FABIEN CERUTTI

Fabien Cerutti est agrégé d’histoire et enseigne en région parisienne. Il passe une partie de sa jeunesse en Guyane et en Afrique et se passionne très tôt pour les cultures de l’imaginaire et les médias interactifs. Inspiré par le Trône de fer, il commence par inventer des scénarios pour le jeu en ligne Neverwinter Nights se déroulant dans l’univers du Bâtard de Kosigan.

Il se crée alors autour de son personnage une belle communauté d’aficionados. Encouragé par ce premier succès, Fabien Cerutti se lance dans son aventure personnelle : écrire un roman foisonnant et surprenant dans lequel il conjugue à la fois sa connaissance des genres et son habileté de conteur. Le résultat : on dévore les aventures épiques et rocambolesques du Bâtard de Kosigan, un héros attachant comme seules les littératures de l’imaginaire savent nous en faire aimer. Le Bâtard de Kosigan a obtenu le prix Imaginales des lycéens 2015. Les trois aventures suivantes du Bâtard, Le Fou prend le roi, Le Marteau des sorcières et Le Testament d’Involution confirment tout l’intérêt d’une série française de fantasy historique dont ces quatre livres forment le premier cycle.

LE CREPUSCULE ET L’AUBE

1263, Comté de Tonnerre, Bourgogne. Neuvième mois des Croisades Noires.

Le feu rageur ronfle sur sa droite, encore lointain dans la forêt, mais le vent lui fait cortège. Il se rapproche dangereusement. Tout est perdu. Encore une fois.

Nelisse Vélane est exténuée. Elle a déchaîné les foudres de la malveine sur les chevaliers de la croix, à s’en brûler les mains, à vieillir plus vite que tout ce qui se peut. Nombre de soldats du Dieu crucifié ont trébuché, s’empalant sur leurs propres armes, ou se sont fait trouer par les arbalétriers de leur camp, avant que ses écheveaux magiques à elle n’en viennent à s’épuiser. Entourée de ses trois sœurs, elle a fondu, liandart à la main, au cœur de la mêlée, aux côtés des mentërilans elfiques. Rapide, légère, impitoyable.

Malheureusement, les vieux peuples se tarissent depuis trop longtemps, et leur nombre ne peut rivaliser avec la multitude en cottes de mailles et boucliers. Les traits mortels des Elfes des ifs, enchantés par les mélopées de guerre du prince Selebän an Aëlenwil, ont perforé acier et chairs, déchirant les oriflammes et inondant les sous-bois de rouge sombre et d’odeur de mort. Mais, au milieu du chaos, des fumées et des cris d’agonie, les noirs croisés se sont acharnés, vague après vague, aux ordres du chevalier Inquisiteur, Amaury de Saint Arnaud et du comte Venceslas de Kosigan. Achevant les blessés sous leurs bottes, les soudards humains ont envahi les bois. La poix brûlante des catapultes a réduit les chênes en cendre tout autant que leurs défenseurs ; les piques et les épées, à douze contre une, ont cloué les ventres et les cœurs des guerriers mentërilans. Fiers, imberbes et sacrés, ils se sont battus en tournoyant jusqu’à la mort, entraînant dans leur sillage sanglant, gens d’armes et seigneurs armoriés.

Des quatre Fays survivantes, Quaranda Ayä, est tombée la première, la double lame de son liandart vissée dans le gorgerin d’un chevalier. En une volante arabesque, ses deux pieds ont pris appui sur le torse de l’humain pour dégager l’arme ; la laissant immobile, à tirer de toutes ses forces, le temps d’un battement de cil. Le dernier. Le carreau d’une arbalète mercenaire a enfilé son cœur, et elle s’est effondrée, comme un cygne brisé en plein élan.

Massenta Sin, malgré la douleur, s’est entêtée à tisser jusqu’au bout la magie de la Source. Sa sève blanche coulait hors de ses veines par plus de trente entailles et son esprit courait au vent sur les rituels sacrés. Virevoltante, mélodieuse et meurtrière, elle parlait au tonnerre et s’enivrait de foudre. Mais des hordes de soldats se ruaient sur elle de plus en plus nombreuses, ses mouvements faiblissaient, entachés de lenteur, jusqu’à ce que, finalement, deux pieds d’acier ne viennent la clouer, au beau milieu de la poitrine. Sabrant son assassin en une dernière taillade, elle glissa à genoux, haletante, puis déracina son propre cœur pour invoquer l’Ire des tempêtes. Les éclairs en furie répondirent vingt fois à son sacrifice, déchirant l’assaut des croisés, momentanément frappés de stupeur.

Le prince Selebän an Aëlenwil profita de l’effroi pour sonner le repli en direction de Verte Profonde. Et sur les soixante-trois mentërilans qui avaient côtoyé la mort en ce jour, vingt-deux seulement parvinrent à lui échapper.

Ô Nornes sacrées, tout est perdu. Les dieux anciens ont ployé le genou.

Nelisse Vélane choisit de ne pas accompagner la retraite des Elfes. Sa Reine. Rien d’autre ne comptait plus pour elle que la trouver. Entayama Soann Mëlindoë Silune, Faëdinane des dernières Fays de Verte Profonde ; elle l’avait aperçue lutter près des Rocs sacrés en compagnie de la phalange des Eldaëns aux lames bleues. Pour protéger l’Arbre-cœur.

De granit en granit, Nelisse Vélane se met à chercher, fébrile ; retournant les corps et vérifiant l’origine de chaque râle, elle s’engage dans le bosquet proche, ivre de désespoir et de fatigue. L’essence magique de son souffle, elle l’a livrée sans compter durant les combats ; la sève blanche de sa vie s’épanche par trois blessures, et la couleur changeante de ses yeux rappelle de plus en plus le gris de la neige sale.

Là !

Empalée par une lance au pied du vieil Arbre-cœur, la souveraine, environnée de fluide sacré, émet un chant ténu, d’une asthénie à fendre l’âme. Six Eldaëns, silencieux comme la nuit, marqué de tatouages et de runes de guerre l’entourent. Eux ne reculeront jamais, ils se battront jusqu’au bout pour notre Arbre. Au moins cent humains gisent alentour contre une dizaine seulement des leurs. En attendant le prochain assaut qui ne manquera pas d’advenir. Et qui sonnera leur glas. D’un moment à l’autre.

Nelisse Vélane s’affale aux côtés de la souveraine, gênée par les pans de sa robe ombreuse déchiquetée. Un Eldaën se précipite pour la soutenir.

La Fay écarte les lianes de ses cheveux et se saisit des mains, douces mais empoissées, de sa reine.

« Ensala vy’a, Majesté… Puisse les courants des songes honorer votre âme. »

La Reine Entayàma Soann Mëlindoë Silune hisse ses paupières sur des iris gris noirs, et les membranes élégantes de ses élytres fêlées, redevenues visibles, exhalent un terrible parfum d’agonie mâtiné d’angoisse. Aux portes de la Mort. Ô, Hel, que l’oubli de notre race soit doux.

La bouche de la souveraine s’entrouvre, les deux lèvres fendues et la joue abîmée. Elle ne parvient plus à faire jaillir les sons. Ses traits se plissent de désespoir. De toute évidence ce qu’elle souhaite transmettre est de première importance.

Nelisse Vélane soupire, elle connaît un moyen, mais toute chose magique a un prix. De sa lame elle fouaille la plaie ouverte de sa cuisse, serre les poings et recueille sève et souffrance afin d’en tisser un enchantement. Elle prononce les mots qui lui servent d’aiguille, lie son fluide de vie aux fils d’argent de l’Ether, humidifie sa bouche, et la pose comme un pétale sur celle de la Reine.

Un baiser.

Les langues astrales se caressent et s’entremêlent doucement. Délicieuses, plussoyeuses, apaisantes. Et les secondes se figent. Comme aux temps antiques de la création des Fays par les déesses des bois, des nuages et des vents. Lorsque communiquer nécessitait souffrance et signifiait plaisir. Avant la parole. Avant que la civilisation ne fasse de cette pratique un souvenir honteux ; au moment où les Fays mâles, maudits par les Dru-wi-des, avaient finis par disparaître à jamais. Un rituel volontairement oublié afin de ne pas retourner le couteau dans la plaie de la disparition programmée de notre espèce.

À travers cet effleurement langoureux, les esprits se rencontrent, se reconnaissent, transmettent des pensées et des troubles.

« Par Chalaëlle, Nelisse Vélane, nous sommes passées si près de l’ultime dessein. Si près !… Les chevaliers du Dieu crucifié auraient dû respecter les traités une journée de plus. Une seule journée aurait suffi. Le temps s’égrène au galop à présent, et d’ici cette nuit, de notre peuple, tu seras la dernière. Fuis. Abandonne Verte Profonde. Peu…peut-être, l’espérance a-t-elle une chance de survivre à travers à toi. »

À l’intérieur de la poignée de main qu’elle échange avec la souveraine, Nelisse Vélane sent quelque chose poindre. Accompagnée de chaleur et d’une brillance cuivrée.

« Une souche vivante d’Arbre-cœur. Trouve le charpentier ingénieur, il saura quoi en faire. Il…il saura. »

L’image précise de l’homme et les connaissances qui vont avec s’imposent à l’esprit de Nelisse Vélane.

Dedans les bouches unies, la langue de la reine s’amollit. Le bien-être s’affadit d’un coup et le sentiment de paix s’effrite, volant en éclat dans un silence insoutenable.

« Majesté…

— Puiss… puissent les courants des songes honorer ton âme, Nelisse Vélane. Tu ne peux envisager d’échouer… »

Les larmes montantes se font poussière et soudain les bruits d’incendie et d’assaut reprennent leurs droits. On ne discerne pas encore les hommes d’armes qui se ruent de l’autre côté des rochers masquant la clairière, mais les cors de guerre, le beuglement des ordres et le cliquètement de l’acier annoncent leur arrivée imminente.

L’Eldaën qui se tient à ses côtés aide Nelisse Vélane à se redresser. Un seul regard de ses yeux de pluie et il saisit la situation. Lui et les siens vont mourir mais la Fay ne partagera pas l’honneur de leur destin. Son visage fier demeure de marbre.

« Sauvez ce qui peut l’être, dame ailée. Par Oerömé le veneur et Namios des fosses noires, nul ne vous prendra en chasse sans y laisser la vie. J’en fais serment ! »

Le dernier de son existence.

Ses longs cheveux de feuille crissent à peine alors qu’il se détourne pour lâcher trait sur trait sur les premiers assaillants qui débouchent derrière les monolithes dressés.

Malgré la douleur, Nelisse Vélane se trouve déjà en train de courir, le cœur battant, s’entaillant profondément à chaque pas pour tisser ses illusions. Ses ailes qui n’ont plus la force de voler, s’effacent et disparaissent, et sa peau végétale se fait chair. Si on m’attrape, il faut que l’on me croie humaine. Sa bouche se pare d’un sourire fragile. Elle sait à présent ce que sa Reine nommait l’ultime dessein.

Et toute l’immensité de sa peine ne parvient pas à entacher son espoir.

*

Le soleil se couche sur les chaumes et les tuiles des toits de l’ouest de la cité de Dijon.

Assis sur le bord de la lucarne, le maître ingénieur Falco Matteoti frotte ses joues râpeuses, passablement inquiet. La clepsydre qu’il utilise est formelle et les cloches de la basilique Sainte-Foy qui sonnent la prière des vêpres, également. C’est l’heure du couvre-feu, les gardes vont remonter le pont-levis.

Près d’une journée et demie de retard, pourquoi est-ce qu’elle n’arrive pas ?

Son esprit s’emballe en songeant à tout ce qu’il risque de perdre au cas où la fée la lui jouerait tordue. À commencer par sa vie. Ça m’apprendra à me laisser embobiner par un joli minois.

Son estomac gargouille. L’odeur du jarret à la moutarde agrémenté d’épeautre lui met l’eau à la bouche. Il se hâte d’attraper la manivelle dont il vient de parachever la réalisation, appuie sur la poire en cuir pour y ajouter une goutte d’huile, et abaisse délicatement sa nouvelle invention. Des volets de bois horizontaux, hermétiquement clos grâce à des agrafes de métal. Bon Dieu, ça fonctionne bien ! Dès demain il enverra son apprenti demander audience au duc.

Même s’il est intéressé je n’obtiendrai jamais l’argent à temps. Il faut qu’elle ramène ses fesses, ses ailes et l’or qu’elle me doit au plus vite ! Ses yeux se posent nerveusement sur la courtepointe de lin qui recouvre l’avancement du chef d’œuvre de sa vie. Ce serait vraiment stupide d’échouer maintenant.

Un pas en direction de la trappe au sol qui mène à l’escalier pour descendre manger. Deux. Il prend conscience que la plaque qui permet d’accéder aux marches est ouverte, alors qu’il en est intimement persuadé : il l’avait laissée fermée. Sa gorge se serre. Saint Antoine, pas ça !

Un bruit derrière lui, léger.

Il se retourne, manipule la molette de sa lanterne et la lève fébrilement. La flamme, amplifiée par un ingénieux système de métal et de verre dispute aux ombres leur royaume. Elle éclabousse de lumière un homme de main rugueux portant du cuir élimé et une demi-lame usée ; celui-ci plisse les yeux et grimace d’un air mauvais.

« Malchiotte ! Baisse-moi ça, Matteoti, ou je te cloue sur place ! »

Le gars est râblé, affligé d’un système pileux mal maîtrisé et son œil gauche dit merde au droit. Falco Matteoti avale difficilement sa salive et obéit.

« Mes couilles au feu que t’as pas le frusquin ¹, pas vrai ? »

Pour se procurer les métaux des mines d’Enibelungen nécessaires à son projet, ainsi que les ingrédients secrets ramenés par les marchands vénitiens depuis Saint Jean d’Acre, le maître ingénieur avait été contraint de dépenser des sommes astronomiques. Tout au long du processus, la Fay avait subventionné son grand œuvre sous forme de drachmes d’or et de pierres précieuses. Jusqu’à il y a un mois. Depuis, il n’avait plus reçu de nouvelles et s’était vu contraint d’emprunter ce qui manquait aux prêteurs sur maille de la rue des Forges. En son nom propre. Une somme indécente. L’argent était ensuite passé aux négociants vénitiens de la place des Dames et surtout aux sorceliers de la Tour d’Airain de Kosigan qui avaient fourni le composant essentiel : un Cube des rêves en vif-argent enchanté. Entayàma Mëlindoë m’avait promis une rançon de roi ! En attendant la dette qu’il avait contractée s’était alourdie de un pour dix à chaque semaine passée.

« J’aurai l’argent très bientôt. Cette nuit, sans doute, ou demain. Au plus tard. »

Le soupir du gars est aussi incrédule que blasé. S’il avait gagné un gros d’argent chaque fois qu’il avait entendu ce genre de promesse… Il s’avance et cherche à chopper brutalement Falco Matteoti au col. Le maître ingénieur esquisse un mouvement de recul et tente de s’emparer de l’arbalète de poing de sa conception posée sur l’établi proche. Il parvient à peine à la pointer avant que le reître ne le heurte au visage et ne le précipite au sol. Sa tête se retrouve brusquement tirée en arrière et une vieille lame affûtée joue au rasoir sur sa gorge.

« Pas très gentil, ça, de vouloir esquinter Castagne. Je suis un gars réglo tu sais, mais j’aime pas trop les fortes têtes. Je te prendrai une taxe de vingt gros d’argent pour ta peine, et si tu te rebiffes, tu finiras la nuit cul-nu, rue de la Chiabrenne. »

Maladroitement, sous la menace, Falco Matteoti, conduit l’homme de main jusqu’à un coffre dissimulé, l’ouvre et en sort ce qu’il faut pour payer. Ce qui laisse l’intérieur pratiquement vide.

« Maintenant, l’avertissement d’usage : tu règles tes trois milles livres de dettes d’ici le midi de demain, sinon ta maison et tout ce qu’il y a dedans passe à maître Aubriot. Y compris la bonnette qui te fait des bons petits plats, là en bas. Si tu cherches à te carapater, on te retrouve et t’as plus de mains. Capice, l’Italien ? »

Alors que, la boule au ventre, Falco acquiesce, il perçoit une lumière blanche aux reflets bleutés, fluctuant à mi-hauteur, quelques deux toises derrière l’homme de main. L’amas lumineux grandit, prenant silencieusement forme féminine. La… la Fay. Son cœur s’enflamme d’espoir. Mais ce n’est pas la même. Ce constat provoque un regain d’inquiétude.

Alerté par le regard changeant de Falco, le reître se retourne.

« Jésus, Marie, Joseph, c’est quoi encore ça ? »

Nelisse Vélane frissonne, affaiblie. Des sueurs froides coulent le long de son dos et la nausée joue avec sa gorge. Elle a vu le visage du maître italien qui représente l’ultime espérance de sa race dans l’esprit mourant de sa reine. Mais l’homme qui se tient à ses côtés paraît le menacer. Elle pourrait tenter de le subjuguer, mais les charmes d’enjôlement ne fonctionnent pas systématiquement.

Pas question de prendre le moindre risque !

Sourcils froncés, elle entaille sa chair de son liandart et tisse les filaments lumineux d’un malsort. L’homme de main comprend le danger, il se rue, mais un étau invisible lui comprime la gorge et le stoppe en plein élan, soulevant son corps de terre sous le choc. De ses doigts, il tâtonne pour desserrer l’étreinte ; ses jambes battent vainement dans le vide. La Fay s’approche, titubante mais déterminée, double lame à la main.

Un frisson parcourt l’échine de l’artisan. Les prêteurs savent où j’habite.

« Dame des bois, épargnez sa vie ! »

Elle semble ne pas l’entendre, comme déboussolée, égrainant dans son sillage de multiples taches blanches issues des dégoulinures de ses plaies. Falco se précipite et s’interpose.

Elle cligne des yeux. Sa main frappe néanmoins.

Le liandart achève sa course à deux doigts du torse du maître artisan, entaillant l’avant-bras de celui-ci sur près d’un quart de pouce. Il crie de douleur.

Nelisse Vélane secoue la tête comme pour dissiper le brouillard de son esprit. Ses ailes diaphanes apparaissent, sa peau reprend sa teinte de feuille d’été. Puis elle s’effondre d’un bloc. Silencieusement. Derrière Falco, un bruit sourd atteste que l’homme de main vient de suivre le même chemin. En plus humain.

Saint Antoine, comment est-ce que j’ai pu me fourrer dans un pétrin pareil ?

*

Bâton en bois d’olivier noir à la main, capuche relevée et manteau de voyage accroché aux épaules, Hermeuric Saint-Josse marche d’un pas rigide le long des venelles. Le sorcelier évite les ornières humides des rues de la capitale des ducs de Bourgogne et s’arrange pour passer au large des chapelles et des calvaires. À quarante et un ans révolus, son cœur n’en bat pas moins de l’excitation des premières fois ; cette nuit, il n’agit plus en qualité d’apprenti, cette nuit, il est seul, et on lui a donné le droit de tuer. Il gratte la lisière de son épaisse barbe en collier et sourit. C’est ici. Un chien se met à aboyer rageusement à deux maisons de distance. Pas longtemps. À la Tour d’Airain, le mestre d’Hermeuric Saint-Josse préfère user de lames, mais, lui, a toujours eu une inclinaison pour les objets pointus. Il extrait son long clou noir fétiche de sa sacoche de ceinture, l’appuie sur sa paume, à mi-chemin entre le pouce et l’index, récite brièvement une incantation, et transperce la chair ; d’un coup. La douleur irradie du bras à la tête, elle rugit dans son esprit, ouvrant les portes de la Source. Il serre les dents de la même manière qu’on le lui a enseigné depuis des années et utilise le mal pour tisser à la va-vite une poignée de filaments d’ombre et de sang. Nul besoin d’être un orfèvre lorsqu’il s’agit d’animaux. À distance, il apprécie le geignement plaintif de la bête et l’étranglement ignoble de sa gorge, avant d’entendre l’affalement du corps sans vie.

Satisfait, le sorcelier inspire l’air de la nuit, puis s’encoigne dans les ombres d’une minuscule ruelle, le temps de scruter les alentours.

*

Falco Matteoti porte sa tension sur le visage.

« Marcelline, une fois que tu auras déposé le plat sur la table, tu te dépêches de rentrer chez ton oncle. Et surtout tu ne racontes à personne ce que tu as vu ici, c’est bien compris ?

— Oui maître.

— Alors file ! »

La jeune servante, habituellement employée à demeure chez le maître ingénieur, réajuste sa coiffe et soulève le bas de ses robes pour ne pas se prendre les pieds dedans. Elle dévale l’escalier sans demander son reste. Le maître ingénieur entend les gros loquets de la porte extérieure jouer. Elle a dû avoir une sacrée trouille pour accepter de partir seule dans la nuit. Heureusement, ce qui lui reste de famille habite à moins de cent pas d’ici.

