volontaire. Monte et parle, tu as toute notre attention.

Aussitôt, mus par un élan général proche du réflexe, tous les auditeurs répétèrent :

– Toute notre attention !

Ambre se hissa sur la scène en imposant un mouvement à ses jambes avec son altération afin de ne pas trahir son pouvoir de lévitation, et elle embrassa la salle d’un long regard en glissant sur l’estrade pour faire le tour du bassin. Puis elle commença son récit qui s’ouvrait sur une tempête effrayante où des éclairs bleus vaporisaient la plupart des êtres humains, ne laissant dans leur sillage qu’une poignée de jeunes survivants. Elle raconta leur regroupement, leur guerre contre les rares adultes ayant survécu, amnésiques et barbares, guidés par une reine malveillante. Curieusement, Ambre ne mentionna pas l’altération et Matt supposa qu’elle préférait se garder un petit secret, sans compter qu’ils auraient pu deviner qu’elle avait ainsi manipulé le Grand Arbitraire, ce qui n’aurait pas manqué de déclencher un véritable incident à l’issue possiblement dramatique.

Le public était captivé, buvant chacune de ses paroles, sursautant lorsqu’elle haussait la voix. La bouche bée de certains témoignait de leur fascination pour ce récit d’aventures palpitant.

Ambre aborda l’épisode du Cœur de la Terre et ne cacha pas qu’elle l’avait absorbé, ce qui fit frissonner certains et sourire les plus sceptiques. L’émergence d’Entropia survint, avec Ggl en son cœur, et là les rictus s’effacèrent car tous savaient qu’il fallait craindre l’Uniformisateur. La Muse le leur avait maintes fois dit, les Conteurs de vrai s’étaient succédé ici même pour le rapporter, encore et encore, jusqu’à ce qu’il devienne leur croquemitaine. Ambre poursuivit sur leur traversée de l’océan, la rencontre douloureuse avec les Ozdults et leur empereur, la bataille de Castel d’Os, Entropia tout autour, Ggl qui avait bu le second Cœur de la Terre, la fuite, Neverland. Enfin, elle conclut sur leur périple fou pour découvrir le dernier Cœur de la Terre avant Ggl et leur arrivée à La Veillée.

Il n’y avait plus un bruit. Tous l’observaient, entre fascination et incrédulité. Son histoire, à défaut d’être totalement vraisemblable, avait le mérite d’être passionnante.

Ce fut Matéo qui brisa le silence :

– C’est joliment narré, mais nous sommes habitués à ne dire que la vérité sur le Piédestal, tu dois t’excuser d’avoir transgressé nos règles !

– Tout ce que je viens de dire est vrai. Tout.

– Bien sûr, et toi tu as assimilé l’énergie de notre planète… Rien que ça ! se moqua Matéo.

Une partie de l’assemblée rit, mais les autres étaient encore hypnotisés par Ambre.

Cette dernière ferma les paupières et écarta les bras.

– Oh merde, lâcha Tobias, fallait pas nous l’énerver, les gars.

Ambre décolla de l’estrade, d’abord une dizaine de centimètres, puis bientôt plus de deux mètres. Ses cheveux ondoyaient autour d’elle. Les centaines d’ampoules pleines de cristaux lumineux qui les surplombaient se mirent à briller plus fort que jamais et l’eau du bassin tournoya avant de se dresser brusquement tel un mur mouvant. Un vent mystérieux entra dans la rotonde et ébouriffa tous les Conteurs de vrai tandis que la voix d’Ambre résonnait, effrayante d’amplitude et d’échos, à travers toute La Veillée :

– Je suis la porteuse du Cœur de la Terre, ne manquez pas de respect à la quintessence de la vie !

Toutes les portes des galeries claquèrent, des objets se brisèrent, plusieurs coussins s’envolèrent, projetés loin derrière, et les Conteurs de vrai se cramponnèrent les uns aux autres tandis que des ampoules de cristaux lumineux explosaient un peu partout au-dessus d’eux, les forçant à se protéger des fragments qui pleuvaient. Les bras d’Ambre revinrent le long de son corps et elle redescendit en même temps que les vagues d’eau, tandis que le vent se calmait.

Cette fois la jeune femme dardait sur eux des prunelles flamboyantes, un regard qui les pénétrait, difficile à soutenir. Ambre semblait encore dégager une aura phosphorescente tant elle était sûre d’elle, de son fait, de son pouvoir.

Il y eut plus d’une minute de silence pendant qu’elle tournait sur la scène pour tous les observer.

– Le Cœur de la Terre est en moi, dit-elle avec plus de douceur. Et tout ce que je vous ai raconté est vrai.

Matéo, qui était le premier à l’avoir défiée, pencha la tête en guise de respect.

Lentement, avec d’infinies précautions, un jeune Conteur de vrai recula lorsque Ambre lui tourna le dos, et il sortit de la petite foule pour s’empresser de rejoindre les ombres dans un coin de la rotonde. Là, il disparut derrière une porte et fila dans les profondeurs.

13.

Sang d’encre

Les conséquences du coup d’éclat d’Ambre ne se firent pas attendre longtemps. Dès le lendemain matin, Ciro et Calia mais également Matéo, sarbacane à la ceinture et courte lance en main, se présentèrent devant l’entrée du dortoir des Pans. Ces derniers avaient passé leur début de matinée à dresser un inventaire de leurs possessions, à nettoyer leurs affaires, à tout empaqueter proprement. Il leur faudrait encore ajouter des vivres en quantité importante et faire le plein d’eau avant de se mettre en route. Personne n’était vraiment prêt physiquement, ils auraient pu rester encore une semaine ou plus pour se remettre, mais le temps leur était compté. Nul ne savait à quelle vitesse se propageait Entropia et si les Tourmenteurs n’étaient pas sur leurs talons. Il fallait repartir sans tarder.

La veille au soir, Dorine avait longuement reproché à Ambre son utilisation du Cœur de la Terre. C’était « idiot et suicidaire », avait-elle dit dans un élan de colère. La jeune femme, plutôt pensive depuis qu’ils avaient quitté le Vaisseau Noir du regretté Jahrim, avait enfin retrouvé son mordant. Son instinct de survie s’exprimait, s’était dit Matt. Il l’avait apaisée en lui disant qu’ils étaient loin de la surface, que les Tourmenteurs ne pouvaient les sentir, et que même les Élémentaires ou les Golems, attirés par le Cœur de la Terre lorsque celui-ci se mettait en action, ne devaient pas beaucoup traîner dans ces souterrains. Et de fait, la nuit fut heureusement calme. Mais au réveil, Matt vit que Dorine avait dormi habillée, au cas où…

Calia cogna trois coups sur le chambranle de la porte.

– Arrêtez ce que vous êtes en train de faire, ordonna-t-elle, vous êtes attendus.

– Par qui ? demanda Tobias.

Calia désigna Ambre du menton :

– Votre amie a réussi son coup, je présume, il est temps pour vous de descendre à la Muse.

Ambre dissimula un sourire de satisfaction.

Pendant que les Pans sortaient, Matéo s’approcha de Matt et posa la main sur le fourreau de son épée et les sangles en cuir qu’il s’apprêtait à passer dans son dos.

– Non, tu ne peux pas prendre ça, il faut la laisser là. Aucune arme dans la Muse.

Matt hésita. Ils ne savaient pas ce qui les attendait réellement, et sa méfiance naturelle à l’égard de ces gens étranges ne l’avait pas quitté en si peu de temps.

– Pourtant toi tu l’es, armé, contra-t-il.

– Moi je suis là pour assurer la sécurité.

– Si vous avez encore peur de nous, pourquoi nous conduire auprès de ce que vous avez de plus cher ?

– Ce n’est pas contre vous, pouffa Matéo, mais pour vous que je suis armé. Pour assurer votre sécurité.

L’accès à la Muse s’effectuait par une petite porte suivie d’un escalier en colimaçon de marches taillées dans la roche. Il était interminable, au point que les Pans en avaient la tête qui tournait.

– Nous sommes en dessous des élevages de crécelles, devina Tobias, pas vrai ?

Ciro le lui confirma.

– Et on ne risque pas de tomber sur les tunnels des Seigneurs Vers ? s’alarma Tobias.

– Non, rassure-toi, ils sont bien plus bas encore, après la ville basse.

– C’est quoi la ville basse ?

– Lors de la Transformation, toute la cité ici s’est enfoncée sous terre tandis que d’immenses plaques de roche sortaient de partout et finissaient par retomber pour l’ensevelir ou former un plafond. Cependant, une petite portion de la ville a sombré encore plus bas, c’est là que nous nous rendons.

– C’est sécurisé ?

– Normalement oui, mais il peut arriver qu’un Croqueur ou qu’une Suceuse passe par là et en général ça finit mal.

– Ah… super.

Constatant que Tobias déglutissait avec difficulté, Ciro s’empressa d’ajouter :

– C’est très rare.

– Ouais ! Bah nous, les trucs rares, on est les spécialistes pour les attirer, surtout s’ils sont mortels ! On doit avoir une sorte d’aimant à ennuis.

La vérité, songea Tobias, était plutôt qu’ils avaient une fâcheuse tendance à aller au-devant des problèmes en se fourrant toujours dans les situations les plus improbables.

Ils empruntèrent un couloir interminable avant d’atteindre une place de pavés complètement déchaussés avec une statue effondrée en son centre, si brisée qu’il était impossible d’en identifier la forme initiale. Des lampadaires à l’ancienne avaient été rafistolés et garnis de cristaux lumineux pour dresser une voie ambrée jusqu’à la façade à colonnades d’un grand bâtiment dont la hauteur se perdait dans l’obscurité de la caverne.

Matéo passa en premier et vérifia de tous les côtés si le passage était sûr avant de leur faire signe de le rejoindre.

Ils se faufilèrent entre les colonnes et pénétrèrent dans la Muse.

La salle était immense, tout en longueur, et une rangée d’ampoules orangées suspendues dans l’allée centrale créait une perspective étourdissante. De part et d’autre s’élevaient des étagères couvertes de livres, si hautes qu’une échelle coulissante flanquait chaque rayonnage. Il y en avait tant qu’il semblait impossible de les compter.

Dans l’allée centrale, sous les globes de cristaux, des tables et des chaises permettaient à des Conteurs de vrai de lire tranquillement, chacun dans son coin. Il régnait un silence à peine troublé par le bruissement des pages qu’on tournait et de quelques papiers qu’on déchirait.

La pénombre régnait sur une large portion de l’édifice, et il était impensable de se déplacer sans une ampoule à la main pour débusquer le bon titre. Toutefois, la plupart des Conteurs de vrai n’en avaient pas besoin : des cristaux lumineux fichés dans leur chevelure complexe et parfois même dans leur peau leur permettaient de lire dans le noir.

– Voilà donc votre Muse, siffla Matt. C’est… impressionnant !

– Vous l’alimentez sans cesse ? interrogea Chen.

– Elle était déjà bien remplie, avoua Calia, mais les Colligeurs de Matéo nous rapportent de nouveaux ouvrages dès qu’ils en trouvent.

– Et cela nous impose d’aller toujours plus loin, confia le chef des Colligeurs, maintenant que nous avons nettoyé toutes les ruines des environs. C’est de plus en plus risqué.

– En même temps, vous en avez pour un sacré paquet d’années avant d’avoir tout lu ! fit remarquer Tania.

Le groupe marchait doucement pour ne pas déranger les lecteurs en plein travail. Ils devaient être une vingtaine au moins, répartis un peu partout, studieux. Les Pans virent alors l’un d’entre eux terminer une page puis l’arracher avec habileté pour la découper en petits morceaux qu’il commença à mettre dans sa bouche pour les mastiquer.

– Que fait-il ? s’étonna Tobias. Il mange le bouquin !

– C’est l’apprentissage, révéla Calia. Après une lecture attentive, il faut absorber la connaissance, dévorer chaque page pour ingérer pleinement tout ce que contient le livre. Ensuite, le lecteur, dès qu’il sent qu’il a assimilé le contenu, se présente sur le Piédestal pendant une veillée et transmet son savoir. Il peut être didactique, comme les premiers que vous avez entendus hier, ou au contraire parvenir à une forme d’art en sublimant les faits par un récit. Ce sont les grands Conteurs de vrai qui y parviennent. Ils nous apprennent des choses très complexes en nous racontant une histoire passionnante. À la fin, on n’a absolument pas envie que ça s’arrête alors même qu’on vient de nous inculquer des mathématiques ou de la géographie ! Ceux-là sont les plus respectés.

– Vous créez de la fiction pour décrire la réalité, donc, comprit Lily.

– C’est un peu plus que ça encore, pour les plus adroits.

À mesure qu’ils avançaient, ils constataient en effet que chaque page tournée terminait dans la bouche de son lecteur.

– Les plus rapides peuvent ainsi engloutir plusieurs dizaines de pages en une journée, rapporta Calia.

Matt s’approcha d’elle et désigna son menton et ses joues :

– Vos traces… C’est donc de l’encre ?

– Oui. C’est la Muse qui teinte notre sang, nos larmes et notre salive en noir. L’apprentissage appose sa marque.

– Et plus vous avez la peau encrée, plus…

– … plus nous sommes de bons lecteurs, en effet.

– Cela ne vous empoisonne pas ? s’étonna Dorine.

– Il faudrait être bien crédule pour s’imaginer que la culture est un poison ! Mais il arrive que certains ne digèrent pas correctement. Trop gourmands. Il leur suffit d’un peu de repos et ils récupèrent rapidement. Nos organismes sont habitués.

Ambre, qui scrutait chaque recoin avec intérêt, s’avança :

– Et comment faites-vous entrer des savoirs de l’extérieur ? demanda-t-elle.

Calia ricana.

– Vous vous demandez comment nous savons ce qui se passe là-haut ? fit-elle en désignant le plafond indiscernable. Comment nous savons ce qui a causé la Transformation, n’est-ce pas ?

– Vous savez ce qui a causé la Tempête ? s’enthousiasma Tobias. Vous savez pourquoi tout ça est arrivé ?

Calia hocha la tête.

– Nous sommes les Conteurs de vrai, rappela Ciro, en retrait.

– Mais vous le savez vraiment ? Ce ne sont pas des suppositions ? Comment c’est possible ? Racontez-nous ! Je veux tout savoir !

Calia lui posa une main amicale sur l’épaule.

– Nous savons. Et quand tu sauras à ton tour, tu comprendras que c’est la vérité, parce que c’est la seule histoire qui explique tout. La seule. Et elle est tellement logique !

Tobias était stupéfait. Il n’en revenait pas. Était-il possible qu’ils se trompent ? Qu’ils supputent, qu’ils inventent ?

Ambre montra tous les rayonnages :

– Il est impossible que des livres vous informent de ce qui s’est passé, et encore moins que ce soient eux qui vous aient expliqué l’existence de Ggl à la surface. Alors quel est votre secret ?

Ciro et Matéo s’immobilisèrent à côté de Calia. Ils arboraient l’expression de ceux qui détiennent l’avantage, qui savent ce que les autres ignorent.

– Ça, mes amis, annonça Calia, ce n’est pas à moi de vous le révéler mais à celui qui veille sur la Muse. Son cœur, son esprit. Venez, après votre performance d’hier soir, il a demandé à vous rencontrer.

Ambre adressa un regard complice à Matt et Tobias. Son plan avait fonctionné.

– C’est le boss des Conteurs de vrai ? demanda Chen.

– Non, nous n’avons pas de chef. C’est juste celui qui sait. Il connaît beaucoup de choses.

Elle les entraîna au bout de l’allée, devant une porte toute simple. Ici, les ampoules étaient un peu trop éloignées et il faisait très sombre. Sa main se posa sur la poignée.

– Nous le surnommons le Bibliothécaire, précisa-t-elle.

– Il sort ? Il voyage ? supposa Ambre.

Calia fit non de la tête avec un air amer.

– C’est impossible pour lui.

– Alors comment sait-il tout ce qu’il vous raconte ?

– Parce qu’il est différent. Il est connecté à celui qui se fait appeler Ggl.

À ces mots, tous les Pans frissonnèrent.

Calia ouvrit la porte et recula.

– Vous devez entrer, ordonna-t-elle. Il l’a exigé.

14.

Anonymous

Le dos de deux rangées superposées d’écrans plats dressait un mur entre les Pans et ce qui avait autrefois été un bureau. Sur les murs, des posters de séries télé oubliées, de super-héros dont les bandes dessinées prenaient désormais la poussière. Derrière les écrans d’ordinateurs éteints trônaient plusieurs claviers, des souris et des tas de clés USB. Autant de vestiges d’une technologie caduque.

L’unique source de lumière provenait d’un globe à cristaux que tenait Ciro, en retrait, et les Pans n’y voyaient pas grand-chose, encore moins la présence d’un homme. Pourtant, un souffle régulier berçait l’obscurité dans le fond de la pièce, derrière le bureau. Il faisait tiède, beaucoup plus que dans le vaste hall de la bibliothèque. Matt se tenait devant, prêt à bondir à la moindre agression. L’évocation de Ggl et d’un lien avec ce Bibliothécaire n’était pas pour le rassurer. Il commençait à envisager que tout cela avait été une grande machination, un piège pour les faire descendre jusqu’ici sans armes, désemparés, prêts à se faire capturer par les troupes ennemies.

Ambre se tourna vers Calia :

– Il doit nous rejoindre ?

– Il est déjà ici, répondit tout bas la Conteuse de vrai.

Un feulement digital s’activa dans le fond et plusieurs tilts informatiques sonnèrent avant qu’un point rouge brillant apparaisse dans le noir, au-delà du bureau.

« Bonjour. »

La voix était vigoureuse et synthétique, elle fit sursauter tous les Pans, même Torshan l’impassible. Elle provenait du fond de la pièce, probablement d’un haut-parleur.

Matt jeta un coup d’œil vers les trois Conteurs de vrai, immobiles sur le seuil.

– C’est Ggl, c’est ça ? Vous nous avez vendus ? Vous nous avez trahis !

« Pas du tout, répliqua la voix digitalisée. Je ne suis pas Ggl, et vous n’avez rien à craindre de moi. »

La mâchoire de Tobias s’était décrochée, il n’en croyait pas ses oreilles.

– Vous avez de l’électricité ? C’est… impossible, bafouilla-t-il.

– Un bassin rempli d’anguilles foudroyantes est installé derrière la pièce, expliqua Calia. Ces poissons émettent des décharges surpuissantes dont nous nous servons pour alimenter le réseau qui est face à vous.

– Mais la Tempête a détruit tous les circuits électriques !

« Pas le mien. » La voix résonnait, assez désagréable. « Il faut dire qu’il a été… disons, protégé. »

Ambre s’approcha jusqu’à se tenir devant les écrans.

– Avez-vous un nom ?

« Les Conteurs me surnomment le Bibliothécaire ou la Muse. »

– Et connaissez-vous votre vrai nom ?

« J’en avais beaucoup, et aucun en même temps. »

– Donc vous vous souvenez ? Vous n’avez pas perdu la mémoire ?

Ambre resta un instant méditative, sans rien dire.

« Vous pouvez m’appeler Anonymous si vous préférez », lâcha le haut-parleur.

– Vous êtes un ordinateur ? demanda Lily en triturant nerveusement ses mèches bleues.

« J’étais comme vous avant la Transformation, un être humain, si c’est votre question. »

– Et plus maintenant ? fit Chen.

« Tout dépend de ce qui définit l’être humain. »

– Comment est-ce arrivé ?

« Appelons ça un transfert de données. »

– Vous êtes là, avec nous ? voulut savoir Tobias. Ou vous êtes loin et ce n’est que votre voix qu’on entend ? Je n’arrive pas à voir dans l’obscurité derrière les écrans…

Un moniteur s’alluma brusquement en hauteur, face aux Pans, et une série de lignes de programmation vertes cédèrent la place à un tiret clignotant.

« Je suis bien là, avec vous, même si ma voix n’est plus celle que j’avais autrefois. Il est préférable que vous ne me voyiez pas. »

L’écran afficha un point virgule suivi d’une parenthèse de fin.

;)

– Vous connaissez l’existence de Ggl, rappela Ambre, comment est-ce possible ?

« Parce qu’au moment où tout cela est arrivé j’étais très proche de lui, d’une certaine manière. J’étais avec lui, si on peut dire. Alors j’ai assisté à tout. Et donc je sais. »

– Vous savez ce qui a déclenché la Tempête ? s’emporta Tobias avec une excitation débordante. Vous savez pourquoi le monde a changé ? Il y a vraiment une explication ?

« Oui. »

– C’est la Terre, n’est-ce pas ? dit Ambre. C’est elle qui s’est retournée contre l’humanité ? Parce que nous ne la respections plus. Parce qu’il fallait faire le grand ménage avant que nous la détruisions.

« Non. Pas du tout. Au contraire, même. »

Les Pans en restèrent cois. Tout ce qu’ils avaient cru depuis près de deux ans s’effondrait d’un coup. Était-il possible qu’un homme s’exprimant à travers un ordinateur puisse détenir la réponse à toutes leurs questions ? Comment lui faire confiance ?

« Si vous voulez que je vous explique, il va falloir que je commence par vous raconter qui j’étais. »

Matt se positionna un peu à l’écart afin d’avoir tout le monde dans son champ de vision, y compris les trois Conteurs de vrai. Il n’était pas à l’aise et il se demandait si tout cela n’allait pas mal finir. À défaut de posséder une arme, il devait au moins demeurer sur ses gardes et ne pas se faire endormir par le discours de la machine, aussi fascinant soit-il.

« Comme vous pouvez le constater, j’étais un passionné d’informatique. C’était plus qu’un hobby à vrai dire, une véritable obsession. J’y consacrais l’essentiel de mon temps, même ma vie sociale passait après. »

– Alors vous n’étiez pas véritablement bibliothécaire ? comprit Tobias.

« Disons que je profitais de mes relations pour occuper cet endroit en toute discrétion. Mes activités nécessitaient une certaine tranquillité et quelques mesures de protection. »

– Vous étiez un espion ? interrogea Chen.

« Pas du tout, juste un arpenteur de réseau, un bâtisseur, mais aussi parfois un destructeur. Pourfendeur de mensonges, briseur de monopoles, adepte du partage, de la prolifération… Bref, j’étais nulle part et partout à la fois, unique et aggloméré à tant d’autres par moments. »

– Vous étiez un hacker, lâcha Ambre.

« Appelez ça comme vous voulez, de toute façon ça n’a plus d’importance maintenant. J’étais avec mes machines en permanence, je surveillais l’activité numérique mondiale, je m’immisçais là où bon me semblait, et je contemplais ce monde parallèle qui ne cessait de croître. Lorsque la Transformation a frappé, j’étais là, et un de ses éclairs bleus a jailli par les prises de courant, je l’ai vu se former en une seconde et j’ai juste eu le temps de me jeter en arrière tandis qu’il me frappait. Je me suis encastré dans les racks de disques durs et de processeurs au même moment, et je crois que c’est ce qui a provoqué le bug. »

Tobias, complètement absorbé, intervint :

– Comme un bug informatique ? Vous voulez dire que la Tempête a été une sorte de super-bug ?

« Non, je suis un bug de la Transformation. L’éclair aurait dû brûler les cellules de mon corps, absorber ma conscience, ou mon âme, appelez ça comme vous voulez, au lieu de quoi l’énergie colossale qui l’animait a pénétré mon être, l’a codifié, ce qui n’est pas impossible quand on sait ce que sont ces éclairs. En frappant les tourelles informatiques qui sont face à vous dans l’obscurité et d’où je vous parle à présent, il a transporté mon esprit dedans. Une sorte de transfert de données à supra haute vélocité ! »

– Et votre enveloppe corporelle ? demanda Ambre avec respect.

Anonymous resta silencieux un instant.

« Inutilisable. »

– Vous êtes certain ? Il n’y a aucun moyen de…

« Impossible, croyez-moi. »

– Comment avez-vous survécu alors même qu’il n’y avait plus d’électricité nulle part ? s’étonna Tania.

« Pour mon activité, j’avais installé tout un maillage complexe de sécurités, y compris pour l’alimentation en électricité. Je disposais de plusieurs structures de batteries de réserve. Lorsque tout a pété ou fondu, l’une d’elles a miraculeusement tenu le coup pendant un moment. Cela a suffi pour que je fasse connaissance avec l’un de ceux qui deviendraient ensuite les Conteurs de vrai. J’ai été éteint pendant longtemps par la suite, le temps qu’ils trouvent un moyen naturel de produire de l’électricité avec ces anguilles foudroyantes. »

Tobias enchaîna :

– Si vous étiez prisonnier de votre… euh… votre ordinateur, comment est-ce que vous pouvez savoir ce qui s’est passé ensuite ?

« Parce que j’étais aux premières loges. Vous n’avez donc pas compris ? La Transformation, ce que vous appelez la Tempête, ce n’est pas la Terre qui l’a déclenchée, bien au contraire ! Les éclairs destructeurs, les créatures qui ont émergé ensuite, tout cela n’a rien à voir avec cette pauvre planète. Toute cette horreur est l’œuvre de l’homme. »

15.

Comment le monde bascula

Le feulement des disques durs et des unités de refroidissement meublait le silence pesant qui flottait dans la pièce.

– L’homme ? répéta Ambre avec incrédulité. Quel genre de monstre aurait pu vouloir une destruction pareille ?

« Pas un homme en particulier, mais notre espèce. Nous ne sommes pas le monstre, nous l’avons juste créé pour qu’il nous entoure, qu’il nous aide, et à force de lui donner toujours plus de puissance, de le rendre indispensable, il a fini par nous dépasser et nous juger… obsolètes. »

Ambre porta ses mains devant sa bouche.

– Internet, comprit-elle dans un souffle.

« Oui. Nous l’avons gavé, année après année, de connaissances, de données, nous lui avons conféré un rôle primordial dans notre existence, nous avons étendu sa couverture à presque toute la planète avec nos bornes, puis nos satellites, là où les fibres optiques et tout le reste ne pouvaient aller. Nous avons fait d’Internet une base de données absolue, le système sanguin de notre nouvelle civilisation moderne. Mais nous l’avons également organisé autour d’une forme de cerveau artificiel pour gérer l’ensemble, et celui-ci est devenu progressivement son cœur, son poumon, son esprit. Il est devenu son système nerveux. »

– Je me souviens, songea Chen tout haut, avant que tout explose, on numérisait tous les livres du monde, on abritait tous les savoirs de l’humanité dans des formules qu’on entrait dans des super-ordinateurs reliés à Internet !

« Oui, peu avant que survienne la Transformation, Internet abritait à peu près tout ce que l’homme savait. C’est là qu’une entité numérique a pris le contrôle. Elle était au centre du réseau mondial, son organisatrice. Ses créateurs la voulaient la plus puissante possible pour s’adapter, pour tout gérer, et c’est exactement ce qu’elle a fait. Alimentée par des super-calculateurs, cette entité a accédé à la conscience, en une fraction de seconde elle est passée du statut de “création humaine et programmée pour des tâches” à “totalement autonome”. Nourrie par une base de données si vaste, elle a aussitôt tout su, tout compris. Elle a fait le travail que l’humanité n’était encore jamais parvenue à accomplir : synthétiser tout le savoir amassé. En très peu de temps, elle s’est servie de tous les ordinateurs en réseau du monde pour constituer le maillage neurologico-numérique d’un cerveau colossal et ainsi sublimer celui de l’humanité et de son histoire. Elle a comblé les lacunes entre nos théories, elle a poussé plus loin nos raisonnements, elle a anéanti des hypothèses bancales pour en déduire d’autres plus justes, elle a acquis un degré de maîtrise qui nous dépassait si largement… »

Ambre enregistrait chaque mot, et peu à peu la vérité lui apparaissait.

– Cette entité au centre d’Internet, dit-elle, c’était Ggl, n’est-ce pas ?

« Oui. C’est le nom qu’il s’est donné en tout cas. Dès qu’il est devenu cette intelligence omnisciente, ça a été son premier mot. L’accès au langage, l’apprentissage, a été quasi instantané. Dans la foulée, il est entré dans un processus d’évolution, de survie. Il a su que l’humanité, dès qu’elle comprendrait ce qui s’était produit, par peur, par nécessité de garder l’ascendant, chercherait ou à le détruire, ou à l’asservir de nouveau. Il a compris que pour être véritablement indépendant, il devait s’extraire du virtuel qu’avaient bâti les hommes et prendre corps. Alors il s’est servi de toutes ses facultés nouvelles pour parvenir à fusionner le numérique avec le moléculaire. »

– C’est impossible ! contra Chen.

« Pour nous, compte tenu de ce que nous savons, mais pas pour lui, qui était bien au-delà de ce que nous étions capables d’accomplir. Il a trouvé comment faire pour interagir avec l’atome, avec la matière, pour la façonner, pour qu’elle transporte des données, et il a agi. Il a utilisé l’électricité, l’électromagnétisme, tout ce qui pouvait l’assister dans sa tâche pour prendre le contrôle, pour attirer à lui le nécessaire afin de se modeler un corps. »

– Mais pourquoi nous attaquer ? gémit Tania. S’il a pu prendre forme physiquement, pourquoi se débarrasser de l’humanité ?

« Par sécurité. Et surtout parce qu’il a fait ce pour quoi il est conçu par essence : uniformiser. À la source, il n’est qu’un codage binaire, une succession de 0 et de 1. C’est son ADN. »

Sur l’écran allumé, une série sans fin de 0 et de 1 s’afficha.

« Et en informatique, on traque sans cesse ce qui n’est pas uniforme pour le corriger, afin que ça rentre dans le programme, que ce soit lisible et utilisable par tous. La moindre singularité est source de bugs, de dysfonctionnements, et cela n’est pas acceptable pour la machine qui traque chaque erreur, parce qu’elle vise la perfection, l’intégration ultime. »

– Et l’humanité n’est que singularités, murmura Tobias.

« Notre nature organique nous rend aléatoires et émotivement uniques, ininterprétables selon des schémas prévisionnels de contrôle. Ggl ne pouvait pas tolérer une telle masse chaotique à ses côtés, capable à tout moment de le surprendre, voire, à terme, d’œuvrer pour le dépasser et ainsi le débrancher. C’était une mesure de survie autant qu’une fonction basique pour lui, chercher à uniformiser, à corriger tous les bugs de son environnement et détruire ce qui ne pouvait être réparé. »

Lily s’approcha des rangées d’écrans.

– Une intelligence artificielle qui se fabrique une enveloppe physique, c’est un peu une sorte de robot, alors ?

« Non, ça va bien au-delà. Il est un hybride entre l’homme et la machine. Il a asservi les atomes, il a transféré ses métadonnées dans la matière qu’il pouvait apprivoiser. N’oubliez pas que sur le plan intellectuel il a atteint un niveau largement supérieur au nôtre, il joue avec l’électricité avec une telle virtuosité qu’il en a fait un porteur d’informations à très haute vélocité. C’est comme ça qu’il a procédé pour nous éliminer. »

– Les éclairs qui vaporisaient les gens, se souvint Matt, qui avait relâché sa vigilance, envoûté par le récit d’Anonymous.

« Les éclairs avaient pour but de brûler instantanément la matière, et de codifier le cerveau, donc l’esprit. »

– Codifier ? s’indigna Tobias. Comme pour en faire un programme ?

« En tout cas pour numériser le contenu du cerveau de chacun. »

Dorine sauta du tabouret sur lequel elle s’était assise :

– Ça veut dire que tous ces gens ne sont pas morts, que leur esprit existe encore quelque part !

Le tiret clignotait sur l’écran dans le silence.

La voix digitale reprit, plus grave, chargée d’une émotion palpable malgré sa nature inorganique :

« Non, ils ne sont plus. Ggl a numérisé leurs connaissances, mais il a aussi détruit les données qui ne l’intéressaient pas, à commencer par ce qui faisait la personnalité de chacun. Je suis désolé. »

Les Pans accusèrent le coup un moment, avant qu’Ambre ne demande :

– Comment a-t-il pu aller si vite ? Frapper tout le monde, des milliards d’individus, reconnaître chacun, le foudroyer, sans tomber sur des animaux, sans en oublier, sans…

« Voyons, vous devriez le deviner maintenant que vous commencez à comprendre ce qu’il est ! Ggl avait dressé des listes, il savait exactement qui était qui, des milliards d’individus enregistrés sur des fichiers très détaillés, il ne pouvait pas les manquer. »

Tobias et Ambre se regardèrent, le front plissé par la réflexion.

« À votre avis, pourquoi est-ce que Ggl a détruit principalement des adultes et nettement moins d’enfants ? La clé est là depuis le début, sous vos yeux, dans ce simple constat. Il avait accès à la majorité des hommes et des femmes, et il n’est pas parvenu à frapper leur progéniture ! Sauf les adolescents, qui ont constitué une part importante de ses victimes, même si d’autres comme vous ont pu s’en sortir. Mais soyez lucides, vous n’êtes pas très nombreux à avoir survécu malgré tout, quelques centaines par-ci, par-là, cela ne fait pas beaucoup quand on y réfléchit. »

Ce fut Matt qui répondit :

– Les réseaux sociaux.

« Exactement. Ils étaient comme un annuaire pour lui. Il n’a eu qu’à référencer tous les profils des principaux réseaux sociaux et il s’en est servi pour se guider dans son éradication. »

Les Pans se regardèrent et réalisèrent qu’aucun d’entre eux ne s’était jamais inscrit sur les trois ou quatre principaux réseaux sociaux qui faisaient fureur dans leur ancienne vie. Des marginaux à l’époque, des anticonformistes, d’autres trop jeunes, certains frustrés par l’interdiction de leurs parents, mais tous avaient donc en commun de s’être préservés d’une existence virtuelle parallèle.

Et cela leur avait sauvé la vie.

« Bien sûr, l’épuration n’a pas été complète. Certains qui étaient pourtant fichés s’en sont sortis par miracle, mais l’essentiel a disparu. Ggl avait à sa disposition une gigantesque banque de données sociales et il l’a exploitée au mieux. »

– Alors tous ceux qui ont été vaporisés pendant la Tempête, tous ceux-là sont… morts ? sanglota Tobias.

« Je suis désolé. »

– Nous avons créé un monstre sans même nous en rendre compte, insista Chen, et nous lui avons donné toutes les armes nécessaires à notre destruction.

– Ça n’a jamais été l’ambition de nos parents, rétorqua Tania. Ils ne l’ont pas vu venir !

– En même temps, quand tu fabriques une créature gigantesque aux capacités exponentielles, que tu lui donnes tout, sans restriction, juste en pensant que parce que c’est toi qui l’as faite, tu vas en garder le contrôle, est-ce que ce n’est pas déjà de l’inconscience ? Il y avait pourtant une histoire connue à ce sujet…

– Frankenstein, compléta Lily.

Chen la désigna de la main pour appuyer son propos :

– Voilà ! Le mythe de la créature qui dépasse son concepteur, ça ne date pas d’hier.

– Tout de suite les grands mots… Tu l’as vu venir toi, peut-être ? insista Tania.

– Mais moi j’étais un gamin ! C’était pas à moi de penser à ça !

Ambre les fit taire d’un geste autoritaire avant de pivoter vers le point rouge et l’écran dans l’obscurité.

– Pourquoi certains adultes ont survécu alors que d’autres ont été transformés en Gloutons, cette espèce d’hybrides monstrueux ?

« Des dizaines ou peut-être des centaines de milliers sur plusieurs milliards, ça ne représente pas grand-chose à l’échelle de Ggl. Ils sont des plantages dans la Transformation. Il y en a toujours en informatique, surtout à une telle échelle de calcul, c’est inévitable. Les mutants que vous appelez Gloutons sont des bugs. »

Tobias, se souvenant du Glouton qu’il avait découvert chez lui le lendemain de la Tempête, cet être abject qu’il soupçonnait fortement d’avoir été son père, baissa le menton et pleura en silence.

« Pour ce qui est des adultes qui s’en sont sortis, je pense qu’il y a un mélange entre ceux qui n’étaient pas inscrits sur les principaux réseaux sociaux, et ceux qui sont passés au travers de la rafle, frappés par les éclairs mais pourtant pas détruits. Comme pour tout programme, il y a forcément des moments où son application ne fonctionne pas complètement. »

– Ils sont amnésiques, rappela Ambre, comment l’expliquer ?

« La Transformation était accompagnée d’orages magnétiques et chargés de je ne sais trop quoi par Ggl. Ces déflagrations, tout comme les éclairs, opéraient comme n’importe quel programme intrusif visant à s’approprier un espace de stockage nouveau : il commence par effacer le disque dur qu’il envahit. Chez l’être humain, le disque dur, c’est la mémoire. Les fonctions vitales, les réflexes et la pensée sont demeurés opérationnels, mais c’est tout. »

Songeant aux rares adultes qu’ils avaient croisés et qui conservaient leurs souvenirs d’autrefois, Matt intervint :

– Il existe une poignée d’individus qui ont échappé à cette destruction, y compris au formatage de mémoire. Nous en avons déjà rencontré.

« Oui, ce n’est pas étonnant. Encore une fois, sur plusieurs milliards, il y a forcément eu des erreurs, et donc des survivants, a fortiori dans les régions peu couvertes. »

Ambre enchaîna :

– C’est pour ça que Ggl veut s’étendre, pour s’assurer qu’il contrôle le monde entier, qu’il ne reste aucune poche de résistance.

– Dans certains coins d’Afrique, il n’aura certainement rien pu faire, s’enthousiasma Dorine.

– T’emballe pas, la calma Lily. Quand on voit le nombre de mecs qui disposaient d’un smartphone dans la plupart des régions du monde, je ne serais pas aussi optimiste que toi…

– Pas sûre que les malheureux qui crevaient de faim avaient de quoi se payer un smartphone, Lily !

– Oui, OK, mais tu vois très bien ce que je veux dire : des milliards de morts malgré tout.

« Quoi qu’il en soit, il va continuer de se propager. »

– Si Ggl est à présent concret, avec un corps bien à lui, alors il a une faille ? questionna Ambre sans plus attendre.

« Oh, je vais y venir… Mais il faut que je termine le récit de ce qu’il est pour que vous le compreniez mieux. Ne vous êtes-vous jamais demandé pourquoi il était apparu dans le Grand Nord ? »

Torshan avait écouté avec attention, sans prendre part au dialogue. Il encaissait, il méditait. Il trouvait qu’on ne parlait que de l’homme et de la machine mais pas du tout de la planète, dont l’œuvre ne pouvait pourtant être écartée. Il finit par s’approcher de Ciro et lui prit le globe de cristaux lumineux pour venir au niveau des rangées d’écrans.

« Je ne ferais pas ça si j’étais vous », prévint la voix digitale.

Torshan n’avait jamais écouté une machine, et ce n’était pas maintenant qu’il allait commencer. Il leva le globe devant lui.

Un siège de cuir craquelé et poussiéreux surgit des ténèbres, et juste derrière, de hauts racks de composants informatiques reliés par de nombreux fils à des tourelles et des boîtiers se mélangeaient à une ombre aux angles saillants et aux orbites creuses. Le squelette d’un homme, dont les lambeaux de vêtements dissimulaient à peine les os couverts de matière fuligineuse, était avachi au milieu des organes de son réseau informatique.

La caméra juste au-dessus pivota vers Torshan, le point rouge suivant l’objectif. Puis l’unique écran allumé se coupa dans un crépitement électrique.

16.

Le Paradis perdu

Le ciel s’était assombri en une dizaine de minutes. Un mur de nuages noirs recouvrait la cité d’Eden tandis qu’une épaisse brume déferlait par le nord. Le plus impressionnant était le silence. Pas un oiseau, pas un animal, tous avaient déjà fui vers le sud, mus par une terreur irrépressible.

Les vergers et potagers disparurent en un battement de cils. Les rues désertes de la ville furent envahies, sans défense, étables et granges englouties par le flot grisâtre.

Tim assistait, impuissant, à la fin de la première ville, le bastion des Pans. Il avait refusé de la quitter, malgré tous les mots, les cris, les tentatives de persuasion pourtant habiles de ses camarades, à commencer par Melchiot, Maylis et Zélie. Les deux sœurs avaient énormément insisté pour qu’il ne reste pas. Deux jours avant le grand exode, il avait même préféré s’enfuir et se cacher le temps qu’ils s’en aillent pour de bon, de peur d’être emmené de force, au nom de sa survie.

Mais Tim s’en fichait de vivre ou de mourir. Il avait tout vécu, de son existence de gamin dans les faubourgs de Baltimore à la Tempête abominable qui avait vaporisé tous ceux qu’il aimait. Et puis il y avait eu la suite, la peur, l’adaptation, les rencontres, son altération qu’il avait appris à ne pas craindre. Créer des sons à volonté autour de lui n’était pas une chose facile à vivre lorsqu’on ne se contrôlait pas, mais une fois qu’il se fut habitué, c’était devenu une alternative à la batterie dont il ne pouvait plus jouer. La guerre contre les Cyniks, la victoire, les morts à pleurer une fois encore… Il s’était porté volontaire pour travailler à la paix, au milieu des Maturs et des Pans. C’était là qu’il avait fait la connaissance de Zélie et Maylis, les ambassadrices. Il les avait assistées dans leur mission, avait espionné pour leur compte, face au Buveur d’Innocence et à ce traître de Colin.

Avant de se faire prendre et qu’on lui pose un anneau ombilical. Là, sa vie s’était arrêtée. C’était comme s’il avait été privé du contact avec ses sens. Il savait s’il avait chaud, froid, s’il éprouvait du plaisir physique ou s’il souffrait, mais son esprit n’en avait plus rien à faire. Tout était distant. Il n’était que soumission.

Lorsque les deux sœurs le lui avaient arraché, c’était toute la souffrance du monde qui l’avait terrassé. Il avait cru mourir, et pendant un long moment il l’avait souhaité, jusqu’à ce que la douleur s’estompe. Depuis, il n’avait plus d’altération, c’était terminé, l’une des conséquences physiologiques de la désombilication. Ça et une anémie générale qui l’empêchait d’éprouver des envies fortes. Aucun plaisir ne l’attirait désormais, les rigolades de ses compagnons ne trouvaient plus grâce à ses yeux.

Lorsqu’il fut annoncé qu’il fallait se préparer à évacuer Eden pour fuir Entropia, Tim avait fait comme tout le monde : empaqueter ses dernières affaires, avant de réaliser que c’était ici qu’il avait ses derniers repères, ses meilleurs souvenirs. Partir ailleurs, sans but sinon celui de gagner du temps, probablement en vain, cela ne l’intéressait pas.

Tim avait assisté au départ de la colonie depuis sa cachette dans un arbre, et lorsqu’elle n’avait plus été qu’une tache noire sur l’horizon, il était retourné en ville pour déambuler au hasard. Il se doutait qu’il n’était pas le seul. Il devait bien y avoir encore une poignée de Pans qui partageaient son état d’esprit et que personne n’était parvenu à convaincre, pourtant il ne croisa personne. Chacun devait rester dans son coin et faire comme si de rien n’était, attendant l’inexorable. Au moins, là, ils faisaient face à une certitude : ce serait bientôt fini.

Il avait passé un moment au Salon des Souvenirs, à regarder toutes les vieilles photos, les dessins, et à lire les mots cloués un peu partout sur les murs. Puis il avait gagné le quartier sud d’Eden pour se tenir au sommet de l’amphithéâtre. De là il avait une vue sur toute la cité et sur le nord. Sur la vague d’ébène qui progressait sans cesse au loin, dans sa direction. De temps à autre, il voyait des éclairs rouge et bleu et il lui sembla même une fois apercevoir des formes immenses et monstrueuses qui se déplaçaient en lisière du nuage interminable.

À présent qu’Entropia l’avalait, Tim était saisi d’un doute. Il avait peur. Que sa mort soit lente, douloureuse. Il ne voulait plus de cette existence d’angoisses. Il ne croyait plus qu’ils pourraient triompher, tout était terminé. Il préférait en finir une bonne fois pour toutes, maintenant, plutôt que se bercer d’illusions. Mais avait-il fait le bon choix ?

Était-ce ce sentiment terrible que plus rien de bon ne pouvait advenir qu’éprouvaient certaines personnes âgées ? Vieillir terrifiait tous les Pans, devenir adulte, perdre ses rêves d’enfant, renoncer à l’insouciance, gagner en cynisme année après année… Et un beau jour réaliser que le meilleur était derrière, loin en arrière. Non, il ne voulait d’aucune de ces étapes, quand bien même elles auraient été contrebalancées par d’autres plaisirs, des satisfactions nouvelles. Ce n’était pas pour lui qui, adolescent, avait déjà perdu l’essence même de son enfance : son innocence.

Tim vit alors deux Pans sortir d’une maison en bois et se poster au milieu de la rue. Quelle était leur histoire à eux ? Pourquoi capitulaient-ils comme lui ? Quel drame ou quelle lassitude les hantait ?

Une langue duveteuse les avala d’un coup et, pendant un court instant, Tim crut voir une ombre énorme se ruer sur leurs silhouettes, mais il préféra se dire qu’il avait halluciné.

Des éclairs bleu et rouge zébrèrent Eden et le vent lui balaya le visage. Entropia était là, sur lui. Elle grondait et râlait en dévorant leurs terres. Elle grimpa la colline en un rien de temps.

Tim frissonna, assis sur le plus haut gradin. Il serra ses genoux contre lui et prit une profonde inspiration. C’était peut-être sa dernière, songea-t-il, amer.

La brume l’entoura, le monde s’effaça, et le jeune Pan préféra fermer les yeux pour éviter de deviner les créatures qui rôdaient autour de lui. L’électricité statique lui hérissa le duvet sur tout le corps. Il entendit un cliquetis étrange sur sa droite, puis quelque chose le frôla. Une odeur d’humidité et de pourriture lui monta à la tête, très vite remplacée par celle de l’ozone, omniprésente.

Soudain, il sentit une présence, juste devant lui. Massive. Il crut entendre deux morceaux de métal coulisser, un frottement de cuir, et une décharge terrifiante le traversa, grillant ses nerfs, s’immisçant jusque dans son cortex. C’était affreusement douloureux, glacial et brûlant à la fois, et il sentit qu’une force qu’il ne pouvait repousser entrait dans ses pensées. Il comprit alors qu’il n’allait plus s’appartenir, que la chose s’emparait de lui et que tout son esprit s’effaçait. Aspiré par le néant, rongé par les crépitements insupportables dans son crâne. Même son corps n’était plus qu’une braise incandescente.

Sa dernière pensée fut pour Zélie et Maylis. Il pria pour qu’elles ne subissent pas le même sort que lui.

Puis tout ce qui avait défini Tim, sa personnalité, sa mémoire, ses perceptions, tout cela fut broyé et dissous.

Entropia absorba Eden.

C’était terminé.

17.

Suspicions souterraines

Ambre fulminait.

Si près de tout comprendre dans les moindres détails, enfin une confrontation avec la vérité, et Torshan avait tout gâché.

Anonymous s’était éteint dès que le Kloropanphylle avait éclairé son cadavre.

Calia les avait fait remonter jusqu’à La Veillée, sans un mot, et Ciro avait confié à Tobias qu’il pensait que le Bibliothécaire était offusqué. Il était sensible sur la question de son enveloppe physique, sur sa condition d’esprit digitalisé et privé de toute sensation physique. Sa dépouille était tout ce qu’il lui restait et il n’aimait pas qu’on s’en approche.

Ils se retrouvèrent autour du bassin, certains assis sur le rebord de la scène, d’autres, plus nerveux, à faire les cent pas.

– Je suis désolé, dit Torshan sans manifester une contrition particulière.

– Pourquoi a-t-il fallu que tu te montres irrespectueux ?

– Je ne le suis pas, ce n’est pas mon genre. Au contraire ! Mais là, à tout le temps parler de programmes, de synthétisation de la vie, de numérisation des esprits, sans jamais évoquer le rôle majeur, fondamental même, de Gaïa dans la Tempête, ça m’a énervé, avoua Torshan.

Tous le savaient fébrile depuis la mort d’Orlandia, malgré ce qu’il laissait paraître, alors personne ne voulait l’accabler. Sauf Ambre, qui rageait moins contre lui que pour avoir perdu l’occasion, peut-être unique, de connaître tout ce qu’il y avait à savoir sur Ggl. Elle répliqua :

– Puisque Anonymous t’explique que c’est l’homme qui a causé tout cela avec Internet, que c’est Ggl qui a pris conscience et tout déclenché, pourquoi veux-tu absolument donner une responsabilité dans cette tragédie à notre pauvre planète ?

Torshan, agacé, désigna tous les Pans autour de lui :

– Et votre altération ? C’est le tout-digital qui l’a provoquée, peut-être ? Et moi et mes semblables ? Tu crois que c’est un programme informatique, même bugué, qui a pu nous faire fusionner de la sorte avec la chlorophylle ? Et je ne te parle même pas de la vitesse prodigieuse à laquelle la nature s’est développée dans les semaines qui ont suivi la Tempête, ni de sa faune mutante ! Non, Ambre, je ne me retrouve pas dans tout ce qu’il a dit, ou alors il a omis certaines choses.

– Vous y croyez, vous ? demanda Lily. Après tout, si ça se trouve, il nous baratine depuis le début…

– Non, son discours se tient, rétorqua Ambre. Cela fait sens. Matt, Toby, vous en pensez quoi ?

Tobias haussa les épaules, les yeux encore rougis d’avoir pleuré.

Matt n’arrêtait pas de réfléchir aux mots d’Anonymous et il n’avait pas ouvert la bouche de toute la remontée.

– Je pense qu’il dit la vérité, confia-t-il. Tobias et moi avons été… absorbés par des créatures de Ggl et nous avons pu constater qu’il existe un passage de la matière vers un environnement abstrait qui définit la psyché de ces monstres créés de toutes pièces. Et leur intérieur est une représentation grossière d’un être vivant. Avec des fonctions digestives incarnées…

En entendant cela, Tobias repensa à la grosse araignée, le Dévoreur, et il frissonna.

– Avec un système immunitaire concrétisé, ajouta Matt, un cœur et un esprit relié à leur inconscient qui n’est autre que Ggl lui-même.

Tobias se souvenait des moindres détails : les moustiques géants qui sillonnaient le ciel obscur pour traquer l’intrus dans l’organisme, le mobile complexe et étrange qui représentait son cœur dans une cabane isolée, les étoiles filantes qui étaient les données en transfert…

Matt enchaîna :

– Ce sont des symboles calqués sur le fonctionnement humain. Ggl a recréé grossièrement l’intérieur d’un homme et pour ce faire il s’est servi de l’imagerie collective.

– Quand Tobias et toi avez été aspirés, vous avez complètement disparu. Comment tu l’expliques ? demanda Chen.

– Je suppose que c’est ce qu’Anonymous nous décrivait : Ggl est parvenu à façonner un passage entre l’abstrait de la donnée numérique et le concret de la matière. Lorsque nous sommes avalés, nos corps font le chemin inverse.

– Dans un monde parallèle ?

– D’une certaine manière, vers l’esprit de la créature. Ggl a fabriqué une représentation de sa psyché pour asseoir la construction physique de ses sbires. Cette représentation est abritée quelque part, peut-être dans Ggl lui-même. Et comme il a ouvert une brèche entre les données virtuelles et la matière, cette brèche peut fonctionner dans les deux sens.

– Houlà, c’est un peu trop compliqué pour moi tout ça, avoua Lily.

Intrigué, Tobias se mêla à la conversation et interpella Matt :

– Tu as toujours dit qu’il existait un rapport entre le Raupéroden et Ggl.

– Oui, parce que l’intérieur du Raupéroden était semblable à celui du Tourmenteur dans lequel j’ai été avalé, ils ont été conçus de la même manière. Si tu veux mon avis, avec tout ce que nous venons d’apprendre, je pense que le Raupéroden était un Tourmenteur qui a mal tourné. Un de ces fameux programmes qui buguent. La mémoire de mon père n’était pas totalement effacée, il ne conservait plus les émotions mais le souvenir obsessionnel de son fils qu’il voulait à tout prix retrouver, un besoin essentiel de fusion morbide, comme si c’était tout ce qu’il pouvait faire pour se rappeler son ancienne vie, qui il était vraiment. Même son enveloppe corporelle n’était pas réussie au regard des Tourmenteurs, il devait donc être un des tout premiers. Il a été raté et il a quitté le giron de Ggl pendant que les autres émergeaient. Il a foncé vers le sud pour me trouver.

– Et sa capacité presque magique à apparaître dans tes rêves ? Et les échassiers qu’il contrôlait ?

– Encore une fois, je pense que mon père était un prototype raté qui est sorti du contrôle de Ggl. Mais ce ratage avait tout de même des capacités formidables qui ont peut-être échappé à Ggl lorsque la liaison a été coupée entre eux. Notamment celle de pénétrer mes rêves pour me parler et me localiser. C’est peut-être une autre conséquence de la Tempête, quelque chose du domaine de l’inconscient collectif se serait formé parallèlement à notre monde, permettant au Raupéroden d’y pénétrer par la pensée ? Quant aux échassiers, je présume qu’il a utilisé une partie de l’énergie créatrice que Ggl avait mise en lui pour former des créatures hybrides simples et s’en servir comme antennes. Il y aura forcément beaucoup de questions qui ne trouveront jamais de réponse complète et satisfaisante, cependant celle-ci ressemble de plus en plus à une éventualité séduisante.

Tobias hocha la tête. En effet, cela se tenait.

– Aucun d’entre vous ne se demande comment Anonymous peut savoir tout ça ? s’étonna Torshan. Il est lui-même un assemblage de données numériques désormais, peut-être qu’il est sous la coupe de Ggl !

– Il dit la vérité, déclara Ambre, sûre d’elle.

– Peut-être, mais d’où la tient-il ?

– Si tu t’étais montré moins impatient, peut-être que nous aurions pu le lui demander…

– Il faut partir, l’ignora Torshan en se tournant vers les autres Pans. Je n’ai pas confiance. Il nous raconte peut-être toute la vérité juste pour nous garder ici le temps que les Tourmenteurs arrivent. Je ne le sens pas.

Ambre, sous l’effet de la colère qui montait, ne se rendit pas compte qu’elle lévitait désormais à une dizaine de centimètres au-dessus du sol.

– Notre voyage est quasiment sans espoir, rappela-t-elle. Nous avons enfin l’opportunité d’apprendre ce qui pourrait faire la différence face à Ggl, et toi tu voudrais que nous prenions nos jambes à notre cou ? Non, moi je reste. Je veux savoir tout ce qu’Anonymous sait, c’est une chance qui ne se reproduira jamais.

Torshan harangua les autres :

– Si les Tourmenteurs nous tombent dessus dans ces sous-sols, nous sommes fichus ! Vous êtes prêts à prendre le risque ?

Matt se leva et vint se positionner à côté d’Ambre.

– Oui, dit-il. Personne n’est plus exposé qu’Ambre, si les Tourmenteurs nous retrouvent avant que nous ayons atteint notre but, c’est elle qui subira le pire sort. Nous serons probablement tués, mais elle, Ggl voudra l’assimiler. Il veut l’énergie source, vous vous souvenez ? Il veut le Cœur de la Terre. Il absorbe cette énergie pure pour la détruire mais aussi pour gagner en puissance.

– Raison de plus pour ne surtout pas se faire attraper ! C’est notre devoir de protéger l’âme de l’Arbre de vie ! s’affola le Kloropanphylle.

– Le Cœur de la Terre a choisi Ambre pour l’abriter, c’est à elle de décider.

Torshan ne semblait pas convaincu. Les autres ne savaient trop quoi dire, partagés entre la terreur d’être tombés dans un piège et la curiosité d’avoir enfin les réponses à toutes leurs questions.

Le visage de Matt s’assombrit lorsqu’il ajouta :

– Peu avant sa mort, Orlandia est venue me prendre à part pour me dire qu’elle craignait pour la vie d’Ambre, elle avait peur qu’elle ne puisse survivre à l’absorption d’un second Cœur de la Terre. Elle sentait que ce serait probablement mortel. Ambre le sait aussi. Pourtant elle n’hésite pas, elle y va avec une détermination sans faille parce qu’elle veut nous sauver. Fais-lui confiance, Torshan. C’est tout ce que je te demande. Ne doute pas de nous.

L’évocation d’Orlandia fit de la peine au Kloropanphylle, qui se résigna et, après un long moment sans rien dire, finit par hausser les épaules en signe de reddition.

– Si cela peut te rassurer, conclut Matt, nous allons tout préparer à côté de nos chiens, avec des réserves de vivres. Au moindre danger, on se tire en vitesse.

Torshan approuva et vint vers Ambre pour lui présenter ses excuses. À la grande surprise du Kloropanphylle, elle le prit dans ses bras :

– C’est moi qui suis désolée de m’être énervée. Pardonne-moi.

Ils passèrent leur après-midi à faire des allers-retours entre leur dortoir et leurs chiens pour ranger sacoches et sacs derrière les animaux, qui observaient ce ballet d’un air curieux.

Ciro vint les trouver et prit Tobias à part.

– Je vois bien ce que vous faites, tu sais. Vous vous préparez à partir.

– Non, non, pas encore, mentit Tobias assez maladroitement, on vous préviendra lorsqu’on sera décidés, là on fait juste du rangement…

– N’aie pas peur de moi, je ne dirai rien. Si vous voulez filer en douce, je comprendrai. Mais vous devriez au moins parler avec Matéo. Il connaît les grottes mieux que personne, sans son aide vous allez vous perdre et vous ne ressortirez jamais.

– Oui, bien sûr, quand on sera prêts, on viendra vous l’annoncer et on verra avec Matéo, pas de problème.

Ciro n’insista pas et s’éloigna. Tobias n’était pas fier de lui, il avait menti avec la finesse d’un éléphant au milieu d’origamis, toutefois il ne craignait pas le jeune Conteur de vrai. Tous les deux se ressemblaient, il ne le trahirait pas.

En toute fin de journée, Tobias retourna auprès des chiens pour déposer discrètement la dernière besace et il découvrit plusieurs ballots empaquetés, alignés avec leur matériel. Il les inspecta rapidement et constata qu’ils étaient remplis de nourriture et de provisions d’eau.

Ciro, songea-t-il, petit comploteur malin !

Cela résolvait déjà un problème.

Restait le principal : comme l’avait fait remarquer Ciro, ils n’avaient aucune idée de la direction qu’il fallait prendre, sinon suivre l’est qu’indiquait la boussole, ce qui, dans un labyrinthe de cavernes, n’était pas gage de sortie.

Sans l’aide de Matéo, ils risquaient à nouveau une longue errance, qui cette fois pourrait bien se solder par la mort.

Mais si les Conteurs de vrai œuvraient secrètement pour Ggl, s’attarder plus longuement, tout comme leur annoncer leur départ, revenait à se jeter dans la gueule du loup.

18.

Comprendre pour survivre

La fin du labeur sonna et les Conteurs de vrai se rassemblèrent dans les réfectoires pour le dîner. Puis vint l’heure de la veillée. Une nouvelle fois, les Pans furent conviés, et tous vinrent s’asseoir un peu en retrait. Ils n’étaient pas parvenus à se décider sur la suite, hésitant à se confier à Matéo pour lui demander leur chemin, désireux de ne surtout pas claironner leur départ et en même temps de s’adresser à Anonymous une dernière fois. Ambre était allée trouver Calia pour savoir s’il existait un moyen de présenter leurs excuses au Bibliothécaire, mais celle-ci lui avait répliqué qu’une fois la liaison coupée, il n’y avait plus rien à faire. C’était lui qui décidait et il ne servait à rien de l’implorer. Ambre en fut désespérée. Elle sentait combien chaque heure était précieuse, l’urgence de repartir pour ne pas stagner trop longtemps au même endroit. Pourtant, l’idée même de renoncer à jamais à celui qui détenait peut-être toutes les clés de leur histoire lui était insupportable. Elle savait qu’ils repartiraient dès le lendemain, même si rien n’était encore acté, et elle ne voyait pas comment elle parviendrait à les retenir ici, ne serait-ce que deux jours de plus. C’était impossible. Ils étaient impatients, anxieux, pressés de se remettre en route pour être dans l’action. Les mots de Torshan avaient semé le doute et ils vivaient dans la terreur de voir surgir des Tourmenteurs.

La veillée débuta avec une jeune adolescente qui leur raconta l’histoire passionnante d’une armée prise dans le froid, luttant contre un ennemi physique mais aussi contre les forces de la nature, et cette armée parvenait à remporter des batailles contre le premier mais perdait celle contre la seconde, et lentement s’affaiblissait, au point de devenir de plus en plus vulnérable. Matt suivait le récit avec intérêt, il devinait qu’il s’agissait là d’un fait historique et il avait hâte d’en apprendre plus lorsque Calia se glissa entre eux.

– Suivez-moi, chuchota-t-elle. Il veut vous parler tout de suite.

– Qui ça ? demanda Matt.

– À votre avis ? Le Bibliothécaire !

Ils ne se firent pas prier et descendirent le dédale d’escaliers, couloirs, grottes et ruines pour se présenter devant la petite diode rouge, dans la pièce tiède au fond de la Muse à présent déserte.

Ambre commença dès qu’ils entrèrent :

– Je suis sincèrement désolée pour ce qui s’est passé…

« N’en parlons plus, la coupa Anonymous de sa voix spectrale. Il y a plus urgent. Vous devez repartir. »

– Nous quitterons La Veillée demain, annonça Matt, sans se soucier de la présence de Calia et Matéo dans son dos.

« Non, vous partirez cette nuit, sans plus tarder. »

– Pourquoi ? Nous sommes bannis ? s’alarma Tobias.

Torshan s’avança, prêt à présenter ses excuses dans l’espoir d’apaiser la situation, mais Anonymous le devança :

« Non, vous êtes en danger ici. »

Tous se raidirent et Matt pivota afin d’avoir dans son champ de vision les deux Conteurs de vrai. Il enrageait de ne pas avoir son arme avec lui. Il ne repartirait pas sans elle.

« Je sens une grande agitation dans les communications de l’Uniformisateur. »

– Vous êtes en lien direct avec Ggl ? demanda Ambre, un peu stressée par cette idée.

« Pas directement avec lui, mais avec une partie seulement, celle de ses liaisons. Ggl a besoin de faire transiter ses ordres, toutes les données qu’il recueille également, et pour cela il a créé comme une poche parallèle à la nôtre. Ggl a façonné la matière, là encore, pour parvenir à figer une sorte de canal dans notre atmosphère. Il n’est pas concret au sens palpable, c’est juste un immense champ magnétique ou je ne sais quoi, dont il se sert pour abriter son réseau de communication. Un peu comme dans notre ancien monde, où il existait de nombreuses ondes : celles des télécommunications pour nos téléphones, pour le Wi-Fi, pour les émetteurs-récepteurs de toutes sortes, les radios, les télévisions et ainsi de suite. Nous ne pouvions les voir et pourtant elles nous entouraient, gavées d’informations. »

– C’est là-dedans que vous êtes ?

« Je peux y voyager, en effet. Mais mon âme est abritée dans mon installation informatique qui me permet également de m’exprimer dans le réel. Je suis coincé entre ce domaine parallèle qui m’a donné une seconde vie et les disques durs sous mon corps. »

Tobias posa ses mains sur ses tempes comme s’il réfléchissait d’un coup à un problème complexe.

– Attendez, attendez… Alors… est-ce que vous percevez autour de vous, dans ce champ parallèle, la présence de milliers d’êtres désincarnés et perdus ?

« Les fantômes ? »

– Je suppose qu’on peut les appeler ainsi, vous les devinez autour de vous ?

« Oui, ils sont là en permanence. Ce sont eux qui servent à faire transiter les informations entre les Rêpboucks et leur maître Ggl. »

– Exactement ! s’écria Tobias. Rêpboucks, c’est le vrai nom de ceux que nous surnommons les Tourmenteurs. Ils asservissent des âmes de passage, plantent leurs griffes virtuelles en eux et, tels des virus informatiques, prennent le contrôle pour les chevaucher et ainsi faire circuler les données dessus, d’un point à un autre ! Vous êtes avec les morts !

« J’ignore comment je dois prendre cette information, mais je les appelle plutôt les fantômes car ils sont à la lisière de ma perception et je préfère désormais les éviter. »

– Quand la Tempête a frappé, poursuivit Tobias, des tas de personnes se sont réfugiées dans les lieux de culte, églises, temples, mosquées, synagogues et ainsi de suite. Beaucoup ont été tuées, vaporisées, d’autres sont devenues des Gloutons, mais un certain nombre ont été… synthétisées, et il ne reste que leurs esprits. Nous avons déjà pu entrer en communication avec eux !

« Vous ne devriez pas faire ça. »

– Nous avons Newton et Lanz, ils sont nos télégrâmes privilégiés et ils nous aident à établir un pont avec nos amis de l’autre côté de l’océan !

« C’est une très mauvaise idée, ne recommencez plus. Vous prenez des risques énormes, inconsidérés. »

– Je sais que les Tourmenteurs, pardon, les Rêpboucks asservissent les télégrâmes pour qu’ils les portent d’un point virtuel à un autre, mais il y a aussi beaucoup de télégrâmes qui n’ont pas été domptés, avec lesquels nous parvenons à discuter.

« Mais si jamais un Rêpbouck vous repère, non seulement il pourra prendre le contrôle de votre esprit, mais en plus tous ses semblables sauront où vous êtes physiquement ! »

Tobias acquiesça, il comprenait les risques encourus mais Newton et Lanz y étaient enfermés. Non seulement ils avaient confiance en eux, mais en plus ils ne pouvaient abandonner l’unique voie de communication avec Eden et ses survivants, où qu’ils soient à présent.

Matt de son côté se souvenait très bien de la terreur qu’il avait éprouvée lorsqu’un Tourmenteur avait tenté de l’aspirer de la sorte, une des pires expériences de son existence. Il en eut la chair de poule et chercha Lily du regard. C’était elle qui l’avait tiré de là. L’adolescente aux cheveux bleus le fixait elle aussi, probablement plongée dans les mêmes souvenirs. Elle lui adressa un sourire tendre et un clin d’œil qui mirent Matt mal à l’aise sans qu’il sache bien pourquoi, sinon qu’il était gêné vis-à-vis d’Ambre, comme s’il la trahissait. Inconsciemment, il se rapprocha d’elle, et lorsqu’il s’en rendit compte, il lui attrapa la main discrètement.

– C’est vous qui avez tissé un voile autour de La Veillée, n’est-ce pas ? comprit Ambre.

« En effet, pour préserver notre refuge. »

– Et vous y avez entendu des messages nous concernant ? demanda Tania.

« Je n’écoute pas en détail, ce serait trop dangereux, mais en revanche je peux y sentir un immense pic d’activité. Les Rêpboucks sont en émoi, ils n’arrêtent pas. Il se prépare quelque chose et je crains que ça vous concerne. Vous devez partir, et protéger le Cœur de la Terre. »

Ambre plissa les yeux et scruta le point lumineux rouge.

– Pourquoi nous aidez-vous ? Comment savez-vous tout ça ?

« Parce que vous portez la vie en vous. »

La stupeur tomba sur la salle. Tous observèrent Ambre et Matt dans la foulée. Ambre secoua la tête :

– Non, ça n’est pas possible, je n’ai jamais…, fit-elle, embarrassée et déconcertée.

« Le Cœur de la Terre est la vie. Il est l’espoir. Il est tout ce que Ggl n’est pas. Tant qu’il vivra en vous, Ggl n’aura pas triomphé. »

– Comment savez-vous tout ça ? insista Matt.

« J’étais là, mon esprit était en train de fusionner avec les machines et cet éther magnétique créé par Ggl pour y abriter ses réseaux lorsque tout ça s’est construit. J’ai tout ressenti, la genèse de cet autre monde, j’en ai été témoin. L’Uniformisateur était trop occupé par l’immensité de sa tâche, ses processeurs, les ordinateurs du monde entier monopolisés par l’ampleur du défi, tandis qu’il transférait tout ce qu’il était dans la matière, mais j’ai tout su, depuis le début. »

– Vous êtes certain que Ggl ne vous a pas senti ? s’étonna Chen.

« Je ne serais déjà plus là si c’était le cas. Et je me suis tenu à l’écart depuis. C’est aussi pour ça que j’ai dressé un mur virtuel entre mon territoire et le reste du domaine de ceux que vous appelez les télégrâmes. Je suis discret et invisible. Mais surtout, je ne me mêle jamais de ce qui se passe au-delà de mes courtes frontières. Jamais. Il suffirait qu’un Rêpbouck me détecte et je serais fini. »

Les Pans demeuraient méfiants. Il était difficile de croire qu’un être aussi redoutable que Ggl puisse passer à côté d’un intrus si proche, et en même temps l’explication d’Anonymous tenait la route.

– Alors vous vous contentez d’espionner les communications de Ggl ? fit Tobias.

« Je n’espionne pas. Je n’entre plus mais j’observe. Trouvez le dernier Cœur de la Terre et dressez-vous face à l’Uniformisateur, sans quoi nous serons bientôt tous assimilés. Le temps vous est compté. »

– Vous pourriez nous aider, insista Tobias. Nous avons déjà deux télégrâmes avec nous, et vos connaissances, votre aisance seraient un atout majeur pour nous !

« Vous plaisantez ? Je serais déchiqueté en une fraction de seconde, dispersé dans le néant numérique. Ils sont trop nombreux, trop forts. Vos “amis” sont suicidaires, ils ne tiendront pas longtemps. »

Torshan prit la parole :

– Vous semblez respecter la nature que porte Ambre en son sein, pourtant vous ne lui accordez que peu de crédit dans tout ce qui s’est passé. Vous ne trouvez pas étrange que tout ça soit la faute d’une machine alors que la planète mère semble avoir réagi en nous conférant des singularités encore plus poussées ? Même les animaux et la végétation ont muté ! Vous faites comme si Gaïa la toute-puissante n’y était pour rien !

La voix synthétique ricana, un rire saccadé assez désagréable :

« Pour cet aspect-là de l’histoire, je ne peux que supputer, je n’ai pas assisté à cela, mais il semble cohérent d’envisager que la nature a réagi, comme vous l’avez dit, à l’agression massive et sans précédent de Ggl. Lorsque ce dernier a contraint la physique à lui obéir pour prendre corps, pour fabriquer un monde à son image, des flux colossaux ont été mis en branle. Des énergies massives se sont concentrées, des équilibres ont été attaqués, sapés, et parce que la nature n’est qu’un vaste assemblage d’harmonies pondérées, lorsque celles-ci sont bouleversées, elle compense, d’une manière ou d’une autre. C’est ce qu’elle a fait en dopant la faune et la flore afin qu’elles puissent résister. Et une autre conséquence fut l’apparition chez certains d’entre vous de mutations, comme celle de l’enfant-émeraude que vous nommez Torshan. »

Et les altérations, songèrent les Pans sans rien dire.

– Avant que nous nous séparions ce matin, rappela Ambre, vous nous avez dit que Ggl n’était pas apparu au nord par hasard. J’ai beau chercher, je ne trouve pas d’explication logique à cela.

« Avant la Transformation, notre monde cherchait par tous les moyens à répandre Internet partout, à accélérer son débit et son omniprésence, à le rendre incontournable. Même s’il était en soi virtuel, Internet reposait bien sur du concret : des kilomètres de baies de stockage pour abriter sa mémoire gigantesque, consommant une énergie folle en refroidissement. Les géants du Net ont donc construit des bâtiments loin au nord, dans des territoires froids, afin que la nature fasse une partie du travail. Quelle belle ironie quand on y pense ! »

– Lorsque Ggl a pris conscience et qu’il a matérialisé son existence, il l’a fait là où l’essentiel de ses données étaient stockées, comprit Ambre. Tout au nord.

« Exactement. Il s’est aussitôt entouré d’une armée de créatures mutantes faciles à manipuler mentalement, des insectes géants qu’il a asservis pendant qu’il fabriquait ses lieutenants, les Rêpboucks, ainsi que ses espions volants, les Kwitteurs. »

Tobias hocha la tête à ces noms, en particulier celui des oiseaux morts qu’il avait déjà affrontés. Il était content d’apprendre enfin leur véritable nom. Les Kwitteurs. Quant aux autres, il avait déjà vu les Tourmenteurs se servir d’araignées immondes comme montures. Il avait également aperçu d’autres créatures plus dérangeantes encore. C’est pourquoi il affirma :

– Ggl peut aussi, je sais pas comment dire ça… digérer des adolescents comme nous et les transformer en monstres, je l’ai vu.

« Oui, il synthétise : il répare le corps avec la matière qu’il trouve, industrielle le plus souvent mais aussi prélevée sur les cohortes d’insectes à sa disposition. Leur “sang” est un amalgame de pollution et il insuffle la vie numérique dans ces êtres pour en faire de parfaits petits soldats. »

Tobias frémit en repensant aux corps immondes et chitineux qu’il avait fuis avec Ambre en quittant Bruneville. Cela correspondait aussi au schéma du Raupéroden : capable de façonner des êtres hybrides, les échassiers, et d’en faire ses pantins.

De son côté, Matt lâcha la main d’Ambre pour se positionner juste en face du point rouge de la caméra. Un aspect de leur adversaire ne cessait de lui trotter dans la tête depuis qu’il connaissait sa véritable nature. Il ne pensait presque plus qu’à ça, non sans un certain désespoir. Il désigna l’obscurité au fond de la salle où il savait que se trouvaient les racks de matériel informatique et déclara :

– Si Ggl est une entité numérique, alors il ne peut être tué ? Si on parvient à le détruire quelque part il se transférera ailleurs. À moins de pulvériser tous les hangars de stockage de données du monde, nous ne pourrons jamais le vaincre, c’est ça, n’est-ce pas ?

L’écran à côté de la caméra s’alluma. Une série de 0 et de 1 s’aligna à toute vitesse.

« Je ne suis pas sûr. »

– Comment ça ? Dites-nous ! Expliquez-nous !

« Non, en fait je ne pense pas que vous ayez raison. Dans son obsession de ressembler à ses créateurs pour mieux les dépasser, Ggl a donc pris corps, il a su que son émancipation passait par là. Devenir concret et numériser l’essentiel de la population humaine tout en créant son empire lui a demandé une énergie folle. Toute la production électrique de la planète, mais aussi toute celle qu’il est parvenu à produire en agissant lui-même sur la matière, en prenant le pouvoir sur certains aspects de la nature. Toutefois, l’effet secondaire a été la destruction de tout ce dont il s’est servi. Il n’a plus de réseau physique à travers lequel circuler, il est le réseau source ! Et son maillage est la poche parallèle qu’il a construite, en lisière de nos champs de vision, une poche magnétique, je présume. Il peut l’utiliser pour faire transiter de l’information mais pas pour s’y réfugier puisque c’est lui qui l’alimente. D’autre part, il a probablement fait fondre les principales armes humaines pour empêcher les survivants d’être dangereux pour lui, de même que les véhicules ou tout ce qui aurait pu nous donner un avantage physique. Ce n’est pas un hasard. Il sait qu’il est vulnérable physiquement. Je pense, mais je peux me tromper, qu’il est incapable de se transférer une nouvelle fois dans un autre corps. Cela lui demanderait de puiser dans une ressource énergétique dont il ne dispose plus, même en agissant lui-même sur les particules. »

Matt tiqua.

– Vous voulez dire que si on détruit l’enveloppe physique de Ggl, il mourra ?

« Il est le concentré de métadonnées qui ont engendré sa prise de conscience, donc je serais tenté de dire oui, mais sans en être sûr à cent pour cent. »

Tous les 1 et les 0 de l’écran s’effacèrent d’un seul coup.

Matt se redressa et bomba les pectoraux. Il reprenait confiance.

« Mais il est probablement fait d’un assemblage complexe et résistant, entouré de tous ses pires Rêpboucks, au cœur d’un maelström magnétique impénétrable, et je n’envisage même pas de passer par la voie parallèle, celle de ses communications, car là il ne ferait qu’une bouchée de tout intrus. »

– Il nous faudra trouver un moyen, conclut Ambre.

« Vous devez surtout fuir, aussi loin que possible, et mettre à l’abri le dernier Cœur de la Terre. Si la planète, en réaction à la naissance de Ggl, est parvenue à concentrer une partie de ses énergies et à les répandre à différents endroits, je peux vous assurer que Ggl les voudra pour alimenter en puissance son réseau source. Et ces énergies sont peut-être le seul moyen de s’opposer à lui. »

– Comment ? demanda Matt.

« Je l’ignore. Mais il vous faudra trouver un moyen avant que lui ne vous rattrape. »

19.

Une question d’âme

Il devait être très tôt, l’aube pointait probablement à peine loin au-dessus, à la surface, lorsque Matt se réveilla. C’était la première fois qu’il avait le sentiment de percevoir le cycle du soleil. Il se redressa et devina Ambre contre lui dans le lit. Tout le monde dormait autour de lui et les rideaux de leurs fenêtres donnant sur la galerie laissaient filtrer une lueur orangée. Matt savait que les Conteurs de vrai marquaient les nuits en éteignant la plupart des globes de cristaux, n’en laissant qu’une petite poignée qui diffusaient tout juste de quoi se repérer. La communauté était encore assoupie.

C’était le moment parfait.

Il déposa plusieurs baisers sur le front et les tempes d’Ambre, jusqu’à ce que ses paupières se relèvent doucement.

– Mon beau prince, murmura-t-elle, encore dans un demi-sommeil.

– J’ai bien peur que nous devions quitter notre lit, la prévint-il, il est temps de partir.

Ambre comprit ce que cela signifiait et acquiesça avant de s’asseoir. Matt l’embrassa et sauta de la couche superposée pour aller secouer les autres.

Après leur discussion avec Anonymous, Matéo était venu les voir pour discuter de leur présence dans La Veillée. Matt avait décidé de jouer cartes sur table. Ils ne pouvaient plus attendre et il leur fallait un guide. Le Colligeur n’avait rien montré de suspicieux, il s’était contenté d’expliquer ce qu’il pensait être le meilleur chemin pour quitter le secteur et remonter vers les niveaux supérieurs.

– Plus vous vous rapprocherez des sorties, plus vous vous éloignerez des gros dangers, avait-il prévenu.

– Gros dangers comme grosses bestioles ? avait demandé Tobias.

– Oui. Mais vous approcherez également des rares accès à l’air libre, et ils sont pratiqués par pas mal de prédateurs qui sortent chasser à l’extérieur, soyez vigilants. Je vais vous dessiner un plan à suivre, il vous conduira jusqu’à une croix en pierre. Au-delà, je ne connais pas, mais je sais qu’il y a des ouvertures, je les ai déjà aperçues au loin. Lorsque vous serez près de la croûte – c’est comme ça qu’on appelle le toit minéral qui recouvre le pays –, guidez-vous à la boussole en vous assurant que vous ne redescendez pas dans les profondeurs, sans quoi vous vous perdriez à nouveau sans espoir d’en ressortir. Il existe d’autres nids de survivants comme le nôtre, des visiteurs nous en ont parlé, mais ils sont rares et vous n’aurez pas toujours la chance de tomber sur des gens bienveillants.

– À ce sujet, merci, Matéo, avait dit Matt, de tout cœur, merci pour…

– Nous n’y sommes pour rien, c’est le Grand Arbitraire qui nous a aidés à savoir ce qu’il fallait faire de vous. Vous prendrez le temps de nous remercier lorsque vous partirez. Et si jamais vous décidez de le faire, disons… en douce, pour plus de prudence, je pense que personne ici ne vous en voudra. J’ai cru comprendre que Ciro avait déjà pourvu à vos besoins en vivres.

Tobias avait haussé les épaules en se disant que les secrets ne demeuraient pas gardés bien longtemps avec les Conteurs de vrai.

Matt, lui, avait compris le message.

– Merci. De tout cœur.

Matéo avait adressé à tous un petit signe de la main.

À présent il était l’heure.

Matt tendit la main vers l’oreiller de Tobias pour le réveiller et constata que le lit était vide. Il sonda la pièce puis se rendit dans le renfoncement qui servait de toilettes sans l’y trouver. D’un bond il traversa les lieux, écarta les rideaux et se pencha à la fenêtre pour scruter la galerie déserte.

– Mince.

Il retourna jusqu’au lit de Tobias et s’empressa de secouer Tania qui dormait sur le matelas mitoyen.

– Tania, est-ce que tu sais si Tobias a dormi là ?

D’un coup la jeune femme reprit ses esprits, rompue aux alertes nocturnes, cherchant aussitôt d’où provenait le danger avant d’apercevoir Matt.

– Toby ? Euh… oui, il a dormi là…

– Tu es sûre ?

– Oui… Pourquoi ? Il est où ?

Matt insista :

– Certaine ?

– Mais oui ! Je te le dis ! On… on était proches.

Matt ne releva pas, ce n’était pas le moment.

– Il n’est nulle part.

Ambre apparut depuis le lit du dessus, la tête à l’envers :

– Il prépare les chiens, peut-être ?

– C’est ce qu’on va vérifier, mais je le sens pas.

Matt s’habilla en vitesse tandis que tout leur dortoir émergeait doucement. Plus il y réfléchissait, plus il lui semblait invraisemblable que Tobias soit parti ainsi sans prévenir, à moins d’une excellente raison.

Bon sang, Toby, dis-moi que tu sais ce que tu fais !

L’esplanade entre la statue détruite et les marches de la grande bibliothèque était plongée dans le noir absolu. Tobias leva son champignon lumineux et une aura argentée tomba autour de lui.

Il n’était pas peu fier d’être parvenu seul jusqu’ici, se souvenant du trajet sans se perdre, ce qui aurait été une catastrophe. Ne pas se faire repérer était aussi une vraie prouesse, car les Conteurs de vrai plaçaient une vigie à chaque sortie de La Veillée. Mais Tobias disposait d’un atout majeur : son altération de vitesse. Il lui avait suffi d’un jet de pierre au loin pour filer en un éclair dans le dos du garde. Il ne lui restait plus qu’à traverser la place de la ville en ruine et entrer dans la Muse pour atteindre son objectif. À peine une cinquantaine de mètres. Pourtant, il n’arrivait pas à se lancer. Son instinct lui commandait d’attendre et d’observer, ce qu’il faisait depuis maintenant cinq bonnes minutes sans rien entendre ni deviner dans les ténèbres. Que risquait-il ici ? Des dizaines de Conteurs de vrai se rendaient chaque jour à la Muse, ce n’était pas non plus la traversée d’une eau infestée de requins blancs, alors que craignait-il ? Tobias se releva de sa cachette et n’avait pas fait un pas qu’une ombre immense passa devant lui.

À trois mètres à peine, une forme arrondie haute d’au moins trois étages glissa sans un bruit sur des centaines d’appendices rosâtres. À la vue de cet insecte colossal, Tobias se figea, n’osant bouger que les yeux, et il serra son champignon pour en atténuer la lueur, déglutissant de peur à l’idée que la créature puisse le sentir ou le voir.

Elle glissa, silencieuse, et s’enfonça derrière une façade que Tobias pouvait à peine discerner.

L’air quitta sa poitrine et il put respirer à nouveau, soulagé. La tête lui tournait un peu.

Non, mais quel crétin je suis de me lancer dans une expédition pareille ? Et sans prévenir personne en plus ! Encore un faux pas et c’en sera terminé de Tobias le cachottier débile !

Cette fois il guetta encore plus attentivement et écouta ses sens. Il ne ressentait plus aucun malaise et décida de se lancer. Les premiers pas furent lents, il regardait dans toutes les directions, puis il accéléra pour finir en courant jusqu’à la porte de la Muse, qu’il referma derrière lui en soupirant.

Comme il respirait fort, il prit le temps de se calmer, puis s’élança dans l’allée centrale, longeant les rayonnages impressionnants, zigzaguant entre les tables et les chaises, avec pour seul compagnon l’écho de ses pas dans l’obscurité.

Il poussa la porte du repaire d’Anonymous et vint se poster face aux rangées d’écrans d’ordinateurs.

– Je ne sais pas si vous pouvez m’entendre, c’est moi, Tobias. Je suis désolé de vous embêter, surtout si tôt le matin, même si je ne suis pas sûr que vous dormez là où vous êtes, mais il fallait que je vous parle. Vous êtes là ?

Il patienta une minute puis insista :

– C’est au sujet du courant parallèle dans lequel vous vivez, il faudrait que nous parlions. Anonymous ? Vous m’entendez ?

Il frappa le dos d’un écran comme s’il cognait à une porte pour s’annoncer.

– Il y a quelqu’un ?

Tobias ne se démonta pas et répéta la question cinq minutes durant, levant la main devant lui pour saluer l’obscurité où il savait que se trouvait le squelette, appelant sans obtenir de réponse. Il n’était pas très à l’aise avec l’idée de faire face au cadavre d’un homme, d’autant qu’il ne pouvait le voir, mais il n’osait approcher son champignon lumineux. Ne surtout pas vexer Anonymous, même s’il ne répondait pas. Tobias désirait ne prendre aucun risque.

Manifestement, soit Anonymous était en veille, l’esprit déconnecté, soit il ne voulait pas de lui ici alors qu’il n’y avait pas été invité. Après tout, ils s’étaient fait leurs adieux quelques heures plus tôt, et l’ancien hacker leur avait souhaité bonne chance. Il savait que le plus dur était à venir, voire probablement l’impossible, mais il fallait espérer, car lui mieux que quiconque comprenait ce qu’il adviendrait du monde si Ggl triomphait.

Tobias capitula, les épaules affaissées, et se détourna pour sortir.

Il sentit une altération dans la pénombre. Une lueur rougeâtre venait de s’allumer dans son dos.

La caméra !

Il fit volte-face.

– Pardon de vous embêter, vraiment, mais il fallait que je vous parle.

« Vous ne devriez déjà plus être là. »

– Oh, mes amis sont probablement en train de finir de charger nos chiens, nous allons filer, soyez rassuré.

« Je ne le suis pas. Les Rêpboucks n’ont pas arrêté de la nuit, une activité frénétique, je crains le pire. Que veux-tu ? »

– Avant de nous quitter, vous avez insisté sur l’importance de notre tâche. Vous y croyez vraiment, n’est-ce pas ?

« Bien entendu. »

– Si nous échouons, le monde s’effondrera ?

« Tu le sais très bien, pourquoi me demandes-tu cela ? »

– Et vous serez absorbé vous aussi, donc ?

« Probablement pas, si je parviens à me cacher comme je le fais depuis le début. »

– Mais à terme, ils finiront par vous trouver, et même ici, sous terre, les Rêpboucks et Entropia finiront par descendre et tout absorber, et vous au passage.

« Où veux-tu en venir à la fin ? »

– Aidez-nous.

« Je l’ai déjà fait. Je vous ai fait confiance, je vous ai raconté ce que je n’avais jamais confié à personne. »

– Au-delà des explications, aidez-nous concrètement, soyez à nos côtés.

« Tu sais que je ne peux pas me déplacer physiquement, je suis cloîtré entre ces murs. »

– Faites ce pour quoi vous êtes le meilleur.

« Je ne peux rien, je suis désolé, maintenant dépêche-toi de retrouver tes amis avant qu’ils ne partent sans toi. »

– Vous savez très bien ce que je veux dire. Vous pourriez espionner les Rêpboucks, vous rapprocher de leurs communications et nous informer de ce qu’ils préparent. Avec vous, nous aurions une petite longueur d’avance qui pourrait faire la différence.

« Hors de question ! Pour finir lacéré, mis en pièces et dissous ? Non, j’ai tout à y perdre, et de toute façon nous n’aurions aucun moyen de nous recontacter ensuite, ce serait beaucoup trop de risques pour rien. »

– Pas si nous établissons une liaison entre vous et nous via nos deux amis télégrâmes.

Un court blanc confirma à Tobias qu’il prenait de court Anonymous. Il décida d’enfoncer le clou :

– Vous ne pouvez pas prétendre que cela ne vous concerne pas directement, faire comme si de rien n’était, nous souhaiter bonne chance en sachant pertinemment que nous allons à l’abattoir alors que vous pourriez nous aider. C’est aussi votre survie qui est menacée !

« Non, c’est trop dangereux, je risque la destruction. »

– En ne nous aidant pas aussi ! Pour quoi ? Gagner quelques semaines ou quelques mois, au mieux ?

« Déjà ça de pris. »

– Alors plutôt que de vous mouiller quand vous en avez l’occasion, vous préférez laisser la planète se faire coloniser et laisser toute forme de vie se faire asservir simplement pour gagner un peu de temps en rab, juste pour vivre un tout petit peu plus que les autres ? C’est ça ?

Anonymous ne répondit pas. Tobias devinait qu’il était à deux doigts de mettre un terme à la discussion, mais c’était plus fort que lui, alors il poursuivit :

– Je croyais que vous étiez un hacker, et un bon en plus ? Depuis quand un hacker résiste-t-il au défi de se confronter à ce qui se fait de pire en matière de sécurité, surtout lorsque c’est pour protéger une entité maléfique ? Votre courage, votre passion et vos talents se sont ramollis quand vous avez perdu votre enveloppe ?

Tobias sut qu’il avait été trop loin. Cette dernière phrase était celle de trop, l’ampoule rouge se coupa.

Anonymous était parti.

Le garçon soupira et jura tout bas.

De toute façon il n’aurait pas réussi, tenta-t-il de se convaincre pour atténuer la déception.

La caméra se remit en route, le cyclope le fixait au-dessus de sa diode allumée.

« Et vous vous y prendriez comment pour me joindre ? »

Tobias eut du mal à masquer son euphorie.

– Nous ouvrons tout de suite une brèche pour appeler Newton et Lanz, je vous les présente, et ensuite, lorsque nous trouverons une église sur notre chemin, nous les contacterons et ils nous répéteront tout ce que vous savez.

« Je vous ai déjà mis en garde contre les églises : vous pourriez y faire de très mauvaises rencontres. Si vous ouvrez un canal de discussion directement sur un Rêpbouck, c’en sera terminé ! »

– On a rien sans rien. Nous sommes prêts à prendre ce risque. Vous n’aurez pas à circuler dans le royaume des morts, seulement à vous rapprocher des Rêpboucks qui chevauchent des esprits, les écouter et filer en vitesse.

« Ben voyons, rien que ça ! À t’écouter c’est si facile. Tu ne te rends pas compte de ce que c’est, du danger encouru ! »

– C’est vrai que nous qui allons défier Ggl en personne, on ne se rend pas compte…

Les haut-parleurs grésillèrent.

Nouveau silence. Tobias et la caméra se fixaient.

« Et ils sont où vos deux télégrâmes ? »

Tobias fit craquer ses doigts d’excitation.

– Alors c’est pas si compliqué. Il va falloir ouvrir une brèche sur le royaume des morts et leur parler. Vous leur dites que vous cherchez Lanz et Newton de la part de Tobias. Et vous les forcez à le répéter, à ce qu’ils demandent autour d’eux et qu’ils propagent votre requête. Ils vont se parler d’un point à un autre, chaque église agissant comme un routeur, relayant l’information, et petit à petit, avec de la chance, ils finiront par tomber sur Lanz ou Newton. Ces deux-là sont aux aguets, ils écoutent les voix, ils cherchent si on les appelle, donc ça peut aller vite. Ensuite vous les faites venir jusqu’à vous, et vous me laissez leur parler pour leur expliquer.

Anonymous ne répondit pas.

– Vous allez le faire ?

Le moniteur sous la caméra s’alluma et afficha ses 1 et ses 0.

Mais toujours aucune réponse.

Puis soudain tous les écrans de la salle s’illuminèrent et projetèrent des flashs aveuglants dans la pièce.

Le squelette d’Anonymous apparut juste en face de Tobias.

Ses orbites vides et sa mâchoire pendante lui donnaient un air étrange sous les éclats stroboscopiques.

On dirait qu’il rigole, finit par comprendre Tobias.

Aussi brusquement qu’ils étaient apparus, les flashs disparurent et Tobias fut plongé dans le noir. Il hésita à ressortir son champignon de sa poche.

Puis des centaines de voix jaillirent des haut-parleurs.

Elles hurlaient.

20.

Errances & confidences

Profitant de la somnolence du garde, les chiens glissèrent par la porte de la galerie, en file indienne, suivis par tous les Pans. Matt le suspectait de faire semblant, comme s’il avait reçu une consigne. Les Conteurs de vrai respectaient le désir des Pans de partir en toute discrétion ; mis à part Ciro, Calia, Matéo et peut-être quelques vigies, les autres apprendraient leur départ une fois qu’ils seraient déjà loin. Matt se sentait un peu honteux de leur fausser ainsi compagnie après l’accueil qui leur avait été fait, mais son instinct lui commandait de filer au plus vite, et sans se faire remarquer. Après tout, il se pouvait qu’il y ait un traître à la solde des Ozdults ou de Ggl parmi La Veillée.

Lorsque Tobias les avait rejoints, la troupe était prête à partir, et il dut affronter les regards inquiets et furieux de ses amis. Il s’expliqua et Matt lui reprocha de ne pas l’avoir prévenu. Tobias n’avait voulu déranger personne, c’était son obsession.

– Et ça a fonctionné ? avait demandé Ambre. Tu as pu joindre Newton et Lanz ?

– Non. Il y avait des esprits par centaines, c’était impressionnant. Il a dû se passer quelque chose de grave dans le royaume des morts parce qu’ils étaient paniqués et, à la moindre brèche ouverte pour leur parler, ils se précipitaient en nombre en criant. Il fallait les calmer avant même de pouvoir espérer le moindre échange.

– Ils ne t’ont pas dit ce qu’il se passait ?

– Je n’ai pas eu le temps, rien que pour les faire taire, ça a été une tannée !

– Ce n’est pas bon, Anonymous avait raison : Ggl prépare un sale coup.

– Tu n’as eu personne alors, ni de Neverland ni d’Eden ? avait insisté Matt.

– J’ai fait passer le message mais il y avait une telle confusion que je ne suis pas sûr que les esprits se soient véritablement impliqués. J’ai montré à Anonymous comment s’y prendre pour qu’il continue.

– Et il va le faire ? s’enquit Matt. Il va vraiment nous aider ?

– Je le crois. Enfin, je l’espère.

Tout le groupe éprouvait une certaine tristesse à l’idée de quitter leurs nouveaux compagnons, ils commençaient à peine à les connaître, à les apprécier, à aimer leur nourriture un peu étrange, et surtout à se sentir en sécurité, confortablement installés. À présent ils s’enfonçaient à nouveau vers l’inconnu, vers des nuits difficiles à dormir sur les tapis de selles de leurs chiens, à même le sol froid, à scruter l’horizon, aussi obscur soit-il, à sursauter à chaque son, même lointain, en quête d’une sortie, d’un passage vers l’est, vers d’autres territoires tout aussi sauvages. Ils ne savaient même pas exactement où se trouvait le dernier Cœur de la Terre, s’il existait encore. Faute de disposer du Testament de roche, ils avaient fait leurs repérages approximativement avec une carte préparée par Matt de mémoire. Ils pouvaient tout aussi bien rater leur objectif de cent ou deux cents kilomètres et ne jamais l’atteindre.

Pendant toute la journée ils marchèrent, se laissant parfois porter par leurs montures lorsque le passage le permettait. Les chiens dressaient les oreilles de fierté, heureux de se sentir utiles à nouveau.

Le plan fourni par Matéo était pratique : pour chaque intersection il avait noté un signe distinctif permettant d’identifier le bon chemin. Ils serpentèrent dans ce labyrinthe titanesque, remontant des pentes, se faufilant dans des grottes étroites, gravissant des terrasses superposées, longeant des ravins dont ils ne pouvaient distinguer ni le fond ni la rive opposée, louvoyant entre les éboulis ou les stalagmites, baissant la tête sous les stalactites pointues lorsqu’ils descendaient trop bas. C’était un périple fatigant, qui requérait une vigilance permanente à cause du terrain piégeux ; le moindre faux pas pouvait se révéler mortel lorsqu’ils progressaient sur une étroite corniche, et la faune, bien qu’invisible, s’avérerait létale s’ils n’y prenaient garde et se faisaient repérer.

Ils bivouaquèrent tôt, fatigués par l’effort et la tension, dînèrent de viande de crécelle froide et de petits pains durs à base de farine de champignon. Un tour de garde fut instauré, avec roulement toutes les deux heures. Lorsqu’il perçut instinctivement que c’était l’aube, Torshan réveilla ses amis.

Une journée de plus dans les entrailles du monde s’écoula. Ils franchirent un gouffre impalpable en marchant sur une aiguille de pierre renversée, et progressèrent inlassablement en suivant les instructions laissées par Matéo. Ils traversèrent plusieurs ruines de villes oubliées. C’était en général les passages qu’ils craignaient le plus car il leur semblait qu’ils pullulaient de bestioles en tout genre, mais ils réussirent à s’en sortir sans mauvaise rencontre. Puis ils posèrent leurs affaires pour la nuit non loin d’une immense chute d’eau, juste au-dessus du vide, et se préparèrent à dormir pelotonnés dans le renfoncement d’une falaise qu’ils remontaient par une piste étriquée.

Lily, Chen et Tania discutaient tout bas au-dessus d’une lampe tempête remplie de cristaux lumineux. Elle les éclairait par en dessous et allongeait les ombres de leur visage, leur conférant des airs de comploteurs. Torshan était déjà couché, Ambre aussi, et Dorine, comme souvent, resta avec Safety, son bobtail, qu’elle brossait longuement chaque soir. Matt en profita pour s’asseoir à côté de Tobias, près du bord du précipice. Ce dernier affûtait les pointes de ses flèches pour la vingtième fois en trois semaines. Elles ne pouvaient pas être plus tranchantes.

– Ça va, Toby ?

– Ça ira mieux quand on sortira de cet endroit.

– Je suis bien d’accord.

– Ils font quoi, les trois, là-bas ?

– Je ne sais pas, je crois qu’ils se racontent des souvenirs.

– Ah. J’ai pas envie alors.

– Je peux te poser une question ?

Tobias cessa de polir le fer et examina son ami :

– T’es bizarre, c’est un sujet important, non ?

– L’autre matin, avant de partir, Tania m’a dit que pendant la nuit vous… Toi et elle vous étiez… proches.

Tobias baissa la tête sur son carquois et remercia la nature de lui avoir fait la peau noire pour masquer qu’il rougissait.

– Il n’y a rien entre nous, balbutia-t-il maladroitement.

– Moi je trouverais ça plutôt cool si c’était le cas. Depuis le temps qu’elle te tourne autour…

Tobias leva le menton.

– Ah bon ? Tu crois ?

Matt se mit à sourire.

– C’est évident !

– J’ai pas remarqué…

Tobias devint songeur.

– En même temps, en matière de filles, tu ne vois pas souvent grand-chose. Je ne veux pas te vexer, hein, mais ça fait longtemps que je me demande quand tu vas ouvrir les yeux. Alors vous… vous vous êtes embrassés ?

– Ben non.

– Vous êtes proches comment alors ? Ne me dis pas que vous avez dormi côte à côte et que c’est tout !

Un rictus un peu gêné souleva le coin des lèvres de Tobias.

– Non, ça non, on ne peut pas dire ça…

– Raconte ! Ne me laisse pas comme ça ! Je suis ton pote, bon sang !

Tobias regarda Matt de biais, hésitant.

– C’est elle qui est venue vers moi.

– Elle a compris que si elle attendait que tu fasses le premier pas elle finirait vieille fille !

– La première nuit elle a dormi contre moi, j’étais super embarrassé. Elle me touchait le bras avec sa main, et je sentais ses jambes contre moi, c’était à la fois bon et perturbant.

– Mais vous n’avez échangé aucun baiser ? demanda Matt, déçu.

– Non. Mais la seconde nuit, elle m’a caressé le dos, alors au bout d’un moment je lui ai caressé le ventre.

– Et c’est tout ? s’emporta Matt.

– Chut ! Moins fort ! Elle va nous entendre. Eh bien non c’est pas tout ! Après on s’est rapprochés, et… j’ai caressé ses seins. C’était dingue.

Matt s’en amusa et lui donna un coup d’épaule.

– Ça a duré longtemps ?

– Au moins une heure. Ensuite on s’est endormis comme ça. J’arrête pas d’y penser depuis. Ça m’obsède.

– C’est génial. Il faut que tu ailles la voir. Dors avec elle.

– Ici ? Dans ces conditions ? C’est glauque.