Il descend rapidement refermer les verrous, revient s’installer sur sa chaise et attrape la miche de pain presque froide. Le jarret émoustille ses papilles même si le cœur n’y est pas. Quelques bonnes rasades de vin de Beaune pour se clarifier les idées et il se met à observer la Fay.

Elle est allongée dans le lit de la chambre habituellement occupée par Marcelline. La respiration hachée.

Après qu’elle et l’homme de main se furent effondrés tout à l’heure, Falco, avait appelé sa servante à la rescousse. Ensemble, ils s’étaient débrouillés pour entraver le cagou ², à la cave, puis avaient déshabillé la fée afin d’appliquer des emplâtres de mûres et d’orties – cueillies à la hâte dans le jardin – sur ses blessures ouvertes. Lui donner à boire s’était avéré compliqué, sa bouche végétale formant un surprenant calice, au fond tapissé d’étamines hermétiquement closes. Il avait fallu plusieurs tentatives avant que Falco Matteoti ne s’aperçoive qu’en emplissant entièrement la cavité buccale d’eau, de minuscules glandes s’épanouissaient de part et d’autre, absorbant le liquide au goutte à goutte pour l’incorporer à l’organisme.

Phénomène aussi étonnant qu’intéressant.

Tout en observant la fée couchée, les pensées de Falco dérivent. Il songe à Entayàma Mëlindoë, celle qui s’était présentée à lui en tant que reine des fées, celle qui avait sauvé sa vie sur les chemins cahoteux du bois des Trois-rus.

C’était il y a un an et demi, le jour béni et maudit à la fois où il avait entrepris de voyager jusqu’à l’ancien fief de Tonnerre – rebaptisé Kosigan depuis peu – afin d’honorer une commande de poulies et d’engrenages destinée au grand mestre de la Tour d’Airain. Falco revoit la caravane de marchand genevois à laquelle il s’était joint, ainsi que la trogne des épées-louées qui la protégeaient. Sa bouche se tord au souvenir du sentiment de sécurité qu’il avait ressenti alors. Les vieilles chartes de chasse s’appliquaient toujours sur les terres des ducs de Bourgogne, et personne d’autre que les plus grands seigneurs ne possédait le droit d’organiser des battues contre les créatures de la Source. Cela expliquait que nombre d’entre elles n’aient pas été éradiquées depuis le temps de Charlemagne, et un voyageur frappé de malchance pouvait encore croiser guivres, morgales ou hippogriffes au détour des futaies et des combes des forêts profondes.

L’assaut des manticores du haut des falaises crayeuses de Hauteroche, au sud-est de Montbard, avait été brutal. Les mercenaires de garde s’étaient bien comportés, emportant la vie de l’une des deux monstruosités dès les premières minutes du combat. Ils étaient morts rapidement et dans l’honneur. Hormis pour l’un d’eux qui avait voulu se faire rempart de la fille du maître caravanier. Hachée en trois coups, la pauvre. Avant que l’énorme dard noir de la manticore ne déchire le reître du ventre à l’omoplate ; le secouant comme sur une brochette avant de le projeter contre un tronc. Démantibulé.

Falco est un homme courageux, il avait hésité à intervenir, mais son couteau n’aurait pas été de taille ; sans compter la poigne glacée de la trouille qui l’avait saisi aux tripes. Alors il s’était enfui, sous le couvert des arbres, dans le parfum humide des sous-bois, éperdu ; tout comme les bourgeois helvétiques et leurs hommes-de-peine ; chacun de son côté ; fouetté de branches et de ronces, trébuchant parfois. Affolé, il avait entendu ses compagnons mourir. Un à un. Une bonne dizaine. D’abord éloignés, les bruits d’agonie s’étaient rapprochés. De plus en plus. Le bouvier qui avait conduit la charrette à bord de laquelle il avait voyagé s’était fait clouer le dernier, à dix pas sur ses arrières. Sautant par-dessus un tronc affaissé, le pied de Falco s’était enfoncé jusqu’à la cheville dans la glaise des abords d’un ruisseau et il avait chaviré, cul par-dessus tête, dans l’eau moussue.

À dix-huit mois de distance, il ressent encore l’âcre certitude de la mort.

Tout comme l’incompréhension complète qu’il avait ressentie face à cette silhouette féminine, surgie du néant, brillant à plus d’un pied au-dessus des eaux gargouillantes. Elle avait froncé le sourcil devant son signe de croix, mais sa main, sûre et élégante, tendue avec autorité en direction du monstre, avait forcé ce dernier à s’arrêter. Le visage ignoblement humain de la manticore, éclaboussé d’un sang qui n’était pas le sien, avait grimacé, écumant de rage, nasillant de sauvagerie ; comme un chien fou à qui l’on interdit de se jeter sur sa proie ; et qui soupèse l’idée de braver l’autorité. Instant unique, entre espoir et épouvante. Fort heureusement, le corps de lion de la bête avait fini par tourner casaque, et ses ailes griffues l’avaient arraché au sol, décimant branches et lierres dans la colère de sa retraite.

En fermant les yeux, Falco se remémore le soulagement immense de cet instant, les doigts doux qui avaient rétabli sa cheville, la voix chantante de la dame des bois, ses yeux dont il avait par la suite appris qu’ils changeaient de teinte au gré de ses humeurs, et la chaleur magique de ses bras qui l’avaient porté jusqu’à la grand route.

Au cours des dix-sept mois qui avaient suivi, Entayàma Mëlindoë lui avait rendu visite à neuf reprises. Il ignorait de quelle manière la reine des fées avait pu avoir vent de ce qu’il avait considéré, il y a quelques années, comme son grand œuvre, mais dès leur seconde rencontre elle s’était proposé de l’aider à reprendre ses travaux. Par la suite elle l’avait épaulé dans la conception comme dans la réalisation ; lui offrant deux gemmes magiques pour les yeux ; et beaucoup d’or également. Pas suffisamment il est vrai – et cela l’avait momentanément mis dans l’ennui – mais à présent tous ces soucis pécuniaires étaient oubliés. Tout à l’heure, la fée messagère avait déboulé chez lui avec une gibecière grosse de florins et de gemmes polies. Largement de quoi éponger ses dettes. J’irai demain payer Aubriot et je libérerai son homme de main enfermé dans la cave.

Ses efforts, il en était persuadé, se trouvaient sur le point d’aboutir, et les fâcheux événements de la soirée ne parvenaient pas à ternir son excitation.

Pourtant, il n’avait toujours pas mis la main sur l’ultime ingrédient.

Et il ignorait ce qu’était devenue sa fée à lui.

Il faut que celle-ci se réveille. Absolument.

*

Hermeuric Saint-Josse fixe la demeure à colombage passablement décrépie qui est l’objet de son intérêt. Une ancienne ferme, à n’en point douter. Elle se trouve en bordure du quartier des fondrières, isolée sur une légère prééminence dominant les lavoirs du carré Saint-Jean, à proximité des maigres habitations en torchis de la guilde des bouilleurs de cru. Un coin tranquille la nuit, tant mieux.

Au ciel, les rares nuages paraissent lumineux sous l’œil aux trois quarts ouvert de la lune montante.

Le sorcelier plisse le regard. Une servante vient de sortir du bâtiment, elle allonge le pas sur la déclivité du chemin dans la direction opposée à la sienne. Dommage. L’acier épais des loquets cliquette, quelqu’un a refermé derrière elle. Aux fenêtres, ce qui apparaît comme étant des plaques de bois, empêche de repérer d’éventuelles lanternes allumées. Ce n’est pas très gênant. Hermeuric Saint-Josse entame posément le rite de perception mineur. La douleur infligée par le clou le lie à nouveau à la Source et son esprit voit apparaître un à un les filaments magiques présents dans la maison. Ceux qui relèvent des songes s’entortillent puissamment à l’étage. Le Cube d’Oniros, sans aucun doute.

Un vulgaire artisan de Dijon qui cherchait à acquérir un artefact des rêves, voilà qui avait paru étrange à la Tour. Ce genre d’objet avait connu son heure de gloire aux siècles de Périclès et d’Alexandre le grand ; la Pythie de Delphes, les sibylles de Cumes et de Samos, les devins gaulois et les haruspices romains, utilisaient ses semblables pour sonder l’avenir. Mais l’expérience des siècles avait démontré que voyager sur les ailes des songes pouvait s’avérer mortel et qu’y prédire l’avenir était, au mieux, incertain. Aujourd’hui, on ne comptait plus que quelques dizaines d’exemplaires d’artefacts oniriques encore intacts à travers l’Occident, et la Tour d’Airain en possédait deux. Interdits par le Pape Boniface VII en l’an 985, ils ne servaient qu’en de rares occasions, dans le cadre d’un usage strictement personnel.

Le maître ingénieur Matteoti avait fait le voyage jusqu’à Kosigan et en avait proposé un prix indécent, au prétexte de lutter contre des insomnies qui le hantaient depuis des années. Pour autant, aussi peu utiles qu’étaient devenus les cubes, la Tour n’avait jamais eu réellement l’intention de lui en céder un ; bien au contraire. Le Chancelier et le grand Mestre avaient pris la décision de faire la lumière sur les véritables motivations de Falco Matteoti et d’éviter, quoiqu’il advienne, de laisser l’objet s’évaporer dans la nature. Bien sûr il ne s’agissait en aucune manière de rembourser le maître artisan – son or avait de toute manière déjà servi au renouvellement des dérogations d’usage magique octroyées par l’Archevêque de Sens – on avait par conséquent mandaté le sombre Hermeuric – dernier novice accepté par la Tour, il y a une vingtaine d’années – afin de dévoiler ce qui se tramait. Et de ramener le cube. Quoi qu’il puisse en coûter.

*

Quelque peu hésitant, Falco Matteoti s’approche de la Fay endormie. Sa respiration semble plus régulière à présent.

Il tente de l’éveiller, sans succès.

Ses doigts incertains frôlent le visage aux feuilles de liserons soyeuses, suivant les nervures plus sombres jusqu’au cou, évitant les zones abîmées. Elle est aussi impressionnante qu’Entayàma. Lentement, il s’attarde à la lisière du drap. Les plis dissimulent à peine les formes que l’on jurerait humaines. Embarrassé par la tentation de les écarter, Falco marche jusqu’à la fenêtre, puis revient. Après tout, cela ne lui fera aucun mal. Le cœur battant, il finit par se lancer.

Lignes courbes ondulantes, lascives, palpitantes. Hanches larges. Taille fine.

Une poitrine foliée, surmontée de minuscules pétales entremêlés.

Et une peau de feuilles, fine et douce comme la soie, qui frissonne au moindre souffle d’air.

Une morphologie étrangère mais féminine. C’est le moins que l’on puisse dire.

Falco avale sa salive et ses oreilles rougissent. Gêné par ses propres pensées, il n’en décide pas moins d’abaisser le tissu blanc jusqu’aux chevilles. Par pur souci d’expérimentation. Entre fébrilité et curiosité, ses mains, emplies de délicatesse, glissent lentement, jusqu’aux cuisses. Cela fait frissonner la peau feuillue de la Fay. Très doucement, il ose pousser l’expérience jusqu’à écarter avec précaution le galbe doux ; à remonter en direction du mont de Vénus ; et à l’effleurer finalement de l’extrémité du doigt.

Le maître ingénieur cille à deux reprises, sous l’effet d’une surprise qui douche ses ardeurs naissantes. Rien. L’origine du monde semble ici n’être qu’une vallée encaissée sans le moindre ruisseau. Une terre vierge, dépourvue de sillon. Lisse. Entièrement.

À présent qu’il y réfléchit, la chose lui paraît lumineuse. Les histoires de Fays n’évoquent jamais le genre masculin de leur peuple… Avec pour corollaire l’absence de contacts charnels, de souillure ou de trivialité. Tout à fait le contraire de la race humaine, condamnée à se perpétuer dans la fange et les délices. Falco cogite un instant sur le quotidien des hommes. En cet an de grâce 1263, les gens du commun travaillent de l’aube à la nuit, les seigneurs passent leur temps à combattre et les clercs à prier. Bien peu nombreux maîtrisent l’art savant de la lecture ; acquérir un manuscrit ne se fait qu’à prix d’or ; quant aux jeux de cartes et de dés, on les compte sur les doigts des deux mains. Bien sûr, il y a la chasse et les tournois, mais ils sont réservés aux meilleurs chevaliers. Non, on jurerait que les seuls loisirs que Dieu ait daigné accorder à l’ensemble de l’humanité mélangent amours de chair et appétits coupables. Ça et la gourmandise.

Et les fées alors, quels plaisirs peuvent-elles connaître ? Glisser sur les ailes du vent, gouter la pureté du soleil ou du pollen ? Il en reste si peu qu’il y a de fortes chances que personne ne le sache jamais.

Le regard de Falco se reporte sur le corps allongé. Prendre le risque de le toucher à présent lui paraîtrait déplacé. En revanche ses yeux curieux poursuivent leurs investigations jusqu’au nombril. Absent lui aussi. Pas d’enfantement, donc. Il est vrai que les légendes n’évoquent pas davantage les enfants que leurs pères éventuels. Il s’attarde d’un point de vue scientifique sur la poitrine ; sa forme pleine et pommelée rappelle celle d’une femme, y compris pour ce qui est des pétales agglutinés en forme d’excroissance rosée à l’extrémité. Sans enfants, ni mâles, à quoi peuvent-ils servir ? À charmer les humains peut-être ?

« Par Chalaëlle la miséricordieuse… que… que faites-vous, maître Matteoti ?

Le corps de feuilles blessé frissonne et s’agite. Quelques gouttes de sève translucide émergent à son front. Ses yeux papillonnent sous l’effort. Falco remonte le drap à la hâte, le visage rouge comme abreuvé de rayons de canicule estivale.

« En réalité… j’essayais simplement de mettre la main sur… euh !… le dernier ingrédient. Celui que devait m’amener la reine Entamayà afin de le placer à l’intérieur du cœur de verre de ma création. Vous devez certainement le porter… quelque part sur votre personne. »

En dépit de la fatigue, Nelisse Vélane parvient à sourire, vaguement amusée. Sans réellement comprendre les appétits humains pour les formes géométriques de leurs corps, les Fays ont depuis des lustres appris à les reconnaître et à en tirer avantage. Dans le cas présent, l’artisan paraît ému ; cela ne peut être qu’un atout.

« Souhaitons que votre chef-d’œuvre n’ait pas les mêmes penchants que vous, maître ingénieur… Sinon, l’avenir de ma race pourrait s’en trouver compromis. »

Falco fronce les sourcils. L’avenir de sa race ? Il cligne des yeux, puis les écarquille d’un coup comme frappé de stupeur.

« Saint Antoine ! Quand je pense que depuis le début j’étais persuadé que votre reine avait la bonté de m’aider moi… En réalité, c’est exactement le contraire qui s’est produit, n’est-ce pas ? »

*

Hermeuric Saint-Josse respire profondément tout en poursuivant ses investigations divinatoires ; au premier étage – dans une pièce différente de celle où se trouve le cube des rêves – de multiples sensations font vibrer la Source ; elles présentent une texture naturelle, plus sauvage et comportent indéniablement une once de féminité. Une dryade, peut-être ? Pas exactement. Malgré ses efforts le sorcelier ne parvient pas à affiner son analyse. En grognant, il triture le clou à l’intérieur de sa chair, se laisse tomber à genoux et tisse besogneusement les mots de clairvoyance. Sa vision quitte son corps et file à travers l’air, la pierre et le bois pour pénétrer l’intérieur de la maisonnée.

*

Nelisse Vélane a besoin de soleil, de pollen et d’eau pure pour reconstituer ses forces. Elle qui a vécu plus de trois millénaires, a bravé des géants et côtoyé des demi-dieux, elle demeure alanguie et pleine de chagrin. De son mieux, elle lutte pour s’accrocher à sa dernière espérance.

Ma reine, quel ouvrage insensé avez-vous mis sur mon métier ?

Son regard suit Falco Matteoti tandis qu’il installe son chef-d’œuvre sur un plateau de chêne posé sur tréteaux, bien parallèle à sa couche. Le maître ingénieur porte l’automate dans ses bras comme s’il était de son propre sang. Avec d’infinies précautions, il le dépose sur le bois et commence à relier sa tête et sa poitrine à des fils de soie elfique, d’argent et d’électrum.

Assise sur le lit, ses ailes vibrant d’une subtile curiosité, Nelisse Vélane détaille le corps de la créature avec attention. Ce qu’elle découvre la surprend et la ravit. Pour obtenir des proportions et une apparence de vie aussi parfaites, il a fallu que le maître artisan se fasse ébéniste, forgeron et sculpteur. Peut-être une de mes sœurs a-t-elle dû se pencher sur son berceau. La Fay sourit. Puis cligne des yeux. Les implications possibles de cette pensée quant à l’ancienneté des plans de sa reine la laissent momentanément sans voix.

Falco Matteoti se tourne dans sa direction sans prendre conscience de son trouble. Il se met à expliquer d’une voix emplie d’excitation :

« La structure principale utilise du chêne de Lons-le-Saulnier et du fresne de Fontainebleau, dame Nelisse. Des essences particulièrement résistantes en compression comme en flexion, fortement résilientes ; je les ai renforcées de tiges de fer-bois champenois. L’affinage et le polissage sont de noyer, de bouleau et de merisier italiens, nervurés de fils d’adamante et de platine pour les mouvements. »

La poitrine, ouverte sur des reflets métalliques attire l’attention de la Fay.

« Et… l’intérieur ?

— Rouages, engrenages et poulies de sombracier, d’adamante ou de titane blanc d’Énibelungen ; fils de soie elfiques badigeonnés d’huile de mandragore et d’extrait d’hévéa d’Afrique ; ivoire pour les dents, albâtre et cristaux de Ioun pour les yeux, et plumes de cockatrix-caméléon, pour imiter le feuillage de la peau.

— À l’image parfaite de mon peuple. Est-ce que… est-ce qu’il… verra ?

— Pas à strictement parler, mais la puissance des pierres magiques de Ioun offertes par la reine Entamayà, couplées au cube d’Oniros donne de très bons résultats. Il se montre également capable d’utiliser ses cordes vocales de platine pour parler ; et les différentes expérimentations que j’ai menées au cours du dernier mois laissent imaginer qu’il est susceptible de penser par lui-même ! »

Nelisse Vélane ouvre de grands yeux.

« De penser par lui-même ? Alors il ne lui manque plus…

— Que l’ultime ingrédient, oui ; celui que m’avait promis votre souveraine.

— Un ombilic d’Arbre Cœur. »

Le maître ingénieur acquiesce.

« Sans cela, il ne restera jamais qu’une statue animée, dépourvue d’âme et d’essence profonde. »

La Fay tend la main, paume vers le haut, et le gros noyau gris blanc oblong s’en extrait, étrangement accompagné d’une note musicale d’une grande pureté. Nelisse Vélane plonge son regard d’or fragile au fond des pupilles de Falco Matteoti.

« Vous ne pouviez pas avoir d’enfants, n’est-ce pas ? »

Le maître ingénieur prend la grosse graine avec d’infinies précautions tout en haussant les épaules.

« Peut-être que si, allez savoir. En tout cas mes motivations sont tout autres. Est-ce que vous vous rendez compte, donner la vie à un être que j’aurais façonné de mes mains ? Entièrement.

— À l’image des dieux créateurs ? »

Il acquiesce :

« À l’image de Dieu ! Aucun être humain ne peut espérer plus grandiose réalisation. Mon père et son père, avant lui, y ont consacré leur existence, sans succès, et moi… moi, je suis sur le point d’aboutir. »

Nelisse Vélane sourit.

« Vous êtes même parvenu à lui donner votre visage. »

Il lui rend son sourire.

« C’est que je ne voulais pas qu’il soit trop beau. »

Elle l’observe d’un air doux.

« Et son nom ?

— Giovanni Germoglio Matteoti. Cela signifie « jeune pousse ». À présent, dame des bois, ayez la bonté de boire cette tisane et de vous allonger sans bouger. Je tiens la recette de ma grand-mère, elle va vous plonger dans le sommeil des rêves. » Il lui place un cercle d’adamante sur la tête, relié à l’automate « À présent nous allons voir si vous aussi, êtes sur le point de changer la face de l’histoire. »

*

Le visage d’Hermeuric Saint-Josse se déforme en un sourire sardonique. Il a patienté longtemps, cantonné au rôle d’apprenti ; lui, un homme fait, débordant de rêves de gloire et d’ambitions. À jouer au modeste. Et là. Cette opportunité inespérée. Une Fay. Et les pouvoirs qui vont avec. Alors que les limiers de l’Inquisition ont affirmé les avoir exterminées jusqu’à la dernière.

Loués soient les dieux des profondeurs !

Dans l’état où elle se trouve, assujettir son esprit devrait se révéler aussi simple que tuer un chat. Dès lors, le grand mestre et le chancelier ne pourront plus l’appeler « novice », ni lui interdire de se faire pérégrin et de quitter la Tour. Endormie comme elle est, ce sera une partie de plaisir.

Le sorcelier ressent une intense satisfaction. Son heure est venue. L’heure de la liberté et du déchaînement. Il a toujours été fier de sa puissance. Moins d’un an après son entrée controversée à la Tour d’Airain, il s’était montré capable de supporter la douleur du Contact avec la Source. En trois ans il maîtrisait l’étouffement et le zéphyr, et en dix la majorité des rituels noirs. Il inquiétait les autres, il en était certain. Persuadé aussi qu’on lui avait imposé ses cinq dernières années de noviciat par pure jalousie, alors qu’il était prêt depuis longtemps.

D’un mouvement, il met fin à l’enchantement de clairvoyance, sort de sa cachette, et fond sur le vantail d’entrée.

Par la Pierre noire, une Fay rien que pour moi, la chose est presque trop belle pour être vraie !

*

« Castagne », de son véritable nom, Raoul Castagnier, reprend connaissance. Dans le noir complet. Complètement désorienté. Avec un mal de crâne à décorner un bœuf. Il entend au loin résonner la cloche de la prière des vigiles et le crieur du guet gueule la mi-nuit. Sa mémoire se remet d’aplomb et il prend soudain conscience de ce qui vient de lui arriver.

Une sorcelière, nom de Dieu ! Une saloperie d’enjômineuse ! Ou peut-être un esprit des bois !

Il cherche à se lever, mais ses mains sont entravées dans son dos et ses pieds attachés l’un à l’autre. « Chierie, qu’est-ce que vous m’avez fait, bande de vélures ? »

Personne ne lui répond mais l’écho de sa voix lui apprend qu’il se trouve à l’intérieur d’une pièce sans fenêtre. Avec une atmosphère de cave. Castagne déteste les lieux clos et il a une sainte horreur de se faire entuber. Une colère sourde monte en lui. Il force sur ses liens en grognant mais c’est solide. Du chanvre. Il teste au niveau des chevilles. Sa bouche se déforme en un mauvais sourire. Ah ! les begarts ! Bloquant ses bottes l’une contre l’autre, il se tortille et parvient au bout de deux ou trois minutes à en extraire ses pieds. Il roule son corps râblé sur le sol, chope ses croquenots dans son dos, enlève la corde devenue molle autour d’eux, les bloque contre le mur, et au bout de quelques tentatives parvient à les réenfiler.

Le cagou se relève, dos au mur crayeux et humide, toujours dans le noir.

Marcher ne pose plus de problème à présent, mais ses poignets sont toujours ligotés. Il frotte ses liens pour essayer de les user mais les moellons sont trop mous. Chiure ! Pas à pas, il se met à longer la paroi, au hasard, vers la droite. Jusqu’à toucher les tréteaux d’une sorte de table. Un établi. Un étau. Des outils tranchants.

Très vite, il est libre, un marteau dans la pogne.

À tâtons, râlant quand son genou heurte un tonneau, Castagne, cherche l’escalier. Et finit par mettre un pied dessus. Des marches en bois vermoulues, qu’il gravit pour déboucher sur un battant. Fermé à clef. Pas de bruit de l’autre côté. Appuyant ses dix doigts sur la surface, il en éprouve la résistance. Pas terrible. Le marteau ferait trop de bruit. Un bon coup d’épaule devrait suffire. La porte saute dans un craquement.

*

(À lire en murmurant)

Nelisse Vélane glisse dans le sommeil comme une barque sur un bras endormi de l’Ouche ; calme, embrumée. Timidement, un pâle soleil point à travers le brouillard de son rêve, propageant un halo vert étrangement lumineux. D’un bond aérien, la Fay prend son envol, accompagnée du vrombissement léger de ses élytres. Le picotement de l’air éthéré sur ses joues la soulage d’un coup ; comme si ses poumons, encrassés de fumées et enserrés de sangles, se rafraîchissaient soudain en humant l’oxygène. Elle se sent comme une plume, nageant au ciel d’azur. Lorsqu’elle rouvre les yeux, elle surplombe le panache argenté des saules, pleurant sur la rivière d’un vert presque nocturne. De là, elle admire le paysage vallonné qui court le long de l’eau, les collines boisées, les essarts sauvages, ponctués de prairies simples, abandonnées au bon vouloir de Déméter, la Dame des Champs.

À nouveau, Nelisse Vélane, éteint ses paupières, sourit et se mélange au vent.

Dans un souffle, ses pieds nus rejoignent les herbes folles. Les deux bras grands ouverts, elle tourne lentement sur elle-même ; et regarde. Un pré de fleurs sauvages aux odeurs de printemps. Il fait doux. Elle sourit. À son entour les coquelicots poussent à toute allure.

Celui qu’elle cherche est là, allongé sur le flanc, abreuvé de soleil.

Giovanni Germoglio.

Enfanté de toutes pièces par l’esprit du maître ingénieur et la sagesse de la reine Entayàma. Un Fay mâle. Le premier en trois mille ans. Artificiel mais vivant, conçu pour permettre à sa race de perdurer. Une excitation voilée d’inquiétude fait frissonner et jubiler Nelisse Vélane. Chalaëlle fasse que je me souvienne. Une espérance teintée d’inquiétude.

Les Fays n’ont nul besoin de contact charnel pour s’accoupler. Uniquement des sensations. Un rendez-vous dans le monde des rêves. Une fusion onirique dans un moment très doux. Et dangereux.

À pas d’enfant, Nelisse Vélane s’approche, s’agenouille et scrute le corps bien découplé de l’automate. Le feuillage de sa peau est du vert des ormes en été, fort et noble, il met en valeur les épaules et la haute stature de Giovanni ; et ses traits vaguement asymétriques, paraissent semblables à ceux de son créateur. L’impression est étrange. Mais pas désagréable.

Il ne sait rien. Il faudra le guider pour éviter la disruption.

Giovanni Germoglio, soulève ses paupières et cille à plusieurs reprises ; les yeux un peu perdus, comme s’il était vivant. Son regard croise celui d’aigue-marine de la fée et se met à la dévisager, étonné mais sûr de lui. Une pensée, brutale et lumineuse jaillit de son front. Puis deux. Puis cinq. Elles fusent, maladroites et épaisses, touchantes de naïveté. Nelisse Vélane y répond, y entremêle les siennes, fines et éclatantes, ciselées d’intelligence.

Au ciel au-dessus d’eux, les nuages galopent plus vite, s’évaporant parfois dans leur course fuyante, tout droit vers l’horizon.

Nelisse et Giovanni s’élèvent, échangeant leurs ondes. L’automate ailé s’abreuve à l’essence de la Fay, à l’image d’un tissu qui se gorgerait de miel liquide. Il apprend le passé, l’angoisse du présent, l’espoir et le futur, et son cœur bat plus fort. Ses pensées s’affirment, grandissent, peu à peu, elles se piquent de sculpter par elles-mêmes, au gré des alizés des songes.

Cela devrait aller.

Mais si jamais ils s’abandonnent trop profondément l’un à l’autre…

Les doigts de feuilles jeunes, de bois et de magie de l’automate-fay effleurent ceux de Nelisse Vélane, et une couleur pourpre s’empare de leur émoi. Leurs yeux plongent à vif dans le regard de l’autre. Pris d’un vertige intense. D’une vitesse infinie. Ils voltigent dans l’azur, en tourbillon d’onir et en délicatesse.

Leur visage s’apprivoisent, se touchent, s’entrouvrent.

Ô, vents.

Caresses de lèvres pleines, aux pommes douces et rosées,

Langues fortes et agiles, aux promesses de l’été,

Filaments de cœur rouge, battants,

Vibrants,

Accélérant soudain d’envie et de serments.

Au ciel,

Au ciel,

Au ciel sur les diamants d’étoiles,

Ô, dieux,

Ivoire,

Félice perdue filtrant, sous le dessous des voiles,

Et l’envie, qui explore, qui tremble et qui chavire,

Au poison aimanté de la poigne du désir ;

Harponnés,

À leur gorge,

Non, refuser toujours,

D’exploser,

S’arracher,

Au bonheur de l’amour.

Il a soif, la supplie,

De tomber dans la vrille,

De sa sève si douce, à la larme de l’anguille,

Ils vont mourir.

Elle crie.

Caressant le frisson,

La veine noire de l’ivresse,

Délicatement,

Les sépare

Vers le fond.

Leurs yeux mi-clos, vidés,

Gestes précautionneux,

Leurs deux ventres ailés,

Se posent

Au milieu

D’eux.

Ils ont réussi. Une petite Fay va naître, au cœur du plus grand saule. Il suffira, au soleil levant, de voyager jusqu’au méandre de l’Ouche et elle sera là ; emmaillotée dans le creux enchanté de sa fourche. Nelisse Vélane sourit, échevelée mais radieuse ; Giovanni Germoglio l’enlace, protecteur, puis se recule, le regard soudain assombri.

Dans le dos de la Fay, au ciel nuageux du rêve, une sorte de tache brûlante est apparue. Elle semble s’étendre à toute allure. Et deux silhouettes terrifiantes viennent juste de se tapir derrière les arbres et au creux des herbes hautes.

*

Au sortir de la cave, Raoul Castagnier, le marteau au poing, se colle au mur pour prêter l’oreille. De vagues lueurs proviennent de l’étage à travers l’escalier de la pièce principale. Mais aucun bruit. A priori. Gagner la porte extérieure, la franchir et se barrer sans demander son reste ? Borgne-cul, sûrement pas ! Pas envie qu’on aille baver partout qu’une nymphette et un maigrelet ont foutu la cagasse à Castagne ! Il avait déjà croisé une de ces saletés d’enchanteuses, une dizaine d’année en arrière ; ces petites sournoises s’y entendent pour se montrer dangereuses mais, c’est comme les vipères, il faut juste ne pas leur laisser le temps de planter leur venin. Quand on leur pète les dents c’est tout de suite moins facile !

Il rigole sous cape, puis se reprend.

Mais tandis qu’il s’apprête à pénétrer dans la grande salle pour viser les premières marches de l’escalier et monter pour le second acte, quelque chose l’arrête. Les loquets de la lourde d’entrée. Ils grincent. Pas beaucoup, c’est sûr, mais… Bon Dieu, ils sont en train de s’ouvrir tout seuls !

Pourvu que l’enjômineuse ne l’ait pas repéré !

Il gratte sa grosse joue râpeuse et se rencogne dans les ombres. Pour voir.

Le vantail de la porte pivote dans un silence surnaturel, et une espèce d’escogriffe émacié, richement vêtu de noir, pénètre dans la maison, avec détermination. De son bâton de pèlerin tordu émane une lueur de torche surnaturelle.

Le gonze paraît sûr de lui et trace droit vers l’escalier.

Chiure ! Si y z’ont décidé d’inviter le Diable, ça risque de la faire plus corsé !

*

Hermeuric Saint-Josse achève de gravir les marches qui mènent à l’étage, partagé entre fébrilité et prudence. Un court couloir. Le seuil d’une porte. Il prend la mesure de la pièce, au sol de chêne usé et au nid d’hirondelle, à demi caché au coin de la poutre maîtresse du toit mal isolé. Ainsi qu’il l’avait vu dans sa vision, la Fay se trouve allongée sur un lit et l’automate sur une table à tréteaux. Des fils d’électrum et d’argent les relient l’un à l’autre et Falco Matteoti, de dos, s’affaire au-dessus de sa création.

Des pierres de Ioun en sus du cube d’Oniros ! Une chance indescriptible !

Le sorcelier grimace de contentement, l’accélération de son cœur inonde ses artères d’une terrible euphorie. Il cloue son bras au niveau du coude.

« Maguèl lavv, Aën-dock ! Saguen Vorell ! »

Le maître ingénieur se retourne en sursaut, mais il est déjà trop tard.

Ses yeux malins se révulsent tandis que les ombres de l’endroit, devenues intrusives, serpentent avec célérité jusqu’à sa gorge. Froides et dures comme l’acier, elles écrasent sa pomme d’Adam et empêchent l’air d’alimenter ses poumons.

Il jure, crie, se débat.

Dix battements de cœur et la vie commence déjà à se détourner de lui. Le sorcelier sent des frissons de plaisir lui parcourir l’échine. Il avale difficilement sa salive sous le coup de l’effort, de la douleur et de la perversité.

Son œil mauvais lorgne brièvement du côté de la Fay. Un tic secoue le côté droit de son visage. Il s’en pourlèche les babines. Il avait pressenti qu’il serait plaisant d’user de ses pouvoirs à l’encontre de véritables humains, mais à ce point, il ne l’aurait jamais imaginé. D’un geste élégant de la main, il desserre l’étranglement des ombres, histoire de ne pas tuer le maître ingénieur trop rapidement ; puis il s’approche du lit.

S’il pense que je vais m’en prendre à elle, son agonie n’en sera que plus délectable !

Sa longue main aux veines apparentes attrape une tenaille et l’écrase sur la gorge douce de la Fay.

*

Dans les profondeurs du rêve, le regard effrayé de l’automate douche l’euphorie de Nelisse Vélane. Elle se retourne en hâte, la bouche ouverte sur un hoquet étouffé ; sa sève se fige ; elle aperçoit les deux Graberdrac.

*

Castagne, en vieux cagou roué et aguerri, embrasse d’un coup la situation : cette vélure en noir est en train de lui buter son gagne-pain. Si ce begart de Matteoti ne se décide pas à pondre le pognon, il faudra le faire raquer d’une façon ou d’une autre ; mais pour ça, il est nécessaire que le gadjo soit en vie. On ne transige pas avec les prêteurs sur maille.

Diverti par ses pensées, l’homme de main se montre moins attentif à ses pieds, et une latte mal scellée gémit sous son poids.

*

Le sorcelier s’imprègne de la peur et du désespoir de Falco Matteoti. La volupté qu’il en ressent est d’une intensité sans nom. À la limite du soutenable. Point trop de gourmandise, il est temps d’en finir. À nouveau il resserre l’étau des ombres sur le maître ingénieur.

À cet instant, les oreilles d’Hermeuric Saint-Josse saisissent un craquement, cinq pas sur ses arrières.

*

La gorge de Nelisse Vélane se serre. Le premier Graberdrac sauvage – celui caché dans les hautes herbes – se dresse, tout en écailles d’ombre-songe et en griffes vorpalines. Sa gueule rugit à faire frémir la trame onirique, et il charge. D’instinct, la Fay se place en protection de Giovanni, elle convoque l’essence du rêve et se pare d’une armure irisée et d’une épée d’épine. Face au danger sa fatigue s’est pratiquement évaporée. Elle s’envole au dernier instant et frappe au cou. Les écailles épaisses crissent affreusement comme si elles étaient réelles, à peine endommagées.

*

Le sorcelier fait volte-face, s’arrache pour partie l’avant-bras. La douleur et l’inquiétude se mélangent aux mots ancestraux pour maudire l’homme en train de pénétrer dans la pièce.

La trouille fuse dans le bide de Raoul Castagnier ; il bondit et cogne. Direct au menton. De son marteau. La malédiction d’Hermeuric Saint-Josse – même si elle a été formulée en ignorant le nom réel du cagou – se révèle dangereuse. Castagne se brise le pied d’appui en retombant et grogne deux ou trois jurons bien sentis. La mâchoire du sorcelier, elle, éclate sous le choc. Hématomes et embruns de sang. Il s’affale lourdement au sol, ses cheveux filandreux l’aveuglant aux deux tiers. Une peur viscérale s’insinue dans ses veines. Il n’aurait jamais imaginé… « Je… » Il crache quelques morceaux de dents et de gencives « vous en… prie. Je… ».

Castagne n’est pas le genre à se laisser attendrir, il claudique comme il peut, arme son gros bras de forgeron, et met fin définitivement à vingt ans de noviciat.

Dégouttant, en sueur et partiellement éclaboussé de rouge, il se relève et traîne la patte autour de Falco Matteoti.

« Alors… l’Italiano… on en était resté où, déjà ? »

*

Le Graberdrac s’élance à la suite de Nelisse Vélane. Ses crocs de dragon venimeux claquent dans le vide à deux pouces de la Fay et les pieds aériens de celle-ci prennent appui sur sa gueule pour sauter encore plus haut. La créature ne se laisse pas démonter et se projette à ses trousses en meuglant. À la vitesse du cauchemar. De justesse, sa proie agile part en bascule et se retourne en piqué ; cisaillant la bête à cinq reprises en passant tout autour d’elle. L’un des coups trouve une voie profonde, juste sous l’aile fuligineuse, faisant jaillir un jet d’encre et de fumée noirâtre. Jusqu’au cœur. Le Graberdrac hurle et son énorme corps se démantibule, tombe, et se désagrège en poussière un instant à peine avant de toucher le sol.

Nelisse Vélane halète et sourit, puis se met à chercher Giovanni du regard.

*

Le second Graberdrac a observé le début du combat puis s’est glissé furtivement hors de l’abri des arbres et a plongé dans la rivière. Sous le couvert du flux, il a nagé à toute allure, suivant le méandre pour contourner le tertre au-dessus duquel la Fay virevoltait, d’esquive en esquive ; et il avait fini par se placer pratiquement à son aplomb. Le vol de guêpe de Nelisse Vélane est presque stationnaire à présent, et elle dérive doucement, quasiment à sa portée. Doucement, mais sûrement. Pas encore. Elle y est presque. Plus que quelques toises.

*

Au passage, Castagne avise ses affaires sur une table ; toujours claudiquant, il échange l’outil qui lui tient lieu d’arme de fortune contre son propre surin. À terre, Falco Matteoti peine à recouvrer ses esprits. Il voudrait remercier le reître de lui avoir sauvé la vie, lui expliquer que tout finit bien, que la Fay a apporté l’argent nécessaire au remboursement de sa dette, qu’il peut maintenant payer. Malheureusement ses cordes vocales écrasées le lui interdisent. Il tousse et racle sa gorge pour tenter de s’expliquer.

Pendant ce temps, l’homme de main s’approche du lit. Je f’rais p’têt mieux de ne pas prendre de risques. Il scrute la Fay en se grattant le nez. Une créature magique comme elle pourrait valoir une fortune. Si seulement elle n’était pas aussi dangereuse.

Brutal, sec et précis. Son couteau s’enfonce à travers l’œil de la Fay, jusqu’au cerveau. La sève blanche gargouille dans le globe oculaire et le corps s’agite momentanément. Le visage de Falco Matteoti, horrifié, se déforme dans un cri, mais il est déjà trop tard.

*

Le Graberdrac sournois jaillit de la rivière comme une truite happant une mouche, ses griffes vorpalines déchirent armure, ailes irisées et chair végétale. Nelisse Vélane n’a même pas le temps de hurler.

*

Lorsque l’automate Giovanni Germoglio ouvre les paupières sur la table à tréteaux, il se sent déboussolé. Son jeune esprit, jeté hors du rêve par la puissance mentale de Nelisse Vélane, a toutes les peines du monde à saisir ce qu’il vient de vivre. Et ce que son regard éperdu discerne dans le monde réel lui paraît plus complexe encore. Il plisse le front ; ses rouages internes semblent se déformer douloureusement, des épingles acides écharpent son cube d’Oniros et une boule d’amertume paraît s’acharner à obstruer sa gorge métallique. Autant de choses qui, il le sait pertinemment, sont techniquement inconcevables.

Toujours allongé, il observe un homme costaud et violent qu’il n’a jamais vu, en frapper férocement un autre, habillé de noir. À quelques pas de la scène, son maître halète au sol, à demi inconscient ; et sur le lit, la merveilleuse Nelisse Vélane, s’agite dans son sommeil. Pourquoi ne revient-elle pas à elle ? Son regard se pose sur le bol de terre cuite au chevet du lit de la Fay. Un breuvage qui l’emprisonne momentanément dans le monde du sommeil ?

L’homme brutal semble blessé mais il ne s’en met pas moins à menacer le maître de Giovanni.

La souche d’Arbre-cœur qui bat dans la cage thoracique de l’automate paraît brusquement vouloir s’octroyer trois fois plus de place qu’elle n’en occupe réellement. Elle lui comprime désagréablement la poitrine. Il cligne deux fois des yeux. Manquant d’expérience, son esprit a du mal à analyser ce que tout cela signifie, et de quelle manière exacte il est censé réagir.

Il s’assoit, hésitant, pendant que l’homme violent ramasse ses affaires sur une autre table et s’approche du lit de la Fay. Giovanni le fixe en fronçant les sourcils. Il n’aime décidément pas ce gros brutal.