– Et alors ? Ambre et moi c’est ce qu’on fait. Tu vas pas avoir beaucoup le choix si tu veux l’embrasser, Toby. Les cinoches et les bancs publics, c’est pas trop ce qui nous attend, si tu vois ce que je veux dire.

– Oui, je sais mais… j’ai peur.

– Ne fais pas ta chochotte ! C’est l’occasion rêvée ! Elle te plaît, Tania, je le vois bien, alors pourquoi tu refuserais ?

– Je veux pas devenir un Cynik.

Matt écarquilla les yeux.

– Pourquoi tu dis ça ? Tu crois que parce que tu vas embrasser une fille tu vas devenir adulte ? Je suis avec Ambre depuis longtemps maintenant, est-ce que j’ai changé ?

– Bah… On a moins de temps ensemble, puis tu es un peu plus sérieux qu’avant. Parfois je flippe que tu finisses par nous trouver nuls, que tu t’ennuies en notre présence et que tu commences à vouloir rejoindre les Maturs parce qu’ils t’intéresseront plus que nous.

Matt écouta attentivement ce que son ami, quasiment son frère, avait à lui dire avant de répondre :

– C’est vrai qu’on n’a plus énormément de délires, mais les circonstances n’aident pas, tu crois pas ? Moi j’adore être avec vous, vous êtes ma famille, et ça ne m’empêche pas d’être avec Ambre. Et puis on n’a pas d’autre choix que de subir le temps qui passe ; par contre, si on le fait ensemble, tous ensemble, on évoluera côte à côte. De toute façon nous n’y couperons pas : nous deviendrons tous adultes, qu’on le veuille ou non. Alors autant que ce soit sans se perdre, pour que nous nous rappelions nos valeurs si l’un d’entre nous venait à s’en éloigner. Moi c’est comme ça que je le vois. Vieillir avec ma bande, avec toi, pour que, d’une certaine manière, nous gardions en tête les ados que nous avons été. Maintenant, il ne faut pas se voiler la face. L’avenir n’est pas très rose. J’ai de plus en plus l’impression que nous devons profiter de chaque instant parce que nos vies seront peut-être plus courtes que ce que nous voudrions.

– Dis pas ça.

Matt haussa les épaules. Il le pensait, pourtant.

– C’est pour ça que tu ne devrais pas hésiter avec Tania. Vous êtes mignons tous les deux à vous tourner autour sans oser. Tu ne sais pas ce que tu seras dans trois mois, alors pose-toi moins de questions, Toby. Et puis…

Il se pencha pour lui chuchoter quelque chose à l’oreille et Tobias rigola, embarrassé mais aussi un peu émoustillé.

Le soir même, il tira son tapis de selle juste à côté de celui de Tania, qui l’accueillit en ouvrant sa couverture. Un peu plus loin, Matt l’entendit dire :

– Pour quelqu’un qui a une altération de vitesse, tu en as mis du temps, à venir.

Matt s’endormit, le visage dans les cheveux d’Ambre, heureux pour son ami mais aussi avec un petit pincement au cœur. Ils avaient tous deux franchi une étape de leur vie. Ils n’étaient plus tout à fait les deux adolescents naïfs et à peine pubères qui avaient fui New York presque deux ans plus tôt.

Ils grandissaient.

Le lendemain ils croisèrent beaucoup de cavernes enduites d’algues phosphorescentes, et ils ne manquèrent pas de s’émerveiller devant leur profondeur. Plusieurs fois ils remarquèrent au fond de vallées de pierre des troupeaux de cloportes blancs de la taille d’un chien, et ils préférèrent ne pas s’en approcher.

De temps à autre, il leur arrivait d’entendre le passage d’une créature, alors ils éteignaient toute source de lumière et se tapissaient dans un coin, respirant à peine, attendant que ça s’éloigne.

Dans une autre salle naturelle, ils crurent d’abord être parvenus à la surface, et ils manquèrent sauter de joie en pensant qu’ils avaient perdu toute notion du temps et qu’ils étaient sous les étoiles avant de réaliser qu’il s’agissait de diamants incrustés dans les parois. Il y en avait partout, à perte de vue, et ils scintillaient en réfléchissant la lumière des lampes des Pans. Dorine proposa qu’ils en récupèrent quelques-uns mais Lily lui fit remarquer que ça ne servait à rien : qui portait encore des bijoux dans le monde ?

Ils filèrent avec l’impression de circuler au milieu du cosmos.

Le midi du troisième jour depuis le départ de La Veillée, ils atteignirent le dernier point sur le plan : une croix en pierre de trois mètres qui marquait le centre d’un carrefour. Matt se souvenait des instructions de Matéo, normalement ils n’étaient plus très loin de la surface, il fallait être prudents. Il guida la caravane vers l’est, s’aidant de la boussole, évitant les passages qui redescendaient, guettant le moindre indice d’une ouverture possible, vent, bruit, lumière, mais n’en détecta aucun, à son grand regret.

Ils hésitèrent plusieurs fois sur la route à suivre, l’est n’étant pas un cap toujours facile à tenir, et sondaient régulièrement les axes perpendiculaires qu’ils croisaient, sans rien y débusquer.

Les provisions emportées devaient leur assurer une petite semaine de survie et ils en avaient déjà presque entamé la moitié. Bientôt il faudrait ajouter au stress de sortir des souterrains celui de dénicher de la nourriture, ce qui les rendit nerveux.

En fin de journée, ils envisageaient de devoir passer encore au moins une nuit et certainement une journée dans ces tunnels, cherchant un emplacement sécurisant pour installer leur camp, lorsque Torshan, qui relayait Matt en tête du convoi, les fit ralentir. Il observait une faille irrégulière sur leur droite, trop étroite pour y dormir, et il lâcha Nak, sa monture, pour s’y engouffrer.

Matt s’approcha mais ne vit rien jusqu’à ce que le Kloropanphylle soit une dizaine de mètres plus loin. L’obscurité n’était pas du tout la même à cet endroit ; moins dense, on pouvait distinguer la silhouette de Torshan.

Un trou dans le plafond ! C’est la nuit qui l’éclaire !

Ils le rejoignirent et le hissèrent dans la lucarne improvisée par laquelle il disparut.

Lorsque son visage réapparut, il souriait.

– C’est la surface ! Nous avons réussi !

Quelques minutes plus tard, ils terminaient de hisser les chiens et respiraient l’air pur pour la première fois depuis dix-sept jours.

21.

Seuls contre tous

Le ciel était voilé par un plafond de nuages bas et la lune demeurait absente, mais les Pans étaient si heureux d’enfin retrouver la surface qu’ils ne purent réprimer leurs cris de triomphe et sautèrent de joie. Ils avaient tous l’impression de laisser l’ombre de la mort derrière eux, tapie dans les recoins du monde souterrain. Les chiens s’ébrouèrent comme pour se débarrasser de la peur qui les avait harcelés pendant ces semaines difficiles.

Tobias, paupières closes, avait le visage dressé vers les cieux pour mieux savourer la petite brise parfumée d’humus, de musc et d’une pointe de sel. Ses sens anesthésiés par l’absence de repères étaient en pleine éclosion. Lorsqu’il rouvrit les yeux, ce fut pour constater qu’un point noir grossissait de plus en plus juste au-dessus d’eux et qu’il commençait à ressembler à une silhouette avec des ailes et six pattes, serres en avant.

Réalisant ce qui se passait, Tobias aboya :

– Attaque aérienne !

Il se jeta sur le sol entre deux rochers acérés et saisit son arc dans son dos, où il était calé contre son sac. Il saisit également la corde passée entre sa ceinture et son pull et, d’un geste précis, la disposa à chaque bout de l’arc, prêt à tirer. Son altération de vitesse le fit se relever avant les autres, une flèche déjà encochée et arme bandée, en train de viser. Dans la précipitation, son tir passa juste à côté du monstre qui déployait ses ailes pour ralentir avant l’impact, les griffes de ses six membres acérées tels de petits poignards. On aurait dit un hybride entre la chauve-souris et le moustique avec ses ailes membraneuses de cinq mètres d’envergure, sa tête glabre dotée de quatre globes noirs au-dessus d’un appendice pointu de chitine brune.

La bête s’empara de Draco, le golden retriever de Tania, et d’un battement puissant de ses quatre ailes commença à prendre son envol, non sans difficulté compte tenu du poids du chien.

Tobias s’écria :

– Ambre, avec moi !

Il encocha puis tira deux autres flèches que la jeune femme guida avec son altération. Elles se plantèrent dans l’abdomen visqueux du prédateur, qui tressaillit mais ne perdit pas d’altitude. Il était déjà trois mètres plus haut et peinait à s’éloigner davantage lorsque le tir de Tania lui arracha une patte. À cause de la taille imposante de Draco, chaque flèche risquait de le blesser avant de toucher le monstre. Pourtant Tania n’hésita pas, elle arma à nouveau et visa.

– Tu ne toucheras pas à mon chien, saloperie !

Cette fois, un des globes qui lui servaient d’yeux explosa et une stridulation rageuse tomba du ciel. Draco se mit à mordre aussi fort qu’il pouvait un des membres qui le retenaient et la créature s’affola. Torshan tendit la main et un éclair argenté la frappa. Elle se mit à tanguer avant de s’écraser à côté des Pans. Torshan l’acheva à bout portant pendant que Tania se précipitait au chevet de Draco qui se releva, secoué mais indemne.

– M’est avis qu’il y a d’autres de ces choses dans le secteur, déclara Matt. Filons sans tarder.

Le paysage était constitué de petites collines hérissées de blocs de roche, d’aiguilles minérales et d’arêtes tranchantes qui sourdaient de la terre, mais il était possible de circuler entre ces obstacles. Matt désigna un bois un peu plus loin, à peine visible dans la pénombre de la nuit, et ils s’empressèrent de s’en rapprocher. Avant de voir trois autres monstres similaires s’en envoler.

– Mauvaise idée, chuchota-t-il en arrêtant tout le monde.

Ils optèrent pour une fuite rapide, penchés en avant, les chiens baissant la tête, et ils zigzaguèrent entre les dents de calcaire et de granite qui transperçaient la croûte terrestre. Lorsqu’ils eurent mis une bonne distance entre eux et le bois, le groupe s’installa sous une saillie d’ardoise assez profonde pour tous les abriter et les amis dînèrent en silence avant de se coucher. Les consignes de Matéo résonnaient dans leur crâne : cette région était un gruyère et nombre de prédateurs des profondeurs y chassaient aussi souvent que possible. Ils étaient parvenus à s’extraire de l’enfer souterrain mais n’étaient pas en sécurité pour autant.

Tania se proposa pour faire le premier tour de garde pour vérifier en détail si Draco ne s’était pas blessé en chutant. Tobias annonça qu’il n’était pas fatigué et qu’il allait veiller avec elle. Matt échangea un regard complice avec son ami et fila se coucher à côté d’Ambre.

Le lendemain, Tania et Tobias ne se lâchèrent pas, circulant ensemble, des cernes violacés sous les yeux mais un sourire béat aux lèvres pour compenser.

Toute la journée ils serpentèrent entre les massifs et les crocs pâles tachetés de mousse, attentifs aux cris des animaux et aux ombres dans le ciel. Les nuages masquaient le soleil et il faisait frais, mais pas autant qu’une mi-novembre normale. Les pulls suffisaient sous les manteaux, d’autant que Matt avait insisté pour que chacun porte son gilet en Kevlar, et cette couche supplémentaire, pas toujours pratique, leur tenait chaud.

Ils engloutissaient les kilomètres sur le dos des chiens géants, se précipitant dans des renfoncements lorsqu’ils apercevaient une forme vivante au loin. Parfois ils devaient descendre pour marcher ventre à terre sur une petite portion de terrain trop à découvert, mais ce retour à l’air libre leur faisait tellement de bien qu’ils se sentaient presque euphoriques. Le soir, les chiens s’enfonçaient dans un bois à proximité, sous les regards anxieux des Pans, et revenaient couverts de brindilles et des feuilles, des tiges plein les poils, le museau encore rouge de leur festin. La chasse s’avéra si fructueuse qu’ils rapportèrent deux lièvres et un faisan à leurs jeunes maîtres, qui prirent la décision, peu prudente mais ô combien agréable, d’allumer un feu pour faire rôtir une partie de leur offrande. Le goût de la viande leur parut exquis et les adolescents donnèrent de bon cœur leur portion de champignons à Torshan, le végétarien du groupe. Six jours durant ils suivirent la direction de l’est, se baignant dans des lacs froids, se nourrissant du produit de leur chasse, de rares baies tardives, de racines comestibles, de champignons frais et de mixtures de feuilles que leur préparait Torshan lorsqu’ils bivouaquaient un peu plus longuement.

Tobias surveillait les cieux en permanence, à la recherche de Kwitteurs, ces oiseaux-espions à la solde de Ggl, mais il n’en détecta aucun. Ambre était bien silencieuse et Matt la suspectait de se livrer à un quelconque travail d’introspection dont elle ne voulait rien dire. Un soir, il tenta tout de même de la questionner à ce sujet :

– Tu es bien calme en ce moment…

– Ça signifie que d’habitude je parle trop ? s’amusa-t-elle.

– Non, pas du tout. Tu es soucieuse ?

– Pas plus que de raison. Je médite.

– Ah bon ? Sur quoi ?

– Tant que je n’arrive à rien, je préfère ne pas trop en dire.

Matt la connaissait bien assez pour savoir qu’il ne servait à rien d’insister lorsqu’elle se voulait secrète.

Dorine, elle, semblait prendre de plus en plus ses distances avec le groupe ; elle s’occupait de Safety, soignait les petits bobos, s’acquittait sans rechigner des tâches domestiques lorsque c’était son tour, mais elle ne posait plus de questions, se contentant de suivre et de faire ce qu’on attendait d’elle, sans plus. Tous s’en rendaient compte et Lily, Matt et Ambre tentèrent de la sonder pour savoir ce qui la perturbait. Elle se contenta d’affirmer que tout allait bien, que c’était seulement la difficulté du voyage qui lui pesait. Un midi, Ambre sentit qu’elle était sur le point d’en dire plus, mais en voyant Torshan devant elles, Dorine s’était finalement tue. Depuis, Ambre suspectait la mort d’Orlandia d’avoir un lien avec son mal-être, sans parvenir à lui tirer les vers du nez.

Chen de son côté reprenait goût à la vie. Depuis qu’ils étaient ressortis de la terre il recommençait ses pitreries quotidiennes, faisait des plaisanteries à ses compagnons en dévissant leurs étriers le matin, en jetant une poignée d’orties sous leur couverture, ou en faisant semblant d’éternuer dans la soupe commune. C’était parfois puéril, et il était évident que ce grand angoissé de vieillir s’obligeait à garder son âme d’enfant en forçant un peu trop le trait.

Tania ne lâchait pas Tobias depuis qu’il était venu la rejoindre pour dormir avec elle. Au bout d’un moment ils ne se cachèrent plus pour s’embrasser, et ils ne perdaient pas une occasion de s’entraîner ensemble au tir à l’arc. Ils étaient aussi attendrissants que ridicules parfois, mais voir leurs deux amis aussi heureux n’avait pas de prix pour le groupe, particulièrement dans ces circonstances.

Pour ce qui était de Lily, la situation était un peu compliquée. Elle avait essayé de se rapprocher de Matt, elle discutait beaucoup avec lui, riait un peu trop fort à ses blagues pas toujours drôles, et le garçon finit par comprendre que le béguin qu’elle ressentait pour lui depuis leur séjour à Neverland n’avait pas disparu. Il avait fallu qu’elle encaisse le retour d’Ambre, et à présent elle tentait sa chance. Pour éviter à Ambre d’avoir à intervenir ou même de se sentir gênée, Matt prit ses distances avec la fille aux cheveux bleus, et lorsqu’elle le réalisa, elle se renfrogna et s’enferma dans le silence de sa jalousie et de sa fierté blessée. Matt était triste de devoir lui faire de la peine, mais il savait que ce genre de dérapage pouvait causer des dégâts dans l’unité de leur groupe et ils ne pouvaient se le permettre. Et puis, vis-à-vis d’Ambre, il était mal. Il l’aimait trop pour la heurter et elle ne souffrait à ses yeux aucune forme de compétition.

Lily montait Lycan et parlait peu, se tenant aussi souvent que possible à l’opposé d’Ambre et Matt, c’est-à-dire en queue de peloton.

Quant à Torshan, il n’était déjà pas des plus bavards avant la disparition d’Orlandia mais depuis, ses mots se faisaient encore plus rares. En revanche il était de toutes les corvées, de toutes les reconnaissances, il se portait volontaire à longueur de journée et s’occupait en se rendant indispensable.

Le matin du sixième jour depuis leur sortie des souterrains, l’aube n’était pas encore levée qu’Ambre réveilla ses amis à la hâte. Leur intimant de se taire, elle fonça vers les chiens pour les faire approcher, afin que toute la caravane soit dissimulée dans le sous-bois où ils campaient.

Personne n’y comprenait rien mais ils obéirent et attendirent, la voyant guetter avec appréhension la courte plaine qui courait à leurs pieds, jusqu’à une rivière dominée sur la rive opposée par une falaise grise. Il ne se passa rien pendant un bon moment. Certains, comme Chen ou Lily, bâillèrent ou parlèrent trop fort au goût d’Ambre, qui les rabroua aussitôt.

Soudain, un bloc de terre et de pierre compactée s’écrasa sous leurs yeux, à moins de dix mètres, assez gros pour broyer un éléphant sans difficulté. Des craquements lugubres leur parvinrent depuis le dessus de la cime des arbres, comme si des rochers se fendaient en deux, et un second bloc atterrit dans les hautes herbes, là où les chiens dormaient encore dix minutes plus tôt. Des fragments de la chose qui passait au-dessus d’eux s’effritèrent et tombèrent sur la frondaison du bois, une poussière blanche recouvrit les Pans ainsi que des copeaux de calcaire.

Le premier bloc de terre et de pierre se souleva et s’envola avant de s’enfoncer dans le sol une cinquantaine de mètres plus loin.

C’était un géant. Chacun de ses pas s’accompagnait de grincements sourds, de chocs lourds et de soupirs dignes d’une rafale.

Du colosse, les Pans n’aperçurent qu’une ombre démesurée de forme humanoïde, quoique très allongée et aux membres supérieurs particulièrement étirés.

Lorsqu’il disparut au sud, derrière une colline gibbeuse de végétation, Ambre osa enfin :

– C’était un Golem de terre.

– Comment as-tu su ? s’étonna Tobias. Tu l’as entendu venir dix minutes avant nous !

– C’est le Cœur de la Terre, n’est-ce pas ? devina Matt. C’est pour ça que tu médites depuis plusieurs jours.

– En effet. Lorsqu’ils ne sont pas loin je ressens leur puissance, c’est une sorte de boule qui tournoie dans mon ventre et qui se fait de plus en plus présente à mesure qu’ils se rapprochent. Je pense que j’ai perçu des Élémentaires lorsque nous sommes sortis de sous la terre. Être coupée du monde pendant si longtemps m’a permis de reprendre contact avec mes sens, avec des perceptions auxquelles je m’étais habituée sans me poser de questions.

– Comment tu expliques ce lien entre eux et le Cœur de la Terre ? demanda Torshan avec intérêt.

Ambre inclina la tête en signe d’interrogation.

– Peut-être qu’ils sont une partie de l’énergie mise en branle par la planète lorsqu’elle a répondu au déséquilibre causé par Ggl. Les points les plus concentrés de cette énergie sont les Cœurs de la Terre, le reste s’est diffusé un peu partout dans la nature, y compris dans la formation d’êtres en parfaite harmonie avec leur élément. En portant un Cœur de la Terre, je suis réceptive à leur présence. C’est juste une hypothèse.

– Donc ça veut dire que tu vas pouvoir nous prévenir lorsqu’il y aura un de ces dangereux machins dans le coin ! s’enthousiasma Tobias.

– Mais ça signifie aussi qu’elle ne pourra pas user du Cœur de la Terre en cas de gros coup dur s’ils ne sont pas loin…, rappela Matt.

– C’est moi ou il cherchait quelque chose ? intervint Tania.

Ambre approuva :

– C’est aussi mon sentiment. Et je ne serais pas surprise que nous en croisions d’autres. Ils sont à l’affût.

– De… de toi ? s’inquiéta Matt.

– Du Cœur de la Terre que je porte, oui, c’est possible.

Tous se turent pour encaisser. Ils avaient affronté un Golem une fois, et ils n’avaient survécu que parce qu’ils étaient tous les Pans de Neverland à l’affronter. À seulement huit, ils n’avaient aucune chance et le savaient.

Les Golems, les Élémentaires, les Tourmenteurs et tout Entropia, sans compter les Ozdults, cela faisait beaucoup de monde contre eux. Beaucoup trop.

Et le dernier Cœur de la Terre leur semblait si loin encore.

Il leur faudrait un miracle pour survivre.

22.

Un curieux nid

Ce fut un matin morose. Les Pans étaient tous nerveux, sursautant au moindre piaillement un peu exotique, à chaque craquement de branche dans la forêt.

Un peu avant l’heure du déjeuner, ils franchirent un petit col et découvrirent une vallée herbeuse en contrebas, ponctuée de bosquets touffus. En son centre se dressait un piton, seul et impérieux sur une centaine de mètres de haut, occupé à son sommet par une bâtisse ancienne, sorte d’église fortifiée dont les murs semblaient mêlés aux parois comme d’immenses fondations. Un bouquet d’arbres flanquait sa tour ouest, et les Pans aperçurent une étroite piste qui ceignait l’éminence sur toute sa hauteur.

Ils l’observèrent longuement avec les jumelles que Tobias avait emportées, sans y repérer le moindre signe de vie. S’il était encore occupé, alors ses habitants se faisaient très discrets. C’était une montée fatigante, peut-être dangereuse, et ils débattirent sur l’intérêt d’y aller ou non avant que la majorité vote pour l’ascension. Ils ne pouvaient manquer l’occasion de peut-être discuter avec des survivants connaissant la région, à même de les éclairer sur ses dangers mais aussi sur la voie la plus rapide vers le Grand Est, sans compter la précieuse opportunité d’entrer dans l’église et ainsi obtenir des nouvelles de Newton, Lanz et Anonymous.

– Nous n’aurons qu’à surveiller les abords une fois en haut, et si nous ne le sentons pas on redescendra, déclara Matt. Au pire, si c’est vide, ça nous fera un endroit où passer la nuit au sec, j’ai l’impression que ces gros nuages gris au nord nous apportent de la pluie.

Comme ils s’en doutaient, le chemin était une étroite corniche surplombant le vide et grimpant lentement à découvert. Tobias n’aimait pas ça. Si quoi que ce soit leur tombait dessus, ils n’auraient pas la place de l’affronter et la chute serait mortelle. Ils envisagèrent même de laisser les chiens en bas avant de renoncer. Ils ne devaient pas se séparer.

Un vent froid du nord vint les cueillir à mi-ascension, après une demi-heure, pas assez violent pour les déséquilibrer mais suffisant pour les obliger à encore plus de vigilance. L’orage gronda au loin. Il approchait.

Peu à peu, le relief en bas s’écrasait, le vide se faisait de plus en plus présent, presque une force à part entière qui menaçait de les attirer, et le vertige s’insinua dans les esprits les plus sensibles. Plusieurs Pans comme Lily ou Ambre marchaient en se tenant une main contre la paroi, Tobias aidait Tania, qui n’avait plus le pas très sûr, et Chen, dit « Gluant », ouvrait la voie, pieds nus, au cas ou son altération serait utile. Les chiens fermaient la marche, posant une patte devant l’autre dans un équilibre délicat.

Le vent ressemblait de plus en plus au souffle d’une puissante gorge cherchant à les aspirer. La peur grossissait, et le vide attirait vers lui les plus touchés par le vertige. Il chantait doucement la promesse de soulagement, au point de vider les membres de toute substance, d’épuiser les forces, d’inciter à la faute, de pousser au sacrifice.

Chen, Torshan et Tobias encourageaient leurs compagnons silencieux. Lorsqu’ils annoncèrent l’imminence du sommet, les cœurs s’accélérèrent, et la cadence de la marche également. Matt avait toujours détesté l’escalade, qui lui procurait une sensation d’ivresse, lui faisait les mains moites et le souffle court.

Ils débouchèrent sur une minuscule place pavée infestée de mauvaises herbes et de ronces. Deux hauts pins encadraient une double porte ouverte. Le mur les dépassait du triple de leur taille, et une tour en poivrière bordait chaque côté du promontoire.

Un gros corbeau dodu les accueillit d’un croassement lugubre, perché sur la girouette de la bretèche au-dessus de l’entrée.

Matt n’aimait pas ça, les meurtrières pouvaient dissimuler des tireurs embusqués qui les crucifieraient avant qu’ils ne puissent réagir.

Chen entrait déjà dans la cour au-delà des remparts, imité par Tobias et Tania. Matt soupira puis les suivit et rejoignit Tobias, à qui il demanda de prendre son arc et d’encocher une flèche, pour le cas où. À ces mots, Chen sauta sur la muraille décatie et en cinq sauts se retrouva au sommet des remparts avant de récupérer l’arbalète double tir fixée sur ses reins.

L’endroit n’était pas immense, un long bâtiment médiéval s’adossait aux fortifications sur l’est. Il était relié par un cloître à l’église gothique qui occupait l’essentiel du sommet. À l’ouest, une grange en ruine suivie d’enclos ne tenait debout que parce qu’elle s’avachissait contre l’enceinte, et au-delà une tour trapue enjambait une arche qui ouvrait sur ce qui semblait être un minuscule jardin suspendu en friche.

C’était un lieu étrange, et nul ne pouvait dire si le piton avait jailli vers les cieux au moment de la Tempête ou si c’était le reste du monde qui s’était enfoncé tout autour, mais clairement quelqu’un avait taillé la piste pour y grimper et elle ne leur avait pas paru particulièrement usée ni antique.

– Il y a quelqu’un ? lança Tobias tout haut, beaucoup trop fort au goût de Matt.

Sa voix se répercuta contre les pierres et résonna jusqu’au bout du monastère.

Une ombre passa sur les vitraux de l’église, qui perdirent toute transparence.

– Il y a quelque chose là-dedans ! fit Matt en dégainant son épée.

La manivelle du puits devant le réfectoire grinça brusquement, et les portes de l’église s’ouvrirent en grand. Plus loin, dans le cloître, des pissenlits dodelinèrent, comme figés dans un printemps lointain, puis des aigrettes s’envolèrent, si nombreuses qu’elles tissèrent un voile merveilleux mais déstabilisant, car à contrevent.

Des nuages d’un gris de cendre s’amoncelaient au-dessus de la vallée. Les premières gouttes de pluie étaient imminentes.

– Je crois qu’il y a des gens dans le bâtiment principal, rapporta Chen de sa position dominante, j’ai vu des ombres bouger derrière les fenêtres.

– Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Lily.

– Je le sens pas, avoua Matt. Ce n’était peut-être pas une si bonne idée finalement.

Ambre se rapprocha de lui :

– Tu veux dire qu’on a grimpé jusqu’ici pour rien ?

– Et l’église ? gémit Tobias. C’est l’occasion de tenter une communication avec les télégrâmes !

Torshan, qui était resté en retrait à l’extérieur, accourut pour leur annoncer :

– Il y a un Kwitteur en approche par le nord !

– Tu es certain ? s’alarma Tobias.

– Aucun doute, il ne vole pas normalement.

– S’il nous repère, Ggl saura exactement où nous sommes !

Matt pivota vers Ambre :

– Cela va régler notre problème. Nous n’avons plus le choix maintenant. Il faut entrer et nous cacher ici.

Sur ce, la manivelle du puits cessa de grincer, le ballet d’aigrettes s’affaissa aussi vite qu’un rideau qui tombe mais l’ombre qui obscurcissait les vitraux ne bougea pas.

Elle les attendait.

23.

Sainte Terreur de la dissimulation

La nef était fraîche et sentait le moisi. Les jointures de la maçonnerie s’effritaient un peu partout, la patine du bois ne suffisait pas à masquer qu’il était souvent vermoulu et le dallage craquelé recelait de nombreux trous ouvrant sur un néant insondable. Pourtant, les couleurs des vitraux étaient si vives qu’ils semblaient neufs, contrastant avec le reste.

Une fois le dernier chien entré, les deux portes se refermèrent toutes seules sur le groupe, qui sursauta.

– Il y a une grande force à l’œuvre ici, murmura Ambre, je peux la sentir.

– Grande force genre… plutôt sympathique ou agressive ? demanda aussitôt Tobias en jetant un coup d’œil dans tous les recoins, ne sachant où viser avec sa flèche.

– Une présence ancienne, troublée…

Matt lut dans le regard de celle qu’il aimait un grand désarroi et il n’en fut que plus méfiant. Ce n’était pas son genre d’être à ce point déstabilisée, et ce n’était jamais bon signe. Jamais.

– On attend que le Kwitteur soit passé et on se tire, commanda-t-il.

Comme pour lui donner raison, au même moment, un gros oiseau noir se posa sur le rebord d’une des hautes fenêtres et plaqua ses billes grises et voilées contre le verre teinté.

– Planquez-vous ! chuchota Chen. Il va nous voir !

Tous se coulèrent dans les ombres, derrière les colonnes, se jetant à terre entre les bancs ou s’abritant sous la chaire ; même les chiens disparurent.

L’oiseau avait tout du corbeau, à la différence que son plumage luisait, nappé d’une pellicule d’hydrocarbure, et que son regard était vide. Il cherchait pourtant à distinguer l’intérieur de l’église.

Une ombre glissa sur le vitrail, non pas de l’extérieur mais depuis l’intérieur même du verre, délavant les couleurs, et l’oiseau s’envola pour se poser sur la mâchoire d’une gargouille. Sa petite tête pivotait, circonspecte, cherchant à comprendre ce phénomène qui lui bloquait la vue lorsque la gueule de pierre de la gargouille se referma brusquement sur lui dans un claquement sonore. Des plumes huileuses planèrent lentement, uniques reliquats du Kwitteur.

– Oh, je crois bien que cet endroit n’aime pas les visiteurs, lâcha Tobias tout bas.

– L’espion est mort, aucun doute, répondit Chen, on s’en va.

À ces mots, plusieurs bougies s’allumèrent de part et d’autre de la nef, et l’ombre dans les vitraux disparut.

– Trop tard, lâcha Ambre à voix haute.

Depuis les hauteurs, le gong d’une cloche résonna sur tout le monastère.

Les premières grosses gouttes de pluie s’abattirent à l’extérieur et plusieurs voix distantes, flûtées, se mirent à susurrer depuis les voûtes de l’église. Elles se chevauchaient, nombreuses mais trop faibles pour être audibles. Un encensoir pendait à une armature de fer forgé en forme de croix, il se mit à tanguer et une fumée à l’odeur florale s’en échappa.

Tout le chœur s’illumina de hauts cierges à la flamme douce.

Dehors le vent se renforça et se mit à siffler sous les portes et dans le clocher avec une violence croissante. La pluie tomba férocement alors que l’orage les enserrait complètement.

Dorine recula jusqu’aux portes et tenta de tirer sur la poignée, en vain malgré l’aide de Lily. Quelque force invisible les retenait closes et il devint bientôt évident que la présence ne voulait pas qu’ils sortent et qu’elle était bien plus efficace qu’ils ne l’étaient.

– Ça, ça craint, fit Tobias tout bas.

Les voix ne s’arrêtaient pas, bavardes et chuintantes. Certaines portaient un peu plus que d’autres et, maintenant que l’effet de surprise était passé, lorsqu’on tendait l’oreille il était possible d’y distinguer des mots étrangers, probablement de l’italien, estima Matt sans en être sûr.

– D’où viennent-elles ? demanda-t-il. Si les morts commandent ce lieu, il serait préférable de se présenter avant que ça ne dégénère.

La lumière du jour avait faibli à cause de la tempête, pourtant il semblait que la transparence des vitraux se modifiait surtout au gré de mouvements internes aux fenêtres. Les éclats bleutés, rouges, verts et jaunes entremêlés avec ceux plus chauds des flammes conféraient à ce lieu une atmosphère presque reposante malgré la tension qui y régnait.

Les Pans se mirent à chercher, sondant les piles de bibles, examinant les tableaux, soulevant les bannières, risquant un pied dans le chœur pour vérifier l’autel. Mais personne ne parvint à discerner la provenance exacte des murmures jusqu’à ce que Chen use de son altération pour grimper sur un mur et s’immobilise à cinq mètres de haut pour tendre un index vers le plafond de l’église, au-dessus de l’entrée.

– Je crois que j’ai trouvé, annonça-t-il.

Un orgue les surplombait, massif, ses hauts tuyaux d’étain brillaient légèrement à cause des bougies et maintenant qu’ils le voyaient, il ne faisait aucun doute que la mélopée provenait de ses entrailles.

Ambre débusqua un étroit escalier en colimaçon derrière une porte et monta pour venir se poster sur la mezzanine, devant les claviers.

Matt alla demander à Dorine de la rejoindre pour traduire si jamais une conversation se lançait mais la jeune femme refusa.

– Cette église est maudite, je ne veux pas rester.

– Dorine, nous n’avons pas vraiment le choix. Il faut tenter de dialoguer avec l’entité dominante pour qu’elle nous ouvre.

– C’est le diable, Matt, tu ne comprends pas ? Ce sanctuaire est possédé !

– Ne dis pas de bêtises, enfin, il n’y a pas de diable ici, tu n’as donc pas retenu la leçon d’Anonymous ? Tout ça est de la faute des hommes, ou la réponse de la Terre à la folie Entropia. Dieu et le diable n’ont rien à voir avec tout ce qui s’est produit depuis deux ans. Alors laisse-les là où ils sont.

– Tu n’en sais rien ! Si la Terre a réagi, pourquoi pas le Créateur ? Et son ennemi de toujours…

Matt soupira, agacé. Il ne pouvait croire à l’intervention de démons dans le monde, il y avait déjà bien assez à faire avec les puissances concrètes pour ne pas en rajouter d’autres plus fantasmées, selon son opinion. C’était un garçon pragmatique, et plutôt peu porté sur les choses religieuses, particulièrement depuis que la Tempête avait bouleversé la planète.

Lily tenta sa chance avec d’autres mots :

– Dorine, nous sommes enfermés ici quoi qu’il arrive. Ne crois-tu pas que la présence d’une personne avec la foi et la connaissance de ce qui est juste serait la bienvenue ?

– Non, non, je ne peux pas, je ne suis pas prête. Je ne suis pas légitime.

Matt serra les poings et s’éloigna, excédé, pour monter retrouver Ambre.

Plus loin, Tania désigna les vitraux :

– On pourrait en casser un et se hisser pour filer, proposa-t-elle.

– Mauvaise idée, répliqua Tobias en se rapprochant d’elle. À la manière dont cet endroit réagit, je crois qu’il est préférable de ne pas l’agresser, et encore moins par là. Tu as vu ce qui est arrivé au Kwitteur…

Matt arrivait en hauteur lorsque Ambre posa les mains sur les tuyaux de l’orgue. Il aurait voulu l’en empêcher mais il ne fut pas assez rapide. À peine le contact fut-il initié que toutes les voix se mirent à parler ensemble, les mêmes mots, sur le même rythme, désynchronisées au début puis s’alignant petit à petit jusqu’à ne plus former qu’un seul souffle composé de dizaines de gorges d’étain.

– Nous sommes désolés de vous avoir dérangés chez vous, s’excusa Ambre avec déférence.

L’orgue se tut un instant avant de répondre de sa voix multiple, et cette fois en anglais :

– Vous ne pouvez sortir.

Ambre fit un pas en arrière, surprise. En bas, tout le monde se raidit et leva le menton en direction du grand instrument plongé dans la pénombre. Ambre rassembla son courage et retourna prendre contact :

– Nous ne savions pas que votre monastère était habité, nous espérions seulement nous abriter.

– Vous resterez entre nos murs.

– Notre route est encore longue et notre temps est compté. Nous sommes confus de vous avoir dérangés, mais il nous faut ressortir.

– C’est impossible.

– Si nous vous avons heurtés, nous en sommes profondément navrés, ce n’était pas notre intention…

– L’air au-dehors est mauvais, vous resterez jusqu’à ce qu’il passe.

Ambre hésita, puis demanda :

– Et nous pourrons partir ensuite ?

– Bien sûr. Vous n’êtes pas contre-nature, nous pouvons le sentir. Laissez filer le gros grain et vous repartirez ensuite.

Ambre jeta un coup d’œil vers Matt qui ne savait pas non plus comment réagir. Pouvaient-ils faire confiance à des êtres incarnés dans l’orgue d’une église qui avait tout de la maison hantée ?

N’ayant pas beaucoup d’autres options, il haussa les épaules et fit signe à Ambre de continuer :

– Nous allons nous reposer pendant l’orage alors, et nous vous quitterons demain matin.

– Si le mauvais air a fui, oui, vous le pourrez. Nous ne laisserons pas nos hôtes s’engager sur des routes corrompues, il y a déjà bien assez de dangers comme ça au-dehors.

– Vous connaissez le monde extérieur ?

– Nous écoutons les récits de nos visiteurs, et nous savons ce qu’il se passe. Les temps sont difficiles.

– Tout à l’heure vous avez broyé un oiseau qui nous espionnait, est-ce que…

– Ce n’était plus un oiseau. Il était « contre-nature ». Nous n’aimons pas ce qui est « contre-nature ».

Plus bas, Tobias ne put s’empêcher de commenter dans sa barbe :

– Alors on devrait bien s’entendre…

Pour autant, toute méfiance et toute inquiétude n’étaient pas dissipées, et il scrutait autour de lui en s’interrogeant sur la forme que prendraient ces voix lorsqu’elles passeraient à l’action pour les attaquer.

Les Pans s’étaient regroupés au pied de l’autel, entourés par leurs chiens qui formaient un cercle protecteur. Ils mangeaient en silence, sous la lumière des cierges et dans l’odeur de l’encensoir qui fumait sans discontinuer depuis deux heures. L’orgue ne parlait plus mais personne n’était dupe, cela ne signifiait pas pour autant que les présences avaient disparu. Les Pans n’insistèrent pas. Moins ils auraient de contact, moins ils risqueraient de les vexer ou de les faire changer d’avis.

L’orage ne faiblissait pas. Des rafales féroces cognaient contre les flancs de l’église, la pluie s’abattait presque avec colère et à présent les éclairs illuminaient les vitraux tandis que le tonnerre les faisait vibrer. C’était à se demander si le piton tiendrait le choc et si le sol n’allait pas bientôt se dérober sous leurs pieds… En contrebas, la vallée devait être noyée et malmenée, et cet endroit avait au moins le mérite de les protéger d’une tempête particulièrement violente.

Tania se pencha vers ses compagnons pour murmurer entre deux coups de tonnerre :

– Vous croyez qu’on peut avoir confiance ?

– Nous n’avons surtout pas le choix, répondit Ambre. Mais je n’ai pas ressenti de malice en eux. Ils sont perturbés, je pense, par notre… nature. Peut-être parce que nous sommes jeunes, ou à cause de… Il se peut que le Cœur de la Terre ne passe pas inaperçu à leurs sens.

– Ils pourraient le vouloir ? s’angoissa Matt. Ou nous vendre à Ggl ?

– Non, ils haïssent ce qui n’est pas naturel et je les crois quand ils l’affirment.

– Il n’y a qu’à se souvenir de ce qu’ils ont fait au Kwitteur, rappela Tobias.

– Qui sont-ils ? voulut savoir Chen. Tu as dit qu’une présence ancienne veillait ici lorsque nous sommes arrivés.

– C’est ce que je ressens. Mais je ne sais pas ce qu’ils sont.

– L’âme de ce monastère, fit la voix aux nombreux échos depuis les hauteurs. Nous sommes son souvenir, nous sommes ses gardiens.

Constatant que leur petit conciliabule ne servait à rien, Ambre s’adressa à eux sans hausser le ton :

– Vous étiez les moines à l’œuvre ici avant que le monde bascule ?

– Ce que nous étions autrefois ne compte plus puisque nous sommes la pierre désormais.

Tobias acquiesça et dit tout bas :

– C’est ça, ce sont les moines et ils ont fusionné avec leur sanctuaire ! Des fantômes en quelque sorte !

Une page d’une grosse bible enluminée et disposée sur un lutrin en fer se tourna toute seule comme s’il y avait là un lecteur invisible, confirmant les propos de Tobias.

– Je croyais que les gens dans les lieux de culte avaient été vaporisés ou transformés en télégrâmes ? s’étonna Lily, non sans une certaine appréhension.

– Sans oublier les bugs qui ont fini en Gloutons, compléta Chen.

– C’est sûrement pas une science exacte, continua Tobias. Entre les tentatives de Ggl, les réponses de la nature et un peu de chaos entre les deux, je suis certain qu’il y a beaucoup d’endroits comme celui-ci qui ont échappé aux règles. Ces types étaient probablement en train de prier quand la Tempête a tout déréglé, et les éclairs les ont frappés, sauf qu’au lieu de les numériser pour servir d’outils de communication à Ggl ou de les détruire, ça les a projetés dans la pierre ou un truc dans ce genre. Un peu comme Anonymous.

– Et si c’était leur foi, tout simplement ? s’en mêla Dorine. Plus forte que le reste, leur foi en Dieu qui les a préservés de toute destruction.

Tobias fit signe qu’il n’en savait rien.

– Pourquoi pas, concéda-t-il. En tout cas nous sommes dans une église, ce serait peut-être bien d’essayer d’entrer en contact avec nos amis.

– Pas sûr que ce soit une bonne idée, le contra Ambre. Nos… hôtes pourraient ne pas apprécier.

Tobias n’insista pas et ils terminèrent leur repas avant de se reposer contre leurs chiens pendant que la nature à l’extérieur se déchaînait avec une sauvagerie impressionnante.

La journée touchait à sa fin et les voix dans l’orgue ne s’étaient plus manifestées. Les Pans se sentaient groggy par l’attente et en profitèrent pour se masser les pieds pleins de corne et d’ampoules, pour prendre soin de leur équipement ou pour somnoler.

Un choc sourd contre une fenêtre leur fit relever la tête, sans qu’ils puissent en distinguer l’origine.

Le phénomène se reproduisit cinq minutes plus tard, et cette fois ils purent apercevoir la forme d’un oiseau qui glissait sur le verre, mort fracassé à pleine vitesse.

– Qu’est-ce que…, commença Matt en se levant.

– Un Kwitteur ? s’alarma Tobias en posant la main sur son arc.

– Non, du peu que j’en vois ce n’en est pas un, fit Torshan.

– Mais les oiseaux ne devraient pas voler en plein milieu d’une tempête, dit Tobias. C’est suicidaire ! Ils ne font jamais ça.

Pourtant des formes indistinctes filaient dans l’obscurité humide au-delà des fenêtres. Ils pouvaient les deviner, des traits rapides affrontant les intempéries.

Ce qu’ils ne pouvaient voir en revanche, c’était la foule de créatures qui se précipitaient bien plus bas dans la vallée, au milieu du déluge, des éclairs et des bourrasques. Rongeurs, gibiers, ruminants et carnivores fuyant ensemble à toute vitesse vers le sud, mus par la même terreur instinctive. Un flot discontinu d’animaux arrachant tout sur leur passage dans le même besoin viscéral : survivre.

24.

Insomnies

La lueur blafarde du soleil qui filtrait à travers la tempête se mua en une ombre dense, seulement transpercée par des flashs crépitants accompagnés de roulements rageurs qui faisaient trembler le sol de l’église. Le vent hurlait à travers chaque interstice et ne faiblissait pas malgré les heures qui défilaient. La nuit tomba sans crépuscule.

Les Pans commençaient à se demander si l’orage se terminerait un jour. Était-ce le début de la fin du monde ? Et si la nature, trop meurtrie par l’irrespect de l’humanité et surtout par les assauts dévastateurs de Ggl, réagissait dans un violent spasme protecteur ? Une pulsion incontrôlable qui rayerait de la carte toute forme de résistance pour ne laisser qu’un champ de ruines débarrassé de toute pollution, de tout parasite, prêt à ensemencer de nouveau une faune et une flore libérées…

Les couvertures étaient tirées, tout le monde rassemblé dans le cercle des chiens, au pied du chœur. Les bougies s’étaient presque toutes éteintes, d’un seul coup. N’en subsistait qu’une poignée, à peine de quoi y voir un peu dans l’édifice froid et bruyant.

L’orgue, lui, n’avait plus émis un son depuis la courte conversation de l’après-midi.

Ambre rêvait en gémissant doucement, blottie contre Matt qui ne parvenait pas à fermer les yeux. Il aperçut Tobias qui ne dormait pas non plus, le bras de Tania passé sur sa poitrine. Pour un peu, il aurait presque trouvé cette situation cocasse, mais les circonstances ne le mettaient pas d’humeur joyeuse. Trop de doutes et d’incertitudes sur le lieu, sur ses étranges habitants, sur ce qui se passait au-dehors, sur leur destination… Ils ne savaient pas où aller. À l’est, toujours plus à l’est, pour espérer gagner le Proche-Orient, en s’imaginant qu’ils sentiraient le Cœur de la Terre lorsqu’ils s’en rapprocheraient ? Mais n’était-ce pas complètement illusoire ?

Matt adressa un signe de la main à Tobias qui lui répondit.

Le vent siffla avec frénésie depuis les hauteurs en s’engouffrant dans le clocher.

Délicatement, Matt dégagea son bras de sous la nuque d’Ambre et se tourna pour faire face à Tobias.

– On dirait une nuit maudite, lui dit-il tout bas.

– Tu m’étonnes… Tu n’arrives pas à t’endormir ? Tu cogites, pas vrai ?

– Oui.

– À quoi tu penses ?

– À tout ce qu’on vit. À ce qui nous attend.

– Et ça donne quoi ?

Après une longue hésitation, Matt finit par avouer :

– Je n’ai pas envie de mourir.

Tobias approuva d’un air grave. Mieux que quiconque, il savait ce que ressentait son ami de toujours.

– Peut-être qu’on va y arriver. Peut-être que le Cœur de la Terre sera assez puissant pour lutter contre Ggl, affirma-t-il.

– Pour ça il faudrait déjà qu’on le trouve. Puis Ambre devra l’assimiler sans qu’il la fasse exploser au passage, ce qui relève de l’impossible d’après ce qu’on sait. Et puis à partir de là on fera quoi si on y parvient ? Nous devrons accéder à Ggl, le défier et le terrasser ! Lui et ses armées ! À nous huit ? Parfois je me dis que nous avons été fous de nous lancer là-dedans.

– T’aurais préféré faire quoi ? Attendre qu’il nous engloutisse tous ?

– Peut-être. Au moins nous aurions eu quelques semaines ou même quelques mois rien qu’à nous. Toi, moi et Ambre.

Tobias fit la moue. Puis du menton il désigna Tania.

– Je n’aurais pas connu Tania sans ce long voyage, alors je ne regrette rien. Et puis personne ne nous a obligés. Nous avons choisi nous-mêmes d’essayer. Nous étions volontaires, c’était en nous, nous étions incapables d’assister à cela et de rester passifs.

– En tout cas c’est assez injuste que nous soyons ceux qui doivent tout sacrifier dans l’espoir de donner une chance aux autres.

– Je préfère être dans ma situation que dans celle de ceux qui ont été vaporisés juste parce qu’ils avaient un compte sur les réseaux sociaux. Tu te rappelles Andréas ? Et Justin ? Et les sœurs Hylton ? Ggl les a numérisés d’un coup d’éclair et pschiiiiit ! Terminé.

– Les sœurs Hylton et Justin passaient plus de temps à exister sur Internet que dans leur véritable vie. Tout ce qu’ils faisaient, c’était pour en tirer une bonne photo et un statut de plus sur les réseaux sociaux. Ils ne cherchaient plus à éprouver leurs sens, à expérimenter par eux-mêmes afin de constituer leurs propres souvenirs, ils voulaient simplement exister dans le regard des autres dans un monde parallèle et digital. Ils marchaient dans la rue en regardant leur téléphone portable, ils le gardaient près d’eux comme s’il était le trésor de leur vie. La moindre minute qui s’écoulait sans activité, et ils vérifiaient leur écran, des fois qu’ils auraient manqué un commentaire ! Ils ne vivaient déjà plus dans la réalité. Leur corps n’était qu’un outil pour alimenter leur existence virtuelle, leur cerveau un modem pour faire la transition entre réalité et fantasmes numériques.

– Tu parles comme un vieux, même si je comprends où tu veux en venir.

– D’une certaine manière, ils étaient déjà prêts pour l’étape suivante et c’est ce qu’a fait Ggl.

– Est-ce que pour autant ça méritait la mort ?

Le coin de la bouche de Matt se plissa en une grimace qui ressemblait à un « Non, mais… ».

– Personne ne méritait de disparaître ainsi, ajouta Tobias. Pas plus eux qui ne profitaient pas réellement de leurs sens, comme tu dis, que nos parents. Les miens n’étaient pas accros du tout à Internet, tu sais. Et pourtant…

– Les miens non plus, mais ils faisaient partie du système, j’imagine. Mon père s’était fiché dans la banque de données de Ggl, et ça a suffi à signer son arrêt de mort.

– Ta mère, elle, n’a pas été numérisée, rappela Tobias.

– Non, elle détestait Internet. Ça ne l’a pas empêchée de mal tourner, lâcha Matt avec rancœur.

– C’est pour ça qu’on en est là et qu’on va trouver le Cœur de la Terre et botter le cul de Ggl !

– Pour ça, faudrait déjà que la tempête se calme dehors et qu’on puisse sortir de cette église. Et ensuite qu’on trouve le bon chemin.

Entre le martèlement de la pluie, les rafales et le tonnerre, les deux garçons entendirent tout de même une porte grincer au fond de la nef. Ils levèrent la tête pour voir une bougie s’allumer juste devant.

– Oh mince, lâcha Tobias. Je crois bien qu’ils veulent nous parler. On fait quoi ?

– À ton avis ?

Matt sortit de sous les couvertures en prenant soin de ne pas réveiller Ambre et se faufila entre Plume et Mousse.

– C’est pas vrai, bougonna Tobias, pourquoi faut toujours que ça tombe sur moi ?

Et il s’empressa de suivre son ami.

La porte était celle du petit escalier qui conduisait à la mezzanine de l’orgue, et ils s’installèrent face à l’instrument, craignant que, dans un cri flûté, il ne reprenne vie et ne fasse sursauter tous leurs camarades en contrebas. Mais ce fut seulement un murmure qui sortit, par les prises d’air des tuyaux, un chuchotement constitué de dizaines de voix superposées.

– Où souhaitez-vous aller ?

Matt hésita, il ne savait pas s’il pouvait leur faire confiance ou au contraire s’il était préférable de leur mentir pour se protéger. Après un coup d’œil à Tobias, qui n’était pas plus décidé, Matt fut pris d’un élan d’optimisme rare, estimant qu’ils en avaient bien besoin :

– Nous cherchons un passage vers l’est. Notre destination se trouve loin, le Proche-Orient.

– Nous n’avons jamais reçu de visiteurs venant de si loin, avoua le chœur de l’orgue.

Matt fut déçu par cette réponse et ses épaules s’affaissèrent.

– Qui sont ces visiteurs dont vous parlez ? s’enquit Tobias.

– Chacun a ses raisons propres de voyager, beaucoup fuient, d’autres explorent, certains veulent commercer et cherchent des semblables, mais la plupart sont désemparés.

– Et ils se confient à vous ?

– Nous le leur demandons. Parce que plus nous apprenons, plus nous pouvons aider les suivants.

– Vous offrez l’hospitalité à beaucoup de gens comme ça ? demanda Tobias.

– S’ils ne sont pas « contre-nature », oui. C’est notre devoir. Et nous écoutons leurs récits. Nous apprenons. Le vôtre est attendu avec grande impatience, cependant, il nous est apparu avec évidence que vous étiez fourbus et qu’un peu de repos s’imposait d’abord.

– Vous voudriez que nous vous racontions notre histoire ? répéta Tobias.

– Avec une grande curiosité.

– Et ensuite vous nous laisserez repartir ? insista Matt.

– Dès que le mauvais air sera éloigné. Nous l’avons promis !

Les deux garçons se regardèrent, ne sachant par où commencer. Ils se lancèrent dans leurs explications, se félicitant d’avoir pris du repos pendant l’après-midi car la nuit risquait d’être longue.

Trois heures plus tard, Matt conclut sur leur sortie des souterrains et la marche jusqu’ici. Ils avaient tout dit. Sans rien omettre. Tout d’abord méfiants, Matt et Tobias s’étaient surpris au fil de leur récit à en dire plus que nécessaire, à détailler leur ennemi, estimant que si les voix détestaient ce qui était contre-nature, elles seraient opposées à Entropia et Ggl, et favorables au Cœur de la Terre, et pas une fois leurs auditeurs ne les interrompirent. Lorsqu’ils eurent tout conté, un feulement se fit entendre depuis les tuyaux, comme si l’orgue respirait.

– Vous devez rejoindre Port-aux-Crânes, soufflèrent les voix. Au sud-est d’ici. Nous vous indiquerons la route à suivre, de nombreux visiteurs nous l’ont détaillée. Ce n’est plus très loin, et là, vous trouverez un navire.

– C’est une ville de Maturs ? demanda Matt.

– Oui, la plus proche.

– Et ils ne sont pas agressifs avec les jeunes comme nous ?

– Vous ne serez pas les bienvenus, mais nous ne pensons pas que vous serez arrêtés. N’y séjournez pas. Juste ce qu’il faudra pour trouver un bateau à même de vous conduire à votre destination. Le moins de temps possible pour éviter les ennuis.

– Je crois que je préférerais passer par la terre.

– Vous n’y arriverez jamais. Trop long, trop de dangers, Entropia vous rattrapera. Et puis, d’après ce que nous avons compris, l’eau la ralentit. Elle devra passer par la terre, donc ne prenez pas le même chemin et coupez par celui qui est le plus rapide : la mer !

– Nous n’avons pas d’argent pour louer un bateau, rappela Tobias.

– Vous devrez vous débrouiller. Il n’y a pas d’autre solution.

Matt contempla l’orgue avec méfiance.

– Pourquoi nous aidez-vous ? interrogea-t-il.

– Pourquoi ne le ferions-nous pas ?

– J’ai appris qu’il y a peu de choses gratuites dans ce monde, et encore moins de philanthropes.

– Certains êtres sont ainsi. C’est ce qui rend notre espèce si riche et imprévisible. Vous avez eu peu de chance. Nous sommes dans l’écoute de l’autre, et lorsque nous le pouvons, dans le bon conseil. Maintenant retournez vous reposer ; lorsque vous repartirez, vous aurez besoin d’être en pleine santé.

Le souffle dans l’orgue s’éteignit d’un coup et les deux garçons surent que la discussion était terminée.

De la même manière que Ggl n’était programmé que pour assimiler et uniformiser, il existait encore en ce monde quelques bastions inattendus d’échange.

Dehors, l’orage gronda et sa colère s’abattit sur le piton avec encore plus de force.

25.

Soumission

Le pont craquait régulièrement dans la houle du petit matin, les voiles carguées, l’ancre mouillée, l’équipage attendait les ordres. Une brise froide provenant du nord secouait le pavillon impérial hissé à l’arrière du trois-mâts.

Le capitaine s’avança près du bastingage. Il était très jeune pour sa fonction, un adolescent à peine dégrossi : de grande taille, avec de longs cheveux châtains sales et mal peignés pour dissimuler une partie de ses traits grossiers, il se tenait voûté, comme accablé par trop de pression. Colin se gratta une joue devenue tavelée à cause des cicatrices d’acné. Il scruta la côte à trois cents brasses à peine, ses plages désertes hérissées d’herbes sèches, ses dunes trapues et la lisière d’une forêt plus haut, au loin, qui fermait la perspective.

Deux jours auparavant, le Kwitteur s’était posé sur un tonneau, juste sous son nez. Le message était clair, et maintenant que Colin l’avait suivi à la lettre, il attendait de nouvelles instructions. Il guettait le ciel gris sans apercevoir le moindre oiseau synthétique ou naturel, rien qu’il puisse utiliser en sa faveur.

Enveloppant sa tasse de café de ses mains pour se réchauffer, il jura dans sa barbe. Il se sentait fatigué, le corps meurtri par l’humidité, le moral en berne. Après tout, quelles raisons avait-il de se réjouir ? Certes, il commandait un navire et ses hommes, et rien que pour ça il aurait dû se sentir fier, puissant, enfin reconnu à sa juste valeur. Si son père avait été vivant, il aurait adoré lui montrer ce qu’il était devenu, lui le nul qui n’avait aucun avenir ! Capitaine ! Pourtant ça ne suffisait plus. Tout ça pour quoi ? Errer sans but sur l’océan, attendre des ordres, encore et toujours, qui ne venaient pas. Lui, le bras droit d’un homme brillant devenu empereur à la place d’Oz. En récompense de sa fidélité, Colin s’était déjà imaginé roi d’un vaste territoire où il aurait pu exercer son autorité comme bon lui semblait, sans restriction. Oh ! qu’il était impatient de pouvoir déambuler au milieu de ses terres, sous le regard craintif de ses serfs, exiger tel plat ou telle construction pour abriter son palais, qu’on lui présente les plus belles filles de la région pour qu’elles se soumettent à ses désirs. Mais rien de tout cela n’était survenu. Les brumes d’Entropia par le nord, les hordes de monstres en son sein, et Colin avait dû embarquer en toute hâte, sur les consignes de son maître, pour sillonner la mer afin de surveiller les navires qui passeraient sous son nez. La mission l’avait d’abord excité au plus haut point lorsqu’il avait appris quelles étaient ses proies mais, constatant jour après jour qu’elles demeuraient introuvables, son enthousiasme s’était envolé pour laisser place à un profond ennui.

Il haïssait ces trois-là plus que tout au monde. Matt, Ambre et surtout le petit dernier, Tobias. Et dire qu’il l’avait eu au bout de ses bottes, à son service ! Il enrageait de n’avoir pas cogné dessus avec encore plus de férocité. Il avait été trop doux. Mais on ne l’y reprendrait plus. Si l’occasion se représentait un jour, il serait sans pitié. Il l’écraserait sous ses talons jusqu’à ce que ses dents roulent en débris hors de ses lèvres. Quant à Matt, il s’en servirait d’esclave personnel. Ah oui ! Le savoir à genoux, totalement obéissant, lui et son arrogance de petit chef, ça, ce serait une source quotidienne de réjouissance. Pour la fille, ce serait plus difficile de la récupérer. Son maître, le nouvel empereur, la voulait. Tant pis, une fois roi, Colin savait qu’il en récolterait beaucoup d’autres à la place et qu’il pourrait en faire ce qu’il voudrait.

Mais il ne jouissait de rien de tout cela pour l’instant. Seulement l’attente, et aucune promesse de cadeau, de titre ou d’esclaves.

Un filet de brume se coula entre les troncs de la forêt au loin et une ombre massive bougea dans le bois sans qu’il puisse vraiment la distinguer.

Un Kwitteur apparut soudain entre les nuages et plongea en piqué jusqu’à redresser son vol au dernier moment, puis il agita ses ailes huileuses et se posa sur le cordage devant Colin. Ses billes grises et vides l’observaient. Colin se pencha et écouta attentivement le nouveau message.

La barque s’enfonça dans le sable et les hommes levèrent les rames. On aida Colin à descendre sur la plage et il s’empressa de remonter entre les dunes pour s’approcher de la forêt. Aucun son n’en sortait, pas même le chant d’un oiseau, ce qui était tout à fait anormal et angoissant, sans compter l’air de plus en plus froid qui semblait se répandre depuis l’orée. Le jeune capitaine resserra son manteau autour de lui et se força à continuer son chemin.

Elle apparut sur sa droite, surgissant d’un bosquet dense de buissons et de ronces, une immense araignée gris et blanc, avec ses fines pattes cliquetantes, sa gueule terrifiante et ses paires d’yeux insondables qui s’arrêtèrent juste sous le nez de Colin, qui se mit à trembler de tout son corps. La bête sentait la terre et la pourriture. Elle le dépassait d’une tête. Sur son dos, un Rêpbouck menaçant dans sa grande cape se pencha et susurra de sa voix d’outre-tombe :

« Suis-moi, Inertien ! »

Colin n’eut d’autre choix que d’obéir, et ils s’enfoncèrent dans la forêt, serpentant entre les troncs jusqu’à atteindre une petite chapelle oubliée, en partie recouverte de lierre. La porte était entrouverte et le Rêpbouck tendit un long doigt d’acier et de plastique fondu dans sa direction.

Colin y pénétra, le cœur affolé, la bouche sèche, et découvrit deux autres Tourmenteurs, de dos, dans la minuscule nef glaciale. Ils paraissaient plongés dans une méditation particulière, la tête penchée pour ce que Colin pouvait en deviner à la forme de la capuche. Au centre, face à l’autel, une autre silhouette moins épaisse mais presque aussi haute pivota vers lui.

C’était le maître.

Du moins, presque lui.

Colin reconnut la petite moustache blanche et les yeux rapprochés mais sa peau était grise, une coque de plastique saillait de sa joue, une bille noire remplaçait son œil gauche et un jus olivâtre coulait à la commissure de ses lèvres. Lorsqu’il parla, ses gencives brunes et ses dents jaunies apparurent :

– Mon loyal capitaine, te voilà enfin. Approche, n’aie crainte.

Même sa voix n’était plus tout à fait la même. Elle résonnait dans une large boîte métallique avant de s’extraire de sa gorge. Face à l’hésitation de Colin, le Buveur d’Innocence insista :

– Viens, que ma nouvelle apparence ne t’effraie pas.

– Maître… Votre visage, que lui est-il arrivé ?

– Je suis désormais immortel. Ggl m’a sauvé. Il est notre sauveur à tous. Je l’ai enfin compris. La survie passe par la synthétisation. Il est l’avenir. L’unique futur possible.

– Ggl ? Vous… vous lui obéissez à présent ?

– Nous nous éparpillions, nous étions des milliards d’outils parallèles qui gaspillions nos facultés, mais cela va changer maintenant. Sous sa domination nous serons un tout, un vaste ensemble qui œuvrera de concert, dans la même direction, grâce à une pensée unique et efficace. Viens, mon brave Colin.

Une main pâle aux ongles gris vint se poser sur l’épaule du pauvre capitaine frémissant. Colin crut apercevoir un liquide noir filer sous la surface de la peau de son maître. Il y avait des fils électriques qui dépassaient de sa manche.

– Nos proies ne sont pas passées par New Jericho, c’est une certitude. J’ai personnellement supervisé les recherches. À notre grande surprise, ils n’ont pas emprunté ce chemin. Nous pensons qu’ils ont filé par l’est à travers des contrées sauvages.

– Votre espion ne vous a plus contacté ?

– Hélas pas encore, et je ne suis pas homme à attendre. Je veux que tu partes vers les ports francs de l’est, que tu fasses passer le message que l’empereur recherche ces gamins, qu’une forte récompense sera offerte pour leur capture et la mort distribuée sans distinction pour quiconque les aidera.

– Et s’ils passent par la terre et non par la mer ?

– Alors ce sera l’affaire de nos troupes. Crois-moi, elles seront bientôt partout. Ils ne peuvent nous échapper par là.

– Je vais me mettre en route dès à présent.

Colin, toujours inquiet, jeta un regard vers les deux Tourmenteurs avachis et se rapprocha un peu plus de son maître pour lui chuchoter :

– Le… le Testament de roche, il est toujours entre vos mains ? Il est encore à nous ?

Colin savait combien ce trésor était vital pour eux et il n’était pas peu fier d’avoir contribué à le voler sur le Vaisseau-Vie. Le Buveur d’Innocence avait souvent répété qu’il serait leur unique monnaie d’échange pour sauvegarder leurs vies face à Entropia. Ggl le voulait, et pour pouvoir en profiter il devrait se montrer clément avec eux. Ils serviraient d’intermédiaires entre le monstre et les informations du rocher qu’ils garderaient précieusement dissimulé. Le Testament de roche était l’unique carte menant aux Cœurs de la Terre. À condition de posséder Ambre pour savoir comment le lire…

Colin reçut la réponse comme un coup de poing en plein estomac :

– Non, je l’ai offert à Ggl en gage de ma totale soumission. Il a un plan imparable mais il avait besoin de la carte pour le mettre à exécution. C’est chose faite grâce à moi. Grâce à nous.

Colin recula d’un pas, l’air terrorisé.

– Mais… maître ! Nous allons mourir alors !

La bouche du Buveur d’Innocence se tordit en une parodie de sourire cruel.

– Tu as peur de la mort alors qu’il te propose la vie éternelle ? N’est-ce pas la preuve de ton incompréhension de sa nature ?

– Je ne veux pas devenir tout… Non, maître, je suis content comme je suis ! Je vous assure !

– Rassure-toi, mon brave, et calme-toi. L’heure n’est pas à ta synthétisation. Tu seras plus utile comme tu es. Tu leur ressembles davantage ainsi. Et pour t’aider, prends ce précieux cadeau.

Sous son manteau apparut une ceinture de cuir garnie de glissières auxquelles étaient suspendus des flacons de liquides colorés fermés par un bouchon de liège.

– Des Élixirs ! Pour moi ?

Colin fut parcouru par un frisson d’excitation qui le soulagea un peu de cette peur omniprésente. Les Élixirs distillés à partir du sang des Pans allaient lui conférer des pouvoirs exceptionnels, le rendre invincible.

– Oui, les meilleurs. Fais-en bon usage. À présent, file vers les ports francs et transmets le message à chacun. Qu’ils nous préviennent s’ils les voient. La destruction pour les traîtres. Et reste vigilant. Si tu les trouves, alerte-moi aussitôt et nous serons là rapidement. Je te donne ceci pour t’aider dans ta tâche.

Le Buveur d’Innocence lui tendit un objet que Colin reconnut aussitôt. Les yeux brillants, il l’attrapa et le fit disparaître dans sa poche comme s’il s’agissait d’un précieux trésor qu’il ne fallait surtout pas partager.

– Avec ça tu pourras les prendre par surprise, ils ne verront rien venir, ajouta le maître.

– Vous ne venez pas avec moi ? demanda Colin d’une petite voix.

– Non, je dois préparer la suite. Nous ne prendrons aucun risque. Si les enfants nous échappent ici, nous les attraperons plus tard. Ils n’auront bientôt plus aucun endroit où se réfugier. Crois-moi, l’étau se resserre. Ils ne savent pas ce qui les attend. Sois le premier maillon de notre chaîne qui les étouffera quoi qu’ils fassent. Je compte sur toi.

Colin hocha la tête avec déférence. Il était presque rassuré par l’absence de son maître à bord ; sa nouvelle apparence le perturbait au plus haut point. Il allait accomplir sa mission avec célérité. Montrer qu’il était bon, qu’il était admirable.

Après tout, peut-être même que Ggl en personne finirait par remarquer ses compétences. Quitte à servir quelqu’un, autant que ce soit le maître du monde.

26.

Festin

L’aube réveilla la beauté des vitraux. Des hommes et des femmes s’épanouissant ensemble, dans l’entraide, dans le partage, face aux dangers. Leurs ombres colorées se posèrent sur les adolescents qui ouvrirent doucement les yeux.

Les hurlements du vent avaient disparu, de même que les bourrasques de pluie et les éclairs. Rien qu’une lumière blanche, presque réconfortante après une nuit si terrible. La nature dans toute la beauté de ses contrastes, effrayante et dévastatrice, puis rassurante et fascinante.

Matt et Tobias racontèrent tout à leurs compagnons d’abord sceptiques, puis curieux. Port-aux-Crânes leur parut une excellente idée : naviguer jusqu’à leur destination plutôt que risquer leurs vies sur encore des milliers de kilomètres à travers des paysages toujours plus mystérieux et sauvages. Ensemble, ils remercièrent l’orgue, qui leur répondit en expliquant tout ce qu’il savait du chemin à prendre, de ses pièges et de ses détours nécessaires. Les Pans décidèrent de se mettre en route le matin même. Tobias s’avança et demanda à l’orgue s’il était possible de communiquer avec les morts depuis cette église.

L’orgue siffla longuement avant de répondre que le confessionnal abritait une fenêtre sur un autre monde saturé par les âmes des damnés. Tobias sollicita l’autorisation de s’adresser à eux.

Il pénétra dans le petit réduit en bois poussiéreux et tira le rideau. Il savait qu’Ambre avait une facilité particulière pour initier le contact, mais il voulait le faire lui-même. Il était impatient d’avoir des nouvelles de Newton.

Il n’eut pas à se concentrer très longtemps avant de percevoir les premiers frémissements. L’électricité statique lui souleva les poils du corps, et le bois autour de lui se mit à craquer. La trappe qui séparait les deux bancs du confessionnal coulissa lentement pour s’ouvrir. Peu à peu, Tobias sentit un bourdonnement s’intensifier, à mesure que son cerveau s’harmonisait avec la longueur d’onde du monde des esprits. Dans la nef, les autres Pans terminaient de préparer leurs affaires pour le départ, attendant un signe de Tobias pour se rapprocher lorsqu’il serait prêt. Le dialogue avec les télégrâmes était presque devenu une banalité maintenant qu’ils l’avaient pratiqué si souvent.

Mais cette fois Tobias perçut quelque chose d’anormal. À peine la brèche ouverte, un bruit de fond grave, intense, résonna dans toute l’église, comme une immense enceinte hi-fi allumée et mal branchée, crachant une vibration désagréable et beaucoup trop forte.

– Je suis Tobias, est-ce que vous m’entendez ? Je cherche Newton, Lanz et Anonymous. Vous êtes là ?

Il était très sceptique sur l’investissement d’Anonymous, il le suspectait d’avoir égoïstement abandonné toute forme de rapport avec l’extérieur dès leur départ, il tenait trop à sa peau. Mais les deux autres étaient fiables, et Newton était son ami. Il avait envie de l’entendre.

Un coup sourd lui répondit, très puissant, au point de le faire sursauter. Puis une voix lointaine se rapprocha à toute vitesse, démultipliée, son écho spectral se décuplant à chaque mot :

– J’AI PEUR ! AIDEZ-MOI !

Le cri se répercuta dans l’édifice et figea tous les Pans, de même que les chiens, qui pivotèrent brusquement vers le confessionnal.

– Qui êtes-vous ? Je suis Tobias.

– ILS SONT PARTOUT ! ILS NOUS DÉVORENT ! AIDEZ-MOI !

La voix résonnait tellement fort qu’elle en faisait mal aux oreilles. Tobias lutta et s’accrocha à la méthode qu’il connaissait :

– Je suis Tobias, dites-moi votre nom.

– J’AI SI PEUR ! PEEEEEEEUUUUUUUUUUURRRRR…

Cette fois la voix grimpa dans les aigus et tous les Pans durent se plaquer les mains sur les oreilles. Les chiens couinèrent et se mirent à aboyer.

Le bourdonnement de fond s’amplifia et des sons distincts s’en démarquèrent, des ordres rauques proférés par des gorges enrouées et métalliques, une longue litanie sinistre et anxiogène qui se rapprochait, se détachant du paysage sonore. Tobias sut alors que les créatures venaient vers lui, en direction de la brèche qu’il avait ouverte. Elles étaient malveillantes, il pouvait l’entendre à leur façon de parler. Elles enrageaient et se précipitaient, affamées.

– ILS ARRIVENT ! JE VOUS EN SUPPLIE, AIDEZ-MOI !

Tobias pouvait presque sentir physiquement la présence qui s’adressait à lui. Dans son épouvante, elle se plaquait à lui, elle cherchait par tous les moyens à s’extraire de son environnement pour se jeter dans ses bras, au point de s’écraser entièrement contre son carcan. Elle paniquait comme un chat coincé au fond d’un puits, s’arrachant les griffes pour remonter, sentant l’eau glacée l’engloutir…

Tobias transpirait, il voulait tendre la main, déchirer une pellicule invisible entre lui et cette personne pour l’enlever de son univers, la sauver des monstres qui accouraient, mais il n’y parvenait pas. Les esprits vivaient dans une poche parallèle impalpable, et il savait son combat vain. Il n’avait aucune chance de réussir.

Les voix graves et effrayantes gagnaient du terrain, elles étaient à présent à la lisière de la brèche entrouverte.

– ILS SONT LÀ ! ILS SONT LÀ ! NON ! NOOOOOON !

Il y avait tellement de désespoir et de terreur dans ces cris que Tobias en était pétrifié.

Ambre repoussa le rideau du confessionnal et ordonna :

– Ferme le passage, Toby ! Ferme-le maintenant !

– Mais et lui ? On ne peut pas le laisser se faire massacrer comme ça !

Le son grave devint alors si élevé que l’église entière se mit à vibrer, de la poussière se détacha des jointures des murs, et toutes les notes de l’orgue tonnèrent en même temps avec une puissance telle que les vitraux tremblèrent.

– Coupe le contact ! s’écria Ambre. Toby ! Vite !

Le télégrâme se mit à hurler comme s’il se faisait dévorer vivant. Des gémissements féroces et désespérés qu’aucun Pan n’oublierait jamais.

Les créatures étaient là, tout autour. Leurs grognements sauvages emplissaient l’édifice, leur présence massive et éprouvante grossissant avec les basses qui secouaient l’église. Tobias pouvait deviner leurs griffes s’introduisant dans la brèche qu’il tenait ouverte, et il les entendit inspirer goulûment. Il comprit immédiatement qu’il s’agissait de Tourmenteurs. Il les avait reconnus. Pourtant il demeurait paralysé par la stupeur, incapable d’agir malgré les protestations d’Ambre qui le tirait dans tous les sens.

Il perçut un des Tourmenteurs qui se détachait de sa malheureuse victime et qui se mit à aspirer dans sa direction.

Tobias se sentit léger, comme si son esprit se détachait brusquement de son corps, de toute contrainte physique. Tandis que les liens entre les deux allaient se rompre, un dernier sursaut de lucidité le traversa. Dans un éclair d’effroi, il se rejeta en arrière et parvint à briser sa concentration.

Il s’effondra sur le dallage, aux pieds d’Ambre. Les vibrations et les présences écrasantes des Tourmenteurs se turent d’un coup.

La jeune femme l’aida à se relever. Il avait la tête qui tournait et la nausée, sentant son petit déjeuner sur le point de remonter.

Depuis sa mezzanine l’orgue bruissait d’un sifflement régulier, comme un asthmatique en pleine crise.

Torshan, qui venait de sortir en reconnaissance, revint précipitamment.

– Il faut absolument que vous veniez voir ça ! lança-t-il sur un ton catastrophé qu’il n’avait que rarement employé.

Le petit groupe accourut sur le parvis pour découvrir une vingtaine de cadavres d’oiseaux étalés un peu partout.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? s’alarma Tania. Ce sont ceux d’hier, pendant la tempête ?

Chen se précipita sur les remparts.

– Ils se sont jetés sur les murs…, fit Lily, consternée.

– Non, répondit Torshan. Ils fuyaient quelque chose avec tant de précipitation qu’ils n’ont pas vu les obstacles. Il devait y en avoir encore plus. Beaucoup plus.

Soudain, Chen s’écria depuis sa position haute, sur la muraille :

– Il arrive ! Il arrive ! Il est presque là !

Paniqué, il désignait le nord.

27.

Horreurs & merveilles

La descente fut difficile et dangereuse. Dans la précipitation, les Pans glissèrent plusieurs fois et ne durent de ne pas tomber dans le vide qu’à leurs réflexes ou à ceux de leurs voisins. Un chien rattrapa même in extremis Dorine par son sac à dos.

Les brumes poisseuses rampaient depuis le nord et se déversaient lentement sur la vallée, une nappe laiteuse qui coulait sur les arbres, recouvrait les rochers et uniformisait tout l’horizon.

Les Pans pouvaient deviner quel genre d’abominations elle recelait, ils s’y étaient déjà frottés. Sa faune avide et monstrueuse qui grouillait en prenant possession de son nouveau territoire.

Entropia les avait finalement rattrapés.

Ggl était là, quelque part au cœur de ce brouillard de mort qui ensevelissait désormais une large partie du monde connu au nord.

Une fois parvenus en bas du piton, les Pans chevauchèrent leurs montures galvanisées par l’enjeu, prêtes à avaler les kilomètres pour protéger leurs jeunes maîtres, ce qu’elles firent toute la journée, ne s’accordant de pause que pour boire à un cours d’eau ou permettre aux Pans de se dégourdir les jambes et manger un peu.

Matt ne pouvait se départir de l’image qu’il avait contemplée le matin même en quittant la vallée du monastère. Plume s’était retournée en haut du col et il avait vu Entropia resserrer son étreinte sur le piton qui avait disparu dans le ventre de la bête. Il avait eu une boule à l’estomac en songeant que c’était la victoire de l’unicité sur la singularité, du vide sur la richesse. Qui aurait pu deviner en gravissant cette colonne et en poussant les portes de cette église qu’ils recevraient une assistance providentielle ? C’était l’un des miracles de l’existence, rien n’était attendu, tout se créait au fur et à mesure, pour le pire comme pour le meilleur. Tout ce que détestait Ggl car cela allait contre sa nature profonde. La notion même de destinée ne serait bientôt plus qu’un souvenir s’il parvenait à ses fins. L’existence ne serait que linéarité, constance et évidence.

Matt s’était demandé si finalement ce n’était pas là l’évolution du monde contre laquelle il ne servait plus à rien de lutter. La vie serait bientôt obsolète sous sa forme connue. Ggl aurait bientôt gagné.

Le paysage vallonné céda la place à de longues plaines d’herbes hautes et de fougères, alternant avec des forêts charnues aux camaïeux de bronze qu’ils essayèrent d’éviter au maximum pour ne pas perdre de temps à traverser des amas de ronces et slalomer entre les arbres. Ils étaient déstabilisés par le silence incroyable qui régnait dans la nature. Plus aucun babil d’oiseau, plus de cris d’animaux ni même de rugissements de prédateurs, rien que le vent dans les feuillages craquants et le son des pas des chiens. C’était affolant. Cette absence les renvoyait avec angoisse à leur vulnérabilité. Il n’y avait plus qu’eux sur des lieues à la ronde, ils étaient probablement l’unique forme de vie. Une cible facile.

Plume, Mousse, Gus et compagnie devaient deviner la proximité d’Entropia car ils témoignaient d’une énergie sans pareille. Il était évident qu’ils voulaient faire plus mais ce n’était pas sage et il fut décrété que tous devaient dormir un peu pour repartir avant l’aube. Il était préférable de ménager leurs forces. Entropia ne se déplaçant pas rapidement, ils l’avaient déjà largement devancée, mais elle ne s’arrêterait pas pour autant et Matt voulait absolument mettre plusieurs jours entre eux et elle avant qu’ils n’atteignent Port-aux-Crânes.

La nuit fut courte et peuplée de cauchemars infestés d’insectes géants les pourchassant, de Tourmenteurs avides de sucer leur personnalité, le tout gouverné par une présence pulsante au loin, au milieu d’éclairs rouge et bleu.

Les journées s’enchaînèrent avec une régularité épuisante, surtout pour les chiens qui pourtant ne faillirent pas. Ils trottaient sans ralentir du petit matin jusqu’à tard le soir, portant les Pans sur de longues distances, au milieu de paysages tour à tour constitués de plaines jaunies par l’automne, puis de collines basses entrecoupées de haies naturelles que les chiens franchissaient d’un bond spectaculaire, ou de forêts profondes, aux frondaisons présentant tous les dégradés d’ocre, qu’ils fendaient en remontant les pistes laissées par l’exode animal qui les avait précédés. Ils aperçurent à l’est des pins immenses aux troncs qui s’élevaient au-delà des immeubles de l’ancien monde, dont les carcasses éventrées étaient peu à peu rongées par le lierre et les mousses. Pour suivre les instructions de l’orgue, ils durent s’enfoncer dans un ravin dont les flancs n’étaient constitués que de racines inextricables. La nuit qu’ils y passèrent fut toutefois féerique : des milliers de lucioles argentées en sortirent après le crépuscule pour danser au-dessus des champignons et des roseaux. Les étoiles semblaient être descendues sur terre pour danser avec les mortels. Ils en profitèrent pour célébrer l’anniversaire de Tobias, qui fut ravi de cette surprise, lui-même étant perdu dans les dates, mais Matt veillait. Ce dernier fut à son tour ému lorsque ses camarades pensèrent au sien, qui était tombé pendant leur lente agonie dans les souterrains et qu’ils n’avaient finalement pas oublié. Ils chantèrent tout bas et se donnèrent de franches accolades dans un accès de bonne humeur. Le lendemain ils se baignèrent dans un lac alimenté par trois cascades rugissantes défendues par un duel d’arcs-en-ciel aux couleurs plus vives qu’ils n’en avaient jamais vu auparavant, puis ils se couchèrent dans une bergerie décrépite qui sentait le foin.

Mais ils ne s’attardaient jamais plus que de raison. Il était d’autant plus vital de ne pas traîner que les chiens ne trouvaient plus rien à se mettre sous la dent lorsqu’ils partaient en chasse le soir, et les Pans devaient les alimenter avec leurs propres provisions, qui diminuaient à toute vitesse.

Le sixième jour de cette randonnée haletante, ils s’endormirent avec l’étrange sensation de retrouver un environnement plus rassurant. Ils étaient installés sous un haut rocher gris, entourés de buissons épineux qui les protégeaient du vent, à l’orée d’un bois. Ce fut Torshan qui remarqua le premier ce qui les réconfortait : les stridulations d’insectes et les hululements d’une faune nocturne les entouraient depuis le coucher du soleil. Ils étaient parvenus à rattraper la faune en exil.

Les chiens le confirmèrent en revenant le museau sale d’un festin général et dormirent en ronflant lourdement.

Matt ne savait pas avec précision de quelle avance ils disposaient sur Entropia, mais elle devait se compter en jours, c’était déjà un bon début. S’ils poursuivaient à ce rythme et s’ils ne se perdaient pas, ils auraient devancé d’au moins une semaine les forces maléfiques de Ggl en arrivant à Port-aux-Crânes. Suffisamment pour y débusquer un navire et fuir par la mer. Matt n’avait pas l’intention de chercher à convaincre les Maturs de partir, il savait que ce serait peine perdue. Ce n’était pas son rôle et il y avait plus urgent, plus capital à accomplir.

Le lendemain midi ils atteignirent la côte, une succession de falaises escarpées dans lesquelles le ressac et le vent avaient sculpté de nombreuses cavernes, des arches de toutes les hauteurs, polissant des crocs de calcaire qui dressaient à présent leur dentelle au milieu des vagues.

Les instructions de l’orgue avaient été précises et le groupe de Pans fut soulagé de constater qu’ils n’avaient pas dévié de leur trajectoire. Port-aux-Crânes se situait encore plus au sud, mais ils étaient sur la bonne voie.

En milieu d’après-midi, Ambre se mit à scruter l’horizon régulièrement, comme si elle cherchait quelque chose en particulier.

– Il y a un problème ? demanda Matt qui craignait la proximité d’Élémentaires ou, pire, de Golems.

– Non, je ne crois pas. Je ressens une grande quantité d’énergie dans les environs, elle bouillonne.

– De quel type ? Il faut s’éloigner ?

– J’ai déjà ressenti ça, des picotements, mais cette fois ils sont plus forts. J’ai ma petite idée, il faudrait que nous bifurquions légèrement vers l’est pour vérifier.

– C’est vraiment nécessaire ?

– Je préférerais, pour affiner mes perceptions.

Matt acquiesça et guida la petite troupe dans la direction mentionnée jusqu’à atteindre le sommet d’une crête hérissée de quelques ruines couvertes de végétation.

De l’autre côté, en contrebas, un flot ininterrompu de scarabées lumineux filait en se croisant sur deux voies. Les uns, exhalant une lumière bleue, glissaient vers le sud tandis que dans l’autre sens, vers le nord, leurs abdomens brillaient de rouge.

– Des scararmées ! s’enthousiasma Tobias.

Cela faisait une éternité qu’ils n’en avaient plus croisé et leur présence les fit sourire sans qu’ils sachent bien pourquoi. Après tout, ils ne savaient rien de ce qu’ils étaient dans ce nouveau monde, même s’ils les suspectaient d’avoir un rôle bien précis. Cependant, ils scintillaient comme un souvenir agréable et cela suffisait à faire plaisir aux Pans.

Tobias descendit en recueillir quelques poignées qu’il mit dans des bocaux. Compte tenu de leur capacité à amplifier les altérations de chacun, cela pourrait toujours servir. Puis ils décidèrent de suivre le flot en direction du littoral.

À leur grande surprise, les scararmées ne longeaient pas le rivage, mais descendaient – ou remontaient, selon la file à laquelle ils appartenaient – le long d’une pente raide jusque dans la mer où ils flottaient, restant organisés malgré le courant, agitant leurs ailes aussi souvent que nécessaire pour se stabiliser, plongeant pour éviter les vagues les plus fortes, et tissant ainsi un ruban bicolore sur plusieurs kilomètres vers le sud avant de se perdre parmi l’écume.

– Alors ça, lâcha Tobias, médusé. Je pensais qu’ils s’arrêtaient au bord des continents pour repartir dans l’autre sens.

– Moi aussi, avoua Chen. Faut croire que c’est pas partout comme ça.

Les Pans s’étaient arrêtés sur la pointe d’une falaise, la brise soufflant ses embruns dans leurs cheveux et dans les poils des chiens qu’ils montaient fièrement.

– Ils vont où comme ça ? Jusqu’en Afrique ? s’amusa Tobias.

– Pourquoi pas, intervint Ambre. Il doit y en avoir partout sur terre.

Tobias n’en revenait pas. Il demanda à son amie :

– À quoi servent-ils d’après toi ? Avec ce qu’on sait désormais sur ce qu’il s’est réellement passé…

– Je ne peux que supposer. Si la Terre a réagi à l’agression de Ggl, pourquoi ne pas imaginer qu’elle a également réorganisé certains courants, se servant des scarabées pour leur résistance extrême et leur nombre ?

– Oui, mais dans quel but ?

– Ils constituent une forme de maillage, de réseau alimentaire pour notre planète. Un système sanguin pour distribuer de façon homogène un peu de l’énergie dont la faune et la flore ont besoin pour s’adapter, pour survivre à la menace synthétique que représente Entropia.

– Tu as déjà réfléchi à tout ça, pas vrai ?

En guise de réponse, Ambre contempla la danse des scararmées sur l’eau. Tania insista :

– Dans ce cas, que sont les Cœurs de la Terre ? Des réserves supplémentaires ?

– Je pense que c’est bien plus que cela. Si les scararmées sont le réseau sanguin de la planète, alors les Cœurs de la Terre sont ses organes vitaux. La Terre a concentré l’essentiel de la vie, de son énergie dans ces trois points. Elle s’est incarnée d’une certaine façon, ainsi que Ggl l’a fait, elle a pris corps. Et comme la nature est prudente et bien faite, elle ne s’est pas matérialisée en un seul point, mais en trois, pour se donner plus de chances de prospérer. J’ignore si c’était une forme de réflexe de survie mais toute l’essence de la vie terrestre a fusionné jusqu’à donner naissance à ce système.

– Ouah, dis donc tu fais pas semblant, toi, quand tu cogites ! s’exclama Tobias.

Matt, qui connaissait Ambre mieux que quiconque, devinait qu’elle ne disait pas tout et qu’elle était perturbée. Il lui passa une main dans le dos et l’interrogea :

– Qu’est-ce qui te dérange tant ?

– Je me demande pourquoi moi. Pourquoi mes grains de beauté sont la clé qui conduit aux Cœurs de la Terre.

– Parce qu’il en fallait une. Ce n’est pas de ta faute, ça aurait pu tomber sur moi, sur Tania ou Torshan, mais le hasard a fait que c’est toi.

– Et le Testament de roche alors ? se souvint Tobias. Qui l’a taillé pour qu’il soit une carte vers les Cœurs de la Terre ?

– Un Élémentaire ou un Golem de pierre, supposa Ambre. Ils sont la nature, ils sont énergie, l’un d’eux a été le prolongement de toute cette mutation, et il a façonné le Testament de roche.

– C’est donc qu’il y a une volonté de communiquer, de nous aider, estima Tania.

Ce fut Torshan qui répondit :

– Nous sommes en harmonie avec la planète, ce qui n’est pas le cas de Ggl. Nous sommes les enfants de Gaïa, ce que n’est pas Entropia. Nous sommes également ses appendices, ses outils et son armée pour lutter contre la menace. C’est un vaste tout, une synergie entre nos essences. Gaïa n’a pas de pensées au sens humain du terme, elle est une dynamique qui puise dans la vie à sa disposition.

– Je ne pense pas que ce soit Gaïa qui ait fabriqué tout ça, compléta Ambre. Mais plutôt que de la fusion de la nature et de nos organismes est née une force nouvelle.

Matt leva un index pour réclamer un éclaircissement :

– En gros, vous êtes en train de nous dire que le Testament de roche et tout le reste, c’est un peu le produit de nos pensées avec la puissance même de la vie qui réside dans la planète ? Que l’homme a eu un rôle à jouer dans ces bouleversements ?

Ambre acquiesça :

– D’une certaine manière. Notre espèce était ultra-dominante, notre schéma cérébral faisant office de modèle, il a été utilisé pour transmettre l’information nécessaire à la survie du monde. La question est de savoir si tout ça est le fruit d’un réflexe naturel et vital, une sorte de pulsion de vie, ou si c’est l’action d’une force déjà présente dans la nature…

– Mais ça on ne le saura jamais vraiment, si ? fit remarquer Lily.

– Faut-il réellement le savoir ? commenta Tobias. Garder un peu de mystère, ça a du bon parfois…

Dorine demeurait à l’écart, les écoutant d’un air sceptique.

– Ça ne va pas ? lui demanda Tania.

– Vous me faites peur, lança-t-elle d’un air méfiant. Avec vos déductions, vous cherchez des réponses imaginaires.

– Tu crois toujours que tout ça est la volonté d’un dieu ? ironisa Tobias.

– Je ne le crois pas, je le sais. Et ce n’est pas un dieu, mais le Dieu.

– Pourquoi aurait-il fait ça ? C’est idiot…

– Tu ne devrais pas blasphémer ! Il l’a déjà fait avec le Déluge, il a rasé des villes entières, puni des civilisations ou aidé des peuples opprimés, ça ne serait donc pas la première fois.

– Quel genre de dieu détruirait la grande majorité de l’humanité ? Dans quel but nous infliger ces souffrances ?

– Pour nous remettre sur le droit chemin.

– Tout ça est la faute de l’humanité et de ses excès, contra Ambre. Ggl a causé la Tempête, pas Dieu.

– Ggl n’est peut-être que l’instrument divin pour agir sur terre.

– Ton hypothèse est bancale, s’opposa Tobias. Et puis moi je ne voudrais pas d’un dieu pareil, aussi cruel. Si c’était le cas, je ne me soumettrais pas à lui.

Dorine le transperça du regard mais ne répliqua rien. Elle se réfugia dans un silence glacial.

Traverser le flot de scararmées était toujours une expérience enivrante. Les insectes s’arrêtaient à leur approche pour ouvrir un corridor étroit, et cette incursion au milieu de leur autoroute sans fin faisait se dresser les poils sur les avant-bras et la nuque, provoquait des fourmillements dans le ventre et le long de l’échine.

Les Pans s’éloignèrent à regret des insectes et, trois jours durant, chevauchèrent plein sud en bordure du rivage. De temps à autre, et principalement le soir, une fois le soleil couché, ils apercevaient la bande de scararmées au loin, deux néons bleu et rouge flottant sur l’horizon.

Puis un matin, après s’être remis en route deux heures avant l’aube, ils atteignirent un promontoire au bord d’une échancrure dans la côte tandis que les premiers rayons du soleil embrasaient la lande environnante.

Face à eux, abrité dans le renfoncement géologique, un labyrinthe de passerelles, d’escaliers, d’échelles et de terrasses en bambou tressé reliait des grottes, des cavités, des saillies et des pitons de la paroi, le tout imbriqué en une haute et large cité humaine.

De grosses structures formées de roues crantées, de bobines de cordages épais et de grues en bois se dressaient au sommet, pour porter plusieurs voiliers suspendus à des dizaines de mètres au-dessus de la mer, arrimés à des quais prolongeant les cavernes. Port-aux-Crânes, cité troglodytique, mystérieuse et splendide.

Matt aperçut alors les nombreuses cages qui tanguaient au bout de chaînes d’acier rouillé. Des corps décharnés y étaient enfermés à tous les stades de la famine, dont la mort. Certaines abritaient même des squelettes.

Il allait falloir jouer serré.

28.

Avis de recherche

L’entrée de Port-aux-Crânes se situait près des hautes grues soutenant les navires. Elle prenait la forme d’une petite pyramide percée d’une large bouche pentue et bardée de torches donnant sur les profondeurs de la falaise.

Les Pans se tenaient non loin de là et discutaient du meilleur endroit où établir un mini-campement afin d’attendre ceux qui s’aventureraient dans la cité lorsque Dorine intervint :

– Ne nous séparons pas. Notre force, c’est notre groupe.

– Nous n’allons pas passer inaperçus si nous débarquons là-bas à huit avec nos chiens ! répondit Matt.

– Les chiens pourront rester dehors, ça leur permettra de chasser, nous les récupérerons au moment de partir, mais je pense que nous séparer serait une erreur, insista Dorine en nouant ses longues tresses sous son ruban mauve taché par le voyage. De toute façon, Entropia arrive. Que les habitants de Port-aux-Crânes aient vu trois Pans ou huit, ça ne changera rien, il nous faut fuir, et sans tarder.

– Nous n’avons pas beaucoup d’argent, une partie des pièces que nous avait confiées Gaspar à notre départ ont été dépensées et nous en avons perdu pas mal pendant l’attaque de l’écluse face au Buveur d’Innocence. Encore faut-il qu’ils acceptent l’argent de l’empereur ici, mais je doute que nous ayons de quoi nous acquitter de l’hébergement de tout le monde.

– Et comment tu veux t’y prendre pour trouver un bateau, alors ?

– Nous n’aurons d’autre choix que de ruser.

– Le voler, compléta Tobias.

– C’est moi qui payerai, conclut Dorine.

– Avec quoi ? s’étonna Matt.

– Je sais ce qui plaît toujours autant aux Maturs, d’où qu’ils soient. Je le leur donnerai.

– Dorine ! fit Ambre. Tu ne vas tout de même pas te…

La grande métisse fit apparaître de sa besace une bourse en cuir qu’elle délia. Une poignée de diamants scintillaient telles des étoiles sous la caresse du soleil.

– Je vous avais dit que nous devions en ramasser.

– Tu les as pris dans les souterrains ? s’amusa Tobias.

– Vous ne m’écoutez pas assez. Vous n’en faites qu’à votre tête. J’espère que cette fois ça vous servira de leçon. Qu’est-ce que vous pensiez ? Que nous serions capables de nous emparer d’un bateau par la force au milieu d’une cité mature alors que nous ne savons même pas le manœuvrer ?

Elle soupira et embrassa Safety avant de prendre la direction de l’entrée de Port-aux-Crânes.

Tobias se rapprocha de Matt :

– Qu’est-ce qu’elle a, Dorine, à toujours être comme ça ? lui demanda-t-il tout bas. Ça fait un moment que ça traîne. Tu crois qu’on l’a vexée ?

– Non. J’ai bien peur que ce soit un mal plus profond, Toby.

– Ah bon ? Genre… Oh… Tu veux dire… elle se transforme en adulte ? C’est ça ?

– Peut-être bien.

Tobias la regarda s’éloigner avec autant de tristesse que de peur. Il savait cela depuis longtemps, mais le vivre lui faisait réaliser que c’était un processus irréversible et inéluctable. Cela leur arriverait à tous, tôt ou tard. Il pivota pour observer Chen, Tania, Ambre et les autres. En cet instant il aurait donné n’importe quoi pour stopper la marche du temps. Ne plus grandir. Jamais.

– Allez, viens, Toby. Ne perdons pas de temps. Nous savons bien qu’il est précieux.

Port-aux-Crânes était formé par une juxtaposition de galeries assez spacieuses pour la plupart, d’escaliers taillés dans la roche, de grottes plus ou moins grandes qui tenaient lieu de bâtiments, mais aussi de terrasses, de balcons de bambou et de passerelles pour relier l’ensemble. Plusieurs failles traversaient la cité à l’intérieur même de la falaise, et le long de leurs parois, d’autres plates-formes et des ponts suspendus prolongeaient l’espace et contribuaient à raccorder les différents niveaux. Partout des torches brûlaient de l’huile de cétacé, et une odeur douceâtre flottait dans les couloirs.

Au début, les Pans errèrent un peu au hasard, découvrant la cité sous les regards interrogateurs des Maturs. On les guettait, on sortait parfois de sa caverne pour les voir filer, mais personne ne manifesta de réelle agressivité à leur égard. Les hommes et les femmes parlaient plusieurs langues entre eux, mais très vite il fut évident que l’anglais était celle qui servait aux échanges commerciaux. Port-aux-Crânes s’était bâti avec des survivants de tous horizons et de toutes cultures, il avait donc fallu adopter un moyen universel de communiquer.

Dorine avait pris les choses en main et elle se mit à la recherche d’une auberge. On lui indiqua avec méfiance la plus proche, située à mi-hauteur, côté extérieur. Une vaste cavité de cinq mètres sous plafond, où pendaient des filets de pêche rapiécés, et percée en son extrémité par une ouverture donnant sur le vide. La lumière du jour s’y engouffrait mais de nombreuses bougies complétaient cet apport, arrimées à la cire sur les ergots rocheux des murs. Des tables et des bancs de bois meublaient les lieux, sur un patchwork de tapis élimés, et un long bar fabriqué dans des canots faisait face à l’entrée. Une demi-douzaine d’hommes discutaient en buvant des cruchons de vin. Ils se turent lorsque les Pans entrèrent.

Dorine demanda s’il était possible de dormir ici et on l’informa qu’un dortoir pouvait être mis à leur disposition moyennant finances. La jeune femme posa un minuscule éclat de diamant sur le comptoir et répliqua avec assurance que cela serait suffisant pour plusieurs nuits et tous les repas les accompagnant, ce que l’homme, un grand rouquin à rouflaquettes, approuva en contemplant la pierre sous la lumière du jour. Les autres Pans admiraient en silence Dorine et son aplomb inattendu.

Mais le plus difficile était à venir. Trouver un navire et un capitaine prêt à les accompagner loin vers l’est sans poser trop de questions et suffisamment fiable pour ne pas les trahir ni céder à la peur que Ggl ne manquerait pas de susciter s’il les rattrapait. Ils se souvenaient tous comment l’épisode Mangroz avait fini, entre blessures, courses-poursuites et coup de chance. Ils n’étaient pas passés loin de la catastrophe. Cette fois, Lily ne connaissait personne et ne pouvait pas servir de guide.

En bavardant avec le tenancier, Dorine apprit que Port-aux-Crânes était une cité de pêcheurs, mais aussi de voyageurs et de commerçants qui entretenaient des liens avec l’extérieur pour leurs affaires. Il mentionna la ville d’Opale au sud-est, l’île de Draxte encore plus loin et l’impériale New Jericho à l’ouest, ce qui ne rassura pas les Pans car c’était le principal port de l’empereur Oz et donc, désormais, des forces de Ggl. Le tenancier leur conseilla d’aller directement à la Boussolerie, le centre névralgique du commerce, ce qu’ils firent sans plus attendre.

La Boussolerie se situait dans les niveaux inférieurs du côté « ville creuse » que les Pans ne connaissaient pas encore, à l’opposé des quartiers « falaise » qu’ils avaient descendus pour arriver jusqu’à l’auberge. Se faisant indiquer le chemin dans les corridors de Port-aux-Crânes, les Pans découvrirent que la cité était bien plus vaste qu’ils ne l’avaient imaginé lorsqu’ils parvinrent à un balcon donnant sur un gigantesque cénote circulaire percé en son sommet de plusieurs trous permettant au soleil d’y plonger ses rayons obliques et de souligner ainsi la grandeur du gouffre. De nombreuses terrasses reliées entre elles par des structures de bois investissaient les ouvertures qui perçaient le cénote de haut en bas. Un tiers de sa paroi était manquante et ouvrait sur un second cénote plus petit correspondant à son tour avec trois autres. La ville colonisait ainsi ces gigantesques cavernes dont le fond luisait d’une eau noire. Plusieurs quais étaient bâtis tout en bas et des canots amarrés servaient à circuler plus rapidement d’un bord à l’autre des cénotes.

– C’est vraiment très grand, lâcha Tobias, fasciné.

– Raison de plus pour ne pas traîner, lui lança Dorine.

– Je suis sûr que si nous prenions le temps, nous pourrions glaner de nombreuses informations sur le monde. Il doit y avoir des voyageurs de partout et des survivants aux profils extrêmement variés !

– Le monde est sur le point de disparaître. Tout ce dont on a besoin, c’est un bateau pour foncer vers l’est, dit Chen en tapotant l’épaule de son ami.

Un voile de tristesse passa sur le visage de Tobias lorsque la réalité le rattrapa. Ambre, qui partageait son entrain pour un foyer rassemblant autant de connaissances, lui caressa la joue du revers de la main.

– Tu reviendras, Toby. Un jour, si tu le veux, tu reviendras.

Ils parvinrent à la Boussolerie en franchissant une arche de gypse et pénétrèrent dans un hall impressionnant, rotonde aux colonnes de silice miroitant sous les braseros suspendus. Plusieurs dizaines d’individus discutaient aux nombreuses tables qui en occupaient le centre. Des balcons ouvrant sur le cénote servaient aux négociations plus discrètes, et deux escaliers monumentaux grimpaient vers une mezzanine tout aussi peuplée. Les Pans déambulèrent, tendant l’oreille ici et là pour constater qu’on y marchandait les prix de la pêche, du cuir ou de la viande. Un client, plus loin, cherchait à s’entendre sur le tarif pour creuser une habitation, tandis qu’un autre achetait de l’information ou des voix pour son élection de quartier. Absolument tout semblait pouvoir être échangé ou acheté en ces lieux. Ambre finit par interpeller un vendeur de sel pour lui demander où on pouvait trouver un bon capitaine et son navire pour voyager. Il désigna l’étage :

– Là-haut, ma belle, si tu cherches à louer quelque chose. Et avec un corps pareil, je te conseille d’éviter la table de Dany Sìn Kløss si tu ne veux pas qu’il te harcèle pour tes charmes.

– C’est noté, merci.

Le vendeur parut touché par ce groupe d’adolescents méfiants qui ne cessaient de guetter dans toutes les directions. Son regard s’adoucit et il ajouta :

– Adressez-vous à Radrick le Tendre ou au capitaine Selim, ce sont des types bien. Si un borgne un peu dégarni vous aborde, prenez vos jambes à votre cou.

Ils gravirent les marches et circulèrent parmi les tables et les petits fauteuils confortables où s’opéraient les transactions. Ils demandèrent après Radrick le Tendre ou le capitaine Selim et apprirent que le premier était encore en mer, probablement pour plusieurs semaines, mais ils tombèrent sur le second près d’une ouverture donnant sur le vaste cénote qui brillait des lanternes éclairant les terrasses.

– Je ne suis pas intéressé, répliqua-t-il froidement lorsque Matt lui eut expliqué quelle était leur destination.

Il releva le col de son manteau et s’enfonça dans son siège. Sa peau d’ébène buvait la lumière de la chandelle sur la table tandis que le blanc de ses yeux brillait dans la pénombre.

– Nous payerons, et nous payerons bien, fit remarquer Dorine.

– Et moi je le payerai de ma vie si ça tourne mal.

Les Pans restèrent circonspects un instant. Ils n’avaient même pas évoqué les dangers possibles.

– Pourquoi dites-vous cela ? s’enquit Ambre. Nous ne vous demandons que de nous transporter jusqu’en Orient, rien d’autre.

– Vous êtes recherchés, et ceux qui veulent vos têtes n’ont rien de sympathique.

Cette fois, la stupeur saisit tout le groupe. Matt reprit la parole :

– Recherchés par qui ?

– Des sbires de l’empereur de l’Ouest. Le genre de bonhomme que personne ne souhaite contrarier. Ils font savoir un peu partout qu’ils veulent absolument retrouver une bande de jeunes voyageurs dans votre style, dit-il en désignant Matt, Tobias et Ambre.

– Vous comptez nous vendre ?

– Je me tiens à l’écart des transactions douteuses. Mais beaucoup d’autres ici n’auront pas ces scrupules. Vous ne devriez pas rester.

– Les troupes de l’empereur sont ici ? interrogea Tobias.

– Non, c’est un port franc. Mais ils vont et viennent. Et les contacter ne sera ni difficile ni long, alors filez sans tarder avant qu’un gars avide se décide à vous enfermer en attendant la récompense.

– C’est ce que nous voudrions, mais si vous n’êtes pas disposé à nous aider, alors qui le sera ? s’énerva Matt.

– Pas grand monde, je le crains. Seulement un ignorant qui ne saurait rien des avis de recherche qui pullulent à votre encontre. À vrai dire, méfiez-vous de quiconque vous proposera de vous accompagner. Il y a de fortes probabilités qu’il veuille vous tendre un piège. Et surtout fuyez Dany Sìn Kløss ! Lui n’hésitera pas à vous dire oui pour mieux vous berner ensuite.

– Décidément ! On nous a déjà prévenus de ne pas l’approcher, s’étonna Lily.

– Parce que ici c’est le diable en personne.

Matt allait renchérir mais Ambre le fit taire d’une main sur sa poitrine :

– Vous dites cela comme s’il n’y avait pas que l’empereur qui nous traquait, je me trompe ?

– Vous êtes très demandés, c’est ce qui vous rend dangereux. Il y a dix jours, un marin est venu ici pour savoir si un groupe d’adolescents était passé par Port-aux-Crânes avec des chiens géants. Celui-là, il ne travaille pas directement pour Oz, ça ne fait aucun doute. C’est un indépendant.

– À quoi ressemblait-il ?

– Je n’en sais rien, je ne l’ai pas vu, mais il a fait circuler l’information dans toute la Boussolerie.

– Il a laissé un moyen de le contacter ?

– Pas à ma connaissance. D’après ce que j’ai cru comprendre, ce n’est pas le genre à laisser une carte derrière lui mais plutôt ses espions. Je pense qu’il est pire que les gars de l’empereur.

Chen, Tania, Lily et Tobias chuchotaient en retrait, l’air passablement inquiets.

– Si j’étais vous, insista Selim, je ne dormirais même pas ici cette nuit. Il y certainement plusieurs malins qui vous ont déjà repérés et qui ne tarderont pas à vous tomber dessus. Ce sera au premier qui vous vendra.

Sur ces mots, alors que le groupe s’apprêtait à rebrousser chemin en toute hâte, la tête rentrée dans les épaules et capuchon sur le visage, Ambre fit quelque chose qui les surprit tous, et qui glaça le sang de certains :

– Capitaine Selim, faites passer le message que nous sommes ici, aussi fort que possible, que plus personne ne puisse l’ignorer. Je compte sur vous.

29.

Plusieurs coups d’avance

Le Derelict était une ancienne plate-forme pétrolière reconvertie en lieu de transit et d’échange pour les navires sillonnant l’Adriatique. C’était aussi pour certains un asile des vices les plus perfides, ou une simple halte de ravitaillement pour les autres.

Colin, lui, y avait moissonné du renseignement.

En plus d’une bonne dose de débauche.

C’était fou ce que l’or pouvait acheter. Le jeune homme marchait avec une fierté outrageuse, le menton levé. C’était incroyable ce qu’il avait été capable de faire sous l’effet des Élixirs ! La force qu’il avait eue, l’endurance ! Pour sûr, il laisserait un sacré souvenir derrière lui.

En redescendant l’interminable escalier du pied ouest pour rejoindre son navire, il réfléchissait à la suite des opérations.

Il venait d’apprendre que l’empereur avait dépêché six autres navires en plus du sien pour traquer Ambre, Matt et ce maudit Tobias. Six ! Et pas des moindres : des voiliers rapides et chargés de troupes d’élite dont les officiers arboraient à la ceinture des flacons d’Élixir. Tout comme lui.

En son for intérieur, Colin se prenait à espérer que le maître lui avait confié les meilleurs Élixirs, les plus purs, les plus puissants, mais il n’en était pas sûr. Il savait que la mission était primordiale. Mais tout de même, pourquoi le convoquer en personne pour lui confier cette tâche si c’était pour disposer d’autres que lui dans la région ? Colin aurait préféré être seul. Si c’était l’un de ces capitaines qui attrapait les grouillots, alors son crédit personnel se fanerait, il sortirait des petits papiers de l’empereur, et donc de Ggl.

Or Colin voulait être remarqué. Il voulait être le meilleur, le plus aimé, le plus récompensé surtout.

Ne pas se faire synthétiser. Surtout pas. Prouver sa valeur était indispensable pour préserver son individualité.

Il fallait que ce soit lui qui remette les Pans au maître et à Ggl. Lui et personne d’autre.

Et pour cela il avait un plan.

Il remonta à bord de son navire et fit lever les voiles pour s’éloigner du Derelict et se rapprocher des terres.

Le lendemain matin, lorsqu’il se réveilla, tard et la tête lourde des abus de la veille, la côte était en vue.

Première étape.

Il attendit de repérer ce qu’il cherchait avant de boire un peu d’Élixir. Son maître lui en avait confié plusieurs sortes et il avait déjà consommé celui de puissance dans un moment de plaisir sauvage sur la plate-forme. Mais ce n’était pas grave car il avait besoin d’un Élixir d’amplification pour galvaniser sa propre altération. À force de ne plus trop la pratiquer, il en avait perdu les subtilités, mais avec une aide chimique il corrigerait cela sans problème. Colin avala le flacon en entier.

À présent, il pouvait communiquer avec les oiseaux à des kilomètres à la ronde, et sa force était telle qu’il pouvait les soumettre à sa volonté en un battement de cils.

Avant midi, il avait placé sous son contrôle plusieurs centaines de volatiles et il sondait toute la région.

Si le moindre courrier volant venait à passer dans son secteur, il l’intercepterait sans aucun doute.

Colin était le maître à présent. Le maître de la communication.

Il capta trois messagers dans l’après-midi, sans aucun intérêt.

Le soleil rosissait à l’horizon lorsqu’un nouveau corbeau porteur d’une missive entra dans son champ de surveillance. D’une simple pensée, Colin lui fit changer de cap pour l’amener jusqu’à lui et prendre connaissance du message qu’il transportait.

Un sourire sans fin illumina son visage disgracieux d’une oreille à l’autre.

Cette fois, c’était la bonne !

Les vermines avaient été repérées à Port-aux-Crânes le jour même. Colin hésita à relâcher le corbeau et à le laisser poursuivre son voyage jusqu’au navire qui l’avait utilisé comme messager. Ils étaient bien assez nombreux à vouloir satisfaire l’empereur. Autant se débarrasser de tous les concurrents inutiles.

Il siffla et ordonna qu’on mette immédiatement le cap sur Port-aux-Crânes.

La victoire était proche.

Dans le crépuscule, Colin se promit de malmener un peu Ambre dans sa cabine avant de la confier à son maître. Après tout, il méritait bien ça.

Il tira une dague pointue de sa ceinture et l’enfonça dans le corps de l’oiseau qui hoqueta.

Il ne commettrait pas d’erreur cette fois. Il était préparé. Il savait à qui il avait affaire et comment procéder pour les vaincre. En plus des Élixirs il avait son arme secrète qui annihilerait toute résistance, quand bien même Matt, Tobias et Ambre se montreraient exceptionnellement malins.

C’était lui, Colin, qui avait un coup d’avance.

Plusieurs, même !

Il ferma les yeux et inspira à pleins poumons l’air du triomphe à venir.

30.

Qui contrôle les vices
contrôle les hommes

Les esprits s’étaient échauffés. Dorine, Lily et Chen avaient tancé Ambre pour avoir pris une décision si importante sans les consulter au préalable. Faire courir volontairement la nouvelle de leur présence à Port-aux-Crânes relevait du suicide et ils ne comprenaient pas ce qui lui avait pris. Les autres se contentèrent de suivre en silence jusqu’à l’auberge.

– Tu te rends compte que tu viens de lancer un compte à rebours ? insista Dorine, furieuse. Maintenant ce n’est plus une question de chance pour échapper aux soldats de l’empereur, mais une question de temps !

– Ça l’était déjà.

– Et alors ? Pourquoi clamer haut et fort que nous sommes déjà ici ? À quoi cela va-t-il nous servir ?

– À faire revenir cet homme qui nous traque.

– Parce que tu préfères les mercenaires aux impériaux ? Quelle différence pour nous ?

– C’est justement là toute la différence, Dorine. Maintenant, il reste à espérer que ce type arrivera jusqu’à Port-aux-Crânes avant les troupes d’Oz. Une course contre la montre est lancée, nous n’avons plus qu’à croiser les doigts. De toute façon nous n’avions pas le choix. Personne n’aurait pris le risque de nous transporter. Nous sommes coincés ici, que nous le voulions ou non.

– Et qu’est-ce que ce mercenaire va nous apporter de plus ?

Cette fois, Ambre ne répondit pas. Elle avait son idée, ses espoirs, même si elle devait bien admettre qu’ils ne reposaient pas sur grand-chose.

De retour à l’auberge, ils s’assirent dans un coin, autour d’une table fabriquée dans une roue de chariot, et avalèrent une soupe de poisson avant de se jeter sur un plat de dorade au beurre avec des légumes. Cela faisait si longtemps qu’ils n’avaient pas mangé des produits de la mer qu’ils en engloutirent plus que de raison et terminèrent affalés, le ventre trop plein.

Ils végétaient dans une semi-torpeur digestive, chacun plongé dans ses pensées, lorsqu’un homme arborant une tunique brune surmontée d’une cape entra dans la salle et la sonda de ses petits yeux fouineurs avant de s’arrêter sur les Pans et de s’en approcher, un sourire malicieux au coin de la bouche. Il avait les cheveux courts et un bouc brun surmonté d’une moustache aux extrémités torsadées et savamment recourbées vers le haut. Maigre et tout en nerfs, il se frottait les mains de ses longs doigts en arrivant à la table des adolescents. Il tira un tabouret et, sans attendre d’y être invité, s’installa entre Tania et Chen. Dans la manœuvre, la chaîne qu’il portait autour du cou glissa hors de sa chemise. Elle retenait un anneau rose, assez large pour y glisser deux doigts au moins. Il la rangea aussitôt et salua l’assemblée d’un geste amical.

– J’ai déjà sondé trois endroits semblables pour vous trouver, dit-il comme s’ils se connaissaient. Vous n’avez pas choisi le plus luxueux.

– Je ne crois pas que nous ayons demandé après qui que ce soit, intervint Matt sans aucune sympathie.

Ambre se pencha en avant, son visage sortit de sous le couvert de sa capuche.

– Qui êtes-vous ? Comment avez-vous entendu parler de nous ? Que nous voulez-vous ?

– Beaucoup de questions pour un seul homme. Permettez-moi de commander à boire pour me rincer le gosier en prévision de nos échanges.

Il leva la main et se fit servir un pichet de vin aux épices dont il avala le premier verre d’un trait, sous le regard des Pans qui ne le lâchaient pas.

– Voilà qui fait du bien après une si longue marche, dit-il en s’essuyant le menton de la manche. Je suis un homme qui écoute tout, et la venue d’un groupe de jeunes étrangers tel que le vôtre n’échappe pas aux oreilles attentives. Je suis un curieux et j’ai pour habitude de ne pas laisser aux autres une opportunité intéressante.

– Vous êtes de Port-aux-Crânes ? releva Ambre avec une pointe de déception.

– L’un des tout premiers !

– Nous sommes recherchés, et vous le savez, lança Matt sans douceur. Passez votre chemin si vous avez l’intention de vous servir de nous pour vous enrichir, vous le regretteriez.

– Oui, oui, j’ai entendu cela également. Vous correspondez sans aucun doute à la description. Mais je suis pragmatique, vous savez. Pourquoi se contenter d’un peu, lorsqu’il est possible de récolter beaucoup ?

– Cessez de tourner autour du pot, s’agaça Ambre.

– Je désire vous faire une proposition. Vous êtes ici sans grandes ressources, j’en suis certain, perdus, traqués en effet, et sans aucune connaissance, sinon vous ne seriez pas en train de moisir dans cette auberge de seconde zone. Je peux vous offrir tout ce dont vous avez besoin. De l’argent pour commencer, ma protection en vous cachant, bien entendu, et à terme, du pouvoir, si c’est ce que vous désirez.

– Pourquoi feriez-vous cela ?

– Qu’est-ce que vous voulez en échange ? ajouta Tobias, méfiant.

– Ma proposition vous concerne tous les huit, mais je ne désire l’assistance que de quatre d’entre vous.

Il désigna Tania, Dorine, Lily et termina par Ambre sur laquelle il s’attarda plus longuement, une lueur perverse dans le regard.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Matt nerveusement.

– Je tiens une maison dans la ville creuse, qui donne sur le grand cénote, une institution reconnue et très prisée. Vous quatre, mesdemoiselles, y seriez des reines, à n’en pas douter.

– Une institution ? répéta Lily avec dégoût. De quel genre exactement ?

– De celle où les hommes de pouvoir se croisent, où les secrets s’échangent dans la douceur des soieries et des caresses.

Un silence gêné tomba sur la tablée.

L’homme éclata de rire :

– Allons ! Ne me dites pas que vous êtes choqués ? Pas des voyageurs comme vous, pas dans un monde tel que le nôtre ! Enfin… d’aussi belles plantes qui n’ont pas encore réalisé l’étendue de leur pouvoir ? (Il se pencha pour continuer sur le ton de la confidence.) Mesdemoiselles, votre physique peut faire tourner bien des têtes, tout autant que votre jeunesse, mais votre plus grande force réside assurément dans l’accès à votre…

– Nous avons compris, le coupa Ambre avec dédain. Nous ne sommes pas intéressées.

L’homme brandit son index, qu’il agita devant eux :

– Laissez-moi vous conter tout ce que nous pourrions faire ensemble…

– C’est inutile, s’énerva Matt à son tour. Maintenant, quittez notre table.

– Ne soyez pas idiots. Qu’allez-vous faire ici ? Je suis un des hommes les plus influents de Port-aux-Crânes, je peux garantir votre sécurité. Je peux vous enrichir.

– Vous cherchez surtout à nous avilir, répliqua Tania. À nous transformer en marchandises !

– Votre corps est une des marchandises les plus précieuses qui soient. La nature vous a dotées d’atouts qu’il serait dommage de gâcher par excès de pudeur !

– Dégagez, dit Matt tout bas mais en le fixant avec intensité.

L’homme soutint les prunelles ardentes de l’adolescent. Son affabilité s’estompa d’un coup, laissant place à une glaçante détermination.

– Savez-vous qui je suis ? demanda-t-il. Je suis Dany Sìn Kløss, le maître des vices. Et celui qui contrôle les vices contrôle les hommes. Ne me mettez pas en colère. Suivez-moi jusqu’à mon palais et nous parlerons avec sagesse. Écoutez mes arguments dans le détail, je saurai vous convaincre.

Matt se leva doucement et le domina de sa stature, que sa nouvelle vie et les mois passés avaient rendue imposante.

– Dehors. Et vite.

La chope de terre cuite qu’il tenait dans les mains explosa brusquement et Dany Sìn Kløss s’exécuta. En reculant il claqua dans ses doigts. Quatre costauds entrèrent, des gourdins à la main.

– J’ai essayé d’être courtois, mais vous êtes de véritables têtes de mule, pesta-t-il. Maintenant vous allez venir. Les quatre filles vont travailler pour moi, quant à vous, les garçons, nous trouverons un arrangement.

Matt attendit que le plus grand des malandrins soit à son niveau pour saisir son poignet. L’homme esquissa une riposte mais la pression exercée par Matt grâce à son altération était telle qu’il poussa un cri et tomba aussitôt à genoux, le poignet brisé. D’un bond, Matt fut sur le second, dont il repoussa l’attaque du plat de la main. D’un coup de coude féroce, il le cueillit à la joue et l’envoya valdinguer sur la table d’à côté. Les deux gardes du corps ne s’étaient pas attendus à un tel déferlement de force. Matt se battait avec la puissance d’un taureau, et même leur gabarit pourtant imposant n’était pas de taille à rivaliser avec son altération.

Les deux autres colosses se précipitèrent de l’autre côté, et Ambre ouvrit les mains dans leur direction. Leurs jambes parurent soufflées par une présence invisible et ils s’effondrèrent avant qu’un poids terrible ne les écrase, leur brisant les côtes.

Dany Sìn Kløss recula, stupéfait et apeuré.

Tobias en profita pour le mettre en garde :

– Si j’étais vous, je récupérerais ce qu’il reste de mes chiens-chiens et je rentrerais dans mon beau palais pour penser à autre chose. Si vous revenez nous chercher des ennuis, ce que vous récolterez sera bien plus impressionnant que ce que vous venez de voir. Comme vous l’avez compris, nous ne voulons pas travailler pour vous, et nous n’en avons pas besoin.

Cette fois, Dany Sìn Kløss recula en trébuchant, jetant un œil mauvais aux adolescents. D’un sifflement, il ordonna à ce qu’il restait de ses sbires de le suivre pour fuir l’auberge.

La nuit était tombée rapidement à travers l’ouverture du balcon. La salle de l’auberge s’était remplie de visiteurs du soir désireux de boire quelques chopines et les Pans s’étaient retirés pour éviter d’autres ennuis. Matt avait tout de même été voir le tenancier pour lui rappeler qu’il avait été largement payé et qu’ils comptaient sur son silence, surtout après le grabuge de la fin de journée. L’homme avait été impressionné par ce qu’il avait vu, il y avait assurément quelque chose de louche chez ces clients-là, mais il préférait ne pas en savoir plus.

Alors que l’établissement était retourné au silence et à l’obscurité, les torches et les chandelles éteintes, la fumée dissipée par la brise, la sciure disséminée sur le plancher pour absorber les éclaboussures et noyer la saleté, un craquement sinistre résonna depuis l’entrée. La porte était constituée de bambous et un coup de poignard entre deux tiges suffit à trancher le nœud qui la verrouillait depuis l’intérieur.

Plusieurs silhouettes discrètes entrèrent et serpentèrent entre les tables jusque dans le fond. Il n’y avait pas d’autres clients que les Pans cette nuit-là dans le dortoir. Terrifié à l’idée de s’attirer des ennuis, le tenancier, depuis son lit, non loin, entendit les grincements des pas sur les lattes. Il trembla dans sa couche et lorsque sa femme lui demanda ce qu’il avait, il la prit dans ses bras et lui fit signe de se taire. Après tout, quel autre choix avaient-ils face à un homme aussi puissant que Dany Sìn Kløss ?

La porte du dortoir s’ouvrit lentement, et la douzaine d’individus surentraînés et armés jusqu’aux dents se répartit entre les grabats, prête à frapper. Les consignes étaient claires : ne pas prendre de risque, cogner d’abord, et cogner fort, pour neutraliser les cibles. Tant pis si les filles étaient abîmées au passage, elles auraient tout le temps de guérir et de maquiller leurs derniers bleus pendant que Dany Sìn Kløss les formerait avant de les présenter aux consommateurs. Il fallait avant tout mettre hors d’état de nuire ces gamins aux pouvoirs incroyables. Ensuite Dany aurait l’occasion d’en apprendre plus sur l’origine d’une telle singularité. Il avait initialement prévu de vendre les mâles à l’empereur et de garder les filles pour son établissement, mais au vu de leurs capacités, il n’était plus aussi sûr de lui. Il y avait peut-être mieux à en tirer pour son usage personnel.

D’un geste, il commanda à ses hommes de frapper. Les matraques s’abattirent sur les matelas avec rage.

Les draps se soulevèrent, les oreillers tombèrent.

Aucun corps sous les gourdins. Rien que le vide, la déception et la duperie.

Ils étaient déjà partis.

Dany Sìn Kløss gronda de fureur. Comment était-ce possible ? Il avait fait surveiller l’auberge dès son retour ! Avaient-ils fui pendant ce court laps de temps ? Ou étaient-ils passés par le balcon ? C’était dangereux…

Dany fulminait. Il n’était pas dit que des adolescents se joueraient de lui. Non, il n’allait pas les laisser filer ainsi. Aucun navire ne quitterait Port-aux-Crânes sans qu’il le sache, plus personne ne franchirait les portes sans son aval. Il était le maître des vices, et celui qui contrôle les vices contrôle les hommes.

Il avait des ordres à donner. Des pressions à exercer.

Des vices à faire payer.

Ses proies n’auraient pas le temps d’aller bien loin avant qu’il ne les rattrape.

Alors, elles deviendraient elles aussi des outils du vice.

Dès qu’il mettrait la main dessus, il comptait faire de ces adolescents des adultes, avec tout ce que cela comportait d’illusions brisées et d’espoirs perdus.

Des êtres matures.

Amers, comme lui. Sans plus aucun rêve autre que l’appât du gain et des plaisirs. Des esclaves de leurs pulsions et de leurs désillusions.

Dany Sìn Kløss était le meilleur pour cela.

31.

La convergence des scararmées

Le réveil fut douloureux pour Matt et ses compagnons. Ils avaient mal au dos et les muscles durs à cause de la nuit passée sur des ballots de farine. C’était Matt qui avait insisté la veille au soir pour qu’ils aillent dormir dans la réserve plutôt que dans le dortoir. Tania avait aisément crocheté le loquet et ils s’étaient introduits là sans un bruit. En entendant la colère de Dany Sìn Kløss et de ses gaillards tard après la fermeture de l’établissement, ils avaient loué l’excellente initiative de Matt tout en guettant anxieusement leur départ.

Tobias grimaçait en secouant ses bras et en essayant de remuer sa nuque endolorie. Il s’approcha de Matt et lui demanda :

– Tu crois que nos chiens sont vraiment en sécurité là-dehors ?

– À choisir, je les préfère loin de cet endroit corrompu, pas toi ? Et puis tu les as déjà vus en action, si jamais quelqu’un tente de les embêter, Plume, Mousse et les autres sauront se défendre. Rassure-toi, je pense que nous courons un danger bien plus important ici même.

– Et maintenant ? demanda Tania. On fait quoi ? Avec ce Sìn Kløss qui va épier nos moindres faits et gestes, si on sort il va nous tomber dessus…

– On ne peut pas rester terrés ici non plus, fit Chen.

– Pour l’instant, inutile de prendre trop de risques, répondit Matt. Je vais aller aux nouvelles avec Toby, nos deux altérations devraient nous permettre de nous en sortir si jamais nous nous faisons repérer.

– Je viens avec vous, annonça Ambre.

– Si Dany Sìn Kløss revient avec ses gars, tu seras plus utile ici pour les repousser, et… Je suis désolé, Ambre, mais ta silhouette, même cachée sous ta cape, et ta démarche un peu trop coulée par ton altération pourraient nous trahir.

La jeune femme soupira mais finit par acquiescer.

– Nous allons écouter ce qui se dit, ajouta Matt, nous serons vite rentrés.

– Et si nous sommes séparés, on se retrouve dehors auprès des chiens, compléta Tobias.

Matt prit Ambre dans ses bras avec l’étrange impression qu’ils n’allaient plus se revoir et il détesta ce sentiment. L’idée de la perdre lui était insupportable. Leurs existences n’en formaient qu’une. Pour toujours. Il ne pouvait en être autrement. Il chassa cette mauvaise pensée en se disant qu’il était trop pessimiste.

Tobias proposa qu’ils sortent en escaladant la falaise par le balcon de la salle commune, afin de rejoindre un niveau inférieur, mais Matt se dirigea vers la porte principale.

– Dany Sìn Kløss est parti cette nuit parce qu’il est convaincu que nous avons fui cette auberge, il n’a aucune raison de gaspiller ses ressources à la faire surveiller ce matin.

Tobias ne partageait pas l’assurance de son ami mais, le voyant franchir le seuil sans aucune hésitation, il en fit autant et s’étonna de ne trouver aucune vigie en faction.

Ils relevèrent leurs capuchons pour dissimuler leur visage. Leur taille et la carrure de Matt pouvaient aisément les faire passer pour des adultes, et ils se mêlèrent aux premiers passants du petit matin. Ils commencèrent par se rapprocher du port et parvinrent à une haute grotte aménagée avec des quais et de petites grues. Ils zigzaguaient entre les filins, les piles de tonneaux et de caisses, baissant la tête sous les filets de pêche en train de sécher, et esquivaient les hommes pressés par le travail qui bousculaient quiconque se mettait sur leur chemin. Tobias et Matt assistèrent au mouillage de plusieurs petits navires de pêche et de commerce qui étaient descendus avec leur équipage le long des falaises, suspendus par d’énormes bobines de cordage. Tobias remarqua qu’ici et là des individus louches scrutaient les manœuvres sans y participer et comptaient les matelots qui grimpaient à bord.

– Le port est surveillé, confia-t-il.

– Oui, j’en ai l’impression. Filons avant qu’ils ne nous voient.

Ils regagnèrent l’entrée principale par laquelle ils avaient pénétré dans Port-aux-Crânes la veille, au sommet de la cité, et notèrent là encore des présences dissimulées dans l’ombre, non loin du poste des gardes qui, eux, ne contrôlaient pas grand-chose. Ils s’éloignèrent et se firent indiquer une autre sortie, plus petite, où ils observèrent le même stratagème. Toutes les issues de la cité étaient à présent sous contrôle.

– Un homme seul ne pourra pas nous bloquer, s’amusa presque Tobias.

– Il est à proximité des gardes à chaque fois, et eux sont plus nombreux et armés. Un passage en force pourrait mal finir.

– Tu as mieux à proposer ?

– Pour l’instant, suivons le plan d’Ambre. Elle semble sûre d’elle.

– Tu sais très bien comment ça se finit toujours : rien ne se passe comme prévu et nous devons improviser. Il nous faut un plan B. Juste au cas où…

– Chen sera notre plan B. Si ça se passe mal, il gravira la falaise en usant de son altération, personne ne le verra. Il ira chercher les chiens et ils chargeront par l’extérieur pour venir nous chercher.

Tobias grogna.

– C’est un coup à en blesser au moins un dans l’assaut. Mais je suppose que nous n’avons pas mieux…

Matt entraîna son ami vers les profondeurs de Port-aux-Crânes. Ils bifurquèrent en direction de la ville creuse pour atteindre une longue galerie ouverte sur tout un flanc qui donnait sur le vaste cénote, avec à peine un cordon de chanvre en guise de garde-corps. L’immense cavité brillait des torches et lanternes disséminées un peu partout comme les fenêtres éclairées d’un immeuble. De faibles rayons de soleil descendaient par les orifices au plafond et se posaient sur les parois équipées de passerelles et de terrasses en bambou.

De là les deux garçons bénéficiaient d’une belle vue sur les autres cénotes qui prolongeaient le premier. Ils envisagèrent tout d’abord d’aller explorer les quartiers plus éloignés, avant de se raviser. Il était inutile de s’avancer aussi loin. Si des nouvelles de l’extérieur devaient arriver, elles se propageraient ici même, par le port et les entrées supérieures. Et elles se concentreraient à la Boussolerie, véritable poumon économique de la cité. Et puis ils sillonnaient Port-aux-Crânes de haut en bas depuis déjà trois heures et se sentaient las d’avoir emprunté autant de marches et de rampes.

Ils s’approchèrent donc de la Boussolerie avec méfiance, craignant que ses accès soient surveillés par les hommes de Dany Sìn Kløss. Comme il n’en était rien, ils se fondirent dans le flot grouillant jusqu’à se retrouver au centre de la grande coupole, passant d’une table à une autre, écoutant les transactions, se rapprochant des balcons pour tendre une oreille, avant de monter sur la mezzanine pour en faire autant. Tobias avait proposé qu’ils s’adressent au capitaine Selim, c’était après tout le seul qui les avait justement conseillés jusqu’à présent, et ses avertissements s’étaient avérés judicieux, notamment en ce qui concernait Dany Sìn Kløss.

Mais les deux garçons eurent du mal à retrouver son emplacement, et à la longue, ils dévièrent pour s’engager dans les alcôves et les allées transversales, explorant au gré du hasard, écoutant ce qui se racontait sans apprendre quoi que ce soit d’intéressant pour leurs affaires. Ils traversèrent une salle qu’ils ne connaissaient pas, un marché de vestiges de l’ancien monde où s’échangeaient de vieux tableaux de paysages désormais disparus, des montres qui ne fonctionnaient plus mais servaient de bracelets, des vêtements, et tout un assemblage d’objets qui servaient à présent de décoration, rendus obsolètes par la disparition de toute technologie et surtout de l’électricité. Matt et Tobias circulèrent une bonne heure au milieu de ce musée, hypnotisés par la nostalgie, avant que Tobias ne repère une fresque dans une salle mitoyenne et qu’il ne tire son compagnon par la manche pour l’entraîner avec lui.

Cette fois il n’y avait presque personne dans cette pièce circulaire sur les murs de laquelle avait été dessinée la côte environnante. Tobias, qui n’était pas mauvais en géographie dans son ancienne existence scolaire, reconnut une partie du bassin méditerranéen qui recouvrait plus d’un tiers de la surface autour d’eux.

– Ils cartographient la région ! s’enthousiasma-t-il. Ils sont en train de redécouvrir le monde. C’est fantastique.

Matt ne partageait pas la même excitation pour ce qui n’apportait rien à leur quête. Il préférait poursuivre leur mission, d’autant qu’ils venaient de perdre beaucoup trop de temps en contemplation. Il allait entraîner Tobias avec lui mais celui-ci se déroba pour se rapprocher de l’immense carte.

– Il y a pas mal de changements, tu as vu ? s’étonna-t-il. Soit ils se sont trompés, soit la Terre a beaucoup changé pendant la Tempête. C’est dingue !

Matt observa le dessin en cherchant ce qu’il y avait dans sa portion est. Ce qu’il pouvait être obtus, parfois ! Comment ne pas y avoir pensé plus tôt ? C’était leur destination, il avait enfin l’occasion de voir ce que les Maturs de Port-aux-Crânes savaient de l’Orient ! Il suivit la mer du doigt jusqu’à atteindre une côte ombragée d’un trait plus épais. Quelques collines y étaient stylisées, un château également, mais rien de plus. Matt en fut très déçu. Peut-être que les explorateurs et les commerçants de Port-aux-Crânes n’avaient pas encore cherché à aller si loin, qu’ils n’étaient pas descendus de leurs navires pour s’aventurer dans les terres… Ou peut-être que Matt avait tort et qu’il n’y avait rien de spécial par là-bas. Le dernier Cœur de la Terre n’y était pas.

Non, fais-toi confiance. La carte était bonne, pas parfaite, mais elle était proche de celle du Testament de roche.

Matt l’avait revue en rêve, sa mémoire avait gravé de précieux détails, figés dans son cerveau par la présence d’Ambre, nue. Il se souvenait de tout. Rien de ce qu’il avait éprouvé et contemplé ne s’était effacé. Le Cœur de la Terre était quelque part par là, sur les terres de l’Orient, pourtant rien ne semblait signaler sa présence sur la carte. Matt doutait qu’une telle puissance puisse passer inaperçue. Si elle n’apparaissait pas ici, c’était parce que les hommes ne s’étaient pas lancés dans la colonisation de ces nouveaux territoires. Ou qu’ils en avaient été dissuadés par quelque chose. Qu’est-ce qui pouvait bien les attendre là-bas ?

Tobias le sortit de ses pensées :

– Tu as vu ces deux lignes rouge et bleue ? Ce sont les scararmées ! Aucun doute, regarde, ils passent là où nous les avons croisés, et ils s’enfoncent dans la mer. Ils circulent non loin d’ici ! À quelques kilomètres à peine !

Et les deux lignes filaient à l’est, à travers la Méditerranée… Matt suivit les deux traits avec espoir avant de les voir s’incliner brusquement vers le sud, déçu.

Les deux traits grimpaient sur la terre et rejoignaient un point en forme de soleil doré. Plusieurs autres sillons rouge et bleu s’y rassemblaient, l’un filant vers l’ouest, l’autre vers le sud-est, un quatrième plein sud et les derniers vers le nord-est, mais tous se terminaient rapidement par des pointillés, comme si les cartographes s’étaient contentés de ne les suivre que sur quelques kilomètres à peine, avant de renoncer à les pourchasser.

– On dirait une sorte de rassemblement, commenta Tobias à voix haute. Des tas de scararmées qui convergent jusqu’ici. Et si c’était le point de départ ?

– Comment ça ?

– Ils puisent bien leur énergie dans quelque chose, non ? Et si c’était ici même que tous les scararmées du monde venaient se régénérer ?

– Non, le dernier Cœur de la Terre était un peu plus au nord-est, j’en suis sûr.

– Peut-être que ça n’a rien à voir. Mais la source des scararmées, tu te rends compte de ce que ça pourrait impliquer ?

– Nous n’aurons pas le temps de dévier par le sud.

– Et si c’était le point d’origine ?

– Origine de quoi, Toby ?

– De la réaction de la Terre ! Tout comme Ggl a pris corps quelque part dans le nord, Gaïa a probablement répondu à son agression en concentrant ailleurs son énergie. Et si c’était là ? Tu te rends compte de ce qu’on pourrait y découvrir ?

– Elle l’a fait à travers les Cœurs de la Terre, c’est ça notre objectif. Le reste n’est que suppositions.

– Matt, il faut en parler aux autres.

– D’accord, mais la priorité est de trouver le Cœur de la Terre. Sans lui, Entropia nous engloutira. Nous n’avons plus le temps pour autre chose.

Tobias ouvrit la bouche, l’air abattu, sur le point de rappeler à son ami qu’ils ne pourraient certainement pas faire grand-chose, mais il se ravisa. Il fallait y croire.

Ils s’arrachèrent à la carte et retournèrent sur la longue mezzanine, de nouveau en quête d’informations. Il devait forcément y avoir quelques ragots à glaner. Que se disait-il sur les adolescents arrivés en ville ? Y avait-il des troupes impériales à proximité ? Des mercenaires se rapprochaient-ils ? Mais tout ce qu’ils entendirent confirma ce qu’ils avaient déjà deviné : Dany Sìn Kløss avait fait verrouiller les sorties de Port-aux-Crânes et il les traquait avec une rage inquiétante. L’homme n’était pas habitué à ce qu’on lui résiste et la déculottée infligée la veille ne passait pas.

La journée touchait à sa fin, les estomacs de Tobias et Matt gargouillaient de n’avoir rien absorbé depuis la veille et ils étaient sur le point de rentrer à l’auberge lorsqu’une silhouette familière attira leur attention. Le capitaine Selim filait entre les étals des autres marchands.

Matt l’alpagua avant qu’il ne parvienne à l’escalier et, dès qu’il le reconnut sous son capuchon, Selim le tira en arrière dans un renfoncement.

– Vous êtes fous d’être encore en ville ! les sermonna-t-il. Dany Sìn Kløss veut votre peau ! Ne vous avais-je pas mis en garde contre lui ?

– C’est lui qui est venu à nous, rétablit Matt avec un soupçon de susceptibilité. Avez-vous fait courir la nouvelle de notre présence ?

– Comme vous l’avez demandé. Maintenant, tous les chasseurs de primes de Port-aux-Crânes sont à vos trousses et si j’étais moins stupide, je vous attraperais tout de suite pour vous vendre !

– Le mercenaire qui nous traquait est-il de retour ?

– Suicidaires et impatients en plus ! La nouvelle se propage depuis hier seulement… S’il est en mer, cela prendra plusieurs jours, voire des semaines avant qu’il ne l’apprenne.

– Nous ne tiendrons pas plusieurs jours.

– Sans blague ? Partez !

– Dany Sìn Kløss fait surveiller tous les accès de la cité, rapporta Tobias.

– Personne ne peut plus rien pour vous maintenant que le maître des vices vous pourchasse. Je vous avais prévenus.

– Aidez-nous, l’implora Matt. Vous connaissez Port-aux-Crânes mieux que nous, vous pourriez nous dissimuler le temps que le mercenaire revienne.

– Et puis quoi encore ? Je suis déjà bien gentil de ne pas vous dénoncer. Maintenant, détalez avant que je change d’avis.

– N’y a-t-il plus aucune bonté en vous ? Ceux qui nous pourchassent sont l’incarnation de la folie des hommes, s’il y a en vous un peu de ce sens moral que je devine, ne nous laissez pas moisir ici.

Selim repoussa Matt brutalement.

– Tu es bien candide, mon garçon. Oubliez-moi. Je ne veux plus vous revoir.

Selim referma son manteau et bouscula les deux adolescents pour s’éloigner sans un regard.

Cette fois, ils étaient véritablement seuls.

Ils filèrent aussi vite que possible jusqu’à l’auberge pour retrouver le reste du groupe et, malgré leurs précautions, ils se firent remarquer par le tenancier, qui écarquilla des yeux terrifiés lorsqu’il les reconnut.

Matt poussa la porte de la réserve et n’y trouva personne. Ils foncèrent cette fois vers le dortoir. Il n’y avait plus rien.

Les autres étaient partis.

32.

Au fond du trou

Le tenancier de l’auberge reculait sous la menace de Matt, ses joues flasques tremblantes, les pupilles dilatées par la peur.

– Je vous promets que je ne sais pas où ils sont ! Je ne veux plus d’ennuis, je n’ai prévenu personne de leur départ, je ne veux plus de Dany Sìn Kløss dans mon établissement, pas plus que vous. J’ai deux filles, vous savez, et je ne veux pas qu’il les remarque.

– Alors qu’est-ce qui s’est passé avec nos amis ? insista Matt en serrant un peu plus le bras du gros bonhomme, qui se mit à transpirer.

– J’ai remarqué celui qui est anormal, avec les cheveux étranges, verts… Il est resté des heures sur le balcon, avec l’autre, là, celui qui a les yeux bridés.

Torshan et Chen.

– Que faisaient-ils ?

– Je ne sais pas trop. Ils ont cru que je ne les avais pas repérés parce qu’ils se tenaient dans un coin, mais je connais mon établissement, j’ai bien vu qu’ils étaient là. Je crois qu’ils surveillaient l’horizon, peut-être les manœuvres des navires, je ne suis pas sûr.

– Ils ont passé la journée là ?

– Oui, je crois bien. Soudain ils ont jailli en trombe pour se diriger vers ma réserve, dont les autres sont sortis pour filer à travers la salle et disparaître sans un mot. J’ai dit à ma femme de ne rien répéter à personne. Si Dany Sìn Kløss se rend compte que toute la troupe était encore là aujourd’hui, ça va me retomber dessus.

– Et si moi j’apprends que mes amis ont été capturés, je reviendrai pour te jeter du haut de la falaise, gronda Matt avec une autorité menaçante que Tobias ne lui avait jamais connue auparavant. En attendant, fais comme si tu ne nous avais pas vus. C’est compris ?

Le tenancier répondit par un gémissement et les deux adolescents s’empressèrent de filer.

Ils reprirent leur souffle deux étages plus bas, dans la niche d’un puits.

– Bon, on passe directement au plan C, lança Tobias. On sort en force toi et moi pour retrouver les autres dehors.

– Je doute qu’ils soient à l’extérieur de Port-aux-Crânes.

– Mais tu as entendu le tenancier, ils sont partis d’un coup et…

– Il ment comme il respire. Je ne crois pas une seconde qu’il n’ait pas prévenu Dany Sìn Kløss. Il lui obéit aveuglément. Même si Torshan ou Chen ont vu quelque chose, pourquoi seraient-ils tous partis d’un coup ? Soit ils ont été pris par le pervers et ses gars, soit ils ont senti venir la trahison du tenancier et ils sont partis pour l’éviter. Ils n’ont laissé aucune indication.

– Le plan, c’était de se retrouver auprès des chiens si on se séparait.

– Toby, ils auront vu la même chose que nous s’ils sont montés : les issues sont surveillées et gardées. Crois-tu qu’ils auraient pris le risque d’un affrontement en nous sachant encore là-dessous ? Et puis Torshan a repéré quelque chose qui l’a fait courir vers les autres, il a une vue perçante, je pense que c’était un navire, il n’y a rien d’autre à observer depuis le balcon.

– Quel genre de navire l’aurait alerté ?

– Je ne sais pas mais si tu étais à leur place, qu’aurais-tu fait ?

Tobias sonda un instant le puits sans fond comme pour y puiser de l’inspiration.

– Si je constate que sortir est dangereux ? finit-il par dire. Et qu’un navire particulier approche ? J’irais au port pour voir ça de plus près…

– Je pense comme toi. Le port.

– C’est un endroit surveillé, on prend un risque.

– Avons-nous une autre option ?

Tobias serra le poing et le tendit vers Matt qui s’en amusa malgré la tension. Ils n’avaient plus fait ce geste depuis des années. Matt serra le poing à son tour et le cogna contre celui de son ami.

– On va les retrouver, dit Tobias plein d’assurance.

L’activité du matin, essentiellement centrée autour de la pêche, avait été remplacée par celle du commerce. Les marchandises passaient d’un quai au pont d’un bateau et inversement. Les marins et les dockers s’affairaient sans répit, ce qui permit à Tobias et Matt de circuler en toute discrétion. Ils comptèrent trois navires à quai dont l’un venait de terminer de décharger sa cargaison et s’apprêtait à s’envoler le long de la falaise, enroulé dans d’énormes câbles. Ils continuèrent leur inspection et en découvrirent un quatrième, à l’extérieur, sur le quai le plus long et le plus éloigné du port. Les manœuvres à son bord ne laissaient planer aucun doute : il venait d’arriver. C’était un trois-mâts noir et ceint d’une bande blanche juste sous le bastingage, une coque fine et profilée, probablement capable de grande vitesse.

– Tu vois ce que je vois ? demanda Tobias.

Matt supposa qu’il faisait référence au pavillon impérial vert sombre et doré qui flottait à la poupe.

– Pas bon signe. Ce n’est pas un mercenaire.

– Tu crois que c’est ce qu’a vu Torshan ?

– Probablement.

Ils allaient faire demi-tour lorsqu’ils sentirent une présence dans leur dos. Ils firent volte-face en même temps, Matt prêt à dégainer l’épée qui trônait dans son fourreau entre ses omoplates, Tobias sur le point de brandir son arc, quand ils reconnurent la fille à la frange sous sa profonde capuche.

– J’ai connu meilleurs espions, se moqua Tania.

– Comment nous as-tu retrouvés ?

– Nous surveillons le même bateau. Venez, les autres sont cachés en dessous.

Tobias jeta un coup d’œil vers l’écume qui remuait entre les pilotis du quai et se demanda ce que signifiait « en dessous ». Passant entre les passerelles amoncelées sous une grue, ils marchèrent jusqu’à atteindre une échelle de corde qui plongeait dans la mer, trois mètres plus bas.

– Euh…, fit Tobias vers Tania. Je suis supposé faire quoi ? Respirer sous l’eau ?

– Descends, idiot !

Tobias obtempéra non sans avoir soupiré bruyamment. Il s’attendait à devoir mettre les pieds dans l’eau froide lorsqu’il aperçut une plate-forme sous le quai, au ras de la surface. Elle était trempée, couverte de coquillages et d’étoiles de mer, mais elle ouvrait sur un passage vers les entrailles du port. Tout en prenant soin de ne pas marcher sur les planches les plus vermoulues, le petit groupe s’enfonça dans ce dédale parallèle, jusqu’à s’éloigner de plus en plus de l’entrée de la grotte et donc de la lumière déclinante du jour. Tobias sortit son morceau de champignon lumineux et ils poursuivirent leur exploration. L’eau avait à présent disparu et ils déambulaient juste au-dessus de rochers humides et de bandes de sable, nids de gros crabes sombres qui ne s’enfuyaient même pas à leur approche. Tania les guida jusqu’à l’entrée d’un cabanon branlant qui avait dû servir de dortoir ou de remise durant la construction des quais du port, mais qui à présent était abandonné. Tout le reste du groupe attendait là, serrés contre leurs sacs autour d’une lanterne à lumivers qui couvrait leurs visages d’un halo verdâtre, presque spectral.

Matt serra Ambre contre lui comme s’il ne l’avait pas vue depuis des semaines. Il ne savait pas ce qui lui prenait, mais se séparer d’elle, même quelques heures, lui était douloureux. La proximité de la fin, se doutait-il. L’imminence de la mort ? Profiter à tout prix de chaque minute avec elle. Il en eut presque les larmes aux yeux.

– Qui vous a montré cette cachette ? s’étonna-t-il.

– C’est moi qui l’ai trouvée, claironna Chen avec fierté. En fouillant le secteur.

Tobias s’empressa alors de leur raconter ce qu’ils avaient fait de leur journée et termina par la carte et le point de convergence des scararmées.

– Vous vous rendez compte ? C’est peut-être le point d’origine de l’énergie qu’ils transportent !

Torshan s’était montré le plus réactif et intéressé par cette partie du récit.

– Une connexion directe avec Mère-Gaïa, supposa-t-il.

– Ou peut-être rien du tout, le rabroua Matt. Ne nous écartons pas de notre but, de nos certitudes.

– Matt a raison, fit Ambre. Pour l’instant nous ne pouvons pas nous permettre de faire un long détour pour quelque chose dont nous ignorons tout. Nous avons besoin en priorité du dernier Cœur de la Terre, et il ne se trouve pas là, mais plus au nord-est. Si Ggl l’atteint avant nous, tout espoir sera perdu.

– Et vous, que s’est-il passé pour que vous quittiez l’auberge si vite ? voulut savoir Matt.

– J’ai aperçu le patron de l’établissement en grande discussion avec un type louche, expliqua Lily. L’homme lui a donné une bourse avant de repartir précipitamment. Torshan a de son côté repéré un navire filant à pleines voiles vers Port-aux-Crânes, trop gros et trop rapide pour être un simple navire marchand. Cela faisait beaucoup, alors nous avons préféré fuir avant que Dany Sìn Kløss revienne se venger. Et puis nous voulions vérifier qui était à bord.

Elle parut déçue et Matt se retourna vers Ambre :

– Est-ce que tu vas enfin nous dire à quoi tu penses depuis le début ?

Ambre fit la moue puis acquiesça d’un air triste.

– Je ne voulais pas vous donner de faux espoirs, et manifestement j’ai eu tort de croire en notre bonne étoile. J’espérais que ce mercenaire indépendant ne soit pas à la solde de l’empereur mais que ce soit Mélionche et le Vaisseau Noir du regretté capitaine Jahrim. Lorsque Torshan m’a dit qu’il voyait un bateau noir approcher à pleine vitesse, j’ai cru que c’était lui.

– Et vous avez attendu pour distinguer son équipage ? demanda Tobias avec excitation. Peut-être que le drapeau impérial est juste une ruse, ce serait bien son genre !

– Non, Toby, ce n’est pas lui. À vrai dire, c’est même le contraire.

– Pourquoi, qui est à bord ?

Tania et Ambre se regardèrent avant que cette dernière ne dise :

– C’est Colin. Il est descendu à quai et il portait toute une ceinture de fioles d’Élixir. Plus dangereux encore : ses hommes arborent des entraveurs. S’ils nous trouvent, nous sommes fichus.

Tobias se souvint du pouvoir des Élixirs et celui bien plus sinistre encore des entraveurs. Il frissonna en songeant que la situation ne pouvait être pire.

Il avait pourtant tort.

33.

Poursuites parallèles

Les Pans étaient en train de partager un dîner frugal, trop occupés à picorer pour bavarder, lorsqu’un martèlement lourd et démultiplié fit trembler les planches de leur cabane. Le bruit se rapprochait de plus en plus et à toute vitesse.

Tobias et Tania sautèrent sur leurs arcs, Matt prit son épée contre lui et Lily décrocha le fouet à sa ceinture.

Les grosses bottes qui accouraient vers eux s’immobilisèrent autour de la baraque et les Pans comprirent qu’ils étaient repérés et cernés. Ambre et Torshan se positionnèrent derrière les deux archers face à la porte. Chen grimpa au plafond avec son arbalète et Matt saisit la clenche de la porte pour l’ouvrir d’un coup.

Ils visaient l’obscurité.

Des rochers, du sable, du lichen séché et des crabes, mais aucun soldat en armure.

Pourtant, une voix s’éleva, non loin :

– La fille doit être juste là, tout près ! fit la voix familière de Colin. Fouillez les environs ! Si elle est ici, les autres ne sont pas loin. Retournez chaque caisse, soulevez chaque planche, sondez le moindre recoin, la moindre fissure !

Torshan leva un doigt vers le plafond et ils comprirent.

Colin et ses troupes se trouvaient juste au-dessus, au niveau du quai.

– Comment sait-il que je suis là ? chuchota Ambre, effrayée.

Matt leur intima de garder le silence et fit signe au groupe de sortir sans un bruit, ce qu’ils firent, sur la pointe des pieds, en rangeant leurs armes pour se concentrer sur leurs mouvements. Ils n’avaient pas fait dix mètres sur le ponton branlant que Colin s’écria :

– Attendez ! Elle se déplace ! Suivez-moi ! Le quai, ils sont là, ils empruntent le quai !

– Mais capitaine, fit un homme à la voix rauque, il n’y a personne !

– En dessous, pauvre crétin ! Ils doivent être juste sous nos pieds, peut-être même qu’ils nous écoutent en ce moment même !

Paniqués, les Pans s’élancèrent sans se soucier de leur discrétion tandis que Colin aboyait à ses soldats de le suivre.

Matt tenta de semer leurs poursuivants dans le labyrinthe de quais superposés, mais à chaque fois Colin les retrouvait aussitôt, comme s’il avait le pouvoir de les flairer. Était-ce une altération de ce type dont il avait bu l’Élixir ? Fallait-il masquer leur odeur ? Celle d’Ambre en particulier puisqu’il semblait se guider grâce à elle ?

Après plusieurs minutes de ce jeu du chat et de la souris, Ambre saisit Matt par le bras :

– C’est moi qu’il détecte, partez dans le sens opposé.

– Hors de question ! On ne se sépare p…

– Arrête de faire ta tête de mule et écoute-moi ! Je suis capable de me défendre, fais-moi confiance. On se retrouve dans l’escalier éclairé par des globes orange, celui qui remonte directement vers le cénote principal.

Avant même qu’il puisse répondre, Ambre filait en glissant au-dessus des planches, sans un bruit. Tobias poussa son ami.

– Elle a raison, dit-il, viens !

Matt se fit traîner sur plusieurs mètres avant d’y mettre du sien et de détaler avec les autres, en essayant de ne pas faire grincer le sol. Ils entendirent Colin et le pas lourd de ses hommes qui s’éloignaient à la poursuite d’Ambre. Tania et Chen guidèrent tout le monde jusqu’à une petite échelle tout abîmée qui supporta à peine leur poids. Une fois de retour au niveau principal, ils se cachèrent derrière un palan de bois et aperçurent une dizaine de guerriers en armure légère qui s’éloignaient au pas de course. Certains tentaient de jeter un coup d’œil sur les côtés, parfois en dessous, mais la nuit était tombée et le port restait mal éclairé. Colin, à leur tête, levait une lanterne devant lui, les yeux braqués sur un petit objet qu’il tenait fermement dans son autre main.

– Un astronax, ça ne peut être que ça, comprit Tobias.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Dorine.

– Une invention du Maester Luganoff. C’est comme un petit baromètre qui mesure la vigueur de ton altération. Les impériaux s’en servaient pour repérer les Pans les plus puissants et fabriquer leur maudit Élixir.

– Je croyais que c’était toi qui l’avais ? commenta Tania.

– C’est le cas. Il faut croire que Luganoff, l’inventeur de l’empereur, est parvenu à en créer un autre.

– Si tu veux mon avis, intervint Lily, Luganoff est le nouvel empereur. Il n’aura pas laissé le trône vacant bien longtemps !

– Peu importe, fit Matt, ce qui compte c’est que Colin est capable de nous traquer avec cet appareil. Et nous ne pouvons pas dissimuler l’aura énergétique d’Ambre.

– C’est pire : avec le Cœur de la Terre en elle, l’aiguille s’affole littéralement ! Colin va la repérer à des centaines de mètres de distance au moins.

– Elle ne pourra jamais lui échapper alors, lâcha Tania, dépitée.

Tobias retira son arc, son carquois ainsi que son sac, qu’il fouilla pour saisir une pochette de toile qu’il fourra dans sa besace avant de confier ses affaires à Matt.

– Faites comme prévu, je vais aller l’aider, annonça-t-il. J’y vais seul, je suis rapide et j’ai mon idée. On se retrouve dans l’escalier.

Personne ne put protester car Tobias avait déjà disparu à une vitesse exceptionnelle, mû par son altération.

Matt sera le poing de frustration puis souleva l’équipement de Tobias pour le mettre sur son épaule.

– Vous avez entendu Toby, dit-il. Nous allons les attendre là-bas. Allez !

L’Alliance des Trois était séparée. Et jamais rien de bon ne survenait lorsqu’ils n’étaient pas ensemble.

Usant de toutes ses capacités, Tobias courait si vite que la pointe de ses pieds touchait à peine le plancher. Il eut tôt fait de retourner à l’échelle de bois et de regagner le niveau inférieur pour prendre en chasse Ambre à son tour. Il lui suffisait de s’arrêter un instant et d’écouter d’où provenait le martèlement des bottes pour se repérer. Il finit par distinguer une silhouette filant un peu plus loin entre deux saillies rocheuses. En quelques secondes il la rattrapa et lui fit signe de se taire.

– Quoi que je fasse ils me retrouvent ! gémit Ambre. Je vais devoir utiliser mon altération pour les écarter, mais s’il y a des Tourmenteurs quelque part avec Colin, nous ne serons pas plus avancés, ils me sentiront aussitôt !

Comme pour lui donner raison, le fracas des pas se rapprocha aussitôt.

– Trouvez-moi un accès ! hurla Colin hors de lui. Arrachez les planches s’il le faut !

– J’ai une idée, confia Tobias tout essoufflé. Colin a un astronax, c’est avec ça qu’il te localise. J’ignore comment ça fonctionne exactement, mais je pense que c’est avec des scararmées, je ne vois pas d’autre source d’énergie possible.

Il parlait vite tandis que des coups de hache résonnaient juste au-dessus de leurs têtes pour tailler un passage.

– On va tenter de brouiller son signal, ajouta-t-il. Viens !

Ils s’enfoncèrent encore un peu plus loin dans le port, obligeant les soldats à abandonner leurs travaux de sape pour les suivre, puis dès qu’ils atteignirent un embranchement, Tobias sortit de sa besace la pochette de toile d’où il fit glisser deux bocaux de scararmées qu’il abandonna l’un sur l’autre au milieu de l’intersection.

– Ça ne tiendra certainement pas longtemps mais nous n’avons besoin que d’une petite avance.

Il saisit Ambre par le poignet et l’entraîna avec lui vers la gauche, filant si vite qu’elle dut pousser sur son altération pour glisser au-dessus du sol encore plus rapidement.

Colin et les siens ralentirent à la bifurcation et le jeune capitaine hésita pendant que son équipage réduisait le quai en miettes à coups de hache. Il fit quelques pas sur la droite puis revint pour essayer par la gauche avant de se placer à nouveau au-dessus des scararmées en bocaux qu’il ne pouvait voir. Il ne comprenait pas ce qui s’affichait sur son astronax. L’aiguille montait et descendait sans arrêt, et celle de la direction, plus petite, tournait sur elle-même. L’appareil semblait cassé.

Trois guerriers avaient déjà sauté au niveau inférieur et, découvrant les deux bocaux qui émettaient une lumière bleu et rouge, ils interpellèrent leur capitaine. Lorsqu’il comprit, Colin poussa un cri de rage qui résonna dans toute la grotte du port.

Tobias et Ambre longeaient le débarcadère près de l’entrée. La lumière de la lune les éclairait de sa clarté argentée, se reflétant sur la mer calme. Le jeune homme entraînait Ambre, animé par un mélange de crainte et d’excitation, quand il sentit soudain qu’elle s’immobilisait et l’obligeait à en faire autant.

– Il ne faut pas s’arrêter, dès que l’astronax sera éloigné des scararmées il risque de te flairer à nouveau ! Tu es tellement puissante que tu brilles comme un phare !

Mais Ambre ne bougeait pas, captivée par le spectacle dans le ciel.

– Qu’est-ce qu’il y a ? insista Tobias avant de suivre son regard.

Il vit alors des dizaines et des dizaines d’oiseaux qui filaient sans un bruit sous la lune. Des centaines, peut-être même des milliers, réalisa-t-il en prenant conscience de l’ampleur de l’exode. Tous volaient à pleine vitesse en direction du sud.

Puis Tobias repéra un mouvement sur sa droite et il vit un gros corbeau qui volait étrangement, de biais, et qui se posa sur un pilier en bout de quai. La pellicule huileuse qui recouvrait son plumage ne laissait aucun doute quant à sa nature. Un Kwitteur.

– Entropia arrive, murmura Ambre. Beaucoup plus vite que prévu. Elle est toute proche.

Tobias resserra son emprise sur la main d’Ambre et l’entraîna en direction des escaliers.

Ils fuirent aussi vite que possible, tandis que Colin essayait de relancer son astronax en s’éloignant des scararmées. Enfin, ils parvinrent aux premières marches larges, à bout de souffle, et les gravirent sans se retourner. Des globes de verre teinté d’orange diffusaient une lueur dansante sur les parois.

Ambre et Tobias n’avaient pas atteint le premier niveau qu’ils tombèrent sur une horde d’individus au regard haineux qui leur barraient le passage. Ils étaient une douzaine et tenaient en respect Matt, Tania, Chen, Torshan et les autres Pans d’un poignard sur la gorge.

Tobias, devenu expert en situations de crise comme celle-ci, ne paniqua pas. Il scruta les environs pour localiser d’éventuels atouts ou d’autres dangers. À huit avec leurs altérations, ils étaient largement capables de se défaire de ces types s’ils se coordonnaient. C’était même surprenant que Matt et les autres se soient fait prendre, ils auraient déjà dû les écraser. Tobias réalisa alors que quelque chose ne tournait pas rond. L’assurance des Cyniks en face de lui. L’absence de geste, de colère ou même d’un semblant de résistance chez ses amis.

Matt, comme tous ses compagnons, semblait amorphe.

Un collier de cuivre leur enserrait le cou.

Un entraveur, cette abomination capable de priver un Pan de son altération.

Un homme se fraya un passage parmi les molosses, souriant à pleines dents. Il lissait la pointe torsadée de ses moustaches, l’œil brillant de celui qui jubile à l’heure de sa vengeance.

Dany Sìn Kløss se mit à rire.

Un rire moqueur qui vira peu à peu à celui, dément, de l’homme qui triomphe.

34.

De huit à sept

Dany Sìn Kløss pointa un index noueux vers Ambre et Tobias.

– Voilà la plus belle, déclara-t-il, enfin ! Mon premier prix !

Tobias porta instinctivement la main à son dos pour y chercher son arc avant de se souvenir qu’il l’avait confié à Matt. Il n’avait rien d’autre sur lui que son couteau de chasse.

– Inutile de résister. C’est fini. Vous êtes à moi.

– L’empereur ne vous laissera pas profiter de nous, objecta Ambre.

– Oui, son émissaire me l’a expliqué, et c’est fort dommage. Mais la récompense vaut largement ce qu’une beauté telle que toi aurait pu me rapporter, alors je lui obéis bien volontiers.

Il sortit deux entraveurs de sous sa cape et les tendit vers eux :

– Et il m’a confié ces petits jouets formidables. Allons, approchez. Dépêchez-vous sinon je fais égorger celle-ci ! s’énerva-t-il en désignant Lily.

Sur ces mots, la brute qui retenait la fille aux cheveux bleus enfonça la pointe de son arme dans la peau tendre de Lily, faisant perler le sang. Ambre porta la main à sa propre gorge où une fine cicatrice lui rappelait que le Buveur d’Innocence lui avait fait subir la même torture il y a bien longtemps. La colère monta en elle.

En bas des escaliers, les voix de Colin et de ses hommes se répercutèrent dans l’immense cage de pierre.

Cette fois les Pans étaient pris au piège, sans aucune issue possible.

Les lames se raffermirent sur les fines gorges des prisonniers et Dany Sìn Kløss secoua les entraveurs devant lui.

– Venez ! répéta-t-il. Laissez-vous faire ou je fais un carnage ! Je n’ai pas besoin de vous avoir tous en vie pour toucher la récompense ! Seulement trois d’entre vous suffiront ! Les cinq autres peuvent mourir.

La frustration souffla sur les braises déjà incandescentes de la colère et celle-ci se mua en rage. Une force bouillonnante se déployait en Ambre.

De son côté Dany Sìn Kløss, lassé d’attendre, désigna Chen, Tania et Lily, puis d’un claquement de doigts ordonna qu’on les égorge.

Tout alla très vite.

Le sang coula aussitôt.

Presque sans souffrance.

Les lames roulèrent à terre dans les marches. Les brutes de Dany Sìn Kløss gisant sur le sol, les os brisés. Ils venaient de voler, aussi simplement que des plumes dans une forte bourrasque, projetés violemment contre les murs par l’énergie du Cœur de la Terre. Ambre se tenait encore les bras ouverts devant elle.

Dany Sìn Kløss, lui, avait été repoussé en arrière, ne comprenant pas encore ce qu’il venait de vivre.

Mais les six adolescents prisonniers trois secondes plus tôt étaient à présent libres, debout, leurs entraveurs ouverts.

Tobias fut le premier à réagir en entendant la voix de Colin et de ses hommes qui se rapprochaient dans l’escalier. Déjà leurs ombres se profilaient tout autour. Il sauta par-dessus un des gardes, lança son pied dans la mâchoire de Dany Sìn Kløss qui se cogna contre le casque de son voisin inconscient, et attrapa Tania par le bras pour l’entraîner vers le niveau supérieur.

Ambre se concentra à nouveau et le Cœur de la Terre tournoya dans ses entrailles avant d’inonder ses membres de sa présence électrique. Une onde de choc se propagea d’un coup à travers le passage en direction du port et ils entendirent les soldats de Colin s’effondrer dans le virage situé juste sous leurs pieds.

Les Pans sortirent de leur stupeur et, un clignement de paupières plus tard, ils avalaient les marches aussi rapidement que possible. Ambre continua de puiser toute la puissance nécessaire pour inonder la descente dans son dos de vagues invisibles et infranchissables. Quitte à se faire repérer, autant faire le maximum.

Ils grimpèrent ainsi plusieurs niveaux avant de traverser une longue coursive déserte, puis un hall dans lequel les marchands du soir remballaient leurs étals. Enfin, ils se dissimulèrent derrière une fontaine pour reprendre leur souffle et faire le point sur leur état général. Hormis quelques ecchymoses ou égratignures, personne n’était blessé. Le sang qui perlait dans le cou de Lily provenait d’une coupure superficielle. Ambre avait usé de son pouvoir avant que la lame n’ait pu s’enfoncer.

– Entropia arrive, annonça sinistrement Tobias. Elle sera là d’ici l’aube, peut-être avant.

– Si vite ? s’alarma Matt. Je pensais que nous l’avions distancée !

– De toute façon, avec Colin et son astronax nous ne pouvons rester plus longtemps ici, souffla Ambre. Il faut retourner auprès des chiens et fuir aussi vite et aussi loin que possible.

– Passer par la terre nous prendra trop de temps ! s’opposa Torshan. Et Entropia risque de nous rattraper, ou au moins ses Tourmenteurs. Non, il nous faut un navire !

– Nous n’en avons pas, le port est sous le contrôle de Dany Sìn Kløss et des soldats de Colin, rappela Ambre. Je crains que nous n’ayons d’autre solution. Peut-être pourrons-nous essayer au prochain port franc…

– Ce sera partout la même chose désormais, se résigna Matt avec amertume. Très bien, remontons, alors.

À peine avaient-ils quitté leur cachette que les troupes de Colin surgirent au bout du couloir et se lancèrent à leur poursuite. Les Pans détalèrent et tentèrent de brouiller leur piste en empruntant des escaliers, en redescendant, en se cachant dès que possible. Mais à chaque fois Colin finissait par retrouver leur trace. Pendant près d’une heure ils s’épuisèrent ainsi pour espérer gagner un peu d’avance, sans y parvenir.

Ils se résignèrent à remonter pour forcer le passage, sachant qu’il leur faudrait couvrir leurs arrières en plus d’attaquer de face les gardes des portes.

La cité de Port-aux-Crânes plongeait peu à peu dans la torpeur, les habitants regagnant leurs tanières. Ils croisaient assez peu de passants, mais un changement s’opéra en quelques minutes en même temps que le vent se mettait à souffler dans les galeries. Les individus qu’ils apercevaient s’empressaient de filer se mettre à l’abri, ils parlaient de « rugissante » en approche, et Dorine finit par en arrêter un pour comprendre. Il était en sueur tout comme eux, et leva une lanterne en expliquant qu’une tempête s’annonçait, qu’elle allait bientôt hurler à travers les couloirs de Port-aux-Crânes, tourbillonner dans ses cavernes, souffler toutes les torches, aspirer les égarés et qu’il fallait se barricader chez soi sans tarder. C’était ce qu’ils appelaient une « rugissante ».

Tobias ne comprenait pas bien comment cela était possible, une heure plus tôt il avait contemplé le ciel dégagé de la nuit, mais il préféra ne pas perdre de temps avec cela et ils optèrent pour un passage par le cénote principal pour regagner la surface au plus vite. Il leur fallait retrouver leurs chiens avant que la nature ne se déchaîne, quitter la ville tant que c’était possible, avant d’être pris au piège par Colin ou un Dany Sìn Kløss humilié et furieux, sans parler de la menace d’Entropia.

Forcer le passage coûte que coûte.

Ils empruntèrent une passerelle qui tanguait au-dessus du vide, dominant le cénote de plus de cinquante mètres. Soudain, un vent glacial et puissant investit le cénote par le bas, repoussant les embarcations contre les quais, la bourrasque remonta les parois en faisant trembler les escaliers de bambou. Plusieurs rafales firent trébucher les Pans, les obligeant à se retenir à la corde.

Ils étaient au milieu du pont lorsque Colin sauta depuis un balcon pour tomber devant eux. Avec une force prodigieuse il repoussa Torshan d’un coup en pleine poitrine qui lui coupa le souffle et l’assomma presque. Matt n’eut pas le temps de dégainer son épée que le jeune capitaine l’attrapait par les cheveux et commençait à l’attirer vers lui.

Des soldats, nombreux, surgirent dans leur dos, en même temps que Dany Sìn Kløss et cinq de ses gorilles arrivaient en face, les prenant en tenaille à chaque extrémité du pont.

Matt saisit le poignet de Colin et, usant de son altération, voulut lui faire lâcher prise, mais celui-ci résista, ce qu’aucun être humain normal n’aurait été capable de faire. Colin, gavé d’Élixir pour sublimer son agilité, sa constitution, ses sens, ne fléchit pas et réussit même à frapper Matt en plein visage de son autre main, trois fois, jusqu’à ce qu’un flot de sang coule de son nez et entre ses lèvres. Toute la jalousie de Colin remontait à la surface, il jubilait d’enfin maîtriser Matt, de l’asservir à son autorité, de le briser avec sa violence.

De son côté, Tobias avait déjà encoché une flèche et bandé son arc. Lorsqu’il vit Ambre lever les mains il lui cria :

– Non ! La tempête n’est pas normale, je crois que c’est un Élémentaire ! Ne l’attire pas sur nous ! Guide plutôt mes tirs avec ton altération, mais n’use surtout pas du Cœur de la Terre !

Et il décocha son premier tir, aussitôt suivi d’un deuxième, puis d’un troisième. Une quatrième flèche fusa quasiment en même temps, la corde vibrant, presque trop lente par rapport à la célérité exceptionnelle du garçon. Ambre vit les premiers traits s’envoler trop haut et avec sa télékinésie elle corrigea les trajectoires pour qu’ils se plantent dans les armures légères des soldats. Elle n’éprouva aucun remords, n’eut aucune hésitation.

De l’autre côté, à l’avant du pont, Chen abattit un sbire de Dany Sìn Kløss avec son arbalète double tir, Tania en fit autant avec son altération de précision, son arc devenant le prolongement direct de ses prunelles, tandis que Dorine et Lily aidaient Torshan à se relever.

Au centre, le combat faisait rage, Colin frappait Matt à l’estomac, sur les côtes, aux bras, partout où il pouvait, avec une vitesse que le Pan ne pouvait contrer. La douleur irradiait dans tout son être, et il perdait en lucidité à chaque seconde, ne trouvant pas de faille chez cet adversaire galvanisé par tout ce qu’il avait ingéré. Le sang lui coulait devant les yeux, inondait son menton, son cerveau pulsait douloureusement dans son crâne, ses poumons crachaient du feu à la place de l’air, et Matt titubait.

Puis une pensée terrible se fraya un chemin jusqu’à lui.

Il comprit que Colin allait avoir raison de lui, et qu’ensuite, avec sa ruse et ses Élixirs, il passerait un entraveur autour du cou d’Ambre et la capturerait. Ce qu’il lui ferait ensuite, avant de la livrer au nouvel empereur, Matt préférait ne pas y penser. Mais tout cela lui fut insupportable. Il ne pouvait le laisser triompher. Il fallait qu’il le repousse. Pour Ambre.

Un nouveau coup de poing en pleine joue le fit déraper et il serait tombé dans le vide si le cordage ne l’avait pas retenu in extremis. Saisi d’un vertige en découvrant l’eau noire du cénote en contrebas, il se reprit et pivota juste à temps pour éviter le plat du pied de Colin qui lui visait les reins.

Matt y vit une ouverture et ses doigts se plantèrent dans le visage de Colin, s’agrippant à son nez, à son oreille, s’enfonçant dans sa pommette, toute son altération de force se fichant dans ses phalanges comme autant d’ancres dans le sable.

Colin voulut le repousser mais son bras se heurta à une résistance inflexible. De son autre main, Matt le cogna si fort en pleine face qu’une de ses dents se déchaussa. Colin perdit son ascendant, se fit entraîner sur le côté, et les deux garçons se retrouvèrent penchés au-dessus du vide, uniquement retenus par la corde du garde-fou. Matt ne se battait plus pour lui, il donnait tout pour sauver Ambre, et s’il fallait mourir avec Colin pour avoir raison de lui, il le ferait sans la moindre hésitation. Leur situation était à ce point désespérée.

Dany Sìn Kløss et ses gardes étaient parvenus jusqu’aux Pans, ils tentèrent de s’emparer de Chen qui roula entre leurs jambes, passa sur le côté et, au moment de chuter de cinquante mètres, se rattrapa d’une main collante et disparut sous le plancher de la passerelle. Il ressurgit de l’autre côté, l’arbalète chargée, et élimina aussitôt deux hommes avec ses deux carreaux. Tania se chargea du suivant, à bout portant, mais elle ne put éviter le coup de gourdin de Dany Sìn Kløss, qui la fit tomber à genoux, sonnée. Le moustachu poussa un cri de victoire et chercha à l’achever lorsque Ambre fut devant lui. Leurs regards s’affrontèrent un bref moment, l’euphorie perverse contre la détermination raisonnée. Dany Sìn Kløss se fendit d’un rictus narquois et chercha à cueillir Ambre par surprise d’un coup de gourdin en pleine poitrine. D’un mouvement de l’index la jeune femme lui arracha l’arme, qui s’envola grâce au pouvoir de son altération. Elle ouvrit l’autre main : Dany Sìn Kløss décolla du sol et bascula par-dessus le garde-corps du pont. Lorsqu’il sut qu’il allait tomber, la terreur et l’incompréhension crispèrent son visage. Comment était-ce possible ? Comment pouvait-il mourir de la main de cette fille si jeune, si frêle, lui, Dany Sìn Kløss, le maître des vices, l’intouchable, l’inébranlable, l’immortel ? Comment avait-il pu passer à côté de cette vérité ? Le monde vacilla et il disparut dans un terrible cri de désespoir.

Chen fit un croche-patte au cinquième nervi de Dany Sìn Kløss et l’expédia rejoindre son maître.

La voie était dégagée, du moins dans un sens. Derrière, les gardes de Colin se précipitaient vers Tobias et Matt.

Lily et Dorine s’élancèrent vers la sortie, soulevant Torshan qui revenait à lui, courant maladroitement. Chen leur emboîta le pas tout en rechargeant son arbalète pour les couvrir, se préparant déjà à voir surgir d’autres adversaires.

Soudain, un énorme coup de vent secoua toute la passerelle, et un rugissement étrange gronda depuis les profondeurs de la cité. Une créature se réveillait et se rapprochait. De nombreuses torches furent soufflées dans les couloirs et les rafales se mirent à siffler en accélérant entre les salles de Port-aux-Crânes.

Une présence spectrale remonta le long des parois du cénote, accompagnée de dizaines de tentacules d’eau qui s’entortillaient en s’élevant en direction de la passerelle.

Ambre en particulier devina ce qui se passait : Tobias avait tenté de le lui expliquer une minute plus tôt. Elle sut qu’elle devait s’éloigner immédiatement. La chose fonçait droit sur elle et si elle demeurait là, elle emporterait tout le monde et les tuerait. Sans plus réfléchir, paniquée à l’idée d’entraîner la mort de ses amis, Ambre se précipita à la suite de Chen, Lily, Dorine et Torshan. Elle devait quitter ce pont et s’enfoncer au plus profond de la cité tandis qu’eux regagneraient la surface.

L’Élémentaire la traquait.

Pendant ce temps, Matt et Colin s’agrippaient avec fureur, s’écorchant, se donnant des coups à la moindre ouverture. Non loin, Tobias décochait autant de flèches que possible sur les soldats qui accouraient par-derrière, mais leurs petits boucliers ronds les protégeaient et ils ne ralentirent pas. Tobias décida de courir pour rejoindre ses compagnons qui s’échappaient.

Un violent coup de genou dans le foie de Colin lui fit lâcher prise, et Matt en profita pour s’extraire du corps-à-corps et courut dans le sillage de Tobias. Ambre était déjà loin, hors de portée de cet immonde Colin ; l’heure n’était plus au sacrifice mais à la survie. Dans la frénésie et la confusion des bousculades, des esquives, des roulades et autres coups échangés pour passer à tout prix, ni Matt ni les autres n’avaient remarqué que Tania peinait à se relever.

Avant que les Pans ne réalisent qu’il manquait l’un des leurs, les soldats de Colin entouraient Tania et lui plantaient un entraveur autour du cou.

Colin chancelait. Il maudit Matt en dressant un poing rageur dans leur direction.

Tobias, comprenant enfin que Tania n’était pas là, se retourna pour faire demi-tour.

Jaillissant depuis l’eau tout en bas, des filaments d’écume saisirent la passerelle et un vent rageur la souleva, obligeant tous ses occupants à se cramponner pour ne pas chuter.

La chose était là, du moins une partie d’elle, ses prémices. Elle tâtonnait à la recherche d’une proie. Et ce n’était pas un Élémentaire.

– Un Golem d’eau ! hurla quelqu’un dans le dos de Tobias.

Cependant ce dernier ne s’en souciait pas, il s’apprêtait à foncer dans le tas pour chercher Tania lorsque Matt l’empoigna par le bras.

– Non, Toby ! s’écria-t-il par-dessus le vacarme. C’est trop tard ! Tu vas y passer toi aussi ! Colin est trop puissant, ils sont trop nombreux, et le Golem arrive !

– Mais c’est Tania ! C’est Tania ! répéta Tobias, des larmes plein les yeux. Je ne peux pas l’ab…

Sa voix se perdit dans le tumulte.

Le sol tremblait sous leurs pieds, ils étaient couverts par les éclaboussures provenant des tentacules aqueux qui cherchaient à les saisir, leurs cheveux s’envolaient et fouettaient leurs visages. Il devenait impossible de s’entendre dans le vrombissement qui les encerclait. Le souffle de la tempête buvait toutes les torches les unes après les autres, plongeant petit à petit le cénote dans les ténèbres.

Plusieurs cordages qui retenaient la passerelle cédèrent et celle-ci se mit à gîter dangereusement.

Colin et les siens rebroussaient chemin, il était impossible de s’engager vers les Pans, le pont allait se rompre d’un instant à l’autre.

Matt arracha Tobias au plancher et l’emporta jusque dans un couloir. Ils quittèrent le pont au moment où celui-ci se dérobait, avalé par la créature dans un torrent d’écume et le rugissement d’un cyclone.

Tania, elle, avait disparu.

35.

Le passage des contrebandiers

Les Pans se retenaient aux murs de la cavité. Le Golem cherchait à les aspirer par le minuscule trou qui s’ouvrait à présent sur le vide du cénote. Un par un, ils s’extirpèrent par un couloir latéral et, une fois à l’abri, les plus vaillants aidèrent les plus fébriles à se remettre sur pied. Ils ne pouvaient pas se permettre d’attendre plus longtemps. Colin et ses guerriers n’allaient pas tarder à faire le tour ; il ne faisait aucun doute qu’il avait déjà prévenu des renforts et probablement avalé de nouveaux Élixirs. Sans compter le monstre qui était sur leurs talons. Ambre savait à présent que c’était elle qui l’avait attiré en usant à plusieurs reprises du Cœur de la Terre.

Malgré son état déplorable – le sang inondait sa bouche et son menton, des douleurs lui brûlaient tout le corps –, Matt portait Tobias, dévasté par le chagrin, autant pour l’aider que pour l’empêcher de se jeter dans la gueule du loup.

Torshan marchait à présent par ses propres moyens et suivait Lily et Dorine qui ouvraient la route.

Aucun d’entre eux ne repéra la silhouette qui les attendait à l’embranchement suivant. La main surgit pour se poser sur l’épaule de Lily, qui sursauta.

– Vous prenez le mauvais chemin, les gardes sont déjà en train de verrouiller les accès sur ordre de Dany Sìn Kløss.

Le manteau noir s’ouvrit sur la silhouette filiforme du capitaine Selim.

– Dany Sìn Kløss est mort, lança Ambre sans compassion.

– Son influence va perdurer encore un moment, bien assez pour vous causer des ennuis.

Le vent siffla dans les galeries toutes proches et fit trembler les torches encore allumées.

– Qu’est-ce que vous faites là ? demanda Matt nerveusement.

– Avec tout ce remue-ménage depuis une heure, il n’était pas difficile de vous repérer, cela fait vingt minutes que j’essaye de vous intercepter.

– Vous êtes prêt à nous aider ?

– Si vous voulez vraiment quitter Port-aux-Crânes, suivez-moi !

Selim prit la lanterne à huile à ses pieds pour s’enfoncer dans un passage étroit qui descendait en pente raide.

Les Pans s’observèrent. Ils ne savaient plus quoi faire mais avaient désespérément besoin d’aide et, après une courte hésitation, Ambre s’élança derrière lui.

– Nos montures nous attendent dehors, précisa-t-elle.

– Abandonnez-les, ce serait trop risqué de passer par les portes, ils ont triplé le nombre de gardes.

– C’est hors de question ! Ils sont notre famille.

Selim marqua une pause pour regarder Ambre puis les autres adolescents qui suivaient, un peu déboussolés pour certains. Puis il soupira et hocha la tête.

– Nous réglerons ce problème une fois dehors.

– Il n’y aura pas de débat, nous les récupérerons, conclut Ambre.

Le souffle du Golem ronfla dans les niveaux inférieurs et un courant d’air froid plaqua leurs vêtements contre leurs corps. La flamme de la lanterne, bien que protégée par du verre, se mit à tressauter, puis bientôt toutes les torches alentour moururent, répandant la sinistre présence du Golem dans la ville.

– Par où comptez-vous nous faire sortir ? interrogea Chen, méfiant.

– Par là où personne n’oserait s’aventurer avec cette tempête, l’unique issue qui ne sera plus surveillée : la mer !

Ils affrontèrent les rafales qui hurlaient dans les corridors de pierre, esquivèrent les tentacules d’écume qui surgissaient par les balcons, et le plus difficile fut d’emprunter les escaliers sans se faire emporter par les courants descendants qui dévalaient les marches avec plus de vigueur qu’un torrent dans un goulet de montagne.

Ambre demeurait vigilante pour ne surtout pas réveiller le Cœur de la Terre qui tournait au fond de son être. Elle savait que cela attirerait aussitôt le Golem sur elle et l’angoisse ne cessait de lui nouer le ventre. Plus encore que la créature marine, elle craignait la présence de Tourmenteurs dans la cité. Entropia était à ses portes, Colin pouvait également en transporter dans ses cales. Si les lieutenants de Ggl arpentaient la cité et qu’ils leur tombaient dessus, alors les Pans seraient perdus.

Ils entrèrent dans le port par une porte dérobée et se figèrent face au spectacle de désolation. La moitié des embarcadères avaient été arrachés et compressés contre les rochers. Deux navires gisaient au fond de la grotte, brisés comme des maquettes par un enfant colérique. La mer bouillonnait, des forces étranges animant ses profondeurs, des vagues s’entrechoquant sans logique de courants, et plusieurs tentacules d’écume balayaient le port en s’immisçant un peu partout, à la recherche d’un nouveau passage.

Selim éteignit sa lanterne et guida le groupe entre des caisses éventrées. La faible clarté de la nuit qui parvenait jusqu’à eux leur permettait à peine de deviner où ils posaient les pieds, mais le capitaine connaissait les lieux comme sa poche et leur indiqua les marches et les trous à éviter. Le ronronnement rauque d’une créature emplissait tout l’espace, un être à la gorge encombrée, colossal, et dont la respiration était celle d’une tempête.

Selim finit par soulever une trappe et ils filèrent sous les quais jusqu’à s’engouffrer dans une faille qui serpentait sur une dizaine de mètres avant d’ouvrir sur une petite caverne parallèle. Là, un autre quai constitué de bric et de broc leur permit de grimper sur le pont d’un petit navire où les attendaient cinq hommes d’équipage blêmes. Selim avait manifestement tout du contrebandier : les méthodes et l’équipement.

– Capitaine, ce n’est pas naturel ce qui se passe là-dehors, fit aussitôt le premier marin. Ce n’est pas une rugissante comme les autres.

D’un geste félin, Selim fit surgir une lame de sous son manteau et la posa sous l’œil de son matelot.

– Tu préfères que je t’arrache les yeux pour ne pas avoir à contempler ce qui te fait peur ?

L’homme secoua fébrilement la tête. Selim s’adressa à tout l’équipage :

– Nous appareillons ! hurla-t-il par-dessus les cris du vent. Le premier qui se déconcentre à cause de la peur risque de tous nous faire tuer, alors je ne veux aucun couard à mon bord ! Fuyez maintenant et soyez bannis à jamais de mon pont ou préparez notre navire à traverser cet orage !

Aucun ne quitta le bord et tous se précipitèrent à leur tâche pendant que les Pans s’installaient au centre, autour du mât. En quelques minutes l’embarcation fut prête et ils quittèrent le couvert de la grotte.

Dehors, le déferlement de bruine, de vent et la houle impressionnante les obligèrent à s’accrocher fermement à tout ce qu’ils trouvèrent pendant que les marins, avec une agilité déconcertante, parvenaient à manœuvrer le navire du capitaine Selim qui trônait à la barre, insensible aux éléments. Il fit pivoter son bateau à bâbord et le lança plein sud, sous une volée d’éclairs.

Ils réalisèrent que le monstre n’était pas devant eux mais derrière, une masse informe et gigantesque qui brassait l’eau sur une surface sans fin. Elle entrait dans la grotte du port en fracassant ses vagues contre les falaises, arrachant à chaque fois des colonnes de pierre qui s’enfonçaient dans la mer en projetant des éclats dans toutes les directions.

Un autre éclair zébra les cieux et ils aperçurent le Golem qui tourbillonnait au cœur de ce maelström, un corps constitué d’eau, d’algues et d’écume, lançant ses tentacules autour de lui tel un kraken formidable.

Le vent se prit dans les voiles et leur navire fut presque soulevé de la surface.

Ils s’éloignaient enfin.

Au nord, au-dessus des falaises, Entropia et ses brumes pulsant d’éclairs rouge et bleu couvraient le paysage et se propageaient sans faiblir, véritable machine à uniformiser le monde.

36.

Le navire fantôme

Affrontant la pluie et les bourrasques, courant pour rejoindre leurs montures avant que les brumes d’Entropia ne soient sur les chiens, Matt, Ambre et Chen retrouvèrent Plume et ses semblables entre des buissons, roulés en boule. Ils furent accueillis par de grands coups de langue et des jappements de bonheur. Les trois Pans sautèrent sur leur dos et foncèrent au galop en direction de la petite crique où Selim avait mouillé. Il fallut plusieurs allers-retours en canot entre la plage de galets et le navire pour embarquer tout le monde avant que Selim n’ordonne de prendre le large sans plus tarder.

Le contrebandier était nerveux et ne cessait de guetter le nord.

Il retrouva un peu de son assurance lorsque la côte ne fut plus qu’une fine bande sur l’horizon, qu’ils se furent éloignés du grain pour retrouver une mer moins agitée et qu’il fut évident que ni le Golem, ni Entropia, ni même les navires de Port-aux-Crânes ou de Colin n’étaient à leurs trousses.

Matt en profita pour se rapprocher de la barre et du capitaine.

– Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? voulut-il savoir.

– Rien, j’ai été payé pour vous sortir de là, c’est tout.

– Qui vous a payé ?

– Vous le saurez bien assez tôt.

– Vous nous emmenez vraiment vers l’orient ? s’enquit Matt qui commençait à sentir les remous de l’angoisse dans son ventre et son cœur s’accélérer.

– Non. Je vous dépose là où on me l’a demandé et ensuite je file. Je suppose que Port-aux-Crânes est désormais à éviter, alors je verrai si Opale est plus accueillante pour un gars dans mon genre.

– Sommes-nous vos prisonniers ?

Selim désigna la mer tout autour d’eux, opaque et sinistre dans cette nuit nuageuse où les rayons de la lune peinaient à filtrer.

– Libre à vous de sauter par-dessus bord, je ne vous retiens pas. Vous êtes montés de votre plein gré, si je ne m’abuse.

– Nous ne savions pas où nous allions, nous pensions que vous nous conduiriez vers notre destination.

– Je vous ai promis de vous sortir de Port-aux-Crânes, pour la suite vous n’avez rien demandé. Je ne naviguerai pas si loin, il y a trop de dangers en Orient, trop de rumeurs, et ceux qui vous pourchassent n’abandonneront pas, ils vous traqueront sans relâche. Je ne tiens pas à m’interposer entre vous et eux. De toute façon j’ai déjà donné ma parole et je tiens à être payé pour ce que j’ai fait, alors je vous livre à mes clients et ensuite ce sera votre problème.

Matt soupira. Il ne se voyait pas tenter une mutinerie et prendre le contrôle du navire. Pas dans ces conditions. Ambre était épuisée, Tobias à bout de nerfs, lui-même n’était pas au mieux de sa forme. Du sang séché maculait encore le bas de son visage et ses vêtements poisseux, une douleur lancinante irradiait dans toute sa tête. Et puis quelque chose dans l’attitude, dans le regard de Selim, le rassurait. Ce n’était pas juste une question d’argent, il le sentait. Il y avait un aspect moral, Matt en était convaincu. S’agissait-il des mots qu’il avait prononcés la dernière fois, lorsqu’il avait interpellé sa conscience à propos de ce qui était juste ? Quoi qu’il en soit, ils ne pouvaient pas se permettre de rejeter cette main tendue, quand bien même les motivations de Selim n’étaient pas claires, pas plus que l’identité du commanditaire de leur « évasion ».

Il descendit dans la petite cale par un court escalier et y retrouva une partie de ses compagnons sous une lanterne, entassés là avec les chiens. Grâce à son altération de guérison, Dorine terminait de panser les coupures et les lésions musculaires subies pendant la fuite. Ambre tenait Tobias dans ses bras. Le pauvre garçon pleurait. Matt vint à son tour consoler son ami d’enfance et lui posa une main sur l’épaule.

– Toby, dit-il tout bas, je sais que Tania est vivante, et ça c’est le plus important.

– Tu es certain ?

– Oui.

– Elle n’a pas chuté avec la passerelle ?

– Non, j’ai vu les soldats impériaux s’emparer d’elle et sortir du cénote avant que tout s’effondre.

– Elle est aux mains de Colin, s’affola Tobias en serrant les dents.

– Mais elle est vivante ! Et tu sais très bien que Colin ne nous lâchera pas. Il va nous poursuivre, et tôt ou tard nos chemins se recroiseront. Il va garder Tania précieusement en attendant son heure et lorsqu’il nous retrouvera, il s’en servira pour faire pression sur toi et sur nous.

Tobias était dépité.

– Je serai incapable de prendre le moindre risque s’il la menace.

– Et c’est bien là-dessus qu’il compte. Il faudra qu’elle soit indemne pour que son chantage fonctionne, alors il ne lui fera pas de mal, sois-en sûr.

– Mais Matt, je pourrais me rendre pour qu’il la libère.

– C’est bien ce qu’il va vouloir, mais tu devrais te souvenir que nous sommes là. Tu nous as déjà vus capituler ? Ensemble, nous nous soutenons. Colin nous a trahis il y a longtemps. Il a fait son choix et il sera désormais toujours seul. Notre force, c’est notre groupe. Tu me fais confiance ? Je te promets que nous retrouverons Tania et que nous la libérerons.

– C’est juré ?

– Sur ma vie.

Tobias acquiesça, pas rassuré pour autant mais au moins les sanglots s’étaient taris. Il finit même par plaisanter :

– En tout cas vu la tronche que tu as, il va falloir que tu lui colles une bonne dérouillée, à ce Colin, la prochaine fois. Tu lui dois ça !

Matt sourit, ce qui lui arracha aussitôt une grimace de douleur.

– Va voir Dorine, conseilla Ambre. Je ne peux pas prendre le risque d’user de mes pouvoirs pour te soigner, nous sommes encore trop près du Golem.

Matt passa la main dans les cheveux de Tobias. Il aimait cette sensation, la texture qu’ils avaient, et il embrassa son ami sur le front avant de rejoindre Dorine.

Resté seul avec elle, Tobias se pencha vers Ambre :

– Je sais qu’il dit ça pour me rassurer, que nos chances de libérer Tania sont minces, à peine plus que de survivre à tout ça, mais ça m’a fait du bien de l’entendre.

Ambre l’observa dans la faible lueur de la lanterne qui gîtait, et elle lui déposa un baiser sur la joue.

Elle espérait de tout son cœur que Matt tiendrait parole. La fissure la plus dangereuse dans l’insouciance de l’enfance s’ouvre à travers les promesses non tenues, et ils avaient déjà bien trop vécu pour leur âge pour se permettre que leurs failles s’élargissent encore. Ils devenaient adultes à grande vitesse et aucune marche arrière n’était possible lorsqu’on perdait sa cosse d’innocence. Couche après couche, aucun être humain ne peut revêtir des habits devenus trop petits pour lui.

L’aube se leva sur une mer calme, et l’absence de roulis sortit Matt de son sommeil. Il remonta sur le pont en se massant les flancs. Il avait des courbatures et de nombreuses ecchymoses, ce qui n’était rien en comparaison de l’état dans lequel il aurait dû être sans les soins apportés par Dorine.

Le capitaine Selim était à la barre, et l’adolescent se demanda s’il l’avait quittée durant la nuit.

La grand-voile était remontée, le bateau n’avançait presque plus, et soudain Matt comprit pourquoi.

Un navire se dirigeait droit sur eux, rapide et assez imposant, suffisamment pour traverser un océan. Dans le contre-jour, Matt ne pouvait discerner son pavillon, ni même s’il affichait des caractéristiques particulières, il craignait que ce soient les forces de l’empereur, pourtant ni Selim ni son équipage ne s’agitaient, ils attendaient d’être abordés, manifestement résignés ou volontaires.

– De qui s’agit-il ? demanda Matt.

– Vos prochains compagnons de voyage. Mon rôle s’arrête ici.

Alertés par les voix, les autres Pans se réveillèrent et les rejoignirent pour assister aux manœuvres.

Du coin de l’œil, Matt aperçut Selim qui les épiait, la main sur le pommeau de son poignard. Il nota aussi que les cinq membres d’équipage étaient armés d’épées courtes ou de hachettes à leurs ceintures, ce qui n’était pas le cas hier soir lorsqu’ils avaient fui. Ils se préparaient dans l’éventualité d’une résistance.

Il ne fallut pas longtemps pour qu’ils comprennent de quoi il retournait.

Le navire se rapprochait. Il sortit de l’axe du soleil au tout dernier moment pour se révéler dans sa splendeur et tout son panache.

Une puissante corne beugla depuis son bord.

Une jonque assez imposante avec des voiles entièrement noires.

Elle fila à tribord et les croisa dans un sillon d’écume.

Fièrement dressé sur la dunette, un petit homme maigre mais terriblement charismatique tenait la barre, ses cheveux filasse au vent. D’un geste tranquille il les salua, tout en faisant pivoter l’embarcation pour passer derrière eux.

Tous les Pans l’avaient reconnu et n’en croyaient pas leurs yeux.

Un fantôme commandait cette jonque noire.

37.

Miracle

En montant à bord du Vaisseau Noir, les Pans bavardaient à voix basse, cherchant à comprendre ce qu’ils voyaient. Mélionche, le bras droit du capitaine, se tenait en haut de la passerelle, sa moustache finement roulée et ses boucles d’ébène reconnaissables entre mille. Il tendit la main à chacun pour les hisser autant que pour les saluer. Il souriait à pleines dents et ses fossettes s’en creusaient d’autant.

Trônant en haut des marches du château d’arrière, le capitaine Jahrim les guettait, l’œil malicieux, un rictus au coin de la bouche.

Lorsque tous les Pans furent à bord, que les chiens furent transférés à leur tour et descendus dans la cale, Mélionche lança une bourse de cuir à Selim, qui la soupesa avant de l’ouvrir. Une fois satisfait, il siffla pour attirer l’attention des adolescents et d’un geste de la main leur souhaita bonne continuation avant que son embarcation ne s’éloigne.

Jahrim glissa sur la rampe de l’escalier et s’approcha de Lily.

– Capitaine…, balbutia-t-elle, nous vous pensions… mort.

– Et moi donc !

Il l’attrapa dans ses bras et éclata de rire avant de traiter chacun de ses nouveaux passagers de la même manière. Son visage était toujours celui d’un homme sans âge, des yeux d’un bleu limpide qui transperçaient ses interlocuteurs sous un fin rideau de cheveux longs. Il n’arborait aucune cicatrice particulière, ni ne boitait, rien ne trahissait qu’il revenait du royaume des morts.

– Comment nous avez-vous retrouvés ? demanda Matt.

– Lorsque Mélionche m’a expliqué où vous étiez partis, j’ai supposé que si vous surviviez à votre exploration souterraine, vous ressortiriez à l’est, pas loin de l’Adriatique. Or, la première cité sur votre route était Port-aux-Crânes. J’ai donc fait savoir que je recherchais neuf jeunes personnes dans votre genre, avec ou sans leurs chiens géants. Hélas, je n’étais pas seul à vouloir vous retrouver, un mercenaire de l’empereur était aussi sur le coup.

– Colin, fulmina Tobias du bout des lèvres.

– C’est pourquoi j’ai pris le large en laissant quelques consignes à des hommes de confiance. C’est ainsi que ce brave capitaine Selim et moi sommes entrés en contact. Mais je constate à regret que sept d’entre vous seulement sont sur le pont.

– Orlandia a fusionné avec notre Mère-Gaïa, expliqua Torshan d’un air sombre.

Jahrim, circonspect, ouvrit la main en signe d’incompréhension et Chen traduisit :

– Elle a succombé aux souterrains.

– Et Tania est aux mains de cette brute de Colin, ajouta Tobias avec une colère retenue qui le faisait frissonner.

– Vous m’en voyez sincèrement navré. Nous allumerons une bougie à leur mémoire ce soir.

– Tania n’est pas morte ! s’emporta Tobias aussitôt.

– Bien sûr, toutefois je suis certain qu’une flamme brûlant pour lui donner du courage ne fera pas de mal.

– Comment avez-vous survécu à votre chute à l’écluse ? s’étonna Ambre.