Lorsque le reître abat froidement Nelisse Vélane, l’automate ressent une sorte d’implosion au niveau du cœur. Une douleur, renversante et affligeante. Incommensurable. Mêlée à une rage indescriptible. Il se précipite et martèle Castagne de bois et de métal, en pleine tempe. Le cagou, surpris et décontenancé titube et se retourne passablement énervé. Son surin, encore dégoulinant de la sève blanche de la Fay, plante l’automate en plein ventre. Enfichée dans le bois, sa lame n’atteint pourtant pas la délicate mécanique interne. Giovanni cogne de plus belle, aveuglé par un sentiment antédiluvien qu’il ne comprend pas davantage qu’il ne le contrôle. L’homme de main commence à saigner, mais parvient à porter plusieurs coups ; il ne réalise que trop tard que ceux-ci – parfaitement vicieux et ajustés avec précision – n’ont pas le moindre effet sur son adversaire. Une frayeur viscérale le prend, il recule à la hâte, mais l’avalanche des poings de l’automate s’abat sur lui, jusqu’à ce qu’il s’effondre, arcade sourcilière brisée, bras fracturé et hémorragie interne à la base du cou.

Sa grosse masse s’affale au sol.

Et son surin aussi.

*

La destinée est une maîtresse capricieuse. Plus elle aide l’homme à s’approcher des nues, plus il y a de chances qu’elle finisse par le pousser dans le dos au tout dernier instant.

Falco Matteoti oscille entre stupéfaction et nausée. Sa tête se balance toute seule en une dénégation silencieuse. Sa vie entière vient de basculer et il lui faut maintenant digérer le vertige de la catastrophe. Il titube jusqu’à Giovanni, au chevet de Nelisse Vélane. Le feuillage de la Fay n’a pas encore commencé à se racornir ; du côté de son profil gauche, on la jurerait simplement endormie. Au moins l’automate paraît indemne. Mon fils ? En y réfléchissant, il n’aurait jamais imaginé que le succès de sa vie aurait à ce point un goût amer.

« Giovanni, nous devons partir. »

Le père de Falco, Cosme Matteoti, avait autrefois fui la guerre civile à Florence afin de s’établir à Dijon. Il y avait rejoint un de ses oncles, orfèvre de métier, qui l’avait épaulé pour s’installer et acheter cette vieille ferme. Falco en avait hérité, mais à présent, il était impossible de demeurer ici.

Les sorceliers de la Tour d’Airain venaient de prouver qu’ils n’avaient aucune intention de lui abandonner le cube d’Oniros, par ailleurs, même si le maître ingénieur possédait désormais les moyens de régler ses dettes envers la guilde des prêteurs, la disparition de leur homme de main changeait la donne. Ils n’allaient plus le laisser s’en tirer avec un simple remboursement. Question de réputation.

« D’autres gens vont venir. Pour nous faire du mal.

— Mais, père. Il faut la réparer ! »

Falco Matteoti fait la moue et prend le temps d’expliquer longuement qu’on ne peut pas réparer les vivants. Puis il ramasse en hâte de quoi remplir quelques gros sacs d’affaires et de nourriture – sans oublier l’or et les pierreries apportés par la Fay – passe dans l’annexe pour réveiller sa mule et sort avec Giovanni dans le petit matin brumeux.

Il quitte son chez-lui. Pour toujours.

Cela vaut mieux que d’y finir six pieds sous terre.

Alors pourquoi est-ce si difficile de s’en persuader ?

*

Les pas pressés de Giovanni et Falco Matteoti les mènent hors des remparts de la cité des ducs de Bourgogne, par-delà la porte au Lion. Dans le dessein de semer d’éventuels poursuivants, ils font mine d’emprunter la direction du nord, puis, sitôt hors de vue du guet, bifurquent vers l’ouest afin de rejoindre la rivière Ouche. De là, ils contournent Dijon à travers champs et bois dans le but de rattraper la route du sud, à hauteur du village de Longvic, et de s’orienter vers l’Italie.

Tandis qu’ils débouchent d’un chemin forestier pour descendre une pente envahie de fleurs sauvages et se rapprocher du fil de l’eau, Giovanni commence à s’agiter. Bien qu’il n’ait jamais de sa courte existence quitté la maison de son créateur, il affirme reconnaître l’endroit. Les méandres, la couleur de l’eau, les essarts visibles au loin, et surtout les saules. Ce lieu reflète très exactement celui qu’il a partagé en rêve avec Nelisse Vélane !

Pris d’une excitation indicible, l’automate part en avant, courant résolument à travers les herbes folles.

Lorsque Falco Matteoti le rejoint, près des arbres argentés, il a du mal à en croire ses yeux. Giovanni porte dans ses bras un nouveau-né, emmailloté de feuillage. Le maître ingénieur scrute de droite et de gauche, essayant de repérer quel mauvais plaisantin ou quelle fille désespérée a pu abandonner ici cet enfant. Mais il doit vite se rendre à l’évidence, avec de tels yeux qui changent de couleur au gré de ses humeurs et une peau délicatement foliée, il s’agit sans aucun doute possible d’une jeune Fay. La progéniture du rêve de Giovanni et de Nelisse Vélane. Sa petite-fille, en quelque sorte. Si tant est qu’il s’agisse d’une damoiselle.

En souriant dans l’air des champs, Falco Matteoti attrape avec précaution le couffin de feuilles. D’un geste naturel, le bébé s’empare de son index et le suçote quelques instants ; peu après l’avoir retiré, le maître ingénieur prend conscience que la salive est en train de sécher sous forme d’une scintillante poussière d’argent. Il dévisage l’enfant, incrédule, tandis que le petit visage se fait mutin. Falco jurerait que les iris d’azur pâles l’observent avec connivence.

Il éclate d’un rire franc.

Faute de maison, on dirait qu’il se trouve désormais à la tête d’une bien étrange famille.

Et peut-être ne s’agit-il là que d’un début…

JEHAN DE MANDEVILLE : LE LIVRE DES MERVEILLES DU MONDE

Alors,

une mer hantée d’invisibles départs,

étagée comme un ciel au-dessus des vergers,

se gorgeait de fruits d’or,

de poissons violets et d’oiseaux.

Alors, des parfums plus affables

ébruitaient le souffle d’un autre âge,

glorieux d’écailles et d’armures.

Un monde trouble qui s’évadait.

Saint John Perse

En l’an chrétien 1351, débuta l’ultime périple du chevalier explorateur Jehan de Mandeville, missionné par le comte de Kosigan auprès de la comtesse Cathern an Aëlenwil, dernière Faëdinane des elfes de Champagne.

L’homme était de bonne stature, le cheveu clair retenu par un catogan, la peau tannée de soleil et de vent, le bras ferme et l’esprit bien fait. Accoutré de cuir, ses armoiries n’apparaissaient que sur le fermoir de sa cape, discrètement, car leur pégase élancé d’argent sur fond de sable, soulignait les liens de ses ancêtres avec les sylphides du peuple du ciel. Il parlait les langues d’occident comme si elles étaient siennes et savait le sabéen, l’arabe, le tartare ainsi que des rudiments de quelques lointains dialectes d’orient. Ses multiples talents, il les tenait de son goût du voyage, un souffle brûlant qui avait envoûté son âme à l’adolescence et l’avait poussé vers l’Italie, les îles de la mer Égée, les côtes barbaresques et les rivages de la mer Rouge. Mercenaire, capitaine de navire, puis diplomate pour le sultan d’Égypte, ses expéditions l’avaient mené jusqu’à Karakorum et Ecbatane, les somptueuses cités Scythes aux portes de l’extrême orient.

La comtesse Cathem de Champagne, née Aëlenwil, l’accueillit avec les meilleurs égards et en grand secret, tunnel souterrain et pièce ancienne tissée de magie protectrice à l’appui. Elle lui offrit des pierres précieuses, des coupes de vermeille et trois cents pièces de platine antique d’une valeur inestimable, frappées plus de cinq millénaires auparavant par les elfes blancs des empires du nord.

Jehan de Mandeville écouta attentivement les demandes de la dame de Champagne. Ainsi que le lui avait précisé le comte de Kosigan avant qu’il n’accepte de la rencontrer, ses exigences se trouvaient tout bonnement impossibles à réaliser. Cela acheva de le convaincre d’accepter.

Il réclama de multiples précisions sur ce qu’on attendait de lui et n’exigea qu’une seule et unique chose en échange. Mis à part, bien sûr, le paiement digne de la rançon d’un roi que lui faisait miroiter la comtesse et qui ne représentait à ses yeux qu’un intérêt marginal. Une seule et unique chose qui le faisait vibrer d’excitation et déclenchait chez lui l’enthousiasme d’un enfant aventureux. Une seule et unique chose qui l’obligerait, s’il advenait qu’on la lui accorde, à abandonner tout ce qu’il possédait afin de pouvoir en profiter.

Cathern an Aëlenwil accepta cette requête, précisant cependant au chevalier que ce qu’il rêvait d’obtenir ne pouvait être tenu pour acquis, puisque tout dépendrait, justement, de la réussite des menées qui lui étaient confiées. En réponse, Jehan de Mandeville eut ce grand sourire assuré et réservé qui le caractérisait et certifia qu’une entreprise aussi incroyable que celle qu’ambitionnait la Faëdinane ne pouvait qu’obtenir l’aval des dieux et de l’univers.

L’explorateur passa près de deux années dans la cité des cimes d’Aëlen-saral-Desïll, au cœur de la grande forêt d’Arden, afin d’assimiler les coutumes et le langage elfique, ainsi que la partie de l’histoire de leur race qu’ils autorisaient les hommes à connaître.

Il apprit ensuite sur le bout des doigts le message que la dame de Champagne souhaitait lui voir transmettre aux elfes de jade, dans l’empire de Cathay, à l’autre extrémité de la Terre, reçut la bénédiction de l’Étoile de l'ouest, et prit la route du sud. D’abord jusqu’en Bourgogne, pour y louer la compagnie de trois reîtres en qui il plaçait sa confiance ; puis à travers les cols des Alpes et du Piémont, en direction de Bergame el de Venise, qui était sa première étape d’importance.

Dans la République sérénissime, il s’installa six mois, profitant de L’hospitalité du patricien Luccio Descalzzi, le temps de passer au service du Grand Conseil de la cité en tant que commandant de vaisseau. Son passé auprès de l’ancien sultan et sa pratique de l’arabe représentaient autant d’atouts pour les négociants qui espéraient renforcer les relations commerciales avec les musulmans.

Aussi au début de l’été 1354, Jehan de Mandeville mit le cap sur Saint- Jean-d Acre à la tête d’une flottille vénitienne de trois caraques militaires escortant un riche convoi marchand de six galères.

Il pénétrait ainsi sur les eaux mauresques pour la première fois depuis la décapitation de l’arrière-petit-neveu de Saladin, le sultan Al-Mu’Adham qui, plusieurs années auparavant, avait été son protecteur.

* * *

EXTRAIT DES MEMOIRES DE JEHAN DE MANDEVILLE

Nous avions quitté les ports de la Crète lumineuse depuis moins de deux jours lorsque mon lieutenant, Bérinard d’Auxois, vint m’annoncer qu’une flotte au pavillon de l’Emir, Djala ad-Din, gagnait sur nous par tribord arrière.

« Quinze qaribs, monseigneur! Ils pointent à moins d’une cinquantaine d’encablures et nous intiment de mettre en panne pour vérifier la cargaison. »

Sa voix parfaitement maîtrisée présageait cependant d’un danger réel.

Je délaissai mes cartes marines et grimpai prestement sur les fortifications de poupe afin de juger moi-même la situation. Le soleil du plein été paraissait vouloir écraser les charpentes des navires sous la chaleur, mais la vitesse de notre navigation lui opposait un doux obstacle, en décuplant la caresse des alizés. Au loin, quinze voilures triangulaires fendaient le bleu intense de la mer, signée d’écume, droit sur une trajectoire d’interception Les bateaux paraissaient un tiers plus petits que nos caraques, mais plus rapides et maniables sous le vent. En situation de calme plat, nos rameurs auraient pu nous permettre de les distancer, mais je ne disposais pas, parmi mon équipage, d’un maître de la Source susceptible de stopper la brise.

D’un œil évaluateur, j’observai les hommes que l’on avait placés sous mon commandement. Ils s’amassaient sur le pont de ma nef amirale, la Speranza, qui fendait pesamment les flots à l’avant du convoi. Derrière elle, les lourdes cogues marchandes remplies de draps de laine de Champagne, de bois d’Ombrie, de fourrures alamanes et d’ambre de Riga, se trouvaient encadrées par nos deux autres bâtiments de guerre, l’Orizzonte et le Maestrale. Chacun comptait une quarantaine de soldats et autant de rameurs. Je savais les hommes d’arme de la Sérénissime relativement bien payés et suffisamment disciplinés pour se battre en infériorité numérique, ce qui semblait rassurant. Mais pour l’heure, personne n’était paré au combat ; la plupart scrutaient l’horizon torses nus et moi-même ne portais que chemise et pantalon de toile.

« On va carguer les voiles et discuter avec l’Émir, Bérinard ; mais fais tout de même armer les gars et veille à ce qu’ils soient sur les dents. Pour les archers, moitié au château avant et moitié ici ; un tiers visibles seulement, les autres planqués sous les créneaux. Les hommes de rang, tu en laisses une demi-poignée au centre et tu regroupes le reste aux deux extrémités, pour protéger les tireurs. Dissimules-en cinq ou six de chaque bord, que les sarrasins nous sous-estiment de ce côté-là également. Et de l’eau savonneuse partout sur le pont, que ça glisse pire que sur un étang gelé s’ils se mettent dans leur sale caboche de lancer directement l’abordage.

— Messire, je croyais que nous possédions un sauf-conduit...

— Si-fait, mon ami, mais la cour des mamelouks du Caire dépasse Byzance en manœuvres, trahisons et panier de serpents. Le patricien Descalzzi dispose d’un accord avec le sultan Al-Nâsir, c’est vrai, mais qui sait si son Émir ne se pique pas de piraterie plutôt que de négoce.

— Il faut avouer que la manœuvre serait lucrative. Vingt mille ducats de marchandises au bas mot, rien à déclarer et une fournée d’esclaves à revendre. »

La trogne du Bourguignon se déforma en une moue inquiète qui exprimait son pessimisme quant à la nature humaine. J’esquissai un sourire en haussant les épaules.

« L’avantage du commerce, c’est qu’il permet d’établir des liens durables et, en définitive, de générer infiniment plus de richesses sur le long terme que le brigandage. L’Emir en tirera sa part sans se salir les mains, ni perdre plusieurs dizaines d’hommes dans la manœuvre ; on peut donc espérer que la rencontre se déroule pacifiquement.

— Dans ce cas, pourquoi fourbir nos armes et nos ruses ?

— Je n’ai jamais rencontré Djala ad-Din, je sais cependant qu’il était commandant au service de l’ancien sultan destitué. Le fait qu’il ait été promu Emir au lieu de se voir décapité, ne me dit rien qui vaille. Par ailleurs, je préfère toujours me préparer au pire ; cela demeure, à ma connaissance, le meilleur moyen d’éviter d’être déçu. »

Bérinard d’Auxois grimaça à nouveau et se détourna pour aboyer les ordres. En quelques minutes, les voiles furent baissées sur tous les bateaux, les rames ramenées et la bannière des pourparlers hissée sur le mat central de la Speranza.

Dans un silence de voix démenti par les bruits de métal, de cuir, de lames, de harnois et de baudriers, en cours d’enfilade, nos puissantes caraques ralentirent. Puis stoppèrent. Laissant le plomb du soleil de la seconde heure de l’après-midi s’abattre, implacable, sur les armures et le bois indifférent des navires.

Comme un ballet parfaitement réglé, les trois nefs de combat de notre convoi firent demi-tour par tribord arrière et dérivèrent à travers les vagues chaudes et clapotantes, à la rencontre des qaribs qui carguaient leurs voiles pour glisser jusqu’à nous. Neuf d’entre eux se placèrent à distance de surveillance de nos navires militaires et cinq faisaient muraille face à la direction vers laquelle notre convoi avait navigué. Pour nous empêcher de repartir.

Celui de l’Émir s’approcha au plus près.

La tradition voulait qu’en cas de négociations, le commandant de la force la moins importante se rende sur le navire adverse. Une goulée d’inquiétude obstrua momentanément ma gorge, mais je fis mettre chaloupe à la baille et y pris place, accompagné de Maximo de Cartelis, le neveu du patricien Descalzzi, Claudain La Treille, un de mes mercenaires bourguignons, et deux hommes de rang dont j’ignorais le nom.

Sur le qarib amiral, nous fûmes reçus avec dignité. Le pont oscillait doucement sous l’effet de la houle et on nous signifia de nous tenir debout à l’ombre, devant la masse de coussins colorés étalés à terre sur lesquels se trouvait l’Émir Djala ad-Din. Le chef de guerre de la flotte musulmane portait un gilet passementé de soie et un turban blanc orné de pierreries, sa moustache travaillée et son œil intelligent contrastait avec l’épaisseur de sa couenne basanée et le poil noir de son torse. Il paraissait plus bedonnant que ses gardes du corps, mais ses larges épaules trahissaient un ancien guerrier. Autour de nous, une trentaine de cimeterres et de piques ne demandaient qu’à être tirés.

« Masa’u Al-khair, Eazim Mashaya³ ! »

Il connaissait mon surnom arabe, ce qui signifiait qu’il n’ignorait pas que j’avais servi autrefois le vieux sultan Al-Mu’Adham. J’inclinai prudemment la tête :

« Al-khair An-Nur, Émir Djala ad-Din. Le passé est le passé. Nous sommes aujourd’hui porteurs d’un sauf-conduit émis par le sultan Al-Nâsir, qu’Allah le préserve. Il nous octroie libre circulation sur les eaux et les terres des trois Khalifats. »

On lui porta le vélin qu’il parcourut en souriant.

« Un papier en bonne et due forme, chevalier de Mandeville. Malheureusement, je crains qu’il ne soit plus d’actualité. Voyez-vous, le sultan Al-Nâsir — qu’Allah l’accueille au Paradis des braves — a malheureusement quitté cette terre de détresse il y a deux semaines de cela. »

J’encaissai la nouvelle en m’appliquant à dissimuler mon inquiétude.

« Un malencontreux accident, je suppose.

— Tout à fait... Une poignée de noyaux de cerise a sournoisement décidé de bloquer sa gorge et sa respiration. »

Une poignée...

« Je vois.

Toujours est-il que les traités signés ces derniers mois sont caducs et devront être renégociés. La situation tourne à la confusion, je dois l’admettre. Le neveu d’Al-Nâsir, mon maître actuel, s’est proclamé sultan des deux Égyptes et Étendard du Prophète, au Caire. Cependant, le fils d’Al-Mu’Adham —que nous avons tous deux autrefois servi— a levé une armée pour réclamer son héritage. Il se trouve soutenu par l’Émir de Syrie et est parvenu à s’emparer de Saint-Jean-D’Acre.

— Le neveu d’Al-Nâsir ou le fils d’Al-Mu’Adham... J’imagine que l’un des deux s’est récemment pris de passion pour le commerce des cerises ? »

Les yeux de l’Émir brillèrent fugacement.

« On m’avait vanté votre perspicacité, Eazirn Mashaya. J’ignore lequel a encouragé l’assassinat du sultan ou qui va l’emporter, c’est la raison pour laquelle j’ai pris la décision d’agir pour mon propre compte.

— En arraisonnant tout navire naviguant sur les mers sous votre autorité et en revendant ses marchandises à Rhodes ou à Délos, c’est bien cela ?

— J’en ai peur. Et je passe également les équipages par le fil de l’épée. Pour plus de discrétion, vous comprenez... C’est d’ailleurs le funeste destin que je réservais à votre convoi. Néanmoins votre liberté de ton me plaît ; si vous ordonnez à vos hommes de se rendre sans combattre, je me contenterai de confisquer les navires et la cargaison. Soldats et rameurs devront être vendus comme esclaves et vous-même, ainsi que les négociants et officiers qui vous accompagnent, seront échangés contre rançon. Ainsi personne ne perdra la vie. Qu’en dites-vous?

— J’en dis que de telles conditions paraissent lourdes, Émir. Le coût de la perte des marchandises et des rançons serait élevé pour Venise, mais c’est surtout l’injure qui aurait du mal à passer. On jurerait que vous cherchez à provoquer le Grand Conseil pour qu’il adopte des mesures de rétorsion militaires envers le sultanat du Caire... »

Il sourit de l’air rusé de l’homme qui manœuvre pour devenir roi à la place du roi, mais n’ajouta rien. Quant à mes efforts pour négocier de meilleurs termes ils se révélèrent inutiles. Manifestement, l’Émir avait ses propres ambitions et rallumer le brasier du conflit avec l’Italie et l’Occident avait tout l’air d’en faire partie.

Les détails de ses manigances m’indifféraient, cependant visiter les geôles sarrasines ne m’attirait guère. L’intervention de la Sérénissime République pour ma libération paraissait au mieux hypothétique et la situation à venir de la région risquait de m’empêcher de poursuivre mon chemin vers la route de la soie et le lointain orient.