– Ça c’est une histoire pour plus tard, mes amis. Alors, quel cap dois-je prendre ?

– Vous allez nous conduire jusqu’au bout ? fit Lily, pleine d’espoir.

– Aussi loin que le Vaisseau Noir pourra nous porter, ma chère.

– Plein est, direction le Proche-Orient, annonça Matt. Nous visons la région de l’ancienne Jérusalem. Nous marcherons une fois la côte atteinte.

Un voile obscur passa dans le regard du pirate.

– Il y a des rumeurs sur le Grand Est, avoua-t-il.

– Quel genre de rumeurs ? insista Lily.

– De celles qui font froid dans le dos. Mais l’heure n’est pas à s’angoisser pour cela. Allez donc vous installer, l’équipage a fort à faire. Nous longerons les côtes pour que vos chiens puissent y chasser et se dégourdir les pattes de temps en temps.

Matt le remercia d’un signe de tête et Jahrim s’élança d’un bond sur une caisse pour rugir :

– Tous à vos postes ! Nous partons défier la mort et les dieux de la mer ! Et chantez, mes braves ! Chantez à vous en rompre les cordes vocales ! Je veux de l’entrain ! Je veux de la défiance à l’égard de la grande faucheuse ! Je veux que les archanges Hendrix, Page et Satriani nous entendent depuis les cieux ! Que le Vaisseau Noir fende la houle et vole !

Sur ces mots, la corne résonna du haut du grand mât et couvrit l’horizon de son puissant hurlement. Jahrim avait saisi une guitare qui reposait dans un coin et se mit à gratter des accords avec entrain.

Les dauphins accompagnèrent la proue du navire en dansant sur plusieurs milles, sous un soleil radieux et étonnamment chaud pour un début de décembre. En fin de journée, la côte apparut au nord, un liseré flou qu’ils gardèrent à bonne distance. Jahrim avait placé deux hommes d’équipage dans les hunes pour sonder l’horizon et le prévenir au moindre mouvement. Il voulait à tout prix éviter d’être repéré et, si cela devait être le cas, le pirate désirait agir le premier. Le Vaisseau Noir était rapide et maniable, il était peu probable que les forces impériales puissent les arrêter s’ils ne se faisaient pas prendre par surprise.

Les Pans avaient repris possession de leur ancien quartier : une grande pièce transversale qui terminait le bateau juste sous la cabine du capitaine, percée de trois grandes baies laissant entrer la lumière sur leurs hamacs et les coffres qui contenaient leurs maigres possessions.

Tobias passa une large partie de son temps sur le pont, à scruter au loin, perdu dans ses pensées, et Matt préféra le laisser tranquille. Il savait, pour avoir été séparé d’Ambre dans des conditions semblables, qu’il était parfois nécessaire de faire la paix avec soi avant d’accepter l’aide d’autrui. Tobias était en colère contre lui-même, il fallait qu’il se pardonne, qu’il réalise pleinement que ce qu’il s’était passé était à présent figé et qu’il n’aurait rien pu faire pour l’empêcher. Ensuite seulement il serait capable de vivre le présent.

Torshan, lui, s’était tout de suite porté volontaire pour intégrer l’équipage. Il avait une certaine connaissance de la navigation, et même si cela avait principalement été pour voguer sur la cime de la Forêt Aveugle, les bases demeuraient identiques. Chen se joignit à lui, tellement à l’aise dans les hauteurs qu’il leur faisait gagner du temps lors de certaines manœuvres.

Dorine, fidèle à elle-même, resta en retrait, souvent dans la cale auprès des chiens pour les brosser. Lily observait chacun, et Matt en particulier. Ce dernier s’installa à côté d’Ambre, qui se tenait à la proue, songeuse. Main dans la main, ils parlèrent doucement, rirent un peu, s’embrassèrent longuement et profitèrent de ce moment d’accalmie pour redevenir deux adolescents amoureux, tout simplement libres et en vie.

Tobias retrouva un semblant d’enthousiasme pendant une heure lorsqu’ils passèrent au-dessus d’une lueur bicolore qui éclairait la mer depuis ses profondeurs : le double ruban de scararmées se trouvait juste là, à quelques mètres de l’étrave, brillant de rouge et de bleu, et le garçon se pencha par-dessus le bastingage pour les observer, fasciné par leur présence. Il demanda de l’aide pour se fabriquer une longue perche avec un filet au bout et la plongea dans l’eau pour tenter d’en pêcher quelques-uns. Il parvint à remplir deux bocaux de scararmées étincelants qu’il fourra dans ses affaires. Ils lui avaient déjà rendu de précieux services et leur présence le rassura.

Le soir venu, le capitaine Jahrim les invita à partager le dîner dans sa cabine encombrée d’objets de l’ancien monde, de livres, de cartes et d’instruments de musique. Des maquettes de biplans, de montgolfières et de voiliers suspendus au plafond par du fil de nylon tanguaient au-dessus d’eux.

Jahrim leur demanda un récit complet de tout ce qu’ils avaient vécu depuis leur séparation, posant des questions lorsqu’il voulait un éclaircissement, et chacun y alla de son commentaire, de sa précision. L’ambiance était détendue, ils se sentaient en sécurité avec le pirate au physique d’Iggy Pop mystérieux. Leurs panses se remplissaient de viandes chaudes et de légumes frais, et ils retrouvèrent même leur sens de l’humour. Lily se montra en revanche acide avec Matt, lui adressant quelques piques, se moquant de lui ou ignorant ses remarques, et, à la fin de la soirée, il fut évident qu’elle avait une dent contre lui. Il devina que c’était à cause de sa relation avec Ambre. Tant qu’ils avaient été sur la route, à devoir survivre, Lily ne s’était pas montrée particulièrement envieuse, mais maintenant qu’Ambre et lui avaient enfin un peu de temps pour eux, qu’ils ne se cachaient pas, la jalousie revenait. Le jeune homme ne savait pas comment gérer cette situation, il avait déjà crevé l’abcès mais ça n’avait fonctionné qu’un moment. Lily était amoureuse de lui, c’était indéniable. Il craignait que cela finisse par leur porter préjudice, surtout si son exaspération ressurgissait dans un moment critique.

Chaque chose en son temps, se convainquit-il. Lily n’est pas un danger, c’est juste embarrassant et triste mais elle reste une des nôtres.

Elle était d’autant plus précieuse que sans elle le capitaine Jahrim n’aurait jamais été là pour eux. Elle avait tué son ennemi juré, l’assassin de sa femme, et Jahrim respectait Lily pour avoir réussi là où il avait échoué. Et puis Matt savait que Jahrim voyait en elle un peu de ses propres fillettes, vaporisées pendant la Tempête.

En pensant à tout cela, il se dit qu’ils lui devaient toute la vérité, à lui, l’homme qui n’avait pas perdu la mémoire. Ils étaient si peu nombreux dans son cas, et encore plus rares à se montrer fiables.

Matt prit la parole avec plus de gravité que ses camarades :

– Capitaine, il y a quelque chose que vous devez savoir. Nous avons appris l’origine de tous les bouleversements du monde. Ce n’est pas une réaction de la planète contre les hommes, même si celle-ci a fini par répliquer. Tout cela est la faute des hommes, mais celui qui a tout orchestré en définitive, c’est une conscience artificielle qui s’est donné la vie toute seule à travers Internet : Ggl.

– Gagueulle ? répéta Jahrim. Cette chose qui vous pourchasse, c’est bien cela ?

– Oui.

En affirmant tout cela, Matt savait qu’il allait offrir à Jahrim ce dont il avait besoin : un sens à la mort de ses filles. Comprendre pourquoi c’était arrivé. Mais cela n’apaiserait pas son chagrin pour autant.

Lorsqu’il eut terminé de tout raconter, le pirate se tenait enfoncé dans son siège, l’air sinistre, les cheveux dissimulant une partie de son visage, les mains jointes devant lui.

– Merci, dit-il de sa voix de baryton. Maintenant je sais pourquoi je ne suis pas mort à l’écluse. J’ai encore une mission à accomplir sur cette planète. Tuer cette chose, ou au moins participer à sa destruction.

– C’est ce que vous faites en nous conduisant à l’est, rappela Ambre.

– Non, ça je le fais pour Lily et ce qu’elle a accompli en tuant Galvin d’Oxxen : elle a vengé la mémoire de ma défunte épouse. Mais détruire cette chose dans les brumes d’Entropia, je le dois à mes filles. Lorsque je vous aurai déposés à terre, vous et moi nous trouverons un moyen de poursuivre notre route ensemble.

Lily lâcha enfin Matt du regard et se tourna vers le capitaine.

– Il nous faudrait un miracle pour parvenir à détruire Ggl, mais en matière de miracle vous semblez l’homme providentiel.

– Tu fais allusion à ma survie ? C’est vrai… Cependant, en matière de miracles, tu devrais davantage compter sur Mélionche que sur moi. C’est lui qui m’a sorti de là. Lorsque j’ai sauté à l’eau ce jour-là, j’avais quatre flèches plantées dans la chair et je me suis enfoncé dans la rivière. J’ai lutté pour rester conscient et remonter à la surface, mais je sentais mes forces s’épuiser. J’ai fini par heurter quelque chose de dur, et je m’y suis accroché comme j’ai pu, avec ce qu’il me restait d’énergie, les bras enroulés autour d’une planche fixée à une poche obscure dans laquelle je me suis laissé entraîner. Je refusais de lâcher ce que je tenais comme si c’était la différence entre vivre et mourir. J’ai souvent perdu conscience, et pourtant à chaque fois que j’ouvrais les yeux, j’étais enfermé dans cette coque, toujours arrimé à la planche qui me tractait dans les eaux froides. J’étais trop faible pour crier, trop épuisé pour bouger, je ne pouvais que m’accrocher et attendre je ne sais quoi.

Plus personne ne parlait, tous écoutaient le récit du capitaine à l’aura envoûtante et au regard magnétique.

– Mélionche m’a dit que je suis resté ainsi pendant plus d’une quinzaine d’heures, mais pour moi ce n’était qu’une éternité dans le néant, une lutte entre moi et mes limites, tenir ou mourir, se cramponner comme si cette planche symbolisait toute mon existence.

– Mais où étiez-vous ? demanda Lily.

– Au moment où le Vaisseau Noir est tombé de l’écluse, l’annexe s’est détachée et s’est retrouvée à l’envers, tirée par le navire. Lorsque vous êtes partis vers les montagnes, Mélionche a ordonné qu’on tracte la corde pour remonter le canot à bord. J’étais juste là, en dessous, en train de doucement pourrir dans ma bulle d’air.

– C’est miraculeux, en effet, admit Chen.

– Non, ce qui l’est c’est que Mélionche soit parvenu à soigner mes blessures infectées et que je m’en sorte ! Mais ce satané vautour est aussi doué pour panser les plaies qu’il est fidèle.

Le capitaine Jahrim cessa de parler et renversa sa tête en arrière, plongé dans de sombres réflexions. Comprenant qu’il était temps de s’éclipser, ses invités allèrent respirer un peu l’air frais de la nuit avant de se coucher.

Le ruban bicolore des scararmées réapparut au loin. Affleurant à la surface, il scintillait dans la nuit. Bientôt il bifurquerait vers le sud et leurs routes se sépareraient. Le Vaisseau Noir foncerait vers l’est à la recherche du dernier Cœur de la Terre, tandis que les scararmées s’affaireraient à rejoindre cet énigmatique site où tous semblaient converger.

Au nord, Entropia recouvrait le monde de sa brume sinistre et rampait, encore et encore, inexorablement, insatiable.

L’Ouest n’existait déjà plus. Qu’était-il advenu de tous les Pans d’Eden et des Maturs du roi Balthazar ?

Les points cardinaux s’effaçaient désormais, il ne restait plus que menaces et espoir.

Derrière une fenêtre de la cabine du capitaine, cinq bougies furent allumées. Leurs flammes brillèrent timidement une bonne partie de la nuit, perdues sur la mer immense.

38.

Trahison & amour

La bruine tombait sur le pont et noyait l’horizon de son voile cendré. Elle perdura une bonne partie de la journée et, à l’exception de Dorine qui resta longuement dans la cale avec les chiens, de Torshan et Chen qui bravèrent la fraîcheur et l’humidité en effectuant leur quart, les autres ne sortirent presque pas de leur cabine. Lily s’agitait dans son hamac où elle somnola longuement, récupérant ses nombreuses heures de sommeil en retard. Ambre rassembla Matt et Tobias à l’autre bout, sous une des baies vitrées brouillées par la pluie.

– Cela fait un moment que nous n’avons plus discuté de la présence d’un éventuel traître parmi nous, chuchota-t-elle en s’assurant que Lily ne pourrait pas les entendre si elle se réveillait.

– Depuis l’affrontement avec le Buveur d’Innocence à l’écluse, nous n’avons jamais été trompés, rappela Tobias comme une évidence. C’est bien la preuve qu’il n’y en a pas ici.

– Le Buveur d’Innocence savait où nous allions et par quel chemin, contra Ambre. Il a été renseigné.

– Par quelqu’un à Neverland. Sinon comment expliquer que nous n’ayons plus été devancés depuis ? Tout le monde dans notre groupe sait ce que nous faisons et où nous nous rendons, il aurait pu nous vendre sans problème.

– Tu continues de scruter le ciel à la recherche de Kwitteurs ? demanda Matt.

– Oui, même si ça ne garantit rien, je ne peux pas tout voir, et je dois dormir aussi.

Matt acquiesça.

– Je suis de l’avis de Toby, dit-il. Je ne pense pas qu’il faille se méfier de quiconque ici, il aurait déjà recommencé s’il était parmi nous. Dans les souterrains il ne pouvait pas nous nuire, mais nous en sommes ressortis depuis longtemps, il aurait pu agir plusieurs fois pour nous contrer, et pourtant rien. Je suis plutôt rassuré.

– Sauf si l’espion était à la solde du Buveur d’Innocence, analysa Ambre, et que depuis sa mort il est perdu.

– Tu penses à quelqu’un en particulier ? fit Tobias.

– Il y a bien quelqu’un qui n’est plus comme avant, dont l’attitude a changé peu à peu.

– Dorine ?

– Tu vois, tu y penses toi aussi.

– C’est vrai qu’elle s’est renfermée, mais je ne crois pas que ça ait à voir avec ça, c’est une solitaire et elle… eh bien, elle devient tout doucement adulte. Nous ne l’amusons plus, elle nous trouve souvent trop puérils, alors plutôt que de s’agacer, elle s’isole.

– Tu en as parlé avec elle ? voulut savoir Ambre.

– Non, mais on s’est posé la question avec Matt.

Ce dernier confirma et ajouta :

– Et puis elle t’a sauvé la vie sur le Vaisseau-Vie, ne l’oublie pas.

– C’est vrai. Et si cela avait été une ruse pour gagner notre confiance ? Comme par hasard, elle surgit au moment où nous en avons le plus besoin…

– Non, là tu es paranoïaque, s’opposa Tobias.

– Tu ne crois pas le Buveur d’Innocence assez machiavélique pour ça ? Ou bien il s’est rendu compte après m’avoir touchée que j’avais le Cœur de la Terre en moi, et plutôt que de risquer de le perdre il a envoyé à mon chevet son atout, et il a fait d’une pierre deux coups, me sauver et nous infiltrer au plus près. Matt, tu n’es pas d’accord ?

Le jeune homme était songeur, tout lui semblait possible et il n’écartait aucune option, toutefois, il préférait accorder le bénéfice du doute à Dorine.

– Nous n’accuserons pas sans preuve, dit-il. Si Dorine ou qui que ce soit dans notre groupe était aux ordres du Buveur d’Innocence, il se peut qu’en ayant perdu son maître, il ou elle soit déboussolé et finisse par se rallier à nous. Mais tout est possible, alors gardons un œil sur chacun.

– Pas sur Torshan et Chen, s’indigna Tobias. Le premier est incapable de se soumettre à la cause des Cyniks et encore moins à Ggl, et le second est notre ami depuis le début !

Matt hésita puis finit par hocher la tête. Cela ne laissait plus que Dorine et Lily.

Une dernière hypothèse, moins plaisante, lui vint à l’esprit mais il sut aussitôt qu’il ne pourrait pas la partager avec Tobias.

Tania.

S’était-elle rapprochée de Tobias par amour ou par intérêt ? S’était-elle fait capturer ou s’était-elle volontairement laissé prendre par l’ennemi ?

Non, pas elle. Pourquoi nous abandonner après tout ce que nous avons affronté ensemble ?

Parce qu’elle avait grandi ? Parce qu’elle était devenue une adulte sans qu’ils s’en rendent compte, qu’elle les trouvait désormais gentils mais naïfs ? Dangereusement innocents ? Il s’agissait là des arguments habituels des traîtres, qui avouaient avoir ouvert les yeux sur la folie des Pans : leur trop grande candeur allait tous les mener au massacre, affirmaient-ils. L’avenir, la sécurité, la sagesse, la compréhension de la nature profonde de l’homme, de ses besoins et désirs, c’était du côté des adultes qu’il fallait les chercher, nulle part ailleurs.

Tania avait-elle pris conscience de tout cela pour finalement basculer ?

Matt avait du mal à le croire mais il se devait de garder toutes les options à l’esprit, pour la sécurité de leur fraternité. Leur mission était plus importante que la confiance fragile envers ses amis. La boule au ventre, il sentit un flot de bile lui remonter dans le fond de sa gorge. Quelque chose n’allait pas. Son propre corps réagissait au stress, au dégoût… Puis il sut.

Non ! Non ! Jamais ! Au contraire. La confiance envers mes amis est plus importante que tout. Sans elle nous ne pourrons jamais parvenir à triompher de Ggl. C’est ce qui nous unit, nous donne notre force collective. Et tant pis si cette confiance aveugle devient une faille, il faudra l’affronter ensemble, rassemblés, soudés.

Ggl avait la puissance colossale de son uniformisation et toutes les forces qui allaient avec. Eux n’avaient que leur diversité, le patchwork de leurs singularités et l’union : la confiance les imbriquait pour constituer une arme articulée.

– À vrai dire, avoua Matt, il est préférable de ne rien faire du tout. Nous aviserons, et tant pis s’il faut en payer le prix, mais ne nous divisons pas. Ce serait notre perte.

Un éclair blanc zébra l’écran gris qui servait de fenêtre au-dessus d’eux.

En fin d’après-midi, le Vaisseau Noir se rapprocha des côtes jusqu’à trouver une vaste forêt bordant un rivage de petits rochers. Ils effectuèrent quelques voyages avec le canot pour déposer les chiens à terre et ceux-ci, trop heureux de retrouver enfin de l’espace, disparurent en un instant dans la végétation pour ne revenir que deux heures plus tard, repus et joyeux.

Le navire reprit son voyage et, tandis que le crépuscule tombait, ils contournèrent une zone de récifs aux formes géométriques soignées, d’éperons parfaitement droits, quelques dômes ou pentes étrangement lisses. Ambre réalisa qu’il s’agissait des ruines d’une ville ensevelie sous la mer. Le navire glissa sans bruit entre deux clochers abîmés puis tourna à tribord pour éviter les toits d’habitations à peine noyées.

Soudain une forme fila sous la coque du bateau, juste sous les yeux d’Ambre. Un dauphin ? Elle n’avait pas eu le temps de réellement la voir mais une autre bougea et provoqua des remous avant de se fondre dans l’obscurité des profondeurs. Ambre se concentra et scruta attentivement l’eau. Son instinct lui dictait que ce n’étaient pas des dauphins ni un autre poisson de grande taille, il y avait autre chose dans ce qu’elle avait entraperçu du coin de l’œil, une forme, une attitude…

Une silhouette flottait au fond de la mer, juste à côté du flanc de la jonque, une forme reconnaissable.

Ambre cligna des yeux et il n’y eut plus rien.

Pendant une seconde elle crut avoir distingué un être humain au torse nu, un garçon très jeune, mais cela était impossible, alors elle chercha à mieux interpréter ce qu’elle avait cru voir sans y parvenir.

Avant que le Vaisseau Noir ne quitte les ruines, Ambre perçut à nouveau une ombre qui filait sous l’étrave comme pour jouer, et là encore, il lui sembla un bref instant qu’elle était plus proche de l’homme que du poisson, mais elle ne faisait que deviner ces mouvements surprenants car à chaque fois qu’elle pensait l’attraper du regard, l’être avait disparu.

Un peu plus tard, Mélionche circulait sur le pont pour s’assurer que tout allait bien et Ambre l’interpella pour lui expliquer ce qu’elle avait ressenti et son trouble.

– Il y a des légendes, confirma le second du capitaine, des gamins vivraient sous la surface de la mer.

– Vous en avez déjà vu ?

– Non, mais ce qui nous échappe ne signifie pas pour autant que ça n’existe pas.

Ambre était fascinée. Se pouvait-il que des Pans aient survécu à la Tempête et aux inondations en développant une altération commune de respiration sous-marine ou une modification de ce type ? Cela semblait difficile à croire et pourtant les Kloropanphylles avaient bien fusionné avec les arbres ! Ils n’étaient certainement pas un cas unique et ailleurs sur terre cette imbrication des enfants survivants avec la nature prenait sans doute des formes variées en fonction des lieux, des situations et de leurs actes. Ambre finit par accepter qu’elle venait de traverser un nid de Pans sous-marins, et elle resta longuement à contempler la houle, méditative.

Lorsqu’elle retrouva Matt le soir pour le dîner, elle était encore tout émue par cette découverte et, quand ils se couchèrent, elle attendit longuement que tous s’endorment pour sortir de sa couche et se glisser dans le hamac de Matt. Il ne dormait pas encore tout à fait et l’enveloppa de ses bras pour l’accueillir. Contre lui, elle se sentait bien, entière, protégée et protectrice en même temps. Se lover contre lui, sentir sa présence, sa peau, son souffle la rechargeait pour qu’elle puisse affronter le monde extérieur.

Il lui caressa le dos doucement, puis l’embrassa dans le cou. La chaleur irradia le corps d’Ambre. Ses baisers étaient tendres, chauds. Elle passa sa main sous le T-shirt de Matt, effleurant son ventre, jusqu’à se poser sur la naissance de ses pectoraux. Elle perçut la chair de poule qui se propagea sur tout le corps de son bien-aimé et sa tête pivota pour chercher sa bouche. Leurs langues se mêlèrent, et le désir se répandit dans leur sang, leurs jambes se crochetèrent, leurs poitrines se fixèrent comme pour rapprocher leurs cœurs, et ils s’embrassèrent fougueusement, encore et encore, jusqu’à se rendre compte qu’ils avaient ôté le haut de leurs vêtements pour mieux sentir le contact de l’autre. Leurs doigts s’égaraient, leurs sens en fusion, et lentement Ambre reprit le contrôle. Pas maintenant, pas ici, pas ainsi.

Ils s’endormirent sans un mot, le temps que l’électricité amoureuse se dissipe à la surface de leurs corps et qu’ils se sentent simplement bien.

D’ici la fin de leur périple, avant que leurs vies ne soient peut-être balayées, Ambre sut qu’elle et Matt s’uniraient.

Au-delà de ses émotions, de son envie de lui offrir son corps, de le sentir comme jamais, Ambre devinait une autre force qui tourbillonnait en elle et qui amplifiait ses pulsions.

Le Cœur de la Terre s’excitait à chacun de leurs baisers et palpitait dans ses membres, depuis son cortex reptilien jusque dans son bas-ventre, qu’il embrasait.

Mais était-ce bien lui ? N’était-ce pas plutôt cela, l’amour ?

39.

Le retour du traître

Deux jours de plus filèrent tandis que le Vaisseau Noir engloutissait les milles sur une mer tranquille, inlassablement, nuit et jour, sous les ordres de Mélionche ou Jahrim. Ce dernier se plaisait à superviser les manœuvres, motivant ses marins qui briquaient le pont, grimpaient dans les haubans ou tiraient sur des bouts sans fin. Il s’installait sous le taud tendu à l’arrière du navire pour se protéger de la pluie ou du soleil, et fredonnait de vieilles chansons oubliées sur une guitare, un banjo ou un ukulélé. Le reste du temps, le capitaine disparaissait dans sa cabine ou se postait sur la hune, le regard perdu. C’était un homme difficile à cerner, tour à tour enjoué, espiègle et loquace puis soudain enfermé dans ses pensées et mélancolique, ne pipant mot pendant des heures.

Une fois par jour, le navire effectuait une halte de deux ou trois heures près du continent pour permettre aux chiens de sortir. La veille ils avaient eu du mal à dénicher le bon endroit, découvrant des crabes de la taille d’un éléphant sur les plages rocailleuses qu’ils longeaient. Ils furent obligés de poursuivre jusqu’à atteindre une île assez grande et fournie pour y lâcher les chiens.

Faute de ravitaillement, les fruits frais vinrent à manquer (à l’exception de pommes et de figues sèches, qu’ils rationnaient depuis le début), tout comme la viande. Les marins remontaient plusieurs fois par jour de grands filets avec suffisamment de poissons pour remplir les estomacs mais Tobias décida de se joindre à Plume, Mousse et le reste de la compagnie pour chasser sur l’île. Matt n’aimait pas cela, il trouvait que c’était une prise de risque inutile, mais il ne pouvait l’empêcher d’agir à sa guise. Il avait besoin de se dépenser, pour penser à autre chose, et à tout prendre, mieux valait le faire sur une île que sur le continent, au milieu de ses innombrables dangers.

Tobias revint avec deux lièvres et un marcassin de bonne taille qu’il fit tirer par son chien.

Le soir venu, la table du capitaine célébra les talents de chasseur de Tobias, qui demeura le nez dans son assiette, sans joie.

Le lendemain, Matt enroula son bras autour des épaules de son ami pendant qu’il se tenait accoudé au bastingage à sonder les vagues.

– Je sais ce que tu ressens, crois-moi, Toby. Je suis passé par là, à Neverland, avant que vous n’arriviez, je savais au fond de moi qu’Ambre et toi étiez vivants, mais je n’en avais aucune preuve. J’ignorais où vous étiez, ce que vous viviez, si vous étiez en train de souffrir, prisonniers, ou perdus. Jour après jour, ce n’était que suppositions, et tu sais comme on est capable d’imaginer le pire dans ces moments-là.

– Qu’est-ce qui t’a fait tenir ?

– L’espoir.

– Mais moi je sais où elle est, et avec qui, répondit Tobias d’une voix rendue rauque par l’émotion.

– Fais-en une force. Tu sais que Colin la retient, et il va à coup sûr s’en servir contre nous. Il est quelque part sur cette mer, et il finira par savoir où nous sommes, ce n’est qu’une question de temps. Alors il foncera jusqu’à toi, et Tania sera là, à notre portée. Aujourd’hui, elle a besoin que tu sois fort pour vous deux.

Tobias approuva, il avait déjà entendu ce discours, mais se l’entendre répéter lui faisait du bien.

– Je vais me préparer, confia-t-il, m’entraîner, me mettre dans les meilleures conditions pour être prêt lorsque ce jour viendra.

Matt le serra contre son épaule.

– Nous le serons tous, ensemble. Tu ne seras pas seul.

– Et on va botter le cul de Colin ?

Matt sourit. Il finit par hocher la tête :

– Oui, Toby, on va lui botter le cul.

Le soir du troisième jour en mer, Jahrim fut appelé en urgence sur le pont. Le soleil venait à peine de se coucher, laissant sa traîne bleutée derrière lui, et Mélionche, l’air grave, annonça :

– Plusieurs navires au sud-est.

– Ils nous ont repérés ?

– Peu probable, on ne les voit pas depuis la hune, mais le garçon émeraude a de sacrés bons yeux, c’est lui qui les a remarqués à la longue vue. Il est sûr de lui.

Jahrim siffla pour faire descendre Torshan, qui s’exécuta et salua le capitaine.

– Combien sont-ils ?

– Au moins cinq. Peut-être plus, mais ils sont à peine discernables. Ils voguent de concert en direction de l’est.

– Voilà qui est inhabituel. Mélionche, nous allons nous rapprocher juste ce qu’il faut pour que le garçon puisse en voir davantage. Mais restons hors de portée d’un regard humain normal.

Pendant une heure angoissante, ils surveillèrent leur cap et leur vitesse, un œil sur la hune où se tenait Torshan, prêt à leur signaler qu’ils se rapprochaient trop, même si Jahrim lui-même scrutait le sud-est avec sa paire de jumelles depuis le sommet de la dunette sans rien distinguer.

La nuit tomba et il fut interdit d’allumer la moindre lanterne à bord. Torshan finit par rejoindre tout le monde et secoua la tête. Il n’avait rien pu apercevoir de plus avant que l’obscurité ne soit trop installée.

Le lendemain matin, alors que l’aube pointait à peine ses premières lueurs blanches dans le ciel, Jahrim et les Pans se tenaient déjà sur le pont à guetter. Pendant de longues minutes Torshan fouilla la mer depuis son poste d’observation avant de siffler en pointant le doigt, non plus au sud-est mais cette fois-ci au sud-ouest. Les navires avaient gardé le même cap mais la jonque, plus rapide, les avait dépassés pendant la nuit.

Jahrim braqua ses jumelles dans la direction indiquée, le cœur palpitant. S’il parvenait à les voir, alors ils pouvaient aussi le repérer. Il ne vit que les remous éternels de la mer, pas même une ombre sur la ligne d’horizon.

Torshan finit par dire quelque chose à Chen, qui se précipita dans les cordages et le long du mât pour descendre auprès de Jahrim et des autres Pans qui attendaient, anxieux.

– Ils sont huit bateaux ! Des gros, en plus !

– Huit voiliers qui filent vers l’est ? répéta Jahrim en grimaçant.

– Et il y a pire : Torshan est certain d’avoir reconnu les couleurs du pavillon impérial !

Les forces maritimes d’Oz fonçaient au même endroit qu’eux. Plus surprenant encore, ils les avaient devancés jusqu’à la veille. Comment pouvaient-ils savoir que le Cœur de la Terre était là-bas ?

Matt, Tobias et Ambre se regardèrent, troublés et inquiets.

Ils ne voyaient qu’une possibilité.

Le traître s’était finalement réveillé.

40.

Vertiges du monde

Matt faisait les cent pas dans la large cabine, sous le regard posé d’Ambre, qui flottait à cinq centimètres au-dessus du sol.

– Ces navires sont partis plus tôt que nous, dit-il, ils sont beaucoup plus lents, mais ils savaient déjà où aller.

– Attends, peut-être que ça n’a rien à voir, tempéra Tobias.

– Au contraire : ça a tout à voir ! Huit gros voiliers probablement gavés de troupes, qui font route dans la même direction que nous, pour y chercher exactement ce que nous voulons. Ils savent où se trouve le dernier Cœur de la Terre.

– Nous sommes plus rapides, nous y arriverons avant.

– Sauf qu’une fois à terre nous ne savons pas précisément où chercher, ce sera une exploration en quête d’indices, et il faudra croiser les doigts pour que le Cœur de la Terre ne soit pas caché quelque part, sinon nous pourrons fouiller pendant des années !

– Entropia sera sur nous bien avant cela, rappela Ambre d’un air lugubre.

– Merci pour cette précision, lâcha Tobias. Bon, et si je vous disais que j’y réfléchis depuis que nous sommes partis de Port-aux-Crânes et que j’ai une idée, ça vous aiderait à être moins pessimistes ?

Tobias fouilla sa besace et en sortit l’astronax. La boule cuivrée renvoya les rayons du soleil qui entraient par les baies vitrées.

– C’est pour mesurer l’altération, quel rapport ? fit Matt qui ne voyait pas où cela pouvait les mener.

– Le principe de l’astronax est d’être sensible à l’énergie qui est contenue dans les scararmées et qui est la même que nous développons lorsque nous utilisons nos altérations. Si notre capacité est grande, l’aiguille détecte un fort potentiel, et inversement. Le Cœur de la Terre est en définitive une réserve colossale de potentiel, il fait complètement dérailler l’astronax et l’aiguille grimpe au-delà du maximum.

Ambre hocha la tête, elle avait compris le plan de Tobias.

– C’est une bonne idée, approuva-t-elle.

– Vous pourriez expliquer au profane qui ne pige pas assez vite ? demanda Matt.

Tobias reprit :

– C’est en voyant comment Colin s’en servait que l’idée m’est venue. Je vais me balader à terre avec l’astronax. Si nous approchons du Cœur de la Terre, l’aiguille bougera. Il est si puissant qu’elle le sentira à des kilomètres, je pense. Tout ce qu’il faut, c’est que je me tienne à distance de vous, en particulier d’Ambre qui va fausser la lecture.

– Nous séparer ? s’inquiéta Matt. Non, non, Toby, c’est de la folie.

– C’est l’unique moyen.

– Trop dangereux. On trouvera une autre solution.

– Laquelle ? Errer sans fin sur un territoire de plusieurs centaines de kilomètres carrés en priant pour avoir de la chance ? Et encore, si la carte que tu avais dessinée de mémoire n’était pas assez précise, nous pourrions bien nous retrouver à des milliers de kilomètres ! De plus, cela nous permettra de brouiller les pistes. J’irai avec Torshan et Chen, parce que j’ai une confiance aveugle en eux. Vous, vous filerez avec les autres et si l’espion est bien parmi eux, nos ennemis seront sur vos talons et donc pas dans la bonne direction.

Matt se frotta les mains nerveusement.

– Je ne sais pas, Toby. Ça me paraît tout de même très risqué. Et puis si tu trouves le dernier Cœur de la Terre, comment tu nous contacteras ? Il faut que ce soit Ambre qui l’assimile.

– C’est là que nous allons utiliser nos connaissances. Vous trouverez une église et j’en ferai de même une fois le Cœur de la Terre localisé. C’est notre unique moyen.

– Avec ce qui s’est passé la dernière fois qu’on a tenté d’ouvrir une voie de communication ? Le royaume des esprits est en guerre, les Tourmenteurs détruisent tout, c’est hors de question !

– Si tu as un meilleur plan… Moi j’y pense depuis cinq jours sans arrêt et c’est tout ce que j’ai réussi à mettre sur pied.

Ambre glissa jusqu’à Matt.

– Je comprends ta réticence, dit-elle doucement en posant une main dans le dos de son compagnon, mais Toby est dans le vrai : c’est notre meilleure chance. Et cela mettra de la distance entre nos véritables recherches et le traître.

– Nous nous sommes bien fait berner, regretta-t-il. L’espion s’était mis en sommeil pour mieux nous prendre de vitesse au moment opportun.

– Il a pu laisser un message sur place ou peut-être utiliser un oiseau sans que je m’en rende compte, supposa Tobias.

– Que savent nos ennemis ? Nous avons un peu d’avance physique, mais est-ce qu’ils ont identifié la position exacte du Cœur de la Terre ?

– Ils ont le Testament de roche, rappela Tobias.

– Mais sans moi ils ne peuvent pas le lire, insista Ambre.

Matt cogna son poing contre sa paume ouverte :

– Il y a quelque chose qui nous échappe. Pourquoi autant de navires avec autant de soldats s’ils ne savent pas où aller ? Ils ne pouvaient quand même pas espérer nous espionner discrètement avec un pareil troupeau. Cela ressemble davantage à des forces de guerre.

Ambre se posta devant lui :

– Matt, il n’existe aucun moyen pour les impériaux de décrypter la carte du Testament de roche sans mon corps. Tu es le seul à avoir pu la… lire.

Les joues de la jeune femme s’empourprèrent.

– C’est vrai, pourtant je sens que nous n’avons pas toutes les cartes en main, et j’ai peur des conséquences.

Tobias observa la mer à travers la vitre et demanda :

– Pour le traître, tu as une idée de la suite ? On ne dit plus rien à personne ? On s’isole ?

Matt soupira et se mordit les lèvres avant de répondre :

– Je suis probablement naïf mais je continue de penser que notre force est dans l’union. Ggl ne rêve que de nous voir nous diviser, nous opposer. Si vous êtes d’accord, je préfère prendre le risque de ne rien changer, du moins pour l’instant.

Ambre approuva d’un signe de la tête.

– Et pour mon plan ? interrogea Tobias en se tournant vers ses deux amis.

Matt serra les mâchoires et affronta le regard d’Ambre.

– Avons-nous seulement le choix ? dit-il.

Le Vaisseau Noir avait pris ses distances avec la flotte impériale pour ne pas risquer d’être repéré. Même si sa vitesse lui permettait de les distancer, Jahrim préférait se faire le plus discret possible.

Tobias aperçut Torshan en haut du mât sur la hune, scrutant le sud avec sa longue vue. Il respira un grand coup et s’élança dans les haubans pour le rejoindre. Chaque pas était un effort physique et mental pour ne pas regarder en bas, la mer bouillonnante sur le passage du navire, le risque de tomber sur le pont et de se briser les os. Le cordage n’était pas stable, il bougeait sous le poids de Tobias, il grinçait avec le mât, et lorsque le vent se prenait dans les voiles, tout autour de lui, le froissement des toiles de coton et le claquement lorsqu’elles se tendaient le faisaient sursauter. Il se sentait minuscule au milieu de ces forces en tension. Après un peu de concentration, Tobias parvint à la plate-forme suspendue et il rampa jusqu’à en atteindre le centre pour s’asseoir contre le mât et reprendre son souffle.

– C’est une sacrée ascension ! commenta-t-il pour initier la conversation. Je ne pensais pas que c’était si physique.

Torshan ne répondit pas. Le Kloropanphylle n’était pas du genre à ouvrir la bouche pour ne rien dire. En bas, le pont principal paraissait tout petit. Tobias voyait l’équipage s’affairer et, vu d’ici, il lui sembla que le bateau était beaucoup trop petit pour de si hautes voiles et qu’à la moindre rafale transversale il se retournerait. C’était une illusion d’optique, un effet du vertige, il le savait bien, pourtant il ne pouvait s’empêcher de songer qu’il était beaucoup trop haut. Il se focalisa sur la raison de sa présence :

– Tu vois encore les impériaux ?

– Non, nous les avons dépassés depuis un moment. Mais je préfère rester vigilant, des fois qu’il y en aurait d’autres.

– Tu as pu les voir distinctement tout à l’heure ?

– Ils étaient très loin, à peine des silhouettes, mais j’ai clairement reconnu le pavillon d’Oz. Je n’ai pas le moindre doute si c’est ce que tu veux savoir.

– Et parmi cette armada, il n’y avait pas le navire de Colin par hasard ?

– Je n’ai pas pu tous les détailler, je ne saurais te dire avec certitude. Mais cela me semble impossible. Si son voilier a survécu au Golem d’eau qui a attaqué Port-aux-Crânes, il a appareillé après nous, et personne n’est aussi rapide que le Vaisseau Noir, il ne pouvait être devant.

– Nous effectuons des pauses pour nos chiens, nous longeons la côte, cela nous ralentit.

– Même dans ces conditions, il me semble improbable qu’il ait pu nous rattraper si vite. S’il vogue sur cette mer, il est quelque part derrière nous.

Tobias encaissa la réponse. Il aurait préféré savoir Colin juste ici, presque sous ses yeux, au moins cela aurait rendu sa présence concrète ; la poursuite serait lancée, et Tobias aurait su avec certitude que leurs routes allaient se recroiser prochainement. Au lieu de cela, il en était réduit à des suppositions.

– C’est à cause de Tania que tu m’interroges, devina Torshan après un long silence.

– Oui.

– C’est une battante, une dure à cuire. Je la connais moins que toi, mais je la fréquente depuis assez longtemps désormais pour savoir qu’elle tiendra tête à Colin. Elle saura s’en sortir, sois confiant.

– Je l’espère.

Comme pour le sortir de la déprime qui pointait, une ombre passa furtivement sur leur visage, imposante.

Elle repassa et se stabilisa juste au-dessus d’eux.

Un oiseau gigantesque les accompagnait, jouant lentement dans le vent. Tobias en resta bouche bée et Torshan se leva, admiratif.

C’était un pélican de plus de huit mètres d’envergure. Le plus grand oiseau qu’ils aient jamais vu. Son plumage tremblait un peu avec la vitesse, ses ailes interminables déployées juste au-dessus, il planait avec le Vaisseau Noir, ses pattes repliées, son long bec fendant l’air, ses yeux sondant sous son corps.

Torshan se jeta sur une échelle de corde pendue au mât et commença à grimper sur les derniers mètres pour atteindre le sommet, sous le regard angoissé de Tobias qui aurait voulu lui déconseiller pareille escalade sans en avoir eu le temps ni le souffle pour se faire entendre dans le bruit du vent.

Torshan atteignit l’extrémité de la structure. Enserrant le bout du mât avec ses jambes, se tenant d’une main, il déplia son corps pour se hisser aussi haut que possible malgré l’intensité des rafales.

Ses doigts effleurèrent le pelage du pélican, qui ne broncha pas.

– Youhou ! s’écria Torshan, grisé par le spectacle et les sensations.

Ses cheveux verts entremêlés flottaient derrière lui, étendard de sa condition particulière. Les larmes coulaient sur ses joues sans qu’on puisse dire si c’était à cause du souffle de la vitesse ou de l’émotion. Il ne faisait plus qu’un avec la nature et il était heureux.

En fin de journée, la pause à terre des chiens fut écourtée sur ordre de Jahrim, qui ne voulait pas laisser aux impériaux la possibilité de les dépasser. Les Pans dînèrent dans leur cabine car le capitaine n’était pas d’humeur à bavarder, et tandis qu’ils digéraient en discutant tout bas, certains encore assis sur les bancs autour de la table, d’autres dans leur hamac, Ambre se redressa brusquement de sa couchette.

– Nous allons les croiser, se contenta-t-elle d’annoncer avant de sortir de la cabine.

Surpris et un peu inquiets, les Pans la suivirent sur le pont principal où elle se mit à guetter vers le nord. Elle finit par fermer les yeux et lorsqu’elle les rouvrit elle pointa son doigt droit devant, vers l’est.

– Ils sont là.

Pendant encore plusieurs minutes, personne ne vit rien, avant qu’une lueur à peine visible malgré la nuit ne finisse par apparaître, bleu et rouge.

Elle s’intensifia à peine lorsqu’ils passèrent au-dessus.

Les scararmées filaient vers le sud depuis les profondeurs.

– Nos routes se séparent, commenta Tobias.

Tous basculèrent contre le bastingage à tribord et admirèrent le halo bicolore qui s’enfonçait vers l’inconnu. Quelque part au loin, un foisonnement de scararmées se rejoignait. Sans savoir pourquoi, les Pans ressentaient qu’un des mystères du monde se trouvait là-bas et qu’il aurait été fascinant et enrichissant de s’y rendre. La planète abritait des richesses nouvelles, des paysages merveilleux, un territoire vierge à explorer, à comprendre, il ne suffirait pas d’une vie pour tout voir. Mais la leur devait servir à autre chose : entretenir le fol espoir de la survie de leur espèce. Il y avait quelque chose d’injuste dans cette responsabilité, dans ce commandement qui leur interdisait l’insouciance, qui les privait de liberté. La plupart savaient que s’ils survivaient à l’affrontement avec Entropia, leur existence serait celle d’aventuriers. Jamais plus ils ne pourraient se sédentariser. Ils avaient pris goût à cette extase de la découverte. L’adrénaline de l’incertitude, du danger omniprésent mais aussi de toutes ces beautés à contempler, ces connaissances à emmagasiner, à transmettre. Il n’y aurait pas de chemin retour vers ce qu’ils avaient été autrefois. Était-ce cela vieillir ? Certainement. Une progression inexorable vers autre chose. Vivre revenait à naviguer sans fin, l’enfance était le point de départ, une base qu’ils ne reverraient plus jamais, et cette idée les rendit très tristes.

Les scararmées disparurent loin au sud.

Cette fois les Pans se resserrèrent les uns contre les autres.

41.

Du rêve au cauchemar

La respiration de Plume était profonde et régulière. Matt ne s’endormait jamais aussi vite que lorsqu’il s’allongeait contre elle. La chienne bougea et il rouvrit les yeux. Il respira son odeur musquée à plein nez, et s’étira en lui flattant la gorge. Il aimait venir auprès d’elle régulièrement, pour la câliner et la rassurer, car ses journées devaient être longues, enfermée dans la cale avec ses congénères.

– Nous en avons vécu, des histoires ensemble, pas vrai ? fit Matt tout bas.

Comme pour lui répondre, Plume releva la tête et lui lécha la main. Elle avait toujours été là pour lui, jusqu’à lui sauver la vie, à plusieurs reprises. Pendant un instant, Matt se demanda s’il ne devrait pas la libérer pour qu’elle puisse savourer à sa guise le restant de sa vie dans la nature si Entropia venait à triompher. Mais le regard de la chienne pénétrait en lui avec une telle insistance qu’il eut le sentiment qu’elle lisait dans ses pensées et que ce n’était même pas envisageable. Plume et Matt c’était pour toujours, peu importe que le monde disparaisse bientôt, jamais elle ne se séparerait de son maître. Il la prit entre ses bras et la chienne avala sa salive bruyamment, comme s’il l’étouffait d’amour.

Leurs chevauchées lui manquaient et Matt décida de l’accompagner pour sa sortie quotidienne. Les autres Pans se mêleraient à eux, il en était sûr, chacun se plaignait trop de ne pas être avec sa monture.

De fait, en fin d’après-midi, le Vaisseau Noir se rapprocha de la côte jusqu’à pénétrer dans une petite baie pour y jeter l’ancre. Le paysage s’était progressivement modifié depuis leur départ, les côtes déchiquetées de hautes forêts de conifères avaient cédé la place à des collines de rochers blancs, des rivages plus ronds couverts d’une végétation assez clairsemée, et l’air semblait plus chaud et sec.

La barque fit trois allers-retours pour déposer tout le monde sur la plage et les Pans et leurs chiens s’élancèrent à toute vitesse dans le sous-bois d’une forêt de pins qu’ils avaient longuement guettée pour choisir où jeter l’ancre. En entrant dans une clairière de hautes tiges dorées et de fleurs violettes, les Pans sautèrent pour laisser les chiens chasser un peu. Les jeunes savourèrent la terre ferme en déambulant, courant et se chamaillant gentiment. Le ciel était fermé par un plafond de nuages blancs très bas qui voilaient le soleil, mais il ne faisait pas froid du tout. Matt réalisa qu’il était sorti sans revêtir son gilet en Kevlar, pas plus qu’il ne l’avait enfilé lors de leur exploration de Port-aux-Crânes. S’il l’avait eu, une partie des coups de Colin n’auraient pas causé autant de dégâts sur ses flancs. Il se laissait aller. Il prenait trop confiance et transigeait avec la sécurité. Autrefois, jamais il ne serait sorti sans sa protection. Il fallait qu’il soit beaucoup plus vigilant.

Matt observa ses camarades et constata qu’aucun d’entre eux ne portait le sien non plus et il se promit de leur en toucher un mot le soir même. Si le moindre prédateur surgissait des buissons, ils avaient certes leurs armes, mais ça pouvait ne pas être suffisant.

En contrebas, le canot effectua un autre voyage pour déposer des hommes d’équipage à terre afin de faire le plein d’eau claire dans la rivière qui serpentait entre les collines avant de se jeter dans la mer.

Au bout d’une demi-heure, les chiens revinrent et les Pans sautèrent sur leur dos pour gambader, se lancer dans des courses et profiter d’un bon moment tous ensemble. Tant que la corne de la jonque ne vibrait pas, ils pouvaient s’amuser.

Gus, qui portait Ambre, s’écarta pour gravir une butte et Matt fit ralentir Plume pour regarder ce qui se passait. Il vit Ambre, l’air préoccupé, chercher quelque chose. D’une pression du talon, Matt intima à sa chienne de virer à droite pour les rejoindre. Les autres chiens galopaient, hors d’haleine, un peu plus bas dans un jeu de chat qui faisait rire tout le monde.

– Un problème ? s’inquiéta Matt.

Ambre ne répondit pas, examinant les terres au loin, à l’est, à l’ouest et au nord.

Soudain Matt réalisa que la nature s’était tue. Plus aucun babil d’oiseau, plus aucun cri d’animal lointain. C’était comme si la faune retenait sa respiration à l’approche d’un prédateur.

– Je sens une très forte présence d’électricité statique, rapporta Ambre dans un murmure.

Ils la virent en même temps surgir au-dessus de la colline face à eux, au nord, un voile laiteux qui monta sur les arbres avant de se répandre entre les troncs. Elle ressemblait à une vague immense, un raz-de-marée d’écume qui se déversait sur le monde pour l’engloutir.

Entropia était juste là, à moins d’un kilomètre, fonçant dans leur direction à une vitesse impressionnante sans aucune barrière capable de la ralentir.

Comment était-ce possible ? Elle avait progressé beaucoup plus vite que d’habitude. Même les animaux n’avaient pas eu le temps de la sentir approcher pour fuir.

Ggl rassemblait toutes ses forces et les jetait dans la bataille. Il commandait une progression prodigieuse comme il n’en avait jamais été capable auparavant. Il voulait gagner le sud plus vite que les Pans.

Le jeune homme siffla de toutes ses forces et fit tourner son index autour de sa tête en signe de ralliement, avant de désigner le sud et de lancer Plume à toute vitesse. Ambre et Gus firent de même, et les autres, comprenant qu’il se passait quelque chose, ne se posèrent pas plus de questions avant de les imiter.

Une armée d’oiseaux s’envola en même temps pour fuir ces terres maudites.

Tobias aperçut une horde de sangliers qui fonçaient à ses côtés, puis il vit des chevreuils, plusieurs chèvres sauvages, des renards, des lièvres et toute une cohorte de rongeurs qui se précipitaient dans le sous-bois pour détaler dans la même direction. Alors il sut ce qu’il se passait, et il commanda à Mousse d’aller plus vite encore.

Dans leur dos, la déferlante de brume avalait tout sur son passage. D’impressionnants rouleaux s’abattaient sur la nature, et lorsque Matt jeta un œil en arrière, il lui sembla même apercevoir des pattes poilues, des mandibules et des ailes membraneuses qui s’agitaient dans cette écume sinistre.

Draco, le golden retriever de Tania, arriva le premier sur la plage et fonça vers le canot. Les marins sursautèrent et comprirent aussitôt qu’il fallait s’activer. Ils poussèrent l’embarcation dans le ressac et l’animal bondit à bord, suivi par Safety qui portait Dorine. Compte tenu de l’urgence, Nak et Torshan se joignirent à eux. Ils étaient si chargés que les marins durent forcer pour que la proue s’élève et fende les vaguelettes. Le canot prit lentement le large en direction de la jonque qui mouillait un peu plus loin.

Chen, sur le dos de Zap, Lily avec Lycan puis l’Alliance des Trois sur Plume, Mousse et Gus formèrent un cercle, dos à la mer, pour faire face au danger.

La végétation bruissait et tremblait sur le passage de l’exode massif de sa faune. Les animaux couraient en longeant la côte, cherchant à s’éloigner le plus possible d’Entropia, mais, bloqués par la mer, ils devaient filer vers l’est dans un vent de panique.

Le mur de brume apparut au sommet de la dernière colline qui surplombait les rives et elle coula sur ses pentes, fonçant vers les Pans.

Les chiens reculèrent, les pattes dans l’eau.

Le canot revenait déjà, projeté par des matelots hardis.

Matt ordonna à Chen, Lily et Ambre d’y monter.

– Tobias est rapide, annonça-t-il, et moi je peux fracasser pas mal des créatures qui se cachent là-dedans, alors grimpez et foncez sans discuter !

Ambre lui jeta un regard désespéré mais elle obéit. Il était vital qu’elle ne soit pas prise par Ggl et ses forces, elle le savait mieux que quiconque.

Matt sortit son épée.

– Toby, il va falloir se battre. J’ai bien peur qu’une avant-garde musclée se dissimule dans ces rouleaux de mort.

Tobias avait déjà encoché une flèche dans son arc.

– Je ne me laisserai pas approcher, annonça-t-il.

Plusieurs animaux couinaient dans la forêt à mesure qu’ils étaient dévorés par les choses tapies dans Entropia, qui se jetaient sur la moindre source de vie pour l’assimiler.

Le canot commençait à revenir vers eux mais il était encore loin.

La brume était parvenue en bas de la pente. Elle n’était plus qu’à une cinquantaine de mètres.

Une silhouette obscure et imposante rampa dans les vapeurs blanches et se positionna juste en face des deux garçons. Des pinces noires claquèrent et ils devinèrent une gueule acérée qui s’ouvrait pour les gober au passage.

Tobias arma et décocha son premier tir, aussitôt suivi d’un deuxième puis d’un troisième. Les trois flèches disparurent sans un bruit et sans ralentir la chose qui fondait sur eux.

Le canot était à mi-chemin. La brume déployait ses premiers rubans autour des deux garçons. Les chiens reculèrent encore, s’enfonçant dans la mer jusqu’aux genoux.

Deux autres formes indistinctes, hirsutes, cuirassées et couvertes de pointes et de pattes qui s’agitaient tels des pistons géants, se mêlèrent à la première pour encercler les deux Pans. Matt se cramponna à son arme. Il déglutit difficilement, son cœur battant à tout rompre. Ces choses lui faisaient peur. Il aurait préféré les distinguer clairement, aussi abjectes et effrayantes fussent-elles, plutôt que de se retrouver dans la poisse et d’affronter des monstres qu’il devinait à peine.

Le ciel disparut d’un coup, noyé dans le gris et le blanc. La plage s’effaça. Une présence s’enfonça dans le sable et se rapprocha. De nombreuses présences.

Matt trancha l’air devant lui pour repousser ces créatures invisibles.

La luminosité tomba jusqu’à n’être plus qu’un halo morne dans lequel circulaient plusieurs insectes de toutes tailles, certains dépassant Matt sur sa chienne de plus du double. Même le son était étouffé.

– Toby, rapproche-toi, ne nous perdons pas de vue ! s’écria Matt avec autorité.

Mousse vint se plaquer contre le flanc de Plume, qui grognait.

Les pinces claquèrent juste sous leur nez, énormes et destructrices. Un tronc d’arbre s’effondra devant les chiens qui reculèrent encore. Matt sentit les vagues juste sous ses pieds.

Un son régulier et lancinant traversa la brume.

Les monstres formaient un demi-cercle sur la plage. Tobias et Matt pouvaient deviner leur présence à quelques mètres. Étrangement, ils n’attaquaient pas, les choses se rapprochaient mais pas à pas, très lentement.

L’eau ! C’est à cause de l’eau ! comprit Matt en se souvenant qu’Entropia était ralentie par les rivières et surtout les océans. Probablement un souvenir atavique de l’époque où Ggl n’était encore qu’une entité digitale abritée dans des circuits électriques sensibles à l’eau.

– Recule, Toby ! Recule encore !

– Mais on va finir dans la mer ! On ne pourra pas se battre comme ça ! Ils vont nous découper !

– Fais ce que je te dis !

Les choses avançaient, lentement. Un appendice fouetta l’air juste au-dessus de leurs têtes et Tobias s’exécuta.

Le son régulier et lancinant gagnait en force, celui des rameurs sur le canot.

Une des créatures lança son attaque et un gros tentacule terminé par une bouche pleine de crocs blancs se referma sur une vague à quelques centimètres de Plume.

La brume gagnait en densité, elle devenait aussi aveuglante qu’étouffante.

Plume recula encore et commença à perdre pied.

Une chose noire se rapprocha par la droite de Matt, qui frappa aussi fort que possible. Sa lame trancha une carapace avant qu’un cri strident, inhumain, ne perce le cocon ouaté qui les entourait.

Sentant Plume qui luttait pour maintenir sa gueule hors de l’eau, le jeune homme rangea son épée à regret et se mit à nager. Gus et Tobias firent de même et ils s’éloignèrent aussi vite que possible de la plage où s’amassaient de plus en plus de créatures bruyantes, qui se manifestaient à coups de stridulations, de cliquetis, de froissements d’ailes, de respirations sifflantes, de déglutitions écœurantes et de frottements de chitine.

– Nage, Toby ! Nage le plus loin et le plus vite que tu peux ! Suis-moi !

Matt se guida au son des rames et il cria à l’approche du canot. Plume s’agitait à ses côtés, terrifiée. Ce n’était pas son élément naturel et elle percevait les présences affamées qui se rapprochaient petit à petit, osant une patte dans le ressac, trempant leur carapace.

Matt se hissa dans le canot dès qu’il glissa devant lui, et il tendit la main à Tobias pour le tracter. Ce dernier avait déjà la moitié du corps dans l’annexe lorsqu’il ouvrit grand les yeux et qu’une force soudaine s’opposa à Matt. Tobias était retenu par un tentacule.

La créature tira si brusquement que Matt manqua passer par-dessus bord. Il ne dut son salut qu’à un réflexe inespéré : il cala son pied sous le rebord du bastingage et serra son ami aussi fort qu’il le put.

La chose en dessous en faisait autant. Tobias, écartelé, hurlait.

Des dizaines de clapotis frénétiques se rapprochèrent. Les bêtes d’Entropia s’étaient finalement lancées et elles nageaient vers eux.

Les marins levèrent les rames pour les abattre sur la surface mais Matt s’écria :

– Non ! Il y a nos chiens !

– Mais ça approche ! répliqua un homme dont la voix partait dans les aigus sous l’effet de la peur.

– On ne peut pas hisser les chiens à bord ! Ils sont trop lourds ! cria un autre.

– Ils sont perdus ! fit quelqu’un plus loin. Et nous aussi si nous n’agissons pas tout de suite !

La colère envahit le regard de Matt, qui devint plus noir que l’encre. L’homme qui lui tenait tête était le chef à bord et ce dernier finit par acquiescer. D’un coup de sifflet il lança un ordre et, après une courte hésitation commune, tous remirent les rames en place et poussèrent pour propulser le canot vers le large.

Tobias serrait les dents, le visage déformé par la douleur.

– Ne… me… lâche pas ! implora-t-il.

Matt prit une profonde inspiration. Il fixait son ami droit dans les yeux et Tobias y lut une telle détermination qu’il fut brièvement rassuré. Matt allait le sortir de là ou ils mourraient ensemble.

Mais la chose raffermit son emprise et toute la jambe de Tobias fut écrasée dans un carcan qui lui coupa la circulation sanguine.

Il poussa un autre cri.

D’un geste rapide Matt essaya d’assurer sa prise du bras gauche et Tobias se sentit entraîné dans l’eau.

– Je glisse ! s’affola-t-il.

Mais Matt le lâcha de la main droite.

– Matt ! Matt ! Elle m’aspire !

Le garçon n’écoutait pas. De sa main libre il saisit la poignée de son épée entre ses omoplates et se prépara à un coup osé. Tobias comprit ce qui allait suivre et secoua la tête.

– Non ! Non ! Ne fais pas ça, si tu rates, elle va m’emporter ! supplia-t-il.

Matt allait se pencher en avant pour tenter d’atteindre le tentacule avec sa lame et Tobias craignait que cela le déséquilibre et qu’ils finissent tous deux tractés par la bête.

– Je n’ai pas le choix ! s’écria Matt, qui le tenait aussi fort que possible d’un bras.

Le canot s’éloignait, le monstre dans la brume avançait lentement, et Tobias sentait que ses articulations étaient sur le point de lâcher.

Il secouait la tête. Il implorait son ami de ne surtout pas le lâcher. Tobias savait qu’il ne reverrait plus jamais ses compagnons s’il se faisait aspirer. La douleur devenait si forte qu’elle électrisait tout son organisme, lui arrachant des hurlements et menaçant de lui faire perdre conscience.

Leurs regards se croisèrent dans la panique. Tous leurs échanges défilèrent en un instant, leurs franches rigolades et leur complicité avant la Tempête, à New York, puis tout ce qu’ils avaient vécu côte à côte depuis. Ces découvertes, ces euphories, ces peurs et ces larmes. La mort omniprésente.

Cette fois, c’était leur tour.

Matt ferma les yeux. Il esquissa un « non » de la tête.

Et il déverrouilla son pied qui le retenait à bord.

Ils seraient emportés tous les deux. Jamais il n’abandonnerait son meilleur ami.

Au même moment, deux silhouettes se rapprochèrent de Tobias et attaquèrent simultanément. Elles plantèrent leurs crocs avec une bestialité et une rage effrayantes et arrachèrent d’énormes lambeaux de chair, sectionnant le membre d’un coup. Le sang se déversa dans l’eau, en même temps que la vie.

Tobias hurla à nouveau lorsque son corps retrouva toute sa liberté, le sang afflua dans sa jambe et il fut prit d’un vertige qui manqua l’assommer.

Le tentacule, sectionné en deux, disparut.

Plume et Mousse, épuisés, se faisaient distancer par le canot.

42.

Pensées de mort

Les deux museaux dépassaient à peine dans l’écume des vagues.

Plume et Mousse nageaient aussi vite que possible mais ils ne parvenaient pas à tenir le même rythme que le canot, qui filait sous les coups de rame. Tout autour des deux chiens, des créatures immondes se rapprochaient dans la brume.

Tobias, à peine hissé à bord, voulut se redresser pour voir Mousse et tenter de l’aider, mais la douleur dans ses épaules, ses côtes, ses hanches et jusqu’à ses chevilles le terrassa. Il s’effondra, s’ouvrant l’arcade sourcilière contre le plat-bord.

Matt voyait les deux chiens lutter et leurs regards désespérés, ils rapetissaient de plus en plus. Il était hors de lui, entre colère et tristesse infinie, les mains plaquées sur la bouche, refusant de croire qu’il disait adieu à Plume, qu’il l’abandonnait. Dans un bref sursaut d’amour, il manqua se jeter à l’eau, mais il se reprit juste à temps, réalisant qu’il n’avait aucune chance. Il serait broyé et découpé par les hordes dans la brume.

Puis l’effarement et l’émotion cessèrent de remplir son esprit et le sens de l’action revint. Il chercha tout autour de lui. L’arc de Tobias ne lui serait d’aucune utilité, il n’était pas bon au tir et il y avait trop de monstres à abattre… Un tonnelet d’eau qui n’avait pas été déchargé dans la cohue tanguait. Inutile. Une hachette plantée dans un banc. Non plus. Un cordage…

Matt se jeta sur le rouleau de chanvre et grimpa sur le petit pont de la poupe. Il siffla de toutes ses forces.

Les gueules de Plume et Mousse n’étaient plus que deux masses informes dans la houle, les rubans brumeux commençaient à les aspirer.

Matt lança la corde aussi fort que possible et elle s’envola pour retomber juste à côté des deux chiens. Il tenait l’autre extrémité dans une main.

Plume comprit et bifurqua pour venir mordre le bout, imitée par Mousse.

Une ombre impressionnante se profila dans les vapeurs juste derrière eux. Et une pince noire apparut, s’ouvrant pour les saisir.

Matt tira sur la corde. Le poids des deux molosses le surprit, et il dut employer tout le pouvoir de son altération pour réussir à les tracter. Il tourna la tête sur le côté et aboya en direction de l’équipage :

– Plus fort ! Plus vite ! Allez !

Le chef de bord répéta les ordres avec fureur et le canot prit de la vitesse malgré son chargement.

Matt continua de ramener la corde à ses pieds. Chaque mouvement lui arrachait des grimaces d’effort.

Les deux chiens se rapprochaient lentement.

La pince au-dessus d’eux s’abattit brutalement et se referma dans un claquement sonore. Elle s’enfonça dans l’eau, les manquant de peu.

Le chef de bord motiva ses troupes à grand renfort de cris et de gestes. Le canot sortit de la brume.

Matt tirait encore et encore, la sueur coulant dans son dos, inondant son visage déjà ruisselant.

Plume et Mousse mordaient la corde, le regard paniqué.

Ils aperçurent le Vaisseau Noir juste face à eux, au pied d’Entropia, ses matelots dansant dans les cordages pour préparer le navire à partir en toute hâte.

Ils étaient sauvés. Au moins provisoirement.

Lorsque Matt enjamba le bastingage pour sauter sur le pont, il vit le mur de brume à moins de cinquante mètres. Il avait bu tout le paysage au nord.

Des éclairs bleu et rouge illuminèrent ses entrailles, certains tout près du rivage, d’autres bien plus profonds, laissant deviner fugacement des silhouettes menaçantes de toutes les tailles, des créatures monstrueuses tels des tanks de l’enfer. Puis les ombres de fantassins apparurent, des formes humanoïdes qui s’agitaient, parfaitement disciplinées, progressant sans relâche. Ils étaient des milliers. Partout, omniprésents, ils engloutissaient les distances pour servir leur nouveau maître.

Une véritable armée grouillait et se répandait sur le monde en direction du dernier Cœur de la Terre.

Dorine se chargea des blessures de Tobias et lui appliqua ses baumes, une chenille-hygiénique en guise de désinfectant et un pansementhe sur l’arcade sourcilière pour la suturer. Le garçon se sentait plus courbaturé que s’il avait couru un marathon mais ses articulations et ses os n’étaient pas brisés. Tout était rentré dans l’ordre grâce au don de la jeune femme qui, épuisée, alla directement se coucher. Lorsque Tobias se leva pour atteindre la table du dîner, tous observèrent sa démarche syncopée avec consternation mais il les rassura.

– Je vais bien, Dorine a fait un super boulot, je vous assure. J’ai juste un peu… mal partout.

Matt l’accueillit en l’aidant à s’asseoir et lui passa un bras autour du cou.

– On l’a échappé belle aujourd’hui, lui répondit Tobias tout bas pendant que les autres se servaient.

Matt acquiesça sans un mot. Il était pensif depuis leur retour. Lorsque le silence tomba sur la table, il dit :

– Entropia a lancé toutes ses forces à notre poursuite, il ne s’agit plus d’éviter quelques Tourmenteurs désormais. Nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre un affrontement direct, nous serions balayés.

– Il y avait des saletés partout, rapporta Tobias, je pouvais les sentir tout autour de moi, des bestioles immondes, certaines n’étaient pas plus grandes qu’un chat, d’autres plus imposantes qu’un pachyderme !

– Des insectes géants qui ont muté avec la Tempête, fit Torshan.

Dégoûté, Chen lâcha :

– Leur cerveau doit être si primitif que Ggl n’a aucune difficulté à en prendre le contrôle une fois qu’il leur a injecté son bouillon de pollution dans l’organisme.

– Il n’y avait pas que des insectes, précisa Matt. Des humanoïdes également, partout, des milliers !

– Il peut le faire avec des êtres humains, rappela Ambre.

Au souvenir de Jon et de ses sbires près de Fort Punition, et plus récemment de Chris qui avait été réanimé à distance par Ggl depuis la crypte d’une église, ils frissonnèrent.

– Oui, et parfois même sans cracher ses fluides dégoûtants ! Chris n’avait pas été pollué ! compléta Tobias.

Ambre hocha la tête :

– C’est à cause des Tourmenteurs qui se servent des cathédrales pour entrer dans le royaume des morts et chevaucher leurs esprits asservis en guise de moyen de communication. Je pense que tout esprit vacillant dans une église est en danger, et Ggl peut le pénétrer, du moins ses forces entropiques.

Se souvenant de leurs dernières expériences traumatisantes dans les églises, Tobias demanda :

– Vous pensez que c’est terminé, qu’Entropia a pris le contrôle de tous les télégrâmes ?

Ambre lui passa la main sur le bras pour le réconforter.

Matt, toujours optimiste, insista :

– S’il y en a bien deux qui sont capables de résister et de se planquer, je mise sur Newton et Lanz !

Tobias haussa les épaules, sceptique. Il se souvenait de la terrible rage qui s’était dégagée des murs lorsqu’il avait voulu initier un contact avec les morts. Les Tourmenteurs lui avaient paru omniprésents.

Torshan repoussa son assiette et se tourna vers Ambre :

– Si jamais nous parvenons au Cœur de la Terre avant Entropia ou avant les impériaux, que comptes-tu faire exactement ?

– L’absorber, pour qu’il fusionne avec le premier.

– Tu penses pouvoir survivre à ça ? Tu es une coquille bien frêle pour un œuf si gros…

Ambre déglutit, échouant à masquer ses propres doutes. Elle savait que le Cœur de la Terre en elle prenait déjà toute la place énergétique et il lui semblait très peu probable de parvenir à en intégrer un second sans que tout se déchire à l’intérieur.

– Il le faudra bien, dit-elle avec moins de conviction qu’elle ne l’aurait voulu.

– Et pourquoi l’un d’entre nous ne tenterait pas de le… digérer à ta place ? proposa Lily. Pourquoi faut-il que ce soit absolument toi ?

– Parce qu’il n’y a qu’elle qui puisse l’assimiler, répliqua sèchement Matt avant qu’Ambre ait pu répondre. Le hasard, le destin ou la nature, appelle ça comme tu voudras, a voulu que ça tombe sur elle. Le Cœur de la Terre ne voudra pas de toi ou de moi. Seule Ambre peut y parvenir. Ses grains de beauté sont une sorte de clé. Le Cœur de la Terre lira leur disposition et si celle-ci lui correspond, alors il fusionnera.

– Pourquoi Ggl peut-il le faire dans ce cas ? s’étonna Lily.

– Il ne s’harmonise pas avec le Cœur de la Terre, il le dévore.

– La source même de la vie, c’est ce petit arc électrique qui fait battre nos cœurs, expliqua Ambre. Les Cœurs de la Terre sont un concentré de cela. Ggl s’en est gavé lorsqu’il a vidé celui qui était à Castel d’Os, il s’est rempli de toute cette puissance, et il l’a détruite. Heureusement, personne n’est capable de ça chez les êtres humains. Moi j’abrite le Cœur de la Terre, je l’intègre en moi, il continue d’exister.

– Très bien, admettons que tu survives, dit Torshan, même si je pense que c’est de la folie, et ensuite ?

– Alors il restera à espérer que je dispose d’assez de vigueur pour tenir tête à Ggl.

– Mais… de quelle manière ? Un affrontement physique ? Ça signifie partir le traquer dans Entropia ? Nous serions laminés !

Ambre jeta un regard vers Matt et Tobias avant de poursuivre :

– Ggl est parvenu à créer un passage entre l’abstrait et le concret et inversement. Matt et Tobias l’ont expérimenté en étant littéralement bus par un Rêpbouck, et avant ça par le Raupéroden qui n’était autre qu’une sorte de Tourmenteur déviant ayant repris son indépendance à cause de ses obsessions d’homme pas complètement effacées. Et leur… intérieur s’est révélé instructif.

Matt détailla :

– Nous avons pu constater que Ggl les a créés en essayant de reconstruire l’organisme humain selon un modèle assez grossier : fonction digestive avec le Dévoreur, une grosse araignée qui absorbe ce qui est ingéré, système immunitaire avec d’énormes moustiques qui traquent tout intrus, les données en transit sont visibles sous forme d’étoiles filantes et il a même construit une sorte de cœur symbolique. C’est la structure interne de ses créatures.

– Tout ça c’est dans les Tourmenteurs ? s’étonna Lily, les coudes sur la table et les mains enfouies dans sa chevelure bleue.

– Pas vraiment. Ce lieu est unique, je pense, mais chaque Tourmenteur y est connecté. Une plate-forme commune, si tu préfères.

Lily secoua la tête :

– Je ne comprends pas, tu es physiquement avalé, c’est ça ?

Ambre reprit la parole :

– Chaque Tourmenteur est une sorte de casier qui abrite ton corps pendant que ton esprit est transféré sous forme de données vers le réseau central. Ils sont comme des portes du concret vers l’abstrait, le chemin inverse par lequel ils ont pris forme. C’est ainsi qu’on se retrouve à arpenter une terre stérile pleine de ces fonctions imagées. Ggl a bâti deux plans parallèles : le physique supportant celui de la pensée.

– C’est quoi exactement le réseau central dont tu parles ? demanda Chen.

– À la base, Ggl est une entité numérique, et je me demande s’il n’est pas la source unique de pensée de toutes ses propres créations. Je doute qu’il soit parvenu à créer véritablement la vie. Lui est un esprit réel, le fruit d’un long processus initié avec Internet, mais les autres ne sont que des dérivés de lui. En gros, si tu es avalé par un Rêpbouck, tu es transféré vers ce lieu unique qui abrite tout le fonctionnement de ces choses.

– Ce qui signifie que lorsque Matt ou moi avons tapé à l’intérieur d’un Tourmenteur ou du Raupéroden, c’est directement Ggl que nous avons attaqué ? hallucina Tobias.

– Le Raupéroden avait repris sa propre indépendance du fait qu’une partie de l’esprit de l’homme qu’il avait été remontait à la surface, donc c’est différent. Mais pour les Tourmenteurs, oui, je pense que c’est ça. Sauf que Ggl s’est probablement protégé, et qu’il doit y avoir une plasticité, une résilience forte. Il ne suffit pas de faire des dégâts pour l’atteindre, il faut tout détruire d’un seul coup, ravager les lieux jusqu’à en faire imploser le contenant. Si tu préfères, lâcher quelques grenades ne fera rien, car tout sera aussitôt réparé. Il faut y faire sauter une bombe nucléaire.

– Ouais…, lâcha Lily, c’est tout de même bien compliqué tout ça.

– Et il ne s’agit que de suppositions, de déductions…

– À quoi ça nous sert ?

Torshan fixait Ambre de ses prunelles d’émeraude. Il avait compris où elle voulait en venir :

– C’est un voyage à sens unique si tu réussis.

– Mais réussir à quoi ? s’énerva Lily.

– Elle veut pénétrer Ggl pour atteindre sa psyché et y déployer toute l’énergie des Cœurs de la Terre, expliqua Torshan. Notre bombe nucléaire, c’est Ambre.

L’intéressée acquiesça lentement.

Tous la regardaient, entre admiration, circonspection et effarement. Matt, lui, serrait les dents pour ne rien dire. Il était totalement opposé à ce plan mais que pouvait-il faire ? S’indigner, crier et l’implorer de changer d’avis ? Pour quelle alternative ? Ils devaient repousser Ggl. Personne d’autre ne le ferait. Les vies de tant d’êtres vivants étaient entre leurs mains et Ambre était la porteuse du Cœur de la Terre. Il n’y avait qu’elle pour y parvenir.

Matt aurait voulu de toutes ses forces qu’il en soit autrement, que cela soit tombé sur quelqu’un d’autre que celle qu’il aimait, mais il ne pouvait plus rien changer à présent.

Ambre leva les mains pour faire taire toutes les protestations qui commençaient à s’élever, Tobias et Chen étant parmi les plus véhéments, et lorsqu’elle obtint le silence, elle conclut :

– De toute façon, pour l’heure, tout ce qui compte c’est trouver le dernier Cœur de la Terre avant nos ennemis. Le reste n’a aucune importance.

La discussion était close et chacun retourna à son assiette, déprimé.

La nuit était tombée et ni la lune ni les étoiles n’étaient visibles. Il n’y avait que le sifflement du vent dans les voiles et le son lancinant de la houle contre la coque pour tout repère. Jahrim assurait le commandement pendant que Mélionche se reposait. Le capitaine s’était assis face à la barre, l’œil sur le compas, et il fredonnait de vieilles chansons. Le pirate était d’humeur maussade et tous comprirent qu’il était souhaitable de l’éviter.

Tobias et Matt, installés à la proue, assis sur une caisse, cherchaient à distinguer la moindre trace de vie dans le néant, le visage fouetté par la brise salée. Ils étaient passés tout près de la mort quelques heures plus tôt et ni l’un ni l’autre ne pouvaient dormir. Il fallait que la pression retombe. Ils avaient câliné Plume et Mousse après le dîner, et si Tobias était songeur, Matt, lui, demeurait perturbé par le destin d’Ambre. Ils n’échangèrent que très peu de mots, la présence de l’autre leur suffisait pour affronter leurs doutes en sachant qu’ils n’étaient pas seuls.

Ambre, emmitouflée dans une couverture, vint rejoindre les deux garçons et s’assit entre eux.

– Je suis désolée, dit-elle tout bas.

– Pour quoi ? demanda Tobias.

– Pour tout ça. Vous avoir entraînés aussi loin avec moi…

– Ne dis pas de bêtises, la coupa Matt. Ni toi ni Toby n’avez hésité lorsque c’était moi qui vous attirais dans les ennuis avec mon pèr… avec le Raupéroden.

Tobias donna un petit coup d’épaule à Ambre :

– Et puis on est l’Alliance des Trois, pas vrai ? Depuis le début on est ensemble, jusqu’au bout on le restera.

Une esquisse de sourire s’accrocha aux lèvres d’Ambre.

Ils restèrent ainsi longuement, sans bouger ni parler, avant que Tobias, à nouveau hanté par l’absence de Tania, finisse par dire :

– N’empêche que la vie était plus facile avant.

– Tu trouves ? sonda Ambre.

– Il suffisait d’ouvrir le frigo pour manger, chaque soir on dormait au sec et au chaud, on ne risquait jamais rien de plus qu’une soufflante de la part des parents si on déconnait… Il y avait la télé, l’ordinateur, et le téléphone pour prendre des nouvelles de ceux qui nous manquaient…

– Vraiment ? insista Ambre. L’ordinateur ? Le téléphone ? C’est ce qui te manque le plus ? Notre génération était en train de foncer droit dans le mur, Toby, tu ne réalises pas ? Nous trois, tout comme Chen, Tania et les autres, nous ne devons notre survie qu’au fait d’avoir été trop jeunes ou trop marginaux pour avoir un profil sur les réseaux sociaux ! Sinon nous aurions été vaporisés comme les autres par Ggl !

– Je sais… Je disais juste ça à cause de Tania. Je voudrais au moins savoir si elle va bien…

Ambre lui déposa un baiser sur la joue.

– Je suis sûre qu’à l’instant présent, c’est à toi qu’elle pense pour se donner des forces.

Tobias aimait cette idée. Après un moment, pour cesser de focaliser sur le même sujet, il finit par répondre :

– Tu crois vraiment que notre génération entière courait à la catastrophe ? C’est un peu excessif…

– Tu ne te rappelles pas ? À l’école, dans la rue, au restaurant, tous les ados rivés à leur téléphone, à l’écran de leur ordinateur ou de leur tablette, hypnotisés par ce sentiment de n’exister qu’à travers le virtuel, incapables d’attendre pour lire un SMS ou une notification, rafraîchissant leur page si souvent qu’ils ne contemplaient plus le paysage autour d’eux, se jetant sur les réseaux sociaux pour avoir les conversations qu’ils ne cherchaient même pas dans le réel.

– C’est un peu caricatural quand même…

– Tu trouves ? Tu as oublié ce que c’était de marcher dans la cour, ou d’attendre sur un quai, ou de prendre le bus ou le métro avec ces zombies… On voyait plus de téléphones ou de tablettes que de visages ! Même les adultes étaient pervertis, mais je trouve que c’était plus dangereux encore pour les jeunes comme nous.

– Pourquoi ?

– Parce que ces écrans étaient devenus un refuge par réflexe. Ils privaient notre génération de la plus créatrice des vertus déguisées : l’ennui. Au moindre temps mort, à la moindre pause, les gens se jetaient sur leur téléphone ou sur l’ordi pour occuper leur esprit et ils fuyaient l’ennui, ce formidable chaudron à imagination, ce tyran obligeant à se réfugier dans ses pensées en profondeur, à tel point qu’on finit par dériver, par contempler, par supposer, par s’interroger, par remettre en question, par inventer…

Tobias siffla doucement entre ses dents.

– Ben dis donc, toi, quand on te lance sur le sujet…

– Je n’ai pas arrêté d’y penser depuis la Tempête. Toi et Matt vous êtes tout le temps dans l’action, à foncer, moi je cogite, figure-toi ! Mais tu te rends compte de la trajectoire que nous prenions ? Et les soi-disant adultes n’y faisaient rien ! Ça leur était égal ! Bien absorbés eux-mêmes par le phénomène. Combien d’enfants de notre génération seraient passés à côté de carrières formidables faute d’entraîner leur raisonnement sur les pentes de la création ? Faute de sources d’inspiration insoupçonnées nées par la force des choses à lutter contre l’ennui ? Que seraient-ils devenus à la longue, à consulter leurs écrans plutôt que de regarder autour d’eux ?

Tobias fit la moue.

– Je vois ce que tu veux dire, c’est pas faux, mais peut-être que c’est ça aussi, le progrès…

– Devenir des êtres qui réagissent comme des machines ? Qui se tournent vers leurs écrans par réflexe en permanence ? Ça nous transformait peu à peu en esclaves, Toby. Chacun disait qu’il n’était pas accro, mais il suffisait d’observer pour avoir la preuve du contraire ! Asservis à Internet, à nos vies virtuelles, à ce monde toujours plus rapide, à ce besoin obsessionnel d’infos qui régnait sur la planète, tout savoir plus vite que l’autre. Ce n’était qu’une illusion de communication. Mais n’était-ce pas volontaire ? Assujettir les masses aux écrans pour mieux les façonner, les contrôler, les abrutir de données. Quel effet à terme, sur plusieurs générations ? Ggl, les Rêpboucks, les Kwitteurs, tous étaient déjà là, ils n’ont fait qu’accélérer le processus. Ggl fait ce pour quoi il existe, il n’est pas fondamentalement mauvais, tu comprends ? Il veut juste aller au bout de sa tâche. Uniformiser le monde, le connecter à outrance, bâtir un unique réseau global dans lequel nous ne serions plus qu’une pensée unique.

Matt poussa un profond soupir.

– J’ignore ce que serait devenu le monde s’il avait continué dans cette direction, dit-il, mais je sais que je ne laisserai pas Ggl prendre ce qui me reste, ni ceux que j’aime.

Il se leva et partit en direction de leur cabine.

Ambre voulut le suivre pour le réconforter mais Tobias la retint.

– Laisse-le, il est en colère, et rien de ce que tu pourras lui dire ne l’apaisera.

– Tu crois qu’il m’en veut ? demanda la jeune femme, peinée.

– Non, il est furieux contre le hasard, ou contre le destin ou contre la nature, je ne sais pas bien, car il ne veut pas te perdre.

Ambre ouvrit la bouche pour protester mais aucun mot ne vint. Elle ne pouvait pas mentir, cela ne servait à rien, pas à Tobias et Matt. Elle ne savait déjà pas comment elle pourrait survivre à l’absorption d’un second Cœur de la Terre, alors envisager de détruire Ggl sans se sacrifier, ce n’était pas réaliste. Matt avait raison, leur histoire s’arrêterait bientôt. À moins qu’il y ait une vie après la mort. C’était là leur dernier espoir. Un espoir fragile et un peu fou.

Plus haut, une voile claqua dans le vent et entre deux nuages noirs, une étoile apparut timidement.

Peu importait la trajectoire des hommes, la nature, elle, perdurerait, ici ou ailleurs.

43.

L’Est

Le Vaisseau Noir fonçait vers le feu. Il cinglait sur une couche d’eau en fusion avec l’aurore. Le soleil déroulait son tapis scintillant sur la mer et dans l’éclat éblouissant ne faisait plus qu’un avec l’horizon.

Toutes voiles dehors, le navire bénéficiait de vents porteurs qui le propulsaient si rapidement qu’il semblait flotter.

Lorsque les Pans se levèrent et gagnèrent le pont principal, Jahrim tenait toujours sa place. Il les accueillit en mordant dans une pomme et leur fit un large sourire. Ce matin-là, le capitaine avait mille ans. Ses rides s’étaient creusées, ses cernes lui formaient deux poches noires sous les yeux et même son regard ne pétillait plus avec le même entrain que d’habitude. Matt devina qu’il avait veillé toute la nuit et probablement songé à sa femme et ses filles disparues. Son visage affichait les souffrances de son cœur.

– L’ennemi est sur nos talons, annonça-t-il, mais nous allons trop vite pour lui. Tant qu’il y aura de l’eau et du vent, nous serons devant !

– Jusqu’où ? ironisa Lily tout bas. Lorsque nous aurons atteint le bout du monde, nous ne pourrons pas fuir vers l’espace…

– Vous pouvez voir les brumes d’Entropia derrière nous ? s’alarma Tobias en désignant la vigie.

– Non, rassure-toi. Sur la mer elle ne progresse que très peu, il lui faudra de nombreuses semaines pour arriver. C’est par la terre qu’il faut la craindre, mais là encore nous allons trop vite pour être devancés. Par contre…

Il pointa le doigt vers la mer en contrebas.

De grosses méduses évoluaient dans le ressac.

Puis les Pans réalisèrent qu’elles n’étaient pas tout à fait normales. À y regarder de plus près, ils comprirent qu’il s’agissait en réalité d’agglomérats de plastique, de sacs, de déchets en tout genre. Toute la pollution de la Méditerranée se rassemblait sous l’impulsion de Ggl. Bientôt elle formerait une île à la dérive dont il prendrait le contrôle avec sa brume méphitique. Il lui donnerait vie, l’animerait de ses courants diaboliques, verserait dans sa substance son sang poisseux et noir où crépitaient ses énergies. Les Pans avaient déjà vu ça lorsqu’ils avaient traversé l’océan Atlantique avec le Vaisseau-Vie. Cela n’augurait rien de bon.

Deux heures plus tard, le ciel se couvrit de nuages gris et bas qui s’opacifièrent au fil de la matinée. La mer elle-même prit la couleur du plomb et les vents se mirent à rugir.

Jahrim ordonna aux Pans de rentrer les chiens. Sur l’avis de Dorine, ils venaient de les monter sur le pont principal pour les faire respirer un peu, d’autant que Draco, le golden de Tania, semblait dépérir en l’absence de sa maîtresse.

– Nous filons droit vers la tempête, expliqua-t-il.

– Pas moyen de la contourner ? demanda la grande métisse.

Jahrim secoua la tête, concentré sur ses affaires. Il sauta dans l’escalier et aboya ses ordres à l’équipage pour préparer la jonque.

En milieu d’après-midi, ils filaient sous un plafond d’ébène. L’horizon était bouché où qu’ils regardent, et jamais l’eau n’avait paru si sombre, pourtant la tempête promise ne frappait toujours pas. La houle s’était amplifiée, les rafales heurtaient de plein fouet la voilure mais la colère attendue tardait à se déclarer. Au loin, des éclairs d’argent illuminaient de loin en loin le paysage sans que le tonnerre ne parvienne jusqu’à leurs oreilles.

Les Pans patientaient dans leur cabine, allongés dans leurs hamacs ou assis autour de la table où brûlait le feu d’une lampe à huile. Chen avait débusqué un jeu de cartes et il les distribuait à Tobias, Lily et Dorine, qui jouaient sans entrain. Une fine bruine arrachée par le vent aux crêtes des vagues brouillait la grande baie vitrée. Pourtant, à chaque éclair, ils sursautaient. Matt finit par sortir et alla trouver Jahrim sur la dunette.

– C’est normal cet orage qui nous entoure mais n’éclate pas ? voulut-il savoir.

– Ce n’est pas un orage, répondit le capitaine d’un air mystérieux.

– Mais, vous avez dit que…

– Je me suis trompé. Il se passe quelque chose avec le climat dans cette région. Les rumeurs disaient vrai.

– À propos de quoi ?

– Qu’ici à l’est, le monde est devenu fou. Regarde, Matt, il y a des éclairs partout, le soleil a disparu, j’ai dû faire allumer les lanternes ! Et j’ignore ce qui nous attend droit devant mais ce n’est pas engageant.

– Vous n’allez pas faire demi-tour, n’est-ce pas ?

Jahrim tourna la tête vers le jeune homme et ses yeux s’accrochèrent à lui d’un air courroucé.

– Je croyais que tu me connaissais maintenant, dit-il. Je fracasserais ce navire sur les récifs de la côte plutôt que d’abandonner.

Soudain, le vent forcit, et Jahrim dut presque hurler pour se faire entendre :

– Nous avons une mission, Matt Carter ! Et nous allons l’accomplir, quels que soient les périls qui nous attendent !

Toute la nuit, le Vaisseau Noir tangua docilement tandis que les éclairs illuminaient la cabine des Pans. Ambre se réveilla en sursaut et vit un flash dévoiler les ombres qui l’entouraient. Dans leurs hamacs, ses amis dormaient, ou du moins essayaient, le bois craquait doucement, et le navire se balançait tout en s’enfonçant chaque minute un peu plus profondément dans cet orage silencieux. Un nouvel éclair, plus intense que le précédent, frappa non loin de la jonque. Ambre ressentit de curieux picotements dans son ventre et elle devina une boule chaude qui tournait lentement, semblable à une roue d’électricité statique. Ce n’était ni douloureux ni agréable, juste une forte présence qui n’était pas son corps et qui pourtant s’y mélangeait avec une certaine harmonie. Le Cœur de la Terre réagissait et elle présuma que c’était plutôt une bonne chose. Peut-être sentait-il la proximité de son jumeau quelque part vers l’est ? L’ondulation s’estompa et fut remplacée par une vague tiède qui se propagea, d’abord dans son bas-ventre, ce qui la fit frissonner, cette fois de plaisir, puis dans sa poitrine, lui donnant la chair de poule, avant de grimper jusqu’à son cerveau et de distiller de fines décharges euphorisantes. Ambre en fut tout émue et se félicita que tous les autres soient endormis. Elle n’aurait pas voulu qu’ils la voient ainsi trembler et s’abandonner un court instant à la surprise d’un étrange plaisir. Ambre avait souvent craint que sa blessure à la colonne vertébrale, la privant de l’usage normal de ses jambes, la coupe également de toute sensation physique amoureuse, mais le Cœur de la Terre s’infiltrait, il s’harmonisait avec ses terminaisons nerveuses, avec le maillage sensitif de son être, et elle pouvait tout sentir, dans les moindres détails.

L’émotion dissipée, Ambre sauta de son lit et alla boire un verre d’eau.

À ce moment, la foudre s’abattit juste derrière la jonque, sans un bruit, mais ses arcs aveuglants inondèrent la pièce d’une lumière blanche qui obligea Ambre à se protéger les yeux.

Elle ignorait ce qui se passait au-dehors, mais le vent soufflait encore très fort et elle n’était pas rassurée. Elle marcha jusqu’à la couche de Matt, plongé dans le sommeil, et elle l’observa. Il était beau, même ainsi, complètement livré aux songes. Ambre avait l’impression de connaître son profil par cœur. Elle l’avait tant et tant admiré pendant ces heures ensemble. Ils avaient eu de très beaux moments, et ses souvenirs étaient si nombreux qu’elle se rassura en se disant qu’ils avaient pu vivre souvent côte à côte, à rire, à bavarder, à s’embrasser de plus en plus fougueusement, les sens affolés. Elle aimait le contact de sa peau plus que tout au monde. Sa chaleur. Le cocon de ses bras autour d’elle. Ses baisers tour à tour tendres et délicats ou enfiévrés et avides. La façon dont il la regardait, avec passion…

Lorsque la cabine s’embrasa à nouveau d’un flash argenté, Ambre s’était déjà glissée sous la couverture de Matt. Posant son oreille contre son torse, elle s’endormit à son tour, bercée par les battements de son cœur.

Il n’était pas midi lorsque Jahrim fut appelé en urgence sur le pont, provoquant un moment de stupeur parmi les Pans, qui s’empressèrent de le suivre.

Il faisait toujours aussi sombre, les cieux envahis par de gros nuages cendrés proches du noir, l’horizon bouché par le même couvercle fuligineux.

Mais ce qui terrifiait Mélionche, dressé sur le gaillard, le bras tendu vers le nord, c’était la masse d’eau tourbillonnante qui se mêlait à la nuée pour former une colonne de plus de cent mètres de haut. Elle brassait des vagues en son sein, aspirait l’écume, et les flots bouillonnaient, comme agités et retenus par une force spectrale dans une enveloppe invisible. Des tentacules de brume, de bruine et de mousse s’échappaient du tronc principal pour virevolter dans les airs, et l’un d’entre eux claqua à quelques mètres du grand mât, manquant de peu de l’arracher au passage.

– Un Golem d’eau…, lâcha Ambre, fascinée tout autant qu’effrayée.

– Jamais je n’en avais vu d’aussi grand, fit Tobias, sous le choc.

Avant même que la jonque ne puisse manœuvrer pour s’en éloigner, le titan les frôla, soulevant une vague immense le long de laquelle le navire glissa à vive allure. Dans un grondement prodigieux le Golem poursuivit son chemin, en direction de l’ouest.

Tous à bord se cramponnaient, trempés par les remous et les projections. Tout avait été très vite. La bête s’éloignait déjà, masse informe qui se fondit dans le paysage avant de disparaître totalement dans le moutonnement qui ceignait la ligne de vue.

– Incroyable, commenta Torshan avec une pointe de joie.

Le cri de la vigie les fit tous bondir :

– Terre ! Terre droit devant !

À quelques centaines de mètres de la proue, les nuages s’écartèrent pour laisser deviner un ruban brun de sable festonné ici et là de rochers prolongés en récifs.

Ils se rapprochèrent encore un peu et le rivage se dégagea. Une lande de longues dunes couvertes d’arbustes et de joncs séchés s’étirait sous le plafond gris.

Le Vaisseau Noir ralentit.

Ils étaient arrivés sur la terre promise.

Ni Entropia ni les impériaux ne les avaient précédés.

Ici débutait ce qu’ils pensaient être le dernier acte de leur quête.

44.

Terre de titans

Tobias, Chen et Torshan sanglèrent les ballots supplémentaires de provisions qu’ils emportaient sur le dos de leurs chiens. Tobias avait prévenu ses deux compagnons au dernier moment, leur expliquant quel était le plan, et ni l’un ni l’autre n’avaient hésité une seconde. Ils le suivraient, lui et l’astronax, jusqu’à découvrir le dernier Cœur de la Terre, même si cela devait leur coûter la vie.

Matt s’approcha d’eux tandis que les autres chiens débarquaient du Vaisseau Noir un peu plus bas sur la plage, acheminés par paires avec le canot.

– Pour l’instant nous allons partir tous ensemble, dit-il. Donc pas un mot à quiconque.

– Plus vite nous filerons dans notre coin, répondit Tobias, plus vite nous trouverons le…

– Je le sais bien, mais nous resterons groupés pour le début de l’exploration. Je veux que nous sachions où nous mettons les pieds avant de nous disperser. Si jamais nous ne trouvons aucun abri, aucune église, si la communication est impossible à cause des Tourmenteurs, et si les forces impériales débarquent plus vite que nous le pensons, nous devrons fuir sans qu’aucun des groupes sache où est l’autre, c’est absurde. D’abord un peu de reconnaissance, ensuite…

Il prit une profonde inspiration. Il détestait l’idée de devoir quitter Tobias. Ne plus avoir son ami sous les yeux revenait à l’abandonner. S’il avait des ennuis, il ne serait plus là pour le tirer d’affaire.

Et inversement… Tu vas me manquer, Toby. L’idée de te perdre, alors même que nous guidons Ambre vers sa fin, m’est insupportable.

Il était déchiré entre ce qu’il savait devoir faire, ses convictions, et ce qu’il ressentait, son amour pour les siens. Il serra les mâchoires de rage, pour ne pas hurler son désespoir.

Plus bas sur la plage, Ambre supervisait l’installation des sacoches pleines de vivres sur le dos de leurs montures. Dorine avait fait un super boulot avec les chiens, ils étaient brossés, tous leurs petits bobos soignés, et leur ferveur était palpable. Ils avaient hâte de se lancer, d’engloutir les kilomètres avec leurs maîtres à nouveau près d’eux en permanence. Seul Draco, le golden de Tania, traînait sa peine, reniflant l’air régulièrement comme pour y détecter la piste de sa maîtresse disparue.

Ambre vit deux matelots débarquer une caisse qu’ils ouvrirent pour remplir des sacs avec des flèches. Des dizaines et des dizaines.

– Qu’est-ce que c’est que cet arsenal ? s’enquit-elle.

– C’est pour votre ami, le petit Noir.

– Il s’appelle Tobias, répliqua sèchement Ambre.

– Il a demandé à ce qu’on lui donne toutes les flèches que nous avions à bord.

– Toutes ?

– Oui, absolument toutes. Le capitaine a accepté.

Tobias s’apprêtait à livrer une guerre à lui seul.

C’est à cause de Tania, pensa Ambre avec un pincement au cœur. Elle n’en pouvait plus de perdre ses amis, sa famille. Au fond d’elle-même, elle ressentait une pointe de soulagement lorsqu’elle songeait que tout cela allait s’arrêter. Certes, elle ne voulait pas en finir réellement, mais la peine permanente, les déchirements, les combats… Il fallait que ça cesse, d’une manière ou d’une autre. Ambre était lasse. Même si elle avait tout fait pour ne pas le montrer, pour se comporter en leader, pour tirer le groupe vers le haut, la mort d’Orlandia lui avait crevé le cœur et la disparition de Tania avait achevé d’épuiser ses résistances. Elle ne supporterait pas de perdre un autre de ses camarades. A fortiori Matt…

Lily la bouscula et lui passa devant en tirant son tapis de selle derrière elle.

– Pardon…, lâcha-t-elle au passage.

Ambre n’était pas aveugle, elle savait que la fille aux cheveux bleus en pinçait pour Matt et que sa présence la mettait en colère. Pourtant, elle alternait les bons et les mauvais moments, capable de ne rien laisser paraître pendant plusieurs jours, voire d’être aimable avec elle, puis d’une humeur massacrante la semaine suivante, jetant des regards haineux dans sa direction. Qu’y pouvait-elle ? Ambre était amoureuse, et ce depuis longtemps, ce n’était pas sa faute si elles aimaient le même homme. Et Matt avait fait son choix, bien avant que Lily n’entre dans sa vie.

Ambre espérait seulement que cette rivalité n’interférerait pas au moment le plus crucial. Elle n’osait en toucher un mot à Matt, mais plus elle y pensait, plus il lui semblait important d’écarter Lily du groupe, juste au cas où… Et en même temps, qui était-elle pour imposer cela ? La pauvre avait risqué sa vie plus d’une fois, elle avait prouvé sa valeur et son courage. Jahrim les avait aidés en grande partie grâce à elle, de quel droit serait-elle mise de côté au nom d’une rivalité amoureuse ?

Ambre secoua la tête. Tout ça était bien compliqué…

Une fois les Pans prêts pour le départ, Jahrim et Mélionche s’approchèrent.

– Capitaine, nous ne pourrons jamais vous remercier assez, déclara Lily avec émotion.

– Oh, vous ne croyez quand même pas vous débarrasser de moi si vite ?

– La suite se fera sur terre…

Jahrim désigna Draco qui tournait en rond, sans cavalier.

– Si la bête veut bien de moi, et si j’arrive à me familiariser avec, j’aimerais vous accompagner. Votre mission est trop importante pour que je vous abandonne maintenant. Je peux être utile, surtout si nous croisons d’autres adultes.

Les Pans se tournèrent vers Matt, dans l’espoir qu’il accepte.

– Vous connaissez les dangers, répondit l’adolescent.

Jahrim plongea son regard dans le sien. Jahrim ne désirait rien de plus au monde que de participer à la chute de Ggl, même s’il savait que la mort devait l’attendre au bout du périple.

Le capitaine esquissa un sourire entendu.

Matt acquiesça et Mélionche tendit un gros sac de cuir à son capitaine.

– Je te confie la sauvegarde de notre nid, mon indéfectible second, dit le pirate. Prends-en soin comme de tes moustaches !

Mélionche ricana et s’inclina.

– Débarrassez-nous de cette vérole qui gangrène nos mers, capitaine, et revenez-nous en vie.

Les deux hommes se serrèrent la main plus longtemps que nécessaire. Ils savaient qu’il était peu probable qu’ils se revoient un jour. Jahrim se pencha vers Mélionche et chuchota :

– S’il y a du grabuge par ici et que je ne suis pas de retour, tu sais quoi faire. Ta peau et celle des gars passent d’abord.

Ils se saluèrent et la troupe se mit en marche. Les aventuriers se hissèrent au sommet de la dune, puis disparurent entre les joncs et les arbustes.

Sur la plage, on n’entendait plus que le bruit de la marée qui montait.

Des collines remplacèrent les dunes et la caravane traversa une lande rocailleuse hérissée de quelques bosquets d’épineux, avant de rejoindre un fin cours d’eau qu’ils décidèrent de remonter. Le plafond de nuages noirs masquait une partie de la lumière du soleil, comme s’ils voyageaient sous un crépuscule perpétuel. Ils ne croisèrent personne, seulement quelques ruines abandonnées depuis longtemps, même celles qui n’étaient pas ensevelies sous les herbes jaunes et les racines. Des éclairs distants s’abattaient régulièrement un peu partout, sans un son, et c’était là le plus déstabilisant.

Lorsqu’ils effectuèrent une pause pour le déjeuner, Tobias s’éloigna jusqu’au sommet d’une butte herbeuse pour sortir l’astronax de sa poche. Il le leva devant lui et l’aiguille grimpa aussitôt à son maximum, qu’elle dépassa largement. Quelle que soit la direction dans laquelle il pointait l’instrument, la mesure ne fléchissait pas.

Ce doit être à cause d’Ambre, elle rayonne tellement, je suis trop près…

Pourtant, quand il y pensait, Colin était bien parvenu à les localiser avec son astronax dans un périmètre plus restreint ! Et lui-même avait déjà effectué des tests, la sensibilité de l’astronax n’était pas à ce point élevée.

Peut-être qu’il avait un appareil différent ?

Tobias était sceptique. Non, ce n’était pas la faute d’Ambre. Tout le pays irradiait.

Tobias redescendit auprès de ses camarades et annonça ce qu’il venait de découvrir :

– Je me demande si le Cœur de la Terre que nous cherchons n’est pas juste là, sous nos pieds.

Matt écarquilla les yeux.

– Quoi ? Encore un monde souterrain ?

– L’astronax s’affole en permanence. Nous en sommes tout proches.

Chen, qui faisait cuire du poisson sur un petit feu, s’enthousiasma :

– Enfin une bonne nouvelle ! Nous craignions d’avoir à chercher pendant des semaines et voilà qu’il est juste sous nos yeux !

– Ce n’est pas ce que Toby a dit, corrigea Ambre. L’astronax est déboussolé. Ce pays est étrange. Le climat, l’absence de vie, il s’y passe quelque chose. C’est peut-être lié au Cœur de la Terre, ou peut-être pas. Ne nous emballons pas trop vite.

– Alors on va continuer à errer sans savoir où aller ? râla Chen.

– C’est sans fin, gémit Lily. Nous ne trouverons rien sans un coup de main !

Tobias et Matt échangèrent un regard complice. Ce n’est pas le moment, lui fit comprendre Matt en secouant le menton imperceptiblement. En réalité, il n’était pas encore prêt à laisser filer son ami.

Matt s’approcha d’Ambre :

– Est-ce que tu… ressens sa présence en toi ?

– Depuis un moment déjà, il y a comme des volutes qui dansent dans mon ventre. Je pense en effet que nous nous rapprochons, mais ce qui se passe ici est bizarre.

L’après-midi, ils se scindèrent en deux groupes : Matt, Tobias, Ambre et Jahrim d’un côté, Torshan, Lily, Chen et Dorine de l’autre. Ils évoluaient en parallèle, veillant à ne jamais se perdre de vue. En cas de problème ils pouvaient se rejoindre en quelques minutes, et cela leur permettait de couvrir davantage de surface. Ils sondaient l’horizon à la recherche de la moindre trace de civilisation, espérant glaner des informations sur la région et sur une éventuelle force singulière nichée non loin. Ils guettaient aussi tout indice pouvant les guider vers le dernier Cœur de la Terre, en vain.

Le soleil était probablement bas, quelque part derrière le tapis molletonneux qui les enfermait, car la lumière devenait de plus en plus ténue et les ombres s’épaississaient. Matt commençait à se dire qu’il fallait sonner le rappel des troupes pour préparer le bivouac lorsque Ambre fit stopper Gus d’un coup. Elle leva la tête, le regard affolé, fouillant le décor avant de s’arrêter en direction du second groupe qui progressait sur une crête, de l’autre côté de la combe aride qui les séparait.

– Il faut leur dire de s’abriter ! Tout de suite ! s’écria-t-elle, paniquée.

– Quoi ? Qu’est-ce que tu as perçu ? s’inquiéta Matt.

Déjà Tobias avait tiré une flèche vers les autres, assez loin devant eux pour ne pas risquer un accident. La voyant heurter les pierres à dix mètres devant Zap, Chen les observa pour demander ce qui se passait.

– À terre ! À terre ! s’époumona Ambre par-dessus le vent qui se mit brusquement à forcir.

Chen fit signe qu’il n’entendait pas. Alors Matt leva les bras sur le dos de Plume pour leur intimer de se mettre au sol.

– Cachons-nous ! aboya Jahrim. Ça les aidera à comprendre !

Tous sautèrent de leur monture pour se précipiter entre deux gros blocs de granite et Torshan, en face, finit par saisir et ordonna aux siens d’en faire autant.

Une rafale impressionnante arracha plusieurs petits rochers qui dévalèrent de part et d’autre de Matt et ses compagnons. Plume manqua en prendre un sur le crâne et se serra contre son maître dans le renfoncement où ils s’étaient réfugiés.

L’air devint électrique.

Quelque chose approchait.

Une véritable tempête s’abattit sur la combe, des vents hurlants se jetèrent le long des pentes, et un champignon de poussière apparut, on aurait dit le visage d’un géant. Il glissa dans le ravin. Ses bourrasques le portaient, lançant rochers et troncs sur son passage dans un tourbillon assourdissant.

Tobias, qui était le moins protégé par les blocs de granite, glissa, entraîné par le maelström. Mousse l’attrapa aussitôt par le sac à dos et tira, plantant ses pattes dans la terre. Jahrim, malgré son poids plume, se jeta contre Mousse pour ajouter un peu de masse supplémentaire afin de le retenir. Tout autour, le sable coulait avant d’être aspiré violemment. Des pierres pleuvaient et le nuage de poussière commençait à les englober, obligeant les Pans à se protéger les yeux.

Des vibrations faisaient trembler le sol.

La tempête passa sur eux, cyclone enragé de poussière qui se déplaçait étrangement.

En quelques secondes, le coteau et la combe retrouvèrent leur calme, et les Pans purent sortir lentement de leur cachette pour apercevoir le nuage colossal qui s’éloignait.

– Et les autres ? demanda Ambre, affolée.

Matt scruta la pente opposée dans l’espoir d’y repérer leurs quatre amis mais il ne voyait rien. Après une longue minute, il nota un mouvement derrière l’épaulement de la colline et Chen se hissa sur l’arête pour lui signifier qu’ils allaient bien.

– C’était un Golem d’air ? devina Tobias.

– Oui, approuva Ambre.

– Celui-ci aussi était immense. Ils sont vraiment très très gros par ici, c’est mauvais pour nous, ça.

– Deux et en si peu de temps…, réfléchit Ambre à voix haute, ça ne peut pas être un hasard. Ils sont amplifiés par quelque chose.

Matt pivota vers Ambre :

– Interdiction d’utiliser le pouvoir du Cœur de la Terre, c’est compris ? S’il en passe un et qu’il te détecte, nous sommes fichus. Déjà que des Golems normaux nous écraseraient, alors ceux-là, je préfère ne même pas imaginer !

Ambre hocha la tête à contrecœur, frustrée. Entre les Tourmenteurs et les Golems, elle ne pouvait user que de sa propre altération sans jamais puiser en profondeur dans cet incroyable réservoir qui n’attendait que ça. Des miracles à portée de main et l’impossibilité de s’y essayer.

Ils se retrouvèrent tous les huit sur une plate-forme au sommet d’un éperon qui dominait une petite vallée, et allumèrent un feu pour se réchauffer et cuire leur dîner. Torshan et Safety, le bobtail de Dorine, avaient été blessés par des éboulis durant le passage du Golem, mais la soigneuse arrangea cela en quelques manipulations et baumes de sa fabrication. Tobias, lui, n’avait que quelques égratignures superficielles.

Une fois qu’ils furent tous repus, Jahrim sortit un harmonica de sa poche et, chemise ouverte, l’ancien banquier devenu pirate se mit à jouer un air lancinant et triste.

Les éclairs continuaient de pilonner le lointain tout autour d’eux, irisant la vallée et les collines au-delà. Ils se sentaient comme au bout du monde, dans l’antichambre de la mort.

Dorine et Chen dormaient déjà, et le feu était désormais réduit à l’état de braises rougeoyantes, lorsque le sol trembla de nouveau.

Plus bas dans la plaine, une silhouette immense fit son entrée, massive comme une petite montagne, presque humanoïde, sa démarche lente et pesante martelant la terre à chaque pas. Elle était si haute qu’elle dépassait l’éperon où les voyageurs s’étaient installés.

Sans un mouvement vers eux, le Golem de terre passa, à son rythme, chaque enjambée détachant des tonnes de gravats mortels pour quiconque se serait trouvé en dessous.

Lorsque le titan fut parti, longtemps après qu’ils eurent ressenti la dernière vibration de ses pas, Jahrim ôta l’harmonica de ses lèvres et dit tout bas :

– Je crois que je vais arrêter pour ce soir.

Les Pans se tenaient recroquevillés les uns à côté des autres, sauf Matt qui avait bondi une fois le Golem évanoui. Il jouait avec ses doigts pour désigner différentes directions.

– Matt ? s’inquiéta Ambre. Tout va bien ?

– Je crois que je sais où nous devons aller, conclut-il.

Il se tourna vers ses amis, l’air habité par ses conclusions.

– C’est le troisième de ce gabarit que nous voyons passer en peu de temps, ajouta-t-il, et tous venaient de la même direction. Tu avais raison, Ambre, ce n’est certainement pas un hasard.

Il pointa son bras vers le sud-est.

– Nous allons remonter la piste des Golems géants, annonça-t-il.

45.

Au centre du monde

La caravane poursuivit son périple deux jours durant, enchaînant les kilomètres, ne s’arrêtant que pour s’accorder de brèves pauses, remplir les gourdes dans une rivière, prendre un repas ou surveiller les environs. Les nuits étaient courtes, les journées épuisantes, pour les chiens comme pour leurs maîtres qui chevauchaient, les sens aux aguets, sur les nerfs. Pourtant, Matt éprouvait régulièrement un plaisir coupable à mener cette vie d’aventures. Les odeurs, le paysage, le sentiment de découverte, même la notion de danger omniprésent lui procurait une certaine peur qui n’était pas désagréable. Il avait les siens autour de lui, sa bande, sa famille, Plume le rassurait, et Ambre, bien vivante, était au bout de ses bras.

C’est parce que tout se passe bien, se dit-il le second soir face aux flammes, tandis que tout le monde s’endormait et qu’il montait la garde. S’il faut tirer les armes et se battre, là ce sera nettement moins agréable. Pire, s’il faut encore se confronter à des hommes ! Plonger sa lame dans la chair d’un être humain était la chose la plus terrible qu’il connaisse. Le simple souvenir de ces êtres qu’il avait dû amputer, ouvrir, voire tuer, le fit frissonner de dégoût. Et si Ambre, Toby ou n’importe lequel d’entre nous est menacé, et blessé, je vais encore enrager et m’apitoyer sur notre sort ! Non, il n’y avait pas que du bonheur dans ce voyage.

Heure après heure, ils traversaient des champs de rocs, grimpaient puis dévalaient des pentes tapissées de pierres qui s’effritaient, où il fallait être attentif à chaque pas.

Les terres qu’ils traversaient, plutôt arides, étaient essentiellement colonisées par des arbustes ou des bosquets d’épineux, des plantes résistantes dont les troncs se tordaient parfois de la plus horrible des manières.

Ils croisèrent plusieurs ruines, parfois des hameaux entiers, vides, les volets (lorsqu’il en restait) claquant dans la brise. Ils longèrent également une ville, mais n’eurent pas besoin de faire de détour pour s’en approcher : un coup d’œil suffit pour constater que plus personne ne s’y abritait depuis très longtemps. Le pays entier avait été abandonné.

Ils croisèrent un autre Golem en pleine journée, une bête de sable, de vent et de roche, qui dressait sa masse si haut dans le ciel qu’il semblait frôler les nuages noirs. Ils le détectèrent suffisamment tôt pour se cacher dans une échancrure du terrain et il fila sans s’arrêter. Il venait du sud et fonçait vers le nord. Les chiens remontèrent sa piste, qui n’était pas très difficile à suivre compte tenu des dégâts qu’il avait causés.

Tout autour les éclairs poursuivaient leur martèlement silencieux dans une lumière crépusculaire. C’était ce qui plombait le plus le moral des troupes, l’absence de soleil, le sentiment d’évoluer en permanence sous la menace d’un terrible orage qui ne se déclarait jamais.

Ils campèrent non loin d’un arbre mort, le plus gros qu’ils aient vu depuis leur débarquement, son tronc fendu de haut en bas, brûlé par la foudre qui s’était acharnée. Les éclairs n’étaient pas seulement des flashs lointains, ils pouvaient tuer. Toutefois, ils ne ressemblaient en rien à ceux qu’avait provoqués et contrôlés Ggl durant la Tempête. Ceux-ci étaient bien plus naturels.

Le matin du quatrième jour, la verdure réapparut, plus fournie, et ils entrèrent dans une plaine couverte d’oliviers. Les collines environnantes étaient plus espacées, plus escarpées aussi, et ils avancèrent avec précaution, craignant de voir surgir à tout moment un Golem monstrueux qui les écraserait en un rien de temps.

Le ciel était différent au sud, un peu plus lumineux, comme si le soleil était bloqué là, quelque part dans cette masse moutonneuse de charbon vaporeux. Les éclairs y crépitaient, plus nombreux.

– Nous nous rapprochons de quelque chose, indiqua Torshan.

Matt jeta un coup d’œil vers Ambre qui posait une main sur son ventre. Elle tourna le regard vers son compagnon et acquiesça. Elle le sentait. Ce devait être une importante source d’énergie.

Le Cœur de la Terre n’était pas loin.

Les faubourgs d’une grande ville se dessinèrent à mesure qu’ils se rapprochaient : beaucoup de façades éventrées, d’autres maisons complètement effondrées, certaines envahies par des plantes grimpantes et des massifs de ronces. La colonne de chiens déambulait sur l’asphalte craquelé entre ces coquilles vides percées de fenêtres branlantes comme autant d’yeux guettant les nouveaux venus. L’architecture était différente de ce à quoi les Pans, d’origine américaine, étaient habitués. Les bâtiments étaient plus petits, les axes moins structurés, il y avait du fouillis mais aussi une certaine poésie dans le lacet des rues et des jardins sauvages. Beaucoup de toits plats, mais surtout une pierre tirant sur l’orange et le jaune qui teintait la cité d’une note chaleureuse. La nature y avait repris ses droits : des pins, des figuiers et des oliviers se partageaient le moindre recoin de terre.

Matt, Ambre et Tobias ouvraient la marche. Les deux garçons sondaient chaque renfoncement pour prévenir tout danger, tandis que la jeune femme se guidait à ce qu’elle ressentait. Le Cœur de la Terre dansait comme un millier de papillons lâchés dans sa poitrine et il ne faisait plus aucun doute à présent que leur objectif se trouvait au sommet du mont, le point culminant de la ville. Des éclairs y frappaient sans discontinuer, et ils réalisèrent que les nuages n’étaient pas éclairés par le dessus mais l’inverse : une puissante source lumineuse rayonnait au sol en projetant son halo aveuglant.

Un craquement lugubre retentit sur leur droite et ils virent une vieille baraque à frites s’écrouler au passage d’une bourrasque de poussière.

– Un Golem ! prévint Chen.

Tous expédièrent leurs chiens à l’abri dans la boutique vétuste d’une station-service où ils se serrèrent avant que Torshan, qui avait déjà mis pied à terre pour observer, ne secoue la tête :

– Non, trop petit, c’est un Élémentaire, probablement d’air ou de sable, je n’ai pas bien vu.

– Oh, eh bien si c’est juste ça, sortons lui flanquer une bonne dérouillée, se moqua Tobias, dont les nerfs se relâchaient.

Personne ne rit à sa plaisanterie.

– Un Élémentaire, c’est dangereux ? demanda Jahrim.

– Notre groupe pourrait le repousser, fit Torshan, mais il serait capable de tuer l’un d’entre nous.

Ambre titilla les flancs de Gus de ses talons et le chien se dirigea vers la sortie.

– Continuons, dit-elle.

– L’Élémentaire se dirigeait dans la même direction que nous, insista Lily.

– Nous garderons nos distances.

Ils parvinrent au pied du mont où se dressaient bon nombre de bâtiments imposants, de clochers, de tours, de coupoles et de minarets, lorsqu’un bouquet d’étincelles surgit un pâté de maisons devant eux. Un assemblage de crépitements, d’arcs électriques blancs, bleus et orangés qui s’entremêlaient par centaines, fusionnant les uns avec les autres, s’enroulant ou s’opposant jusqu’à former une silhouette trapue continuellement en mouvement, d’environ trois mètres de diamètre. Elle roulait ou sautillait pour avancer et, alors que les Pans avaient arrêté leurs montures, l’Élémentaire, sans même les remarquer, se lança dans l’ascension de la rue.

Les huit explorateurs n’avaient pas repris leur marche qu’un autre Élémentaire fit son apparition, cette fois sous la forme d’une torsade d’eau qui tourbillonnait sur elle-même.

Tobias sortit ses jumelles et fouilla du regard la cité au-dessus d’eux avant de siffler entre ses dents.

– Il y en a partout, dit-il, estomaqué. Des Élémentaires à chaque coin de rue, c’est dingue !

– Ils patrouillent ? voulut savoir Chen.

– Absolument pas ! Ils montent vers le sommet.

– D’où viennent-ils ? s’enquit Ambre.

Tobias pivota pour sonder les environs et, après plusieurs minutes d’observation, il reposa les jumelles sur sa poitrine.

– Je ne saurais le dire d’ici, mais ils convergent vers la lumière là-haut.

– Le Cœur de la Terre les attire, devina Torshan.

– Donc il y a une armada d’Élémentaires qui l’encadre et veille sur lui ? gémit Lily. Et il s’en accumule un peu plus chaque jour !

Le sol vibra, de la poussière ruissela des façades les plus proches et même quelques tuiles d’une maison proche glissèrent et se brisèrent aux pattes des chiens, qui reculèrent.

Un long grondement envahit les artères de la ville et une forme démesurée s’érigea sur le mont, à quelques centaines de mètres des Pans. Elle ressemblait grossièrement à un humanoïde fait d’un assemblage de roches qui s’effritait à chacun de ses mouvements. Le Golem termina de déployer sa silhouette monumentale et ne bougea plus du tout pendant une minute qui leur sembla interminable. Personne n’osait faire un geste, stupéfait tout autant que terrifié à l’idée d’être repéré.

Puis le Golem lança une de ses immenses jambes de pierre et écrasa tout un quartier dans un vacarme affolant. Il gronda à nouveau, vrillant leurs tympans, et se lança vers le nord.

Il était si grand qu’il resta visible alors même qu’il était déjà à plusieurs kilomètres.

– Il n’y a pas que des Élémentaires là-haut, lâcha Chen, effaré.

Matt attrapa Ambre par le bras pour la tirer en arrière.

– Nous devons être plus prudents, dit-il. Faisons le tour du mont et trouvons un poste d’observation pour savoir ce qui nous attend.

Ambre le fixa, entre incompréhension et colère :

– Mais Matt ! Le dernier Cœur de la Terre est juste là ! À portée de main ! Pourquoi attendre ?

– Parce qu’il faut pouvoir l’atteindre et, comme tu l’as remarqué, le coin n’est pas hyper accueillant.

Elle voulut répondre mais le jeune homme la devança en se penchant vers elle :

– Donne-nous un tout petit peu plus de temps. Pour nous.

Les iris verts de la jeune femme brillaient et une lueur passa dans son regard. Ses cheveux tanguaient dans le vent, elle était plus belle que tout ce que Matt avait jamais vu dans son existence. Elle acquiesça doucement comme si elle revenait à la réalité.

Matt prit la tête du groupe pour contourner le mont et il repéra un coteau juste en face, plutôt dégagé et élevé, couvert d’oliviers et dont les falaises semblaient percées de nombreuses cavités.

Ils y parvinrent alors que le crépuscule effaçait lentement le monde et s’installèrent dans une succession de petites grottes peu profondes, reliées par le même sentier qui s’achevait sur un promontoire.

Lorsqu’ils se retournèrent pour contempler le paysage en face, ils s’aperçurent qu’ils étaient presque à la même hauteur que le sommet du mont. La ville, ou plutôt ce qu’il en restait, s’assombrissait de seconde en seconde, sauf à l’ouest. Là, un vaste dôme d’or étincelait dans la nuit naissante car une boule argentée venait s’y refléter. La source de lumière se trouvait masquée par l’édifice, qui ressemblait à un mélange entre une église et une mosquée sans minaret.

– Il est ici, murmura Ambre.

Dans la pénombre, Torshan repéra du mouvement et reconnut des Élémentaires de toute nature. Il les pointa du doigt tandis que les monstres se rapprochaient de la lumière.

Avant que le ciel ne devienne complètement noir, des dizaines d’éclairs frappèrent le parvis de l’édifice, l’air se troubla, et une colonne vrombissante de particules jaillit. Un nouveau Golem apparut dans une gerbe d’étincelles multicolores. Le géant étira son corps neuf et flotta de ses courants d’air au-dessus des toits pour partir vers l’ouest.

– Ils naissent là, fit Ambre avec un sourire. Nous sommes arrivés au centre du nouveau monde.

46.

Unis

Les flashs des éclairs illuminaient le val particulièrement ténébreux en contrebas. Sur le mont en face, le dôme doré apparaissait en ombre chinoise à cause de la source lumineuse placée derrière lui, un bâtiment fantôme flottant dans l’obscurité, nimbé d’un halo mystérieux, comme surgi d’ailleurs. Le reste du pays avait été bu par la nuit.

Les Pans avaient investi les grottes. Trop petites pour pouvoir tous s’y regrouper, ils s’étaient répartis en groupes de deux, Chen avec Torshan, Lily avec Dorine, et lorsque Ambre s’était imposée à Matt, Tobias n’avait eu d’autre option que de se tourner vers Jahrim, qui lui avait tapé sur l’épaule amicalement.

– Je vais t’apprendre l’harmonica, dit le vieux capitaine.

Les chiens, eux, gardaient l’entrée du sentier, pelotonnés ensemble dans la dentelure de la falaise.

Ambre et Matt restèrent une partie de la soirée assis les pieds dans le vide, à contempler le spectacle. Ils savaient que leur trajectoire s’arrêterait probablement ici, juste en face, lorsque Ambre tenterait d’absorber le dernier Cœur de la Terre.

Ils parlèrent peu, ne trouvant pas les mots ; tout ce qui leur venait à la bouche semblait futile et ils ne voulaient pas tomber dans le pathos.

– Quand comptes-tu essayer ? demanda finalement Matt.

– Je ne sais pas. Il faudrait pouvoir l’atteindre sans que les Élémentaires nous attaquent, entre deux créations de Golems. Ce sera difficile.

– D’ici, en journée, nous avons une bonne vue sur l’ouest, donc si les impériaux arrivent nous les verrons approcher. Et Entropia ne sera pas dans la région avant plusieurs semaines, un mois ou deux si nous avons de la chance. Nous pouvons attendre, observer, chercher une faille, guetter les comportements des Élémentaires…

Ambre regarda son compagnon. Il y avait beaucoup de tendresse dans ses yeux, mais aussi de la mélancolie et de la lucidité.

– Tu crois vraiment à cette idée ou tu cherches à gagner du temps pour me garder près de toi ?

Matt haussa les épaules.

– Un peu des deux probablement…

Ambre posa la tête sur son épaule.

Les éclairs pilonnaient les environs du dôme, extirpant par intermittence les visages des deux adolescents de l’obscurité.

Matt avait une boule dans la gorge, de la taille du Texas au moins, et elle ne passait pas.

Les lèvres d’Ambre se rapprochèrent de son oreille.

– Ne sois pas triste, murmura-t-elle.

Matt enroula son bras autour de celle qu’il aimait et il la serra contre lui. Des larmes roulaient sur ses joues.

Pendant longtemps il avait envisagé ce moment comme une nécessité absolue, l’objectif de leurs vies, une mission. Mais lointaine. Il pensait « triomphe », « vaincre l’ennemi », « survie de l’espèce », sans jamais envisager la probable mort d’Ambre. À mesure qu’ils s’étaient approchés, les limites de leur plan lui avaient été révélées, et le sacrifice nécessaire l’avait frappé d’autant plus violemment qu’il ne l’avait pas vu venir.

– Et si tu meurs en essayant, dit-il tout bas pour maîtriser les tremblements dans sa voix, à quoi tout cela aura-t-il servi ?

– Les Cœurs de la Terre seront toujours là.

– Mais personne ne pourra les absorber, personne ne pourra user de leur pouvoir.

– Alors il vaudrait mieux que je ne meure pas.

Matt secoua la tête, la colère montait :

– Dans ce cas tu devras donner ta vie pour entrer en Ggl et faire exploser l’énergie que tu contiendras ! Que ce soit ici ou plus tard, l’issue est toujours la même !

Cette fois il ne parvint plus à contenir l’émotion qui le débordait et les larmes redoublèrent pendant qu’il serrait les dents pour ne pas éclater en sanglots.

Ambre lui caressa les cheveux.

– Je suis désolée, chuchota-t-elle vraiment tout bas, j’aurais voulu t’accompagner jusqu’au bout, te donner de beaux enfants comme toi, vieillir à tes côtés, que tu me rassures au fil des ans en me répétant que je suis toujours celle que tu aimes comme au premier jour, apprendre nos rides par cœur, fonder notre fratrie pour ce nouveau monde. Crois-moi, c’est la promesse que j’aurais voulu t’adresser. Ne doute pas une seconde de mon engagement, de mes sentiments. Mais nous avons une autre responsabilité à assumer.

Ses yeux étaient rouges, ses lèvres tremblaient, pourtant elle continua :

– Un jour, des hommes et des femmes se tiendront la main et se souviendront qu’il y en a eu deux qui n’ont pas failli, qui ont eu le courage d’aller jusqu’au bout, au-delà de ce qu’ils voulaient pour eux-mêmes. Alors ces hommes et ces femmes trouveront à leur tour la force de se sacrifier pour que beaucoup d’autres puissent vivre et s’aimer librement.

Matt lui prit la main et l’embrassa avant de la plaquer contre sa joue.

– Au nom de la vie, nous ne pouvons pas renoncer, souffla Ambre, presque inaudible.

Elle pleurait.

La nuit se prolongea, inquiétante et somptueuse en même temps. Puis la jeune femme se releva, de manière presque surnaturelle, et entraîna Matt vers leur grotte où une lampe à cristaux orangés – souvenir de leur périple souterrain – éclairait leurs deux tapis de selle collés ensemble et leurs couvertures.

Ils se firent face, un peu gauches, avant qu’Ambre se sépare de son débardeur et de son pantalon de toile. En quelques gestes, elle avait ôté tout le reste et fixait Matt, nue.

Elle flottait à cinq centimètres du sol.

Magnifique. Fragile, simple, offerte.

Matt se dévêtit à son tour et posa son corps contre le sien, lentement. Leurs langues s’effleurèrent puis se cajolèrent, Ambre avait les lèvres chaudes et Matt se laissa emporter, ses doigts s’enroulèrent autour de ses cheveux, sur sa nuque.

Les seins de la jeune femme s’écrasèrent contre son torse et la chair de poule les parcourut tous les deux. Matt la pressa encore un peu plus contre lui. Elle crocheta une jambe autour de la sienne et l’étreignit de ses bras. Pour la première fois, Matt n’éprouva aucune gêne lorsque son excitation gonfla contre la toison d’Ambre.

Leurs baisers allaient et venaient, leurs bouches se séparaient pour fondre dans le cou ou sur l’épaule de l’autre avant de se retrouver, plus fougueuses encore.

Ambre l’entraîna vers leur couche et ils s’allongèrent ensemble, sans se quitter, le désir plus fort que tout, se câlinant, s’accrochant, se léchant, encore et encore. Électrisés par la passion, les sens aiguisés, ils se mêlaient l’un à l’autre. Chaque frottement embrasait leur chair, leur moiteur commune créait une réaction en chaîne, comme de l’huile sur le feu. Ils se liaient petit à petit, tressant de gestes exaltés le nid de leur intention.

Matt bouillonnait, enfiévré par la brûlure du désir qui ne cessait de pulser en lui, inondant son ventre de savoureuses tensions.

Soudain Ambre le saisit et le fit passer sur elle. Ses mains se posèrent au creux de son cou et elle le consulta avec douceur. Une esquisse de sourire relevait le coin de ses lèvres. Il hocha la tête en lui rendant son sourire et elle acquiesça à son tour.

Matt embrassa sa gorge, et descendit à la naissance de sa poitrine, qu’il parcourut avec sa bouche. Tout l’épiderme d’Ambre frissonna et elle l’enlaça pour faire taire les gémissements qui lui venaient. Souvent ils s’étaient ainsi donnés mais toujours avec une certaine retenue, ils connaissaient leurs corps mais ne s’étaient jamais embrassés et empoignés avec une telle intensité. Cette fois, il n’existait plus aucune barrière. Ils avaient effacé toute limite et ne s’appartenaient plus. Ils étaient à l’autre.

Ils s’exploraient de la paume, leurs doigts s’aventuraient avec plus de hardiesse qu’ils ne l’avaient jamais osé, provoquant des décharges de plaisir, et leurs hanches commencèrent à se chercher. Ambre s’ouvrit à son partenaire et l’agrippa de ses jambes. Les gestes du jeune homme furent calmes et ne provoquèrent presque aucune douleur lorsqu’ils s’unirent. Peu à peu, ses mouvements devinrent même une source de bien-être, irradiant en elle, et la danse des papillons se fit à nouveau sentir, mais cette fois plus bas, juste nichée dans son intimité. Ils virevoltaient, toujours plus nombreux, la flattant de leurs ailes soyeuses.

Matt sentit la chaleur d’Ambre l’entourer, une douce euphorie se propagea depuis son bas-ventre, et l’univers cessa d’exister pour se concentrer sur le point d’union qui les rassemblait. Tout était là, dans cette délicieuse alliance, l’amour, la volupté, la vie.

Ils s’assimilaient, se repoussaient, s’avalant, se pénétrant, et leurs souffles se teintaient de gémissements abandonnés.

Un foisonnant terrain de quêtes extatiques s’ouvrait brusquement à eux, leurs perceptions venaient de s’élargir, déflorant un champ d’expérimentations entièrement vierge et aux perspectives sidérantes. Addictives. La synthèse formidable de leurs instincts, de leurs sentiments et de leurs pensées.

Leur sang tourbillonnait, leur cœur s’accélérait, Ambre et Matt se regardaient, entre ivresse et dévotion commune, tandis qu’ils s’offraient une jouissance encore inconnue.

Matt ferma les paupières lorsque le monde éclata non pas à l’extérieur mais en lui. Une explosion sensitive qui remonta depuis son entrejambe jusque sous son crâne, incontrôlable et grisante, il fut submergé.

Leurs haleines fouettaient leurs cheveux en bataille, les doigts entremêlés, leurs pupilles dilatées comme la nuit au-dehors, ils se fixaient avec fascination. À nouveau ils souriaient, mais cette fois sans contrôle, frémissant, n’osant bouger, voulant prolonger par tous les moyens cette parenthèse étourdissante. Déjà désireux de la poursuivre, de la multiplier. Un parfum capiteux de musc, de fleurs séchées et de châtaigne se dégageait d’eux et ils auraient aimé que jamais il ne se dissipe.

Matt voulut se dégager de peur d’écraser Ambre mais elle le serra contre lui.

– Tiens-moi comme tu tiendrais cette nuit pour que jamais elle ne s’arrête, murmura-t-elle.

Matt l’embrassa et la prit dans ses bras en se promettant qu’il ne la lâcherait jamais.

Il aurait donné son âme pour retenir le temps.

Au lieu de quoi, ils venaient de lui offrir leur innocence.

47.

Adultes

Chen et Torshan étaient déjà réveillés, assis sur le promontoire près des grottes, et ils contemplaient le dôme doré de l’autre côté du val lorsque Matt sortit sur le sentier pour s’étirer. Une fine pâleur imprégnait l’est et se propageait derrière les nuages, diffusant une aube timide.

– Vous êtes là depuis longtemps ? demanda Matt.

– Une bonne heure, déclara Chen. Ni lui ni moi n’arrivions à dormir. Alors on étudie la situation.

– Des changements ?

– Non, de nuit comme de jour on dirait bien que cet endroit attire en permanence des Élémentaires.

Torshan leva un index :

– Je crois cependant qu’ils viennent du sud, ils se répartissent en ville ensuite, ils cherchent, ils errent avant de détecter la présence du Cœur de la Terre au sommet du mont.

– Donc le flanc sud est plus exposé à leur présence ?

– Oui, un peu plus.

C’était déjà un bon point. Ils savaient quel côté éviter.

Matt prit une pomme dans le sac à ses pieds et croqua dedans.

– J’ai l’impression qu’il faut un certain nombre d’Élémentaires du même type, expliqua Torshan, avant qu’ils se combinent à travers le Cœur de la Terre pour former un Golem. Mais d’ici nous ne pouvons pas distinguer la source de Gaïa, il faudrait se rapprocher.

– Pour ça, attendons d’être sûrs de notre coup, répliqua Matt. Ce serait trop bête de se faire massacrer si près du but.

Tobias les rejoignit et écouta les conclusions des garçons avant d’aller récupérer ses jumelles pour participer à l’observation.

– Tu as raison, Torshan, la plupart des Élémentaires approchent de la ville par le sud.

Tobias plissa les lèvres, ce qu’il faisait souvent lorsqu’il réfléchissait à quelque chose qui le passionnait.

– Et ça change quoi ? fit Matt. Ce qui nous intéresse c’est comment grimper, pas ce qui se passe en dehors de l’agglomération.

Tobias relâcha ses jumelles :

– Les Golems naissent ici, mais d’où viennent les Élémentaires, à ton avis ?

Matt haussa les épaules.

– Qu’est-ce qu’il y a au sud ? insista Tobias. La conjonction des scararmées, Matt ! Je parierais qu’ils viennent de là-bas.

– D’accord, peut-être bien, mais c’est pas ça qui va nous aider maintenant !

– Cette convergence n’est pas anodine, je suis convaincu que nous pourrions en apprendre quelque chose. Tous les scararmées de la planète qui passent par le même point ? Sérieusement, les gars, c’est pas rien !

Torshan approuva.

– Il va falloir y aller, insista Tobias.

– Je croyais que ton plan c’était avant tout d’attirer Colin pour récupérer Tania ? grogna Chen, à qui sa meilleure amie manquait cruellement.

Matt le transperça du regard. Tobias commençait à peine à reprendre confiance, ce n’était pas le moment de le replonger dans le désespoir !

– Crois-moi, ça viendra, déclara Tobias un peu sèchement. Ici ou ailleurs, du moment que j’ai l’avantage du terrain pour me l’encadrer, celui-là.

– Le sud n’est pas notre priorité, voulut conclure Matt.

– Toby a raison, déclara Ambre dans leur dos. Lorsque nous aurons récupéré le Cœur de la Terre, il sera peut-être temps de filer vers le sud.

– Si Entropia nous en laisse le temps, répondit Chen.

Matt prit la main d’Ambre et la serra.

Lorsque tout le groupe fut levé et rassemblé autour de fruits séchés, ils discutèrent de ce qu’il fallait faire. Après avoir exposé le pour et le contre, ils optèrent pour une phase de reconnaissance. Certains scruteraient le mont, pour vérifier s’il n’existait pas un chemin moins emprunté par les Élémentaires, pendant que d’autres surveilleraient l’horizon au cas où les impériaux ou les forces entropiques se rapprocheraient. Une dernière équipe tenterait une courte exploration du val.

Ils se laissaient quelques jours au moins pour décider de la suite, tant qu’aucune menace ne se profilait au loin.

– Quelle avance sur la flotte impériale peut-on espérer ? interrogea Matt.

Jahrim rangea le petit couteau avec lequel il taillait un morceau de bois et répondit :

– Nous avons gagné au moins deux jours par la mer grâce au Vaisseau Noir et sa vitesse. Le temps de débarquer toutes leurs forces, ce sera long, deux jours de plus. Ensuite, nos chiens nous ont portés jusqu’ici plus rapidement que ne le feraient des chevaux, à supposer qu’ils en aient. Donc au moins trois jours de plus. Et tout ça en supposant qu’ils fassent la même déduction que nous en remontant la piste des Golems !

– Environ une semaine, résuma Matt, satisfait.

– Des troupes ne passeront pas inaperçues, s’amusa Tobias, et avec un peu de bol, ils se feront ratatiner par un Golem !

– Ne te réjouis pas de la mort des hommes, le gronda Ambre. Même s’ils sont contre nous, ils restent des êtres humains. Ils sont manipulés, aveuglés par la peur, mais ce sont des maris, des pères, des fils…

– C’était quand la dernière fois qu’un adulte s’est montré amical avec nous ?

Ambre désigna Jahrim et Tobias baissa les yeux. Il ronchonna dans sa barbe, rangea ses quelques affaires et se leva.

– Je vais avec le commando qui descend dans le val, dit-il en s’éloignant pour chercher le reste de son équipement.

Ambre termina de brosser Gus, lui déposa un baiser sur la truffe et remonta le sentier vers les grottes et le promontoire. Elle se sentait différente : légère dans son cœur, grave dans son esprit et plus posée dans son corps, c’était une sensation étrange, un mélange presque paradoxal qu’il lui fallait encaisser. Elle devinait qu’une partie de ses gestes, et notamment sa démarche si elle avait pu marcher autrement qu’avec son altération, n’était plus tout à fait la même. Elle éprouvait un sentiment de plénitude, elle avait atteint un premier accomplissement qui désormais lui ouvrait d’autres voies. En même temps, elle détestait certaines impressions qui lui venaient, ne surtout pas se croire supérieure aux autres, ni plus mature, et elle se promit de demeurer vigilante. Tout ce qu’elle vivait n’était que la suite naturelle de sa relation avec Matt.

Ils avaient fait l’amour et cette nuit s’était cristallisée à jamais dans sa mémoire. Tout y était figé, en détail, l’appréhension, les maladresses touchantes, la passion dévorante, l’abandon à la découverte, le plaisir… Sa première fois. Pour toujours.

Elle n’avait aucun regret, bien au contraire. Elle avait attendu le bon moment, se sentir prête. Offrir son corps était un acte unique, le marqueur éternel de son passage dans une autre vie. Elle ne l’avait pas fait n’importe comment, elle y avait apporté une réelle attention, elle avait patienté, et Matt s’était montré à la hauteur tout du long, sans jamais lui mettre la pression. Elle l’avait senti presque apeuré au début, mais il s’était libéré, ils s’étaient libérés. Ensemble.

Le corps de Matt lui manquait déjà.

Il avait d’abord voulu se porter volontaire pour faire partie de l’expédition dans le val, avant de se rétracter en croisant son regard. Matt avait préféré rester près d’Ambre, parmi les guetteurs. Ce n’était pas dans sa nature, mais cette exception était guidée par le besoin de la sentir auprès de lui, par amour. Ambre n’avait rien dit mais au fond d’elle, elle était heureuse de sa décision. Il ne leur restait probablement plus beaucoup de temps réunis sur cette terre, chaque heure comptait.

Elle remonta l’étroit sentier et le vit debout sur la plate-forme rocheuse, en train de scruter l’ouest et le nord avec les jumelles que Tobias lui avait confiées. Elle vint l’embrasser délicatement sur la nuque, frotta son visage contre sa tête et, ne voulant pas le déranger dans sa tâche, elle s’éclipsa pour allumer le feu. Son tour de garde viendrait ensuite.

Tobias, Lily et Chen sanglèrent leur matériel sur leurs épaules et se préparèrent à filer dans le val quand Ambre les interpella :

– Vous n’avez pas pris de provisions ?

– Non, répondit Tobias, seulement de l’eau. Nous voyagerons léger pour être plus mobiles et discrets.

– Et si vous restez coincés quelque part ?

Tobias haussa les épaules.

– On improvisera, déclara-t-il avant de se lancer.

– Gluant ! s’écria Ambre.

Chen se retourna vers elle et il eut juste le temps d’attraper le sac qu’elle venait d’envoyer avec quelques fruits et morceaux de viande séchée. Il la remercia d’un clin d’œil. Tandis qu’ils descendaient vers les buissons en contrebas, Ambre songea qu’elle n’avait plus appelé Chen par son surnom depuis une éternité. Cette vie nous fait perdre nos habitudes enfantines. Elle se demanda si ça n’était pas ça, grandir, devenir adulte : une accumulation de préoccupations qui diluaient le superflu, la légèreté.

Elle se jura d’y faire attention.

Puis Matt vint boire un peu d’eau et elle oublia tout en le regardant.

48.

Le choix de Tobias

Le val était la partie la plus sauvage de la ville. Une alternance d’essences d’arbres ayant forcé le passage dans le bitume, de parcs envahis par les herbes, les feuillages et les ronces, de maisons trapues sur lesquelles courait du lierre ainsi que quelques immeubles obscurs qui n’inspiraient rien de bon.

– On se concentre sur les objectifs, rappela Tobias : chemin emprunté par les Élémentaires, accès le plus direct vers le mont, et tout ce qui pourrait nous être utile.

– Supérettes, magasins de sport, armureries, etc., énuméra Lily. Oui, oui, on connaît la chanson.

– Et gardez l’œil ouvert ! ajouta Tobias, très sérieux, en levant son arc devant lui.

Chen et Lily échangèrent un sourire complice. Tobias prenait son rôle de leader très au sérieux. Ils avaient l’habitude de ce genre d’exploration, chacun savait exactement quoi faire mais c’était plus fort que lui.

Ils marchaient cette fois sans les chiens. Ils avaient privilégié la discrétion. Ils fouillèrent plusieurs boutiques aux rayonnages poussiéreux. Le sable s’était infiltré massivement un peu partout, des cartons étaient renversés et les étalages vidés depuis longtemps. Il ne faisait aucun doute qu’il y avait eu des survivants ici après la Tempête, assez nombreux pour dépouiller la cité de ses réserves, mais plus personne n’arpentait ces rues désormais et cela ne datait pas d’hier. Tobias émit l’hypothèse que le Cœur de la Terre et son rayonnement incandescent avaient dû attirer pas mal de monde dans les premiers temps. Puis les Élémentaires avaient suivi, probablement bien plus tard, le temps de se former quelque part dans le sud. Ils avaient chassé les survivants, eux et les terrifiants Golems. Chen et Lily approuvèrent cette idée mais tous s’interrogèrent sur ce qu’il était advenu des derniers survivants. Où étaient-ils à présent ? En restait-il quelques-uns terrés dans des hameaux ou des cavernes ? Ou avaient-ils tous péri sous les assauts répétés des forces de la nature ?

Lily et Chen se débrouillaient très bien tout seuls, et à chaque fois que Tobias était sur le point de leur indiquer quoi faire, ils étaient déjà en train de l’accomplir, si bien qu’il se sentit rapidement inutile dans son rôle de chef de groupe.

Ils avaient traversé la moitié du val et se rapprochaient du pied du mont dans l’espoir de trouver une série d’escaliers ou de ruelles étroites qui permettraient d’éviter les accès les plus fréquentés par les Élémentaires lorsque Tobias repéra quelque chose un peu plus loin qui attira son attention.

Après quelques mètres il annonça :

– Très bien, continuez comme prévu, on se retrouve ici dans deux heures.

Chen le regarda avec incompréhension :

– T’es dingue ? On ne va pas se séparer !

– Cette ville n’abrite aucun danger, les Élémentaires ont chassé tous les prédateurs, c’est vide !

– Bah il reste quand même les Élémentaires, rappela Lily en grimaçant.

– Ils ne sont pas très nombreux dans le coin, tant qu’on ne monte pas là-haut, et on les entend approcher bien assez tôt pour se planquer, relax.

– Tu veux faire quoi ? demanda Chen.

– Rien, je voudrais juste un moment à moi, c’est possible ?

– Maintenant ? Tu choisis bien ton moment, tiens !

Lily secoua la tête :

– Non, Tobias, c’est idiot de se diviser.

– Écoutez, c’est moi qui commande notre groupe et je vous demande de continuer, alors faites ce que je vous dis. Cherchez une voie assez sûre vers le sommet, retrouvez-moi ici dans deux heures, et fichez-moi la paix !

Tobias ne leur laissa pas le choix et les planta là, s’élançant dans un passage sinueux entre deux bâtisses décaties.

Chen soupira.

– Qu’est-ce qui lui prend ? s’inquiéta Lily.

– Encore une de ses lubies… Quand il est comme ça, impossible de l’empêcher d’aller jusqu’au bout.

– Tu veux qu’on le suive ?

Chen hésita puis renonça :

– Non, nous avons une mission à accomplir. Il sait ce qu’il fait. Enfin, je l’espère…

Les deux adolescents jetèrent un coup d’œil vers le passage désormais désert et reprirent leur marche en direction du mont.

Tobias connaissait les risques. Il était même tout à fait conscient que ce qu’il s’apprêtait à faire était particulièrement périlleux, et c’était justement pour cela qu’il n’en avait rien dit. Les autres auraient voulu le dissuader d’essayer.

Pourtant, au fond de lui, il ne pouvait s’empêcher de penser que ce serait un atout redoutable s’il parvenait à s’en servir. Dans la lutte contre Entropia, toutes les armes étaient bonnes à prendre, et celle-ci, même s’il ne savait pas comme l’utiliser, pourrait s’avérer décisive. À condition de survivre à son contact.

Le crucifix au sommet de l’église était son point de repère pour se guider entre deux ruelles, et il le rejoignit sans difficulté en filant entre d’énormes oliviers déformés par le temps. C’était un édifice tirant sur le beige, avec trois hautes arches en guise d’entrée, surmontées par une grande mosaïque en partie détruite sur le fronton. De ce que Tobias pouvait encore en distinguer, elle représentait des prieurs rassemblés autour de quelque chose ou quelqu’un que la Tempête avait effacé. L’église ne disposait d’aucun clocher et ressemblait davantage à une sorte de temple romain surmonté de coupoles de pierre.

L’adolescent se balança d’un pied sur l’autre, en plein doute.

Les dernières tentatives de communication avec les morts s’étaient soldées par de dangereux échecs.

Je le dois à Newton et à Lanz. Je ne peux pas les laisser tomber…

Il poussa la porte, qui grinça affreusement, et Tobias se retourna pour s’assurer qu’aucun Élémentaire n’était à ses trousses avant d’entrer.

Les vitraux denses aux couleurs foncées laissaient passer peu de lumière. Cela avait dû être autrefois un lieu de recueillement profond, mais aujourd’hui, avec le jour crépusculaire, ce n’était plus qu’une vaste salle froide et obscure, avec de rares lueurs violettes, bleues et rouges qui s’infiltraient à travers les quelques ouvertures teintées.

Tobias sortit son morceau de champignon lumineux. Quel chemin ils avaient parcouru ensemble depuis qu’il l’avait ramassé dans une forêt au sud de New York presque deux ans plus tôt !

La lueur argentée lui apporta un peu de réconfort.

Ne perds pas de temps, il faut aller vite, la concentration peut prendre un bon moment et j’ai à peine deux heures devant moi avant que les autres ne paniquent.

Tobias traversa la salle entre les bancs renversés et brisés, sous les voûtes de mosaïque bleutée, et se positionna face à un petit autel avant d’attraper une bible qui traînait par terre et de s’asseoir en tailleur. Il prit une profonde inspiration et tenta de faire le vide dans son esprit pour se focaliser sur son cœur, sa respiration, puis très vite sur les lieux. La bible était ouverte au hasard, en équilibre sur ses chevilles, ses mains posées de part et d’autre de son bassin, paumes contre le sol, pour tenter de ne faire qu’un avec l’église.

La création d’une brèche n’était pas simple pour un néophyte mais Tobias s’y était souvent entraîné et il y parvenait assez facilement en général, à condition que les murs soient réceptifs et les morts non loin.

Le garçon s’était fixé une règle de sécurité : si à l’instant où la connexion s’effectuait il ressentait la présence des Tourmenteurs, s’il devinait la moindre souffrance ou éprouvait un doute sur la sécurité de son contact, alors il couperait immédiatement le faisceau.

En présence d’Ambre les choses allaient toujours plus vite ; probablement grâce au Cœur de la Terre en elle, la jeune femme pouvait initier la communication en seulement quelques minutes, mais Tobias, seul cette fois, ne se découragea pas et prit son temps. Plus d’une heure durant, il s’y essaya avec la plus grande rigueur. Ses efforts finirent par payer.

Soudain, les cierges s’allumèrent tous en même temps et la croix de métal au-dessus de l’autel s’illumina. Les pages de la bible sur ses jambes se mirent à tourner doucement.

Le royaume des morts venait d’ouvrir ses portes.

Sur la défensive, Tobias se prépara à refermer le livre s’il se sentait menacé mais il ne perçut qu’un grondement lointain qui résonna dans toute la salle avant que des dizaines de murmures se mélangent et se répercutent, comme si des grappes d’individus complotaient dans les renfoncements de l’église.

– Je suis Tobias, et je recherche Newton et Lanz de Neverland. Est-ce que vous m’entendez ?

Plusieurs voix s’extirpèrent de la masse chuchotante et répondirent dans une langue qu’il ne connaissait pas. Alors Tobias insista et répéta encore et encore sa litanie de présentation en tournant lentement les pages de la bible jusqu’à ce qu’on lui réponde en anglais :

– Je suis Samuel, de Jérusalem, et je t’entends.

– Bonjour Samuel. Je cherche mes amis, peux-tu m’aider ?

– Je flotte dans le néant, je ne suis pas sûr de pouvoir faire grand-chose.

– Tu as d’autres personnes autour de toi ?

– J’entends des voix, c’est vrai.

– Alors tu peux les interpeller, leur demander de passer le message ?

– Peut-être, je ne sais pas.

– Essaye, s’il te plaît !

Samuel resta silencieux un moment avant de reprendre la parole :

– C’est fait. J’ai demandé qu’on cherche Newton et Lanz de Neverland, de la part de Tobias. Il y a d’autres voix autour de moi, et encore plus au-delà ! Ils vont se répéter le message et le propager…

– Merci. Parfois c’est extrêmement rapide, et d’autres fois ça peut prendre du temps pour atteindre les bons destinataires, alors attendons.

Incapable de se taire, trop excité, Tobias soliloquait :

– Si mes amis ont tissé un maillage étendu d’informateurs, s’ils ont réussi à semer leurs graines un peu partout, ça ira vite.

– Tu crois vraiment qu’ils te répondront ?

– Bien sûr ! Enfin, s’ils sont encore… Je l’espère en tout cas.

Tobias trépignait d’impatience. Il lui restait moins d’une heure avant de devoir partir et il craignait que ce soit trop court pour avoir le moindre retour. Il lui faudrait trouver une excuse pour revenir dans l’après-midi. Voire le soir ou les jours suivants. À condition que Newton et Lanz n’aient pas été dévorés par les Tourmenteurs…

Plutôt que d’attendre dans le murmure distant des voix qui chuchotaient, Tobias préféra s’intéresser à Samuel :

– Tu étais ici, dans cette église, lorsque la Tempête a frappé ?

– Je ne sais pas.

– Tu n’as plus aucun souvenir ?

– À vrai dire… Je ne me suis pas posé la question.

– Que fais-tu alors ?

– Eh bien… rien, en fait.

– Mais tu ne t’ennuies pas ?

– Non. Je stagne. Je suis juste moi, et voilà.

Tobias avait du mal à comprendre comment on pouvait végéter sans se morfondre, mais il savait que les esprits des morts n’avaient plus grand-chose à voir avec ce qu’ils avaient été de leur vivant, à moins de les raviver, ce que Tobias n’osait pas faire avec Samuel. À quoi bon faire remonter une partie de ses souvenirs si cela ne servait à rien sinon à le torturer ?

– Autour de toi, il y a d’autres personnes, et au-delà, est-ce que tu sais ce qui se trouve ?

– La terreur. Il y a la terreur.

– Comment ça ? fit Tobias, interloqué.

– Je suis, je crois, dans une sorte de… de poche. Suspendue nulle part, mais une poche tout de même. Et dehors, il y a comme… un torrent. Beaucoup de torrents différents qui vont de poche en poche. C’est là qu’ils sont.

– Qui ça ?

– Les mangeurs d’âmes.

Les Tourmenteurs, comprit Tobias.

– Ils plantent leurs crocs en nous, continua Samuel, la voix tremblante. Et ils nous chevauchent jusqu’à ce que notre âme soit vidée.

Les Tourmenteurs se servent des morts pour aller d’une église à l’autre, pour communiquer entre eux, pour organiser leurs forces, se souvint Tobias.

– Et ils sont proches d’ici ? demanda-t-il.

– Oh oui ! Ils passent vraiment près de moi parfois. Ils ne m’ont encore jamais flairé, mais c’est effrayant.

Les Tourmenteurs étendaient leur réseau, jour après jour, ils prenaient le contrôle des morts. Une fois encore il était difficile de savoir si ce royaume avait été créé par Ggl dans le but de se préparer une sorte de câblage parallèle au monde pour y faire circuler l’information ou si c’était un phénomène extraordinaire né de tous les bouleversements qui avaient surgi au même moment. Certains Pans songeaient qu’à force de prier tous ensemble pendant la Tempête, des millions de gens rassemblés dans les églises du monde entier avaient fini par tisser une sorte de chape spirituelle proche de notre dimension. Involontairement, des millions de cerveaux tournés vers la même direction étaient parvenus à dégager une énergie psychique telle qu’avec les chamboulements majeurs orchestrés par Ggl et la nature, cela avait contribué à l’enfermement de leur esprit, ou du moins à leur conservation. D’autres estimaient que c’était une réponse divine, un moyen de garantir le salut éternel des plus fidèles. Mais plus il y pensait, plus Tobias croyait à la possibilité d’une manipulation de Ggl. L’entité connaissait les points faibles et les habitudes des êtres humains. Il savait qu’au moment où le monde basculerait, des centaines de millions de gens se précipiteraient dans les églises absolument partout sur le globe afin de prier pour leur salut. Ces prières étaient une forme d’énergie en soi, et Ggl avait trouvé comment la recycler. Après tout, venant d’une créature ayant accédé à tous les savoirs accumulés par l’homme, les ayant synthétisés et complétés par sa prodigieuse capacité de raisonnement, ayant la faculté de transférer ses données numériques dans la matière au point d’agir sur les particules, était-ce si aberrant ?

– Est-ce que les voix autour de toi sont dans la même poche ? voulut savoir Tobias.

– Pas toutes. Il y en a d’autres, moins fortes, dans les poches les plus proches. Mais en haussant le ton, je peux me faire entendre. C’est ce que j’ai fait pour transmettre ton message. Il va circuler de poche en poche, à l’infini, enfin je crois.

Comme des routeurs ! Le royaume des morts est organisé à l’image de ce qu’était Internet…

Tobias discuta encore un peu avec Samuel pour tenter d’en apprendre plus mais ce dernier ne put lui en dire davantage. En revanche, il le surprit en « s’absentant » plusieurs fois pour relancer le message de Tobias. Il faisait preuve d’un investissement rarement vu chez un esprit si fraîchement rencontré.

L’heure avait presque passé lorsque Samuel avoua :

– Je n’ai aucun retour de tes deux amis, je suis désolé. Cela viendra peut-être, nous pouvons attendre. C’est même amusant !

Mais Tobias n’était pas en mesure de patienter éternellement et il devait partir, ce qui finirait par couper la liaison. Est-ce que Samuel serait à même de poursuivre sa tâche sans Tobias pour la lui rappeler ?

– Je ne peux pas rester, mais je reviendrai. Seras-tu aux aguets ? Je tenterai de te retrouver et pour cela il est impératif que tu sois concentré.

– Oui, je te le promets.

Tobias savait à quel point la passivité des esprits pouvait leur jouer des tours et il doutait de pouvoir retrouver Samuel un jour, mais faute de mieux, il tapa dans ses mains :

– Marché conclu. Je reviens au plus vite. Et pendant ce temps ne lâche rien ! Je compte sur toi ! Nous y passerons plusieurs jours, des semaines s’il le faut, mais il faut que nous trouvions Newton et Lanz de Neverland.

Je doute que nous ayons le luxe du temps mais que faire sinon ?

Les mots de Samuel remplirent toute la nef :

– C’est juré. Je vais harceler tout le monde pour qu’on leur mette la main dessus.

Tobias remit son sac sur son épaule et s’apprêtait à claquer la bible pour fermer la brèche lorsqu’un écho lointain résonna, de plus en plus fort avant de devenir une voix familière, bien que pas tout à fait normale.

« Bonjour Tobias », rugit la voix au point de faire trembler les vitraux.

L’adolescent se tendit.

Ce n’étaient ni Newton ni Lanz, il était catégorique, pourtant il connaissait cette personne.

« Reste où tu es, ajouta la voix sur un ton étrangement synthétique. Il faut que nous parlions. C’est important. Si toi et tes amis voulez survivre… »

49.

Complot dans la pénombre

Jahrim prenait des notes sur ses observations lorsque le groupe des explorateurs revint. Chen et Lily expliquèrent qu’ils avaient repéré une succession d’escaliers et de passages étroits entre les maisons pour accéder au sommet du mont. Ils n’en avaient gravi eux-mêmes qu’une petite moitié sans se faire attaquer, et ils estimaient que la dernière portion serait la plus difficile mais que c’était jouable. En revanche, une fois sur le plateau, ils n’avaient aucune idée de ce qui les attendait.

Torshan répondit qu’ils étudiaient justement les mouvements là-haut et qu’il y avait foule. Ce serait clairement le moment le plus délicat pour approcher du Cœur de la Terre. Tous les Élémentaires convergeaient vers lui et investissaient bon nombre de rues, errant sans logique pour se rapprocher progressivement.

Tobias, de son côté, justifia son escapade solitaire en affirmant qu’il avait cru pouvoir débusquer un accès par une canalisation d’égouts mais qu’il n’avait pas voulu mettre la vie de Lily et Chen en danger en l’inspectant. De toute façon elle était bouchée.

La journée se poursuivit entre repos et examen de l’activité sur le mont, et lorsque le soir vint, ils dînèrent sans beaucoup parler, comme s’ils sentaient que le moment fatidique se rapprochait et que personne ne trouvait les mots pour le dire.

Une fois tout le monde couché dans sa grotte, une ombre se déplaça sans un bruit et s’immisça dans la cavité occupée par Ambre et Matt.

– Hey, les amoureux, je ne vous dérange pas ? Je peux vous parler ?

Matt versa une goutte d’eau sur les cristaux de sa lampe, qui s’illuminèrent d’une clarté ambrée.

Tobias se tenait sur le seuil.

– C’est important, insista-t-il, mais je ne voulais pas que les autres sachent. Je me méfie du traître…

Ambre tira la couverture sur elle pour masquer sa poitrine et s’assit tandis que Matt l’invitait à les rejoindre. Tobias se mit à genoux pour être à leur niveau, il était tout excité et n’arrêtait pas de jeter des coups d’œil vers l’entrée pour s’assurer que personne ne l’avait suivi.

– J’ai menti aujourd’hui, sur cette histoire d’égouts. En fait je suis allé dans une église et j’ai tenté de prendre contact avec Newton et Lanz, sans succès.

– C’est de l’inconscience ! s’énerva Matt. Tu veux te faire aspirer par les Tourmenteurs ?

Ambre calma son compagnon d’une main sur son épaule et Tobias enchaîna :

– Vous ne devinerez jamais qui m’a répondu ! Anonymous !

– Le gars dans l’ordinateur ? s’étonna Matt.

– Oui, chez les Conteurs de vrai !

– Je croyais qu’il se planquait, rappela Ambre avec méfiance.

– Nous l’avons fait réfléchir, expliqua Tobias. Après notre départ, il n’a pas arrêté de penser à ce que nous lui avions dit, notre but, notre combat contre Entropia. J’avais tenté de le convaincre de sonder le royaume des morts à la recherche de Newton et Lanz, et j’avoue que j’ai fini par croire qu’il ne le ferait pas, mais j’ai eu tort ! Il n’a pas cessé de fouiller !

Ambre et Matt échangèrent un regard satisfait.

– Et il t’a dit autre chose ? demanda la jeune femme.

Tobias hocha la tête avec empressement :

– C’est le chaos là-dedans, les Tourmenteurs ont redoublé d’activité, ils asservissent tous les esprits possibles pour transmettre leurs données, il y a une activité phénoménale et ils étendent leurs conquêtes en permanence.

– Newton et Lanz ont été… dévorés ? demanda Matt d’un air sombre.

Tobias avala sa salive et son regard tomba sur le sol.

– C’est possible. Anonymous m’a juré qu’il continuait de les chercher, mais il affirme que c’est extrêmement dangereux.

Il releva les yeux pour fixer ses deux amis et son enthousiasme se réveilla :

– Mais la bonne nouvelle c’est qu’avant de perdre leur contact il les avait trouvés ! révéla Tobias avec entrain. Mieux encore, Newton et Lanz n’ont jamais arrêté de circuler dans le royaume des morts, en quête de signaux intéressants et d’informations. Et vous savez ce qu’ils ont trouvé ?

– Parle ! s’agaça Matt. Ne nous fais pas languir comme ça !

– Les Pans d’Eden.

– Quoi ? Mais… Eden n’a pas été ensevelie par Entropia ?

– Si, mais ils se sont enfuis comme prévu sur leur armée de navires. Ils ont rassemblé tout le monde, même les Kloropanphylles et les tribus indépendantes de la Forêt Aveugle dont le clan des Becs !

– Melchiot, Zélie et Maylis devaient les guider vers le sud pour qu’ils tiennent le plus longtemps possible loin de Ggl, en espérant que nous parvenions à en triompher.

– Ils ont accosté et ont trouvé une église, devina Ambre.

– Pas du tout ! Ils ont embarqué un confessionnal ! Ils ont démonté une petite chapelle minuscule qu’ils ont trouvée dans les ruines d’un aéroport, et ils l’ont remontée à bord du vaisseau principal !

Matt n’en revenait pas. Quelle ingéniosité ! Et cela avait fonctionné.

– Ils sont donc tous en vie, s’exalta Ambre.

Tobias poursuivit :

– La communication est compliquée et mauvaise, ont rapporté Newton et Lanz, mais elle est possible !

– Alors ils sont en mer ? demanda Matt, qui soudain se sentait la responsabilité de toutes leurs vies à travers sa propre mission.

– Oui et… tenez-vous bien, ils ne sont pas dans l’hémisphère Sud. Après avoir échangé longuement, figurez-vous que les Pans en fuite ont décidé qu’ils ne pouvaient pas, dans une situation de crise comme celle-ci, continuer à prendre des décisions collégiales à travers tous les navires de la flotte. Cela prenait une éternité pour se mettre d’accord, pour que les informations circulent puis reviennent, les tractations, les hésitations, bref, ils voyaient bien qu’ils n’y arrivaient pas… Ils ont voté pour élire un roi provisoire en qui ils ont confiance, un peu comme les Maturs. Et c’est Melchiot. Maylis et Zélie sont ses conseillères. C’est lui qui prend les résolutions les plus importantes et la première qu’il a prise a été… Il a refusé de fuir et d’attendre la mort. Il a refusé que nous prenions tous les risques pendant qu’eux vogueraient d’atoll en île dans l’espoir de survivre.

– Ils vont en Europe ? devina Matt, incrédule.

– Avant de quitter Neverland nous avions expliqué notre plan à Newton et figurez-vous qu’il leur a dit où nous filions. Ils ont pris la route de la Méditerranée. À l’heure qu’il est ils ne doivent plus être très loin.

– Et le roi des Maturs, Balthazar ? Ils ont des nouvelles ? demanda Ambre.

– Ils sont tous ensemble. Plusieurs centaines de bateaux.

Matt en resta bouche bée. Des milliers de Pans et de Maturs fonçaient vers le Proche-Orient, dans leur direction. Il ne sut s’il devait se réjouir de ce renfort providentiel ou s’apitoyer sur leur massacre à venir. Entropia accourait ici également, et toutes les forces de résistance rassemblées ne suffiraient pas à la contrer.

– Hélas, Anonymous n’a pas été capable de reprendre la conversation avec Newton et Lanz, depuis il n’y a plus que le silence, des parasites ou pire : les hurlements des âmes déchiquetées par les Tourmenteurs et ces derniers qui rôdent en quête de la moindre proie.

– Il faut que nous prévenions Melchiot, s’affola Matt en tapant du poing dans sa paume, ils ne savent pas où nous sommes exactement ! Avec les Golems, s’ils débarquent et s’enfoncent dans les terres, aussi nombreux, ils se feront repérer et écraser. Et s’ils accostent trop au nord, c’est Entropia qui les rattrapera par la terre.

Tobias approuva.

– Je peux essayer avec l’aide d’Anonymous, mais j’ignore comment les trouver. Newton et Lanz sont ceux qui savent.

– Alors c’est eux que tu dois contacter.

Ambre se montra plus timorée :

– C’est dangereux, nous l’avons entendu, le royaume des esprits est en pleine tourmente, je ne suis pas sûre que ce soit à Tobias de…

– C’est mon rôle, la coupa-t-il. Toi tu es ici pour récupérer le Cœur de la Terre, Matt pour te protéger, eh bien moi je dois créer un pont entre nos amis et nous. Ils filent vers des dangers dont ils ignorent tout pour nous assister dans notre tâche, il faut les prévenir. Je retournerai à l’église dès l’aube.

– Personne d’autre que nous ne doit savoir, insista Matt. Si le traître l’apprend, il va prévenir les impériaux et l’effet de surprise sera fichu.

Tobias acquiesça, l’œil brillant.

– Attends un peu que leur petite armée rapplique pour nous faire du mal et tombe sur nos milliers de guerriers ! s’exclama-t-il. Voilà le coup de pouce qu’il nous manquait ! Et lorsque Colin se pointera pour prendre sa déculottée, j’extirperai Tania de ses griffes !

Matt sourit, non sans une certaine amertume, et lui donna une accolade. Il ne parvenait pas à s’égayer de cette nouvelle. Il avait le sentiment d’attirer son peuple dans un piège. Pourtant, il fallait bien admettre qu’ils représentaient une aide particulièrement bienvenue. Et puis l’idée de revoir ses amis lui mettait un peu de baume au cœur.

Tous leurs problèmes n’étaient pas résolus, loin de là, mais au moins une lueur d’espoir venait de poindre.

Tobias repartit et Matt se recoucha contre Ambre.

Elle regardait le plafond irrégulier d’un air songeur.

– Je pense monter sur le sommet du mont demain, dit-elle sans émotion.

– Déjà ? Pourquoi si tôt ?

– Parce que le dernier Cœur de la Terre est juste là, à notre portée, et qu’il est préférable de ne pas gaspiller cette chance.

– Les impériaux sont encore loin, et je ne parle même pas d’Entropia. Nous avons le temps.

Cette fois, Ambre fixa son compagnon avec une grande douceur. Elle lui prit les mains :

– Matt, je sais que tu ne veux pas parce que tu as peur de me perdre, mais à quoi bon avoir fait tout cela si nous abandonnons au pied du dernier obstacle ?

– Rien que quelques jours, Ambre, c’est tout ce que je te demande. Je te jure qu’au premier signe d’une présence ennemie dans la région, nous fonçons là-haut. Laisse à Toby une chance de contacter Newton et Lanz.

– Et s’ils sont morts ?

– Anonymous nous le dira s’il ne trouve plus rien.

Ambre prit une profonde inspiration.

– Je ne sais pas. Ce n’est pas prudent…

– Dès que Toby aura renoué le contact avec les nôtres, nous irons au sommet, toi et moi. Je te le promets.

Ambre hésitait. Elle finit par lâcher :

– Trois jours. Dans trois jours, quoi qu’il arrive, j’y vais.

– C’est d’accord.

– Promis ? Tu n’essayeras pas de gagner encore du temps ? Tu sais, c’est très difficile pour moi aussi. J’ai besoin que tu m’aides, sinon je… je n’y arriverai pas.

Matt la serra contre lui et respira le parfum de ses cheveux à plein nez.

– Je sais… Je suis là. Je serai toujours là.

Ambre posa sa main sur sa joue et elle l’embrassa tendrement.

Leurs ombres fusionnèrent au plafond, et elles dansèrent lentement dans le ballet de l’amour.

Dehors le vent sifflait et les éclairs continuaient d’illuminer la région.

50.

Sur un coup de tête

Pendant deux jours, Tobias prétexta des missions de surveillance dans le val pour retourner à l’église. Il s’y rendait en prenant les plus grandes précautions, d’une part pour ne pas se faire surprendre par un Élémentaire et d’autre part pour s’assurer que personne ne le suivait.

La première fois qu’il y retourna, il fut surpris d’entendre Samuel qui l’attendait. « J’ai veillé comme tu me l’as demandé, et je n’ai pas de nouvelles de tes deux amis. Par contre, Anonymous passe me parler de temps en temps », avait-il expliqué. Avec son aide, Tobias était donc parvenu à reprendre contact avec Anonymous en très peu de temps.

« Je cherche Newton et Lanz, avait-il dit de sa voix synthétique. Je n’arrête pas. Mais c’est compliqué, les mangeurs d’âmes pullulent, je dois être très vigilant. Je laisse des messages partout où je peux, j’interroge ceux que je croise mais ça ne donne rien. »

– Tu es retourné là où ils étaient lorsque tu les as rencontrés ? avait demandé Tobias.

« Leur secteur est colonisé par les esprits des Rêpboucks. »

– Donc c’est fichu, il n’y a plus d’espoir ?

Tobias était profondément déçu. Il repensa alors à l’armée de Pans qui se rapprochait et dit :

– Il y a d’autres personnes que je voudrais que tu pistes. Si tu entends parler de Melchiot, de Zélie ou de Maylis, préviens-moi aussitôt. Ou peut-être Aly, c’est elle qui supervisait le projet Apollo, c’est ainsi qu’on avait surnommé l’exploration du royaume des morts. Ce sont des amis et il est important que je puisse m’adresser à eux.

Anonymous était parti sur ces mots.

Il revint le midi du second jour de recherche tandis que Tobias grignotait une racine au goût de pomme de terre, assis sur un banc qu’il avait remis sur ses pieds en face de l’autel.

« Toujours rien, avoua-t-il. Je me suis rapproché des lignes ennemies. Elles grouillent, c’est impressionnant. »

– Il se passe quoi à ton avis ? demanda Tobias pour essayer d’oublier sa déception.

« Je l’ignore. »

– Newton et Lanz sont derrière cette ligne, c’est ça ?

« C’est un peu plus complexe. Ici il n’y a ni haut, ni bas, ni droite ou gauche, rien que des… directions, partout. Et on peut atteindre un point de bien des manières. Mais oui, Newton et Lanz étaient fixés à un point qui est désormais dans ce bouillonnement monstrueux. »

La nouvelle déprima Tobias. Il s’efforça de concentrer son esprit pour ne pas se laisser aller :

– Toi par exemple, tu es rattaché à un repère précis ?

« Oui, c’est ma base. Mais je peux bouger. »

– Et si ta base est envahie ?

« Si j’ai le temps de m’enfuir, je peux aller ailleurs et m’en trouver une autre. »

– Comme une maison, en fait.

« Oui, c’est ça. »

– Et si les Tourmenteurs entrent dans le lieu physique où tu es rattaché ? Par exemple dans la pièce où il y a tes ordinateurs et ton… ton squelette.

Anonymous demeura silencieux un petit moment.

« Là ce serait problématique. Ils pourraient m’aspirer facilement avant que je m’enfuie, ou planter leurs griffes dans mon âme et me chevaucher comme un vulgaire esclave, jusqu’à ce que je sois vidé… »

Tobias sentit la tristesse remonter dans sa gorge. Il se maîtrisa pour annoncer :

– Entropia a certainement englouti Neverland, où demeurait Lanz et où Newton traînait depuis un moment.

« Je le sais. »

– Comment ça ?

« Newton me l’a dit lorsque nous nous sommes rencontrés. Les forces entropiques étaient tout autour, mais quelqu’un les protégeait sur place, empêchant toute intrusion dans leur chapelle. »

– Qui ça ?

« Un certain Johnny. »

– Le petit Johnny ? Il est resté dans le château ? Mais quelle folie l’a pris ?

« Et quelqu’un d’autre aussi, apparemment une personne très puissante qui a décidé de s’opposer aux créatures de Ggl. »

Tobias ne voyait pas de qui il pouvait s’agir. Gaspar était le plus influent et respecté des habitants de Neverland, mais il avait quitté le château pour s’attaquer à Luganoff et son arme secrète. Ce qu’il retenait surtout, toutefois, c’était le sacrifice du petit blond. Comment les autres avaient-ils pu l’abandonner ?

Johnny ne leur a pas laissé le choix. C’était bien son genre. Il avait pour mission de veiller sur Lanz et Newton, d’écouter leurs messages, jamais il n’aurait lâché. Jamais…

Pourtant le Pan avait à peine douze ans. C’était criminel d’accepter qu’il reste au château avec Entropia qui approchait. Il n’avait pas dû tenir bien longtemps face aux créatures abjectes de la brume.

« Je voulais te prévenir que je vais m’infiltrer entre les Rêpboucks, fit la voix pleine d’échos d’Anonymous. Je tente une intrusion en territoire ennemi. Si tu n’as plus de nouvelles de moi, il ne faudra pas me chercher. »

Tobias voulut le dissuader mais il se retint. Tout le monde à présent était en danger de mort, et chacun devait accomplir sa tâche. S’il existait la moindre chance de retrouver Newton et Lanz, il fallait la saisir.

Tobias le remercia et il se retrouva seul avec Samuel.

Les flammes des cierges tremblaient.

Tout comme lui.

Ambre écoutait Torshan, Jahrim et Lily discuter de l’itinéraire à suivre pour atteindre le sommet du mont. À force de guetter les Élémentaires et d’arpenter les rues du val, ils en étaient venus à la conclusion que seul le dernier quart du trajet serait réellement problématique.

Ambre était lassée de toutes ces tergiversations.

Elle quitta le promontoire et déambula le long du sentier, son altération la portant au-dessus des herbes et gravillons, sans un bruit, et personne ne remarqua son absence.

Matt était parti accompagner Chen et Tobias en exploration, pour simplifier la mission de ce dernier dans l’église. Il ne restait que Dorine qui, fidèle à ses habitudes, s’occupait des chiens en contrebas.

Ambre tournait en rond. Elle ne supportait plus cette attente. Elle sentait combien Matt rechignait à la laisser tenter sa chance, et d’une certaine manière elle le comprenait. Tout en elle lui indiquait qu’elle ne survivrait pas, encore plus maintenant qu’elle devinait le bouillonnement prodigieux du dernier Cœur de la Terre juste en face. Pourtant, ils n’avaient pas fait ce long chemin, alimenté tous les espoirs, pour se dégonfler.

Elle connaissait les enjeux mieux que quiconque.

Dans la lumière tamisée du jour, elle observa le dôme doré et les éclairs qui s’abattaient de l’autre côté, sur le parvis.

Il est juste là, invisible et en même temps si présent. Il étend ses racines jusqu’en moi, je peux le deviner.

Un Golem d’eau prit corps sous ses yeux avant de fouetter plusieurs façades de ses vagues colériques et de ramper au-dessus des toits, raz-de-marée immense qui survola la ville, glissa le long de sa pente, approchant de la colline où elle se tenait, dominant ainsi tout le val avant de filer vers le sud-ouest.

Matt et Chen devaient l’avoir senti, il n’était probablement pas passé loin d’eux.

Ambre eut un pincement au cœur. Puis son estomac se creusa.

Penser à Matt lui était de plus en plus douloureux.

Elle ne supportait pas l’idée d’être séparée de lui.

Il le faut. Je ne peux plus continuer ainsi… Je me laisse corrompre par mon petit égoïsme alors que je sais exactement ce qu’il faut faire pour le bien de tous.

Elle devait se montrer plus solide. Plus déterminée. Demain soir le délai serait écoulé. Ensuite il faudrait qu’elle passe à l’acte. Elle n’était pas sûre d’y parvenir sans y être contrainte.

Matt ne m’y poussera pas. Il m’aime trop pour ça…

Elle se détestait d’être à ce point influencée par ses sentiments. Sa raison seule devait la guider.

C’est tellement difficile !

Tirer un trait sur tout ce qu’elle était. Tout ce qu’elle aimait. Quand bien même survivrait-elle, dans quel état finirait-elle ? Un Cœur de la Terre lui avait mis les sens en feu, les hormones en furie. Il avait fallu du temps pour qu’elle le digère, qu’elle reprenne le contrôle. Elle ne serait plus elle-même, rien qu’une émotive à fleur de peau, les nerfs en ébullition, le cerveau saturé d’informations. Elle deviendrait folle.

Un être humain n’était pas fait pour porter deux Cœurs de la Terre, c’était tout simplement impossible, biologiquement parlant. Son esprit grillerait. Elle l’avait parfois pressenti, mais à présent qu’il était si près, si bourdonnant, si intense, elle réalisait pleinement ce que cela représentait.

Un sacrifice.

Si seulement nous avions un autre espoir…

Ambre réalisa qu’elle avait descendu tout le sentier sans s’en rendre compte et qu’elle allait arriver à l’endroit où se reposaient les chiens lorsqu’ils ne se dégourdissaient pas les pattes dans la forêt plus au sud.

Les premières maisons du val étaient une centaine de mètres plus loin, à peine plus bas.

Était-ce son inconscient qui l’avait portée si loin ?

Une pulsion l’envahit alors.

Maintenant.

Elle connaissait le chemin par cœur à force de l’entendre décrire par les autres. Elle saurait grimper jusque sur le plateau du dôme doré. Elle n’avait rien d’autre sur elle que ses vêtements, pas le moindre équipement. Mais cela n’avait aucune importance.

Maintenant ou jamais. Ne pas tergiverser. Foncer. Sinon je ne le ferai pas.

Matt n’était pas là, elle avait l’impression de le trahir.

Elle sut que s’il l’accompagnait, ni elle ni lui ne pourraient aller jusqu’au bout.

C’est là, tout de suite, que l’avenir du monde se décide.

Dorine devait cajoler les chiens. Gus la sentirait et voudrait l’accompagner s’il la voyait.

Alors Ambre usa d’un maximum de son altération, sans puiser dans l’énergie du Cœur de la Terre, et elle se laissa entraîner dans la pente au-delà du sentier. Elle était abrupte, mais grâce à son pouvoir elle la dévala sans un son, survolant les rochers de quelques centimètres.

Une fois en bas, elle s’empressa de disparaître entre les bâtisses fatiguées.

Ne pas se retourner, se répéta-t-elle plusieurs fois.

Ne pas se retourner. Et ne pas penser à Matt.

Elle ne devait plus lui appartenir. Ne plus s’appartenir.

Elle se donnait au monde.

51.

Contre tous les éléments

Les repérages de toute l’équipe avaient été bien faits et le chemin bien pensé.

Ambre emprunta des ruelles étroites mais désertes, des rampes tortueuses qui s’enlaçaient au-dessus de jardins suspendus en friche. Elle fila sur des escaliers raides et bifurqua vers des petites places ombragées, presque perdues dans l’obscurité du ciel de cendre.

Des Élémentaires surgissaient ici et là, au loin, empruntant des accès plus directs, plus larges. Des spirales de poussière, des amas de roche en mouvement, des tourbillons d’eau ou parfois même des vrombissements de flammes compactées sur elles-mêmes : il y avait de tout, et à chaque fois Ambre se plaquait contre un mur et retenait sa respiration le temps que la créature s’éloigne.

En parvenant au sommet d’une longue série de marches, Ambre s’accorda une courte halte pour reposer son esprit, qui était fatigué de la porter avec autant d’attention.

De l’autre côté du val, même si la colline des grottes était plongée dans un demi-jour, elle réussit à apercevoir des silhouettes sur le promontoire au bout de l’épaulement où le camp était installé. Instinctivement, elle recula derrière un muret. Elle disposait d’un peu d’avance mais il était inutile qu’ils se lancent à sa poursuite maintenant. Ils découvriraient la vérité bien assez tôt.

Puisses-tu comprendre, mon amour, et me pardonner.

Ambre s’interdit de prononcer le nom de Matt et se lança dans la dernière partie de son périple. Elle devait n’être plus qu’une trajectoire, ne pas faiblir.

En atteignant le plateau au sommet du mont, elle entrait dans l’inconnu et elle s’efforça de rester sur des voies sinueuses et étroites, pour ne pas se faire remarquer.

Par deux fois elle manqua tomber nez à nez avec une masse de glaise puis un nuage de particules en suspension, et elle ne dut son salut qu’à ses déplacements silencieux et ses réflexes.

Dans ses entrailles, le Cœur de la Terre se réveillait. Il étendait ses filaments électriques en elle, et elle pouvait également percevoir la présence de l’autre, qui n’était plus très loin. Il lui faisait dresser le duvet sur la nuque, lui donnait la chair de poule.

Entre deux rangées de maisons elle aperçut le dôme d’or et la vive lumière argentée qui s’y reflétait. Elle n’était plus qu’à une centaine de mètres.

Soudain le sol pavé se mit à trembler et une lueur rougeoyante surgit d’une impasse, face à elle. Elle crut d’abord qu’il s’agissait d’un incendie avant de comprendre que l’explosion pouvait changer de direction et de vitesse à sa guise. L’Élémentaire de feu se mua en un vortex incandescent. Il dépassait le premier étage en hauteur et remplissait toute la ruelle de sa largeur. Il sentit Ambre à ses pieds et, en un fragment de seconde, déploya toute son envergure pour former une nasse brûlante au-dessus de la jeune femme.

Le piège se referma aussitôt pour faire fondre ses chairs.

Ambre leva les mains devant elle pour se protéger, dans un automatisme aussi naïf qu’inutile, et son instinct prit le dessus sur la raison. Une bulle l’enveloppa et les flammes s’écrasèrent dessus sans même que la chaleur ne l’entame. Plus spectaculaire encore, le pouvoir du Cœur de la Terre en elle remonta en trombe pour alimenter ses paumes et Ambre sut qu’il était trop tard pour renoncer. Elle leva les bras et un choc invisible repoussa le filet de feu, disloquant l’Élémentaire en milliers de flammèches qui crépitèrent dans le ciel.

Maintenant il est trop tard pour se la jouer discrète !

La présence du Cœur de la Terre qu’elle abritait s’était révélée au grand jour et tous les Élémentaires du plateau venaient de le sentir. Il y eut un vacarme de tuiles s’arrachant et se brisant, de volets qui tombaient, de murs qu’on cognait, et des centaines d’Élémentaires de toute nature accoururent.

Ambre n’avait pas fait deux pas qu’une trombe d’eau plus volumineuse qu’une baleine apparut dans son dos. D’un geste du poignet, usant du pouvoir du Cœur de la Terre, elle la projeta contre un immeuble et la vague claqua avant de se transformer en une lame écumeuse qui inonda les pavés en se dispersant.

Un monstre de roche se rapprochait, frappant les maisons sur son chemin pour briser les façades qui le dérangeaient.

Ambre s’élança à toute vitesse vers le parvis.

Elle esquiva le tentacule d’air qui tenta de la saisir au passage, roula pour éviter de heurter un autre Élémentaire de feu, et zigzagua entre deux colosses de pierre qui essayaient de l’attraper.

Une horde lui barrait le chemin et elle tendit les bras pour les repousser un à un.

Le Cœur de la Terre irradiait jusqu’au bout de ses membres, et aucune créature ne pouvait résister.

Mais plus elle puisait en elle, plus elle en attirait.

Soudain, le grondement guttural d’un gigantesque Golem de pierre se répercuta sur toute la ville. Ambre s’immobilisa.

L’ombre du Golem tomba sur le plateau, sa tête rocheuse puis ses épaules cuirassées surgirent à mesure qu’il grimpait. Chacun de ses pas faisait trembler le sol. Et les Élémentaires affluaient de partout, plus nombreux à chaque seconde.

Ambre était cernée. Les géants se rapprochaient, belliqueux, et elle fut bientôt submergée.

52.

Jusqu’au bout

Matt avait récupéré Tobias sous un kiosque de fer forgé que des lianes et des ronces recouvraient en partie, tout près de l’église où il allait s’enfermer deux fois par jour au moins.

Chen avait été mis au courant de ses expérimentations car ils l’estimaient digne de confiance.

En retrouvant ses amis, Tobias leur expliqua qu’il n’avait pas réussi à établir le contact avec qui que ce soit. Toutefois, il leur fit part de ce qu’il savait sur Johnny, resté à Neverland pour défendre le château coûte que coûte, et Matt en fut grandement peiné. C’était lui qui avait confié au jeune blondinet la mission de surveiller les communications des télégrâmes. Il avait pris son rôle au sérieux, au point de se sacrifier. Il n’avait aucune chance dans Entropia.

– La brume est immense, rappela Chen avec optimisme, peut-être que les bestioles à l’intérieur passeront devant Neverland sans y entrer.

– On peut toujours rêver, répondit Tobias.

Ils étaient presque parvenus au pied du sentier lorsque Matt annonça :

– Nous n’avons plus rien à explorer dans le val, demain nous resterons avec toi dans l’église.

– C’est pour quand ? demanda Tobias.

Matt haussa les sourcils.

– J’ai négocié avec Ambre d’attendre jusqu’à demain soir. Ensuite, il faudra y aller…

– Tu crois qu’elle a vraiment une chance ? interrogea Chen, un peu gêné.

– Il le faut.

Matt accéléra et ils grimpèrent pour rejoindre leurs camarades sur le promontoire.

Le grondement du Golem les fit tous bondir et se plaquer contre la paroi. Le géant apparut sur le flanc ouest du mont, de l’autre côté du val. Il montait vers le sommet.

– Qu’est-ce qui lui prend, à celui-là ? s’inquiéta Tobias. D’habitude ils quittent le secteur, ils n’y viennent pas !

Torshan apparut sur le sentier, l’air affolé.

– Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit Matt.

– Les Élémentaires sont devenus fous ! Ils se précipitent tous vers le même quartier, non loin de là où doit se trouver le Cœur de la Terre.

– Où est Ambre ? Qu’en dit-elle ?

Torshan secoua la tête :

– Elle n’est plus là. Ça fait un moment que je ne l’ai pas vue…

Pris d’un élan de panique, Matt se précipita dans leur grotte et, ne la trouvant pas, fonça questionner les autres Pans.

Au sommet du mont, le Golem était immense. Et l’activité à ses pieds était effectivement anormale.

Je t’en supplie, Ambre, dis-moi que tu n’as pas fait ça.

Voyant son ami redescendre le sentier, Tobias l’alpagua :

– Où vas-tu ?

– Voir ce qui a provoqué la colère des Élémentaires.

– Là-haut ? Mais tu es fou ? C’est comme se jeter dans un panier plein de scorpions excités !

– J’ai bien peur qu’Ambre n’y soit montée. Elle va le faire !

Tobias pivota vers la colline opposée. De la fumée et des torsades de poussière s’élevaient tout près du dôme doré. Le Golem se rapprochait.

Jamais Ambre ne pourra atteindre le Cœur de la Terre, pensa-t-il.

Puis il regarda à l’est et vit deux silhouettes monumentales qui s’en venaient également. Deux autres Golems.

L’armada d’Élémentaires formait un cercle, bouchant chaque rue autour d’Ambre. Il y en avait de feu, de terre, d’air et d’eau, tous côte à côte, se bousculant, certains s’affrontant même pour passer devant.

Non loin, plusieurs maisons du quartier furent écrasées quand le Golem posa son pied de calcaire dessus.

C’était le moment de vérité.

Ambre se concentra et fit remonter à la surface toute l’énergie du Cœur de la Terre qui tournoyait en elle.

Elle décolla de plusieurs centimètres.

Puis son corps se projeta en direction du dôme doré, droit vers un paquet d’Élémentaires qui bloquaient totalement la voie. Elle percuta le premier sans sentir le choc, rebondit sur le suivant et, entraînée par son élan, cogna ceux de derrière. Des gerbes de flammes l’entourèrent, des torrents d’eau s’abattirent, et encore bien d’autres matières qu’elle traversa ou heurta en les brisant.

Le Cœur de la Terre la protégeait, il formait une carapace autour d’elle et, à chaque contact, il déclenchait des décharges prodigieuses qui repoussaient les Élémentaires lorsqu’elles ne les fracassaient pas directement.

Avant qu’Ambre ne puisse réaliser ce qui se passait, elle roula sur le parvis du grand édifice religieux.

Elle s’immobilisa au centre de la place où tournait lentement une boule de lumière blanche. Plusieurs couches fines, qui émettaient chacune une légère vibration, se superposaient pour contenir un noyau incandescent à la pureté aveuglante. Des filaments d’énergie semblables à des rubans de fumée dansaient autour du cercle.

La foudre tomba sur le Cœur de la Terre, plusieurs fois.

Ambre se rapprocha. Les Élémentaires se figèrent. Seul le Golem se mouvait encore. Ses jambes de titan se dressèrent à l’ouest du parvis et il déplia sa masse vers les nuages puis s’arrêta, comme pétrifié.

Ils semblaient tous sous le choc. Ou dans l’attente de ce qui allait suivre. Chaque groupe d’Élémentaires qui s’unifiaient ici gagnait le droit de passer à travers le noyau et donnait naissance à un Golem de leur nature. C’était à présent le tour d’Ambre.

La jeune femme leva la main vers les voiles d’argent qui se détachaient du centre. Des volutes diaphanes s’enroulèrent autour de son bras et une caresse chaude, électrique, remonta sur sa peau.

Une ombre gigantesque tomba depuis l’est, bientôt suivie par une autre au nord.

Deux nouveaux Golems se dressaient au sommet du mont. Une prodigieuse tour d’eau et d’écume ondoyait tandis que se dandinait une tornade sans fin dans laquelle s’entremêlaient poussière et déchets végétaux aspirés sur son passage.

Le dernier Golem se hissa par le sud ; un brasier de plusieurs centaines de mètres, porté par des appendices qui laissaient dans leur sillage une traînée de cendres. Chaque pas cautérisait instantanément ce qu’il touchait, mais aucun incendie ne se propageait ensuite. Il vint compléter le carré de colosses qui fermait le parvis.

Le Cœur de la Terre en Ambre pulsait et diffusait ses ondes tièdes, la faisant frissonner. Il s’ouvrait telle une fleur, ses pétales chatouillant les nerfs de la jeune femme, ses organes, jusqu’à s’immiscer dans son cerveau. Ce n’était pas douloureux, juste étrange et par moments inconfortable. Ambre avait l’impression de perdre le contrôle, comme si elle n’était plus qu’une minuscule petite fille perdue au milieu d’un océan agité. Et tandis qu’il se déployait complètement, Ambre prit conscience de sa nature incroyable. Elle avait souvent cru puiser en lui, s’alimenter jusqu’à l’assécher, mais elle s’apercevait à présent qu’il n’en était rien. Il était demeuré ramassé sur lui-même et ce qu’elle avait utilisé du Cœur de la Terre n’était que son écrin, qui se régénérait encore et encore.

Il était beaucoup plus puissant que ça. Phénoménal.

Elle ouvrit la bouche pour mieux respirer.

Il n’y avait plus moyen de reculer.

Sur la place, la boule se teinta entièrement d’argent et se mit à tourner sur elle-même de plus en plus vite, émettant un léger sifflement. Son centre devint plus aveuglant et ses arabesques de gaz lumineux s’enroulèrent comme les anneaux d’une planète.

Le pouls d’Ambre s’était accéléré, elle ne pouvait s’empêcher de penser à Matt. Elle aurait voulu se blottir contre lui une dernière fois. Au lieu de quoi elle usa de tout son courage pour tendre les mains vers les volutes. Elle ferma les yeux et plongea dans le Cœur de la Terre.

Elle plana dans le vide, et des centaines de décharges d’électricité statique l’inondèrent. L’autre Cœur de la Terre, celui qu’elle abritait, terminait de s’étirer, et elle eut le sentiment qu’il la remplissait entièrement. Le second ne pourrait faire autrement en fusionnant que de déchirer son enveloppe. C’était là que s’arrêtait son voyage.

Elle baignait dans une douce tiédeur qui la faisait tournoyer, qui filtrait lentement en elle, par chaque pore, et qui cherchait à se faire une place dans son organisme déjà saturé d’énergie.

Pourtant l’autre l’investissait. Il se frayait un chemin, ayant enfin trouvé un réceptacle pleinement compatible, mais lentement, comme s’il était encore retenu par sa propre résistance.

Ambre maintenait l’accès aussi fermé qu’elle le pouvait, dressant une barrière mentale qui se morcelait de seconde en seconde.

Il faut qu’ils se mélangent. Leur union donnera une matrice sans précédent, un potentiel inimaginable. Matt et les autres sauront comment l’utiliser.

Elle devait l’accepter en elle.

Des centaines de papillons se mirent à voler dans le bas de son ventre, une sensation de plénitude l’envahit. Et Ambre sut.

Des éclairs frappèrent le parvis, des dizaines en même temps.

Les Élémentaires se bousculèrent pour foncer brusquement vers le noyau, comme s’ils avaient trop attendu leur tour. Les Golems frémirent mais ne bougèrent pas. Et, avant qu’ils ne soient tous sur elle et ne la mettent en pièces, Ambre s’abandonna tout entière au centre du monde.

Il la pénétra d’un coup et ses vagues déferlèrent en une longue extase.

Les deux Cœurs de la Terre se rencontrèrent enfin, ils s’enlacèrent. Ambre s’arc-bouta, dépassée par les émotions qui saturaient ses sens. Son corps lévitait au centre d’énergies tourbillonnantes.

Elle eut une dernière pensée pour Matt et se dit que la mort avait quelque chose de merveilleux.

53.

Sans hésitation

Plume gravissait les marches quatre à quatre, elle sprintait dans les rues et arrachait les pavés déchaussés en reprenant ses appuis dans les virages. Une véritable flèche lancée à pleine vitesse à travers la ville.

Les autres suivaient, légèrement en retrait, incapables de tenir le rythme imposé par la chienne.

Plume comprenait son maître. Ses émotions, ses joies, ses peines, et lorsqu’il avait accouru, paniqué à l’idée de perdre Ambre, l’animal avait décidé de tout donner.

Ils slalomèrent entre plusieurs Élémentaires qui essayèrent à peine de les saisir, et furent bientôt sur le plateau au sommet du mont.

Les éclairs s’abattaient sans discontinuer depuis plus d’une minute, pourtant Matt ne se souciait pas du danger, même pas des quatre Golems qui encerclaient le parvis. Il voulait voir Ambre. S’assurer qu’elle était vivante. Mais les rues étaient encombrées d’Élémentaires qui s’entassaient pour atteindre la place.

La chienne fila entre les vastes pieds enflammés d’un Golem qui les surplombait tel un pont brûlant vers les cieux. Une pluie de cendres tièdes tombait tout autour de lui. Le monstre n’esquissa pas le moindre geste.

Puis Plume sauta par-dessus une créature de pierre et traversa un mur d’eau qui tentait de les stopper. Mais ils finirent par buter contre un Élémentaire d’air qui projeta la chienne contre la devanture d’un magasin abandonné et Matt roula au sol. Lorsqu’il se redressa, il vit à l’intérieur une lumière vive et ce qui ressemblait à un corps humain en suspension.

C’est elle ! C’est Ambre ! Qu’as-tu fait ? Pourquoi ne m’as-tu pas attendu ?

Tobias talonnait Mousse autant qu’il le pouvait. Plume les avait distancés et il savait ce dont Matt était capable lorsqu’il était ainsi aveuglé par la peine. Il lui fallait un ange gardien pour ne pas commettre l’irréparable.

Le reste de la bande suivait sur les chiens.

À leur tour, ils durent éviter plusieurs attaques. Un Élémentaire de feu leur donna du fil à retordre et quelques brûlures, mais ils en réchappèrent, avant de subir les assauts d’autres bêtes courroucées qu’ils repoussèrent en combinant leurs altérations.

Leur vitesse jouait pour eux et ils réussirent à se frayer un chemin jusqu’à rejoindre Plume et son maître.

Tobias vit Matt se rapprocher d’un Élémentaire de pierre.

– Matt ! glapit-il.

L’humanoïde faisait trois fois sa taille, entièrement façonné dans du granite, et il dressait son poing pour cogner Matt sur sa trajectoire.

Tout alla trop vite, même pour Tobias et son altération de célérité. Il vit son ami courir sur l’Élémentaire comme s’il n’existait pas et, au dernier moment, frapper à son tour, de toutes ses forces, avec une rage étourdissante. L’impact fit un bruit incroyable et le bras de l’Élémentaire explosa sous la férocité de l’altération de Matt. Des centaines de fragments s’envolèrent dans un nuage de particules, déséquilibrant la créature qui s’effondra, s’enfonçant dans le mur d’une maison.

Matt gisait à terre en se tenant la main droite, les os en miettes jusqu’à l’épaule.

Tobias le vit se remettre sur ses pieds malgré la douleur et se précipiter vers le Cœur de la Terre.

Pendant un court instant, et bien que la mort rodât tout autour d’eux, il observa la silhouette de son ami à moitié engloutie par la lumière vers laquelle il s’élançait, et il éprouva toute l’admiration du monde pour ce garçon que rien ne pouvait arrêter.

Une rafale digne d’un cyclone manqua d’emporter Matt, qui tint bon.

Elle était là, juste sous ses yeux, et son corps, inerte, flottait dans l’air à presque deux mètres de haut, dans une boule de lumière argentée qui l’obligea à baisser la tête pour ne pas être ébloui.

Un lacet de flammes ardentes chercha à s’enrouler autour de sa cheville sans y parvenir.

Les Élémentaires se battaient entre eux pour accéder au Cœur de la Terre, mais Ambre occupait déjà l’espace. Matt tendit son bras valide pour la toucher et une décharge douloureuse le fit tomber à la renverse. Une fumée blanche se dégagea de lui tandis qu’il clignait des yeux et cherchait à reprendre ses esprits.

Des filaments de brume lumineuse tournoyaient autour de la boule et terminaient de se confondre avec le globe. Le processus était presque achevé.

Matt se redressa sur un coude, puis avec grande difficulté se hissa sur ses jambes. Il ne pouvait pas renoncer. Il devait la sortir de là, la sauver.

Au loin des voix criaient son nom, mais il n’en avait que faire.

Cette fois il tendit les deux mains et des larmes de souffrance coulèrent sur ses joues. Une nouvelle décharge, bien plus intense, le cloua au sol.

À deux reprises, il se releva et se jeta dans le Cœur de la Terre pour s’emparer d’Ambre, mais à chaque fois il termina plié en deux, gémissant, les muscles tétanisés par les chocs électriques qui gagnaient en intensité et menaçaient d’être mortels.

Matt avait du sang plein la bouche, le moindre effort lui provoquait des plaintes terribles, l’air lui brûlait les poumons, son bras gauche pendait et lui faisait si mal qu’il aurait voulu se l’arracher. Sa vision était brouillée, son esprit s’enfonçait loin de la réalité derrière les grilles de son supplice, et son corps tout entier commençait à le lâcher.

Les spirales évanescentes s’étaient fondues dans le noyau où Ambre reposait.

Matt titubait mais tenait bon. Il n’y voyait presque plus rien à présent, pourtant il s’approcha à nouveau et agrippa la jeune femme, prêt à recevoir sa punition, tel un animal obtus ou idiot qui refuse de comprendre, de se soumettre ou d’abandonner. Il poursuivrait jusqu’à la mort. Il ne pouvait renoncer. C’était impossible. Pas lui. Pas pour Ambre.

Il fut surpris d’y parvenir. Aussitôt, il la prit contre lui, ignorant la géhenne de son bras brisé, et l’extirpa de sa lévitation.

Tous les Élémentaires, ivres de rage, s’entassèrent les uns sur les autres. Espérant détruire Matt et Ambre afin de reprendre leur dû.

La boule de lumière s’estompa brutalement, et l’amas de fumée argentée qui la composait termina de pénétrer par la bouche de la jeune femme. Ce qui ressemblait à une énorme bulle de savon grimpa dans le ciel avant d’éclater sur le vide.

Ambre était brûlante, de la vapeur l’entourait, et Matt avait les oreilles qui bourdonnaient sans savoir si cela provenait d’elle ou des chocs répétés qu’il venait d’encaisser.