Il ne restait d’autre option que de passer à l’action.

Le cœur battant, j’observai alternativement Maximo de Cartelis, Claudain La Treille et les deux hommes d’armes qui nous avaient accompagnés, et prononçai les mots prévus au préalable :

« Mes amis, je crois qu’il faut nous rendre à l’évidence... »

Tel était le signal.

Cartelis s’effondra à genoux en râlant comme s’il avait été heurté à l’estomac, attirant ainsi l’attention de tous. Immédiatement, nos deux soldats frappèrent les sarrasins les plus proches de toutes leurs forces et s’emparèrent de leurs armes. Je me précipitai sur l’Émir. Si ce dernier avait connu les métiers de la guerre, il y avait longtemps que luxe et pouvoir avaient engourdi ses réflexes. Cela n’était pas mon cas et il se retrouva bientôt, sa propre dague recourbée accolée à son cou épais.

Malheureusement, avant que je n’aie eu le temps d’ouvrir la bouche pour menacer et faire reculer la meute ennemie, j’aperçus l’œil noir d’un homme sec et chenu, assis en tailleur, à demi caché sous un escalier de bois. Ridé, la carnation jaunie et les cheveux de sel, il scandait en marmonnant des paroles indistinctes et dangereuses qui figèrent les mots du chantage dans ma gorge et me firent frissonner. Lorsqu’il jeta une poignée de graines en l’air qui explosèrent comme de petits pétards, tout en transperçant son pouce gauche d’un clou effilé, je sentis les doigts de ma main droite, sur le manche de la dague, se raidir et cesser de m’obéir. Je pris conscience avec horreur qu’il s’agissait d’un des célèbres Sahir-al-bahr⁴ de la cour du Caire! Mon bras n’était plus mien, il lui appartenait, et la lame serrée dans son poing s’éloignait de sa cible et s’orientait vers moi. Il s’en fallut d’un battement de cœur qu’elle ne parvienne à frapper et transpercer mon abdomen. Je poussai violemment l’Émir tout en attrapant mon propre poignet pour le bloquer. Les yeux du vieux Sahir se trouvaient à présent révulsés par l'effort. Je me précipitai sur lui. Il fallait faire vite avant que la poigne de mon poignet droit ne l’emporte sur le gauche. L’Émir, derrière moi, hurlait de nous prendre vivants, certain qu’il était de nous tenir à sa merci, mais il commettait une grave erreur. Un coup d’épaule, une esquive et je fondis sur le tisseur de Source, lui décochant un monumental coup de botte, droit dans la mâchoire. Je me souviens du bruit du craquement, du désenvoûtement soudain de ma main et de deux dents volant dans les airs. Me trouvant à proximité du bastingage, je ne pris pas la peine de me retourner pour jauger la situation ; un pas d’élan, un bond, et je plongeai à la mer. Sur les sept cent vingt-huit hommes — rameurs, soldats et équipages — de mon convoi, ceux versés dans l’art de la natation se comptaient sur les doigts d’une main ; en cas de naufrage, la plupart préféraient périr noyés plutôt que d’agonir de froid et d’épuisement ; j’avais donc enrôlé les seuls capables de se débrouiller une fois à la baille pour m’accompagner sur le qarib ennemi. Afin que chacun ait une chance de profiter du plan d’évasion que j’avais imaginé.

J’eus le temps du vol plané pour me faire une idée du tableau. Notre barque se trouvait arrimée au flanc du navire de l’Émir et la Speranza oscillait sur les flots à une demi-encablure. Maximo de Cartelis et Claudain La Treille clapotaient déjà dans les vagues d’un bleu de saphir, en revanche nos deux soldats achevaient de se débattre et de mourir sur le pont des sarrasins. Ça jurait par Allah et par Shaïtan et cette fois l’Émir ordonnait de tirer pour tuer.

La mer m’accueillit dans une gerbe d’écume salée, chaude et transparente ; je nageai de toutes mes forces dans sa clarté éblouie de soleil, jusque sous la chaloupe. Les flèches maures transperçaient l’eau de pointes d’acier mortelles, de traits de bois, d’empennages et de bulles. L’une d’elle cloua la cuisse du neveu de Descalzzi mais, avec l’aide de Claudain, il parvint tout de même à rejoindre le côté de la barcasse situé à couvert. Nos broigne de cuir et de métal nous gênaient et tendaient à nous entraîner vers le fond. Je pris quelques secondes pour en couper les lanières et La Treille fit de même

Chacun de nous agrippa ensuite solidement la grosse corde sous-marine qui représentait notre seul espoir d’en réchapper. Imaginer nous enfuir en chaloupe aurait été illusoire, j’en avais eu conscience bien avant de venir parlementer. C’est la raison pour laquelle j’avais fait arrimer ce câble sous la coque, afin de la relier directement à la caraque amirale. Impossible, bien sûr, de se contenter de nager pour la remonter, nous nous serions fait tirer comme à l’entraînement. Mais il y avait une autre possibilité.

Je tranchai le nœud d’attache juste à temps.

Le câble se tendit avec brutalité, nous entraînant tous trois à vive allure, au fil d’une accélération féroce. La Speranza s’était remise en route, toutes rames dehors, la puissance de ses quarante rameurs décuplée par la rage et l’espoir de s’en tirer indemnes et de demeurer libres. Il s’agissait là de notre dernière carte. Ainsi que j’en avais donné l’ordre préalable, tous les navires du convoi devaient être en train d’agir de même. Nous repartions en marche arrière. Directement contre le vent, pour empêcher les qaribs de nous poursuivre —eux qui comptaient moitié moins de rameurs. Dans le même temps, les arcs longs de nos archers inondaient de flèches enflammées les gréements sarrasins, boutant le feu aux bâtiments les plus proches et couvrant notre fuite éperdue.

Accroché au cordage, entraîné à toute allure dans le chaos marin, la bouche étouffée de sel et les yeux brûlés d’embruns, j’épaulais de mon mieux Maximo de Cartelis pour lui maintenir la tête hors de l’eau. Son sang s’échappait vers l’arrière en un nuage sombre qui l’affaiblissait de seconde en seconde. Épuisé par l’effort, il finit par lâcher prise. Fort heureusement ce fut le moment choisi par Bérinard d'Auxois pour stopper la manœuvre et nous récupérer. Claudain La Treille m’aida à remonter le neveu du patricien avant qu’il ne se noie et on nous hissa sur le pont, éreintés mais sous les vivats. Contre Melrac — le troisième mercenaire sous mes ordres — avait formation de chirurgien, il s’occupa immédiatement du négociant blessé, ce qui lui sauva probablement la vie.

L’affaire, cependant, était loin de se trouver entendue. La brise se mit à tourner de façon surnaturelle et le zéphyr à souffler en faveur de nos ennemis. Nos sourires s’effacèrent. Sur les navires de l'Émir, le vieux Sahir devait avoir recouvré ses esprits et les voiles des douze qarib intacts, lancés à nos trousses, se gonflaient, les propulsant dans notre direction. Comme une promesse de violence et de mort.

Nous nous entreregardâmes, conscients de ne plus avoir d’échappatoires ; à la rame, il était impossible de les distancer. Il allait falloir se battre pour nos vies.

Encore trempé, je beuglai l’ordre de partir à rebours, ce coup-ci droit sur l’ennemi, faisant battre les tambours de nage au maximum afin d’accélérer la cadence des souqueurs. Notre ultime avantage tenait dans nos possibilités d’éperonnage. Une caraque ou une cogue lancée de toute sa masse avait la possibilité de démanteler d’un seul coup une nef ennemie de plus petit gabarit. Malheureusement l’Émir réagit prestement et les qaribs firent preuve de maniabilité. Ils tentèrent de modifier coup sur coup leur cap afin d’esquiver nos lignes d’attaque, puis de venir racler nos flancs en éclatant nos rames et en lançant l’abordage. La moitié d’entre eux y parvinrent, un quart fût brisé par nos éperons - équipage à la mer, hurlant et noyé en peu de temps — et un quart nous dépassa largement, emporté par son élan sui plus de deux encablures. Malgré cela, l’assaut commença presque sur tous les bateaux, la supériorité numérique demeurant largement du côté de nos adversaires.

Sur la Speranza — prise en tenaille par deux nefs ennemies — le combat faisait rage mais je n’en vis que les premiers instants. On m’a rapporté que mes ruses avaient été utiles et que nombre de maures avaient glissé sur le pont ensavonné, gênant leurs camarades et permettant aux flèches de nos archers et aux lances de nos piquiers de faire des ravages dans leurs rangs.

Moi-même, je m’étais glissé à l’eau, au niveau du château arrière, accompagné de La Treille. Nous nageâmes sous les étraves, jusqu’à ressortir de l’autre côté de celle dont le qarib arborait les bannières de l’Émir. Le surnombre de nos adversaires pouvait se compenser mais le danger que représentait le sorcier paraissait insurmontable. Il fallait s’en défaire à tout prix. Nous escaladâmes la coque prestement et — les yeux à l’aplomb du bord — constatâmes que Djala ad-Din et ses gardes, collés au bastingage opposé, se préoccupaient davantage des combats sur la Speranza que des œuvres du Sahir. Celui-ci, à l’ombre du mât, sur un tapis persan, achevait de psalmodier des mots sombres en inscrivant à l’encre bleue des monogrammes arabes sur la cage thoracique, affreusement découpée, d’un de nos soldats morts. À en juger par la douleur sourde qui enflait à l’intérieur de nos poumons, il avait presque fini et commandait à l’air de nous étouffer, nous et les nôtres, de l’intérieur. Avec effroi, nous prîmes conscience que la brulure de nos respirations ne patienterait que quelques dizaines de secondes avant de devenir mortelle. Par signes, j’intimai à Claudain de fondre sur les arrières du Sahir ; il fut sur lui en trois pas et l’occis d’un coup de poinçon à travers le cœur qui mit fin à la malédiction. Malheureusement dans la panique de l’asphyxie, il omit de bâillonner le vieux sorcier dont l’agonie sonna l’alarme. Quant à moi, à nouveau libre de respirer, j’avais contourné le château arrière et me faufilai dans le dos du chef sarrasin et de ses séides. Ainsi que je l’escomptais, Djala ad-Din expédiait ses hommes sus à Claudain qui reculait prestement et s’apprêtait à replonger à la mer. Le cœur battant, je m’élançai, bousculai le dernier garde et m’emparai à nouveau de la gorge de l’Émir.

« Deux fois en moins d’une heure, Âmyr-al-bahr⁵, vous péchez par gourmandise. À présent, si vous ne voulez pas que ma lame vous aère le gosier pour mieux faire passer les noyaux de cerise, débrouillez-vous pour mettre fin au massacre. »

Djala ad-Din n’hésita qu’une seconde, puis obtempéra avec empressement. Comme l’immense majorité des hommes, il plaçait sa vie au-dessus de son honneur, nous assurant ainsi une victoire aussi définitive qu’inespérée.

L’Orizzonte et trois cogues marchandes se trouvaient en flammes, mais les incendies furent rapidement maîtrisés et seule une poignée de qaribs parvint à prendre le large.

Il nous fallut deux jours de voile supplémentaires pour rejoindre le port de Saint-Jean-d’Acre. Là-bas, le fils du sultan légitime Al-Mu’Adham que j’avais autrefois servi fut ravi de m’accueillir. Il confirma l’accord commercial avec la République de Venise ; l’Émir Djala ad-Din eut à répondre de sa trahison ; et Maximo de Cartelis put monter une expédition de retour les cales pleines de soieries, d’or et d’ivoire.

De mon côté, je conservai ma part de la cargaison de laine et pus revendre les qaribs à mon profit, m’arrangeant pour me faire payer en perles et pierres précieuses, plus pratiques pour la suite de mon voyage.

* * *

Jehan de Mandeville séjourna quatre mois à Saint-Jean-d’Acre, le temps de laisser passer la saison chaude avant de s’engager dans le désert. Vers décembre, il monta une caravane de trente chameaux qui prit la direction de Damas, puis de Bagdad, où il fut accueilli dans les plus beaux palais aux jardins suspendus d’orient. Après avoir vendu draps et laines, il demeura dans cette cité, que l’on surnommait Asimat ad-Dunyâ, l’ombilic du monde, jusqu’au printemps. Et il attendit mai pour reprendre sa route vers l’est, par les hauts plateaux de Bithynie et de Transoxiane. A travers le royaume des Scythes.

Samarkand, leur capitale aux tours ivoirines, formait le point central des axes commerciaux d’Asie médiane. Les chemins de la région étaient sûrs et les paysages vibrants du bleu intense du ciel. L’ethnie des sages humals⁶ à visages éléphantins nommés Xank Yoqadi, vivait dans ces parages montagneux, ainsi que les dangereux Rakshasas⁷. Les Scythes eux-mêmes ne ressemblaient guère aux peuples que l’on avait coutume de rencontrer autour de la Méditerranée. Ils avaient la peau sombre et le blanc des yeux très clair, le cheveu lisse, noir comme le corbeau, et de minuscules bijoux et perles d’or piquetaient leur visage. Ces marques étaient source de fierté. On en ajoutait à l’occasion de tout événement d’importance : au passage des fêtes qui marquaient les décennies, lorsque l’on devenait un homme ou une femme, lorsque l’on convolait, à chaque nouvelle naissance et à chaque décès au sein de la famille restreinte ; les exploits guerriers se voyaient également comptabilisés, ainsi que les voyages s’ils dépassaient cinquante lieues et les conquêtes féminines ou masculines, selon les sexes.

En cette lointaine contrée, personne, jamais, n’avait posé le regard sur des voyageurs d’occident. Les cheveux clairs ou châtains des explorateurs, leurs yeux bleus ou gris, passaient pour des trésors, et il n’était pas rare de voir des femmes et des enfants s’approcher respectueusement de Jehan de Mandeville et de ses compagnons afin de quémander l’autorisation de les effleurer du doigt. La nouvelle de leur présence à Samarkand courut comme une flamme sur l’huile et ils furent rapidement invités aux palais des plus puissants princes Xsahrapavan⁸ du royaume. Là, en échange de leurs contes et relations sur les coutumes européennes et leurs chroniques de voyage, ils eurent droit aux vins et mets les plus fins, ainsi qu’aux spectacles les plus enivrants. Étrange phénomène que de se sentir « exotique » au hasard d’un pays lointain, objet de curiosité, parfois de convoitise, cible de regards en coin et de rires étouffés, tandis qu’en sa propre patrie on peut arpenter les rues, soir et matin, sans que quiconque ne vous remarque. N’étant rien, on se trouve déjà célèbre, et l’on vous estime beau puisque vous semblez rare. À telle enseigne que Claudain La Treille, malgré son sourire élimé et son visage partiellement en biais, envoûta une danseuse d’ébène aux voiles translucides, qui parvint à le convaincre de demeurer en ce pays pour apprendre sa langue et l’épouser.

Cette défection causa souci à Jehan de Mandeville qui souhaitait poursuivre sa mission vers le lointain orient, mais son problème principal se trouvait ailleurs. Les seigneurs Scythes, gardiens jaloux de leur rôle d’intermédiaires sur la route terrestre de la soie avec le gigantesque empire mongol, interdisaient à quiconque venu de l’ouest de s’enfoncer plus avant sur les routes du levant. Malgré leur intérêt pour le chevalier et les siens, ils n’avaient nulle intention de déroger à leur règle et ce, malgré l’insistance polie et les cadeaux somptueux offerts par celui-ci. Il eut beau promettre de renoncer à tout projet marchand et arguer que la raison première de son voyage était de délivrer un simple message aux elfes de jade du Khanat de Cathay, en Chine, on refusa de le laisser partir.

Face à une telle hostilité, le chevalier de Mandeville n’eut d’autre choix que de demeurer près d’une année et demie en pays scythe ; prétendant en savourer les merveilles, la douceur de vivre, le climat puissant et le ciel lumineux ; sans parler de l’intelligence, la finesse et la beauté des femmes qui comptaient, sans nul doute, parmi les plus indépendantes de la Terre. Il alla jusqu’à faire mine de s’installer, prit épouse et maison, et œuvra à fabriquer, plusieurs mois durant, des cartes de Terre Sainte, de Grèce, d’Italie et de France pour le compte d’Assur Baï Davan, Xsahrapavan du quartier d’ivoire. Le temps d’assoupir toute méfiance et de préparer sa fuite.

Cette longue latence lui donna l’occasion de visiter les Xank Yoqadi, les fameux hommes-éléphants de Tagalic et de Kuruksay. La comtesse-faëdinane de Champagne, Cathem an Aëlenwil, l’avait invité à transmettre son invitation lointaine à tout peuple non-humain pacifique qu’il rencontrerait et jugerait digne de participer à son Grand Dessein. L’occasion paraissait bonne. Bien qu’il ne fût pas autorisé à révéler les détails du plan final de la dame elfique, le simple énoncé des grandes lignes fascina les sages humals. Ici aussi les vieilles races se trouvaient mal aimées. La peur de leurs pouvoirs, la convoitise de leurs richesses ou de leurs connaissances, avaient poussé les princes humains à les pourchasser depuis bien des siècles. Les hommes éléphantins promirent qu’ils useraient de leur magie pour répondre à l’appel de la Faëdinane et offrirent leur bénédiction à Jehan de Mandeville et à ses compagnons.

Au solstice d’été suivant, le chevalier estima le temps venu. Il nourrissait certains scrupules à abandonner son épouse, mais les coutumes scythes ne feraient pas d’elle une paria car, lorsqu’un homme partait en voyage plus d’un mois loin de son foyer, sa femme se voyait autorisée à prendre un ou plusieurs amants et même de convoler à nouveau au bout d’une année. La situation se révélait plus complexe lorsqu’il était question d’enfants, mais Jehan de Mandeville avait pris soin qu’aucun ne naisse de son union. Et la récompense finale qu’il espérait de l’aboutissement de sa mission de messager paraissait si enthousiasmante à ses yeux que rien au monde n’aurait pu le détourner de son espoir de l’obtenir.

Aussi, lors des grandes libations de la fête des étoiles, il profita de l’étourdissement dû aux boissons fermentées et de l’obscurité nocturne, pour s’éclipser et prendre enfin la direction du grand est. Uniquement accompagné de Bérinard d'Auxois et Gontre Melrac, ainsi que d’un jeune guide scythe dont ils avaient acquis la fidélité.

Qu’Assur Baï Davan ait voulu les faire rattraper et flageller de mille coups de fouet pour trahison, ils ne le surent jamais, car les humals éléphantins, fidèles à leurs engagements, égarèrent les poursuivants sur des chemins perdus, effaçant de leur mémoire jusqu’aux traits des visages de ceux qu’ils étaient chargés de ramener.

* * *

L’équipage gagna en une semaine les sentes escarpées du Pamir, rejoignant ensuite la cluse d’altitude qui séparait les monts Alaï des pics du Tsien Shan, puis la cité fortifiée de Kashgar, porte de l’immense vallée du Tadjamahan, au nord de l’Himalaya. Cerclée d’épais remparts gris aux toits rouges, la place forte verrouillait l’entrée de l’empire mongol et du Khanat de Cathay. Le voyageur s’y trouvait environné de montagnes géantes, dont les cimes, éblouissantes en plein jour de glaciers éternels, viraient au mauve, au coucher du soleil. L’air vivifiant piquait les narines autant que les poumons et la lumière obligeait à plisser les yeux.

Le commandant militaire de la ville les accueillit avec méfiance, mais fut favorablement impressionné que Jehan de Mandeville maîtrise la langue tartare.

Le chevalier, pour sa part, se sentait heureux d’avoir enfin atteint l’empire que les grands Khans mongols avaient étendu sur la Chine, les terres khazaks et ouigours, la Corée, la Birmanie et le royaume du Laos. Pour autant, son objectif final ne se trouvait pas encore à portée. Face à l’insistance du gouverneur de la province, il finit par expliquer qu’il se trouvait porteur d’un message destiné aux elfes de jade de la Tour de Porcelaine, derniers descendants de l’empire Jin, et demanda quelle route il devait suivre pour rejoindre leur demeure. Le gouverneur refusa de la lui indiquer, au prétexte que ce secret, seuls les empereurs-khans, héritiers de Gengis et de Kubilaï, s’en trouvaient dépositaires. En revanche, le commandant de la place accepta, contre une petite fortune en pierreries, de les faire escorter jusqu’à Beijing Khan Balik, la capitale lointaine où siégeaient depuis vingt ans les maîtres de ce que l’on appelait céans, l’empire du milieu.