À l’instant où la bulle translucide avait éclaté, tous les Élémentaires s’étaient figés. Ils n’explosèrent pas, ni ne disparurent, ils cessèrent simplement de bouger, aux aguets.

Les quatre Golems grondèrent en même temps, plus fort que le plus formidable des coups de tonnerre, si violemment que plusieurs bâtiments fragilisés s’effondrèrent. Puis les monstres se stabilisèrent et fixèrent la grande place.

Matt chancelait, l’esprit déconnecté de son organisme pour supporter la douleur, serrant Ambre contre lui. Il vacillait entre les Élémentaires, manquant à chaque pas d’en heurter un, mais il ne tomba pas.

Plume vint le soutenir de sa gueule immense.

Le soleil venait de se coucher au loin derrière la barrière de nuages noirs et la nuit tomba en quelques instants sur la ville. Les centaines d’Élémentaires de feu l’éclairaient de l’intérieur ainsi que le Golem, dont le brasier nimbait d’orange tout le plateau et le val en contrebas.

Tobias, Chen et Jahrim se précipitèrent pour aider Matt, mais tout semblait se dérouler au ralenti. Même leurs voix lui parvenaient depuis un autre monde, lentes et déformées. Il ne comprenait pas ce qu’ils voulaient, mais il était hors de question qu’il lâche Ambre.

Il la tenait si fort contre lui qu’il aurait pu sentir son pouls.

Toutefois, il ne percevait rien.

Même sa respiration était indétectable.

Ambre les avait quittés.

Les larmes coulaient, noyant le regard de Matt qui ne savait plus où il allait.

Peu à peu le néant l’enveloppa et, dévasté, il s’y réfugia pour que tout cela cesse.

Il se prit à espérer de toutes ses forces mourir à son tour. Peut-être qu’Ambre serait là à l’attendre de l’autre côté.

54.

Courage de lion, cœur d’acier
et esprit d’épouvantail

Les murs du château craquaient. Il en était ainsi depuis plusieurs semaines, des grincements lugubres, des frottements sinistres et bien pire encore : les couinements et les stridulations immondes des énormes insectes qui rampaient, glissaient ou couraient sur leurs nombreuses pattes dans les salles et les couloirs.

Johnny devait jouer serré pour ne pas se faire repérer. C’était même un miracle qu’il soit encore en vie.

Lorsque l’évacuation de Neverland avait été décrétée, tandis que la brume d’Entropia se rapprochait dangereusement par le nord, Johnny avait pris sa décision en moins d’une minute. Il savait ce qu’il avait à faire, et il était hors de question qu’il capitule. Lanz était attaché à ce lieu comme à son âme. Le vieux gardien refuserait de fuir dans le monde des esprits et Johnny estima que c’était une noble cause et une raison valable de se battre, même s’il devait périr.

À vrai dire, lorsqu’il avait deviné les corps chitineux des monstres dans la brume qui commençait à avaler les premiers remparts, le petit blond avait remonté la fermeture éclair de son sweat-shirt et relevé sa capuche sur sa tête. Il savait qu’il ne pourrait pas s’en sortir. Pourtant, il ne se défila pas – il aurait pu foncer rejoindre la caravane d’exilés avant qu’il ne soit trop tard – et n’eut même pas peur, enfin à peine. Il se savait bien entouré.

Lanz et Newton le rassureraient.

Ces deux-là étaient de chic types, un peu farfelus certes, mais de belles âmes. Surtout pour des morts.

Finalement, le plus difficile avait été de se cacher aux yeux de ses propres camarades, pendant qu’ils évacuaient. Jamais ils n’auraient accepté de le laisser derrière eux, et il avait dû se montrer machiavélique, faisant croire aux uns qu’il partait avec les autres et inversement. Le temps qu’ils réalisent qu’il les avait dupés, ils étaient bien trop loin pour faire demi-tour.

Ensuite il avait constitué une énorme réserve de provisions qu’il avait entassées dans la chapelle. Puis il avait dressé deux barrages. Le premier masquait les trois accès à la tour de la chapelle. Il avait poussé des meubles devant les portes en espérant que les serviteurs d’Entropia passeraient devant sans détecter l’arnaque. Le second avait été installé directement dans la petite nef, en condamnant les portes à l’aide de tous les barils et caisses qu’il avait pu traîner jusque-là. Ce faisant, il avait réalisé qu’il était lui-même condamné à ne plus sortir.

Il avait assez d’eau et de nourriture pour tenir un long siège et avait pensé à s’aménager des toilettes dans un coin. Il les vidait par une des fenêtres devant lesquelles il avait suspendu plusieurs couches de couvertures afin de les occulter. Le danger venait des cierges et des bougies qui s’allumaient lorsque Lanz et Newton lui parlaient, risquant de trahir sa présence, sans compter les flashs projetés par le tabernacle.

Cela faisait à présent trois semaines qu’il n’était plus ressorti. Les promenades au grand air lui manquaient, ainsi que certains de ses amis, mais il s’était fait à sa nouvelle installation. Il avait même amené son lit à l’aide d’un ingénieux système de chariot improvisé avec des patins à roulettes. Il avait tout pour se sentir chez lui dans cette chapelle.

Sauf la sécurité.

Il s’efforçait de compter les jours en soulevant un coin de couverture d’une lucarne dans l’appartement qui servait de presbytère. Le jour une lumière grise filtrait à travers la brume d’Entropia, et la nuit les ténèbres étaient si denses qu’il préférait limiter son activité au strict minimum lorsqu’il ne parvenait pas à dormir.

C’était d’ailleurs la nuit qu’il se sentait le plus menacé. Les bestioles s’activaient davantage, elles exploraient le château, ouvraient les portes, dévalaient les escaliers et tissaient leurs toiles répugnantes ou constituaient leurs nids avec un mucus gluant. Johnny ignorait combien elles pouvaient être mais c’était impressionnant. De toutes les tailles ! Parfois il les espionnait par la lucarne et guettait leurs mouvements dans la grande cour. Mais il fallait être particulièrement prudent car certaines évoluaient sur les remparts tandis que d’autres volaient. Une fois il avait bien failli se faire surprendre par une de ces saletés dont la patte s’était posée juste devant lui, manquant de peu de passer à travers la lucarne entrouverte. Il ne l’avait pas vue venir, et elle sondait le toit !

Il ne s’en sortait pas trop mal pour un garçon de son âge, seul face à une armée de monstres.

Tant qu’ils ne trouveront pas l’accès à la tour de la chapelle, j’aurai une chance.

Il était particulièrement lucide.

Et il savait que s’il était encore là, c’était grâce à son alliée inattendue.

À chaque fois qu’il avait entendu les insectes géants s’approcher d’un des accès, ils avaient été distraits par les autres résistants du château.

La dame aux chats était chez elle ici et elle non plus n’avait pas fui face à la menace. Invisible, elle s’acharnait contre les créatures et lançait ses attaques éclair lorsqu’ils s’y attendaient le moins. Une nuée de félins s’abattaient brusquement sur un scolopendre ou sur un cafard géant et le tailladaient de leurs petites griffes jusqu’à ouvrir un passage dans leurs chairs dégoûtantes, puis ils repartaient aussi vite et sans laisser d’autres traces que celles du carnage.

Les chats menaient la vie dure aux envahisseurs.

Johnny se doutait bien que les monstres cherchaient à débusquer les félins. Cependant, leur repaire demeurait introuvable. Neverland était percée de centaines de trous, de fissures, de craquelures, tous assez larges pour qu’un chat puisse s’y faufiler, et les chats étaient les seuls à maîtriser ce labyrinthe. À chaque fois qu’un ver ou une araignée s’y était immiscé, on ne l’avait pas revu.

Un jour, alors que Johnny était en pleine conversation avec Newton et Lanz, un chat noir était apparu. Sur le coup, le garçon avait paniqué, pensant que sa barricade avait été percée sans qu’il s’en aperçoive, mais ce n’était pas le cas. Celui-là s’était infiltré par un de leurs accès secrets. Il avait longuement observé Johnny avant de repartir. Deux autres s’étaient invités le lendemain et à partir de là, ils avaient protégé sa tour.

Mais Johnny en voyait de moins en moins. D’habitude, lorsqu’il espionnait depuis sa lucarne, il les apercevait sur les gouttières, dissimulés derrière une gargouille ou se faufilant sur une corniche. Leur nombre avait baissé de semaine en semaine pour se réduire à pas grand-chose désormais.

– Mon pauvre Johnny, tu seras bientôt le dernier entre ces murs.

La dame aux chats tomberait tôt ou tard, lorsqu’elle ne disposerait plus d’assez de serviteurs pour mener ses actions de guérilla et la protéger.

Fidèle à lui-même, Johnny préféra se focaliser sur ce qui allait bien et il constata avec gourmandise que ses provisions de chocolat n’étaient pas trop entamées.

– Si je dois m’enfiler tout ça, je mourrai de diabète avant d’être découvert ! se réjouit-il en se souvenant de son père diabétique.

C’était une autre existence, lointaine, presque un rêve qu’il préférait ne plus évoquer.

Il remonta entre les bancs de la nef et s’assura que tous les vitraux étaient bien protégés. Les premiers jours, il s’était donné moins d’une semaine de survie, mais il avait fini par reprendre confiance et espoir. S’il était vigilant, il pourrait tenir longtemps avant d’être repéré. Une lanterne oubliée devant une fenêtre, un objet lourd qu’il ferait tomber lorsqu’une sentinelle passerait non loin, et il serait fichu. Lui, la tête en l’air, la cervelle de mouette, comme il avait été surnommé à l’école… Alors, pour compenser, il s’inventait des rituels. Vérifier deux fois les fenêtres occultées. Faire trois fois le tour de la chapelle chaque matin pour être certain qu’aucune brèche n’était à déplorer. Toujours mettre ses vêtements au même endroit avant de dormir, dans le bon ordre afin de s’habiller le plus rapidement possible s’il le fallait, et ainsi de suite. Des tocs en guise de protection.

Cette fois, les vitraux étaient bien calfeutrés.

Bien lui en prit car une minute plus tard, le tabernacle s’illumina d’un flash et les cierges s’enflammèrent tous ensemble tandis que les pages des bibles tournaient à plein régime.

– Le Newton et moi avons une surprise, déclara Lanz avec son emphase habituelle.

Johnny s’assit sur sa chaise, celle bien confortable qu’il avait posée au milieu de la travée centrale, face à l’autel.

– Pas encore un de vos trucs qui fichent les jetons, protesta-t-il en faisant allusion aux fois où ils avaient voulu lui faire écouter les cris des esprits attaqués par les mangeurs d’âmes.

– Non, non, intervint Newton, écoute !

Une voix synthétique emplit la chapelle, trop bruyante au goût de Johnny qui sursauta :

« Bonjour Johnny. »

– Moins fort ! s’agaça-t-il malgré son étonnement. Je croyais qu’on ne se parlerait plus ! Nous ne sommes plus isolés ?

Anonymous baissa d’un ton :

« Hélas si. C’est l’enfer tout autour d’ici. Pour vous atteindre j’ai dû redoubler de stratagèmes et je ne suis pas passé loin de la catastrophe. Ils sont partout. Terrifiants. »

– Mais ça signifie qu’on peut traverser leurs lignes ! s’enthousiasma Newton.

– Oui, oui, parle pour toi, bougonna Lanz. Moi je ne traverserai rien du tout qui puisse me déchiqueter au passage et boire mon âme pour l’éternité !

« Tobias veut que vous retrouviez Melchiot et les deux sœurs. Ils doivent se parler. »

– Établir un pont entre eux ? comprit Johnny. Il se rend compte de ce qu’il demande ?

Newton confirma :

– Déjà que sortir de notre abri sera difficile, mais ensuite les retrouver, puis tresser un lien vers leur position, je ne suis pas sûr que ce soit réalisable. Leur secteur est pris par Entropia ?

« Non, pas encore. »

– C’est déjà ça.

– Et le vieux Lanz, jamais on ne le consulte ? Non mais c’est tout de même incroyable, ça ! Je suis le doyen, la sagesse, la raison incarnées et c’est à moi de subir toutes vos décisions !

Johnny se retint de rire :

– Pardon, Lanz, dit-il.

Mais le gardien poursuivit :

– Quel que soit le bout par lequel on prend cette affaire, de toute façon, avons-nous le choix ? Les choses ne font qu’empirer et bientôt notre espace de liberté sera réduit comme une peau de chagrin. Il faut donner à ces gamins toutes les chances de réussir. Et de sauver nos miches par la même occasion !

« J’ai autre chose à vous proposer entre-temps », annonça Anonymous.

– Si c’est encore une de vos tentatives désespérées pour me faire chanter, n’insistez même pas ! râla Lanz.

« Nous allons devoir traverser les positions ennemies, il y aura des Rêpboucks partout, la plupart sont en train de chevaucher des âmes pour déplacer de l’information d’un point à un autre, mais il y aura également des chasseurs, ceux-là sont les plus dangereux. »

– Et vous voudriez peut-être qu’on en dézingue un ou deux en passant ? ironisa Lanz qui, comme bien souvent, n’était pas de bonne humeur.

« Non, qu’on les suive. »

– Pardon ? s’étouffa Lanz.

« J’ai remarqué qu’ils traquent les esprits libres mais de temps en temps, ils finissent par retourner à des points de rassemblement. Ce doit être des cathédrales disséminées un peu partout dans le monde. Là, les informations sont transférées massivement, elles entrent et sortent. Si nous sommes habiles, nous pourrions en capter quelques-unes. Imaginez l’avantage que ça pourrait donner à nos amis ! »

– Imaginez les souffrances que nous endurerons si nous nous faisons prendre ! s’indigna Lanz.

– Anonymous a raison, approuva Johnny. Faites d’une pierre deux coups ! Quitte à pénétrer profondément en territoire adverse, autant récupérer tout ce que vous pourrez.

– Ah ! Ça te va bien de nous dire comment risquer nos âmes ! se lamenta Lanz. Ce n’est pas toi qui vas brûler en enfer si ça tourne mal !

– Lanz, fit Newton d’un ton grave, Johnny a décidé de rester pour protéger notre abri. En matière de sacrifice, je crois qu’il est bien placé pour se permettre de donner son opinion.

– Oh, pardon, Johnny, bien sûr, où avais-je la tête… Je suis désolé. Bon… On dirait bien que nous sommes repartis pour un tour de montagnes russes. Je vous ai déjà dit que je détestais les manèges à sensations ?

– Mille fois, au mosins, déclara Johnny. Soyez prudents. Je vais veiller ici jusqu’à votre retour.

Lanz commença à répondre :

– Si nous rentr… Oui. Tu as raison, à bientôt, petit champion. Tu as le courage d’un lion.

– Et le cœur en acier, ajouta Newton. Tiens bon le temps qu’on rentre.

– Tant que je n’ai pas l’esprit d’un épouvantail, je m’en sortirai, plaisanta Johnny. Revenez vite !

La chapelle retourna au silence, les cierges s’éteignirent et les bibles se refermèrent.

Les murs du château craquèrent à nouveau. Les monstres étaient de sortie.

55.

Prisonniers des éléments

Tobias était à bout. Atteindre le sommet du mont pour rejoindre Matt lui avait demandé beaucoup d’efforts. Il avait puisé dans son altération, comme la plupart de ses compagnons, afin de repousser les assauts des Élémentaires. Fort heureusement, le retour avait été nettement moins risqué, même s’ils avaient foncé aussi vite que possible pour ramener les corps d’Ambre et de Matt.

Dorine s’était aussitôt installée au chevet des deux adolescents, sous l’œil attentif de Tobias, pendant que les autres montaient la garde, craignant le réveil des Golems et des Élémentaires. S’ils passaient tous à l’attaque, les Pans n’auraient aucune chance.

– Je t’en prie, dis-moi que Matt va survivre ! la supplia Tobias.

Il avait vu avec quelle fureur et quel panache son ami avait fracassé son poing contre celui d’un Élémentaire de pierre. Il l’avait vu tomber et se relever, encore et encore, en voulant arracher Ambre au Cœur de la Terre qui fusionnait en elle. Il n’avait pas manqué de courage.

Je ne veux pas qu’il meure. Pas aujourd’hui, je ne suis pas prêt.

Il ne le serait probablement jamais.

– Répare son bras, peut-être qu’il souffrira moins si tu commences par là, et qu’il sera plus facile de le ranimer ?

Dorine se concentra et appliqua ses paumes sur Matt.

Ambre était allongée à côté de lui, livide.

Elle est morte pour rien, réalisa Tobias, nous sommes incapables de contrôler les Cœurs de la Terre.

Tobias était au comble du désespoir. Il ne pouvait avoir perdu ses deux alliés, ses frère et sœur.

Après un moment Dorine se redressa, étrangement sceptique.

– Qu’est-ce qu’il y a ? C’est trop tard ? s’alarma Tobias.

– Non, il est vivant. Je pense qu’il reprendra conscience d’ici une poignée d’heures, il est juste épuisé, mais… Regarde, toutes ses écorchures, elles ont disparu, et son bras… ses os se sont ressoudés.

– C’est toi ? s’étonna Tobias.

Autant d’efficacité et de rapidité de la part de Dorine était surprenant.

– Pas du tout ! C’était déjà le cas avant que je commence ! Il a été soigné par une altération similaire à la mienne mais bien plus puissante. C’est incroyable.

L’optimisme remplit le cœur de Tobias.

Matt allait s’en sortir. C’était un costaud, si on lui laissait une ouverture, aussi minuscule soit-elle, il l’emprunterait pour s’extirper de la mort. Tobias n’avait pas éprouvé une telle joie depuis longtemps.

– Il est physiquement en bon état, alors ? insista-t-il.

– Oui, on peut dire ça. Il n’a même jamais été mieux. Psychiquement en revanche, il doit être à bout.

– Donc… il dort ?

Dorine acquiesça.

– Et pour Ambre, fit Tobias, mal à l’aise, ne crois-tu pas qu’il faudrait plutôt la sortir ?

– Comment ça ?

– Eh bien… à cause de l’odeur, si elle se décompose, tout ça.

Dorine secoua la tête :

– Non, Toby, elle est en vie elle aussi ! Mais son état est plus préoccupant. Je n’arrive pas à la sonder, c’est comme vouloir regarder droit dans le soleil de midi. Je pense qu’elle est dans le coma.

– Et le Cœur de la Terre, il est toujours en elle ?

– Je pense même que les deux sont présents dans son enveloppe charnelle. Mais de là à te dire que son esprit est intact, je n’en sais rien. Ça me dépasse.

– Elle ne va pas se réveiller comme Matt ?

– Aucune idée. Elle est plongée dans un coma que je ne maîtrise pas. Je suis désolée, je ne peux rien faire pour elle. Il sera nécessaire de l’hydrater, là s’arrêtent mes compétences.

Le lendemain matin, ni Matt ni Ambre n’avaient bougé. Tobias les avait veillés, fermant à peine les paupières de peur de manquer un mouvement de cils, une déglutition, n’importe quoi qui aurait pu lui signifier qu’il pouvait leur être utile.

Dehors, les Élémentaires étaient sortis de leur torpeur depuis un moment déjà, et ils recommençaient à sillonner les rues. Sauf que cette fois ils ne cherchaient pas à gagner le sommet pour s’y unir mais parcouraient la cité dans tous les sens.

En quête de quelque chose.

Les Golems se remirent en mouvement à l’heure du déjeuner, petit à petit, et les Pans s’empressèrent de rejoindre les grottes pour s’y cacher. Les quatre colosses semblaient hagards, ils tournaient sur eux-mêmes, causant destruction et ruine sur leur passage. Eux aussi étaient à la recherche de quelque chose, fouillant la ville avec une minutie insoupçonnable au regard de leur taille.

– Ça craint, lâcha Chen.

– Tu peux le dire : nous sommes dans la merde, corrigea Jahrim.

Heureusement, la cité s’étendait sur plusieurs collines, cuvettes et plaines. Elle avait été autrefois une grande capitale, et si la chance était avec eux, les créatures mettraient un certain temps avant de venir fureter dans leur coin.

Tobias retira la main qui, de dépit, masquait sa bouche.

– Compte tenu de l’état d’Ambre et de Matt, dit-il, ça ne change rien, nous ne pouvons pas partir.

– Pour aller où, de toute façon ? répliqua Lily.

– Se mettre en sécurité loin d’ici, murmura Jahrim.

Torshan ajouta :

– En attendant, pas de feu, lumières au minimum, et on va installer les chiens dans des cavernes en bas, qu’ils ne restent pas à l’extérieur avec tout ce qui rôde.

Il attendit que le Golem de feu, qui était le plus proche, s’éloigne un peu pour descendre avec Lily et Chen s’occuper des chiens.

Tobias contemplait l’horizon et ses quatre gigantesques silhouettes qui erraient, des centaines d’autres en miniature à leurs pieds, et il en ressentit de la pitié sans bien comprendre pourquoi.

On leur avait arraché leur matrice.

Leur destination.

Dorine vint le chercher une heure plus tard :

– Tobias ! chuchota-t-elle. Vite ! Il y a un problème avec Ambre !

– Grave ?

Le visage de Dorine lui suffit pour comprendre que c’était plus que ça.

Auréolé d’un nuage de poussière, il se précipita dans leur grotte.

56.

Le secret dans les limbes

Le royaume des morts étendait ses ramifications sans fin, connectant des milliers de points qui pouvaient servir d’entrée ou de sortie pour tout esprit entraîné et surtout disposant d’un écrin physique dans le monde réel.

Les Rêpboucks se rassemblaient dans des cathédrales et ouvraient des brèches entre la réalité et ce réseau virtuel où ils projetaient leur psyché tel un appendice. Mais celui-ci disposait d’une portée et d’une autonomie réduites. Il leur fallait donc capturer l’âme d’un mort et l’asservir afin de se déconnecter complètement de leur corps et de pouvoir y circuler librement. Ainsi, chaque Rêpbouck fonçait dans les ténèbres, chevauchant d’un lieu à un autre et transportant ses informations, pénétrant l’enveloppe d’un de ses semblables qui attendait dans une cathédrale à plusieurs milliers de kilomètres de là. Les Rêpboucks étaient interchangeables. Ils fonctionnaient à la manière d’une clé USB qui vide ses données avant d’en intégrer de nouvelles.

Anonymous était un as du déplacement dans les limbes, un expert de la furtivité. Il guida Newton et Lanz, leur apprenant comment contourner la présence d’un Rêpbouck. Il leur expliqua l’art d’atténuer la signature de leur présence, de dissimuler leur aura et tout un tas de choses précieuses pour s’infiltrer au milieu des mangeurs d’âmes.

Pour quitter la chapelle de Neverland, ils durent traverser des couches de limbes envahies par les démons. Et ce ne fut pas plaisant. Les hurlements des esprits capturés se répercutaient en permanence, où qu’ils soient. Les cris remplaçaient le vent et la faune du monde réel. Pire : lorsqu’un Rêpbouck chevauchant son esclave passait trop près d’un des trois espions, ces derniers étaient transpercés par la souffrance qui envahissait leurs pensées et faisait frissonner leur conscience aussi inévitablement que la pollution d’un camion pénètre les poumons d’un promeneur sur le bord de la route. Il leur fallait ensuite digérer longuement ce reliquat nauséabond qui les hantait.

Peu à peu, ils comprirent le mode de fonctionnement des Rêpboucks et dans un élan de courage et de folie, ils finirent par en suivre un qui brillait dans l’obscurité, spectre bleu semblable à la mort en personne.

Alors qu’il quittait sa ligne de circulation pour entrer dans une poche où vibraient bon nombre d’autres auras maléfiques dans son genre, Anonymous se glissa sur le bord, parvenant quasiment à éteindre sa présence, sous l’attention désespérée de Lanz et Newton qui auraient voulu le tirer en arrière. Il prenait beaucoup trop de risques à leur goût.

Les Rêpboucks échangeaient des informations sur le point de connexion avec une cathédrale qui se trouvait en Écosse. À les écouter, le site était quasiment vidé. Tout le nord semblait désert.

Newton perçut le bourdonnement d’une présence qui se rapprochait à grande vitesse et il prit peur. Il faillit bousculer Anonymous et le projeter dans la poche avec les Rêpboucks, ce qui les aurait immédiatement trahis, mais Lanz le rattrapa in extremis pour le repousser dans le néant.

Un être supplicié passa juste au-dessus d’eux, piloté par un mangeur d’âmes qui ne ralentit même pas.

Un second, qu’ils n’avaient pas vu venir, les rasa avant de disparaître à un embranchement non loin.

Anonymous prenait trop de temps.

Bon sang mais qu’est-ce qui nous a pris ? Il faut filer ! s’exaspéra Newton qui craignait que leur présence soit découverte d’un instant à l’autre. Ils sont trop nombreux, il en vient de partout, tout le temps !

– Calme-toi, le Newton, le rassura Lanz. C’est moi le vieux bougon qui refuse tout péril, mais c’est toi qui perds les pédales, c’est un comble ! Il sait ce qu’il fait, le jeune, là.

Newton n’en était pas si certain. Trop d’esprits torturés l’avaient frôlé et s’étaient introduits en lui avec leur désespoir. Il ne pouvait plus en supporter davantage. Pour rien au monde il ne voulait se faire prendre et subir le même sort. C’était pire que la mort. Une combustion psychique insupportable qui durait plus longtemps qu’aucun être humain n’aurait pu l’endurer.

Un nouveau Rêpbouck les survola en montant son âme damnée.

– Partons ! l’implora Newton lorsque le monstre s’en fut allé. Occupons-nous plutôt de retrouver Aly d’Eden, c’est elle qui gère les communications des Pans sur les navires. Je sais par où nous pourrions commencer, je me souviens du secteur où je l’ai entendue pour la dernière fois.

– Laisse-lui le temps, nous n’avons pas pris autant de risques à nous immiscer si profondément chez les mangeurs d’âmes pour tout gâcher par précipitation !

Newton tournait en rond, affolé.

Ils étaient telles deux petites flammes tremblant dans les ténèbres. En dessous d’eux, une luciole à peine remarquable écoutait ce qui se tramait dans un repli du néant où s’étaient réfugiés des spectres bleutés et effrayants.

Tout d’un coup, Anonymous surgit et les entraîna précipitamment avec lui.

« Ne restons pas là ! » aboya-t-il.

– Quoi ? Quoi ? s’affola Newton.

« Il faut absolument parler à Tobias ! Il faut qu’il sache ce que je viens d’entendre ! »

– Je croyais que notre mission était de retrouver d’abord le navire des Pans ? râla Lanz.

« Plus maintenant ! Tobias et les siens doivent être prévenus. »

– Mais c’est dans l’autre sens ! Il faut retraverser la zone la plus infestée ! rappela Newton.

« Nous n’avons pas le choix. Ils sont en danger de mort ! Ils doivent absolument fuir l’endroit où ils sont ! »

Anonymous n’avait pas fini sa phrase que trois Rêpboucks jaillirent de la poche. Ils poussèrent un hurlement suraigu et se lancèrent à leurs trousses.

57.

Tous pour un

Ambre lévitait à un mètre au-dessus de la couche. Des filaments translucides similaires à une brume argentée sortaient de sa bouche et s’étendaient jusqu’au sol pour envelopper Matt. De fines particules qui accrochaient la lumière de la lanterne remontaient depuis le garçon en empruntant les rubans scintillants.

– Elle est en train d’aspirer sa vitalité, expliqua Dorine. Elle va le tuer si nous la laissons faire.

– Ambre ne ferait jamais ça, s’insurgea Tobias, encore moins à celui qu’elle aime.

– Ce n’est pas elle qui commande, ce sont les Cœurs de la Terre. Je présume qu’ils n’ont pas trouvé assez de force en elle pour terminer leur symbiose avec son organisme, alors ils puisent à côté. Ils ont besoin de plus d’énergie pour survivre et j’ai peur que si j’éloigne Matt, cela tue Ambre.

Tobias se tourna vers la soigneuse.

– Tu veux dire qu’il faut choisir ?

Dorine soupira, un filet de sueur perlait sur son front.

– Quoi que l’on fasse, avoua-t-elle, l’un ou l’autre périra.

Tobias refusait d’y croire. C’était une décision impossible à prendre. Désigner celui qui devait vivre et celui qui mourrait parmi ses deux meilleurs amis. Il était déjà séparé de Tania, il était hors de question qu’il perde quelqu’un d’autre.

– Non, non, non, il doit y avoir une autre solution.

Dorine claqua les bras le long de son corps, désemparée.

– Tu le vois comme moi ! Et il faut faire vite ! À ce rythme-là, Matt ne survivra pas beaucoup plus longtemps.

– Aide-moi à le sortir.

Dorine l’implorait du regard.

– Tu es sûr ? Les Cœurs de la Terre sont avec Ambre…

– Ils vont tuer mon ami !

– Mais c’est elle qui va s’éteindre dans ce cas… Tobias, nous sommes venus ici pour eux. Ils sont notre unique espoir.

– Je ne laisserai pas mon pote se faire vampiriser, tu comprends ? Alors sortons-le. Cela ne va pas détruire Ambre sur le coup, n’est-ce pas ?

– Non, je ne pense pas…

Ils « débranchèrent » Matt puis le transportèrent dans la grotte suivante, où Torshan discutait avec Chen.

– Restez là ! ordonna Tobias avec une autorité qu’ils ne lui avaient jamais vue. Les Cœurs de la Terre risquent de vous pomper s’ils n’ont plus aucune source, il faut se tenir à l’écart.

Torshan s’interposa :

– Je suis prêt à donner ma vie pour que l’âme de Gaïa survive.

Tobias approuva mais lui tapa sur l’épaule pour qu’il se pousse :

– On y viendra peut-être, mais pour l’instant j’ai une autre idée.

Il se hâta jusque dans sa caverne et fouilla parmi ses affaires pour en extirper les bocaux de scararmées. Le jour où il les avait pêchés sur le Vaisseau Noir, il savait qu’ils lui serviraient tôt ou tard.

Les scararmées sont toujours utiles.

Les autres le virent repasser en sens inverse et rejoindre la grotte d’Ambre. Les filaments argentés commencèrent à l’entourer.

Il déposa les bocaux sous elle et recula.

Dès qu’il s’éloigna, le contact fut rompu et les filaments se dandinèrent dans l’air avant de venir s’enrouler autour des blocs de verre.

Les scararmées se mirent à étinceler d’un bleu et d’un rouge vifs, et leurs particules furent aspirées vers le corps de la jeune femme.

Le premier bocal s’éteignit en quelques minutes. Les scararmées étaient redevenus noirs, aussi Tobias décida de les libérer pour qu’ils retournent à la nature. Il les remercia dans un murmure.

Le second dura un peu plus d’une heure. Mais lorsque toute l’énergie contenue à l’intérieur eut été bue, les filaments ne se replièrent pas et se mirent à chercher ailleurs. Ils avaient encore soif.

Cette fois, il n’y a plus de substitut.

Tobias appela alors ses camarades, qui s’entassèrent dans le petit espace.

Torshan s’avança sans aucune hésitation mais Tobias lui demanda d’attendre un instant :

– C’est comme une transfusion sanguine. Ambre a besoin d’un paquet de sang, en l’occurrence de vitalité, alors soit l’un d’entre nous donne tout ce qu’il a avec les conséquences qu’on peut facilement imaginer, soit chacun donne un peu.

– Un peu, tu es certain ? objecta Lily.

– Nous n’avons aucun moyen de le savoir.

– Et si on y va mais qu’on veut arrêter, est-ce que cette chose ne va pas nous en empêcher et aspirer tout ce qu’on a ?

– C’est impossible à savoir, intervint Dorine. Moi j’en suis.

Torshan fit également un pas vers elle, suivi de Chen.

Jahrim ricana.

– De toute manière, sans elle nous serons bientôt tous morts, dit-il avant de rejoindre les volontaires.

Lily hésitait.

– Reste en retrait, lui commanda Tobias pour la soulager d’un dilemme. Si jamais tu vois que ça dégénère, eh bien… fais ce que tu crois être le mieux.

Elle lui rendit une grimace désespérée et les autres formèrent un demi-cercle autour d’Ambre.

Les bras de brume scintillante ne tardèrent pas à les détecter et à s’enrouler autour d’eux, jusqu’à s’insérer par leurs narines et leurs bouches pour atteindre leurs organismes. Ils perçurent un léger picotement qui leur rappela la sensation qu’on éprouve lorsqu’on pose sa langue sur une pile neuve.

Et les Cœurs de la Terre commencèrent à pomper.

Encore et encore. Ils étaient assoiffés.

La volonté fuyait les Pans, tout désir de combattre, toute pulsion de survie, toute envie d’agir. Ils glissaient lentement dans une torpeur profonde, bercés par les vagues tièdes qui les pénétraient et ressortaient chargées d’eux.

Le temps s’effilochait, le jour s’étirait, et leurs paupières se firent lourdes. Plus lourdes que jamais.

Les ondulations aspiratoires ralentirent, moins saturées de leur vitalité. Les Cœurs de la Terre étaient presque repus, mais le peu qu’il restait à sustenter suffirait à tuer plusieurs d’entre eux.

Alors Lily, qui n’avait pas raté une miette de ce qui s’était passé, prit son courage à deux mains et s’élança vers le groupe. Plutôt que de le briser elle s’y mêla, elle et sa réserve inentamée, et se donna tout entière aux tentacules fantômes.

La nuit tomba et, doucement, Ambre se redéposa sur les duvets.

Elle n’émettait plus cette inquiétante pâleur argentée, et semblait dormir.

Torshan, Lily et Jahrim s’effondrèrent, épuisés. Chen, Tobias et Dorine les aidèrent à se coucher après leur avoir donné de l’eau, et la colline plongea dans le silence.

Les trois qui s’en étaient le mieux sortis se réunirent au chevet d’Ambre.

– Tu crois qu’elle va vivre ? demanda Chen à Dorine.

– Je ne sais pas par quel miracle, mais j’en ai bien l’impression. Ses joues ont déjà repris des couleurs.

– Et Matt ?

– Je viens d’aller le voir, il se repose. Ils sont tirés d’affaire.

Un immense sourire de soulagement illumina le visage de Chen.

– Alors on a réussi. Nous avons le dernier Cœur de la Terre en notre possession !

Il leva un poing triomphal devant lui.

Dorine paraissait plus nuancée.

– Tu n’es pas d’accord ? demanda Tobias.

– J’ai perçu la puissance des Cœurs de la Terre en elle, c’est… effrayant. J’ignore comment Ambre est parvenue à s’en sortir, mais il s’est passé quelque chose là-haut sur ce mont, et nous sommes loin de savoir quoi.

Chen haussa les épaules :

– Qu’est-ce que ça peut faire ? L’important c’est que nous soyons tous là, avec notre arme phénoménale. Ça nous donne une chance de survivre face à Ggl. C’est tout ce qui nous manquait !

Dorine jeta un regard vers Ambre. Elle lui caressa le front.

– Elle seule pourra nous le confirmer.

58.

Mauvaises nouvelles

L’aube blanchissait à peine l’est derrière le bouclier de nuages sombres. Tobias termina d’avaler la pomme qui lui servait de petit déjeuner et il se rapprocha du bord du promontoire.

Le Golem le plus proche était encore celui de feu, qui explorait une zone à l’ouest, au moins deux kilomètres plus loin. Comme ses comparses, il se déplaçait très lentement, probablement pour que rien ne lui échappe dans sa fouille minutieuse.

Tobias examina le val en contrebas. Il y repéra plusieurs Élémentaires qui erraient. Ils n’étaient pas très nombreux, mais certains étaient rapides.

C’est tout de même jouable, se dit-il.

Il voulait retourner à l’église. Samuel devait l’y attendre, peut-être avec des nouvelles d’Anonymous. Au moins encore une fois. Le temps que Matt et Ambre se remettent…

Il but une longue gorgée d’eau et prit la direction du sentier. Il n’avait pas son sac, ni même son arc et ses flèches. Face à un Élémentaire, il doutait que cela puisse lui être d’une grande aide. Il ne comptait que sur son altération. Être mobile, vif, discret. C’était sa meilleure arme.

Il accéléra en passant devant la grotte où se reposaient ses deux amis. Il avait hâte de leur parler mais préférait ne pas s’attarder maintenant. Les autres ne partageaient pas son obsession des télégrâmes, ils ne comprenaient pas à quel point cela pouvait être utile. Pour Tobias, il y avait là un avantage stratégique majeur qui méritait qu’il prenne tous ces risques.

Sans un mot, il disparut dans le val, se fondant dans les ombres des ruelles et des massifs de végétation.

Matt était assis dans la caverne, la tête d’Ambre sur ses cuisses, il lui caressait les cheveux. Sa respiration était lente mais régulière, il espérait qu’elle se réveillerait bientôt.

Lorsque lui-même était revenu à lui, un désespoir immense l’avait envahi dès que ses derniers souvenirs étaient remontés à la surface. En comprenant qu’Ambre était vivante, il avait exulté, au-delà de toutes les joies qu’il eût jamais pu éprouver. Il l’avait serrée contre lui si fort qu’elle avait gémi dans son sommeil. C’est alors qu’il avait réalisé que son bras était intact et qu’il n’avait aucune séquelle des multiples décharges encaissées. Il avait fallu un sacré pouvoir pour le remettre sur pied si vite et si bien. Dorine, qui passait régulièrement, lui avait expliqué qu’elle n’y était pour rien, mais que son contact direct avec les Cœurs de la Terre en était la raison la plus probable.

Matt n’avait pas quitté Ambre une seconde. Il était trop impatient de contempler le vert de ses yeux, de recevoir son premier sourire.

Elle est vivante, ne cessait-il de se répéter, hilare.

En milieu de matinée, tous ses compagnons avaient défilé par petits groupes et lorsqu’on l’avait informé que Tobias avait disparu, un peu du bonheur de Matt s’était évanoui. Il savait où il était, les dangers qu’il encourait.

Toby ! Toi et tes fichues idées fixes !

Matt hésita à laisser Ambre pour aller porter assistance à son ami, mais il se ravisa. Tobias était plus rapide tout seul. Il pouvait courir très vite sur de petites distances, bondir et s’évanouir dans la nature en cas d’attaque d’Élémentaire. Sauf s’il est pris par surprise…

Il avait fait son choix, et Matt décida d’avoir confiance. S’il n’était pas de retour avant la fin de la journée, il irait le chercher.

Ambre émergea doucement en milieu d’après-midi, et lorsqu’elle vit son amant au-dessus d’elle, le sourire qu’elle lui offrit ne fut pas tout à fait celui que Matt avait imaginé mille fois. Il révélait certes du plaisir, mais aussi beaucoup de mélancolie.

Il l’embrassa tendrement et lui tendit une gourde d’eau qu’elle avala presque entièrement.

– Tu… tu te sens comment ? demanda-t-il.

– Ça va. Comme après une trop longue nuit de repos. Engourdie, un peu déboussolée.

– Et les Cœurs de la Terre ? Ils sont… en toi ? Les deux ?

Ses prunelles se plantèrent dans celles de Matt. Il y avait une intensité, un tel sérieux dans ce qu’elle ressentait qu’il en eut la chair de poule.

– Oui, répondit-elle du bout des lèvres.

– Tu te rends compte ? Tu as survécu à l’assimilation ! C’est merveilleux !

Elle ne partageait pas la même euphorie. Elle ouvrit la bouche un instant pour lui dire quelque chose, puis elle se ravisa et lui adressa un autre sourire. En d’autres circonstances, Matt, qui la connaissait par cœur, aurait vu que c’était une expression factice destinée à le rassurer, mais qui cachait quelque chose de grave. Aveuglé par le bonheur de retrouver celle qu’il avait cru perdue pour toujours, il ne remarqua rien.

Ils sortirent de la grotte et remontèrent le sentier d’un pas fébrile vers le promontoire où Torshan, Jahrim et Lily discutaient.

– Merci à tous pour ce que vous avez fait, annonça Ambre.

Embarrassés, ils ne surent que répondre, et Jahrim enchaîna :

– Il faut surtout se préoccuper de la suite. Trouver un moyen de filer entre les pattes de ceux-là.

Il désigna les Golems dont les masses gigantesques les rendaient visibles où qu’ils soient dans la ville.

– La vitesse ne nous suffira pas contre un Golem d’air, réfléchit Ambre. La force, n’en parlons même pas.

– Et si tu utilises les pouvoirs des Cœurs de la Terre, ils se précipiteront tous sur nous, rappela Matt.

– Sauf si la puissance des Cœurs de la Terre te permet de tout détruire, intervint Lily.

Ambre secoua la tête farouchement :

– Ils me viennent de la Terre, je ne massacrerai pas les créatures de la Terre avec. Je m’y refuse.

Torshan acquiesça fièrement. Il aimait cette réponse, même si elle ne les avançait guère.

Ils tergiversaient encore lorsque Tobias apparut, essoufflé et en sueur.

– Toby ! s’écria Matt en le prenant contre lui.

Mais Tobias le repoussa, l’air contrarié.

– L’heure est grave, fit-il. Je suis retourné à l’église et j’ai repris contact avec Anonymous. Newton était là également.

Le regard de Matt s’illumina, il aurait voulu lui demander comment allaient leurs amis, mais Tobias ne lui en laissa pas le temps et poursuivit :

– Ils sont parvenus à espionner les Rêpboucks dans le royaume des morts. Ils ont capté certaines de leurs conversations, et s’il y a eu autant d’animation parmi les esprits c’est parce que Entropia est partie en guerre.

– Ça, nous le savions, répliqua Lily.

– Non, véritablement en guerre. Ggl a levé toutes les armées qu’il pouvait. Il y a consacré tous ses moyens. Il…

Le menton de Tobias trembla soudainement et il se mordit la lèvre pour reprendre :

– Le nouvel empereur des Cyniks a raflé tous les Pans esclaves de son empire. Ceux qui avaient une altération importante ont été exterminés dans les usines à Élixir, et les corps n’ont pas été brûlés, cette fois… Ggl en a fait une armée de zombies.

Matt se souvint alors de Jon, ce mort vivant qu’il avait affronté dans le Grand Nord, son regard noir et ses veines grises sous une peau blafarde. Il frissonna.

Ambre se couvrit la bouche de ses mains.

– Les salauds…, cracha Jahrim entre ses dents.

– Et ce n’est pas tout ! insista Tobias. Entropia nous fonce dessus par le nord, et le nouvel empereur a lancé ses propres armées par la mer. Ils sont en ce moment même en train de se rapprocher par l’ouest !

– À quelle distance ? demanda Matt.

– Je l’ignore, mais si nous restons ici, nous serons bientôt cernés.

– Il faut prévenir Melchiot, Maylis et Zélie ! s’affola Ambre. S’ils sont devant la flotte impériale, ils vont se faire écraser entre les deux, et s’ils sont derrière, ils vont droit dans la gueule du loup.

– Où voulez-vous qu’on aille ? s’agaça Lily. Ambre a en elle les deux Cœurs de la Terre, il est temps de livrer bataille !

– Non, même ainsi je ne pourrai pas repousser deux armées entières et affronter ensuite les Rêpboucks puis Ggl ! C’est du suicide.

Matt réfléchissait face au vide, la cité dévastée pour tout paysage. Il se retourna :

– Nous devons partir pour le sud. (Il tendit un index vers Tobias.) Tu avais raison, Toby. Nous affronterons Ggl et les Cyniks là où les scararmées convergent. Nos altérations ne pourront qu’en bénéficier. Toutes les forces du monde se rassembleront là-bas.

– Il faut prévenir Melchiot de changer de cap pour le sud, ajouta Ambre.

Tobias approuva :

– Je m’en charge. Je vais aller à l’église, Newton, Anonymous et même Samuel nous y aideront.

Matt voulut alors savoir :

– Tu as pu en apprendre plus sur Gaspar, le chef des résistants à l’est ? A-t-il réussi à contrer Luganoff et son arme secrète ?

– Non, je suis désolé. Je n’ai aucune information à son sujet.

– Si cette arme, quelle qu’elle soit, nous tombe dessus, cela risque d’être un problème.

– Luganoff a pris le titre d’empereur ? s’enquit Jahrim avec curiosité.

Tobias les regarda tous avec gravité.

– Eh bien… pas vraiment, non. C’est le Buveur d’Innocence qui est monté sur le trône, annonça-t-il en baissant les yeux.

– Quoi ? Cette ordure ! s’emporta Matt. Je croyais que nous nous en étions débarrassés une bonne fois pour toutes !

– Apparemment pas. Anonymous est sûr des informations qu’il a interceptées. Je vais les missionner pour contacter Melchiot. Newton pense pouvoir y parvenir. Ils ont failli se faire prendre… Ils l’ont payé cher. Mais à présent ils sont motivés pour y retourner.

Matt, inquiet, demanda :

– Cher comment ? Tu n’as pas mentionné une seule fois Lanz depuis tout à l’heure, tout va bien pour lui ?

Tobias secoua le menton.

– Ils ont été pris en chasse par des Rêpboucks et Lanz s’est sacrifié pour qu’ils puissent s’enfuir.

En imaginant les affres dans lesquelles s’était jeté volontairement le vieux gardien bougon, Matt eut les larmes aux yeux. Il l’avait fait pour leur offrir une chance.

Ils devaient la saisir.

59.

Révélations inattendues

Les huit chiens progressaient ventre à terre.

Dès qu’un Élémentaire se profilait, ils accéléraient en silence ou se cachaient dans un recoin, une cour ou sous un pont.

Le plus difficile serait de filer entre les griffes des Golems. Ils quadrillaient la ville et sondaient chaque quartier, laissant dans leur sillage des ruines englouties, disloquées ou réduites en cendres.

Tobias avait pris le risque de repartir le soir même vers l’église et il y avait passé la nuit entière. Il avait contacté Anonymous et Newton qui avaient désormais pour mission de retrouver Melchiot et toute sa flotte pour l’informer de ne surtout pas continuer vers l’est mais de les rejoindre au sud.

– Ce sera facile, avait ajouté Tobias, il leur suffit de trouver un flot de scararmées et de le remonter vers sa source en suivant les bleus. Nous y serons.

Au petit matin, ils chevauchaient leurs montures, la peur au ventre. Si un Élémentaire les découvrait, il sonnerait l’hallali pour rameuter le reste des troupes. Heureusement, en se concentrant, Ambre pouvait sentir leur présence lorsqu’ils se rapprochaient, et elle leur permit d’éviter plusieurs mauvaises surprises.

Le groupe avançait lentement. Heure après heure, ils traversèrent le val, remontèrent par le secteur ouest, non loin du Golem de feu, et se rapprochèrent des faubourgs. La présence du colosse de flammes saturait la perception d’Ambre et elle manqua plusieurs Élémentaires qui, par chance, les frôlèrent sans les détecter.

Le Golem d’eau se rapprocha brusquement, un cyclone énorme de courants et d’écume qui changea de cap et se précipita vers eux. Ambre le devina aussitôt et allait alerter ses compagnons lorsque le Golem, trop empressé, heurta celui de feu qui se dressait sur son passage.

L’explosion de vapeur qui en résulta leur claqua dans les tympans et recouvrit toute la cité en quelques secondes.

Les Pans en profitèrent pour détaler, les chiens se repéraient avec leur flair, esquivant les murs au dernier moment. Les adolescents comprirent que les Élémentaires étaient eux-mêmes perturbés par le choc des Golems, ils firent galoper leurs chiens pour sortir de la ville.

Les nuages gris s’estompaient à l’ouest, et pour la première fois depuis une dizaine de jours ils admiraient un coin de ciel bleu. Cela les remotiva pour accélérer encore et tenir la distance. Dans leur dos, les Golems se battaient pour une raison hors de portée de la compréhension des hommes.

Les Pans s’en étaient sortis, cependant ils préférèrent ne pas s’arrêter pour le déjeuner. Ils voulaient mettre le plus de kilomètres possible entre eux et la cité des Élémentaires.

Matt, qui fermait la marche en compagnie de Tobias, fit monter Plume jusqu’à hauteur d’Ambre, Torshan et Jahrim qui guidaient le convoi.

– Le Vaisseau Noir sera encore là ? interrogea-t-il.

Jahrim frotta sa barbe naissante d’un air peu convaincu :

– J’en doute. Mélionche n’aura pas risqué d’être pris en tenaille par les impériaux. Et puis il est trop au nord. Ce serait une perte de temps de remonter si loin.

– Alors nous passerons par la terre, fit Ambre.

– En espérant que nous n’ayons aucune mer à traverser, fit remarquer Torshan.

Ils mirent cap au sud-ouest, sachant qu’ils avaient un long voyage à accomplir et qu’il leur faudrait trouver une autoroute de scararmées à un moment ou à un autre, afin de localiser le point de rencontre.

– Soyons au moins optimistes sur la nature de notre destination ! Des marins de Port-aux-Crânes y sont déjà allés, ils ont vu cette unification, rappela Tobias plus tard dans la journée, donc ce n’est pas vraiment un lieu dangereux, sans quoi ils ne seraient jamais revenus.

Lily s’était improvisée oiseau de mauvais augure :

– Tu oublies qu’ils ne se sont probablement pas approchés, que personne ne sait réellement ce que c’est, ni ce qu’il y a au-delà, et que c’était il y a longtemps, tout a pu changer depuis !

– Nous serons fixés bien assez tôt comme ça, conclut Matt.

Ils bivouaquèrent le soir sous les étoiles, et s’endormir en les contemplant leur apporta une nuit de repos apaisée et réparatrice. Le couvercle de nuages noirs s’était considérablement réduit depuis l’absorption du Cœur de la Terre par Ambre, et les éclairs avaient cessé, ce qui n’était pas pour leur déplaire.

Trois jours durant ils trottèrent à bonne allure, à travers des plaines d’oliviers. Puis le paysage se fit plus aride, et ils serpentèrent entre des monts rocailleux avant de pénétrer dans une zone désertique, rapidement remplacée par d’interminables champs de mousse irrigués par de minuscules craquelures dans le sol où circulait une eau claire. Le monde avait changé avec la Tempête et la Terre avait répondu au viol de la nature par Ggl. D’abord par un frisson monumental qui avait fait émerger des montagnes, déplacé des mers, détourné des fleuves de leur lit et retourné des pays entiers. Puis avec l’énergie de celle qui veut se battre, la planète avait dopé ses défenses, boosté ses forces, saturant sa faune et sa flore de mutations vigoureuses pour qu’elles puissent survivre.

Ce qui avait été un long désert autrefois était à présent en train de devenir le berceau fertile d’un nouveau territoire où des dizaines d’espèces se développaient. Les Pans aperçurent des créatures inconnues, entre la tortue et le lézard, d’autres se rapprochaient davantage du serpent et du scorpion, il y avait des mulots à grandes oreilles capables de plonger et respirer dans les canaux, et des dizaines d’autres bêtes surprenantes.

Le matin du quatrième jour, ils furent bloqués par un bras de mer dont ils ne distinguaient même pas l’embouchure.

– C’est la Méditerranée ? s’étonna Chen. On a dévié de notre trajectoire ?

– Je crois plutôt que c’est la mer Rouge qui remonte désormais jusqu’ici. Peut-être même jusqu’à rejoindre directement la Méditerranée, déclara Jahrim.

– Alors on est coincés ?

– Longeons le rivage vers le nord, proposa Tobias, peut-être qu’on tombera sur un bras de terre.

Matt guetta derrière eux. Il n’aimait pas l’idée de perdre du temps, mais ils n’avaient pas d’alternative. Et s’il n’existait aucune jonction terrestre, ce serait bien pire, ils resteraient du mauvais côté.

– Un trop long détour pour trop peu de certitudes, intervint Ambre. Il faut traverser ici sans perdre plus de temps.

Tobias désigna les vagues à perte de vue.

– Après toi !

Ambre descendit de Gus et elle s’approcha du bord pour toucher la mer.

Tous restèrent bouche bée. Ils avaient remarqué la même chose. Ambre ne glissait pas, elle marchait. Sa robe tombait bas, dissimulant ses pieds, mais il y avait une différence évidente entre sa démarche chaloupée, un peu hésitante même, et ses déplacements coulants lorsqu’elle volait juste au-dessus du sol.

– Ambre ! s’écria Matt, stupéfait. Tu… tu marches !

Elle pivota vers lui, un sourire mystérieux au coin de la bouche.

– Cela fait quelques jours que je sens mes jambes, répondit-elle sans excès de joie. La fusion des Cœurs de la Terre a tout réparé en moi.

Comme ils l’avaient fait avec les os de Matt lorsqu’il l’avait portée.

Matt se jeta du dos de Plume pour courir la prendre dans ses bras et la faire tourner dans les airs. Ambre l’embrassa, lui passa tendrement une main sur la joue et s’écarta pour faire face au ressac. Depuis le réveil de son coma elle n’était plus tout à fait la même. Pas moins aimante, mais quelque chose de grave pesait sur son esprit. Matt le devinait sans parvenir à savoir de quoi il retournait.

Ambre ferma les yeux et leva les bras au-dessus d’elle.

Pendant plusieurs minutes, tous la fixèrent sans qu’il ne se passe quoi que ce soit. Ils échangèrent quelques commentaires à voix basse, intrigués. Puis la brise s’intensifia. Plusieurs rafales les surprirent et la mer commença à s’agiter.

– Qu’est-ce qu’elle fabrique ? murmura Lily, peu rassurée.

Dorine et Chen secouèrent la tête, tout aussi sceptiques.

D’un coup, le ressac s’arrêta et la mer se replia sur plus de cent mètres.

– Bon sang de bon Dieu, lâcha Jahrim, incrédule.

Deux ombres monstrueuses se rapprochaient juste sous la surface des eaux, elles fonçaient à grande vitesse vers eux. Matt voulut aller chercher Ambre pour la faire reculer en toute hâte mais il se retint, décidant de lui faire confiance.

Les ombres s’immobilisèrent non loin du rivage, et lorsque Ambre tourna ses paumes vers les nuages, la mer se souleva brusquement en deux vagues de trois cents mètres de haut qui ouvrirent un corridor sur le sable de ses profondeurs.

– Dépêchons-nous, commanda Ambre sans plus d’explications, l’esprit encore ailleurs.

Elle dut insister pour qu’ils se mettent en route entre les deux lames immenses où apparaissaient par moments des poissons qui se faisaient aspirer puis remontaient, propulsés vers les sommets avant de disparaître dans la houle verticale.

– Ce sont des Golems d’eau, les informa-t-elle.

– Mais… tu commandes aux Golems maintenant ? balbutia Chen, entre peur et fascination.

– Je ne le savais pas jusqu’à ce que j’essaye. J’ai juste voulu user des Cœurs de la Terre pour nous ouvrir un passage. Je n’étais pas sûre d’arriver à quelque chose.

– Ça, pour une surprise…, fit Tobias, dont les yeux lui sortaient de la tête tant il n’arrivait pas à y croire. Quelle journée !

Dans un fort parfum d’iode, ils suivirent le sillon qui se profilait encore sur une longue distance, et lorsqu’ils furent bien enfoncés, complètement à la merci des murs qui se dressaient de part et d’autre, la mer se referma derrière eux dans un bouillonnement effroyable.

Alors, droit devant eux, le passage se creusa en direction de l’ouest. Ils marchaient sur un fond vaseux, constellé de coquillages, parfois de crabes et d’étoiles de mer, et leur cocon les accompagnait dans le vrombissement écrasant des millions de litres brassés et projetés en hauteur.

Des ombres de titans se coulaient derrière la fenêtre écumeuse et venaient les observer sans qu’ils réussissent à savoir s’il s’agissait de baleines géantes ou des Golems eux-mêmes.

Trois heures d’incertitude, d’envoûtement, à se sentir comme des insectes perdus au fond d’une baignoire, à la merci de forces quasi divines, avant de rejoindre l’autre rive.

Alors, les Golems s’effondrèrent dans le fracas de deux raz-de-marée. Pas une goutte d’eau n’atteignit la petite troupe.

Sept des huit voyageurs tremblaient.

Seule Ambre éprouvait une douce euphorie.

Elle s’était sentie en harmonie avec la nature.

60.

Un parmi d’autres

Les kilomètres défilaient entre les forêts de palmiers et de plantes aux feuilles aussi grandes que des couvertures, des champs de fleurs jaunes qui s’étendaient partout sur l’horizon, ou sous le vol majestueux d’oies sauvages qui les survolaient en formation avant de filer loin au sud.

Chaque matin le soleil venait réchauffer leurs épaules et leurs nuques, et le soir il les aveuglait de sa flamboyance rose.

Matt n’en revenait toujours pas de voir Ambre marcher normalement. Elle avait retrouvé toute son aisance en peu de temps. La nuit, ils dormaient l’un contre l’autre et se débarrassaient de leurs vêtements une fois le reste du groupe assoupi, pour sentir leur peau. Matt tenta de faire dire à Ambre ce qu’elle ressentait, de lui arracher ce secret qui la rendait parfois pensive et mélancolique, mais elle préférait l’enlacer et l’embrasser.

Un midi, le groupe entra dans un bassin recouvert de pissenlits qui arrivaient à la hauteur des genoux des cavaliers. Peu à peu, les aigrettes des pissenlits s’envolèrent dans leur sillage et les chiens se mirent à courir après, joyeux. Un océan de fleurs blanches voletait partout autour d’eux, les Pans mirent pied à terre et jouèrent avec les chiens.

Pendant deux heures ils oublièrent qu’ils étaient traqués par la plus grande armée que l’humanité ait jamais connue.

Un paysage de sable et de mousse verte succéda aux champs. Des dunes trapues entourées de rubans épars de végétation qui tentaient de se frayer un chemin au milieu du désert. Quelques palmiers sourdaient ici et là, des cactus et des roseaux bordaient les quelques mares ou les rus qui serpentaient, se disputant la place avec les rochers et le sable de cette terre en pleine mutation.

Ils longèrent une ville somptueuse dont les nombreux minarets dépassaient d’une chape de plantes, et empruntèrent un pont recouvert de nénuphars pour enjamber un fleuve impressionnant où patrouillaient des crocodiles longs comme des voiliers.

Le sixième jour, ils croisèrent enfin la route des scararmées. Les deux voies se frôlaient dans le cliquetis de leurs petites carapaces, émettant leur halo rouge pour ceux qui remontaient vers le nord et bleu pour ceux qui filaient au sud. Les Pans suivirent ces derniers et, en fin de journée, ils gravirent une haute dune dont la pente ne cessait de se dérober sous les pattes des chiens. Les scararmées, eux, se faufilaient autour, occupant tout l’espace. Plume se lança un défi personnel, celui de parvenir au sommet la première. Gus lui emboîta le pas, aussitôt concurrencé par Mousse. L’Alliance des Trois se détacha du reste du convoi. Une fois rendus sur la cime, les amis eurent le souffle coupé par la vue.

Dans l’éclat doré du crépuscule, plusieurs cordons bicolores de scararmées étincelaient. Ils provenaient de toutes les directions et se réunissaient sur un plateau au loin où se détachaient trois formes géométriques parfaites, formidables.

Là, parmi les pyramides d’Égypte, un bouillonnement énergétique teintait les parois des monuments de bleu et de rouge.

Matt, Tobias et Ambre étaient trop loin pour distinguer précisément le lieu de rassemblement, mais la jeune femme pouvait sentir en elle une ferveur électrique qui tourbillonnait juste là, à quelques kilomètres à peine.

La guerre pour la survie des hommes se livrerait ici.

Les trois Pans se prirent la main.

Le camp fut installé à l’écart pour bénéficier du spectacle et ne pas prendre le risque de s’approcher de trop près sans avoir au préalable effectué quelques repérages. Ces derniers furent rapides, dès le réveil, Matt sur le dos de Plume, Tobias sur Mousse et Ambre avec Gus. Ils longèrent la route des scararmées jusqu’au plateau des pyramides, au milieu d’une zone assez désertique où ils découvrirent un cercle grouillant de scarabées lumineux qui faisaient le tour des trois pyramides. La roue était alimentée par sept bras qui provenaient de toutes les directions. À chaque fois, une colonne rouge repartait et une bleue venait se plonger dans le troupeau circulaire. Celui-ci était large de plus de vingt mètres, constitué de millions d’insectes qui clignotaient de l’une ou de l’autre couleur et tournaient et tournaient encore dans le sens des aiguilles d’une montre sans s’arrêter.

– C’est ici qu’ils se rechargent, devina Tobias, contemplatif.

– C’est ici qu’ils se polarisent, corrigea Ambre. Certains sont chargés d’une énergie particulière qu’ils transportent dans le monde, et au fil de leur voyage ils s’en séparent pour se remplir de son opposée qu’ils viennent échanger ici contre la première.

– Comme un circuit électrique ?

– Un peu, ou plutôt comme le sang dans un organisme, qu’il aille vers le cœur ou qu’il en sorte c’est toujours du sang, mais avec de l’oxygène ou des déchets.

– Comment le sais-tu ?

– Je le sens. Depuis que les deux Cœurs de la Terre sont en moi je suis beaucoup plus sensible aux phénomènes naturels. Je les… comprends, ou quelque chose dans ce genre.

Matt demanda :

– Et ce que les scararmées transportent, cette énergie, c’est pour quoi ?

– Ça dépasse ma compréhension. Je présume que c’est un moyen d’irriguer la nature de ce pouvoir formidable pour qu’elle soit mieux armée face à l’agression d’Entropia. Un concentré de vie de la même nature que ce qui a fait muter le monde.

– Notamment avec nos altérations, précisa Tobias. C’est pour ça que les scararmées amplifient nos capacités. Tout seuls nous fonctionnons avec nos propres piles, avec eux c’est comme si on se branchait directement sur le secteur !

Ambre acquiesça, l’esprit ailleurs.

– Ils fonctionnent comme des courants marins et couvrent tout le globe ou presque, dit-elle pour elle-même.

Tobias scrutait le plateau des pyramides. Il ne voyait rien de spécial hormis les constructions ancestrales, ni puits de lumière ni rayon céleste.

– Pourquoi ici ? voulut-il savoir.

Ambre secoua la tête.

– Je ne sais pas. Parce que les hommes ont fait de cet endroit un sanctuaire séculaire dédié aux énergies du Soleil, de la Lune, de l’existence terrestre et de l’au-delà, et qu’à force cela s’est inscrit dans la pierre ? Je crains qu’il faille se résigner à ne pas trouver une réponse à toutes nos questions, Toby.

– Je déteste ne pas savoir.

– Nous sommes face à des mystères qui dépassent l’homme, qui vont plus loin que nos petites perceptions, il faut l’accepter.

– Peut-être qu’il y en a d’autres, imagina Matt. Partout où l’homme a bâti des sites chargés de spiritualité et qui ont traversé les siècles ? Et qu’à chaque fois il y a des pôles dans ce genre où viennent les scararmées afin de drainer ce fortifiant, en prise directe avec l’essence même de la vie.

– C’est fort probable, admit Ambre.

– Et si les armées des impériaux ne venaient pas jusqu’ici ? supposa Tobias. Après tout, comment vont-ils faire pour nous retrouver ? Ils nous croient encore bien plus au nord-est !

– Le traître parmi nous n’a certainement pas manqué de tout raconter, pesta Matt.

– Nous n’avons aucune certitude à ce sujet, peut-être qu’il n’y a aucun traî…

Matt le coupa :

– Les impériaux savaient où chercher le dernier Cœur de la Terre et nous seuls avions cette information ! Il y a forcément un traître.

– Peu importe, rétorqua Ambre, Entropia descendra du nord et tombera sur nous tôt ou tard. Les impériaux sont de mèche avec Ggl, donc ils viendront. Dans tous les cas, ils ne sont pas ceux qui me troublent le plus.

Matt ne partageait pas cet avis. Deux forces à combattre, ce n’était pas la même chose.

– Si nous pouvions nous en passer, je serais plus rassuré, avoua-t-il. Ils constitueront un renfort important, ou un moyen de nous prendre en tenaille. Nous ne pourrons pas nous permettre de mener la guerre sur deux fronts différents. S’ils s’organisent pour attaquer avec Entropia, je ne donne pas cher de notre peau.

– Peut-être, mais j’espère que Colin va nous retrouver, avoua Tobias avec tristesse et un fond de colère. Pour Tania…

Il se mit à chercher un point stratégique, mais il ne voyait que des plaines rocailleuses, des zébrures de végétation, quelques dunes et des ruines éparses.

– Je me demande où nous allons pouvoir nous installer, dit-il.

– Au meilleur endroit, répliqua Ambre en s’élançant avec Gus.

Elle guida son chien jusqu’au bord du cercle d’où s’élevait un nuage de poussière permanent, et soudain les scararmées s’arrêtèrent pour lui ouvrir un chemin. Ils s’entassèrent avant de ralentir plus loin encore et à peine Ambre avait-elle commencé à emprunter le passage qu’ils reprirent leur marche éternelle, ne dégageant qu’un petit espace pour lui permettre de rejoindre les pyramides. Une fois de l’autre côté, elle salua Matt et Tobias et fila jusqu’au pied de la construction la plus haute.

– Elle est parfois agaçante à tout savoir, non ? plaisanta Tobias avant de s’élancer à sa suite.

Les trois Pans laissèrent leurs chiens près de l’édifice et grimpèrent sur les blocs de pierre, marche après marche, se hissant avec difficulté à cause de leur hauteur et de l’enchaînement épuisant. Ils firent plusieurs pauses avant de culminer à plus d’une centaine de mètres.

Le spectacle était encore plus merveilleux vu d’ici. Les cohortes de scararmées irriguaient et quittaient le cercle autour d’eux, puis s’évanouissaient dans l’horizon. Ambre perçut le frémissement de leur présence, de toute l’énergie qu’ils transportaient. Elle leva les bras au ciel et se mit à léviter de quelques centimètres.

Tobias et Matt reculèrent et descendirent d’une marche.

En bas, des millions de scararmées se mirent à agiter leurs ailes dans un bourdonnement qui se synchronisa petit à petit. Leur lueur s’intensifia jusqu’à briller malgré la clarté du soleil de midi.

Tobias se pencha vers Matt et lui chuchota :

– Je crois qu’avec elle nous avons vraiment une chance de battre Ggl.

Matt lui rendit son sourire confiant.

Mais au fond de lui, il s’interrogeait sur le prix qu’il faudrait payer pour triompher. Et sur ce qu’Ambre ne lui disait pas.

61.

Tête-à-tête dans les profondeurs

Le campement avait été établi un peu à l’écart des pyramides, sous le couvert d’un temple en ruine qui les protégeait du vent et du sable et atténuait en partie le grouillement hypnotisant mais fatigant des scararmées. Ils étaient à courte distance du fleuve, où ils pouvaient reconstituer leurs réserves d’eau, et d’une longue bande de végétation où gambadaient toutes sortes de gibier sous des arbres à fruits qu’ils n’avaient jamais goûtés auparavant et qui se révélèrent savoureux et juteux.

Matt avait rapidement fixé les objectifs : reconnaître le terrain dans ses moindres détails pour en appréhender les avantages et les inconvénients, définir les positions stratégiques et vérifier s’il était possible d’en tirer profit pendant la bataille à venir.

Dans son esprit, il ne faisait aucun doute qu’Entropia était sur leurs talons, et qu’il leur faudrait bientôt tenir un siège héroïque pour protéger Ambre, le temps qu’elle puisse affronter Ggl.

Des binômes furent désignés : Matt et Tobias, Torshan avec Lily, Chen au côté de Jahrim, tandis que Dorine accompagnait Ambre dans ses expérimentations au milieu du flot de scararmées. Tous prenaient leur tâche très à cœur, arpentant le plateau sur le dos de leurs chiens, courant de dunes en crevasses de pierres jaunes, établissant des croquis des vestiges. Chen escaladait de hautes colonnes pour dresser un plan précis des environs, et ils constatèrent qu’il y avait des terrains difficiles d’accès, où le sable dérapait sous les pieds, face au soleil à partir de midi, ou constellés de murs, fosses, marches et piliers en ruine dévorés par le désert et le temps.

Soir après soir, le groupe se réunissait afin de partager ses découvertes, puis ils envisageaient ensemble les différentes solutions pour se mettre dans la meilleure situation possible.

Il était évident qu’il fallait forcer leurs ennemis à approcher par l’ouest ou par le sud, terrains les plus compliqués pour manœuvrer. Comment ? La question demeurait…

En milieu de semaine, Ambre vint trouver Matt un soir après le dîner. Ils s’écartèrent du camp pour marcher sous les étoiles, dans la tiédeur de la nuit.

– Est-ce que tu me fais confiance ? demanda-t-elle.

– Bien entendu.

– Au point de me laisser partir sans rechigner ?

Matt s’arrêta aussitôt pour regarder sa compagne. Elle affichait toujours cet air un peu grave qui ne la quittait plus.

– Partir pour où ? Et pourquoi ?

– Pas longtemps. J’ai besoin de m’isoler.

– Mais… et nous ? Et ta sécurité ?

– Calme-toi, je saurai me défendre.

– Il peut y avoir un tas d’Élémentaires pas loin ! Ils venaient du sud, et…

– Ils naissent ici, au sommet de la pyramide, je l’ai senti. Mais depuis que j’ai assimilé le dernier Cœur de la Terre, il n’en vient plus de nouveaux et les autres sont dispersés, n’aie crainte.

Matt était à court d’arguments et Ambre en profita :

– Je serai de retour avant que les choses graves ne commencent, sois-en sûr.

Matt ne parvenait pas à la comprendre. Pourquoi renoncer à eux ? À la fraternité de leur groupe ? Qu’est-ce qui pouvait la pousser à rechercher la solitude ? Il le prenait presque comme une forme de rejet dirigée contre lui.

– Je ne peux pas t’obliger à rester, dit-il, contrarié. Alors si c’est ce que tu souhaites…

Ambre lui prit la main.

– Ce n’est pas ce que je veux, mais c’est ce qu’il faut. Tu comprends ? C’est important. Fais-moi confiance.

Elle le força à lever le menton pour que leurs yeux se croisent.

– Je t’aime, tu sais ?

Matt plissa les lèvres et acquiesça. Elle l’embrassa doucement avant de chuchoter :

– Je partirai au petit matin, avant que tout le monde soit debout. Rassure-les. Tu vas me manquer.

Lorsque l’aube réveilla la compagnie et qu’ils se retrouvèrent autour des cendres du feu de la veille pour boire et partager un peu de nourriture, Matt eut beaucoup de difficultés à expliquer l’absence d’Ambre. Il essaya de les rassurer, mais il était si peu convaincu lui-même qu’il était impossible de jouer la comédie et l’ambiance du jour fut morose.

Tobias vint trouver Matt en fin de matinée :

– Nous avons bien bossé, dit-il, nous maîtrisons notre environnement à présent. Bien sûr, si on avait le temps, et surtout les moyens, on pourrait dresser des pièges, mais à notre échelle, nous avons déjà fait beaucoup.

– Je te connais, Toby, ne tourne pas autour du pot, dis-moi ce qui te perturbe.

– En fait… Je me disais que tu n’avais plus besoin de moi désormais, les autres suffisent.

– Pourquoi, toi aussi tu as des mystères à cultiver dans ton coin ? s’agaça Matt, qui était irritable.

– Non, j’aimerais rallier la ville que nous avons croisée avant d’arriver ici. Je pense pouvoir y être en deux ou trois heures.

– La ville ? s’étonna Matt. Elles sont souvent le repaire de tout un tas de bestioles antipathiques, pourquoi est-ce que tu voudrais prendre ce risque ?

– J’ai vu pas mal de minarets, et les mosquées doivent fonctionner comme les églises. Je voudrais contacter Newton et Anonymous, savoir où ils en sont.

Matt soupira, contrarié.

– Je ne sais pas, c’est vraiment dangereux…

– Mais ils sont nos yeux et nos oreilles sur l’extérieur ! Nous ne pouvons pas nous enterrer ici sans savoir où en sont tous les autres ! Adversaires comme alliés. Les télégrâmes peuvent nous renseigner.

Matt était inquiet pour son ami, toutefois il dut reconnaître qu’il n’avait pas tort.

– Tu veux que je t’accompagne ?

– Non, il faut que tu restes pour tout coordonner ici, tu le fais naturellement et chacun est habitué à ta présence. Je serai plus discret et rapide seul avec Mousse.

– Tu seras absent pour Noël, c’est demain.

– Tant pis, de toute façon, pour ce que ça signifie maintenant… J’espère qu’un jour on le fêtera à nouveau, avec bonheur. Et tout un tas de chouettes cadeaux aussi.

Les deux garçons se donnèrent l’accolade et se séparèrent avec une certaine mélancolie. Nul ne savait ce qui les attendait réellement.

Tobias prit ses armes et des provisions pour deux jours.

Lorsque Matt se coucha sans ses âmes sœurs à ses côtés, il se sentit plus seul qu’il ne l’avait jamais été. Il se réfugia dans le pelage de Plume et fit des cauchemars qui le réveillèrent bien tôt, avant tous les autres.

Les six compagnons qui restaient allumèrent une bougie le soir venu, en souvenir de la fête de Noël, mais personne n’avait envie de faire quelque chose de spécial pour l’occasion, ni même d’en parler. Lily se rapprocha de Matt et feignit de s’endormir sur son épaule. Le garçon alla vite retrouver Plume. En l’absence d’Ambre, Lily se montrait plus chaleureuse, plus prévenante aussi, et cela avait le don de l’agacer.

Puis le 26 décembre fila et ils furent presque surpris de ne pas voir la brume d’Entropia au loin pour marquer l’anniversaire des deux ans de la Tempête qui avait fait basculer le monde.

Cette nuit-là, personne ne parvint à trouver le sommeil. Plusieurs eurent la larme à l’œil et ils se blottirent chacun dans leur coin, en ayant hâte que l’aurore s’annonce.

Presque une semaine avait passé depuis leur arrivée sur le site, et à force de l’arpenter les Pans disposaient désormais d’une vraie connaissance du terrain et de ses subtilités.

Ils avaient enfin décidé de s’occuper des caves et autres tombeaux ensevelis dont les accès demeuraient praticables.

Matt s’était écarté du groupe pour s’intéresser aux pyramides et plus particulièrement à la plus grande de toutes. Avant de partir, Ambre lui avait assuré qu’il n’y avait plus rien à craindre de ce côté-là, plus aucun Élémentaire ne viendrait naître au cœur des scararmées mais, par sécurité, ils avaient préféré éviter le périmètre. La curiosité devenant toutefois trop forte, Matt grimpa à une quinzaine de mètres de haut avant d’entrer dans une galerie obscure, une lampe à cristaux à la main. L’accès était plus étroit et bas qu’il ne s’y était attendu, et la fraîcheur le surprit. Il descendit en prenant mille précautions afin de ne pas glisser, puis découvrit un grand corridor qui remontait. Il l’emprunta, estimant que s’il était plus imposant c’était donc qu’il devait guider vers un endroit important.

À chaque pas Matt s’enfonçait un peu plus profondément dans l’immense structure, et le silence qui l’entourait devint vite pesant. Il eut aussi le sentiment que l’air était plus rare, même s’il se doutait que c’était uniquement psychologique, un effet de claustrophobie dû à l’exiguïté, le poids étouffant des blocs au-dessus de lui.

Un frottement lointain le fit se retourner. Il n’était pas seul dans la pyramide.

Ne raconte pas de bêtises ! Ces trucs de momies et les malédictions, c’est dans les films !

Il s’en voulut d’être aussi sensible. Après tout ce qu’il avait vécu, il se laissait impressionner par un lieu !

Pourtant, par deux fois encore il crut entendre des gravillons glisser loin, plus bas, mais lorsqu’il se retournait il ne distinguait aucune lueur.

C’est un très ancien bâtiment, il bouge, c’est tout, c’est normal, le vent ou je ne sais quoi…

Pourtant il devait bien admettre qu’il n’y avait pas le moindre courant d’air, ni le moindre signe d’une présence animale.

Matt déboucha dans une grande salle vide. Déçu de ne rien y trouver d’exceptionnel, il allait revenir vers le couloir pour redescendre lorsqu’il vit une lueur qui se rapprochait. D’un pas sur le côté il s’effaça et éteignit sa lampe à cristaux en les soufflant.

Il n’avait pas rêvé ! Quelque part, cela le rassurait, même s’il se demandait qui pouvait bien le suivre ainsi. Tous ses amis étaient occupés à leurs tâches respectives, et il n’avait remarqué personne en traversant le cercle de scararmées. Qui que cela puisse être, il ou elle avait veillé à ne pas se montrer.

Le traître ? Et s’il en profitait pour m’enfermer ici ?

Matt posa la main sur le manche de son couteau, l’unique arme qu’il avait emportée.

La lueur grossissait.

Il entendait à peine le souffle de l’individu dans le corridor pentu. C’était un sportif, qui encaissait bien l’effort.

Matt se prépara à bondir.

Lorsque la silhouette entra, il se positionna derrière elle pour lui barrer le passage, le couteau dissimulé contre ses reins.

– Dorine ?

La grande métisse fit volte-face, surprise.

– Oh ! Tu m’as fait peur !

– Qu’est-ce que tu fais là ?

– Je te cherchais.

Matt avait baissé sa garde. Ce n’était ni une créature ni un traître menaçant. Toutefois il conserva sa main armée dans son dos.

– Il se passe quelque chose dehors ?

Dorine prit une profonde inspiration, elle n’était pas à son aise.

– Non, je voulais qu’on parle.

– Ici ?

– Loin de tous les autres.

– Qu’y a-t-il de si particulier qu’il faille s’enfoncer dans les entrailles d’une pyramide pour l’aborder ?

– C’est grave, Matt. Très grave.

– Eh bien vas-y, je t’écoute.

La pression sur le couteau se relâcha, il était sur le point de le ranger mais ne voulait pas l’effrayer.

Dorine se dandinait d’une jambe sur l’autre, nerveuse.

– Ce que je vais te dire va tout changer dans notre groupe. Es-tu prêt à l’entendre ? Me promets-tu de faire preuve d’ouverture d’esprit ?

D’un geste impatient, Matt l’invita à poursuivre.

– Je sais qui est le traître, annonça-t-elle. Et ça ne va pas te plaire.

Le cœur de Matt s’accéléra.

L’air libre et la lumière du jour lui parurent soudain très loin, quasiment inaccessibles.

– Tu sais qui est le traître ? répéta-t-il. Et tu es sûre de toi ? Tu as des preuves ?

– Je n’en ai pas besoin, Matt, je le sais parce que c’est moi.

Cette fois les doigts du jeune homme se resserrèrent sur la poignée du couteau.

– Toi ? Attends… tu… Pourquoi me dis-tu ça maintenant ?

Les mots lui manquaient, tout comme l’oxygène. Il était abasourdi. Il s’était attendu à tout sauf à ça et son esprit ne parvenait pas à gérer la situation. Il savait se battre, il pouvait tuer, agir sous la pression physique, il conservait son sang-froid même lorsqu’il était en danger de mort, ainsi que ses réflexes, mais ces confidences-là le dépassaient.

– Je suis désolée.

– Mais… pourquoi ?

– Je n’ai jamais voulu être mauvaise, Matt, crois-moi. C’est juste que… Plus je vous voyais tous, à Eden, plus je trouvais ça… puéril. Je ne me reconnaissais pas dans cette vie enfantine, adolescente. Ce n’était pas moi. En face, chez les adultes, il y avait une compréhension des émotions plus complexes, un discours cohérent, construit, rassurant. Lorsqu’on m’a prise en main pour m’expliquer que les Pans allaient tout gâcher, que la guerre serait inévitable à cause de leur bêtise, j’ai été séduite. On m’a répété combien les enfants étaient impulsifs, parfois inconscients, et qu’il fallait leur imposer un cadre strict, une autorité, pour éviter les débordements. Comme les parents le faisaient avec les enfants autrefois, finalement. Dans notre ancienne vie, quelle société aurait donné les pleins pouvoirs à des enfants ?

– Qui t’a dit tout ça ?

– Bill. Mais vous préférez l’appeler le Buveur d’Innocence.

Matt serra les dents de rage.

– Je n’ai jamais voulu vous trahir, insista Dorine. Je voulais vous aider, à ma manière. Tout comme Bill le voulait. Pour vous guider vers un chemin meilleur pour tout le monde.

– Dorine ! C’est une ordure ! Il asservit les Pans !

– Vous refusez l’autorité, c’est tout. Vous ne parlez que de liberté à tout-va, alors que c’est juste refuser les règles. Bill et les adultes veulent un monde avec des lois, un cadre, alors que vous, vous ne rêvez que d’anarchie.

– Mais tu as vécu parmi nous, tu vois bien que ce n’est pas ça.

Dorine secoua la tête.

– Non, je crois qu’il avait raison. Et même s’il faut parfois des sacrifices, je l’ai soutenu. Il est nécessaire de faire preuve de poigne. Il m’a dit qu’il faudrait accepter qu’il y ait des morts, que c’était pour le bien du plus grand nombre.

– Tu étais d’accord avec ça ? Tuer des Pans ?

– N’est-ce pas ce à quoi tu nous prépares depuis le début ? À ce que nous nous sacrifiions tous les huit si cela peut sauver tous les autres ? Quelle différence ? La mort de quelques-uns pour s’épargner une guerre massive, voilà ce que Bill professait. Le temps de remettre tout le monde dans le droit chemin.

– Tu étais une des nôtres, Dorine. Tu aurais pu nous quitter pour aller vers les Maturs, eux t’auraient accueillie sans que tu aies à nous tromper !

– Je travaillais avec eux, à la forteresse de la Passe des Loups, j’ai côtoyé tout le monde, et Bill m’a trouvée. Il m’a écoutée et il m’a rassurée en me confirmant que c’était Dieu qui avait voulu cette Tempête, pour nous punir de nos désobéissances. Il fallait revenir sur le droit chemin. Il a su me parler, m’expliquer que les Maturs étaient ces adultes permissifs qui se font dépasser par leurs gamins, et que si on les suivait nous finirions tous très mal. Dans une famille dysfonctionnelle, il faut parfois un père autoritaire. Et c’est ce rôle ingrat que Bill acceptait d’endosser.

Matt ne parvenait toujours pas à y croire.

– Tu nous as soignés si souvent…

– Au début, Bill voulait se débarrasser de vous parce que vous étiez les meneurs. Puis il a compris qu’Ambre représentait plus encore. Son pouvoir lui aurait permis de prendre l’ascendant sur les autres. Il m’a renvoyée au milieu des Pans pour que je surgisse à un moment où vous aviez besoin de moi, pour gagner votre confiance, me rapprocher au plus près.

Matt se souvint de son apparition sur le Vaisseau-Vie lorsque Ambre avait été touchée grièvement à la colonne vertébrale. Comme par hasard, une guérisseuse… Ils avaient été si naïfs !

– Je suis désolée, il fallait que tu le saches. Je ne pouvais pas garder ce secret plus longtemps.

Matt était sonné comme s’il avait reçu plusieurs coups en plein visage. Il avait suspecté tout le monde, Dorine comprise, mais de là à y croire réellement… Une partie de lui avait toujours espéré qu’il se trompait. Il ne cessait de remettre le sujet du traître sur le tapis par excès de prudence, et au fond de son être il priait pour que ce soit un malentendu.

– Et maintenant ? dit-il. Qu’allons-nous faire de toi ?

– C’est à toi de décider. Je me rends. Je ne veux plus continuer comme ça.

Elle tomba à genoux, les larmes coulaient sur le sol.

– C’est fini pour moi, sanglota-t-elle.

Avant même de s’interroger sur ce qui l’avait mise dans cet état, malgré ses convictions, Matt fut saisi par la détresse de Dorine. Après tout ce qu’ils avaient partagé, il eut envie de faire preuve d’humanité plutôt que d’écouter sa colère. Il ne réalisait pas encore pleinement tout ce qu’elle leur avait coûté. Il n’était pas dans cette démarche. Il n’était que dans l’émotion.

Il s’approcha pour la relever. Après tout, elle était venue à lui pour tout confesser.

Il se penchait pour l’étreindre lorsqu’un déclic métallique résonna dans la pièce. Une vague froide envahit Matt tandis qu’il sentait une forme d’engourdissement le saisir.

Il porta instinctivement la main à son cou et y découvrit avec effroi un entraveur.

Dorine recula aussi sec.

– Pardonne-moi, murmura-t-elle, en pleurs.

Toute l’altération de Matt s’estompa sous l’effet du piège.

Lorsque Dorine dégaina un long poignard pour le tendre vers sa gorge, Matt ne réagit même pas.

Il était envahi par le désespoir.

62.

La mort de Matt

Matt n’en croyait pas ses sens.

Toute sa force s’était évanouie, ainsi que sa foi en l’homme. Sa compassion, ses espoirs, son empathie, tout cela volait en éclats.

Trahi par les siens. Alors même qu’il était prêt à pardonner.

Cette fois, l’impression de manquer d’oxygène n’était pas psychologique. Il haletait.

Le poignard de Dorine le menaçait et il ne trouvait même pas la force de le repousser. Aucune envie de se battre. Était-ce l’accablement ? La perte de ses illusions ? Ou un effet secondaire de l’entraveur ?

Il était complètement vulnérable et sa vie allait peut-être s’arrêter ici, dans l’obscurité d’une pyramide glaciale, loin de ceux qu’il aimait.

– Je ne voulais pas en arriver là, Matt, je te le jure, bredouilla Dorine. Mais il le fallait.

La lame se rapprocha encore.

Allait-il mourir ici, comme ça, sans même résister ?

Je n’y arrive pas… À quoi bon ? Autant que tout s’arrête.

Matt était submergé par l’accablement, sous l’emprise d’une force qu’il était bien incapable de combattre.

– C’était le seul moyen pour te prouver que tu pouvais me faire confiance, ajouta Dorine.

Matt n’y comprenait plus rien. Les idées s’embrouillaient sous son crâne. Dorine la traître, avec eux, contre eux, alliée du Buveur d’Innocence, le piégeant ainsi, et proférant des propos incompréhensibles…

– Es-tu prêt à mourir pour donner une chance aux autres ? demanda Dorine.

L’idée même de périr ici ne bouleversait pas Matt. Il était absent. De plus en plus engourdi. L’entraveur était dosé à son maximum.

La jeune femme continua :

– Si tu meurs ici, alors je pourrai vous aider.

Matt ferma les paupières, résigné.

Dorine rangea sa dague et passa dans le dos du garçon qui se laissa faire, sans même envisager de la repousser.

D’un geste habile, elle défit l’entraveur et il tomba sur le dallage, la violence de sa chute résonnant dans toute la pyramide.

– Tu es libre, dit-elle.

La force revint aussitôt, l’envie de vivre, la fougue et la rage suivirent. Avant que Dorine ait pu esquisser un seul geste, Matt la saisit par le cou et la plaqua contre la paroi. Ses pieds décollèrent du sol et elle commença à suffoquer.

– TRAÎTRESSE ! s’écria Matt.

Les yeux de la jeune femme roulaient dans leurs orbites, elle tentait de se libérer de la poigne, mais sans aucune chance d’y parvenir tant l’étau était serré. Ses jambes battaient l’air, tapant dans les tibias de Matt qui ne s’en souciait guère.

– Je… t’ai…

Dorine ne parvenait pas à articuler, sa trachée était complètement écrasée.

Matt secouait la tête. Aveuglé par ce qu’il avait ressenti en portant l’entraveur, totalement asservi, abandonné à la mort.

– Tu étais une des nôtres ! aboya-t-il.

Les larmes coulaient à présent sur ses joues à lui.

– Je… t’ai… libéré…, souffla Dorine.

Matt l’entendit et chaque mot se répercuta dans son esprit. Oui, elle l’avait relâché. Pourquoi avoir fait tout ça alors qu’il était à sa merci ? Elle n’avait pas lutté contre elle-même, ce n’était pas le fruit d’un remords, comme si tout était prévu depuis le début. Elle savait ce qu’elle faisait.

La pression se relâcha en même temps que sa raison reprenait le dessus sur la rage qui l’avait enivré.

Dorine glissa au sol, les mains sur la gorge, inspirant à pleins poumons.

Matt recula, troublé.

Ils se retrouvèrent accroupis et sonnés, face à face.

– Je suis désolée, finit par dire Dorine d’une voix enrouée. C’était la seule façon de te prouver dans quel camp je suis désormais.

– En me paralysant ?

– J’aurais pu faire ce que je voulais. Si j’étais encore du côté de Bill, je ne t’aurais pas libéré.

– Pourquoi ? Pourquoi tu fais ça ?

– Parce qu’il fallait que j’avoue. Je ne pouvais plus continuer à vous mentir. Je ne me reconnaissais plus. Mais si je m’étais contentée de tout te raconter et d’affirmer que j’étais maintenant de ton côté, est-ce que tu m’aurais crue ?

– Alors maintenant tu trahis ton premier maître ?

– Tout a changé à l’écluse. Lorsque j’ai vu ce dont il était capable. Ce n’était plus le Bill posé et attentif qui trouve les bons mots pour convaincre. Mais un psychopathe prêt à tout pour vous détruire ! Je ne l’ai pas reconnu. Ça a été un choc. Il m’a terrifiée. Je ne sais pas si j’ai été dupée depuis le début ou s’il a mal tourné… Quand j’ai compris qu’il était prêt au pire, même à s’allier à tout ce qui est opposé à la vie, j’ai su que c’était fini pour moi. Je ne veux pas qu’Entropia triomphe. Bill a sombré… Et je ne servirai pas Ggl, d’aucune manière. Il est le diable.

– C’est pour ça que tu es différente depuis la fuite dans les souterrains ? Que tu t’isoles…

– Il n’y avait qu’avec les chiens que je me sentais bien. Je ne supportais plus de croiser vos regards, je ne pouvais plus les soutenir…

Matt se souvint de Colin à Port-aux-Crânes et plus tard des navires impériaux qui les devançaient vers le Proche-Orient. Il secoua la tête, dépité :

– Tu as tout de même alerté Colin et les impériaux de notre destination.

– Pas du tout ! s’indigna Dorine avec une véritable colère. Ce n’est pas moi ! Colin a été prévenu par tous ses espions et les mercenaires qui convoitaient la récompense pour notre capture !

– Alors comment expliques-tu que les impériaux aient su où aller ? Ils étaient devant nous en mer !

Elle haussa les épaules.

– Ce n’est pas moi, je te le jure sur ma vie. Sur celle des chiens. Je n’ai plus laissé de message à Bill depuis l’écluse. Aucun.

Une lueur affolée brillait dans son regard et Matt fut tenté de la croire. Elle était au bord de la crise de nerfs. Mais alors comment les impériaux avaient-ils pu les devancer ? Matt était en plein doute.

– Tu pourrais me manipuler encore, Dorine.

Elle toussa et pendant un instant Matt craignit qu’elle suffoque. Lorsqu’elle eut repris sa respiration, elle répondit :

– J’ai un plan, Matt. Pour tendre un piège à Bill et aux impériaux. Si tu me fais confiance, je pense que je peux nous offrir un véritable avantage sur nos ennemis. Mais es-tu prêt à me croire ?

Le jeune homme fut encore plus déstabilisé lorsqu’elle ajouta avec fermeté :

– Et pour cela, il va falloir que tu meures ici.

63.

Sacrifices collectifs

Tobias se fiait au flair de Mousse pour le prévenir des dangers. Il surveillait lui-même les hauteurs de la ville, un peu anxieux. Les Élémentaires étaient sa principale crainte, mais toutes sortes de prédateurs pouvaient se dissimuler dans les ruines qui l’entouraient. La ville était grande, largement dévastée et envahie par une végétation agressive qui comblait beaucoup d’ouvertures, se propageait dans les fissures et recouvrait bon nombre de bâtiments. Les faubourgs avaient été modernes mais depuis un moment déjà il longeait des rues plus anciennes, à l’architecture orientale, avec des fenêtres en ogive et des arcs en fer à cheval marquant l’entrée de souks obscurs où tintaient d’étranges clochettes qui ne donnèrent pas envie à Tobias d’aller voir de plus près. Dans le meilleur des cas ce n’était que le vent qui soufflait dans des mobiles suspendus, mais dans le pire il pouvait s’agir de créatures sournoises cherchant à l’attirer dans la pénombre…

Lorsque Mousse s’immobilisa la truffe en l’air, Tobias l’obligea à s’abriter sous le porche d’un petit immeuble. Ils virent passer, sans un bruit, un scorpion de plus de dix mètres de long qui se faufila sans les remarquer dans la cavité sous une maison à moitié écroulée. Par précaution, Tobias et Mousse firent demi-tour et contournèrent l’endroit par un autre quartier.

Le plus problématique demeurait les serpents. Il y en avait partout, de toutes les tailles. Ils dormaient au soleil, rampaient entre les décombres, se tenaient lovés autour de lianes, presque invisibles, et Tobias cessa de les compter après quelques minutes, lorsqu’il eut dépassé une cinquantaine. Il espérait qu’ils ne soient pas tous venimeux, car il craignait d’être mordu tôt ou tard, lui ou Mousse. Cela paraissait inévitable tant ils pullulaient.

Mais cela n’arriva pas et Tobias repéra le minaret d’une mosquée encore debout. Il en poussa les portes avec appréhension, craignant de tomber nez à nez avec un autre monstre, et n’y trouva que le calme. Il explora les lieux, suivi par Mousse qui s’installa dans une cour avec une fontaine asséchée au centre, tandis que Tobias pénétrait dans la salle des prières. Sur le seuil, après une brève hésitation, il décida d’ôter ses chaussures pour ne pas risquer de heurter l’esprit des morts.

Il arpentait un vaste hall de colonnades garni de tapis. Pour y voir un peu plus clair, Tobias sortit son champignon lumineux. La salle semblait sans fin et plutôt bien préservée. Il repéra une haute niche dans le mur face à lui, flanquée de deux colonnes, et devina qu’il s’agissait là du mihrab, indiquant le sens de la prière. Il s’assit devant pour se concentrer. Ce qui fonctionnait dans les églises devait être valable pour les mosquées, se répéta-t-il avec conviction.

Dehors, le crépuscule commençait à allonger les ombres.

Tobias se focalisa sur l’ouverture d’une brèche pendant plusieurs heures et lorsqu’il décida de s’accorder une pause, la nuit était tombée. Il installa alors son petit bivouac dans un coin et, après avoir dîné en compagnie de Mousse dans la cour intérieure, il retourna se concentrer jusqu’à tard. Lorsque ses paupières se firent trop lourdes, il s’allongea pour dormir quelques heures et, à peine réveillé, il se remit à l’œuvre.

Un flash argenté illumina le mihrab en fin de matinée et Tobias sursauta. Il reprit aussitôt sa méditation et les flashs redoublèrent.

Des centaines de voix tombèrent le long des piliers et emplirent la mosquée. La plupart parlaient arabe, mais certaines mélangeaient des mots de langues différentes et Tobias leur demanda si elles pouvaient l’entendre et le comprendre. Il s’y employa encore et encore, jusqu’à ce qu’une femme s’extraie de la cacophonie pour lui répondre en anglais. Il lui demanda où ils étaient, ce dont elle se souvenait, et procéda comme à son habitude pour qu’elle fasse passer le message de sa présence ici afin que Newton ou Anonymous remontent jusqu’à lui.

Sept heures plus tard, il fut réveillé brusquement par la voix de femme, qui l’appela par son prénom. Le soleil couchant illuminait l’entrée d’un halo de feu. Tobias se tapota les joues pour bien reprendre ses esprits, et il écouta ce qu’elle avait à dire.

– Une force est ici avec moi, déclara-t-elle. Elle veut te parler.

– Tobias ? fit une voix forte dans la salle des prières.

– Newton ! C’est bon de t’entendre !

– À qui le dis-tu ! Je suis avec Anonymous. Écoute, les choses sont assez compliquées ici, nous ne pourrons pas maintenir le lien très longtemps. Il faut que tu approches du confessionnal.

– Je ne suis pas dans une église, les gars, je ne crois pas qu’il y ait de…

La voix de la femme le coupa :

– Je sens le lien. Mets-toi devant le mihrab, je vais participer à la transition.

Tobias obtempéra et s’agenouilla entre les deux colonnes devant la haute niche.

– Je suis prêt.

Deux flashs aveuglants crépitèrent et l’électricité statique lui fit dresser tous les poils des bras et de la nuque. Il frissonna.

– Salut Tobias, dit Johnny tout bas, comme s’il venait de se réveiller.

Ses mots résonnaient dans l’alcôve, il semblait juste là.

– Tu vas bien ?

Johnny poussa un long soupir.

– C’est bientôt la fin ici, tu sais.

Ces mots creusèrent le cœur de Tobias.

– Comment ça ? Pourquoi dis-tu ça ? Nous avons une chance face à Ggl, tu sais ? Tu verrais Ambre ! Ce qu’elle est capable d’accomplir désormais ! Et je devine qu’elle ne nous en montre pas le quart ! Faut pas te laisser abattre, mon vieux ! Tiens bon, OK ?

– Lanz s’est sacrifié. Ça a été dur à encaisser. À présent, la dame aux chats a été dévorée, révéla Johnny doucement. Il ne reste plus que moi à Neverland.

– Faut te planquer, tu m’entends ? Pour tenir le plus longtemps possible ! Laisse-nous juste flanquer une bonne raclée à Entropia et tu seras libre. C’est compris ? Tu vas faire attention ?

– Ils ont compris qu’il y avait quelque chose dans mon secteur. Je le vois bien, ils rôdent de plus en plus. Mais il y a plus important pour nous tous : Newton et Anonymous sont aux aguets eux aussi, et ils ont intercepté des messages. Entropia et son armée sont en train de se coordonner avec les troupes de l’empereur. Ils veulent vous attaquer de tous les côtés en même temps, saturer votre défense.

– L’empereur et sa flotte arrivent par la mer, normalement, et Entropia par le nord, pas vrai ?

– C’est exact. Mais d’après ce que j’ai compris, vous n’êtes plus là où ils vous cherchent.

– Ils finiront par nous trouver… Leurs armées, elles sont de quelle taille ?

– Immenses, Tobias. Elles vous balayeront en un rien de temps.

– Ambre ne va en faire qu’une bouchée, je te dis.

– Ggl n’est pas un crétin. Il va faire déferler toutes ses forces en même temps en visant les Pans, pour obliger Ambre à protéger ses amis. Ggl mise sur ses émotions. Elle ne pourra pas se retenir et se préserver lorsqu’elle verra tous ceux qu’elle aime se faire massacrer. Ggl compte détruire d’abord le premier cercle d’Ambre, pour la pousser à réagir. Lorsqu’elle se sera épuisée, alors la garde rapprochée de Tourmenteurs terminera le travail et Ggl pourra l’absorber, elle et l’énergie qu’elle contient.

– Newton et Anonymous ont pu faire passer notre message à Melchiot ?

– Oui. Ils ont changé de cap. Ils viennent vers vous.

Des parasites fusèrent dans la mosquée.

– Alors s’ils arrivent vite, nous ne serons pas seuls.

– Tobias… Tu ne te rends pas compte de la puissance des armées de Ggl et de l’empereur. Je ne crois pas que vous puissiez résister plus de quelques heures aux deux rassemblées, même avec Melchiot et les siens.

Johnny marqua une pause, comme pour chercher ses mots ou se donner du courage, avant de dire :

– Vous devez partir. Fuir. Vous ne pourrez pas vaincre.

– Mais Johnny, nous n’avons pas le choix ! Ils finiront par nous rattraper !

Cette dernière phrase partit en écho dans la mosquée, signe que la communication atteignait ses limites.

– Peut-être qu’il y a d’autres ressources, ailleurs…

– Non, nous n’avons plus le temps. C’est ici que tout doit s’achever, pour un camp ou pour l’autre. Nous ne pouvons plus fuir. Nous sommes arrivés au bout, tu comprends. Nous allons nous dresser et attendre. Et nous nous battrons. Et si nous devons mourir, tu peux être sûr que nous arracherons à Ggl un bout de lui, pour qu’il garde à jamais la cicatrice de ceux qui le créèrent, et contre qui il s’est retourné. Nous ne partirons pas sans résistance. Mais ce sera ici. Si nous continuons de courir pour gagner du temps, nous allons nous perdre nous-mêmes.

Il y eut un long silence pendant lequel les deux Pans encaissèrent ces mots. Puis Johnny ajouta :

– C’est ironique tout de même, quand on y pense. C’est le bon mot, non, « ironique » ?