Une troupe de trente soldats quitta donc Kashgar en octobre, le long de la voie sud de la vallée qui bordait le toit du monde. Les voyageurs y croisèrent de riches rizières ainsi que des vergers exotiques, des hameaux opulents et des ponts sculptés à l’effigie de dieux anciens, magnifiquement entretenus. Au plus haut du ciel, des oiseaux roc de trente pas d’envergure fondaient parfois depuis les nuages, venant s’emparer du bétail offert en sacrifice à leur intention par les prêtres des villages.

Au-delà de la province de Kashgar, le groupe traversa le fleuve aux jonquilles et emprunta le corridor de Ganzhou où il essuya une violente tempête de neige. Dans la province de Ningxia, les routes se révélèrent moins sûres. Les pillards des steppes de Nan Shan, non loin du lac ocre de Quinghaï, tentèrent de le rançonner et les moines voleurs des forêts de bambou parvinrent, par une nuit sans lune, à dérober plus de la moitié des montures. 1l’fallut attendre la cité fortifiée de X’ian, l’ancienne capitale des dynasties Qin, Han et Tang, dans le district de Shaanxi, pour se sentir à nouveau à l’abri et pouvoir reprendre des forces.

Le chevalier de Mandeville conta son histoire à l’administrateur impérial de la province, neveu de l’empereur, qui refusa, lui aussi, de révéler la localisation de la cité des elfes de jade ; affirmant néanmoins que leur Tour de Porcelaine avait été détruite il y avait de cela plusieurs décennies. Il fallut payer à prix d’or le droit de descendre le fleuve jaune sur les palanquins des dragon-tortues qui servaient de jonques marchandes, jusqu’à la côte de mer de Chine et le port impérial de Tianjin. Là, la route terrestre qui menait à Beijing Khan Balik se révéla aisée à remonter et sûre.

Après avoir demandé audience en bonne et due forme aux scribes du palais impérial, en janvier, Jehan de Mandeville dut patienter plusieurs mois avant de se voir autorisé à pénétrer le dédale des parcs et palais de la Cité interdite. Puis il eut à affronter une semaine supplémentaire d’entrevues inquisitrices, menées par des officiers, des secrétaires, des ministres et des conseillers.

Enfin, en avril de l’année 1358, Jehan de Mandeville passa les deux lourds vantaux de cuivre du Portail du Vent et fut mis en présence du grand Tibur Togoontomor Khagan, quatorzième Khan des Khans, Fils du Ciel, empereur Yuan de l’empire du milieu, souverain des Songs, des Jins, des Hans, seigneur du vent, prince des steppes et des chevaux, et frère des dragons.

* * *

SECOND EXTRAIT DES MEMOIRES DE JEHAN DE MANDEVILLE

À genoux, bras à plat, front au sol, ainsi fallait-il se prosterner et ramper devant le céleste Tibur Togoontomor Khan, l’homme qui détenait entre ses mains le succès ou l’échec de mon entreprise. On s’abaissait de la sorte, au son de trompes de cuivre au timbre profond, de tambourins sacrés et de clochettes d’or, en frottant ses rotules sur près de cinq toises. On attendait ensuite son autorisation pour oser lever la tête et on lui adressait la parole à dix pas de distance. Deux cents hommes d’armes se trouvaient dans la pièce pour protéger son dais et cinq cent dignitaires en soie et joailleries assistaient à mon entrevue.

Jamais de ma vie il ne m’avait été donné à voir tel déploiement de richesse et aucun souverain terrestre ne pourrait ne serait-ce qu’approcher puissance dont j’étais témoin depuis mon entrée dans la Cité close.

Celle-ci paraissait plus vaste que la ville de Paris toute entière si bien qu’on l’aurait cru susceptible d’accueillir un million d’hommes. Elle se composait de trois enceintes de fortifications, d’un lac, de deux rivières et de plusieurs parcs peuplés de daims et de chevreuils, ainsi que de huit palais gigantesques. Ces derniers —le sol surélevé de dix pieds et le plafond culminant à trente pas de hauteur — magnifiaient l’espace comme des maisons de Titans. Les murs étaient couverts d’or, d’onyx et de jade, ciselés de scènes sculptées, quant à la salle de réception du palais personnel de Togoontomor Khan, elle semblait suffisamment grande pour y recevoir dix mille convives. Le blanc et le rouge ocre dominaient partout, mais les toits et les cordes à fanions laissaient libre court à une imagination multicolore. On m’avait expliqué que le Khagan entretenait quatre épouses légitimes ayant chacune sa propre cour et son propre palais, et plus de trois cent concubines disséminées dans tout l’empire. Ilconservait en permanence, au bas mot, cent mille soldats en garnison près de lui, et au moins autant de chevaux, sans oublier dix mille éléphants de guerre.

Il allait falloir jouer serrer pour convaincre un tel homme d’accéder à mes requêtes.

Sur une estrade surélevée, Tibur Togoontomor Khan, confortablement installé sur des coussins richement brodés et vêtu de soies légères sourit et me fit donner l’ordre de me relever. On me versa une coupe de lait fermenté au goût salé et je fus enfin autorisé à croiser son regard.

Le Khagan était de taille et de corpulence bien découplée, d’une complexion proche de la mienne, le visage jeune mais viril avec deux yeux pareils à des fentes, noirs d’intelligence. Il portait barbiche longue et fine, tressée de fils d’or à l’extrémité, un turban clair rehaussé de topazes, et sa voix avait l’habitude de se faire obéir sans hausser le ton. À ses côtés, son fils aîné, ses deux premières épouses, trois de ses filles et maître Wei Ge Ming, le plus renomme Wushi⁹ du Khanat de Cathay.

À mon avantage, comme à Samarkand je passais à cette cour pour exotique ; et les cent perles noires jumelles que j’offris à l’empereur firent certainement pencher la balance de son jugement en ma faveur.

Cete première rencontre fût impressionnante mais demeura formelle. Je me contentai de me présenter et il fit montre d’intérêt, de puissance et de magnanimité. Comme si ma présence lui importait peu. En revanche notre seconde entrevue s’avéra passionnante.

Elle eut lieu la nuit même, dans les appartements somptueux qu’il m’avait fait accorder dans sa propre aile du palais ; après que j’ai bénéficié des services de deux courtisanes qu’il aurait été insultant de refuser. Je me trouvais dans la soie du baldaquin en cette élégante compagnie, à demi-nu, prêt de céder à l’endormissement, lorsqu’il déboula en peignoir, poignard au côté et escorté de cinq combattants dont les yeux et les mouvements trahissaient l’excellence. Les deux damoiselles firent mine de vouloir se rhabiller afin de quitter les lieux, mais d'un geste il leur intima de n’en rien faire et de demeurer nues et allongées à mes côtés.

« Que ta nuit soit douce, Nalak vaï ¹⁰. »

Je voulus me redresser afin de me prosterner ainsi qu’on me l’avait enseigné, mais il fit non de la tête.

« Oublie le protocole, il interfère avec la parole et la vérité. Céans tu peux t’exprimer librement. Dans les limites de la courtoisie, bien évidemment. »

N’ayant guère envie de me voir émasculé et livré en pâture aux loups comme cela se faisait en cas d’irrévérence envers l’empereur, cela me paraissait, à moi aussi, une évidence.

« Que puis-je pour vous servir, Altesse Impériale ?

— Je souhaite que tu décrives avec précision ce que tes yeux ont vu depuis leur entrée dans mon khanat. Tout particulièrement dans la province de Kashgar.

Ce que je fis dépeignant l’opulence de cette région reculée de son pire, puis les aléas du voyage jusqu’à X’ian et enfin, la sûreté des pérégrinations vers Beijing Khan Balik. Ses yeux bridés s’élargirent en plus d’une occasion, comme s’il ignorait certaines réalités de son domaine. Il s’assit nonchalamment sur les fesses nues de la courtisane allongée à ma droite — laquelle baissa la tête, flattée — puis m’adressa un sourire, entre conspiration et bonimenterie.

<< Xo-Chin, administrateur de Kashgar, affirme depuis trois ans que la pluie ne tombe plus sur les terres de l’ouest de mon empire et que le froid et le soleil les rendent plus arides que l’échancrure d’amour de sa seconde épouse. Selon lui, c’est ce qui explique que le revenu des impôts ait diminué de moitié. Quant à Lei Wei, mon neveu, à qui j’ai confié le commandement des troupes entre le toit du monde et l’ancienne cité impériale de X’ian, il m’affirme au contraire, que tout est pour le mieux sur les chemins sous sa juridiction. L’un et l’autre mentent si l’on en croit tes allégations, Et cela, je le crains, souligne les limites de mon pouvoir. Surveiller la totalité de mes terres est impossible ; on me ment, par peur ou par traîtrise, on suborne mes espions, on détourne mes richesses. J’ai entendu dire que tu recherchais les Jins de Jade et la fabuleuse Tour de Porcelaine, qui fut autrefois le cœur de leur magie.

— Certains affirment qu’elle a été détruite, Votre Altesse impériale.

— C’est la vérité. Par mon grand-père, Skibaï Khan. Ceux que lu nommes les elfes étaient réputés pour leurs science, merveilles et innovations ; leurs arbalètes tiraient dix traits, coup sur coup, ils possédaient des nefs capables de glisser sur les alizés, des maisons-arbres avec lesquelles leur cœur vivait en symbiose, ils tissaient des masques qui autorisaient les êtres de surface à respirer sous les flots, inventaient des jeux élaborés et subtils, et maîtrisaient l’art du Qi¹¹, grâce auquel ils avaient offert aux navigateurs les premières boussoles. Malgré cela, leur nombre se limitait à quelques milliers et leur arrogance les avait poussés à se comporter comme de parfaits imbéciles avec mon grand-père. Ils ont refusé d’admettre le Grand objectif du Ciel Père pour le peuple mongol. Notre lignée est faite pour le feu des batailles et les charges des chevaux des steppes, et notre destin, depuis Gengis Khan, est d’unifier l’Asie entière sous notre étendard.

— Je dois admettre que je n’ai moi-même jamais entendu évoquer plus incroyable puissance que la vôtre, Altesse Impériale. Les elfes de jade ont refusé de se battre aux côtés de votre aïeul, c’est cela? Et de lui offrir les secrets de leurs armes ainsi que de leurs vaisseaux volants? »

Son œil brilla un instant.

« Pire, ils ont essayé de le convaincre que la guerre elle-même représentait une mauvaise voie. »

Je laissai s’écouler un instant de silence.

« Alors que votre ancêtre considérait avec sagesse qu’il s’agissait simplement de... la plus rapide? »

Il sourit sans relever le sarcasme et ajouta :

« Surtout de la moins dangereuse... Les Jins préconisaient un royaume d’intelligence où les empereurs feraient enseigner au peuple la lecture, l’écriture, les philosophies du Tao et du Sinfeng, les arts de la poésie, de la magie et de la science, ainsi que les secrets profonds de l’univers. Un khanat éclairé où pauvreté, misère, douleur, guerre et violence n’existeraient plus.

Pour les Jins, l’exemple d’une telle lumière devait suffire à gagner de l’influence auprès des autres États et aboutir à leur adhésion plutôt qu’à leur conquête.

— Curieuse vision des choses.

— Skibaï Khan Ta trouvée pernicieuse. Pour lui, un peuple éduqué serait un peuple qui réfléchit, qui se plaint, prend conscience de ses embarras, critique, aspire toujours à davantage sans pouvoir l’obtenir ; un peuple dont, finalement, la clairvoyance ne contribue qu’à faire le malheur. Et qui finit par refuser d’œuvrer sous le joug de ses maîtres. « Laissons les pauvres dans l’ignorance », me scandait-il quand j’étais enfant, « cela leur rend le meilleur des services. Et que ceux dont c’est la destinée, comme nous, profitent d’un monde de gloire et de richesse à leur mesure. » Que penserait-on d’une telle façon de voir dans ton occident lointain, Nalak vaï ?

— Je suppose que la majorité des rois, du haut clergé et des grands seigneurs rejoindraient précisément cette analyse.

— C’est ce que j’imaginais. Mais, toi qui es instruit sans pour autant être prince, quelle est ton opinion ? »

Je l’observai quelques secondes avant de répondre.

« J’espère qu’il ne s’agit pas d’un piège verbal, grand Khan, et que vous ne comptez pas me faire émincer en tranches fines par vos coupeurs de choux si d’aventure ma réponse venait à vous heurter...

— Allons, je ne voudrais pas que mes concubines, ici présentes, soient salies dans cette affaire. Et puis tu es mon hôte, Je-Han, ainsi que je t’en ai déjà assuré, tu peux parler sans crainte.

— Dans ce cas, je dirais que l’ambition des elfes de jade ne paraît pas exempte d’une certaine noblesse, mais que leur réflexion ne s’appliquait sans doute pas à l’échelle d’une vie humaine. Ils envisageaient l’avenir sur des siècles, voire des millénaires, alors que votre aïeul ne disposait au mieux que d’une poignée de décennies. Pour autant, imaginez quel paradis deviendrait notre monde si nous nous montrions capables d’aboutir à la civilisation qu’ils appelaient de leurs vœux.

— Exactement ! »

Je le regardai avec de grands yeux tandis qu’il ajoutait : « Il est possible de marquer l’histoire par la guerre, mes ancêtres l’ont démontré en maintes occasions. Mais celui qui initiera l’évolution pressentie par les Jins en tirera une gloire éternelle. Tu souhaites les retrouver? De mon côté, je veux changer le visage de mon empire ! Mets-toi à mon service dans ce but et je t’aiderai à mettre la main sur eux.

— Vous ignorez à quelle fin je suis à leur recherche.

— Si j’en crois mon mage, Wei Ge Ming, tu souhaites leur délivrer un message en provenance de leurs cousins de l’ouest. Cela ne me pose pas souci, je veux simplement que tu leur en fasses passer un de ma part également.

— Lequel ?

— Je désire accepter la proposition pour laquelle mon grand-père les a fait persécuter. Je veux reconstruire la Tour de Porcelaine, œuvrer à l’illumination de mon peuple et être la pierre angulaire de l’avenir. J’accepte de renoncer aux guerres de conquête et de mettre ma puissance au service de leur vision. Je sollicite leur pardon et leur clémence et les engage à regarder loin devant et non au-dessus de leurs épaules. »

Je clignai des yeux.

« Vous souhaitez les attirer dans un traquenard, c’est cela? »

Son regard serein, souriant et impénétrable, ne vacilla pas.

« Non. »

Je hochai la tête.

« Où vivent-ils précisément ?

— Les ultimes survivants de leur race se sont réfugiés dans les montagnes sacrées de la province du Sichuan, auprès des Nâ-gas ¹² des lacs divins du Jiuzhaigou. »

J’inclinai respectueusement la tête.

« Je serai la voix de Votre Altesse impériale, si c’est votre désir.

Je n’en attendais pas moins de toi. À présent... » Sa main caressa le dos ambré de la courtisane qui accueillait son séant « je vais te laisser à de plus attrayantes... occupations. Et surtout, n’hésite pas à ensemencer mes deux protégées, si tu m’épaules dans mon entreprise, je ferai élever tes enfants à l’égal des plus grands seigneurs de mon empire. Je t’en donne ma parole. »

* * *

Le chevalier Jehan de Mandeville, Bérinard d’Auxois et Gontre Melrac quittèrent Beijing Khan Balik au solstice d’été, à la tête d’une troupe de cinq mille cavaliers - minimum acceptable pour escorter un représentant du Khan — brandissant fièrement les étendards impériaux du soleil et de la lune. Au son du cliquetis des armes et au pas allongé des chevaux, ils cheminèrent un mois durant, en direction de X’ian puis de Chengdu, porte de la province sauvage du Sichuan.

Les forêts escarpées, indomptées et pures des déclivités du Jiuzhaigou, ainsi que leurs lagons éclaboussés de lumière, semblaient avoir été ciselés par les dieux eux-mêmes. Jamais les Occidentaux n’avaient contemplé cascades si majestueuses, ni lacs-miroirs aux eaux plus irisées, translucides et limpides. Criques de Grèce et gemmes aigues-marines étaient battues à plate couture. Nulle ne part sur terre, l’œil humain ne pouvait répertorier autant de nuances de bleu et de vert et, échoués comme des épaves magnifiques sur les fonds limoneux, de grands arbres ancestraux, déracinés depuis des siècles, paraient ce tableau de l’étrange blanc de neige de leur squelette décharné.

La beauté et la mort, indéfectiblement liées.

On expliqua aux trois explorateurs que boire ces eaux ou s’y baigner était synonyme de trépas. Seuls les Nâ-gas, dont le domaine s’étendait sur ces lieux depuis l’aube des races, pouvaient s’y risquer sans danger.

Malheureusement, de ces êtres extraordinaires, il semblait impossible de trouver trace. Pas plus que des elfes de jade qu’espérait Jehan de Mandeville, ou d’un quelconque peuple doté de conscience. Les montagnes et les lacs divins du Jiuzhaigou paraissaient tout ce qu’il y a de plus désertés ; havres silencieux, réservés aux aigrettes sauvages, aux renards blancs des cimes, aux pandas de bambous et aux orilynx solitaires.

Au bout de trois semaines de vaine itinérance, la troupe se trouva à court de vivres et il fallut organiser la survie en chassant et rationnant l’eau de pluie. Le chevalier de Mandeville fit élever un village de bois au débouché de la tumultueuse Rivière des esprits. On y fit les sacrifices nécessaires pour complaire aux entités invisibles des lieux et on s’installa pour la fin de l’été. Des expéditions partaient chaque semaine dans quatre directions, mais septembre et octobre passèrent sans qu’aucun indice de la présence des Jins ou des Nâ-gas n’ait pu être mis à jour. Les hommes s’impatientaient, beaucoup étaient frappés de dysenterie. Des rixes éclataient. Il y eut des morts. Et l’absence de représentantes de la gent féminine posait des problèmes. Gérer une telle troupe s’avérait de plus en plus compliqué, aussi Jehan de Mandeville décida-t-il de la renvoyer toute entière vers Chengdu et la civilisation humaine.

Les difficultés d’organisation n’étaient pas seules en cause, le chevalier supputait que les elfes de jade se cachaient par peur de se voir définitivement exterminés par son armée. Une fois celle-ci partie, il reprit son bâton de pèlerin avec pour seuls compagnons Bérinard d’Auxois et Gontre Melrac.

Tous trois parcoururent adrets et ubacs forestiers du Jiuzhaigou tout novembre durant, faisant face à des froidures mordantes que leurs lourdes peaux de bêtes ne parvenaient à compenser qu’avec peine. Le bord des lacs gelait. Leurs barbes poussaient en broussaille. La neige se mit à couvrir le monde de son manteau mortel.

Début décembre, Bérinard d’Auxois était tombé malade et le temps virait fréquemment à la tempête. Jehan de Mandeville prit la décision de reprendre le chemin de Chengdu, pour y refaire ses forces jusqu’au printemps. Malheureusement, au cours de la descente, le groupe fut pris dans un déluge de flocons, brouillardeux et cinglé par les vents. À la faveur d’une avalanche, ils découvrirent une anfractuosité souterraine de bonne taille, au bas d’une falaise pâle, qui leur servit d’abri nocturne contre les éléments. Au matin, comme le tournoiement neigeux semblait ne pas vouloir finir, Jehan de Mandeville se piqua de l’explorer. Il s’agissait d’un long boyau aux parois régulières qui s’achevait, au bout d’une demi-heure d’enfoncement, sur une incroyable double porte sculptée. Plus singulier encore, les énormes vantaux s’ouvrirent d’eux-mêmes, presque silencieusement, lorsque la lumière de la lanterne de l’explorateur les eut englobés tout entiers. Comme une invite. Puis se refermèrent sur ses pas, sans un bruit.

Ce qui se trouvait au-delà tenait du phénoménal. Un spectacle majestueux et étourdissant sous des trouées de lumière matinale. On débouchait au fond d’un vaste cirque volcanique et chaud, couvert de végétation luxuriante à l’odeur de jungle. Des arbres immenses, palissandres, ébènes, plaqueminiers, attiraient le regard jusqu’à plus de deux cents pieds de haut, transpercés de rais verticaux et obliques, au hasard des trouées de la canopée. Plus bas, un second niveau d’acajous, de rocous et d’hévéas, s’adossait aux troncs les plus imposants, se mêlant de lianes et de fougères arborescentes. Les buissons du sol, en revanche, ne semblaient pas excessivement touffus.

Jehan de Mandeville, après avoir tenté vainement de repasser les portes en sens inverse, ôta son lourd accoutrement de poils et de peaux et avança prudemment. La faune qu’il découvrit lui fit écarquiller les yeux. Les ailes des papillons-spyrales, jaunes ou verts, veinés de noir, accrochaient les lumières translucides des nues, et on aurait dit que celles des morphos, d’un bleu iridescent, savaient le secret des vitraux des cathédrales, éblouis de soleil. Des faucons brahiminis et des perruches multicolores s’envolaient sur son passage. Plus ébahissant encore, il fut le témoin de la parade amoureuse d’un couple de fenghuangs¹³, suivi moins d’une demi-heure plus tard, par le galop d’un Kirin à travers les futaies, puis les batifolements d’une dizaine de pseudo-dragons dorés, d’un pied à peine d’envergure, jouant dans les ramures. L’un de ces petits lézards volants s’approcha de lui, stabilisant son vol à l’aplomb de son visage et plongeant un regard indiscret dans le sien. L’explorateur, d’abord circonspect, l’épée à la main, la baissa rapidement. Le petit dragon diffusait des ondes bienveillantes, comme des caresses de curiosité, apaisantes et rassurantes. Puis il émit un trille mélodieux, reprit son essor sur quelques dizaines de pas, avant de marquer une nouvelle pause, patientant visiblement pour que le chevalier le rejoigne. Ce qu’il fit.

Ainsi, au détour du bois, une immensité lagunaire déploya son vertige devant ses yeux, dessinant les arbres avec une netteté d’océan. Les bleus azurs, céruléens et outremer du lac du centre du cratère flirtaient avec les bordures claires des abords et les affleurements de sable. Au centre de cette vision paradisiaque, s’élevait une cité élancée, d’arbres blancs comme neige, qui cheminait jusqu’aux nues. Dans le ciel au-dessus du volcan, la tempête s’était calmée, remplacée par une luminosité montagneuse, à peine voilée de brouillard. Jehan de Mandeville cligna trois fois des paupières. Était-ce un de ces grands dragons des légendes impériales, sans ailes et ondulant sur lui-même, qu’il apercevait à travers les nuages ?

C’est à cet instant que le filet tomba sur lui.

Il ressentit un choc violent à l’arrière du crâne et le noir de l’inconscience envahit son esprit.

* * *

TROISIEME EXTRAIT DES MEMOIRES DE JEHAN DE MANDEVILLE

Le vent, hurlant dans mes narines et mes cheveux, me ramena d’un coup à la réalité. Cela fit monter grande peur en mon cœur et provoqua un vertige intense. Je me trouvais lié, pieds et poings, sur le dos doré du dragon ondulant que j’avais aperçu peu auparavant. Les montagnes, volcans, lacs et étendues forestières minuscules du Jiuzhaigou s’étalaient sous mes yeux et je croyais choir en chute libre à chaque nouveau changement de direction. Je m’époumonai de manière ininterrompue durant une centaine de battements de cœur avant de m’aviser qu’une force surnaturelle maintenait mon corps soudé aux écailles noueuses et que je ne risquais probablement rien. Le froid intense n’en faisait pas moins pleurer mes yeux à travers les nuages, m’aveuglant de blanc et de larmes. Nous traversâmes un ultime cumulus puis replongeâmes en un piqué qui écarquilla mes paupières et emmancha un bâillon d’air solide au fond de ma gorge, étouffant mes braillements affolés.

L’atterrissage, cependant, se fit en douceur sur une plateforme d'albâtre faisant office de place seigneuriale dans la cité des arbres blancs. Quoique « en douceur » fut un grand mot ; quelle que soit la magie qui m’avait fixé au dragon, elle cessa soudain et je fus catapulté sur le sol comme un sac de pommes.

Deux guerriers Nâ-gas, ondulants sur leurs queues squameuses, m’attrapèrent et me remirent sur pieds, toujours ligoté aux poignets et aux chevilles, face à une estrade où se trouvait un étrange aréopage. Vous pouvez m’en croire, qu’ils soient mâles ou femelles, le physique des êtres-serpents désespère le regard humain. Malgré les circonvolutions brillantes de sa tiare d’onyx et d’émeraude, leur reine, Nag-Noleg-Sisseg- Ragh, ne faisait pas exception à la règle. De longs cheveux d’algues séchées, une peau de tourbe, des seins verts et fatigués, deux fentes verticales sur un bec de canard kaki en guise de nez, de petits yeux noirs et cruels, sans blanc ni pupille, et des écailles visqueuses de vipère. En manière de trône, son corps se lovait dans un large bassin à bulles, surélevé sur un piédestal d’ivoire où elle donnait audience. Deux vasques identiques se trouvaient aménagées plus bas, occupées par ses filles, à la chair plus ferme mais guère plus avenantes. Aux pieds de ces trois dames serpents, debout sur leurs deux jambes, le contraste de la splendeur juvénile des seigneurs elfes de jade faisait presque cligner des paupières.

Les traits parfaits et indéchiffrables du très sage Leï an Tchan et de l’immortelle Isaëlle an Odolidondë me dévisageaient, pensifs. On devinait que le poids du destin de leur peuple pesait sur leurs épaules. Les très longs cheveux de jeune pousse, tressés de fils d’or, de la Faëdinane Odolidondë ondulaient jusqu’à ses reins, le long du Hanfu¹⁴ blanc à la cambrure élégante qui la couvrait. Le vêtement du vieil elfe s’ornait quant à lui de jais et d’argent, ses yeux aveugles me fixaient, et j’eus brièvement l’impression qu’il souriait. Pourtant, ce fut elle qui s’approcha à pas mesurés.

J’inclinai la tête en signe de soumission et pris la parole dans le langage des elfes d’Occident.

« J’implore les Étoiles d’Orient de m’accorder l’immunité du messager. » Cela lui fit marquer un temps d’arrêt.

Elle répondit avec les tournures compliquées qui caractérisaient la manière de s’exprimer des Jins d’orient.

« Ainsi, la langue des ïelfélanin¹⁵ de l’ouest est sue de votre gorge. Se pourrait-il que la cible de votre présence dans le Jiuzhaigou, depuis cinq lunes, à la tête d’un cortège armé de cinq mille sanguinaires, ne dissimule pas le meurtre et le sang? »

Je parvenais à saisir ce qu’elle voulait dire ; avec néanmoins la légère appréhension de commettre un contresens irréparable.

« En effet, Faëdinane, nulle violence dans mes desseins. Je suis simplement porteur de deux messages. Le premier émane de dame Cathem an Aëlenwil, Étoile des elfes clairs de Champagne. Quant au second, je préférerais vous en livrer la teneur avant de révéler l’identité de son auteur. »

Les grands yeux d’Isaëlle an Odolidondë se portèrent sur Tianlong, le gigantesque dragon d’or qui ondoyait sur place, dans les airs, à gauche de l’esplanade, pour l’interroger ; puis ils revinrent croiser mon regard, plus durs et fermes que jamais.

« C’est le Khagan Khan qui a mandé vos jambes jusqu’à nous ! L’engeance maudite qui a réduit nos racines et nos rêves en copeaux, éboulé nos tours de savoir et éparpillé la sève vitale de nos frères déchiquetés, au vent de sa folie guerrière ! »

Proportionnelle à sa colère, une force invisible d’une intensité redoutable croissait autour de sa personne. Je tombai à genoux, espérant gagner l’opportunité de m’exprimer.

« Le Khan dont vous parlez est mort depuis des décennies, Faëdinane. Son petit-fils en revanche, Togoontomor Khagan, souhaite accepter les conditions que vous aviez autrefois proposées à son grand-père. Un homme ne saurait être tenu responsable des égarements de ceux qui ont vécu avant lui, n’est-ce pas? »

Le dragon céleste prit la parole de sa bouche barbue, la tête surmontée de bois de cerf et la crinière ondulant au rythme des anneaux d’or titanesques de son corps. Sa voix, subtilement maîtrisée, résonnait dans l’âme autant que dans l’esprit. Je fus saisi d’une grande dévotion en l’entendant.

« Qui donc, alors, doit être tenu responsable? Vous les hommes vous comportez tels des enfants fous et mal élevés, vous brisez ce qui se dresse sur votre passage et escomptez que le temps, le déluge ou la mort lavera l’étendue de vos fautes...

— Les dieux nous ont donné le nombre, seigneur dragon, pas la sagesse, je le crains.

— Erreur. Beaucoup des vôtres vibrent d’humanité et le sens commun se trouve plus répandu qu’on ne le croit ; mais par un curieux caprice du hasard, ceux qui possèdent les dons guerriers et ceux de l’ambition, s’en voient généralement dépourvus. Que n’œuvrez-vous à placer à la tête de votre destin, ceux qui ne le détournent pas à leur profit manifeste?

— Justement. Le Khagan... »

Dame Isaëlle nous interrompit d'un geste retenu.

« Est-ce que Togoontomor propose d’abdiquer la guerre, et d’ensemencer son peuple entier en arts et connaissances de toutes sortes?

-Oui, Faëdinane. Ainsi que de reconstruire la Tour de Porcelaine que son ancêtre avait détruite. En revanche pour ce qui est de la guerre, il consent à ne plus conquérir mais n’envisage pas de cesser d’entretenir une armée pour défendre ses acquis. »

La reine Nâ-gas, sur son estrade, émit un sifflement agressif, semblable au bruit décuplé d’un serpent à sonnette.

« De belles paroles ! Lei Kung¹⁶ m’est témoin que le traquenard que je flaire dans leur écho n’en n’est pas moins mortel. Faire confiance au Khagan serait démence. Togoontomor ignore la localisation de notre Sanctuaire, ne la lui révélons sous aucun prétexte et évitons ainsi de faire face à cinq cent mille guerriers répandus dans nos montagnes. Je vous le dis, éventrons plutôt son messager — ou retenons-le céans, si la préservation de sa vie vous préoccupe, Faëdinane — mais les promesses du petit-fils du boucher, quelles qu’elles soient, ne valent pas le risque de vouer à l’échec l’œuvre entière que nous avons accomplie ici, depuis un demi-siècle. »

A ce que je pouvais en deviner, elle évoquait la préservation des espèces antiques. Les derniers représentants des fenghuangs, kirins et pseudo-dragons se trouvaient protégés en ces lieux ; il fallait y ajouter les Jins et les Nâ-gas présents sur la terrasse ainsi que de nombreux êtres d’autre nature. Des Bakeneko, notamment, chats magiciens ou guerriers, debout sur leurs pattes arrières, portant kimonos et épées à leur taille ; mais également les Baku bossus, dévoreurs de rêve, et plusieurs moines humals, arborant chapeaux coniques et bâtons de pèlerin.

Je pris la parole :

<< Hormis le fait que j’apprécierais conserver mon ventre dans son intégrité actuelle, Togoontomor Khan m’a paru raisonnablement digne de confiance. Son attitude est rassurante, car il n’affirme pas agir par pure bonté d’âme. Au contraire, il escompte écraser ses ancêtres en termes de postérité éternelle, en orientant les peuples sous son autorité vers des lendemains éclairés. Une ambition si démesurée sonne de manière on ne peut plus crédible dans la bouche d’un empereur de sa stature. »

Du peu que je pouvais lire sur les visages de chacun, l’argument paraissait recevable.

Le second seigneur elfique, Leï an Tchan l’ancien, s’approcha lentement de moi et vissa ses yeux blancs sur les miens. Je perçus confusément que malgré sa cécité, il voyuit mieux que nous tous réunis. Du doigt il effleura mon plexus et une petite étincelle les réunit brièvement.

« La texture de la flamme qui illumine l’avenir frôle l’unique. Si l’âme de Togoontomor Khan s’ouvrait sur la voie du respect et de l’infinie beauté de l’harmonie, le mouvement du monde pourrait s’en trouver bouleversé. Et celui des vieilles races, condamnées à l’effacement, s’infléchirait à nouveau en un chemin de lumière. Cependant, si je devine juste, le second message mandé par Cathern an Aëlenwil envisage une impulsion plus sidérante encore. »

Comme tous me scrutaient en silence, je jugeai qu’il était temps de développer.

* * *

Le chevalier Jehan de Mandeville expliqua le Grand Dessein de la comtesse elfique de Champagne aux puissants anciens du Sanctuaire. Sa première partie faisait écho à ce que ces derniers étaient parvenus à réaliser dans cette vallée perdue des monts sacrés du Jiuzhaigou : regrouper les ultimes descendants des races des premiers âges du monde, les soigner, les dissimuler et les préserver de la brute sauvagerie de leurs destructeurs. La seconde partie, en revanche, se révélait bien plus ambitieuse. Elle s’appuyait sur l’espoir de retrouver les ultimes secrets mis à jour il y avait près d’un siècle, à la Tour de Porcelaine de Nanjing, par les mages-faiseurs des lointains elfes de jade. Cette tour représentait alors la quintessence de la conscience, du discernement et du savoir, Ton y étudiait les merveilles de la Source tout autant que les prodiges des énigmes naturelles de l’univers. Sorciers, shamans, savants, ingénieurs, prêtres et sages, s’y voyaient conviés de toute l’Asie pour y côtoyer la brillance de l’esprit des Jins, des Bakenoko et des derniers dragons d’or. Les plus grands artistes, sculpteurs, peintres, tailleurs de pierre honoraient ses murs octogonaux de leurs œuvres et les chanteuses astrales des pentes de Shangri-La insufflaient vie et inspiration aux âmes frissonnantes qui buvaient la liqueur de leurs intonations célestes.

L’une de ces félibres avait bouleversé de ses charmes l’explorateur occidental Marco Polo et l’avait convaincu de la ramener dans ses bagages jusqu’en Europe. Invitée à la cour de Champagne, elle s’était entretenue avec la Faëdinane An Aëlenwil, évoquant avec elle les innovations édifiantes de la Tour de Porcelaine. Tout particulièrement l’essor des premières nefs volantes dont les toiles s’abreuvaient de l’énergie vive du soleil, auquel elle avait assisté dans sa jeunesse.

Sur le moment les merveilles contées par la chanteuse avaient résonné aux oreilles de la comtesse comme auant de légendes distantes, à peine dignes de foi. Cependant, avec la pression toujours plus intense de l’autoritarisme chrétien en occident, la chasse ouverte par l’Inquisition contre les derniers dragons d’Auvergne et l’éradication de certaines communautés anciennes comme celles des minotaures de Crète et de Sicile, ces prodiges lui étaient revenus à l’esprit. Un matin de 1338, elle reçut les rapports de trois astronomes italiens qui travaillaient à son profit, concernant les étoiles de la constellation du centaure. Et le jour même un œuf de phénix oublié depuis des siècles dans le scriptorium du palais vint à éclore. Ce fut le signe, sans doute envoyé par la déesse Seliarine, qui décilla son esprit.

Lumineux. Évident. Indiscutable.

L’espoir décisif des vieux peuples ne pouvait continuer à se corrompre dans la lente agonie de leur existence, pas plus que dans la dissimulation constante ou la soumission.

L’âme de la comtesse elfique se trouva régénérée par cette prise de conscience. Elle en conçut la joie ineffable de ceux qui, croyant tout perdu, se piquent à nouveau d'espérance ; et elle imagina un dessein ambitieux, aussi désespéré que fabuleux.

Les mythes des premiers Elfes-diseurs dévoilent qu’à la fin des temps, les nations se nourrissant de la Source et ayant vu grandir le monde, quitteraient leurs foyers afin de rejoindre les Terres immortelles, havres de paix et de renouveau. Loin, très loin, au-delà des océans, des mers, du vide et des abysses. En y repensant, la comtesse s’était persuadée que les Premiers avaient conféré aux guildes des nations elfiques le titre de Faëdin et Faëdinane, afin de les encourager à prendre la bonne décision le moment venu. Le terme signifiait « étoile », parce que c’est dans cette direction qu’il convenait de mener les leurs et de quêter le salut.

Aussi est-ce le projet qu’elle avait tissé depuis vingt années. Un exode céleste. Massif. Le départ définitif de tous ceux qui souhaitaient être sauvés parmi les vieilles races alliées, pensantes ou sauvages, afin de recouvrer, loin des humains et de leurs diktats, la liberté et la sagesse paisible qui leur avait été dérobées.

Le calcul s’ancrait dans la démesure. Mais l’espoir venait des nefs solaires des elfes de jade dont elle avait entendu parler. Pour autant, voler n’accordait pas l’immunité face au néant terrible qui englobait la Terre. Les dragons avaient souvent flirté avec les limites de l’atmosphère, plongeant parfois momentanément dans le vide au-delà. Ils avaient depuis longtemps répandu le savoir de l’abîme glacial et obscur qui s’étendait entre les étoiles. Ils l’appelaient Oïacùmi. La talentueuse Ulütinda Qtiulinilofl, sapientissime édile de la Bibliothèque aux Sentiers qui Bifurquent, fut mise à contribution pour abattre ce noir obstacle, apparemment insurmontable. Pour cela elle voyagea jusqu'aux étendues glacées des royaumes du nord et, grâce à l'aide du vieux Dragon azuréen, protecteur d'Enibelungen, WiswyKizkaleth, elle put étudier et tester le vide, au long de dix années.

Deux choses s'avéraient nécessaires pour que les nefs, si tant est que l'on puisse en exhumer le secret, se montrent capables de défier la nuit céleste. La première était une barrière, susceptible de conserver l'atmosphère et la chaleur, tout en laissant pénétrer la lumière solaire, fluide vital des navires stellaires. Les sortilèges et envoûtements requis afin de tisser un tel champ de force ne prirent que cinq ans à réaliser, car le vide se révéla aux neuf dixièmes empli de Source pure, puissante et aisée à carder et à renouveler. Le second défi apparût plus complexe, il s'agissait d'empêcher que l'air respirable ne faisande en vase clos. La magie, pour cela, ne fut guère utile, il fallut expérimenter, éprouver et hasarder sans relâche, tester des verdures et plantes de toute sorte, pourvoyeuses d'oxygène, des terres, des insectes réjuvénateurs et des techniques régénérantes. Les maîtres ordonnateurs nains d'Enibelungen rejoignirent le projet dans la plus grande discrétion, leurs connaissances sur les propriétés secrètes du cobalt et de l'orichalque permirent de générer des oxydations d'humus créatrices d'air.

En parallèle, les hauts planteurs elfiques imaginèrent et cultivèrent les nefs arborées vivantes dont les longues coques verdoyantes et feuillues étaient profilées pour le vol. Sculptées avec minutie afin de respecter la sève vitale qui les animait, leurs follicules de poupe puisaient leur énergie directement dans la Source présente en abondance dans le vide. Sur Terre, en attendant le grand départ, elles étaient nourries en permanence par trois ornemanistes sylvains.

Plus ne manquait que le secret des voiles stellaires, élaborées par les Jins d'orient.

Ceux-ci, sur la plateforme royale de la ville sanctuaire du Jiuzhaigou, échangèrent quelques regards avec les dames Nâ-gas et le dragon d'or.

En une seule journée deux propositions ébouriffantes, mettaient à mal leurs moroses habitudes de préservation et de clandestinité.

Concernant le choix entre chacune, les avis divergeaient. Jehan de Mandeville soutenait que l'une n'empêchait pas l'autre, dans la mesure où ceux qui le souhaitaient pouvaient collaborer avec Togoontomor Khan, reconstruire la Tour de Porcelaine et œuvrer à illuminer l'avenir de ce monde ; tandis les autres pouvaient rejoindre la dame dc Champagne en occident et s’enivrer à rêver d’une nouvelle réalité à explorer, au-delà de abîmes du vide, loin des vicissitudes et des imbroglios terrestres.

On lui demanda des précisions. À quelle distance se trouvaient les abris intersidéraux que l’on espérait découvrir? Était-il certain qu’ils se révéleraient habitables? De combien de nefs Cathem an Aëlenwil comptait-elle disposer? Pour quel nombre de passagers? Combien de temps le convoi serait-il en mesure de survivre, livré à lui-même dans un océan de néant?

À toutes ces questions, Jehan de Mandeville se trouvait dans l’incapacité de donner réponse, ce qui fait que la confusion allait croissant.

Mais un évènement désagréable réorienta rapidement les esprits vers des réalités plus concrètes.

* * *

QUATRIEME EXTRAIT DES MEMOIRES DE JEHAN DE MANDEVILLE

Un elfe en arme fit irruption sur l’esplanade.

« Dame Isaëlle, les firin¹⁷, ils encerclent le mont du sanctuaire ! »

Tandis que chacun s’entreregardait, la terre se mit à trembler, faisant grincer les arbres blancs qui soutenaient la cité, se fendre le marbre et vrombir les pierres.

« Togoontomor Khan ?

— Si fait Faëdinane. Cent mille hommes et les cent huit sorciers du Wu-Ji l’accompagnent! »

Les yeux de toute la presse alentour me foudroyèrent. Je sentais la rage et la colère empoigner les tripes. Fort heureusement, ma mine déconfite devait parler pour moi et la voix du dragon traduisit pour tous :

« Ce Shafir de Khagan est pire que ses ancêtres. Ses Wûshis n’auraient jamais pu nous débusquer sans aide. Il s’est servi du sieur de Mandeville pour transpasser nos envoûtements de dissimulation. Nous avons perçu que le cœur du messager était pur, nous avons eu l’intuition de l’espoir qu’il portait, et son âme elle-même était doublement convaincue d’être notre alliée. Voilà pourquoi nous avons levé les sceaux et provoqué l’éboulis qui a découvert l’entrée du sanctuaire, voilà pourquoi nous lui avons ouvert la porte de bronze, voilà pourquoi nous nous sommes mis à nus. »

Une sorte de cheval de Troie vivant. Comment avais-je pu me montrer si naïf. La discussion avec le Khagan me revint à l’esprit. J’avais pourtant pressenti l’anguille tapie sous la roche.