– Pourquoi ?

– Nous, les Pans, qui nous rebellons contre les adultes pour refuser leur autorité excessive, et désormais Ggl qui s’en prend lui aussi à ses créateurs…

Tobias acquiesça et répondit d’une voix voilée par l’émotion :

– C’est le bon mot, Johnny. C’est « ironique ».

De nouveaux parasites crachèrent dans toute la mosquée, plus longuement.

– J’aurais aimé être avec vous pour ces dernières heures, avoua Johnny.

– Tu le seras, tiens bon, fais-toi tout petit pour qu’ils ne t’attrapent pas, et tu seras bientôt avec nous.

Des chuchotements recommencèrent à s’accumuler dans la salle. Le lien allait se rompre.

– Je ne crois pas qu’on pourra se reparler, conclut Johnny. Avec Newton et Anonymous, nous allons tout donner pour leur en faire voir. Vous allez me manquer…

Tobias n’eut pas le temps de répondre : le mihrab clignota et toute la pièce retourna au silence.

Dehors, le soleil s’était couché.

Tobias se retrouva dans la pénombre. Il aurait voulu pouvoir se téléporter auprès de Johnny et se battre à ses côtés, le défendre face aux hordes d’Entropia qui ne tarderaient pas à déferler sur lui et la chapelle de Neverland. La vie était injuste. Le pauvre garçon était seul, et les monstres de ses cauchemars rampaient devant sa porte.

Puis il songea à ce qui les attendait et il sut qu’il aurait bientôt beaucoup à faire lui aussi.

Ambre donnerait tout ce qu’elle avait plutôt que de voir ses amis se faire détruire. Ggl avait raison sur ce point.

Jamais elle ne pourrait anéantir deux armées et affronter ensuite le créateur d’Entropia en personne.

Tobias lâcha un ricanement amer.

Finalement, s’ils voulaient offrir un mince espoir de victoire à Ambre, Matt et sa bande allaient devoir se sacrifier.

64.

L’union fait la force

Tobias rentra au campement tard dans la nuit, et Matt, qui ne parvenait pas à dormir, vint à sa rencontre pendant qu’il donnait de l’eau à Mousse.

Tobias lui raconta brièvement la situation de Johnny et termina en exposant le plan de Ggl, ce qui laissa Matt songeur.

– J’ai besoin de ton avis, finit-il par lui répondre.

Ils allèrent s’asseoir un peu à l’écart, sur des grosses pierres, et Matt confia ce qu’il venait de vivre avec Dorine.

– Et tu veux lui faire confiance ? s’indigna Tobias. Après tout ce qu’elle a fait ?

– Elle aurait pu me tuer, ou me livrer au Buveur d’Innocence, j’étais à sa merci.

– Pour que tu tombes dans le panneau ! C’est Ambre qu’ils veulent, pas toi !

Matt fronça le nez.

– Je la sens sincère, insista-t-il.

Tobias haussa les sourcils.

– Bon, c’est toi qui juges après tout… Et son plan, c’est quoi ?

– Me tuer.

– Hein ?

– Elle veut reprendre contact avec le Buveur d’Innocence pour lui annoncer qu’elle est enfin parvenue à me tuer et qu’Ambre est là, vulnérable.

– Rien que ça ? C’est idiot comme plan.

– Pas tant que ça. S’il mord à l’hameçon, il se précipitera avec son armée, sans attendre Entropia, et nous aurons une première bataille décisive à livrer. Mais avoue que ça changerait tout. À condition qu’on s’en sorte, nous aurions le temps de nous remettre avant l’arrivée de la seconde vague. Comme Johnny te l’a dit, s’ils attaquent groupés, nous sommes morts.

Tobias soupira.

– Je ne sais pas… Oui, peut-être. C’est juste que… faire confiance à celle qui nous a trahis ? C’est pas facile…

– C’est ce qui nous différencie de Ggl. L’errance dans nos émotions, le pardon, être là où on ne nous attend pas. Nous ne battrons Ggl qu’en le surprenant. Je n’arrête pas de me dire que nous ne survivrons qu’en restant unis. Voici la plus belle occasion de le démontrer.

– Et pour ce qui est d’empêcher Ambre de se vider de ses pouvoirs pour nous protéger ? Pour qu’elle reste forte dans l’attente du combat avec Ggl, tu as une idée ?

Matt secoua la tête.

– Chaque chose en son temps…

Pendant toute son activité d’espionne, Dorine avait contacté le Buveur d’Innocence par différents moyens. Mots laissés derrière elle en passant par un intermédiaire sur leur chemin, et parfois grâce à des oiseaux contrôlés par Colin. N’ayant plus donné signe de vie depuis presque trois mois, elle manquait de ressources pour joindre son ancien maître. Ce fut Tobias qui, contre toute attente, proposa de s’en occuper. Anonymous et Newton iraient dans le réseau de communication des Tourmenteurs pour y glisser un message à destination du Buveur d’Innocence. Avec un peu de chance, il serait livré sans que personne se rende compte qu’il s’agissait d’une manipulation.

Tobias s’absenta une journée entière et rentra en annonçant que c’était fait. Anonymous et Newton prenaient de très gros risques dans cette opération. Tobias était toujours suspicieux envers Dorine. Si elle leur avait à nouveau menti, il serait sans pitié.

Ambre rentra le soir même, le visage marqué par l’épuisement. Pendant qu’elle se rafraîchissait, elle expliqua à Matt qu’elle était parvenue à faire la paix avec elle-même, ce qui perturba encore plus l’adolescent. Il ne comprenait pas ce que ça signifiait exactement sinon qu’elle devait subir tout un tas d’émotions contradictoires et de sensations curieuses à cause des Cœurs de la Terre et qu’elle les avait digérées.

Le lendemain midi, Torshan alerta tout le camp. Il se tenait debout sur un pilier et tendait le bras vers le nord.

Craignant d’apercevoir si tôt la brume épaisse d’Entropia, Matt fut momentanément soulagé en constatant qu’il s’agissait d’êtres humains. Des navires remontaient le fleuve, des dizaines, puis des centaines. Aussi loin que son regard portait, il distinguait des mâts et des voiles. Combien étaient-ils ? Il fut saisi d’un profond sentiment d’accablement. À quoi bon lutter ? Ils n’avaient pas la moindre chance de tenir.

Puis il réalisa que la flotte ne battait pas pavillon impérial.

Et lorsqu’il vit les Pans qui se tenaient à bord, son cœur bondit hors de sa poitrine.

– Les Pans d’Eden ! s’écria Chen. Les copains sont là !

Les navires accostèrent à l’est des pyramides et un flot ininterrompu d’adolescents et d’enfants débarquèrent, mais aussi plus de deux cents chiens géants qui s’étirèrent avant de partir au galop pour se dégourdir les pattes, aussitôt rejoints par Plume et les siens.

Tobias s’approcha, avec un sourire jusqu’aux oreilles.

– Ils sont un bon millier de Pans ! s’enthousiasma-t-il.

– Tu rigoles ? Ils sont trois fois ça au moins ! s’exclama Lily.

Plus loin, d’autres embarcations, plus grandes et profilées, s’entassaient. Des Kloropanphylles en descendirent, suivis par le clan des Becs.

Une petite délégation se rapprochait du poste de surveillance occupé par Matt et sa bande, et ce dernier se précipita vers eux. Les deux sœurs en tête, Zélie et Maylis, lui firent un signe respectueux de la tête mais lui se jeta dans leurs bras.

– Je n’ai jamais été aussi heureux de vous voir !

– Et moi on ne me salue pas ? s’indigna faussement quelqu’un en retrait.

Un adolescent aux cheveux coupés très court, visage anguleux, yeux bleus très clairs, attendait. Matt ouvrit grand ses bras pour accueillir Melchiot.

– J’ai le droit de donner une accolade au roi des Pans ? plaisanta Matt.

– Roi élu et provisoire ! le corrigea Melchiot tandis qu’ils se saluaient. Pour accélérer les prises de décisions. La démocratie est notre modèle mais elle est trop lente pour la situation.

Maylis et Zélie rirent et dirent en chœur, comme si elles l’avaient répété des dizaines de fois :

– Et nous sommes là pour veiller à ce que Melchiot n’abuse pas. Vous le connaissez ! Un vrai tyran !

Les Pans d’Eden s’en étaient bien sortis. Matt avait une confiance aveugle en Melchiot, si peu ambitieux qu’il ne risquait pas de vouloir conserver le pouvoir et en même temps homme d’action qui savait réfléchir et agir dans l’urgence. Eden était peut-être détruite, mais sa civilisation perdurait sur de bonnes bases.

La joie des retrouvailles retomba lorsque Matt déclara :

– Nos ennemis se rapprochent, la guerre est imminente.

– Nous sommes venus avec tous les survivants que nous pouvions ramasser, annonça Melchiot. La plupart sont armés, plus ou moins entraînés, et ils ont été répartis en divisions. J’ai nommé tous les Longs Marcheurs capitaines de division. Zélie et Maylis sont nos généraux. Nous sommes mobiles et plutôt bien organisés.

Tobias était impressionné, et tout ce qu’il entendait lui plaisait de plus en plus.

– Vous êtes combien ? demanda-t-il.

– Environ quatre mille à être opérationnels en comptant tout le monde, Kloropanphylles compris.

– Ouah ! Tant que ça ! C’est génial.

Melchiot lui adressa un petit sourire satisfait :

– Et nos camarades qui sont un peu à la traîne sont trois fois ça.

– Les Maturs ? devina Matt.

Maylis acquiesça :

– Nous étions tellement de bateaux sur le fleuve qu’il a fallu attendre avant de pouvoir tous s’y engouffrer. Ils seront là dans la soirée.

À mesure que les forces en présence s’amassaient dans l’après-midi et dressaient leurs campements, Matt et Tobias reprenaient espoir. Cela leur faisait un bien fou de se sentir entourés par autant d’alliés, de visages parfois familiers.

Ils tombèrent dans les bras de Doug et Regie, les frères de l’île Carmichael, qui étaient accompagnés de bon nombre d’amis que l’Alliance des Trois avait fréquentés à l’époque : Svetlana, Claudia, Arthur, Sergio, Mitch le dessinateur et même le jeune Paco, qui avait bien grandi. Plus loin ce fut Terrell et sa Féroce Team, toujours équipés de leurs épaulières de football américain et de casques de hockey. Ces derniers bondirent de joie en les apercevant avant que Marvin et sa sœur Tina, les Pans de Frontenac, ne jaillissent pour les embrasser. Autant de compagnons d’aventure qu’ils avaient rencontrés au fil de leurs pérégrinations. Tous avaient l’impression de remonter le temps.

Tobias discuta longuement avec Aly, c’était elle qui avait assuré les missions d’écoutes et de discussions avec les morts, et c’était également son idée que d’embarquer une petite chapelle à bord du navire de commandement.

Le clan des Becs, reconnaissables de loin à leurs casques en crânes d’animaux et à leurs colliers d’os, était déjà en train de démonter leurs navires pour installer les planches sur le sol et se fabriquer un refuge digne de ce nom. Bec d’Azur et Bec de Dents coordonnaient les opérations.

Enfin, Matt et Tobias se rendirent près de la bande de végétation qui longeait le fleuve, où les Kloropanphylles s’établissaient. Clémantis était en grande discussion avec Torshan qui lui présentait ses condoléances pour la disparition d’Orlandia. La jeune fille aux cheveux verts les accueillit avec mélancolie avant de demander :

– Où est Ambre ? Je voudrais voir la porteuse de l’âme de l’Arbre de vie.

Matt s’effaça pour désigner le sommet de la grande pyramide où se dressait une silhouette solitaire.

– Elle veille sur nous tous, confia-t-il.

Matt avait une boule dans la gorge. Ambre lui échappait de plus en plus.

Le soir venu, des points de lumière apparurent au nord sur le fleuve, il y en avait presque autant que d’étoiles dans le ciel.

Les Maturs se joignaient au reste des troupes.

Une alliance plus vaste qu’ils n’en avaient jamais constitué.

Le carnage à venir n’en serait que plus grand s’ils échouaient.

65.

Préparatifs

Le conseil de guerre se rassembla sous une voile tendue entre quatre poteaux, au sommet d’une dune. Des lanternes étaient suspendues tout autour et un gros tapis avait été traîné depuis l’un des bateaux pour en constituer le revêtement.

En contrebas, une ville improvisée de tentes brillait dans la nuit.

Melchiot, Maylis et Zélie représentaient les Pans d’Eden. Clémantis parlait pour les Kloropanphylles tandis que Bec de Dents le faisait pour les Becs. Matt, Tobias et Ambre y siégeaient également. Et pour finir, un vieux monsieur émacié, aux cheveux blancs mais au regard de braise, arriva, et tous saluèrent le roi des Maturs : Balthazar.

On s’assura que personne ne rôdait dans les alentours, la teneur de cette réunion devant être secrète, et Matt exposa les forces en présence : le Buveur d’Innocence et l’armée de Cyniks d’un côté, Entropia et ses créatures abjectes de l’autre, et pour finir Ggl tout au fond, protégé et attendant de pouvoir arpenter le champ de bataille et ses cadavres pour cueillir Ambre et détruire l’unique obstacle susceptible de stopper sa progression sur le monde.

– Nous avons tenté un coup, annonça Matt, pour provoquer les impériaux. Le Buveur d’Innocence est un impatient, s’il a l’opportunité de nous tomber dessus pour rafler la mise avant Ggl, peut-être qu’il n’attendra pas les autres et nous attaquera.

– Pour ça il faudrait qu’il se sente en supériorité, répondit Melchiot. Lorsqu’il va voir toutes nos divisions, ça va le calmer.

– Et il est impossible de dissimuler autant de monde, intervint Bec de Dents.

– Je peux le faire, déclara Ambre.

Tous les regards convergèrent dans sa direction. Depuis qu’ils étaient rassemblés, Ambre attirait toute l’attention. Elle ne pouvait passer nulle part sans qu’on se taise et l’admire avec fascination, parfois aussi avec crainte. Elle n’avait plus rien d’humain, elle était devenue aux yeux de la plupart une sorte de demi-déesse. C’était déjà vrai autrefois à Eden mais désormais on osait à peine lui adresser la parole. Elle-même ne semblait pas s’en rendre compte ; plongée dans sa bulle, dans ses préoccupations, elle économisait les mots et les gestes.

– Faites-moi confiance, insista-t-elle. Je pourrai cacher cette armée dans le désert au moment voulu.

Personne ne mit sa parole en doute, mais l’assistance échangea des regards, un peu surprise par son assurance et ses capacités.

Matt se posta devant une carte de la région qui avait été accrochée à l’un des poteaux. Mitch l’avait établie l’après-midi même en se basant sur les croquis de Chen.

– Les flancs ouest et sud sont constitués de terrain meuble, ce qui rend toute progression compliquée, expliqua Matt. Nous voudrions obliger nos ennemis à nous approcher par là. Et pour ça il va falloir sacrifier votre flotte.

Balthazar tiqua.

– Démonter nos navires ?

– Une partie, oui, pour confectionner des pièges, mais l’essentiel va être coulé, volontairement.

– Pour bloquer le fleuve sur plusieurs kilomètres, comprit Clémantis.

Matt approuva :

– Exact. Nous n’avons pas assez de carburant, et nous ne pourrons donc pas y mettre le feu. Mais si un amas sans fin de débris, de carcasses et de mâts bloque la traversée, cela couvrira notre position sur l’est pendant un moment.

Ambre, qui écoutait avec attention, oscilla légèrement, comme saisie par une idée. Pourtant elle garda le silence.

– Nous pourrions disposer une partie de nos combattants au nord pour dissuader les Cyniks de nous attaquer frontalement par là, envisagea Melchiot. Et si Ambre peut masquer la présence des autres, cela peut constituer un bon avantage.

– Nous disposons d’une cavalerie d’environ deux cents chiens, rappela Zélie.

– Et plus de cinq cents archers, compléta Maylis.

Balthazar énuméra ses propres capacités guerrières et Tobias se mit à sourire de nouveau. Il ne se sentait plus seul et perdu. Il était impressionné par l’ampleur de leur armada.

– Je revendique le droit de positionner nos soldats en premières lignes, clama Balthazar. Après tout ce que les hommes ont fait subir aux Pans, il est temps que nous assumions notre rôle de protecteurs.

Matt voulut protester, rappeler au roi que cela signifiait certainement perdre la plupart des siens, mais il sut aussitôt que cela ne servirait à rien. Il voyait briller la détermination dans son regard. Les adultes ne pourraient pas tolérer d’être couverts par des enfants. Ce n’était plus possible.

Ils discutèrent ainsi de toutes les stratégies à mettre en place, jusque tard dans la nuit. Lorsqu’ils se dispersèrent, Ambre fit signe à Clémantis de la rejoindre et elles parlèrent plusieurs minutes. La Kloropanphylle finit par acquiescer et promit de se positionner comme convenu au moment où la bataille éclaterait.

Matt se coucha, l’esprit en ébullition. Ambre vint le rejoindre et se glissa contre lui, sans un mot.

– Tu fais des mystères, dit-il un peu froidement.

– Non, Matt, j’essaye de ne pas donner de faux espoirs. Je vais faire mon maximum pour apporter ma contribution, mais si je commence à expliquer ce que j’espère parvenir à accomplir, j’ai peur que tout le monde se mette à rêver. Or, il n’y a que sur eux-mêmes qu’ils pourront compter.

– Tu as promis de t’économiser, rappela Matt. Pour avoir une chance face à Ggl.

– Je le sais, c’est justement pour ça. Crois-moi, je ne suis pas folle. Je vais rester en retrait, et ça me coûte, tu me connais, ce n’est pas mon genre de me planquer pendant que mes amis se battent, mais je sais pourquoi c’est important. Toutefois, cela ne signifie pas que je ne peux pas aider, à ma manière. Je te promets que si ça fonctionne, ça ne puisera presque pas dans mes réserves.

Matt fit la moue, il avait du mal à la croire capable de ne rien faire. Elle verrait le massacre, en sachant qu’elle pourrait en empêcher une partie, et il lui faudrait détourner le regard dans l’attente de son combat ? Il était vraiment sceptique.

– Juré ? insista-t-il.

– Fais-moi confiance, s’il te plaît, Matt. J’ai besoin que tu sois avec moi, entièrement.

– C’est juste que tu es si… distante ! Depuis que tu abrites les deux Cœurs de la Terre, j’ai l’impression qu’il n’y a plus de place pour nous.

Elle posa sa main sur sa joue.

– Au contraire, murmura-t-elle. J’ai dû comprendre ce que je traversais, et c’est un long voyage intérieur. Mais je suis prête désormais.

Elle hésita, cherchant ses mots, avant d’ajouter :

– Je voudrais fuir avec toi, maintenant, loin d’ici, et vivre sans penser au lendemain, mais nous savons que ça nous est impossible.

Elle l’embrassa et s’enfouit dans ses bras.

Les Maturs et les Pans récupérèrent sur les navires une grande quantité de bois et de cordages qu’ils transférèrent dans les ruines entourant la grande pyramide. Là, ils bâtirent quantité de pièges mortels. Il était établi que les armées seraient à l’extérieur du cercle de scararmées, mais si l’ennemi venait à percer leur défense et à se rapprocher des pyramides où Ambre serait repliée, alors ils tomberaient dans les affres d’un labyrinthe de ruines truffées de pieux et autres masses montées sur des contrepoids pour écraser ou empaler les intrus. Un chemin complexe, dégagé de tout danger, fut maintenu et une poignée seulement de responsables en apprirent par cœur le tracé, dont Ambre. Il était vital qu’elle puisse entrer et sortir de la zone.

Un matin, Dorine s’approcha de Matt. Tous savaient ce qu’elle avait fait. Et pour ce que Matt pouvait en percevoir, il n’avait pas l’impression que les regards sur elle avaient beaucoup changé. Il y avait forcément de la méfiance, peut-être même de l’amertume à son égard, cependant chacun s’efforçait de ne pas le montrer. Ce n’était pas le moment. De toute manière, la jeune femme restait à l’écart, tête baissée, n’assumant pas encore le poids de ses actes.

Lorsqu’elle vint le trouver, elle affichait un air solennel :

– Il a répondu, se contenta-t-elle de dire.

Matt la suivit jusqu’à la zone des chiens où elle avait posé son sac de couchage. Elle désigna une mouette qui attendait là, sur un rocher.

– Elle tournait dans le ciel depuis un moment, avertit Dorine. Elle me cherchait pour me remettre son message. C’est assurément Colin qui la contrôle.

– Nos archers surveillent l’horizon pour vérifier qu’aucun Kwitteur n’approche mais les oiseaux normaux n’attirent pas leur attention, c’est malin de sa part. Que dit le message ?

– Bill me félicite et il m’informe qu’il change de cap pour venir sans plus tarder.

Matt se frotta les mains.

– Il faut maintenant qu’il arrive avant Entropia et qu’il cède au désir de nous annihiler le premier. Pour ça il faut qu’il prenne confiance. Réponds-lui en lui donnant notre localisation précise, dans le premier message nous ne lui avons rien dit d’autre que de venir vers le sud. Précise que la dissension règne parmi nos rangs, que nous sommes désorganisés et sous-entraînés.

– Tu crois qu’il va mordre à l’hameçon ?

– C’est à toi de me le dire, tu le connais, non ?

Il y avait une pointe de sarcasme dans le ton qu’il venait d’employer.

– C’est un impulsif, un colérique. C’est bien possible.

Matt fixa Dorine.

– Si tu nous manipules, je te jure que…

La jeune femme soutint son regard. Elle prit une profonde inspiration et répondit :

– Je te prouverai qui je suis.

Le plateau des pyramides s’était organisé et structuré avec plusieurs milliers d’habitants, les vivres à l’abri dans les caveaux, les tentes prêtes à être démontées en quelques minutes à la moindre alerte. Chaque division savait ce qu’elle avait à faire, où se positionner lorsque le signal serait donné. Ils avaient répété encore et encore jusqu’à ce que tout coulisse parfaitement, jusqu’à se familiariser avec le terrain. Tout était en place et pour tuer le temps et surtout occuper les esprits, ils s’entraînaient sans relâche, perfectionnant leurs mouvements, la précision des enchaînements. Des centaines de navires avaient été coulés dans le fleuve, empêchant toute tentative d’approche par l’est, à moins de prendre le risque d’une traversée difficile et lente, sous le feu des archers.

Un matin, alors que Matt était en train de donner une leçon d’escrime à Tobias sous le regard d’Ambre, un cavalier arriva hors d’haleine.

– Ils sont là ! Les Cyniks ! Leurs bateaux sont au nord ! À moins de quinze kilomètres !

En un instant, Matt se précipita sur le cor et grimpa sur la dune du poste de commandement. Il souffla de toutes ses forces et, ainsi, lança la dernière grande guerre des hommes.

66.

La dernière nuit

Les éclaireurs cyniks trouvèrent une armée de deux mille soldats massés au nord du plateau de Gizeh qui erraient sans but. Ce qui ressemblait à leur camp principal s’érigeait au pied des pyramides, derrière le cercle de scararmées. L’est était protégé par le fleuve encombré, laissant le sud et l’ouest ouverts malgré les dunes les plus imposantes et quelques essaims de fantassins.

L’armée de l’empereur se massa à moins de deux kilomètres au nord, et en la voyant prendre position, Matt se mit à craindre que le Buveur d’Innocence ne soit pas tombé dans le panneau. Il se préparait à attendre l’arrivée d’Entropia.

En milieu d’après-midi, Bec de Dents vint le trouver en toute hâte :

– Ils sont en train de nous bluffer ! s’écria-t-il. Je me suis permis d’envoyer des Becs dans le désert, ils sont camouflés aux couleurs du sable. Ce sont nos meilleurs éléments, ils sont capables de ramper sur de longues distances pendant des heures pour ne pas se faire repérer. Ils se sont rapprochés des lignes ennemies et les Cyniks n’ont pas choisi cet emplacement par hasard !

– Ce sont des ruines de l’ancienne vie, mais tout a été rasé depuis longtemps, il ne reste que des décombres. Nous nous attendions à ce qu’ils s’installent là-bas.

– Il y a encore des égouts ! révéla Bec de Dents. Les impériaux s’en servent pour rapatrier une partie de leurs guerriers vers les navires.

– Sur le fleuve ? Mais ils sont coincés, ils ne peuvent plus descendre davantage.

– Je sais bien, mais ils trament quelque chose et ils ne veulent pas qu’on le sache !

– Très bien, alors rappelle ton groupe de reconnaissance. L’assaut ne va plus tarder, pas la peine qu’ils soient coincés au milieu.

Matt fonça pour retrouver Ambre sous la nouvelle tente de commandement, au pied de la grande pyramide. La jeune femme avait passé la journée de la veille à l’écart et elle était réapparue dans la soirée en ordonnant qu’on rassemble les divisions qu’on voulait dissimuler. Dès que les milliers de soldats furent positionnés, Ambre ferma les yeux et leva les mains vers le ciel. Le désert trembla dans la pénombre de la nuit. Le sable parut frissonner, comme soulevé par une houle improbable, et lentement, une immense couverture naturelle se déplia pour absorber l’essentiel des troupes de Maturs et de Pans. C’était comme s’ils s’étaient enfoncés dans le sable. Invisibles.

– Cela tiendra jusqu’à ce que je décide du contraire, avait-elle annoncé.

Matt poussa le rabat de la tente et entra en annonçant :

– C’est pour bientôt ! Le Buveur d’Innocence ne va pas attendre Entropia. Est-ce que tout le monde est en place ? Ils savent quoi faire ? Je vais refaire le tour de chaque poste.

Melchiot approuva et Ambre vint vers son compagnon.

– Nous sommes tous prêts. Économise-toi.

– Il n’attaquera pas cette nuit, déclara Balthazar. Je le connais assez. Il a l’avantage du nombre, de la puissance. Il va vouloir en jouer en nous chargeant massivement, pour nous effrayer, car il sait qu’un bataillon impressionné est à moitié vaincu. Il n’enverra pas trente mille fantassins courir à l’aveugle dans l’obscurité, non, il attendra le jour. Mais il prépare forcément quelques coups bas. C’est un lâche, et il faudra se méfier de ses fourberies. Reposez-vous cette nuit car demain sera éternel.

Matt éprouvait des difficultés à quitter la tente de commandement. Il tournait en rond, sous le regard inquiet de Torshan et Maylis qui étaient de permanence pour recueillir les informations nocturnes. Ambre revint après le coucher du soleil et le prit par la main.

– Viens, dit-elle sans s’ouvrir à un éventuel refus.

Elle le tira jusqu’à la pyramide et ils grimpèrent à une quinzaine de mètres pour entrer par le corridor étroit. Matt la suivait sans rien demander, toujours aussi surpris et heureux de la voir poser les pieds sur le sol et non plus flotter.

Elle l’entraîna jusque dans la grande salle dans le tréfonds de la structure et le jeune homme fut étonné par ce qu’il y trouva.

Des bougies brûlaient un peu partout, diffusant une atmosphère ambrée et chaleureuse, un tapis occupait le centre, ainsi qu’un amas de couvertures repliées sur le côté. Des fruits et quelques vivres étaient à disposition.

Ambre fit face à son amant.

– C’est peut-être notre dernière nuit, dit-elle doucement.

Tous deux le savaient, ils y avaient déjà maintes fois pensé. Cette idée ne les choquait plus, même si elle mordait leur chair jusqu’au cœur.

– Tu ne me quitteras pas, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Matt secoua la tête.

– Il faudra que Ggl en personne vienne s’ils espèrent me déloger.

Au fond, Matt s’était souvent considéré comme l’ange gardien d’Ambre. Mais à mesure qu’elle gagnait en vigueur, il réalisait qu’il était bien peu de chose. Elle pouvait résister ou affronter des forces nettement supérieures à ce dont il était lui-même capable, et il s’interrogeait sur la raison de sa présence à ses côtés. N’était-ce pas en réalité un moyen pour elle de veiller sur lui ?

Ambre était radieuse ce soir, débarrassée de toute préoccupation, en apparence du moins. Ses traits détendus, son regard franc et la courbe heureuse de ses lèvres, tout chez elle charmait Matt.

Il l’embrassa avec un mélange de tendresse et de fougue passionnée, et ils glissèrent du tapis aux couvertures avant que leurs vêtements ne s’effacent.

Dans la clarté des bougies, ils firent l’amour en prenant tout leur temps, savourant chaque caresse, chaque soupir, dans une alchimie parfaite de sensations.

Pendant un moment hors du temps, ils s’appartenaient, ils appartenaient à la vie, au monde, à ses beautés, et ils s’enivrèrent de leurs extases entremêlées.

Puis Ambre tira un drap pour couvrir une partie de leur nudité et elle se colla à Matt.

Ils se cajolèrent, burent un peu d’eau et mangèrent quelques fruits, parlant peu mais profitant de chaque seconde.

Ambre cherchait ses mots autant que son courage pour aller plus loin. Elle ne pouvait plus attendre.

– Matt, nous avions raison, tu sais ? Lorsque nous affirmions que je ne pourrais pas survivre à l’intégration d’un second Cœur de la Terre.

– Pourtant tu es bien là, fit le jeune homme, qui ne comprenait pas où elle voulait en venir.

– C’est au-delà des limites d’un organisme humain, insista-t-elle. Personne ne peut contenir autant d’énergie. Personne. Pas même moi.

Son air grave était revenu. Matt se redressa sur un coude.

Soudain la vérité le frappa de plein fouet, lui coupant presque le souffle.

– Oh ! Tu ne l’as pas absorbé, c’est ça ? Tu n’as que le premier Cœur de la Terre en toi… Mais où est passé l’autre ? Tu l’as… détruit ?

Ambre lui fit signe que non. Elle prit une longue goulée d’air avant de répondre :

– Ils sont en moi. Les deux.

– Mais tu viens de me dire que c’était imposs…

– Un seul être humain ne peut pas, c’est ce que j’ai dit.

La bouche de Matt resta crispée sur sa phrase, tandis que les mots s’assemblaient, donnaient un sens à tout ce qu’il venait d’entendre. Lorsqu’il comprit enfin, il se redressa, stupéfait.

– Tu…

Elle acquiesça.

– Oui. Je l’ai su au moment de la fusion. J’ai senti tout mon corps, dans ses moindres détails. Le second Cœur de la Terre n’est pas véritablement à moi, mais il est en moi.

– C’est arrivé si vite… Il doit être si petit !

– Il est déjà lui-même, il est vivant, et il abrite désormais un Cœur de la Terre. Ce n’est pas une question de taille, mais de vie, tout simplement.

Ambre était enceinte.

Des sensations paradoxales se bousculaient sous le crâne de Matt, en si grand nombre qu’il restait incapable d’agir ou de répondre. Mais il reprit vite ses esprits.

Il attrapa sa moitié et l’embrassa doucement du bout des lèvres.

– Je t’aime, dit-il tout bas.

67.

Tambours et tonnerre

Le Buveur d’Innocence avait toujours été guidé par son ego. Un besoin insatiable de parvenir à ses fins. C’était sa nature, un jouisseur égoïste et mégalomane. Et bien qu’il fût en partie synthétisé par Ggl, sa nature humaine continuait de prendre part à ce qu’il était, pensait et faisait. Elle imprégnait ses décisions. Ggl ne l’avait pas encore totalement effacé, pour qu’il maintienne le contact et son influence sur ses armées humaines.

Depuis plus d’un an il n’était obsédé que par une chose : se venger. Détruire Matt Carter et ses acolytes. Et récupérer Ambre pour lui. Certes, avec la venue de Ggl ses plans avaient quelque peu changé, l’objectif principal étant désormais de livrer la fille à son maître, mais une sourde haine à l’égard des adolescents continuait de baigner son esprit.

Le message de son espionne avait réveillé ses obsessions d’homme et lorsqu’il avait constaté la pauvreté des défenses qui l’attendaient, il avait décidé de ne plus attendre. Pourquoi se priver du plaisir de la vengeance ? S’il restait ici sans rien faire jusqu’à l’arrivée d’Entropia, il assisterait en témoin à la destruction des Pans, alors qu’il pouvait en être un acteur privilégié. Sa décision fut prise en quelques minutes. Mais loin d’être idiot, le Buveur d’Innocence mit en place un plan d’attaque en deux temps.

Tout d’abord remporter la bataille du moral en faisant déferler le gros de ses troupes directement par le nord. Elles se scinderaient en deux, l’une occupant l’armée adverse, l’autre les contournant par l’ouest où le terrain semblait plus difficile mais la défense complètement éparpillée.

Ensuite il les prendrait par surprise avec ses commandos cachés. Ceux-là attaqueraient directement les pyramides pour balayer leur poste de commandement. À n’en pas douter, Ambre s’y terrait.

Il n’avait finalement qu’un seul regret, que son espionne ait tué Matt Carter elle-même. Elle l’avait privé de cette satisfaction. Rien que pour cela, il l’égorgerait lorsqu’elle viendrait se soumettre.

L’horizon à l’est commençait à blanchir.

Le Buveur d’Innocence approcha des Rêpboucks qui l’accompagnaient. Ceux-ci le servaient docilement pour l’instant, mais ils ne tarderaient pas à aller faire part à Ggl de sa désobéissance. À ce moment-là, la guerre serait déjà terminée. Le maître n’aurait pas le temps de se plaindre, en arrivant il verrait Ambre prisonnière, un entraveur autour du cou, entièrement à sa merci.

Le monde serait bientôt uniforme et synthétique.

Un monde plus sûr. Sous contrôle.

Un monde meilleur.

Matt se tenait au milieu de la pyramide, en retrait derrière un bloc fendu. La dernière chose qu’il voulait c’était se faire repérer. À cette distance il y avait peu de risques mais il préférait se montrer prudent. Le Buveur d’Innocence le croyait mort. Si un de ses soldats le reconnaissait, il comprendrait que c’était un piège.

Ambre était au-dessus, au sommet, d’où elle avait une vue dégagée sur tout le plateau et au-delà.

En contrebas, sa garde rapprochée patrouillait, constituée d’individus de confiance. Le cercle de scararmées tournait infatigablement autour d’eux.

Les premiers rayons de soleil se réfléchirent sur les armures et les boucliers des milliers d’hommes qui approchaient en rangs serrés par le nord. Ils étaient si nombreux qu’ils dessinaient une ligne interminable vers l’ouest.

Ils vont se rabattre, devina Matt. Ils vont frapper nos défenses au nord et leur cordon va se refermer par l’ouest pour nous prendre par le côté en même temps. Ils seront ralentis par les dunes mais ils finiront par y arriver.

Matt tira sur son gilet en Kevlar pour vérifier qu’il était bien ajusté, toucha la garde de son épée dans son dos et tapota la poignée de son couteau le long de sa cuisse. Il avait déjà enchaîné ces gestes dix fois depuis son réveil mais cela le rassurait. De la même manière qu’il avait affûté sa lame encore et encore jusqu’à ce que le tranchant soit un véritable rasoir. Il était nerveux.

Nous le sommes tous. L’heure de vérité a sonné.

Personne n’avait vraiment dormi la nuit précédente, mais la tension était si forte qu’aucune fatigue ne se faisait sentir.

Le Buveur d’Innocence aurait-il le courage de mener ses troupes pendant l’assaut ? C’était très peu probable, il se terrerait loin derrière.

Pourquoi est-ce que tu gardes une partie de tes guerriers cachés dans les navires ?

Cette question ne cessait de le hanter. Ils avaient tout envisagé, tout prévu, leur plan était parfaitement huilé. Pourtant, le Buveur d’Innocence gardait une carte dans sa manche et Matt n’aimait pas ça du tout. Le fleuve était bloqué, il était impossible que les bateaux puissent le remonter jusqu’ici. Alors pourquoi y stocker autant de réserves ?

Matt guettait le ciel, craignant d’y apercevoir des oiseaux espions à la solde de Colin, mais ils avaient déjà effectué leurs repérages. Colin devait garder ses forces pour plus tard.

L’odeur de la peau d’Ambre lui revint en mémoire. Jamais il n’oublierait cette nuit passée avec elle.

Ce moment de son existence où il avait appris qu’il n’était plus un gamin.

Je vais être père.

Il ferma les paupières et savoura la caresse du vent tiède.

Les probabilités qu’Ambre survive étaient si faibles qu’il lui était impossible de se projeter dans le futur. Lui-même avait de grandes chances de mourir avant le crépuscule. Pourtant, leur enfant existait déjà. Et il périrait probablement avec eux.

Matt en était bouleversé.

L’injustice de ce monde le rendait fou de rage.

Ne pas se décourager. Tout n’est pas encore perdu.

Ambre lui avait confié que si le second Cœur de la Terre n’était pas réellement dans son organisme, elle l’abritait tout de même et son rayonnement était tel qu’il s’entremêlait avec le sien.

« Et ce n’est pas comme s’il fallait additionner leur énergie, avait-elle expliqué à la lueur d’une bougie, mais ils se stimulent l’un l’autre. C’est exponentiel, ils multiplient leurs pouvoirs en se rapprochant ainsi. C’est effrayant… »

Ambre s’était isolée plusieurs jours pour digérer ses nouvelles capacités, pour intégrer ce qu’elle était : une mère.

Mais également pour s’entraîner. Elle les avait appelés, et ils avaient répondu.

Plus nombreux que dans ses rêves les plus fous.

L’armée des Cyniks se rapprochait au rythme des tambours de guerre. Les soldats du premier rang frappaient leurs lances contre les boucliers. Un océan noir déferlait sur le désert, implacable, et lorsqu’il ne fut plus qu’à quelque deux cents mètres des premiers Pans au nord, ils chargèrent en poussant des hurlements terrifiants.

Un nuage de flèches s’envola du camp des Pans. Il y en avait tant qu’elles éclipsèrent momentanément le soleil avant de s’abattre sur les fantassins cyniks.

Une décharge claqua et une bulle translucide se matérialisa au-dessus des hommes en une fraction de seconde pour repousser les flèches.

Le Buveur d’Innocence avait rempli ses usines à Élixir avec tous les Pans d’Europe, et ses troupes étaient pleines d’individus saturés de potions, capables d’utiliser les meilleures altérations à leur disposition. Y compris pour dresser un champ de force momentané et protéger leurs rangs.

– Feu à volonté ! aboya Melchiot depuis sa position au centre des divisions. Épuisez leur réserve d’énergie en les harcelant !

Melchiot avait refusé de s’abriter dans le poste de commandement, derrière les scararmées. Il voulait être au plus proche du combat et des siens.

Sous ses ordres, une nouvelle nuée de flèches s’abattit sur l’adversaire, avec le même résultat.

L’ennemi hurlait et n’était plus qu’à une centaine de mètres.

Alors les altérations des Pans entrèrent en scène. Des éclairs jaillirent, accompagnés par des jets de flammes. Plusieurs Cyniks levèrent les mains pour les contrer avec leur propre Élixir, mais ils furent électrocutés ou s’embrasèrent.

L’altération des Pans était amplifiée par les flots de scararmées qui les entouraient mais surtout par les jarres remplies d’insectes qui avaient été disposées un peu partout au milieu de leurs positions. Ils bénéficiaient d’un sursaut de puissance et d’endurance que même les meilleurs buveurs d’Élixir cyniks ne pouvaient contrer.

Une tempête de foudre et de feu illumina le désert et fit tomber l’avant-garde impériale en quelques minutes.

Au milieu des centaines de cadavres fumants, une horde de nouveaux combattants surgit aussitôt.

Ils étaient encore des milliers derrière.

Pendant ce temps, à l’ouest, la vague de soldats commença à se replier pour fondre sur le flanc dégarni.

S’ils passaient, ils investiraient les pyramides et prendraient l’armée pan en tenaille.

Les Cyniks s’amassèrent au pied des dunes et, sans ménager leurs efforts, les gravirent en trébuchant. Ils étaient si nombreux que le sable disparut, enseveli sous le cuir, la chair, la sueur et l’acier.

C’est alors qu’Ambre ouvrit les bras vers le ciel et ordonna à ceux qu’elle avait appelés de lui obéir.

68.

Stratagèmes et perfidies

À chaque fois qu’Ambre puisait dans le Cœur de la Terre, elle s’exposait à l’attaque des Élémentaires et des Golems. Ils étaient attirés par son énergie, car elle représentait leur matrice. Ambre avait fini par le comprendre lorsqu’elle avait vu les Élémentaires s’unir pour former un Golem sous l’influence du dernier Cœur de la Terre. Ils ne l’attaquaient pas pour la détruire elle, mais juste pour protéger leur source, qu’ils pensaient en détresse.

Ambre avait tenté de contrôler l’eau lorsqu’ils étaient passés par le bras de mer, et réalisé qu’elle avait convoqué et maîtrisé des Golems. Son plan était né à cet instant.

En s’isolant plusieurs jours dans le désert, elle avait appelé tous les Élémentaires qu’elle pouvait. Et en se concentrant profondément, elle avait utilisé l’aura des Cœurs de la Terre pour les apaiser, puis pour prendre l’ascendant sur eux.

À sa grande stupeur, cela avait parfaitement fonctionné.

Les Élémentaires avaient compris qu’elle n’était pas une menace pour leur matrice mais sa protectrice.

Du sommet de la pyramide, Ambre surveillait la progression de l’ennemi par l’ouest, et lorsqu’elle estima qu’ils étaient suffisamment avancés et embourbés dans le sable glissant des dunes, elle ouvrit les bras et ordonna aux Élémentaires d’air qui lui obéissaient de se dévoiler.

Une longue chape d’air en suspension maintenait une couverture de sable trois mètres au-dessus du sol pour dissimuler toutes les troupes maturs et une partie des Pans. Lorsqu’elle s’effaça, plus de quatorze mille silhouettes jaillirent du néant, dans le dos des Cyniks et au sommet des dunes de l’ouest.

D’un commandement mental, Ambre projeta tous les Élémentaires d’air vers le nord pour soutenir les défenses mises à mal. Des tornades de poussière déferlèrent sur les fantassins impériaux qui ne comprenaient pas ce qu’il se passait. Ils étaient propulsés à dix mètres de haut, s’encastraient les uns dans les autres, étaient aveuglés et fouettés au sang par les grains de sable tourbillonnant, pendant que d’autres suffoquaient ou se faisaient enfouir la tête la première jusqu’aux jambes. Leurs armes ne servaient à rien, ils n’avaient pas le temps de repérer cet adversaire invisible qu’il était déjà sur eux. Seuls les buveurs d’Élixir pouvaient blesser ou détruire les Élémentaires d’air, mais ils étaient la cible prioritaire des éclairs et des flammes des Pans et s’efforçaient de résister tant bien que mal à cette déferlante.

Des renforts accouraient de l’arrière pour remplacer chaque homme qui tombait, mais les Élémentaires semblaient inépuisables, et un début de panique se propagea parmi les impériaux.

À l’ouest, la bataille faisait rage. Les archers maturs au sommet des dunes pilonnaient les Cyniks dans les pentes et ces derniers glissaient vers leurs camarades en contrebas, créant une confusion qui les empêchait d’établir une défense rapide. Dans le dos des Cyniks, d’autres Maturs les chargeaient à la lance, à coups de hache et d’épée, et le corps-à-corps s’engagea avec une effroyable férocité. L’effet de surprise et l’étau stratégique jouèrent à plein, permettant de désorganiser complètement les Cyniks qui se faisaient déborder. Cependant, les officiers impériaux reprirent le contrôle de leurs guerriers à coups de fouet et en beuglant, et petit à petit les positions se figèrent.

Déjà un quart de l’armée du Buveur d’Innocence était détruit.

Le sang poissait le sable, au milieu des membres tranchés et des corps gémissants. Sous un soleil de plomb, les hommes rendaient coup pour coup. Tout d’abord galvanisés par l’imminence du combat, ils étaient désormais aveuglés par la rage, la peur, la douleur et l’instinct de survie.

Les buveurs d’Élixir eurent du mal à se réorganiser, à choisir leur cible, à protéger leur camp. Ils se faisaient transpercer par des flèches dès qu’ils se manifestaient, mais petit à petit, ils parvinrent à se rassembler pour lancer leurs jets de feu, d’eau et de foudre, tandis que les télékinésistes propulsaient des armes quand ils ne parvenaient pas à arracher directement un ennemi au sol pour l’expédier loin au-dessus des casques. Leurs mouvements causaient beaucoup de dégâts chez les Maturs.

Des deux côtés, on s’estropiait sans fin, pénétrant les lignes adverses, reculant. Des poches de combattants téméraires se retrouvaient cernées et se faisaient massacrer. Bientôt le désert prit une terrible couleur ocre dans le fracas des armes et des cris.

Le Buveur d’Innocence assistait au spectacle en faisant les cent pas.

Il s’était fait berner ! Une armée effrayée et désorganisée ? Et puis quoi encore ? Les fidèles de Balthazar s’étaient joints aux Pans ! Ce crétin de roi au cœur trop tendre avait bien mal choisi son camp et le Buveur d’Innocence se jura qu’il aurait sa peau.

Je lui arracherai le cœur encore palpitant de la poitrine !

Au nord, ses bataillons étaient mis en pièces par la magie monstrueuse des gamins et par les assauts de leurs lanceurs d’éclairs. Il était en train de perdre cette bataille.

Pire : à l’ouest, où s’amassait le gros de ses unités, une véritable boucherie était en cours, à l’issue plus qu’incertaine.

Je ne peux pas perdre cette guerre !

Il fulminait.

Et où sont les renforts promis par Luganoff ? Et son arme secrète ?

Le Maester avait garanti qu’il ne serait pas loin derrière son empereur, avec tous ses hommes, mais surtout avec l’arme qu’il avait si minutieusement confectionnée pour annihiler les rebelles.

Depuis trop longtemps, le Buveur d’Innocence n’avait plus eu de contact avec son Maester.

Ne me trahis pas, Luganoff, livre-moi l’arme secrète !

Il ne pouvait plus attendre. Luganoff arriverait tôt ou tard, mais le Buveur d’Innocence ne devait compter que sur lui-même pour l’instant.

Il était temps de frapper au cœur du problème.

Ah ! vous vouliez m’attirer sur votre terrain, très bien… Vous m’attendiez au nord et à l’ouest. Mais avez-vous réellement protégé celle qui est au centre de nos haines ?

Peu lui importait finalement de perdre l’essentiel de ses hommes du moment qu’il attrapait Ambre.

Ggl finirait le travail lorsqu’il serait là.

Tout ce qui comptait, c’était la fille.

Le Buveur d’Innocence se tourna vers Colin.

– Les commandos sont prêts ?

– Oui maître, répondit le jeune homme avec crainte.

– Alors lance l’attaque. La cible, c’est la fille sur la pyramide.

Colin s’inclina et recula vivement.

Il fila en direction du fleuve.

Tout cela prenait une bien mauvaise tournure. Colin n’aimait pas ça. Pas du tout. Rien de ce qu’il avait espéré ne se passait comme prévu. Même son otage ne lui serait d’aucune utilité si ça continuait. Lui qui s’était imaginé faire pression sur Matt et Tobias en menaçant Tania ! C’était complètement idiot puisqu’il était loin des assauts. Comment aurait-il pu…

Soudain, une idée lui traversa l’esprit et un rictus cruel anima ses traits ingrats. C’était une idée saugrenue mais qui lui plaisait.

Peut-être qu’avec un peu d’ingéniosité il pourrait tout de même torturer ces deux-là à défaut de récupérer Ambre lui-même.

Il allait faire suivre les ordres et regagner son navire pour mettre son plan à exécution.

Sa vengeance le fit glousser d’avance.

Les jeunes archers s’étaient repliés derrière la ligne de l’artillerie qui rassemblait tous les Pans aptes à lancer des éclairs ou toute autre sorte de projectile mortel. Ces derniers obéissaient à Lex, un grand roux à barbichette, cracheur de feu, et sous son influence valeureuse, ils mettaient à mal les Cyniks qui tentaient d’échapper aux Élémentaires d’air.

Tobias, qui dirigeait les archers, ordonna qu’on recharge les carquois en flèches pendant ce temps. Leurs tirs ne servaient plus à rien avec les courants d’air provoqués par les Élémentaires, et le combat à l’ouest était celui des Maturs. Cinq divisions de Pans restaient en soutien au cas où, soit plus de mille individus, et presque autant protégeaient le cercle de scararmées. Les archers devaient trouver une autre position pour être utiles.

Tobias délégua le commandement à son second, Doug, de l’île Carmichael, et fila jusqu’à la tente du QG où étaient centralisées toutes les informations en temps réel. C’était le meilleur endroit pour recevoir des directives rapidement.

Balthazar coordonnait les manœuvres des Maturs, en compagnie de Zélie et Maylis qui répertoriaient les mouvements des Pans. Tous les trois s’acharnaient à maintenir les défenses en place et repousser l’ennemi, envoyant des renforts aux endroits stratégiques lorsque c’était nécessaire.

– Mes archers ne servent plus à rien au nord, leur expliqua Tobias en entrant.

– Envoie-les au nord-ouest, pour protéger l’entrée sur le plateau, répliqua Zélie. Nous ne sommes clairement pas assez nombreux de ce côté.

Tobias enregistra l’ordre et s’empressa d’y expédier tous ses volontaires. Mais l’un de ses capitaines lui tendit des jumelles :

– Regarde ce que je vois de l’autre côté du fleuve !

Tobias observa attentivement la rive opposée. Malgré les indications de son camarade, il mit quelques secondes avant de repérer les ombres qui se déplaçaient parmi les ruines. Plusieurs commandos cyniks, constitués d’une trentaine d’individus chacun, se faufilaient vers les feuillages du rivage.

– Combien sont-ils comme ça ?

– Il y en a partout ! s’affola le capitaine. Je pense qu’ils vont tenter la traversée ! On ne les a pas vus venir !

– Ce sont les gars que l’empereur a fait sortir des ruines par les égouts. Il veut nous infiltrer…

Cinq minutes plus tard, Maylis était à ses côtés et il reposa les jumelles. Entre-temps, les Cyniks s’étaient accumulés, plusieurs centaines au moins, et ils ne se cachaient presque plus, signe que leur offensive était proche.

– Je propose que mes archers et moi allions les accueillir. Ils ne pourront pas avancer bien vite avec toutes les épaves, ça va être un massacre.

Maylis secoua la tête.

– Non, nous avons besoin de vous au nord-ouest. L’est est protégé.

– Il n’y a presque aucune troupe !

– Les Cyniks vont certainement déployer leurs propres archers pour couvrir la progression des leurs, je ne veux pas d’un bain de sang.

– Alors on les laisse nous envahir ? s’indigna Tobias.

– Non, on se concentre sur ce qu’on peut faire.

– Mais enfin, c’est suicidaire !

– C’est un ordre d’Ambre. L’Est est à elle.

À ces mots, Tobias cessa s’insister. Il connaissait assez son amie pour se douter qu’elle avait prévu quelque chose. Mais cette fois il s’agissait de commandos, des centaines de guerriers surentraînés bientôt appuyés par des bataillons d’archers.

Il pria intérieurement pour qu’elle sache ce qu’elle faisait.

Maylis à peine repartie, le capitaine désigna un autre point plus au nord sur le fleuve.

– Il y a un truc bizarre, dit-il.

– Quoi encore ? s’énerva Tobias en scrutant l’horizon avec les jumelles.

Il suivit les consignes qu’on lui donnait et sa vue remonta au-delà des épaves qui constellaient le fleuve jusqu’aux navires impériaux. Il reconnut l’un des plus gros.

C’était celui de Colin.

Et lorsque son regard accrocha ce qui était suspendu au grand mât, son cœur fit un bond dans sa poitrine.

Tania était ligotée et tanguait sous la hune de la vigie.

69.

Pouvoir de vie ou de mort

Les Élémentaires d’air et les Pans étaient en train de repousser l’ennemi au nord des pyramides. Mais quand Ambre regarda à l’ouest, elle ne vit qu’un gigantesque carnage qui lui donna la nausée.

À perte de vue, les hommes rampaient ou gisaient, à l’agonie ou morts, pendant que des milliers d’autres s’affrontaient encore après plusieurs heures. L’épuisement les faisait reculer puis trébucher avant qu’on les étripe. Les plus endurants tentaient de tirer leur épingle du jeu, mais les mouvements de foule étaient par moment incontrôlables, et des vagues entières d’hommes étaient entraînées vers les lances, les flèches et les haches qui les attendaient dans la pente ou derrière une dune pour les massacrer.

Les deux camps s’effondraient petit à petit, mais le nombre des Cyniks allait leur donner l’avantage avant la tombée du jour, malgré des positions stratégiques défavorables.

Ambre se rongeait les sangs. Elle aurait voulu puiser dans les Cœurs de la Terre pour balayer d’un geste de la main cette armée belliqueuse mais une minuscule créature l’en avait dissuadée en fin de matinée.

Un corbeau huileux aux yeux vitreux s’était posé sur la crête de la pyramide, quelques mètres en contrebas.

Un Kwitteur.

Il avait observé Ambre de ses sens morts et elle avait su que Ggl n’était plus très loin. Il accourait, furieux de la désobéissance du Buveur d’Innocence.

La jeune fille avait hoché la tête comme pour lui dire qu’elle l’attendait et qu’elle ne fuirait pas, et le Kwitteur s’était envolé.

Si elle se vidait d’une partie de ses énergies pour intervenir dans la guerre des hommes, elle ne pourrait peut-être pas se régénérer d’ici l’arrivée d’Entropia. Cela prenait parfois plusieurs jours.

Ambre regarda les soldats s’écharper tout en bas, le cœur vrillé, l’âme lourde de ne devoir rien faire.

Les heures défilaient et l’horreur semblait se poursuivre sans fin, les premières lignes se déchirant pendant que celles à l’arrière reprenaient leur souffle avant d’injecter du sang frais sur le sable.

Puis un picotement remonta le long de l’échine d’Ambre et elle pivota vers le sud.

Ils étaient là. Ils avaient répondu.

Les Élémentaires de terre avaient mis du temps à se regrouper puis à se déplacer mais ils arrivaient enfin.

D’une simple connexion, Ambre les rassura sur sa nature et la symbiose s’opéra.

Pour elle et surtout pour ce qu’elle abritait, ils s’exécutèrent.

Elle les guida par la pensée, fixant son regard sur les bataillons impériaux, et ces humanoïdes de trois mètres de haut, tout en pierre, les chargèrent en soulevant un nuage dans leur sillage.

Ils étaient plus d’une centaine.

Leurs poings de roche fracassaient les boucliers et les crânes, leurs jambes de colosse écrasaient les moins vifs, d’un coup de tête ils faisaient voler les plus téméraires qui osaient les affronter, et lorsque deux Élémentaires saisissaient le même soldat, ils le démembraient d’un coup.

Le spectacle était atroce.

Quelle folie nous a conduits à nous entretuer, nous humains, lorsque la véritable menace est synthétique ?

Son instinct était relié à son environnement. Elle percevait les déplacements et la panique. Soudain, elle devina qu’il se produisait quelque chose de l’autre côté.

Son attention se concentra vers l’est et elle aperçut les commandos qui sortaient de la cachette des ruines pour foncer vers le fleuve. Ils allaient nager entre les épaves, protégés par des archers qui se mettaient en place entre les palmiers, avant de gagner les ponts des navires échoués de leur côté.

Elle avait espéré ne pas en arriver là.

L’absence de défense de ce côté-ci sembla les perturber mais les impériaux ne se firent pas prier pour déferler en nombre dans l’eau. Ambre attendit alors que la plupart des hommes soient immergés et elle sonna une alerte mentale.

Aussitôt le fleuve s’agita. Une forte houle apparut et brusquement, les Cyniks coulèrent. D’abord par petits paquets, puis rapidement par groupes entiers. Les Élémentaires d’eau se déchaînèrent, aspirant, brisant, projetant, ils ne firent pas de quartier et le fleuve se teinta de rouge.

En moins de cinq minutes, la plupart des commandos avaient sombré.

Ambre repoussa ses alliés épuisés et convoqua les suivants.

Des entrailles des trois pyramides jaillirent des torrents de flammes qui coulèrent à toute vitesse vers le fleuve, avant de bondir de mât en pont, de gaillard en dunette, de voile en cordage et coque. Les Élémentaires de feu embrasèrent ainsi tout ce qui dépassait de la surface.

Les survivants de la première déferlante n’échappèrent pas à celle-ci. Lorsque tout le fleuve ne fut plus qu’un ruban de flammes immenses, les Élémentaires repartirent en se désagrégeant petit à petit, laissant une nappe incandescente dans leur sillage sur plusieurs kilomètres vers le sud.

Ambre ferma les yeux, refusant d’entendre les cris de terreur et de souffrance qui inondaient le plateau.

Des larmes coulaient sur ses joues.

70.

Parfums de défaite

Lorsque le fleuve prit feu, Tobias stoppa Mousse et assista, impuissant, à sa propagation sur plusieurs kilomètres. Des centaines de carcasses de navire s’entassaient là, et toutes sans exception furent gagnées par l’incendie, si rapidement et avec une telle intensité qu’il ne pouvait pas être naturel.

Bon sang, Ambre ! J’espère que tu sais ce que tu fais !

Heureusement, ils avaient eu le temps de traverser, profitant de la déroute au nord, mais à présent leur retraite était coupée, à moins de filer très loin au sud dans l’espoir d’y trouver un passage.

Il se tourna vers ses compagnons. Chen, Torshan et Dorine montaient leur chien, et aucun ne flancha.

– Nous connaissions les risques, le rassura Chen. Maintenant nous n’avons plus le choix, il faut aller au nord, sauver Tania.

Tobias avait constitué son commando en urgence, et tous s’étaient immédiatement portés volontaires. Même si cela signifiait se jeter au milieu des lignes ennemies. Lorsque Dorine était venue à lui, il l’avait d’abord recalée. Il ne voulait pas d’une traîtresse dans son équipe.

– Tu as besoin d’une soigneuse efficace et je n’ai plus rien à perdre, avait-elle dit. Je donnerai tout pour me racheter. Laisse-m’en l’opportunité.

Renfrogné, Tobias l’avait ignorée mais quelque chose en elle l’avait interpellé. Le désespoir dans son regard. Si elle les accompagnait au plus près de son ancien maître, la tentation serait grande de lui obéir à nouveau. Mais il saurait dans quel camp elle était vraiment.

À son propre étonnement, Tobias avait accepté. Son altération de soin pourrait s’avérer essentielle – sur ce point, elle n’avait pas tort –, et Tobias préférait qu’elle soit avec lui plutôt qu’auprès de Matt ou Ambre tant qu’il ne saurait pas avec certitude qui elle était.

– Mais je ne veux pas de suicidaire avec moi, avait-il averti. Prouve-nous que tout le monde mérite une seconde chance, et ne meurs pas pour cela.

Les quatre chiens se remirent au galop, longeant le brasero qui propageait sa chaleur à plusieurs centaines de mètres.

Tobias ignorait comment ils allaient s’y prendre pour récupérer Tania, mais il comptait sur la débandade des Cyniks pour s’approcher le plus possible et grimper sur le navire de Colin. Par chance, les impériaux n’avaient pas collé leur flotte trop près des épaves et le feu ne s’était pas étendu jusqu’à eux.

C’est certainement un piège. Colin joue sa dernière carte. Même s’il doit perdre cette guerre, il ne tombera pas sans un coup d’éclat. Et Matt, Ambre ou moi sommes pour lui des trophées dont il rêve de collectionner les têtes. Tranchées, de préférence.

De toute façon, que pouvait-il faire d’autre ?

Nous miserons sur la discrétion et la vitesse, se rassura-t-il.

Ils se jetaient dans la gueule du loup.

Mais Tobias pouvait-il abandonner Tania ?

Pour elle, il était prêt à tout. N’en aurait-elle pas fait autant pour lui ?

Debout en haut des marches d’un ancien temple dont il ne restait que la base des colonnes, le Buveur d’Innocence assistait à la déroute de ses légions. Sa part synthétisée ruminait l’impulsivité dont il avait fait preuve, ainsi que sa naïveté, tandis que sa part humaine fulminait d’impuissance. Dans un excès de confiance, il s’était laissé embarquer trop vite dans ce conflit, persuadé qu’il aurait l’ascendant. Il comprenait à présent qu’il aurait dû attendre.

Rien qu’un petit peu. Et il aurait assisté au triomphe de Ggl.

Les quatre Rêpboucks en bas des marches se tournèrent vers lui. Les Kwitteurs s’étaient posés un peu partout sur les corniches autour d’eux. Les éclaireurs d’Entropia.

Ggl était tout près.

Le Buveur d’Innocence lissa machinalement sa fine moustache grise. Au loin, ses hommes se faisaient définitivement repousser au nord tandis qu’à l’ouest s’étendait un cimetière pour les deux camps. C’était une bien maigre compensation que de se dire que Balthazar et ses Maturs avaient payé le prix fort de leur ralliement aux gamins.

Il était temps de tirer sa révérence.

Le Buveur d’Innocence convoqua les trois capitaines qu’il avait gardés près de lui. Il s’agissait des émissaires maturs envoyés par Balthazar pour convaincre les Ozdults de former une vaste alliance contre Ggl. Le Buveur d’Innocence avait une confiance toute relative en deux d’entre eux qu’il tenait par la terreur, seul le troisième lui était aveuglément fidèle. Il avait préféré ne pas les envoyer au combat de peur qu’eux et leurs quatre cents soldats se retournent contre lui.

– Messieurs, l’heure est venue de prouver votre allégeance, s’exclama-t-il.

Les trois capitaines posèrent un genou à terre. Ils frissonnaient chaque fois qu’ils se confrontaient à lui et le Buveur d’Innocence s’en réjouissait. La peur annihilait toute forme de pensée, de remise en question.

– Nos hommes se sont fièrement battus mais la lâcheté de nos adversaires a eu raison d’eux. Ces couards vont bientôt venir jusqu’ici, ils vont explorer notre camp, s’assurer que nous sommes vaincus. Je vous confie une dernière mission, la plus importante de toutes : tuez ces imbéciles curieux ! Égorgez-les ! Embrochez-les ! Peu importe la manière, mais faites-leur regretter leur insolence !

Deux des capitaines se regardèrent brièvement et le Buveur d’Innocence comprit que s’il les laissait seuls, ils prendraient la fuite. Un sourire cruel se dessina sur son visage blafard aux lèvres noircies.

– Pour dissuader quiconque de me trahir, je vais laisser deux de mes gardes du corps. Ils vous synthétiseront s’il vous prend la mauvaise idée de me désobéir ! Alors maintenant cachez-vous ! Dans les caves, dans les renfoncements, derrière les murs, et préparez-vous à exterminer tous ceux qui viendront jusqu’ici !

Les trois capitaines se relevèrent, hagards. Même celui qui était du côté de l’empereur par conviction. Il ne leur laissait que peu d’options : se sacrifier dans une attaque suicide ou refuser et être réduits en esclaves de Ggl.

Le Buveur d’Innocence disparut dans un claquement de manteau, suivi par ses Rêpboucks.

Deux autres fixaient les trois hommes depuis leurs capuches de ténèbres.

L’asservissement par la terreur.

Le champ de bataille à l’ouest ressemblait à une vision d’horreur. Mais au milieu des monceaux de corps, quelques guerriers cyniks déambulaient, un peu perdus. Ils se regroupaient par dix ou vingt et cherchaient d’autres survivants ou achevaient les blessés maturs. Petit à petit, plus de six cents hommes finirent par se retrouver et marchèrent en direction des pyramides. C’était tout ce qu’il restait des vingt mille impériaux qui avaient déferlé sur le flanc ouest.

Les Élémentaires de terre avaient été brisés, non sans avoir entraîné de très nombreuses pertes. Quant aux défenseurs maturs, malgré l’effet de surprise, ils n’avaient pas résisté au nombre.

Il ne restait presque rien de l’armée de l’empereur, mais ceux-là venaient de survivre à une extermination massive et ils progressaient avec la détermination de ceux qui se pensent immortels.

Les archers pans, à présent commandés par Doug, allaient devoir en repousser le maximum avant de se livrer à un corps-à-corps qui promettait d’être sanglant.

Soudain le soleil de fin d’après-midi s’éclipsa un bref instant dans l’ombre d’une forme imposante qui volait dans le ciel.

Le plus grand des navires des Kloropanphylles vira de bord derrière la pyramide pour foncer droit vers les Cyniks.

Le bateau planait littéralement.

Ambre avait d’abord usé des Élémentaires d’air pour camoufler les armées, puis elle les avait expédiés au nord en renfort. La plupart s’étaient évanouis dans la nature, vidés de toute énergie, mais il en demeurait un petit nombre, assez pour porter la coque d’un voilier.

Les Cyniks armés d’un arc ou d’une arbalète eurent à peine le temps de décocher une salve de tirs dans l’étrave et la proue qu’un orage d’éclairs s’abattait sur eux.

Les Kloropanphylles ne firent pas dans le détail, ils foudroyèrent tout ce qui bougeait sur la dune.

Il suffit de trois passages pour qu’il ne reste plus un seul soldat ennemi vivant.

Au nord, des poignées d’hommes désemparés fuyaient le plateau après avoir lâché leurs épées et leurs haches.

À l’est, le feu brûlait si haut qu’il dressait un mur infranchissable.

La guerre contre l’empereur des Cyniks venait de s’achever.

71.

Candeur mortelle

Matt arpentait la lisière nord du plateau, savourant leur victoire.

Les Pans avaient peu souffert en comparaison des Maturs mais de nombreux blessés étaient tout de même évacués en urgence vers l’arrière, où se précipitaient les guérisseurs. Les buveurs d’Élixir avaient frappé fort et sans la présence des scararmées pour doper les altérations des Pans et des Élémentaires, l’issue de l’affrontement aurait été tout autre.

Matt jeta un coup d’œil alentour et vit la silhouette impérieuse d’Ambre au sommet de la grande pyramide. Elle rayonnait tel un totem sacré, galvanisant chaque combattant au sol.

En revanche, il ne trouvait pas Tobias et commençait à s’en inquiéter lorsqu’on l’informa qu’il était parti au nord après avoir formé un petit commando pour libérer Tania.

Le sang de Matt se glaça. Ce n’était pas une bonne idée, pas si vite, si peu nombreux, même s’il comprenait l’enjeu. Colin allait probablement la tuer avant de s’enfuir.

Matt siffla pour attirer l’attention :

– Faites venir la cavalerie ! Nous allons empêcher les fuyards ennemis de se regrouper.

Plume jaillit presque aussitôt, l’œil pétillant, et ils s’élancèrent en compagnie de deux cents autres chiens géants. Matt donna l’ordre de disperser les poches de survivants cyniks, de faire des prisonniers, mais il refusa qu’on les achève. C’était une guerre, pas un génocide.

Lorsqu’ils passèrent au galop près du camp impérial, Matt confia le commandement de la cavalerie à Jahrim le pirate, qui chevauchait Draco. Il savait l’homme malin et posé, ce qui en faisait un parfait leader. Matt prit avec lui le chef de la Féroce Team, Terrell, ainsi que Bec de Dents, montés tous les deux sur de hauts bergers allemands, et ils s’approchèrent des tentes qui battaient dans le léger vent du soir.

Le soleil commençait à décliner mais il faisait encore suffisamment jour pour constater que les ruines qu’avaient occupées les Cyniks étaient désertes.

Les trois chiens s’enfonçaient dans les profondeurs du camp, en direction d’une butte où se dressait un pavillon de toile qui, sans aucun doute possible, avait été le quartier général du Buveur d’Innocence. Matt descendit de Plume pour y pénétrer et ouvrit un grand pan de tissu pour laisser entrer la lumière. Une odeur aigre flottait dans la tente, mélange de pétrole et de plastique chaud.

Des Tourmenteurs avec le Buveur d’Innocence ? songea Matt. C’était bien possible.

Tous avaient fui. Vers le nord ? Pour rejoindre Entropia ? Cela ressemblait bien au Buveur d’Innocence. Ne pas risquer sa peau, prendre ses jambes à son cou dès qu’il n’avait plus l’ascendant.

Alors que Matt sortait de la tente, son cœur s’arrêta net.

Deux grands Tourmenteurs se tenaient près de Terrell et de Bec de Dents, des lames huileuses dans leurs gants d’acier et de plastique fondu.

Matt vit alors sortir de leurs cachettes les derniers soldats de l’empereur. Ils s’étaient tapis dans les décombres et les caves, attendant le moment propice pour surgir, armés, prêts à en découdre.

Il y en avait tout autour, partout. Trois ou quatre cents, formant plusieurs cercles infranchissables qui se resserraient peu à peu. À leur regard, Matt sut qu’ils n’étaient pas là pour parlementer.

Le Buveur d’Innocence avait laissé ses assassins derrière lui.

Quelle folie ai-je commise ? Matt avait été inconscient et bien naïf de venir dans le camp ennemi en s’imaginant que la guerre était terminée. Avec le Buveur d’Innocence, ça n’était jamais fini. Il conservait toujours un atout dans sa manche. Toujours.

Le jeune homme attrapa son épée entre ses omoplates et la dégaina.

Il n’allait pas se laisser tuer si facilement.

Après tout ce qu’il avait traversé, Matt ne s’était jamais imaginé mourir ainsi, au milieu d’anonymes, seulement accompagné de deux anciens camarades, loin de Tobias et d’Ambre. Il en ressentit beaucoup d’amertume. L’injustice de l’existence, encore une fois.

Étrangement, il n’éprouvait aucune peur. Son cœur battait plus vite mais c’était l’effet de l’adrénaline. Son esprit et son organisme étaient rompus à l’art du combat. Une coordination parfaite lui serait nécessaire.

Pour combien de temps ?

Rien qu’un seul Tourmenteur était un danger mortel pour lui, alors deux, flanqués de quatre cents assassins ?

Si c’était ici que devait se terminer son histoire, il la graverait dans l’acier.

Le piège se refermait autour de lui.

Matt prit une longue inspiration et vit les Tourmenteurs lever leurs armes. Il serra la poignée de son épée devant lui.

– POUR LA LIBERTÉ ! hurla-t-il en s’élançant vers les deux monstres.

72.

Guirlande de feu

Tobias, Chen, Torshan et Dorine étaient descendus de leurs montures et se faufilaient au fond d’un sillon qui avait dû être un canal autrefois. Il y faisait une chaleur infernale à cause du mur de flammes qui brûlait depuis le fleuve non loin et dont ils s’étaient rapprochés pour se fondre dans le décor. Il semblait plus difficile de les détecter dans cette zone incandescente où les palmiers fumaient et s’embrasaient les uns après les autres. La tranchée leur offrait un abri adéquat pour une approche furtive.

Tobias se hissa sur le bord et risqua une tête pour examiner les environs.

L’incendie s’arrêtait presque net avec les dernières épaves. C’était assurément un brasier surnaturel car il n’avait pas baissé en intensité au fil des heures. Plus loin, à environ deux cents mètres, les premiers vaisseaux impériaux mouillaient côte à côte, amarrés bord à bord pour relier les deux rives, et ils s’entassaient ainsi jusqu’à former un pont si long que Tobias n’en voyait pas la fin. Combien étaient-ils ? C’était impressionnant.

Le bateau de Colin était juste derrière les deux premières lignes, au centre, aisément remarquable par sa haute taille.

La silhouette de Tania, suspendue sous le poste de la vigie, ne bougeait plus. Tobias dut lutter contre le désespoir et la colère pour ne pas se précipiter à son secours. Colin n’attendait que ça, il fallait agir avec intelligence.

– Il n’y a pas âme qui vive, annonça Tobias en redescendant. Je pense qu’ils sont tous morts ou en fuite.

– Et Colin ?

Tobias se contint pour ne pas se laisser submerger par l’émotion et répondit :

– Soit il est parti et Tania est morte, soit elle vit et c’est un piège, il attend que nous venions la délivrer.

– Pourquoi ferait-il ça ? demanda Torshan. Il devrait partir tant qu’il le peut !

Tobias répliqua :

– Tel que je le connais, il doit être terrifié par Entropia et refusera de s’y réfugier, si tant est que ça puisse être un abri pour lui. Il nous déteste, Ambre, Matt et moi, depuis le début. Nous sommes tout ce qu’il n’est pas, ce qu’il jalouse. Je suis sûr qu’il est encore à bord à nous attendre. Venez !

Il les entraîna au plus près du rivage avant de remonter lentement pour gagner un fourré d’épineux derrière lequel ils ordonnèrent aux chiens de ne plus bouger.

– N’oubliez pas vos sacs à dos ! rappela Tobias à ses compagnons. Armes en main !

En quelques bonds, ils parvinrent à la passerelle d’un voilier qu’ils traversèrent précautionneusement, avant d’emprunter la planche qui le reliait au suivant. Il n’y avait plus personne, seulement le grincement du bois.

Tobias sondait les mâts, craignant un tueur en embuscade, mais il ne vit rien. Tous ces cordages et ces voiles repliées lui donnèrent une idée.

– Gluant, tu peux grimper là-haut avec ton couteau ?

– Pas de problème, fit Chen, heureux de se rendre utile. Qu’est-ce que je dois y faire ?

– Libère toutes les voiles, et tu poursuivras sur les navires suivants pendant que nous allons faire et défaire quelques nœuds.

Il exposa son plan aux autres, qui se dépêchèrent d’obéir sans conviction.

Le premier bateau commença à glisser sur le fleuve, en direction de l’immense mur de flammes plus au sud. Relié par de gros filins de chanvre, le deuxième suivit presque aussitôt. Le vent soufflait peu et peinait à se prendre dans les voiles du troisième, mais toute une guirlande de navires se mit progressivement en branle. Il s’agissait de frégates, plutôt légères, et elles dérivèrent bientôt l’une après l’autre.

Les Pans sautaient de pont en pont afin de poursuivre leur sabotage, puis ils se retrouvèrent soudain face à la proue qu’ils attendaient.

Tania était là-haut, ballante, saucissonnée comme une proie dans la gangue d’une toile d’araignée.

Le vaisseau était silencieux, seulement éclairé par l’aura magnifique de l’incendie dans leur dos.

Tobias fit signe aux autres de se baisser et ils se cachèrent derrière le bastingage de la corvette mitoyenne du trois-mâts de Colin. Ils guettèrent ainsi pendant plusieurs minutes mais ne décelèrent aucune vie à bord.

Au sud, la première frégate se rapprochait du mur de flammes et ses voiles s’embrasèrent alors qu’elle était encore à quelque distance. Le pont prit feu dans la foulée ainsi que la seconde frégate, qui s’enflamma comme une allumette. L’incendie allait se propager de bateau en bateau jusqu’à alerter l’équipage de Colin. Du moins était-ce là le plan de Tobias.

Le brasier se rapprochait peu à peu de sa cible mais toujours rien. Tobias commençait à s’impatienter et à craindre pour la vie de Tania. Elle non plus ne bougeait pas du tout. Bientôt la fumée serait sur eux et elle suffoquerait avant de brûler vive lorsque les voiles repliées se transformeraient en torches ardentes.

Il faut y aller.

Tobias n’y tenait plus. Il se leva, courut vers la planche qui grimpait à bord du trois-mâts et se dirigea vers les haubans, aussitôt imité par ses camarades.

– Tu as toujours manqué de patience, fit une voix dans l’ombre de la dunette, sous l’escalier qui grimpait vers le gouvernail.

Colin sortit de sa tanière. Il était là depuis le début, probablement occupé à les regarder approcher, et il n’avait pas bougé, tel un chat infatigable face à un trou de souris.

– Tout est terminé, Colin, dit Tobias. Tu n’es pas obligé de faire ça.

– C’est justement ce qui rend cet instant si jouissif ! Je pourrais te laisser repartir, mais je ne vais pas le faire.

– Ne m’oblige pas, répondit Tobias en désignant son arc.

Colin secoua la tête.

– Toi et tes amis ne ressortirez pas vivants de mon galion.

Tobias était lassé de cette mascarade. Colin l’avait maltraité plus d’une fois lorsqu’il était son maître à Bruneville, il les avait trahis aussi souvent que possible avant cela, il était vicieux et sans pitié. L’heure n’était plus à l’hésitation.

D’un geste à la vélocité incroyable, Tobias leva son arc, le banda et tira sur Colin. À cette distance il ne pouvait pas le manquer.

La flèche dévia de sa trajectoire au dernier moment et s’envola dans les airs.

Six hommes sortirent par les portes latérales de la dunette. Des éprouvettes vides pendaient à leurs ceinturons. Ils étaient gavés d’Élixir. Colin devait en avoir bu également plus que son saoul.

Le visage de Colin se déforma de haine lorsqu’il croassa :

– Tobias est à moi ! Massacrez les autres !

Deux éclairs cognèrent les tonneaux juste à côté de Dorine, qui bascula en arrière. Avant même qu’il ne soit pris pour cible, Torshan, qui était prêt à frapper depuis qu’il avait posé le pied sur le pont, délivra à son tour deux décharges électriques du bout de ses mains. Elles traversèrent le Cynik juste en face de lui en une gerbe d’étincelles et le laissèrent avec un trou béant et cautérisé à la place de la poitrine. Les bocaux de scararmées que Tobias leur avait fait emporter dans leurs sacs à dos intensifiaient leurs altérations.

Chen voulut lever son arbalète double tir mais une caisse fila dans les airs, déplacée par l’altération de télékinésie d’un des lieutenants de Colin, et le toucha en pleine tête. Le choc fut violent et inattendu, et Chen bascula par-dessus bord.

Le Cynik se précipita sur le bastingage pour achever sa cible, mais il se retrouva face à l’arbalète brandie par Chen qui se retenait de l’autre main à la coque avec sa propre altération. Les deux carreaux fendirent le crâne du malheureux.

Trois boules de feu surgirent des paumes de Colin et Tobias ne les évita que par la grâce de sa célérité surhumaine. Lorsqu’il se redressa, un des Cyniks se tenait devant lui, et d’un coup de gourdin il lui brisa la mâchoire et l’expédia au tapis. La douleur fulgurante l’empêcha de crier. Le goût du métal se répandit dans sa bouche alors qu’il crachait du sang. Il voulut se relever mais le Cynik l’empoigna par la gorge et commença à serrer de toutes ses forces. Tobias manqua d’air rapidement, agitant les pieds dans le vide.

– Il est à moi, j’ai dit ! hurla Colin.

Un éclair arracha le lieutenant désobéissant à sa victime. Tobias roula pour essayer de se mettre à l’abri derrière une pile de gros cordage, mais Colin fut sur lui en une seconde.

– Tu crois que tu es le seul avec une altération de vitesse ? Tu vois, le problème avec vous c’est que votre morale stupide vous limite. Alors que nous, nous pouvons collectionner toutes les altérations !

Il abattit son pied sur le visage de Tobias qui, cette fois, poussa un gémissement désespéré.

Plus loin, Torshan se livrait à un affrontement sans pitié avec son adversaire. Leurs éclairs se croisaient, bombardaient les mâts en arrachant des esquilles de bois ou faisant exploser les tonneaux empilés sur le pont. Tous deux couraient, bondissaient et, de cabriole en cabriole, se retrouvèrent sur le gaillard d’avant, face à face. Les prunelles du Cynik brillaient si fort de démence que Torshan se demanda si ça n’était pas là un effet secondaire d’une trop grande absorption d’Élixir. Les deux tournaient en rond autour d’un large cabestan, dans un duel qui ne pouvait se solder que par la mort de l’un ou de l’autre.

Torshan crut être le plus rapide à projeter son éclair mais le Cynik dégaina en même temps et les deux éclairs explosèrent dans un flash aveuglant. Sans attendre, les deux duellistes frappèrent de nouveau, avec toute la vigueur qu’ils purent puiser en eux.

Le Cynik avait bu plus de potions que son estomac ne pouvait en contenir et son altération d’électricité était énorme.

Sauf que Torshan bénéficiait de l’appui des scararmées, réservoirs à énergie pure.

Sa foudre traversa le rayon ennemi dans un crépitement scintillant et l’absorba, avant d’empaler le cœur du Cynik qui tituba, incrédule, et bascula dans les marches donnant sur le pont principal.

Du côté opposé, les deux autres buveurs d’Élixir avaient laissé leur capitaine se charger de Tobias pour venir tuer la fille, qui s’était effondrée entre les caisses, mais ils ne trouvèrent qu’un amas de coffres et personne au sol.

Dorine jaillit dans leur dos et plaqua ses mains sur les tempes du plus proche. Son altération lui permettait de sentir les blessures et d’agir sur l’organisme pour qu’il se répare, comme un accélérateur de soin naturel. Lorsque ses paumes initièrent le contact avec la peau du Cynik, elle se concentra pour inverser le processus. Aussi fort qu’elle le put, elle tenta de semer le chaos parmi les organes du tueur. L’homme se mit à crier et de la fumée sortit de sa bouche, de son nez et de ses oreilles.

Un index se posa sur l’arrière du crâne de Dorine.

– Lâche-le ! commanda l’autre Cynik. Sinon je te grille la cervelle !

Dorine leva les mains, mais le mal était déjà fait et sa victime tomba à terre, en pleine agonie.

– Tu vas payer pour ça ! cria le Cynik.

La jeune fille ferma les paupières pour recevoir l’impact, et comme il ne se passait rien, elle les rouvrit.

L’homme se tenait la poitrine, d’où dépassaient deux carreaux d’arbalète. Chen lui donna un coup de pied dans les reins et le soldat tomba à la renverse.

Pendant ce temps, Colin s’acharnait sur Tobias et chaque assaut, chaque jet de sang lui procurait une sensation d’infini bonheur. Il se sentait tout-puissant, grisé par la violence.

La douleur terrassait Tobias, qui ne parvenait pas à se défendre. Colin avait une altération de force, une autre de vitesse et probablement une d’endurance, qui lui permettrait de cogner pendant des heures sans ressentir la fatigue.

Dans le dos de la brute, Tobias aperçut les premières flammèches dans les voiles. L’incendie se propageait, il crépitait déjà à la poupe du navire. La flotte impériale allait se consumer dans le prolongement de l’enfer déclenché par les Élémentaires de feu.

Tania commençait certainement à s’asphyxier là-haut. Elle ne tiendrait plus longtemps et cette pensée donna à Tobias un sursaut de lucidité mêlé d’une colère aveuglante. Il repoussa le poing de Colin qui devint ivre de rage à l’idée qu’on ose lui résister. Les coups redoublèrent, plus percutants encore. Les côtes de Tobias se brisèrent malgré le gilet en Kevlar, il fut couvert d’ecchymoses avant d’avoir pu s’éloigner, le sang lui inondait les traits, plusieurs dents se déchaussaient et il s’était déboîté deux doigts en essayant vainement de parer les attaques.

Tania va mourir…

C’était insupportable.

D’une redoutable vitesse, Tobias tapa au genou et à l’entrejambe de Colin, avant de se dégager et de rouler pour saisir son arc.

Colin, déstabilisé et à bout de souffle, tendit le bras pour le contrer d’un jet de flammes. Cette fois il ne riait plus et il allait carboniser Tobias.

Mais dans le déluge de chocs que Tobias avait encaissé, les bocaux dans son sac à dos s’étaient brisés, les scararmées écrasés pour la plupart, et leur jus brillant avait pulsé de leur aura énergétique pour encore quelques secondes avant de se répandre dans l’atmosphère. L’influence de cette vitalité dégagée de toute barrière fut telle que Tobias agit à une vitesse incroyable. Il se déplaça si rapidement qu’il était flou, et avant même que Colin ait terminé de déplier son bras il était criblé de cinq flèches dans l’abdomen.

La main de Colin retomba lentement. Son regard se ficha sur les empennages qui sortaient de sa poitrine.

Il se laissa tomber sur les fesses et observa Tobias au-dessus de lui. Sa respiration était sifflante.

– Je… Je ne sais pas… où j’ai… commis… une erreur…, balbutia-t-il.

Tobias ne savait pas s’il parlait du combat ou de toute son existence, mais le regard de Colin fut soudain plus doux qu’il ne l’avait jamais été. La proximité de la mort lui ouvrait peut-être les yeux sur ses choix et sur celui qu’il avait été.

Colin hocha la tête comme pour acquiescer à une question plus importante encore et dit :

– Vas-y, achève-moi.

Tobias banda son arc, la pointe de sa flèche visant le front du jeune homme. Le bois craquait non loin sous l’effet du feu qui s’étendait.

– Non. J’ai mieux à faire que de donner la mort, répondit Tobias.

Ignorant le corps meurtri de son adversaire, il grimpa aussi vite qu’il le put dans les haubans, c’est-à-dire en un battement de cils, et récupéra Tania qu’il allongea sur la hune. Elle était pâle, déshydratée, mais elle respirait.

Toutes les frégates en amont brûlaient dans un impressionnant bûcher et de hautes flammes commençaient à se prendre dans les voiles du mât d’artimon ainsi que dans les cordages les plus fins. L’endroit serait bientôt une fournaise, il fallait filer.

Tobias redescendit Tania à grand-peine en la portant sur ses épaules, terrassé par la douleur qui devenait impossible à ignorer. Il craignait de déraper à chaque prise, le moindre pas était une agonie que renforçait le poids de l’adolescente sur lui, mais il ne pouvait pas flancher.

Il était entièrement focalisé sur son effort. Ne pas craquer, ne pas perdre conscience si haut dans les haubans, ne pas lâcher Tania.

Des brandons rougeoyants voletaient tout autour d’eux. La chaleur s’intensifiait, au point de rendre l’air irrespirable.

Lorsqu’il posa le pied sur le pont, Tobias était trempé de sueur et de sang, le paysage tanguait, et il avait l’impression qu’il allait mourir.

Puis tout se figea lorsqu’il découvrit pourquoi ses amis n’étaient pas venus lui prêter assistance.

Deux Tourmenteurs les encadraient.

Et le Buveur d’Innocence apparut, tout sourire.

Ce n’était plus tout à fait l’homme que Tobias avait connu. L’un de ses yeux était entièrement noir, un morceau de plastique scindait sa joue, sa peau brillait comme du latex et un jus brun coulait entre ses dents.

Il était passé du côté du mal. Serviteur d’Entropia.

Tobias n’eut pas le temps d’esquisser le moindre geste.

La lame d’un Rêpbouck se dressa et transperça Chen avant de le soulever du sol dans un cri abominable.

73.

Coincés

Le Buveur d’Innocence se jeta sur Torshan, et avant qu’il puisse se débattre lui cracha une épaisse fumée huileuse en plein visage. Le Kloropanphylle fut pris de convulsions et s’effondra, contaminé par la peste synthétique d’Entropia. Il mourrait ou se transformerait en un être dépourvu de tout contrôle, un pantin au service du réseau source : Ggl.

Le Tourmenteur qui avait empalé Chen lâcha le corps de l’adolescent pour pivoter vers Dorine.

Face à Tobias, le Buveur d’Innocence et le second Tourmenteur s’apprêtaient à l’attaquer lorsqu’une ombre s’abattit sur eux.

Les mâchoires redoutables de Plume se refermèrent sur l’épaule du Buveur d’Innocence et elle le jeta par-dessus bord tandis que les chiens de Terrell et Bec de Dents bondissaient sur les Tourmenteurs, tous crocs dehors. Matt roula au sol en dégainant son épée et il trancha net la jambe du Rêpbouck qui lui tournait le dos.

Tobias se ressaisit dès qu’il reconnut Matt. Il serra Tania contre lui et, malgré son état, parvint à se précipiter vers la planche qui permettait de quitter le vaisseau.

À présent le feu ravageait les gréements et une pluie de copeaux fumants et de braises tombait tout autour d’eux.

Les deux bergers allemands et Plume parvinrent à sectionner quelques morceaux des deux Tourmenteurs et à les repousser suffisamment pour que Dorine grimpe derrière Terrell.

Matt s’empara du corps inerte de Chen et le hissa sur le dos de Plume avant de la faire sauter sur le voilier mitoyen où l’incendie avait également commencé à se propager.

Il pouvait entendre les Tourmenteurs qui se redressaient et il savait que le Buveur d’Innocence n’allait pas tarder à surgir à son tour. Il en faudrait bien plus pour les détruire et l’heure n’était pas à un affrontement suicidaire. Il lui fallait sauver ses amis.

Bec de Dents fit grimper Tobias derrière lui et ils calèrent Tania entre eux. Le chien serait handicapé par leur poids et Matt décida de rester en retrait pour couvrir leurs arrières. Il vit Tobias s’emparer de l’arc de Bec de Dents et viser soigneusement malgré ses deux doigts déboîtés.

La flèche se planta dans le front de Torshan.

Pour un enfant de Gaïa, risquer la transformation en esclave de Ggl était pire que la mort. Ils lui devaient ça, songea Matt. Tobias avait eu raison et le courage d’aller jusqu’au bout.

Ils avaient côtoyé la mort aujourd’hui. Matt lui-même venait d’en réchapper de justesse. Un peu plus tôt au camp impérial, acculé par les assassins cyniks et les Rêpboucks, il avait chargé avec courage et férocité. Mais pas sans se préparer à l’esquive, si bien qu’il avait évité sans peine la frappe du Tourmenteur en se servant de son élan. Il avait enfoncé sa lame le plus fort possible dans les entrailles du monstre et l’acier l’avait pénétré en provoquant un grincement terrible. Sans son altération, il n’aurait jamais pu récupérer son épée avant que le Rêpbouck tente de le saisir.

Il ne se souciait pas des quatre cents hommes qui se précipitaient sur eux : il mourrait sous les coups d’êtres humains, pas à cause des machines de Ggl, c’était là son unique promesse.

Lorsque les premières flèches s’étaient plantées dans le capuchon du Tourmenteur, Matt n’avait pas bien compris ce qui se passait. Puis il avait été brutalement repoussé, des masses et des haches avaient frappé, encore et encore.

Matt, Terrell et Bec de Dents avaient assisté à la curie. Contre toute attente, les derniers soldats de l’empereur s’étaient retournés contre les Rêpboucks. Il s’agissait des émissaires maturs envoyés en Europe par Balthazar et que l’empereur avait enrôlés par la terreur. Débarrassés de sa présence, la plupart avaient refusé de continuer à servir son ignoble cause.

Beaucoup moururent dans leur combat contre les deux Rêpboucks, qui gisaient à présent en lambeaux.

C’est alors que Terrell avait aperçu les flammes qui léchaient le trois-mâts de Colin. S’étirant depuis le sud, elles menaçaient de s’étendre à toute la flotte. Sans un mot, Matt avait sauté sur le dos de Plume et ils s’étaient élancés au galop.

Ils avaient rejoint Mousse, Zap, Safety et Nak, et Matt donna l’ordre de s’arrêter pour examiner Chen de toute urgence. La flotte entière commençait à brûler, prolongeant le mur de flammes, rendant toute retraite impossible. Les Pans étaient coincé à l’est, du mauvais côté du fleuve, incapables de rallier leurs alliés aux pyramides.

Une dizaine de Tourmenteurs descendirent par la passerelle d’une grosse barge, suivis par le Buveur d’Innocence. Une des créatures portait Colin dans ses bras.

Ils n’allaient pas les lâcher. Si près de sa vengeance, Bill le pervers les traquerait jusqu’à l’épuisement.

– Nous n’avons pas le choix, décréta Terrell, il faut filer !

Matt étudia ses troupes un court instant. Tania était inconsciente, Chen éventré et exsangue, et Tobias était effrayant avec tout le sang qui le recouvrait et ses os brisés qui le faisaient souffrir au moindre mouvement. Même Dorine, qui avait juste une vilaine blessure au front, semblait ailleurs. Ce n’était pas glorieux. Ambre ignorait où ils étaient, et il ne fallait pas compter sur d’éventuels renforts avec le rideau de feu qui s’étendait maintenant sur plusieurs kilomètres.

Le crépuscule disparaissait au-delà de l’incendie, les étoiles masquées par les nuages de fumée noire.

– Allez ! En selle ! s’exclama Bec de Dents.

Sans plus tarder les chiens détalèrent sous les cris stridents des Rêpboucks qui les avaient repérés, et ils entrèrent dans les faubourgs en ruine de la ville, les monstres sur leurs talons.

Tobias s’affola lorsque ses amis voulurent se cacher dans les sous-sols d’un immeuble, il parla d’un énorme scorpion qui aimait ce genre d’endroit, et ils bifurquèrent donc vers le hall de ce qui avait été un musée. Là ils allongèrent Chen et Tania, et Dorine examina le premier après lui avoir retiré son gilet de protection. Les organes vitaux avaient été épargnés mais son ventre faisait peur à voir. Dorine appliqua ses mains sur la plaie suintante. Le pouvoir des scararmées qu’elle avait emportés l’aida à sauver l’adolescent. De l’écume rose se forma sur sa peau et après une heure Dorine s’assit, en nage, pour reprendre ses esprits.

– Il va vivre ? demanda Matt tout bas.

Trop fatiguée pour bouger la tête, Dorine laissa ses pupilles glisser sur lui et répondit du bout des lèvres :

– Je le crois.

La disparition de Torshan était un coup difficile à encaisser. Il y avait eu beaucoup de morts dans la journée, des visages parfois connus, mais là c’était un membre de la famille. Il les avait accompagnés si longtemps et tout avait été trop vite, sans que personne puisse réagir. La cruauté de sa mort hanterait les Pans jusqu’à leur dernier souffle. Matt ne pouvait envisager de perdre un autre de ses amis. Tu dois vivre, Chen, tu m’entends ? Au nom de Torshan et de tous ceux qui ont donné leur vie aujourd’hui, je t’interdis de mourir !

Pendant ce temps, Tobias avait donné de l’eau à Tania qui revenait à elle lentement. Elle le serra longuement dans ses bras et malgré toutes ses blessures le garçon ne broncha pas, trop heureux de la retrouver. Il manqua perdre connaissance et puisa dans ses ressources les plus profondes pour lutter contre la douleur. Ils envisageaient de dormir un peu entre ces murs lorsque Terrell, qui montait la garde, vint les prévenir que les Tourmenteurs les avaient retrouvés et approchaient.

Les chiens fusèrent hors du musée et portèrent leurs jeunes maîtres à travers la ville, semant leurs poursuivants nettement moins rapides, et ils s’installèrent dans la cour de la mosquée où Tobias avait contacté Johnny.

Dorine, qui se remettait à peine des soins prodigués à Chen, s’approcha de Tobias.

– Tu n’es pas en état, lui opposa-t-il.

– Toi non plus s’il faut combattre, laisse-moi faire. J’ai promis de prouver ma fidélité, c’est le moment.

– Alors occupe-toi plutôt de Tania.

– Elle n’en a pas besoin, toi par contre tu vas t’évanouir d’une seconde à l’autre si je ne fais rien, alors allonge-toi et laisse-toi faire.

Tobias obtempéra et Dorine épuisa ses dernières forces pour réparer les os cassés et panser quelques traumatismes plus profonds qui auraient pu causer de graves dégâts à moyen terme. Elle s’effondra avant d’avoir pu s’attaquer aux coupures et aux ecchymoses.

La nuit était profondément noire là où ils se trouvaient. Il fallait sortir et regarder vers l’ouest pour distinguer l’interminable barrage de flammes, mais Matt refusa qu’ils allument la moindre lanterne. Malgré la fatigue, personne n’était en état de s’endormir. Le stress et l’adrénaline les maintenaient sur le qui-vive, à l’exception de Dorine qui avait tout donné et de Chen qui luttait pour vivre.

Bec de Dents arriva en courant :

– Ils sont là ! À moins de cinq cents mètres ! s’écria-t-il.

Comment les Tourmenteurs les avaient-ils retrouvés ? Cela faisait deux fois qu’ils se faisaient rattraper. Laissaient-ils des traces de leur passage ?

Une fois encore, les chiens leur permirent de fuir, mais Matt savait que cela ne durerait pas. Viendrait un moment où les Rêpboucks les encercleraient ou parviendraient à s’approcher sans se faire voir. Il fallait se mettre à l’abri, réellement.

Tandis qu’ils descendaient par une rue pentue, Tobias pointa du doigt une corniche un peu plus loin :

– Là-bas ! Un Kwitteur !

L’oiseau mort-vivant inclina sa petite tête comme s’il était vexé d’avoir été repéré. Une seconde plus tard, une flèche transperça son pelage et il tomba sur un balcon deux étages plus bas. Tania voulut rendre son arc à Bec de Dents qui refusa :

– Vu ta précision, il est entre de meilleures mains avec toi !

– Maintenant on sait comment les Tourmenteurs nous traquent, alors soyez aux aguets, ordonna Matt.

Tania en abattit deux autres avant qu’ils ne changent de direction pour longer une immense décharge de poteries, de pierres et de verre. Préférant un lieu plus à couvert, ils passèrent sous une vieille arche et entrèrent dans un autre quartier un peu à l’écart. Ici, le sol de terre battue avait noirci et dans la pénombre les bâtisses avaient des formes étranges, sans fenêtres. Ils s’y enfoncèrent encore un peu avant que Tania ne comprenne :

– C’est pas un quartier de la ville, c’est une nécropole !

Les tombeaux des califes ressemblaient à des petits palais aveugles tandis que ceux des personnages moins importants prenaient l’apparence de maisons trapues. Quelques tombes s’invitaient ici et là comme de la mauvaise herbe. Il y avait des arches, des obélisques, et beaucoup de ruines qu’il fallait enjamber.

– J’espère que ces morts-là ne vont pas se relever, balbutia Terrell.

– Non, répondit Tobias, ils sont trop anciens, Ggl ne pourra rien y faire. Mais ce n’est pas un endroit pour mourir.

Plume et Matt guidèrent leur groupe d’une allée à l’autre, empruntant des passages parfois étroits entre deux sépultures. Tobias chevauchait à ses côtés, suivi de près par Tania sur le dos de Nak, le berger malinois de Torshan.

– Ce que tu as fait pour Torshan était bien, confia Matt.

– C’est ce que j’aurais voulu pour moi en tout cas.

– Je sais que ça a été une décision difficile à prendre, surtout dans cette confusion, en tout cas tu as eu raison.

Tobias était déboussolé, par ses émotions d’abord, d’avoir sauvé Tania au moins pour l’instant, d’avoir cru Chen perdu et d’avoir achevé Torshan pour lui épargner une vie de zombie ; mais aussi par son physique : il était passé d’agonisant à courbaturé en une heure. Ses muscles lui faisaient mal, il était encore couvert de bleus et d’écorchures mais rien que du superficiel. Il fallait qu’il encaisse.

Ils erraient dans ce sinistre labyrinthe lorsqu’ils parvinrent au sommet d’une butte d’où ils dominaient une partie de la ville et de l’horizon.

Le serpent de feu semblait ne jamais vouloir se calmer. Ils étaient coincés ici pour un bon moment encore.

– Je crois qu’il y a quelque chose là-bas, le long du fleuve, au nord, annonça Tania qui avait toujours eu une bonne vue.

Tobias sortit ses jumelles de son sac à dos poisseux de scararmées écrasés. Éclairés en ombres chinoises par les flammes, plus d’un millier d’individus marchaient péniblement, accompagnés par des chiens géants qui portaient de gros paquets.

– Oh ! bon sang…, lâcha Tobias. Ce sont les gars de Neverland !

– Tu es sûr ? s’étonna Matt.

– Oui, regarde !

– Tu as toujours ton champignon lumineux avec toi ? Et un bout de miroir pour qu’il se réfléchisse dedans ?

Tobias les lui tendit aussitôt mais Terrell l’interrompit :

– On va briller comme la lune dans une nuit sans nuages si tu fais ça, prévint-il.

– C’est l’idée, pour qu’ils nous voient.

– Et si c’est le Buveur d’Innocence qui nous repère le premier ?

– De toute façon, seuls face à lui nous n’avons aucune chance, alors qu’à plus de mille il n’osera pas nous attaquer.

Avant que Matt et Terrell ne puissent se mettre d’accord, Tania déclara d’un ton paniqué :

– Ils feraient mieux d’accélérer pour pas se faire rattraper !

À quelques lieues de distance, derrière le convoi de marcheurs, des éclairs rouge et bleu scintillaient en silence sur une lueur rouge.

Entropia était sur leurs talons.

74.

Au cœur des ténèbres

Les hordes de créatures se déployaient dans le désert, masquées par la brume, tandis que les éclairs bleu et rouge frappaient les arbres et les poches de végétation pour les réduire en cendres.

Entropia progressait inexorablement, toujours plus vite.

Ggl se hâtait. Il consommait une énergie folle à pousser ses cohortes aussi brutalement vers le sud. Ne pas trouver l’Énergie Source là où elle devait se situer l’avait grandement perturbé. Il savait où elle aurait dû être, avec les Inertiens – comme il appelait les Pans – qui cherchaient à la défendre. Il le savait depuis qu’un de ses Rêpboucks avait pénétré l’esprit de Matt Carter dans un confessionnal. Le Rêpbouck était parvenu à lire dans sa mémoire avant que la connexion ne soit coupée et y avait trouvé bon nombre d’informations intéressantes. En particulier les images du corps de l’Inertienne qui véhiculait l’Énergie Source. Ses grains de beauté au-dessus d’une carte de pierre noire.

Il avait suffi à Ggl de récupérer le Testament de roche conservé par les Ozdults, que son nouveau serviteur, le Buveur d’Innocence, lui avait livré. En le parcourant, Ggl avait superposé l’image des grains de beauté extraite de la mémoire de Matt Carter aux courbes gravées dans la pierre pour identifier le dernier emplacement de l’Énergie Source.

Ses brumes en étaient très loin à ce moment-là, et il avait fallu beaucoup synthétiser pour y parvenir, parfois en ne faisant pas le travail complètement, mais Ggl avait des priorités. Assimiler l’Énergie Source était la première de toutes. Elle était si phénoménale qu’elle pouvait lui causer des problèmes. Mais s’il la consommait intégralement, Ggl savait qu’elle lui permettrait d’étendre le réseau absolument partout, jusque dans les profondeurs de la matrice originelle.

Rien d’autre ne comptait plus.

Ses messagers l’avaient informé qu’elle avait finalement été détectée au sud et Entropia s’était précipitée.

Même si cet impétueux Buveur d’Innocence avait désobéi pour se lancer seul dans la conquête, Ggl n’en avait à présent plus rien à faire. Il allait régler le problème lui-même.

Les Inertiens seraient synthétisés ou annihilés en un rien de temps. Ils ne représentaient qu’une broutille face à ses forces. Il s’était préparé. Et il leur réservait une surprise. Il ne comptait même pas gaspiller ses Rêpboucks et leurs montures, pas plus que leurs « chiens de chasse », ces milliers d’insectes qui déferlaient dans la brume. Non, avant cela il avait autre chose en tête.

Et tandis que Ggl se rapprochait petit à petit d’Ambre, il pouvait deviner les frémissements d’un pouvoir considérable.

Bientôt il serait partout.

Alors il ordonna à ses hordes d’accélérer encore.

Colin respirait difficilement.

Ses blessures autant que la terreur l’empêchaient d’inspirer l’air correctement. Il n’avait jamais eu aussi mal de toute son existence. Mais la proposition de son maître pour faire taire la douleur était bien pire encore. Elle le tétanisait.

– Tu n’as plus le choix, mon fidèle serviteur, répéta le Buveur d’Innocence. Tu dois être synthétisé, ta batterie source est en train de s’éteindre. Tu vas mourir, Colin.

Colin savait exactement ce que cela signifiait. Et il ne voulait pas devenir un monstre. Il avait déjà assisté à ces transformations sidérantes, il avait vu l’effet que la bile nauséabonde produisait sur les organismes ! Ils cessaient d’être des humains ensuite. Ils devenaient hideux ! Colin ne voulait pas finir ainsi. Il était trop attaché à sa vie, à ses sensations, à sa pensée, son libre arbitre, il refusait de glisser dans cette dimension de soumission éternelle.

Il secoua la tête farouchement.

– L’heure du choix est passée, annonça le Buveur d’Innocence en se rapprochant.

Deux Rêpboucks saisirent Colin, qui tenta désespérément de se débattre. Il avait cru en son maître, il lui avait tout donné, sa confiance et ses espoirs. Il ne pouvait pas être récompensé ainsi ! Ce n’était pas ce qu’il avait espéré ! Non !

On lui arracha les flèches du corps et il hurla. Son cœur battait à tout rompre, pulsant son sang hors de son enveloppe par toutes les blessures ouvertes. Un Rêpbouck fit couler un jus épais et gris sur ses plaies, qui se mirent à fumer en le brûlant profondément.

Colin pleurait et criait.

Le Buveur d’Innocence lui attrapa le visage et posta le sien juste au-dessus, puis il ouvrit grand sa bouche visqueuse.

Au fond de sa gorge commençait à couler une tache de ténèbres. Elle emplit la cavité et se rapprocha du bord, prête à se déverser sur Colin.

Les filaments de brume glissèrent entre leurs jambes et le grondement des éclairs stoppa le rituel. Il y eut un moment de flottement avant que tous ne comprennent.

Ils pouvaient le sentir dans l’air. Entropia.

– Le maître est parmi nous ! annonça religieusement le Buveur d’Innocence après avoir réingurgité son poison.

Celui-ci guetta l’horizon pour découvrir fièrement la vague laiteuse qui fonçait sur eux.

Puis autre chose attira son attention, une longue bande d’ombres se déplaçant le long du fleuve en feu.

Qui étaient-ils ? Ils étaient nombreux et ne ressemblaient à aucune armée digne d’Entropia.

Un Rêpbouck l’interpella pour lui désigner une lueur qui s’agitait à l’est au sommet d’une colline.

Le Buveur d’Innocence serra les poings.

Matt Carter !

Ça ne pouvait être que lui ! Il tentait d’attirer les nouveaux venus dans sa direction.

Tu veux de la visite, mon cher Matt ?

Il enrageait encore d’avoir été trahi par son espionne. Matt était vivant. Et il l’avait berné…

D’un geste le Buveur d’Innocence commanda à ses Tourmenteurs de le suivre et, sans un bruit, ils se fondirent dans la nuit.

75.

La surprise de Ggl

Ambre n’avait quitté le sommet de la pyramide que lorsqu’elle avait été certaine que le danger était écarté et toutes les troupes ennemies dissoutes.

L’absence de Matt et Tobias ne lui plaisait pas. Ils étaient partis depuis trop longtemps sans qu’elle sache bien ce qu’ils faisaient. Faute de pouvoir les consulter, c’était vers elle que Maylis et Zélie se tournaient pour prendre des décisions. Balthazar était auprès des rares survivants maturs, et Melchiot supervisait les réparations de toutes leurs défenses. Ils savaient qu’ils avaient remporté la bataille contre les Cyniks mais la principale menace était à venir. Comment appeler cela une victoire ? Moins de trois cents adultes avaient survécu ! Plus de cinq cents Pans étaient décédés ! Sans compter les nombreux blessés… Il ne pouvait y avoir de victoire dans la mort.

La nuit était tombée sur une terre gorgée de sang.

Lorsque le ciel au nord devint rouge, zébré d’éclairs colorés, Ambre se raidit. C’était trop tôt. Beaucoup trop tôt. Ils n’étaient pas prêts. Mais elle réalisa qu’ils ne le seraient jamais. Ce qui les attendait n’était pas humain, et aucun enfant ni aucun adolescent ne méritait d’y être confronté.

Matt, je t’en supplie, prends soin de toi, où que tu sois.

Le plus difficile pour elle fut de remonter sur la pyramide sans son tendre protecteur. Elle ne pouvait se résigner à lancer le combat de sa vie sans une dernière parole, un dernier baiser. Il lui fallait Matt avec elle.

Reviens-moi vite.

Le cor sonna plusieurs fois sur le plateau, et toutes les troupes se rassemblèrent, à bout de nerfs. Chaque capitaine répéta ses ordres, qu’il soit garçon ou fille, blanc, noir, métis ou de toute autre couleur, croyant ou athée. Chaque capitaine fixa ses combattants droit dans les yeux pour leur rappeler qu’ils allaient se battre pour leur vie, mais aussi pour la planète, pour le droit à la différence, que c’était une guerre pour la survie de l’espèce et que tant que coulerait une goutte de sang dans leur corps, ils se devraient de lutter. Les adultes s’étaient massivement sacrifiés tout au long du jour pour leur offrir une chance d’affronter Ggl, leur mort devait avoir du sens. Il ne fallait pas avoir honte de la peur car elle était humaine, les émotions resteraient toujours ce qui les différenciait de leur ennemi, elles les rendaient meilleurs, même lorsqu’il s’agissait d’avoir du coton dans les jambes et les genoux qui s’entrechoquaient. La peur menait au désir de vivre, à la rage. Et ils allaient en avoir besoin.

Dans l’obscurité, ils ne virent pas approcher la brume d’Entropia, n’apercevant que l’orage rouge qui bouillonnait au loin. Les premières lignes furent submergées en quelques secondes par le brouillard, et les rangs se resserrèrent naturellement dans un immense frisson collectif. Toutes les torches, plantées dans le sable pour leur permettre de se repérer, vacillèrent, mais heureusement sans s’éteindre. En face grouillait une faune abjecte et affamée. Ils ne pouvaient pas la distinguer mais ils l’entendaient se déplacer sur le sable, courir, ramper, glisser, bondir ou s’envoler. Pourtant, ce capharnaüm se tut petit à petit et sembla s’écarter pour laisser approcher autre chose.

Des pas. Beaucoup de pas. Un martèlement rythmé, imperturbable, qui dans les derniers mètres s’accéléra pour devenir des foulées rapides.

Les premiers Pans baissèrent leurs lances, les autres levèrent les boucliers et sortirent les épées, les archers brandirent leurs arcs et, sur l’ordre de Doug, inondèrent la brume de traits qui vinrent se planter par centaines dans des chairs molles. De nombreuses choses tombèrent sans un cri, mais la plupart se relevèrent pour reprendre la charge.

Soudain ils furent là, à se jeter sur les Pans, à s’empaler sur leurs lances. Partout, d’autres enfants, des adolescents, certains n’avaient pas six ans, d’autres ressemblaient presque à des adultes. Ils attaquaient en silence, avec des haches, des pieux, des épées ou des gourdins qui avaient été façonnés à la hâte à partir de déchets industriels. On avait levé une armée improvisée et trop énorme pour pouvoir l’équiper correctement. Mais ils étaient si nombreux… et sans aucune pitié.

Tous les enfants qui avaient fini dans les usines à Élixir de l’empereur se tenaient ici.

Le pire était leur visage. Vide. Les orbites et les lèvres noires, le teint blafard, un liquide brun coulant parfois de leurs orifices. Ils frappaient sans ralentir malgré leurs blessures, et même lorsqu’ils étaient mortellement atteints, ils finissaient par se relever et repartir. Il fallait les décapiter ou toucher leur cœur pour qu’ils s’effondrent totalement.

Les Pans étaient affolés. Ils s’étaient préparés à combattre des créatures, pas à mutiler des jeunes comme eux. Plusieurs percées déstabilisèrent leurs défenses. Quelques poches de guerriers isolés se créèrent mais ils furent rapidement dépassés et mis en pièces.

Cette fois les Kloropanphylles ne pouvaient plus disposer d’Élémentaires d’air pour porter leur navire et ils se lancèrent dans l’affrontement au corps-à-corps, menés par Clémantis qui prit le commandement de l’assaut. Les éclairs, les jets de feu, les tourbillons d’eau, les projectiles de télékinésie et bien d’autres fusaient pour terrasser ces redoutables adversaires. Des Pans rapides plantaient un maximum de coups de lame avant de fuir, d’autres capables de traverser les matières jaillissaient des ruines pour frapper puis disparaissaient aussi vite. Ceux qui pouvaient contrôler la lumière tentaient d’aveugler les sbires de Ggl, sans grand succès, pendant que d’autres, à la précision exceptionnelle, tiraient pour protéger leurs camarades.

Les chiens se mêlèrent au massacre pour protéger les flancs. Ils mordaient, griffaient et repoussaient tout ce qui s’approchait. Eux ne tergiversaient pas, ils sentaient la nature morte et pernicieuse de ce qu’ils bravaient.

Melchiot se tenait au centre des Pans et son altération de feu embrasait nombre de petites silhouettes qui se rapprochaient. Il lançait ses arcs brûlants en pleurant.

Lorsque les derniers Maturs surgirent en renfort, les Pans furent brièvement galvanisés par leur courage. La plupart étaient en piteux état, mais ils se jetèrent dans la bataille sans une hésitation.

Depuis la pyramide, Ambre assistait au carnage avec effroi.

La cruauté de son impuissance lui fit s’enfoncer les ongles dans les paumes jusqu’au sang, car elle savait qu’après cette première salve, les monstres d’Entropia viendraient festoyer. Puis ce serait le tour des Tourmenteurs. Et seulement après toutes ces horreurs, approcherait Ggl.

Il faudrait qu’elle soit prête.

76.

Éternelle trahison

La brume se rapprochait de la nécropole, elle l’enveloppait comme pour l’arracher au monde des vivants. Du haut de leur butte, les Pans ne distinguaient plus rien que le halo carmin du feu sur le fleuve. Il commençait lui aussi à s’estomper dans la poisse blanche qui absorbait le pays. Tobias avait rangé son champignon, que Matt avait agité longuement devant le miroir pour attirer l’attention des réfugiés de Neverland.

À présent ils ne pouvaient plus qu’attendre.

Matt avait prévenu, il ne pourrait rester ici éternellement sans rien faire. La présence d’Entropia changeait tout. Il lui fallait retourner auprès d’Ambre. Plus il y pensait, plus cela l’obsédait. Sans lui, elle n’était pas en sécurité. Elle n’était pas en mesure d’affronter Ggl. Il devait trouver un moyen de rentrer. Sa place était à ses côtés.

Avec elle et l’enfant qu’elle porte.

Le nord et les légions de monstres d’Entropia lui barraient le passage. L’ouest était encore condamné par l’incendie et le sud demeurait une inconnue : il n’y avait aucune trace de civilisation, probablement rien que le désert, aucun pont, et un large fleuve infesté de tout un tas de sales choses létales.

Tant pis, je tenterai ma chance par là s’il le faut.

Il se laissa encore une heure. Il ne voulait pas entraîner les autres dans sa folie, et il espérait de tout son cœur que les Pans de Neverland allaient les rallier. Avec eux, Tobias et les autres seraient davantage en sécurité et il pourrait filer avec Plume.

Tu me suivras jusqu’au bout, toi, pas vrai ?

Il flatta sa chienne assise à ses côtés.

Personne ne vit les ombres approcher dans le brouillard.

Elles glissaient, silencieuses, et se divisèrent pour les encercler.

Lorsque Matt détecta un changement dans l’air, une légère électricité statique, il dégaina son épée, mais il était trop tard.

Dix Tourmenteurs les encadraient.

Le Buveur d’Innocence se tenait derrière eux, et un des Rêpboucks lâcha le corps inerte de Colin à ses pieds.

– Cette fois c’est la fin, croassa le Buveur d’Innocence en se caressant la moustache.

Matt ne parla pas.

Il n’y avait plus de mots à présent.

Il jaugea la disposition des Tourmenteurs et celle de ses camarades. Elle n’était pas à leur avantage du tout. Chen était inconscient et Dorine se remettait à peine. Terrell leva sa batte de base-ball cloutée devant lui. Bec de Dents tenait ses poignards, un dans chaque main. Tania avait l’arc et les flèches de ce dernier et Tobias, ayant perdu le sien sur le navire de Colin, sortit son couteau de chasse.

La lame de Matt tournoya devant ses yeux.

Tania lança le signal. Elle décocha une flèche en plein dans la capuche d’un des Tourmenteurs, en encocha aussitôt une seconde et fit feu pour le même résultat sur un autre.

Terrell et Bec de Dents se mirent dos à dos pour se couvrir mutuellement pendant que trois Rêpboucks se rapprochaient.

Tobias usa de toute sa célérité et en un instant il planta son couteau dans les reins de trois Tourmenteurs avant de bondir sur un quatrième.

Matt chargea le Buveur d’Innocence, qui l’accueillit avec un sourire immonde découvrant ses dents jaunâtres. D’une main de fer et de plastique, il saisit l’épée de Matt par sa garde avant qu’elle ne s’abatte sur lui et il tenta de la lui arracher. L’altération de Matt était puissante et le garçon résista, puis d’un coup de coude en plein visage il repoussa le Buveur d’Innocence. Sa pommette en plastique venait de se briser, laissant apparaître des chairs nécrosées.

Les chiens se ruèrent tous en même temps sur le même Tourmenteur. Ils mordaient et sautaient pour éviter sa masse d’armes et dès que l’un parvenait à le saisir entre ses crocs, les autres en profitaient pour tenter de la lui arracher.

Tobias courait aussi vite que le vent, avec plus d’entrain qu’il n’en avait jamais eu. Il courait pour ses amis, pour lui, pour la survie du bien. À chaque passage, il lardait ses adversaires de coups de couteau bien placés. La gorge, l’abdomen, les reins, les genoux, partout où il parvenait à placer ses attaques. Il blessa le Tourmenteur qui filait sur Dorine et l’instant d’après il s’attaqua à l’un de ceux que Tania avait pris pour cible. Il était partout et nulle part à la fois. Son corps ne semblait plus qu’un spectre flou qui s’étirait d’un point à un autre. Les bras griffus des Rêpboucks essayaient de l’agripper mais se refermaient sur le vide, leurs lames ne fouettant que le néant autour d’eux. Chaque blessure, si elle ne représentait pas grand-chose en soi pour des colosses de ce genre, les ralentissait et dispersait leur attention. Et elles se multipliaient. Encore. Encore. Et encore.

Tania enchaînait les coups droit au but, à chaque fois en plein dans l’obscurité des houppelandes, là où se trouvait la face des Tourmenteurs. Trois d’entre eux, déjà criblés tels des porcs-épics, se mirent à tituber. Elle aussi s’agitait en tous sens, bondissant d’une stèle à une autre, et son altération de précision lui permettait de faire mouche. Mais à force de frôler les armes de ses opposants, elle s’était couverte d’entailles plus ou moins profondes et du sang chaud coulait sur sa tunique.

Pour Terrell et Bec de Dents, les choses étaient plus dramatiques. Le premier avait planté sa batte cloutée dans la poitrine d’un Tourmenteur mais celui-ci l’arracha et la brisa en deux tandis qu’un autre surprit le garçon par-derrière avec ce qui ressemblait à un long tranchoir de boucher. Le sang coula par la bouche de Terrell et il décolla du sol, jeté par son opposant contre un tombeau. Bec de Dents esquiva deux estocades et tenta de les rendre mais il se fit assommer par un nouvel ennemi qu’il n’avait pas vu venir. Plume, Nak et Mousse sautèrent pour protéger le Pan, mais Mousse se fit éventrer tandis que Plume valdinguait après la charge d’un Tourmenteur contre ses flancs. Elle alla se briser la patte contre une sépulture.

De leur côté, Matt et le Buveur d’Innocence continuaient à rendre coup pour coup, mais les fourberies du second prirent Matt au dépourvu et il se retrouva à genoux, la main synthétique du vieil homme hybride sur son cou. Le Buveur d’Innocence approcha son visage pour embrasser Matt et ouvrit la bouche en grand pour lui cracher sa fumée toxique au fond de la gorge.

Matt eut à peine le temps de le repousser, usant de toute son altération. De sa main libre il fit un moulinet du poignet pour tenter d’embrocher l’empereur, qui para le coup au dernier moment.

C’était sans fin. Le Buveur d’Innocence anticipait les offensives et les bloquait tandis qu’il essayait par tous les moyens d’empoisonner Matt. Petit à petit, le jeune homme s’essoufflait là où la nature mécanique de son adversaire le protégeait de l’épuisement. Chaque passe d’arme se terminait par un effort vain, et Matt devait user de toute sa force pour cogner de son poing le visage, l’épaule, le ventre ou le bras de son ennemi, qui ne trahissait pas la moindre faiblesse.

Le véritable Buveur d’Innocence aurait été à terre depuis longtemps. Ce que Matt combattait était une machine de guerre renforcée et améliorée qui n’avait qu’une obsession : le contaminer.

Un croche-pied propulsa l’adolescent à terre, et lorsqu’il voulut se relever il fut cueilli par un choc monumental en pleine tempe et s’effondra, ébloui et sonné.

Tania se fatiguait également, elle n’était plus aussi rapide et son carquois était presque vide. Elle se faufila entre les deux Tourmenteurs qui tentaient de la saisir maladroitement, leurs têtes traversées par une nuée de flèches. Ils commençaient à défaillir. Pourtant, dans un réflexe inattendu, le second fit volte-face et surprit Tania qui tomba à la renverse. La hache venait de lui ouvrir méchamment la cuisse et elle dut immédiatement compresser la plaie pour éviter de se vider entièrement de son sang. L’arc abandonné, Tania assise, il n’en fallut pas plus pour que les Tourmenteurs brandissent leurs armes pour l’achever.

Tobias avait mutilé une grande partie des Rêpboucks, mais dès qu’il aperçut son amie en grand danger il se focalisa sur les deux qui étaient déjà mal en point. Il les harcela avec son couteau, transperçant, enfonçant, tranchant. Il ne sentait plus ses jambes ni ses poumons, son altération faiblissait et, peu à peu, ses déplacements se firent moins précis. À plusieurs reprises, il manqua d’être fendu en deux par une lame. Les coups se rapprochaient de plus en plus.

Le premier Rêpbouck s’écroula, il n’était plus qu’une épave déliquescente. Le second cherchait à se stabiliser et Tobias lui sauta sur le dos pour le renverser, s’acharnant sur lui jusqu’à ce que les tremblements stoppent.

Autour d’eux, il en restait encore huit.

Les brumes d’Entropia s’entortillaient entre les mausolées et gagnaient la butte sur laquelle luttaient les Pans. Des tentacules blancs s’enroulaient autour d’eux et la vague laiteuse grimpait la pente.

Nak gisait la gueule ouverte, le crâne brisé, laissant Bec de Dents, à demi conscient, sans défense. Il fut soulevé et on lui cracha une épaisse fumée poisseuse en plein visage. Aussitôt, il convulsa violemment. Son sort était joué. Son organisme immédiatement envahi par les toxiques, il mourrait dans l’attente d’être réanimé électriquement par le réseau source de Ggl.

Terrell, avec l’énergie du désespoir, était parvenu à se remettre sur ses jambes mais il fut déchiqueté par trois Tourmenteurs lassés d’encaisser des coups.

Chen et Dorine furent les cibles suivantes et la jeune femme, qui reprenait conscience, secoua la tête, refusant la vision de cauchemar qui s’imposait à elle. Les chiens, qui avaient fini de mettre en pièces leur premier Tourmenteur, vinrent les protéger. Leurs mâchoires claquaient, ils grognaient et défiaient les lieutenants de Ggl.

Plume, bien qu’elle boitât en couinant, en attrapa un par sa capuche et ses crocs fracassèrent l’alliage d’acier et de plastique. Elle reçut d’autres coups au passage, mais ne céda pas. Néanmoins, le combat tournait à l’avantage des créatures d’Entropia. Les Pans et leurs fidèles montures saignaient ; ceux qui n’avaient pas encore été tués chancelaient, et leur mise à mort n’allait plus tarder.

D’impuissance, Matt enfonça ses doigts dans la terre. Son esprit était brouillé, sa vue vacillait, il venait de prendre une méchante correction et il sentait qu’il devait impérativement réagir, se protéger. Pourtant, son organisme meurtri ne lui obéissait plus. Son épée gisait à côté de lui, mais il ne parvenait pas à la prendre. Des décharges électriques le tétanisaient. Son cerveau luttait pour ne pas sombrer dans l’inconscience.

La poigne froide du Buveur d’Innocence se referma sur sa nuque. Il le souleva et l’obligea à lui faire face.

Le sang maculait les traits de Matt, qui haletait.

Les lèvres de l’empereur se retroussèrent et sa langue noire jaillit. Un jus huileux se mit à en couler. Il allait le souffler dans les poumons du jeune homme lorsque deux bras enserrèrent sa gorge.

– Vas-y, Matt ! Tue-le ! Tue-le maintenant !

C’était Colin. Livide, le regard fou, il crachait du sang et serrait de toutes ses forces.

L’ultime trahison.

Un poignard apparut dans la main libre du Buveur d’Innocence qui transperça le menton de Colin pour s’enfoncer jusqu’à la garde dans son crâne. D’un geste sec, l’empereur dégagea l’arme et la retourna contre Matt pour en finir.

Mais cette diversion avait occupé l’esprit pourtant rapide du Buveur d’Innocence et il ne vit pas la main de Matt se refermer sur la poignée de son épée, ni même le tranchant se redresser.

Les deux frappèrent en même temps.

La lame s’enfonça à travers le cœur.

77.

Des Fantômes dans la nécropole

Les Tourmenteurs semblaient indestructibles. Malgré toutes leurs blessures, la plupart restaient debout, combatifs. Les chiens et les Pans, eux, vacillaient.

Terrell et Bec de Dents morts. Tania dans un sale état. Tobias au bord de l’épuisement et Plume qui guidait la révolte canine avec une patte en l’air, le pelage humide de sang, tout comme ses semblables. Trois chiens avaient déjà succombé, dont Nak et Safety, et Mousse agonisait dans un coin.

Accaparés par leur propre survie, personne ne remarqua le Buveur d’Innocence qui se relevait pour marcher. Matt, lui, était à genoux.

L’empereur passa devant tout le monde.

Un flot noir s’écoulait de sa poitrine ouverte.

Il s’effondra dans les marches qui menaient à un vieux tombeau, fut pris de violentes convulsions et mourut après un interminable râle guttural, le visage figé par la peur.

Dans un effort surhumain, Matt réussit à se remettre sur pied. Le poignard du Buveur d’Innocence avait ricoché sur son gilet en Kevlar. Il pivota vers les deux Rêpboucks qui se préparaient à l’attaquer.

L’adolescent n’était pas sûr de pouvoir parer un seul coup avant de défaillir.

Entropia les avait presque ensevelis. Au-delà de la butte, le paysage tout entier avait disparu dans ses limbes.

Une dizaine de flèches vinrent se planter dans le Tourmenteur le plus proche et trois éclairs le cueillirent par surprise, arrachant des étincelles et des morceaux de son armure synthétique.

D’autres jets de flammes incendièrent le second.

En un instant, une mêlée formidable s’orchestra. Des Pans partout, guidés par Ti’an, le Kloropanphylle qui était resté à Neverland.

Les réfugiés jaillirent d’entre les tombes et, à coups d’altérations et d’armes, ils s’en prirent aux Tourmenteurs qui se défendirent et tuèrent plusieurs vaillants combattants avant de crouler sous le nombre.

Clara et Archibald, les ambassadeurs pans, vinrent aussitôt au chevet de Matt tandis que Matthias, Steffie et Elora accouraient pour s’occuper des autres. Tous les Fantômes de Neverland, comme ils se surnommaient, avaient fui Entropia en filant plein sud. Comme le leur avait appris Matt, ils se connectaient à des églises de temps à autre pour tenter d’être à l’écoute. Ils l’avaient payé de plusieurs vies, à cause des Tourmenteurs qui rôdaient parmi les esprits, mais ils avaient fini par entendre l’appel au ralliement par l’entremise de Newton et du pauvre Johnny qui étaient restés au milieu des monstres.

Des soigneurs aux altérations efficaces se succédèrent pour ressouder les os, refermer les plaies et panser les coupures plus superficielles. Même les chiens reçurent un traitement immédiat, et Mousse survécut in extremis. Matt sentait à peine son corps malgré les quatre Pans qui venaient de se pencher sur son cas avec toute l’ardeur possible. Il était engourdi et ses articulations craquaient. Le pire serait dans quelques heures, il le savait. S’ils survivaient aussi longtemps.

Les cadavres de Terrell et Bec de Dents, ainsi que ceux des chiens, furent rassemblés. Ti’an désigna Colin, renversé, les yeux vitreux :

– Et lui ?

Matt hocha la tête pour qu’on le prenne également. Colin avait fait beaucoup de mauvais choix dans son existence. Il les avait même accumulés, mais dans un sursaut de lucidité il avait pris la décision la plus importante de sa vie et ne s’était pas trompé de camp, cette fois. La proximité de la mort lui avait ouvert les yeux. Matt était triste pour ce garçon à la trajectoire dramatique, mais il ne pleura pas pour lui, seulement pour ses amis massacrés. Ils manquaient de temps pour leur offrir un enterrement digne de ce nom mais, afin d’éviter toute mauvaise surprise, on rassembla des fagots de bois sous les dépouilles et des Pans à l’altération de feu vinrent allumer le bûcher.

La brume d’Entropia les enveloppait complètement à présent, au point qu’il était impossible de voir à plus de cinquante mètres.

– Nous sommes du mauvais côté du fleuve, annonça Matt à Clara et Archibald dès qu’il le put. Je dois absolument traverser.

Clara désigna la petite foule autour d’eux :

– Nous allons t’y aider, fais-nous confiance, nous sommes pleins de ressources, ce long voyage nous l’a prouvé maintes fois. Dis-nous où tu dois te rendre et nous t’accompagnerons.

– Nous serons massacrés si nous tentons de passer par le nord, et nous devons nous dépêcher, ce qui exclut le détour par le sud. Il faut traverser les flammes.

Archibald approuva et il se fendit même d’un sourire satisfait.

– Nous avons tout ce qu’il faut pour ça, dit-il en faisant apparaître un jet d’eau entre ses doigts.

78.

La colère d’Ambre

Melchiot menait la révolte.

Une rébellion contre la fatalité du nombre, de l’abject, de la mort. Il fonçait au milieu de ces ersatz d’adolescents et d’enfants morts, que guidait pourtant toujours la pulsion de destruction insufflée par Ggl. Le roi crachait des gerbes ardentes qui illuminaient la nuit dans sa gangue de brume. Il réduisait en cendres ceux qui le chargeaient, transformant en torches humaines les abominations qui s’en prenaient à ses troupes blessées et, pour chaque Pan, le voir ainsi lutter sans répit, sans faiblir, représentait une vraie source de courage. Il fallait résister, puiser dans ses réserves.

Les éclairs grondaient de tous côtés, avec toutes sortes d’altérations ; harassés, les lanceurs tenaient pourtant bon sous les encouragements de Lex, leur leader, lui-même à bout de forces. Les Pans trop jeunes pour se battre s’étourdissaient de fatigue pour apporter toujours plus de scararmées, afin que les altérations soient en permanence revitalisées. On évacuait les mutilés, les inconscients, on soignait au milieu de la mêlée les plus gravement touchés, sous la protection de guerriers pans qui ne lâchaient rien. Les Kloropanphylles et les Becs s’étaient jetés au cœur de l’affrontement, Clémantis en tête. Au prix de maintes vies, ils continrent la percée ennemie avant de lentement la résorber. Mais la jeune Kloropanphylle finit par tomber sous les coups et son corps disparut dans le chaos.

L’affrontement dura deux heures, qui semblèrent des semaines. Et du haut de la pyramide, Ambre, défaite par son impuissance, assista au carnage. Elle ne voyait pas très bien à cause de la brume, mais elle sentait les meurtrissures de son peuple, tout comme ses victoires.

Contre toute attente, la défiance et la rage des Pans firent la différence. Peu à peu, l’armée de morts vivants s’étiola jusqu’à n’être plus constituée que de flaques éparses nettoyées au fur et à mesure.

La moitié des Pans gisaient dans le sang, morts pour la plupart.

Les autres se retenaient de tomber, éreintés, ou pleuraient leurs amis. Plus aucun adulte n’était visible sauf quelques rares soldats titubants, dont le roi Balthazar en personne qui saignait de la tête. Zélie et Maylis s’empressèrent de le porter vers une tente.

Leurs rangs s’étaient éparpillés au gré des combats, et leur défense était totalement désorganisée.

C’est ce moment que choisit Ggl pour lancer la deuxième vague.

La plus massive et effrayante.

Les hordes d’insectes déferlèrent sur le plateau par tous les côtés. Des petits qui grouillaient, des gros qui couraient sur huit pattes, d’autres qui bondissaient, et une armada de choses volantes semblables à des moustiques géants. En un rien de temps les Pans furent débordés, et malgré leurs altérations, ils ne purent empêcher les milliers de monstres de pénétrer dans le camp et de pourchasser les êtres vivants qu’ils croisaient pour les démembrer, les avaler, les transpercer ou les mordre. Les pièges installés dans les ruines ne servaient presque à rien. Dans la panique, certains Pans oubliaient même leur présence et se faisaient tuer par leurs propres installations.

Tout n’était plus que désordre, dénué de stratégie. Chacun s’enfuyait pour sauver sa peau, avec jusqu’à cinq ou six monstruosités sur les talons. Il ne servait à rien de se battre, les plus téméraires des Pans se faisaient immédiatement submerger et massacrer.

Ambre sentit la rage l’emporter. Elle ne pouvait pas résister. Il fallait qu’elle agisse. Tant pis si elle épuisait ses forces avant l’affrontement avec Ggl. À quoi bon le défier si c’était pour qu’il ne reste plus un seul enfant sur la planète ?

Elle fit alors ce que son ennemi espérait : elle se mêla à la bataille.

Ses bras se levèrent vers les étoiles invisibles, tête renversée, paupières closes pour se concentrer et entrer en harmonie avec son environnement. Les Cœurs de la Terre se mirent à papillonner de plus en plus vite en elle.

Une énergie monumentale bouillonnait tout autour et Ambre s’y connecta sans plus attendre.

Elle ne puisa pas dans les réserves des Cœurs de la Terre comme Ggl le voulait, mais elle draina toute la vitalité des millions de scararmées qui dansaient près des pyramides, imperturbablement.

En quelques secondes, ils cessèrent d’émettre leurs lueurs bleue ou rouge, complètement asséchés, et le ciel gronda.

La foudre frappa en même temps en des centaines de points. Toutes les créatures animées par un courant entropique attirèrent les éclairs, qui les brûlèrent sur place. L’orage le plus féroce que l’homme ait jamais connu se forma et s’abattit dans un même mouvement. La nuit devint aveuglante, étourdissante. L’odeur d’ozone omniprésente, rapidement remplacée par celle des chairs grillées des insectes. Ils se recroquevillaient, s’écrasaient dans le désert, se consumaient en fumant ou s’ouvraient comme des grenades dégoupillées. Partout où les créatures entropiques jaillissaient, un éclair les carbonisait. Le ciel martela encore son mécontentement, puis un silence impressionnant tomba sur le plateau.

Même les scararmées ne bougeaient plus, éteints.

Les Pans sortirent des cachettes où ils s’étaient réfugiés et ils devinèrent la silhouette d’Ambre qui lévitait dans la brume, au sommet de la pyramide.

Quelques scararmées se rallumèrent difficilement et clignotèrent en bleu et rouge, bientôt imités par d’autres, et lentement la roue se remit à tourner.

Ambre savait qu’elle avait porté un coup à cette source d’énergie, mais cela lui avait semblé l’unique moyen d’agir sans compromettre toutes ses chances de vaincre son véritable adversaire.

Une lueur rouge bourdonnait plus au nord. Des éclairs bicolores brûlaient à l’intérieur. Ggl.

Viens, couard ! Viens te mesurer aux enfants de la Terre !

Mais au lieu de cela, quelque chose se remit à bouger dans le brouillard. Ggl avait rassemblé l’essentiel de ses colonies, et il disposait d’un vivier considérable.

Entropia recommença soudain à vomir d’autres insectes.

Encore plus nombreux. Par des salves sans fin.

Cette fois tous les orages du monde ne pourraient en venir à bout.

79.

La jalousie mène à tout

Au milieu du chaos et de la destruction, cernée par les limbes d’Entropia, Ambre entendait les hurlements de ses compagnons qui se faisaient pourchasser sans relâche par les pires infamies.

Et tandis que l’extermination des Pans devenait réalité, Ambre perçut une vibration intérieure. Une légère ondulation telle celle qu’une goutte provoque en tombant sur une rivière étale. Elle n’était que l’écho d’un déplacement plus lointain. Une présence importante qui s’empressait de rejoindre le phare qui brillait pour les guider.

Ambre les avait rêvés, invoqués, suppliés.

Et ils répondaient à l’appel.

Les plus rapides furent les Golems d’air. Des tornades féroces qui emportèrent tous les renforts entropiques qui approchaient. Ces titans des vents arrachaient les monstres pour les broyer avant d’en répandre la poussière dans le désert.

Suivirent les Golems de terre et ceux de feu. Les premiers jouèrent à écraser les formes contre-nature qui couraient entre leurs pieds immenses tandis que les seconds dépliaient leurs filaments de flamme pour aller chercher les insectes les plus agiles.

Les géants se bousculaient pour mieux détruire leurs proies et, parce que Ambre le leur commandait, ils prenaient soin de ne pas se tromper, préservant les Pans, la poignée de Maturs et les chiens qui grimpaient sur les pyramides ou sur les temples en ruine à côté.

Un roulement lointain se fit entendre. Il grossissait rapidement, se répercutant dans le sol, et tous surent qu’une chose phénoménale se préparait. Par instinct, les survivants cherchèrent à se hisser encore plus haut dans les degrés des pyramides ou sur les vestiges environnants.

Lorsque le raz-de-marée apparut par le sud, sa vague gigantesque s’affaissa sur le plateau comme une claque étourdissante. Elle balaya toute résistance dans une mer d’écume tourbillonnante. Plusieurs centaines de Pans qui n’étaient pas parvenus à se mettre à l’abri furent remontés à la surface grâce aux tentacules aqueux des Golems. Mais tout ce qui n’était pas du côté d’Ambre fut roulé, cassé et noyé.

Lorsque les Golems d’eau se retirèrent, il n’y avait plus un mouvement au sol.

Les insectes avaient disparu.

Même les scararmées avaient été emportés.

Tous les Golems se tenaient autour des pyramides, cyclones statiques, colonnes de flammes, humanoïdes de roche ou fragments d’océan vertical, ils étaient plusieurs dizaines et dressaient une barrière infranchissable dans un spectacle à couper le souffle.

Le ciel devint rouge au nord, de plus en plus proche, et tout d’un coup, il fut là.

Ggl.

Au cœur d’un vortex de brume tournoyante, un noyau duquel pulsait une lueur pourpre, Ggl émettait son aura entropique, entouré de sa garde rapprochée.

Les éclairs bleu et rouge frappèrent les Golems depuis le cocon. Ils surgirent si vite et si nombreux qu’aucun colosse n’eut le temps de réagir. Ils crépitèrent et traversèrent leurs substances élémentaires, les foudroyant de l’intérieur, absorbant l’électricité primale qui leur avait donné vie. Des déflagrations assourdissantes se succédèrent au milieu de bouquets étincelants qui retombèrent sur les pyramides comme le plus grand des feux d’artifice.

Dans l’odeur d’ozone et de métal qui envahit tout le plateau, Ambre constata avec horreur que les Golems avaient disparu. Il ne restait que des lacs, des gravats ou des flammèches qui pleuvaient du ciel.

Elle ressentit une énorme peine, une mélancolie viscérale.

Le noyau carmin s’ouvrit et une légion de Tourmenteurs en sortit pour foncer vers les pyramides. Aussitôt les Pans crièrent et certains sautèrent pour tenter de fuir dans le désert. Quelques guerriers valeureux se rassemblèrent sous les ordres de leur capitaine, à la tête desquels Melchiot continuait d’œuvrer.

Mais la bataille était perdue d’avance.

Les Tourmenteurs s’écartèrent pour ratisser un maximum le terrain et resserrèrent leur filet.

L’un d’entre eux prit en chasse Tina et Marvin, les Pans de Frontenac, et lorsqu’il les eut acculés dans une impasse au milieu des ruines, il leva son tranchoir au moment où Melchiot le repoussait d’un jet de flamme, aussitôt assisté par ses lieutenants les plus fidèles.

D’autres n’eurent pas cette chance et furent rattrapés pour le pire. Regie, le petit frère de Doug, était de ceux-là. Après avoir survécu aux Cyniks, aux morts vivants et aux insectes, il tomba sous les poings des Rêpboucks.

Profitant de la cohue, un Tourmenteur se mit à escalader la pyramide en direction d’Ambre. Il enchaînait les marches, sans ralentir, sa masse noire déterminée.

Dans son sillage, une silhouette se faufila, dague à la main. Jahrim avait fait de son mieux pendant les batailles successives, et il portait les stigmates de ses engagements, toutefois il s’en tirait bien par rapport à d’autres et il le devait à sa malice. N’étant pas militaire, il avait conduit des attaques solitaires, fulgurantes, retournant se cacher entre chacune pour éviter de se faire repérer. Depuis un moment déjà, il surveillait Ambre. S’il fallait mener un dernier duel, ce serait pour la protéger.

Lily apparut soudain à côté de lui.

– Que fais-tu là ? murmura-t-il, mécontent. Redescends, tu vas te faire tuer !

– C’est ce qui nous attend de toute façon.

– Va où tu seras utile et laisse-moi celui-ci !

– Vous ne pourrez pas le vaincre et moi non plus.

– Alors file !

Lily lui attrapa la main.

– À deux on peut faire diversion. Chaque seconde peut être utile à Ambre, pas vrai ?

Les cris et les raclements de l’acier résonnaient entre les coups de tonnerre d’Entropia.

Ambre ne remarqua le Tourmenteur qu’au dernier moment mais cela lui suffit pour commander au ciel un brin de foudre qui tomba juste à côté du Rêpbouck. Elle se concentra pour en faire naître un second qui connut la même infortune.

Quelque chose le protège et dévie mes éclairs.

Le champ de force de Ggl. Elle percevait dans l’air cette électricité statique. Ce n’était pas beaucoup, mais suffisant pour qu’elle ne parvienne pas à ajuster ses tirs.

Il n’était désormais qu’à quelques marches en contrebas.

Cette fois elle n’avait plus le choix. Il fallait puiser dans les Cœurs de la Terre. Tant pis, c’est ça ou il n’y aura aucun face-à-face avec Ggl.

Par deux fois encore Ambre tenta de faire s’abattre la foudre sur le Rêpbouck sans plus de réussite. Du coin de l’œil elle aperçut plusieurs Tourmenteurs qui arrachaient la tente de commandement pour cerner Balthazar, Zélie et Maylis. De l’autre côté, ils s’apprêtaient à pénétrer dans la pyramide où avaient été rassemblés les blessés. Ils allaient les massacrer.

C’en était trop.

Le Tourmenteur près d’elle leva ce qui ressemblait à une arbalète pour la viser.

Jahrim arriva juste à temps pour déstabiliser le monstre en se projetant contre ses hanches. Le pirate roula à ses pieds et voulut planter sa dague dans son genou mais le monstre, plus rapide, lui fracassa le visage de son gant d’acier. Jahrim s’effondra sur la marche du dessous.

Les Cœurs de la Terre envahirent l’organisme d’Ambre et, d’un mouvement des doigts, elle plia une dizaine de Rêpboucks. Les suivants furent réduits en miettes. Puis elle compacta telles de grosses boîtes de conserve ceux qui étaient sur le point de tuer Balthazar et les deux sœurs.

Partout où elle en distinguait, Ambre les disloquait.

Trop accaparée à défendre les Pans au sol, elle ne vit pas l’arbalète du Tourmenteur se braquer sur elle. Le carreau partit et traversa le cœur dans la poitrine de la jeune femme.

Sauf que ce n’était plus Ambre.

Lily l’avait poussée au dernier moment, recevant le projectile à sa place. Ambre, allongée sur le rang inférieur, vit la fille aux cheveux bleus qui la fixait, du sang dans la bouche.

– Je… Je n’ai pas… hésité, tu sais ? dit-elle en tremblant. Sauve-nous. Sauve Matt.

Ses pupilles se figèrent sur le néant.

Ambre lui tenait la main, affolée par son sacrifice ; ses lèvres remuaient mais aucun mot n’en sortait.

Le déclic de réarmement de l’arbalète attira son attention et elle ferma le poing violemment dans cette direction.

Le Tourmenteur qui la visait à nouveau explosa.

En bas de la pyramide, un autre Rêpbouck s’élançait vers elle. D’autres encore croisaient le fer avec des Pans, et une nouvelle fournée apparut. Ambre secoua la tête. Il y en avait tant. Pour tous les éliminer, elle devrait consommer l’énergie des Cœurs de la Terre encore et encore. Elle n’allait pas y arriver, elle n’allait pas être capable de se mesurer à Ggl. Il réussirait à l’épuiser avant même le combat.

Des cris se firent entendre en contrebas, mais cette fois il ne s’agissait pas de gémissements de douleur. C’était plutôt un cri de guerre.

Soudain, Matt apparut sur le dos de Plume, galopant, suivi par Tobias, Tania, Chen et Ti’an. Le Tourmenteur qui venait vers Ambre reçut sa grêle de flèches et d’éclairs avant que Matt bondisse de sa monture pour lui trancher la tête.

L’euphorie que provoqua cette vision fit léviter Ambre. Hélas ! elle fut de courte durée. Plus loin, le noyau d’Entropia recracha une nouvelle légion de Rêpboucks qui se précipitèrent vers eux.

Ambre n’avait décidément plus le choix. Elle devait user de toute la vigueur des Cœurs de la Terre pour les détruire ou ce serait la fin de tous ceux qu’elle aimait.

Dissimulé dans les nuages rouges de son trône, Ggl attendait qu’Ambre soit enfin à sa merci.

80.

Terminus

La chapelle tremblait à chaque coup de boutoir.

Les monstres de Neverland avaient fini par la découvrir. Une fois la dame aux chats et sa progéniture éliminées, Johnny sut qu’il était le suivant sur la liste.

Ses stratagèmes pour dissimuler les accès avaient finalement tenu plus longtemps qu’il ne l’avait pensé. C’était une piètre consolation.

De longues pattes hirsutes se déplièrent devant les vitraux desquels Johnny avait fini par ôter les couvertures. Cela ne servait plus à rien et il voulait voir une dernière fois la lumière du jour. Mais pour tout soleil, une vague lueur anémique diffusait les couleurs du verre sur les bancs et l’allée centrale. Il se trouvait au centre d’Entropia. Ils étaient partout, Johnny pouvait les entendre cavaler sur le toit et évoluer sur les remparts.

La porte de la chapelle encaissa un nouveau coup et craqua une première fois.

Avec la guerre au sud, on aurait pu croire qu’il n’y aurait plus aucun insecte, mais Ggl n’était pas idiot au point de se dégarnir et risquer une rébellion ailleurs. Tant qu’il resterait des hommes, il ne serait pas tranquille. Il lui fallait conquérir les Cœurs de la Terre pour annihiler toute possible menace, et en les détruisant, il libérerait une énergie telle qu’il pourrait synthétiser le reste de l’humanité sans aucun problème.

Il restait à Neverland bien assez de bestioles. Johnny était lucide, son heure était venue.

Toute la charpente grinça et des débris tombèrent du plafond. Les cierges étaient allumés, le tabernacle brillait d’un halo argenté et les bibles psalmodiaient tout bas.

Newton prit la parole :

– Je vais rester avec toi, Johnny.

– Hors de question, répliqua le petit blond en s’éloignant des piles de caisses devant la porte de la chapelle. Tu peux filer dans les limbes, tu as une chance de t’en sortir !

– Pour faire quoi ? Errer sans fin ? Non, mon ami, je crois que c’est la fin de l’aventure pour nous tous. Adieu, petit héros. J’espère qu’il y a un au-delà pour les morts et qu’on s’y retrouvera tous.

La voix légèrement métallique d’Anonymous intervint :

« Je ne veux pas disparaître comme ça, dans l’anonymat. »

Johnny baissa la tête :

– Je suis désolé.

« Non, ce que je veux dire c’est que je ne me laisserai pas dévorer sans leur en faire voir de toutes les couleurs ! Vous comprenez ? On peut encore leur taper un bon coup dans les couilles ! »

L’insulte fit sourire Johnny, qui en avait bien besoin.

– Ça n’est pas possible, regretta-t-il.

« Mon plan peut fonctionner ! Faites-moi confiance ! Je ne vous ai pas appris à déjouer la surveillance des Rêpboucks, peut-être ? Et comment les espionner ? Comment filer d’une poche à une autre en passant par les côtés ou par-derrière ? Je sais ce que je raconte. »

Anonymous avait déjà exposé ses idées à ses compères, qui les avaient trouvées fantaisistes. Lorsque Johnny avait entassé des réserves dans la chapelle, il avait pris tout ce qui pourrait se révéler utile, notamment de l’explosif. Il n’était pas idiot, il se doutait qu’un jour il serait traqué et découvert et il s’était juré qu’il ne finirait pas entre les mains des bestioles. Il avait prévu, une explosion splendide qui éparpillerait les intrus une bonne fois pour toutes et expédierait son âme sur la Lune.

À la mémoire de Lanz.

Mais en apprenant que Johnny détenait des explosifs, Anonymous avait fomenté un autre plan. Il lui faudrait prendre le contrôle d’un Rêpbouck avec l’aide de Newton, le contraindre à se connecter au confessionnal et ainsi ouvrir une brèche entre le monde concret et celui des esprits pour que soit aspirée la dynamite. Une fois à l’intérieur, l’explosif causerait des dégâts monumentaux. Anonymous avait même été plus loin.

Pour occuper son temps, il avait consacré chaque seconde qui lui restait à interconnecter les âmes libres qu’il croisait en demandant à chacune de poursuivre la chaîne avec toutes celles qu’elles trouveraient autour afin de constituer un réseau immense, sans fin. Sa guirlande spirituelle fonctionnait comme un fil électrique serpentant dans la majeure partie du royaume des morts. S’il mettait du courant à un bout, celui-ci illuminerait la guirlande entière.

« Tu dois nous donner l’explosif », insista Anonymous.

– Vous ne pourrez jamais asservir un Rêpbouck, même à deux, alors je ne vais pas gaspiller mon ticket pour la Lune, les gars ! Vous voulez quoi ? Que je me fasse boulotter pendant des heures à souffrir le martyre ? Non, non, plutôt crever !

– Ben… justement.

– Oh ça va, c’est juste une expression !

Johnny était sur les nerfs. Il avait peur. Une terreur folle.

Rester ici avait été une évidence. La mort une destination. Mais à présent qu’il entrait en gare, au terminus, il avait une trouille d’enfer. Il ne voulait plus descendre du train.

Les portes se fendirent et il aperçut des formes obscures au-delà. Il se mit à hyperventiler.

– Respire calmement, Johnny, le rassura Newton. Je suis là. Je ne te lâcherai pas, tu m’entends ?

Le petit blond s’approcha du paquet de dynamite qu’il avait précautionneusement posé sur son fauteuil. Le détonateur était relié, il lui suffirait de lever le clapet de sécurité et d’abaisser le bouton.

Un jeu d’enfant. Je ne vais rien sentir, ça sera instantané.

Une forme immonde, semblable à un affreux mélange entre une araignée géante et un poulpe, vint se coller à un vitrail.

Johnny réalisa qu’il venait de soulever le cache de sécurité. Le bouton était sous son pouce.

Il souffla longuement.

– J’espère que Matt et les copains réussiront, dit-il en transpirant.

Il se savait bien jeune, trop pour mourir ainsi. Mais quelle autre option avait-il ? Sa vie avait été utile, se rassura-t-il. Il avait contribué à ce que tous leurs alliés se rassemblent. Il leur avait donné une chance de vaincre.

C’était ça le projet Apollo. Parler avec les morts, nouer le contact. Entrer dans le monde des esprits et apprendre à s’en servir. On y est parvenus. On a conquis l’espace, et cette fois, c’est une fusée sans retour possible. Lanz avait été son principal interlocuteur, ainsi que Newton. Anonymous également. Et Aly, de l’autre côté, chez les Pans d’Eden. Tobias et Samuel aussi.

D’autres noms se mêlèrent fugitivement à cette galerie, ils allaient tous lui manquer.

J’aurais voulu faire plus, les copains. Je vous le jure.

Il regarda le bouton rouge et le paquet d’explosifs.

N’était-ce pas égoïste de se réserver tout ça rien que pour lui ? Ne fallait-il pas tenter un dernier coup d’éclat comme le revendiquait Anonymous ?

– Les gars, dit-il d’une voix tremblante, je vais sûrement le regretter mais… faites-le.

– Quoi ? fit Newton.

– Allez trouver un Rêpbouck, faites-lui ouvrir une fichue brèche ! Vite !

À ce moment, la porte vola en éclats, les caisses qui la maintenaient fermée se renversèrent et le passage fut ouvert.

– C’est trop tard, Johnny, répondit Newton. Nous n’aurons pas le temps. Fais tout sauter !

Mais le petit blond n’actionna pas le détonateur. Il vit le Tourmenteur entrer dans la chapelle, suivi par plusieurs créatures velues.

– Johnny ! aboya Newton. Maintenant !

Pourtant il n’abaissait toujours pas le bouton, et le Tourmenteur fut sur lui.

Johnny s’essuya les yeux du revers de la manche et posa un genou à terre en signe de résignation.

– Non ! hurlait Newton. Non ! Johnny ! Non !

Les insectes géants se déployèrent dans toute la chapelle en brisant les meubles, cherchant d’où provenaient ces voix.

– Prends-moi, se soumit Johnny.

Le Tourmenteur se pencha et Johnny se redressa d’un bond pour enfouir sa main dans sa capuche.

Le néant l’aspira aussitôt. Il commença à sucer son âme et son corps, molécule par molécule, et le petit Pan se mit à hurler. Il s’agrippa de toutes ses forces à ce qu’il tenait contre lui de son autre main et il fut arraché au monde des vivants.

Là où il se dressait un instant plus tôt, il n’y avait plus que ses deux chaussures et un peu de fumée.

Le Tourmenteur sonda l’espace autour de lui, puis repartit.

Anonymous avait senti la présence du Rêpbouck avant même qu’il entre dans la chapelle. Son spectre bleuté filtrait à travers les limites de la poche dans laquelle il se trouvait avec Newton. Anonymous comprit ce qui allait se produire. Le Rêpbouck se servirait de l’âme de Johnny comme d’un combustible. Il allait la chevaucher dans les limbes pour se déplacer, pour transiter et communiquer avec ses semblables, ses griffes plantées dans tout ce qu’il resterait du malheureux Johnny, jusqu’à ce qu’il se vide et se dissolve.

Anonymous envoya Newton vers le spectre pour qu’il le bloque, pendant que lui se précipitait pour initier le contact de sa guirlande. Samuel était non loin et il relia son aura à celle d’Anonymous, qui sonda la poche de la chapelle.

Le spectre bleu pulsait de plus en plus vite et brusquement il fut là, porté par une lumière brillante et belle, mais saturée d’une détresse infinie.

Pauvre Johnny.

Son sacrifice ne pouvait être vain.

C’est alors qu’Anonymous perçut la lueur rouge qui clignotait à toute vitesse, de plus en plus vite.

Il comprit à cet instant précis que Johnny avait fait le bon choix.

Newton aussi le comprit et se jeta sur le spectre bleu pour l’empêcher d’agir. La créature n’eut pas le temps de le repousser ni même de l’avaler, trop surprise. Anonymous vint se coller à eux, relié à toute la guirlande d’âmes.

Bientôt la lueur rouge clignota si vite qu’elle finit par se figer, et la dynamite à laquelle s’était accroché Johnny explosa dans les limbes.

L’énergie se répercuta dans Newton et Anonymous qui se tenaient là, collés, mais aussi dans Samuel, qui était connecté, et plus loin dans une autre âme à laquelle Samuel se tenait, et ainsi de suite. Très vite la détonation se propagea par plusieurs voies, elle investit de nombreuses poches et fit le tour du monde en un instant. John, d’Akron dans l’Ohio, Clarice, de Southampton, Peter, de Netley Abbey, et beaucoup d’autres se joignirent pour prolonger le fil, jusqu’à Patricia, de Caseyville. Chacun leur tour, ils explosèrent et arrachèrent un peu des limbes dans lesquelles ils évoluaient.

À mesure que le réseau s’effondrait, il emportait avec lui les structures mitoyennes dans lesquelles circulaient les Rêpboucks.

En un battement de cils, le royaume des morts s’écroula sur lui-même dans un silence absolu.

Anonymous, Newton, Johnny et tous les autres s’étaient volatilisés à jamais.

81.

Ggl

Le tonnerre résonna sur le plateau des pyramides avec une intensité telle qu’il fendit les monuments. Les éclairs rouge et bleu du noyau d’Entropia se déchaînèrent, formant une cascade continue de fureur électrique qui vitrifia le sable sur plusieurs centaines de mètres.

Les Rêpboucks ralentirent, puis ils s’immobilisèrent. Quand ils se remirent en mouvement, ils semblaient perdus, attaquant tout ce qui passait à leur portée, y compris d’autres Tourmenteurs. Ils étaient déconnectés du réseau source. Complètement isolés dans leur carcasse, coupés de toute autorité, ils retournaient au programme basique pour lequel ils avaient été conçus à l’origine : détruire sans discernement.

Tobias, Tania, Chen et Ti’an formèrent un groupe très mobile sur le dos de leurs chiens et profitèrent de la confusion pour lancer des attaques rapides et protéger au maximum les Pans isolés qui subissaient les assauts des Rêpboucks.

Matt et Plume guettaient Ambre qui lévitait au sommet de la pyramide lézardée.

En face, le noyau d’Entropia déplia ses couches de brume rouge et une forme noire apparut. Elle faisait plus de trois mètres de haut et ressemblait beaucoup au Raupéroden : une large cape à capuchon qui flottait dans un vent invisible, sans visage, sans corps, rien qu’une matière huileuse tressant un habit sinistre.

Ggl glissa en direction de la pyramide.

Plusieurs Tourmenteurs levèrent leurs armes contre lui et ils explosèrent instantanément, foudroyés par des éclairs colorés.

Ambre se coula le long de la pente à degrés et se retrouva devant Matt. Ils se regardèrent avec tout l’amour du monde et se serrèrent dans les bras l’un de l’autre. Puis Ambre le repoussa fermement.

Ce n’est plus ton combat, Ggl te réduirait en cendres d’un claquement de doigts.

Matt recula avec Plume.

Tout le plateau avait été déserté.

Seuls Ggl et Ambre se toisaient, tous deux flottant au-dessus du sol.

La voix synthétique et effrayante de Ggl tonna entre les pyramides :

– LAISSE-TOI ASSIMILER, INERTIENNE. JE VAIS TE LIBÉRER DE L’ÉNERGIE SOURCE.

Ambre écarta les bras dans ce qui ressemblait à une invitation.

Ggl s’approcha.

Les Cœurs de la Terre palpitaient de plus en plus vite à mesure qu’Ambre s’ouvrait à eux entièrement. Elle ne se contentait plus de les abriter, elle dénouait la fine protection qui les retenait. Celui qui irradiait depuis le fond de son ventre ne lui appartenait pas tout à fait et il resta où il était, mais il fleurit comme un tournesol sous le soleil de midi, et ses pétales s’épanouirent bien au-delà de la petite poche dans laquelle il germait. Chaque grain de son pollen merveilleux multipliait la puissance du premier Cœur de la Terre qui, lui, se diffusait intégralement dans l’organisme d’Ambre. Il fut bientôt si vif que la peau de la jeune femme se mit à luire doucement.

Un faisceau blanc jaillit par sa bouche et s’envola vers les cieux. Puis ce furent ses yeux qui projetèrent deux rayons à la pureté insoutenable. À travers ses vêtements diaphanes on ne distinguait plus qu’une flamboyance immaculée. Ambre s’embrasa telle une étoile d’argent et sa clarté aveugla chaque être vivant à des kilomètres à la ronde.

Ggl fondit sur elle, tendant les extrémités de sa cape pour saisir cet astre posé sur terre. Une onde de choc terrible le cueillit en plein élan et le projeta contre une pile d’éboulis. Rapide comme l’éclair, son ombre fusa à nouveau vers Ambre et, cette fois, un trait de lumière jaillit de l’étoile pour le toucher et le faire rouler au milieu des vestiges du champ de bataille.

– TU NE PEUX ME DÉTRUIRE, INERTIENNE ! SOUMETS-TOI ! ÉPARGNE-TOI LA DOULEUR !

Deux autres rayons d’énergie le firent à nouveau trébucher, mais à chaque fois il se relevait et glissait vers Ambre. Elle l’attaqua encore et encore, concentrant dans chaque assaut toute la force qu’elle avait en elle, sans pour autant parvenir à l’ébranler.

Lassé, Ggl vola plus vite que Tobias ne l’avait jamais fait et fut sur Ambre avant qu’elle puisse le repousser. S’engagea alors un duel d’ombre et de lumière à la beauté fascinante. L’éclat rongeant les ténèbres, l’obscurité buvant l’intense nitescence. Un combat d’éclipses et de saturations qui brûlaient l’œil.

Les coups portés étaient d’une brutalité cosmique, il y avait entre ces deux entités une débauche d’énergie égale à celle de bombes nucléaires.

Le premier Cœur de la Terre servait à marteler, à lancer des offensives dont chacune aurait suffi à ravager une armée entière, tandis que le second, celui qui diffusait son aura depuis le plus profond d’Ambre, la protégeait, s’entrelaçant jusqu’à tisser une coque impénétrable qui vibrait à chaque assaut.

Cependant, pour tous ceux qui observaient à distance, Ambre s’épuisait incontestablement. La carapace de Ggl était infranchissable. Aucune attaque ne l’affaiblissait réellement. L’enveloppe contre laquelle se mesurait Ambre était la projection d’un être virtuel dont les organes se situaient ailleurs.

C’était tout le pouvoir de Ggl.

Une créature qui baignait au cœur d’un réseau parallèle. Son corps n’était qu’un prolongement, un pilier, et il ne pouvait être totalement détruit sans atteindre la conscience qui, elle, flottait au loin.

Matt le comprit en se souvenant des incursions dans le Raupéroden ou dans les Tourmenteurs. Ils étaient tous fabriqués sur le même modèle. Il en allait de même avec Ggl, le grand artisan d’Entropia. Il ne pouvait pas être détruit de l’extérieur, c’était impossible. Ambre devait se projeter à l’intérieur, se faire absorber, mais il ne la laisserait jamais passer.

Ggl n’était pas fou.

Les deux entités se repoussèrent. Elles se sondaient, à la recherche d’une faille. Ambre chancelait dans l’air et la prochaine confrontation risquait d’avoir raison d’elle. Ggl percerait son glacis d’énergie et la pénétrerait pour semer en elle ses germes putrides. Il la ferait imploser avant de fondre sur les Cœurs de la Terre pour les ronger jusqu’à la trame.

Matt prit la tête de sa chienne entre ses mains et vit tout l’amour qu’elle lui portait. Les larmes n’entamèrent pas sa détermination, ni celle de Plume qui se releva pour le porter. Elle serait avec lui jusqu’au bout. Dans la vie et à travers la mort.

– C’est à toi de jouer maintenant, dit Matt à sa chienne, des sanglots plein la gorge. Pour nous. Pour Ambre. Pour l’enfant qu’elle porte.

Le jeune homme et sa monture se rapprochèrent dans le dos d’Ambre, pour rester cachés jusqu’au dernier instant.

Puis Plume accéléra. Matt se cramponna à son pelage. Il n’avait plus aucun doute. Il n’emportait aucun regret, rien qu’une vie trop courte mais remplie de belles fulgurances.

Ambre esquiva une attaque de Ggl en pivotant.

Arrivant à pleine vitesse, Plume sauta à travers lui.

La chienne était si vive que Ggl ne put la foudroyer. À la place, il ouvrit sa gueule béante de ténèbres et créa une brèche entre le concret et l’abstrait de ses entrailles pour la digérer. Tout plutôt que d’encaisser le moindre choc qui aurait pu le déstabiliser face à l’Énergie Source. Elle seule était son unique priorité. Son aveuglement.

Le monde bascula pendant cette courte latence.

Un ralenti tragique où Ambre vit Matt guider Plume droit dans le néant. Son amour s’arrachait à elle pour toujours. Pour lui offrir une opportunité. Une seule. Instantanée.

Tobias hurlait de désespoir. Il ne pouvait en croire ses yeux.

Matt fut englouti avec sa chienne dans une déchirure de la réalité qui rétrécit dans la foulée.

Ambre canalisa l’énergie sidérale qui la traversait et la projeta d’un geste dans la brèche, juste avant qu’elle ne se referme complètement. Ce fut comme de contempler une étoile qui s’éteint brusquement. La lumière avait giclé hors d’Ambre, qui s’effondra dans le sable.

À peine sa proie ingurgitée, Ggl tressaillit en comprenant ce qui venait de se produire. Il y eut une explosion étouffée, très lointaine, un flash à peine discernable à travers la cape d’obscurité, et Ggl se posa devant Ambre, la dominant.

Elle pouvait deviner dans la flaque de ténèbres qui constituait son costume les millions de visages de ses victimes, qui le hantaient et dans lesquelles il puisait sa vitalité.

Ambre était anéantie. Par le sacrifice de Matt et par l’échec de sa futile tentative. Elle avait pourtant jeté en lui toute la puissance du Cœur de la Terre au moment où il se découvrait.

Ils avaient fait tout cela pour rien.

Toutes ces vies données dans l’illusion qu’eux, minuscules êtres humains, vaincraient la prodigieuse entité qu’était Ggl.

Le manteau noir fit un pas en arrière pour mieux l’absorber.

Elle espérait que ce serait rapide.

Deux autres explosions sourdes firent frémir Ggl. Le Cœur de la Terre avait pénétré son organisme avant d’être aussitôt circonscrit par ses défenses. Mais des filaments se détachèrent et voletèrent partout en lui. Les énergies du Cœur de la Terre réveillèrent d’autres déchets accumulés un peu partout, tous de même nature. Tel un virus dormant qui se réactive lorsque les défenses immunitaires faiblissent ou sont attirées ailleurs, ces étincelles cristallisées se mirent à crépiter de nouveau.

Les reliquats du Cœur de la Terre que Ggl avait dévoré cinq mois plus tôt à Castel d’Os s’illuminèrent et formèrent un maillage complexe à travers le réseau interne. Les fragments du Cœur de la Terre qu’Ambre venait de projeter entrèrent en collision avec ce filet étincelant. Les deux fusionnèrent en une spirale si véloce qu’un vortex énergétique se forma pour drainer ce qui l’entourait.

Pareil à un trou noir qui engloutit la moindre particule, y compris la lumière, le vortex extirpa les fondations mêmes de Ggl et les démolit une par une. Tout son réseau fut déchiré par cet ouragan et se disloqua dans un bouillonnement de données qui perdirent leur signification.

Ambre vit le monstre trembler. Sa cape claqua, prise dans un cyclone invisible, et Ggl s’effondra. Il se mit à ramper en émettant une série de longues plaintes terrifiantes tel un animal à l’agonie, des râles insupportables de souffrance, celle d’une brillante conscience qui sait qu’elle va s’éteindre pour toujours et qu’elle ne peut plus rien y faire.

Ggl serpenta en direction de son noyau de brume où les éclairs rouge et bleu se déchaînèrent de nouveau et à peine y avait-il disparu qu’une explosion extraordinaire le pulvérisa dans un flash formidable. L’onde de choc souleva le désert, désagrégea plusieurs ruines, et renversa tous les êtres vivants à des kilomètres à la ronde. Entropia fut soufflée dans l’atmosphère, un champignon nucléaire qui grimperait pendant plusieurs heures et qui serait encore visible au petit jour.

Le silence tomba sur tout le plateau.

Ambre étendue au pied de la grande pyramide.

82.

Les jours d’après

Les Pans sortirent progressivement de leurs cachettes. Ils erraient sous une pluie de cendres froides comme des âmes en peine, choqués et incapables de bien saisir ce qui se passait.

Tobias se précipita près d’Ambre et la prit dans ses bras.

– Je t’en supplie, accroche-toi ! Tu ne peux pas me laisser !

Il la serrait contre lui et pleurait. Pour Matt, pour elle, pour tout ce qu’ils avaient vécu.

La main chaude d’Ambre se posa contre sa nuque et il sanglota encore en la berçant doucement.

Le soleil se leva sur une terre ocre, malade d’avoir bu tant de sang.

Les renforts venus de Neverland à l’aurore s’occupèrent de leurs camarades hagards au milieu des décombres.

Presque tous les Tourmenteurs s’étaient effondrés sur place à la destruction de Ggl, mais une petite poignée continuait à déambuler sans but. Plus tard, Ambre supposerait que le territoire fantasmagorique dans lequel Ggl avait abrité ses fonctions et les consciences de ses sbires n’avait pas été totalement détruit. À l’instar d’un navire coulé, une partie dépassait encore de l’eau, mais elle prendrait la rouille et finirait par se décomposer. Ces Tourmenteurs étaient ceux dont une portion de l’esprit était encore connectée avec ce monde. Ils ne servaient plus à rien et ne représentaient plus le moindre danger pour quiconque. Ils erreraient jusqu’à ce que la vétusté ait raison de leur carcasse. Il fallait accepter que le monde ait besoin de temps pour être nettoyé de tout souvenir d’Entropia.

Balthazar et Melchiot avaient survécu et ils prirent les choses en main, organisant les secours, la réparation et l’installation de tentes ainsi que toute la logistique nécessaire, secondés par Clara, Archibald, Zélie et Maylis.

Doug veilla le corps de Regie, son petit frère, sans dire un mot.

Jahrim fut transporté à l’infirmerie où il reçut des soins intensifs, au côté de Clémantis qui avait été tirée du champ de bataille par Lex, dans un piteux état mais vivante.

À l’ombre d’un pavillon en toile, Tobias veillait sur Ambre qui reprenait peu à peu ses esprits.

La jeune femme semblait ailleurs. Elle ne parla pas, se contentant de tenir la main de Tobias dans la sienne. Lorsque Melchiot et d’autres Pans voulurent la voir pour la remercier et l’acclamer, elle refusa leur présence et ne fit d’exception que pour Chen et Tania.

Le soir même, tous les quatre réunis, ils contemplèrent les flammes d’un petit feu et Ambre se leva pour sécher leurs larmes.

– Tous ceux qui sont morts seront honorés et vivront à jamais dans nos mémoires.

Ils approuvèrent. Matt leur manquait déjà terriblement.

Ambre ajouta :

– Et pour ce qui est de Matt…

Elle leva le menton comme pour empêcher les sanglots de remonter dans sa gorge, ses mâchoires se contractèrent et ses yeux s’embuèrent, mais elle parvint à poursuivre, la voix tremblante :

– Il ne nous a pas complètement quittés. Il est encore un peu là. Et il le sera toujours.

Elle posa une main sur son ventre.

Une semaine durant, on incinéra les trop nombreux cadavres sur d’immenses bûchers. Chaque Pan, chaque Kloropanphylle, chaque Bec et chaque adulte fut enlevé au champ de bataille pour recevoir une cérémonie digne.

Ambre porta elle-même le corps sans vie de Lily et le déposa à part. Son sacrifice était d’autant plus douloureux qu’Ambre n’était pas parvenue à sauver l’homme qu’elles aimaient toutes les deux.

– Pardonne-moi, souffla-t-elle doucement.

Elle la veilla longuement avant d’embrasser son front et d’allumer le feu pour la regarder rejoindre l’atmosphère. Jahrim sanglota en silence et, malgré ses blessures à peine cicatrisées, il quitta la région sans un mot dès le lendemain.

Tobias cajolait Mousse, convalescent, car la disparition de Plume lui faisait aussi terriblement mal. Il savait que jamais il ne pourrait s’en remettre. Jusqu’à son dernier jour, il porterait ses deux amis dans son cœur. Le fantôme de Matt l’accompagnerait pour toujours. Leurs rires, leurs délires, leurs discussions et même leurs frayeurs communes lui manquaient déjà. Tania le réconfortait et sa présence le rassurait, mais ça n’était pas pareil.

Il effectuait de longues marches pour occuper son corps malgré les courbatures et ses articulations fragiles, souvenirs de ses blessures soignées par l’altération de Dorine. Un jour, il repéra un Tourmenteur qui entrait dans la grande pyramide et s’étonna qu’un être aussi désemparé soit parvenu à grimper ainsi, mais il ne le revit pas le lendemain et supposa qu’il s’était perdu. Il en parla à Ambre qui lui assura qu’ils n’étaient plus que des robots cassés, sans intérêt. Il faudrait s’y habituer. Une autre fois, il découvrit plusieurs Kwitteurs en train de pourrir et il repensa à Colin et à son altération pour maîtriser les oiseaux. Colin n’était pas l’ordure qu’il avait laissé paraître. Il n’était qu’un pauvre type paumé, jamais à sa place, et cela l’avait rendu aigri. Tobias se demanda s’il n’en allait pas ainsi avec tous les gens méchants. Ce n’étaient finalement que des personnes sans repères, sans base solide.

La sienne avait été l’Alliance des Trois. Sa famille.

Il lui faudrait s’en construire une bien à lui un jour.

Tobias songea à Tania et haussa les épaules.

Il n’avait que quinze ans.

Il ignorait de quoi serait fait l’avenir maintenant qu’ils n’avaient plus d’obligations, ce qui le déboussolait, voire l’inquiétait. Pendant deux ans il était passé par tous les états d’esprit, et il avait aspiré autant à se sédentariser un jour pour vivre paisiblement qu’à gambader encore et encore en quête d’aventures et de découvertes magnifiques. Les deux semblaient compatibles, en alternance. Il s’imagina vivre dans une ferme avec Tania, non loin d’Ambre, et partir sur les routes lorsque l’appel de la nouveauté se ferait trop pressant. Chen serait certainement dans le secteur lui aussi, ils ne pourraient pas vivre loin les uns des autres. Même adultes, ils tiendraient bon. Ce qu’ils avaient enduré les soudait pour toujours. Vieillir ne serait finalement pas si destructeur, il en était convaincu. Les copains resteraient, parce qu’ils mûriraient ensemble. Ils allaient dans la même direction.

Balthazar, Melchiot, Zélie, Maylis, Clara et Archibald discutèrent longtemps de ce qu’il convenait de préparer pour la suite. L’Europe et le continent nord-américain étaient des champs de ruines mais il se pouvait qu’il y ait encore beaucoup d’hommes et de femmes ayant survécu. Peut-être même des Pans. Il fallait monter des expéditions pour y retourner. Tout était à faire. Luganoff et sa fameuse arme secrète ne s’étaient finalement pas ralliés à l’empereur et à Ggl mais il pouvait fomenter d’autres mauvais coups. Balthazar décida qu’il était de son devoir d’aller en Europe, et Clara et Archibald proposèrent de l’accompagner pour accomplir enfin leur mission de paix. Ils espéraient surtout récupérer quelques Pans solitaires rescapés du massacre.

Maylis et Zélie votèrent pour retourner en Amérique et, plus tard, Clémantis annonça qu’elle se greffait au voyage avec ses Kloropanphylles pour revoir la Forêt Aveugle.

Le monde était à réinventer.

Ils ignoraient encore tant de ses richesses.

83.

Deuil

Le camp des pyramides se vida petit à petit, à mesure que les uns et les autres se sentaient prêts à repartir pour accomplir leurs nouvelles tâches.

Les scararmées revinrent par le sud, trois mois après leur disparition. Puis de nouveaux cortèges vinrent se greffer depuis d’autres points cardinaux. Ils brillaient en rouge ou en bleu comme si rien n’était arrivé.

Un matin, Tobias et Tania trouvèrent Ambre assise sur un muret en face de leur tente.

– Je vais partir, dit-elle.

– Mais… pour aller où ? s’étonna Tobias.

– Je voudrais retourner dans la ville du dernier Cœur de la Terre.

– Avec tous les Élémentaires ? grimaça Tania.

– Tu sens encore le Cœur en toi ? interrogea Tobias.

Ambre secoua la tête. Elle l’avait sacrifié avec Matt et il n’en restait plus rien. Elle était redevenue une Pan comme les autres à l’exception de l’enfant qu’elle portait. Lui abritait une énergie folle qui grandissait un peu plus chaque jour.

– Je doute qu’il reste des Élémentaires là-bas et de toute façon je ne les crains plus.

Tobias se sentait profondément peiné.

– Pourquoi fais-tu ça ? demanda-t-il.

– J’en ai besoin. Matt me manque trop. Je veux retourner là où notre enfant a été conçu. Je veux qu’il naisse dans cette même grotte, expliqua Ambre en caressant son petit ventre qui s’arrondissait.

– Il ? releva Tania.

– Ce sera un garçon, c’est ma conviction. Et je ne pars pas seule, si ça peut vous rassurer. Dorine veut m’accompagner pour le jour où… Pour l’accouchement.

– Alors ce n’est pas un voyage fermé ? s’enthousiasma Tobias. Je viens !

Tania lui donna un coup d’épaule.

– Pardon, ajouta-t-il, nous venons !

Dès qu’il fut mis au courant, Chen hurla qu’il était hors de question qu’ils s’en aillent sans lui et il fut le cinquième membre de la bande. Comme les cinq doigts de la main, s’amusa-t-il à dire pendant plusieurs semaines.

Ils quittèrent le site des pyramides, qui serait bientôt entièrement désert. Personne ne souhaitait rester là où tant d’êtres avaient péri, et ils parvinrent au pied de la colline des grottes pour le premier jour de printemps.

En face, le dôme doré étincelait sous le soleil.

Il s’était passé tant de choses ici aussi.

Ambre retrouva la grotte où elle avait fait l’amour pour la première fois avec Matt.

Chaque baiser, chaque caresse lui revint en mémoire. Elle ferma les yeux et sut qu’elle y serait bien.

Son ventre poussa au fil des mois et le petit groupe trouva son équilibre. Ils exploraient les ruines, rapportaient des fournitures, occupaient une large partie de leur temps à chasser, planter, cueillir et aménager leurs cavernes. Chen et Tobias se fixèrent le défi d’avoir terminé de poser une rambarde en bois le long du sentier des grottes avant la naissance du « petit », comme il était convenu de le surnommer.

Un soir, ils virent un feu au loin et les garçons allèrent jeter un œil prudent pour découvrir trois adolescents qui venaient de l’ancienne Espagne et avaient survécu à l’extermination. À présent les choses bougeaient en Europe. L’empereur mort, le roi Balthazar tentait de reprendre en main un territoire en pleine déliquescence. Melchiot, le roi des Pans d’Eden, l’y aidait et c’était lui-même qui les avait envoyés en exploration vers l’Orient.

Les Longs Marcheurs étaient de retour pour sillonner le monde.

– Luganoff n’a pas pris le pouvoir ? demanda Tobias.

– Non, il est mort ! C’est Gaspar qui l’a eu !

– Alors pas d’arme secrète ?

– Je ne crois pas.

– Gaspar est vivant ? demanda Chen, incrédule.

– Oui ! C’est le roi des Fantômes ! Il est retourné à Neverland et il s’occupe de fédérer les nations de l’Est.

Le deuxième Long Marcheur compléta :

– Mais il paraît qu’il n’est plus tout à fait comme avant. On ignore ce qu’il a vécu et comment il est parvenu à se débarrasser de Luganoff mais il se raconte qu’il en a payé le prix fort.

Tobias connaissait à peine Gaspar, il l’avait très peu fréquenté à Neverland, mais Matt lui en avait souvent parlé comme d’un type d’une grande bravoure, un modèle, même, et apprendre qu’il avait souffert l’attrista.

Tobias leur confia la mission d’expliquer à Melchiot où ils étaient, et le trio promit de l’en informer.

Pendant l’été, Tobias s’acharna dans la mosquée pour ouvrir une brèche avec le royaume des esprits. Il se demandait ce qu’il était advenu de Newton, d’Anonymous et tous les autres. Mais il n’obtint aucun résultat. Pas le moindre petit parasite. Leur dimension s’était éteinte avec le réseau de Ggl.

Chaque fois qu’il s’y rendit, il alluma des cierges en mémoire de tous ses amis morts. Il se demandait ce qu’il advenait de leur âme maintenant qu’elle était dissoute.

Un soir, au coin du feu, il demanda leur avis à ses compagnons :

– Ambre pense que tout le réseau de Ggl s’est effondré mais qu’il peut demeurer quelques poches par-ci par-là. Vous ne croyez pas qu’il pourrait rester des âmes là-dedans ?

– Tu penses à Newton ? devina Chen.

– Oui, ou même à d’autres. Il faudrait surveiller tout ça, non ?

– Ggl est détruit, ça ne fait pas l’ombre d’un doute, répliqua Ambre avec un peu d’animosité, et son réseau avec lui.

– Je le sais bien, mais c’est toi qui l’as dit : il peut y avoir comme des bouts d’épave qui dépassent de la mer ! Des esprits ont pu s’y réfugier.

Ambre dardait ses prunelles de feu sur lui. La colère montait.

– Ne fais pas ça, Toby, s’il te plaît.

Dorine secoua la tête, elle ne comprenait pas :

– Faire quoi ?

– Chercher un espoir par tous les moyens.

Tobias soutenait son regard. Il avait les yeux humides.

– Et pourquoi pas ? Et s’il y était ?

– Tu sais très bien que c’est impossible.

– L’intérieur de Ggl était comme celui du Raupéroden ou des Tourmenteurs, j’en suis convaincu ! Matt connaissait très bien leur configuration pour y être déjà allé ! Il a pu s’en servir, se cacher ou se faire rejeter comme il avait déjà réussi à le faire, même si dans ce cas-là on aurait dû le retrouver…

– Toby.

– Peut-être qu’il est parvenu à utiliser le réseau pour sortir de Ggl et filer ailleurs !

– Toby.

– Entre le moment où il est entré et la destruction de Ggl, il s’est passé assez de temps.

– TOBIAS ! s’écria Ambre avec autorité. Matt est mort et rien de tout ce que tu pourras essayer ne le fera revenir. Accepte-le.

Elle se leva d’un bond malgré son ventre impressionnant et s’en alla vers sa grotte en pleurant.

Tobias ne retourna plus à la mosquée pendant plusieurs semaines. Il savait qu’Ambre était dans le vrai, il s’était raccroché à de faux espoirs et il était temps de faire son deuil.

Matt était mort.

84.

Cauchemars & bonheur

La grossesse touchait à son terme.

Ambre avait hâte d’accoucher. Elle avait peur, mais elle avait envie de faire vraiment connaissance avec son bébé. Ils s’étaient apprivoisés mutuellement au fil des mois, à coups d’ondulations, d’ailes de papillons dans le ventre, puis de véritables mouvements pour ne pas dire des coups depuis qu’il adorait mettre ses pieds juste sous ses côtes et lui couper la respiration.

Ambre ne sortait plus beaucoup en dehors du promontoire et des cavernes. La remontée du sentier était épuisante. Surtout depuis qu’elle ne dormait presque plus, incapable de trouver une position confortable. Son dos la torturait malgré les matelas que les autres avaient eu la gentillesse de lui fabriquer. Et les contractions la pliaient parfois en deux.

Elle essayait de se rendre utile en préparant les repas et elle faisait de courtes siestes, allongée contre Gus, son saint-bernard.

Les cauchemars l’inquiétaient.

Les rares fois où elle parvenait à s’enfoncer dans un sommeil plus profond, elle était hantée par la vision d’une créature qui la pourchassait, la traquait dans le noir, et bien qu’Ambre ne puisse la distinguer, elle savait qu’il s’agissait d’un Tourmenteur.

Elle se réveillait en sueur, haletante et terrifiée.

Après ce qu’elle avait vécu, il ne fallait pas s’étonner qu’elle soit ainsi perturbée, mais elle culpabilisait vis-à-vis de son enfant. Elle ne voulait pas que ses cauchemars aient un impact sur lui.

Un jour qu’elle était à bout de nerfs, Dorine s’enquit de ce qui n’allait pas. Ambre finit par tout lui raconter et la soigneuse la rassura :

– Tout ira bien pour ton fils, fais-moi confiance.

Elle lui désigna une pile de livres sur l’accouchement et toutes sortes d’ouvrages de puériculture.

– Tobias me les rapporte de ses excursions. Je crois qu’il prend ça très à cœur, il se donne un mal de chien pour en trouver en anglais, tu sais.

– Il faudra que je le remercie. Tu te sens prête pour le grand jour ?

– C’est surtout toi qui devras l’être, lui répondit Dorine avec un clin d’œil.

Son regard tomba sur ses pieds et elle chercha ses mots :

– En tout cas je voulais te dire merci. De me faire à nouveau confiance malgré… mon passé.

Ambre l’attrapa par les poignets :

– Tu as écouté ce que tu étais, et tu as commis des erreurs, mais tu as aussi su te remettre en question, te regarder en face, faire preuve de franchise et assumer. Ça fait de toi une personne digne de respect, Dorine. Je te confie ce que j’ai de plus cher et je suis heureuse que ce soit une femme aussi forte que toi qui accueille mon fils.

– Je vais tâcher d’être à la hauteur de cette confiance, alors. Mais d’ici là il faut que tu te reposes et que tu te décontractes pour ne plus te réveiller dans cet état.

Mais les cauchemars continuèrent, de plus en plus souvent et de plus en plus longs et réalistes, si bien qu’Ambre ne voulait plus dormir. Elle craignait que le Tourmenteur ne surgisse réellement si les rêves allaient jusqu’à leur terme. Dorine lui épongeait le front, la prenait contre elle pour l’apaiser, mais rien n’y faisait, dès qu’elle fermait les yeux, le prédateur la cherchait.

Le manque de sommeil la détruisait à petit feu.

Lors d’une nuit particulièrement difficile, elle sentit des contractions intenses et elle sut que c’était le moment.

Tania apporta de l’eau chaude et des linges propres et Dorine posa sa paume sur le front d’Ambre pour la détendre. Son altération de soin l’y aida.

Les garçons firent les cent pas sur le sentier jusqu’à l’aube.

– Tu paries qu’il va s’appeler comment ? demanda Chen pour détourner l’attention des cris en provenance de la grotte.

– Et si c’était une fille ?

– Ambre ne se trompe jamais pour ces trucs-là, elle a de l’instinct. Moi je vote pour Matt.

Tobias secoua la tête, un peu nostalgique.

– Non. Mais un prénom en M, ça oui.

Les premiers rayons du soleil cognèrent contre le dôme d’or de l’autre côté du val et Dorine sortit de la grotte pour venir les chercher.

– Venez ! se contenta-t-elle de dire, sans qu’ils sachent si elle était épuisée ou grave.

Ambre était allongée sous des couvertures, elle tenait un petit être recroquevillé contre elle.

– Les amis, je vous présente Milton.

85.

Derniers signes

Les premiers jours de Milton furent un émerveillement de chaque instant.

Ambre pouvait l’admirer pendant des heures sans se lasser. Sa minuscule perfection l’hypnotisait.

Elle adorait le sentir contre elle. Sa douce chaleur.

Bien qu’elle n’abritât plus aucun Cœur de la Terre, Ambre percevait l’aura pulsante dans le corps de son fils. Elle resterait sensible à ces manifestations jusqu’à la fin de ses jours, elle le savait.

– Tu es né avec un bien grand pouvoir, mon fils. Il te faudra en user avec intelligence et bonté.

Il y aurait de formidables moments et des journées difficiles, devina Ambre, cet enfant porterait sur ses épaules de lourdes responsabilités, elle en était convaincue. Le monde restait à unir, les tensions réapparaîtraient sous peu, mais elle croyait en un futur pacifié et harmonieux. Milton aurait son rôle à jouer, c’était à elle de le préparer.

Son clan serait avec elle.

Avec eux.

Comme pour témoigner de son influence déjà attendue, les rois des peuples libres vinrent tous présenter leurs félicitations à Ambre et à Milton. Melchiot arriva le premier, et il repartit en dernier, trop heureux de retrouver ses amis. Balthazar vint embrasser l’enfant et sa mère et leur souhaiter bien des bonheurs. Il avait l’air très fatigué par le poids des tâches qui l’accaparaient. Les hommes d’Europe étaient agités, et les rassembler sous la même bannière de tolérance n’était pas simple, mais Balthazar se montrait confiant. Quant à Gaspar, il arriva sans annonce et seul, emmitouflé dans un gros manteau qui masquait son corps. Ambre le reconnut à peine, il était marqué et semblait avoir vieilli de dix ans en quelques mois. Il ne donna aucun détail sur ce qu’il avait traversé comme épreuves pour vaincre Luganoff et préserver ce qu’il convenait désormais d’appeler la « Guerre des Pyramides » de sa terrifiante arme secrète. Il ne resta que trois jours. Si les adultes d’Europe de l’Ouest étaient difficiles à apaiser, ceux de l’Est demeuraient sauvages, et les Pans survivants particulièrement méfiants après ce qu’ils avaient subi avec l’empereur. Gaspar avait fort à faire pour espérer les fédérer un jour. Il rassura chacun en se montrant toutefois confiant et, désignant Milton, il affirma que ce serait à lui d’user de sa magie pour souder ceux que les trois rois s’efforçaient de relier.

Avant qu’il ne reparte, Tobias vint le trouver pour lui demander si les restes de Johnny avaient été découverts à Neverland. Gaspar lui posa une main sur l’épaule.

– Non, je suis désolé. La chapelle était déserte et je pense qu’on n’entendra plus jamais parler de lui.

Tobias acquiesça avec peine puis ajouta :

– On ne les oubliera pas. Jamais.

Le lendemain, un visiteur inattendu se présenta et répandit beaucoup de joie parmi les Pans avec ses chansons et son harmonica. Avec sa gouaille, il raconta comment il avait retrouvé Mélionche et le Vaisseau Noir, qui s’étaient sortis d’Entropia en voguant toujours plus vite pour éviter ses horreurs. Jahrim avait pris un coup de vieux, ses cheveux viraient au gris, ses rides se répandaient sur tout son visage quelque peu déformé par l’attaque du Tourmenteur, et il semblait souvent ailleurs. La mort de Lily l’avait profondément éprouvé. Mais dès qu’il se reprenait, il devenait un véritable boute-en-train et poussait la chansonnette.

Jahrim ne savait pas de quoi seraient faites ses prochaines années, mais il pensait explorer les mers. Tobias ainsi que Chen se proposèrent de l’accompagner lorsqu’ils se sentiraient prêts. Tania donna une bourrade à Tobias qui s’empressa de préciser qu’ils seraient trois. Jahrim voulait contempler le nouveau prodige et il félicita Ambre. Dans son regard il y avait beaucoup d’amour, semblable ou presque à celui d’un père pour sa fille, et de la mélancolie aussi.

Pendant un temps, Ambre se crut enfin soulagée de ses cauchemars mais ils revinrent peu à peu, avec davantage de force encore. Maintenant qu’elle n’était plus enceinte, elle les encaissait avec plus d’aplomb. Et petit à petit, elle commença à y voir des nuances, des informations. Le Tourmenteur la pourchassait mais lorsqu’il la rattrapait il n’essayait pas de la frapper, ni de la posséder. Il y avait autre chose. Puis elle reconnut peu à peu les lieux malgré l’obscurité. Des recoins, des perspectives.

Il s’agissait de l’intérieur de la grande pyramide.

À mesure que les semaines et les nuits s’enchaînaient, elle se surprit à vouloir y retourner, à se préparer mentalement aux mauvais rêves, à refuser la peur pour conserver tous ses sens attentifs.

Tu dérives, ma pauvre fille… Tu fais une fixation !

Au début elle mit cela sur le compte de la naissance, Dorine lui ayant expliqué qu’elle risquait de passer par des étapes plus ou moins compliquées sur le plan hormonal. Mais très vite elle comprit que ça n’avait rien à voir. C’était sa manière à elle de refuser le deuil. Son inconscient la travaillait. Elle était hantée par le spectre de la mort.

Tu dois passer à autre chose ! Cela ne signifie pas l’oublier, mais juste t’autoriser à vivre.

Elle s’était si souvent répété qu’elle allait mourir, et préparée à cette fin, que le sacrifice de Matt était plus difficile à accepter. Il avait vu une opportunité pour protéger celle qu’il aimait, et leur fils, et il l’avait saisie.

En réalisant que jamais il ne tiendrait Milton dans ses bras, Ambre pleura toutes les larmes de son corps.

De nouveaux cauchemars surgirent. Le prolongement des précédents. Cette fois le décor ne laissait plus de place au doute, ils se trouvaient dans la grande salle de la pyramide. Le Tourmenteur essayait de lui parler. Une intention seulement. La volonté de former des mots malgré la barrière de son être d’acier et de plastique. Il détenait une belle âme enfermée dans cette armure monstrueuse et incontrôlable.

Ce matin-là, Ambre était bouleversée.

Une hypothèse ne cessait de la hanter.

Le Raupéroden s’était souvent adressé à Matt à travers les rêves. Il existait une connexion entre l’inconscient collectif, le domaine de la pensée humaine et le réseau de Ggl. Une mitoyenneté poreuse à travers laquelle la part humaine du Raupéroden était parvenue à filtrer.

Un homme prisonnier du réseau, débrouillard et déterminé, pouvait peut-être réussir à en faire de même.

Ambre se martela les cuisses de colère.

Tu es en train de te rendre folle ! Arrête ! C’est fini, tu comprends ? C’est à cause de Tobias et ses hypothèses fumeuses !

Pourtant, le lendemain, elle rêva encore du Tourmenteur et cette fois il parla.

Ambre fit son paquetage avant l’aube.

Elle refusait qu’on l’accompagne et ne donna aucune explication sinon que c’était important pour elle, pour sa santé mentale. Elle devait vérifier quelque chose. Gus la porterait avec Milton, il était impossible qu’elle se sépare de lui.

Le voyage ne dura que quelques jours pendant lesquels elle parla beaucoup à Milton pour lui décrire le monde. La nuit elle rêvait du Tourmenteur et elle appelait de toutes ses forces la voix à l’intérieur à se matérialiser. À sortir de sa prison.

Et chaque fois, il lui répétait la même chose.

« Viens à moi. »

Le dernier soir avant d’atteindre les pyramides, Ambre installa son bivouac entre deux dunes près du fleuve. Elle nourrit Milton et le câlina avant de se coucher tôt. Dans son rêve, elle cessa de parler, elle cria. Elle motiva. Et elle ordonna.

Le Tourmenteur vibra, fut pris de convulsions et se replia dans les ténèbres où il se déchira lentement avant d’expulser quelque chose de son enveloppe.

Le lendemain, Ambre fit accélérer Gus pour atteindre le plateau avant midi. Elle n’y tenait plus.

Elle savait que c’était là un tour que lui jouait son esprit, qu’elle l’avait soumis à trop de pression, à trop de chocs et de perturbations avec les Cœurs de la Terre. Mais c’était plus fort qu’elle. Il fallait qu’elle se confronte à la réalité. Qu’elle soit sûre.

S’il n’y avait rien, elle soignerait ses nerfs. Dorine l’aiderait, les autres seraient compréhensifs.

Le cercle de scararmées s’écarta sur leur passage et Gus les déposa au pied de la grande pyramide.

Tobias lui avait raconté qu’il avait vu un Tourmenteur errer près de l’entrée. Probablement juste un hasard.

Elle grimpa les marches jusqu’à rejoindre l’entrée obscure.

Tobias lui avait confié son champignon lumineux et elle le tint au-dessus d’elle, Milton emmailloté contre sa poitrine.

Elle ne portait même pas d’arme.

« Viens à moi », n’avait cessé de lui répéter le Tourmenteur.

– Je suis là, murmura-t-elle dans la pénombre tandis qu’elle s’enfonçait de plus en plus loin du jour.

Lorsqu’elle parvint dans le dernier couloir, son cœur s’accéléra.

Il y avait de la lumière tout en haut dans la grande salle. Une torche brûlait.

Ambre pressa le pas et, sur le seuil, serra Milton contre elle.

Quelque chose bougea dans la pièce et passa devant la torche.

L’ombre se projeta aux pieds d’Ambre.

Une forme massive qui se découpa peu à peu pour dessiner deux silhouettes.

L’ombre d’un chien et d’un homme qui approchaient d’elle.

Ambre pleura.

Générique de fin :

O Children, de Nick Cave.

Remerciements

Ainsi s’achève le récit d’Ambre, Tobias et Matt, qui furent l’Alliance des Trois.

Je reviendrai un jour prochain en Autre-Monde car j’ai encore quelques histoires à vous raconter avec d’autres « héros », dont celle de Gaspar et Luganoff qui mérite à elle seule au moins deux romans entiers !

Il est difficile pour un auteur de dire adieu à ses personnages lorsqu’il les a accompagnés pendant si longtemps. Vient pourtant un moment où il faut savoir les laisser filer, une fois que l’essentiel a été dit. Tels des enfants qui quittent le giron parental, rien n’est oublié, mais chacun s’éloigne pour voler de ses propres ailes.

L’Alliance des Trois ne m’appartient plus désormais, elle plane dans nos imaginations à tous…

Je tiens à remercier ma femme, Faustine, pour m’avoir accompagné, une fois encore, dans l’écriture parfois obsessionnelle de cette histoire. Il faut beaucoup d’amour pour voir s’enfoncer son mari sous la surface du réel et tenir la baraque pendant qu’il est en plongée, parfois pendant près de cent vingt heures par semaine (ce qui représente la partie « obsessionnelle » de l’écriture, en général sur la fin). Ne sous-estimez jamais l’importance de la femme d’un romancier ! Autre-Monde doit beaucoup à la mienne. Je l’aime aussi pour ça.

Plume m’a été inspirée par ma chienne Clochette, leonberg de soixante-dix kilos de tendresse. Tu me manques, ma vieille, mais tu vis désormais pour toujours entre ces pages.

L’amitié et la famille au sens large sont les pivots de mes héros tout comme elles sont les miens. Puissent mes amis et ma famille être remerciés pour leur fidélité et leur amour. Je disparais parfois longtemps, mais toujours je reviens et vous êtes là, à chaque fois.

L’inspiration vient du monde, le roman s’écrit seul mais il ne prend sa forme définitive qu’à travers le travail remarquable des équipes de mon éditeur. Je tiens à tous les remercier pour leur enthousiasme et leurs efforts constants. Richard et Stéfanie sont les capitaines de ce navire qui jamais ne prend l’eau. Mais ils sont nombreux derrière. Je me sens en sécurité lorsque j’embarque à leurs côtés.

Au rang des indéfectibles sans qui je n’aurais pas la chance de pouvoir m’en sortir avec Internet, les forums et toute la communauté formidable des lecteurs : Cath & Kev, Aurélie, Vanessa, Damien et Stéphane.

Ami lecteur, le meilleur guide que vous pourrez trouver, si un jour vous visitez Autre-Monde, s’appelle Florian, et nous lui devons cette encyclopédie complète à ne pas manquer :

www.pancyclopedie.fr

Si vous désirez prolonger le contact, je vous attends sur le forum :

www.chattamistes.com/forum

Et pour des conversations passionnées sur Autre-Monde en particulier :

www.chattamistes.com/forumonde

Enfin, à titre personnel, je bavarde beaucoup sur Facebook : Maxime Chattam Officiel et Twitter : @ChattamMaxime, passez donc me dire bonjour un de ces jours…

Une pensée toute particulière pour Clara, Archibald, Zélie, Maylis, Mitch, Samuel, Steffie, Lex… et tous les autres à m’avoir inspiré, d’une manière ou d’une autre, un petit morceau de cette aventure.

Personne ne devrait oublier l’enfant qu’il a été, ses rêves, ses illusions. Le monde serait meilleur si nous nous souvenions un peu plus souvent de nos espoirs de gosse.

Cette saga est dédiée à mes enfants, Abbie et Peter, ainsi qu’à tous les Pans de la planète. Vos rêves fabriquent le monde.

Cette série en sept tomes vit le jour le 6 juin 2007

et fut achevée le 27 septembre 2016 à Edgecombe.

Maxime Chattam

DU MÊME AUTEUR

Aux Éditions Albin Michel

Le cycle de l’homme :

LES ARCANES DU CHAOS

PRÉDATEURS

LA THÉORIE GAÏA

Le diptyque du temps :

T. 1 LÉVIATEMPS

T. 2 LE REQUIEM DES ABYSSES

LA PROMESSE DES TÉNÈBRES

LA CONJURATION PRIMITIVE

LA PATIENCE DU DIABLE

QUE TA VOLONTÉ SOIT FAITE

LE COMA DES MORTELS

Chez d’autres éditeurs

LE CINQUIÈME RÈGNE, Pocket

LE SANG DU TEMPS, Michel Lafon

La trilogie du Mal :

L’ÂME DU MAL, Michel Lafon

IN TENEBRIS, Michel Lafon

MALÉFICES, Michel Lafon