Une explosion sourde et lointaine résonna et les profondeurs vibrèrent jusque dans leurs tréfonds. La pierre des viscères les plus enfouies du volcan se tordait comme prise de dysenterie. Les anneaux du dragon s’enroulaient nerveusement les uns autour des autres.

« Il vont éveiller la colère de la Terre et l’éruption va nous annihiler.

De combien de temps disposons-nous, Tianlong? » demanda Isaëlle an Odolidondë au dragon.

« Une heure. Deux si les dieux souhaitent nous épauler. »

Je pris la parole :

« Écoutez-moi tous, il faut fuir. Accompagnez-moi à l’autre bout du monde, en Champagne. C’est votre dernière planche de salut.

— Il est trop tard, humain. Les cent huit Wûshis, ont encerclé la place et tressé un parement astral. Un voile de Source invisible qui englobe toute la montagne, révèle ce qui est dissimulé et empêche d’user de téléportation. Nous n’avons d’autre choix que de combattre vaillamment ou de mêler nos particules au feu de la terre, lorsqu’il crachera pour nous déchiqueter. Que chacun fasse son choix et que ceux qui souhaitent trépasser les armes en main me rejoignent à la porte de Bronze !

— Attendez ! Que faites-vous de la requête de Dame Aëlenwil ? À ce que je comprends, vous considérez que ceux présents céans sont perdus, mais que diriez-vous si l’on pouvait sauver vos cousins d’occident? J’ai une idée qui pourrait peut-être le permettre ; et certains d’entre vous également, si jamais les dieux anciens condescendent à nous prêter réussite. »

* * *

Le ciel était changeant lorsque Jehan de Mandeville sortit du tunnel qui débouchait du sanctuaire. Le visage couvert de sang, épée en main, lame collée en oblique contre la noble trachée d’Isaëlle an Odolidondë. Tous deux affublés de vêtements amples.

Le sol, au plus profond de ses entrailles, continuait de gronder.

Face à eux, moins de cent mètres en contrebas, s’étendait l’immense armée de Togoontomor Khan, telle une marée inexorable, rouge et métallique, silencieuse et menaçante, fanions claquant au vent, lances pointées et arcs tendus. Sur un signe du Khagan, on les laissa approcher.

Jehan de Mandeville expliqua que devant l’évidence de la félonie, il avait dû agir pour sauver sa vie, et s’était emparé de la Faëdinane afin d’assurer son passage vers la sortie. Togoontomor accueillit cette fable avec suspicion, conservant autour des deux ensanglantés un cercle de trente gardes, armés de piques. Il fit venir son grand maître Wûshi, Wei Ge Ming, afin de sécuriser la présence de la Faëdinane elfique.

Tel était précisément l'espoir qui animait les survivants du sanctuaire.

Le globe de parement astral qui leur interdisait d’user de certains pouvoirs nécessitait cent mages pour être maintenu. Mais plus le nombre de ceux-ci était élevé, plus leur accointance avec la Source était grande, et plus la force de l’envoûtement se révélait efficace. Or, à quatre-vingt- dix-huit ans, Wei Ge Ming représentait la quintessence du savoir humain en matière d’énigmes en tissage de sorcellerie. Il ne masquait aucune de ses multiples coutures et scarifications, et les circonvolutions de ses cicatrices engrossaient la profondeur de ses rides, donnant l'impression d’avoir affaire à un golem fripé et décharné, aux moustaches serpentant jusqu’au sol.

Son absence dans la ligature et le cerclage de l’envoûtement affaiblissait notablement celui-ci. Suffisamment pour que certains sortilèges d’illusion et d’invisibilité des Nâgas, des chats-bakeneko et du dragon d’or, puissent être utilisés pendant plusieurs secondes avant de se voir dissipés.

C’est ainsi que tout le cône supérieur de la montagne donna l’impression de céder soudain, sous la pression de millions de tonnes de magma, éventrant la terre et l’air jusqu’aux nuages dans un fracas de fin du monde et fixant l’attention hébétée de tout un chacun. Hormis bien sûr de ceux qui savaient ce qui était en train de se passer.

Le Sanctuaire comportait trois tunnels de sortie et c’est sur le troisième - le plus éloigné des forces d’élites du Khan - que porta l’essentiel de l’attaque des vieilles races. L’objectif était de fondre, invisibles, sus aux Wûshis présents de ce côté ; profitant de leur stupéfaction afin d’en décimer un nombre suffisant pour que le globe de parement astral tombe en lambeaux. Une fois que cela serait fait, chacun devrait essayer de fuir de son mieux et, si possible, de rejoindre l’occident et l’ultime havre de Champagne.

Un bien maigre espoir pour un plan qui, il faut l’admettre, s’était vu improvisé dans l’urgence.

* * *

CINQUIEME EXTRAIT DES MEMOIRES DE JEHAN DE MANDEVILLE

De notre côté de la montagne également, la consternation nous avait donné l’avantage. Le vieux chat magicien dissimulé sous les plis de mes vêtements lança un sortilège d'aveuglement de lumière d'été et d'onde de séisme qui obscurcit la vision et mit au sol la grande majorité des piquiers qui nous tenaient en garde. Les deux chats-kensaï¹⁸ qui l’accompagnaient ainsi que la Faëdinane des elfes de jade, se ruèrent en avant, pratiquant une trouée dans les rangs ennemis. Les soldats, privés de la vue, entendaient et sentaient la danse mortelle approcher. Leurs lances frappaient l’air fébrilement, empalant ou blessant souvent leurs camarades. L’envolée de panique vira à la folie. En quelques secondes, l’odeur infecte des massacres planait sur le lieu. Pour ma part, je taillais de droite et de gauche, suivant Isaëlle Odolidondë en direction du Khagan auprès duquel j’avais repéré mes deux compagnons d’arme, Bérinard d’Auxois et Gontre Melrac, ligotés et bâillonnés. Atteindre l’empereur et lui passer une lame sous le clapet paraissaient pouvoir être synonyme de victoire immédiate. Assez loin derrière nous, le tumulte de l’assaut du dragon d’or environné d’une centaine de Jins et de Nâgas, résonnait dans mon cœur comme un fier encouragement.

Mes espoirs, malheureusement allaient prestement faire long feu.

Wei Ge Ming, malgré son âge vénérable, réagit avec célérité. Son bâton d’ivoire à tête de démon virevolta en une danse saccadée, le crochet arrimé à son poignet s’enfonça dans sa chair pour payer le prix de la souffrance, et un monogramme d’un feu sombre se matérialisa à hauteur de son torse. Le symbole, puisant d’énergie magique, tournoya sur lui-même et vola en éclat, projetant des ondes de lumière, comme une conque, à trois cents toises à la ronde, dessillant d’un coup tous les soldats aveuglés.

Les dn&ts-kensaïqui l’avaient pris pour cible se trouvaient alors presque sur lui. Ils tourbillonnaient comme des diables, bondissant d’adversaire en adversaire et laissant derrière eux une traînée de chairs rougies et de corps sans vie. Soutenus par l’arrière garde terrible de leur ancêtre, tisseur de Source.

Wei Ge Ming leur fit face, attrapa un soldat par les cheveux, l’attira et lui transperça la carotide, hurlant des formules dans une langue maudite qui forçait le frisson. Le sang qui jaillissait par saccades virait instantanément à une couleur fuligine plus sombre que l’encre. Et beaucoup plus dangereuse. En plusieurs giclées erratiques, son flot cingla l’un des kensaï ainsi que le chat-mage, qui miaulèrent d’une souffrance ineffable alors que leur âme écorchée, devenue visible, se tordait en s’arrachant à leur corps. Le dernier kensaï parvint à éviter le flot et sa lame frappa avec une cadence de tourbillon. Mais le bâton du vieux wûshi, pourtant manié d’une main fragile, paraissait animé d’une vie propre, il para les attaques et repoussa le combattant, loin sur la droite, lui arrachant une patte au passage, non sans qu’une auréole rougeâtre n’éclose sur la hanche de son kimono.

De notre côté, nous avions réussi à atteindre Togoontomor Khan juste avant que le sortilège de Wei Ge Ming ne rende à ses gardes leurs sens et leur équilibre. Isaëlle an Odolidondë maintenait le bras de l’empereur dans une clef précise, son acier vissé sur sa gorge, tandis que je tranchais les liens de Bérinard et de Gontre. Ensemble, à reculons, nous achevâmes de traverser les lignes ennemies ; ce qui nous permit d’apercevoir le cœur de la bataille. A vue d’œil, deux mille combattants humains repeignaient déjà la pierre alentour de leur sang. Cent vingt-trois Nâgas et Jins, assistés des charges célestes du dragon d’or et des ensorcellements des kirins, avaient effectué une percée impressionnante. Mais la force du nombre reprenait peu à peu ses droits. Gênés par les amoncellements et les blessés, les formidables combattants perdaient en mobilité, les lances, les flèches les mettaient à mal, et les blessures, de plus en plus graves, répandaient l’écarlate de leur vie autour d’eux. Pire, les carreaux d’arbalètes ensorcelés de l’escadron des Shen Fui¹⁹ clouaient de plus en plus fréquemment les écailles du redoutable dragon d’or. Chaque vireton ajoutait sa sombre énergie destructrice à celle de ceux qui l’avaient précédé. Sous ces centaines de chocs à transpercer des yaks, la carapace se fissurait et une entropie noirâtre gagnait dangereusement le long de ces fissures. Le vol serpentin de Tianlong se faisait moins svelte, ses charges moins percutantes.

Nous étions sur le point de perdre.

Dame Isaëlle intima à Togoontomor de rendre les armes. Il fit mine d’accepter, mais lança sa tête en arrière pour éclater le nez de sa dominatrice. Celle-ci parvint à éviter le choc et, en guise de rétorsion, un craquement sourd suivi d’un cri accompagna la brisure du bras du Khagan. Cependant le mouvement et la surprise avaient offert l’opportunité que les gardes d’élites qui nous entouraient espéraient. Deux flèches se plantèrent presque instantanément dans le bras d’épée de la Faëdinane, un bâton de combat chercha à choquer son arme pour la faire valser, un autre tenta de la faucher au niveau des genoux. En vain. Tournoyante, la danseuse de guerre elfique, agrippa la hampe d’une lance qui cherchait à l’embrocher, son corps s’éleva en soleil, l’arrachant sèchement à son possesseur et le transperçant avant de retomber. Tuant deux autres gardes qui se jetaient sur elle dans la seconde suivante.

Par miracle, de l’autre côté de la montagne, le contingent des vieilles races avait dû vaincre suffisamment de wûshi ennemis car le globe de parement astral qui emprisonnait le volcan s’effondra subitement, dans un bruit de succion impressionnant.

Ce lut le chacun pour soi, le dragon à l’agonie disparut immédiatement et j’ignore ce qu’il advint des représentants des vieux peuples encore debout à cet instant. Bérinard, Gontre et moi avions déjà tout lâché pour courir jusqu’aux chevaux. Nous en enfourchâmes trois et filâmes, collés aux encolures, environnés d’une dizaine d’autres coursiers sans cavaliers, pour éviter les tirs. J’espérai être sauvé mais il n’en était rien. On se lança à notre poursuite en masse. Et on nous rattrapait. Une flèche torsadée s’enficha sous l’omoplate de Gontre qui finit par lâcher prise et bouler sur la piste pentue et caillouteuse. Plusieurs canassons s’effondrèrent les uns après les autres. Une fulgurance dans ma jambe gauche m’arracha un cri déchirant. Ma monture avait dû être blessée en même temps que moi car, sans comprendre exactement ce qui m’arrivait, je me retrouvai démonté, dévalant durement un ravin pentu et cahoteux, jusqu’à Torée d’une forêt de conifères. La douleur me fit perdre conscience. Pas longtemps heureusement, car les soldats qui me pourchassaient ne se trouvaient qu’à mi- pente lorsque je revins à moi. Je détalai en claudiquant parmi les pins dont l’agréable odeur, presque mentholée, contredisait la trouille qui tordait mes viscères.

Les bruits, à mes trousses, claironnaient que mes poursuivants gagnaient du terrain.

Je débouchai sur un plateau surplombant un vide abyssal. Le panorama, tout petit, devait s’étaler près de huit cents pas en contrebas. Mes yeux s’activèrent pour dénicher une cachette sur les premiers mètres de la falaise, une corniche, une prise, n’importe quoi. Je repérai un arbre dont les racines improbables s’enfichaient dans la roche. Malgré ma patte folle, je parvins à descendre jusqu’à lui et à me dissimuler dans un renfoncement de la base tordue de son tronc.

À peine installé, j’entendis la meute envahir l’esplanade, râlante, grognante, assoiffée de ma fin. Je me blottis de mon mieux, croyant un moment que, ne m’apercevant pas, elle allait poursuivre sa quête, plus loin dans la forêt. Malheureusement, le sang de mon corps abîmé avait semé derrière lui ma perte. On s’approcha du bord. De plus en plus. Et mes yeux effrayés finirent par croiser des regards bridés et durs.

On m’ordonna de remonter, tandis que, dans mon esprit, une envie surnaturelle et étrangère me suggérait au contraire de me jeter dans le vide. Non pour me tuer, avais-je l’impression qu’on me murmurait à l’oreille, mais pour me sauver.

Etais-je en plein délire?

Avec la ligne d’action que j’avais choisie ce jour, me rendre et affronter les tortures sanglantes et brutales des Mongols ne m’enthousiasmait guère.

Sans compter que cela signifiait que Togoontomor Khan obtiendrait les plans des voiles solaires dissimulés dans mes vêtements. Devais-je faire confiance à cette voix intérieure? Mon instinct me soufflait qu’il n’en savait fichtre rien, mais que, au pire, mourir au bout d’un envol de huit cents pas paraissait plus enviable que de se faire écorcher vif et d’avoir les intestins dévorés par des rats.

Je souris aux soudards et plongeai en arc de cercle vers l’arrière, étouffant de peur tout en ouvrant grand les yeux afin de profiter au mieux de ce dernier voyage.

Dans le hurlement du vent, le sol, les arbres minuscules, le lac en forme de graine et la rivière serpentante, grossissaient à vue d’œil. Je confiai mon âme à Dieu tout en suppliant les cieux de m’envoyer du secours. Ce que peut-être ils firent puisque, à moins de vingt toises du sol, un flux de chaleur, comme un cocon, m’engloba soudainement. Deux serres douces comme la soie mais d’une puissance brûlante agrippèrent mes poignets et, dans un choc, je me retrouvai, non plus tombant, mais planant. Suspendu à la glissade aérienne et féerique des deux phénix aux plumes enflammées dont j’avais aperçu les évolutions dans la matinée. Il y avait une éternité.

La voix des fenghuans dans ma tête m’invita au calme et à la sérénité.

Le calme et la sérénité, ils en avaient de bonnes, je venais précisément d’uriner dans mes chausses.

* * *

Avant le combat, Jehan de Mandeville avait proposé de choisir un lieu de repli commun, au cas où plusieurs parviendraient à fuir. C’est la raison pour laquelle les phénix le menèrent jusqu’à l’antique monastère de Kun Lun, au Tibet, où les elfes de jade possédaient des alliés ; entre temples bouddhistes, moulins à prière, mâts aux cordes et fanions multicolores claquant au vent, et paysages de montagnes vives, blanches bleues et mauves.

L’attente, glacée mais lumineuse, dura quelques semaines. Mais, au bout du compte, ce ne furent pas des survivants qui pointèrent leur nez, mais une armée du Khan. Il fallut fuir à nouveau. Cette fois sans espérer de soutien. Non vers le pays des Scythes, devenu trop dangereux, mais en direction du sud. De l’autre côté du toit du monde. Jusqu’à Harrapa dans le Punjab où vivent les derniers géants décrits par Alexandre le Grand. Les fenghuangs ne pouvaient se rendre au-delà de cette limite. En effet, un phénix se trouve dans l’incapacité de s’éloigner de plus de neuf cent quatre-vingt-dix-neuf lieues de l’endroit précis où son œuf de naissance a éclos. Après quoi il se consume en un brasier intense duquel émerge un nouvel œuf, destiné à s’épanouir lui-même entre un et quatre-vingt-dix-neuf ans plus tard.

Jehan de Mandeville demeura un mois dans cette région, le temps d’achever sa convalescence. Après quoi, porteur des deux œufs rouges de phénix et du codex sur lequel était conservé le secret des voilures stellaires des elfes de jade, il prit la direction de Johdpur au Rajahstan, puis de Cambaet sur la côte nord de Mumbai. Cette ville, sultanat musulman depuis deux décennies, tenait lieu de porte marchande à l’Inde du nord, les échanges vers l’Arabie et la Terre Sainte y étaient foisonnants. Le chevalier explorateur put aisément se joindre à un convoi jusqu’à Al-Hamra’a qui poursuivait ensuite vers la Mecque. À partir de là, la protection du fils du sultan Al-Mu’Adham lui fut d’une grande aide pour voyager sans encombre jusqu’à Damas, où il séjourna deux mois. Ses derniers périples maritimes le virent partir d’Antioche pour Constantinople puis Gênes et Beaucaire, en empruntant la route nord de la Méditerranée. Il remonta ensuite le Rhône, la Saône, traversa la Bourgogne, où il fit halte plusieurs jours dans le comté de Kosigan, et put enfin rejoindre Troyes, au printemps 1361.

* * *

DERNIER EXTRAIT DES MEMOIRES DE JEHAN DE MANDEVILLE

Trois cent deux jours après la réussite de mon entreprise, la dame de Champagne Cathern an Aëlenwil me fit mander en son arbre demeure de la forêt d’Arden. J’avais grand hâte d’apprendre ce qu’il résultait des efforts des elfes pour utiliser le secret des voiles stellaires que j’étais parvenu à ramener.

Il s’avéra que nymphes et dryades avaient œuvré sous l’égide de la savante Ulütinda Qualindoë et que les cinquante nefs prévues pour l’Exode étaient entièrement prêtes. Les expérimentations nocturnes qui avaient eu lieu afin de tester leur efficience se révélaient plus qu’encourageantes : les voiles fonctionnaient à plein, le champ de force bravait vaillamment le vide au-delà du monde, et l’air, à l’intérieur du cocon oblong englobant chaque vaisseau, se reconstituait comme au cœur d’une forêt d’altitude.

Aujourd’hui, m’annonça la Faëdinane, débutait l’exil des vieilles races. Elfes et nains du norrois étaient les plus nombreux et se comptaient par centaines, mais ils n’étaient pas seuls. Depuis près de trente ans, la dame de Champagne était parvenue à réunir des géants des Pyrénées, des cyclopes d’Ecosse, une tribu d’ogres du Jura, un unique Aes sidès d’Irlande, quarante-huit maîtres gnomes des collines d’Albret, une centaine de pixies, korrigans, ondines, nymphes et fays, venus des quatre coins du continent, les plus harmonieuses sirènes de Syracuse pour lesquelles il avait fallu prendre des mesures particulières, quelques centaures de haute-Bretagne, deux harpies, trois satyres des Météores, en Grèce continentale, la licorne de Verte Profonde, à Kosigan, WiswyKizkalath le dragon blanc, protecteur d’Enibelungen, et une trentaine d'humals de types variés. Il fallait y ajouter les Xank Yoqadi aux traits éléphantins que j’avais rencontrés en pays scythe et surtout Fag Calag Mig, une princesse Nâ-ga à bec de canard, qui était parvenue à échapper à la nasse des armées du Khan sur le champ de bataille de l’arrière du volcan, à la tête d’une dizaine des siens, accompagnée de deux chats-bakenoko et de cinq elfes de jade. A ma grande et agréable surprise, Isaëlle Odolidondë comptait au nombre des survivants, une oreille et trois doigts élagués dans le combat, avant qu’elle n’ait pu user de ses pouvoirs sur les lames, le vent et la lumière pour achever le sorcier Wei Ge Ming et s’éclipser. En revanche, on m’apprit la mort malheureuse de Tianlong, le dragon d’or céleste, emporté peu après l’assaut par l’entropie empoisonnée des tireurs Shen Fui.

Pour ce qui était du reste du convoi, dix nefs se voyaient réservées à l’usage des animaux — en voie d’extinction ou non — et le bateau amiral, ainsi que douze autres vaisseaux, emportaient plantes et graines de tous types et de toutes origines, y compris deux arbres cœur, blancs et cuivrés. Les trois œufs de phénix, symboles d’espérance et de renouveau, couvaient leur renaissance dans la cabine de la Faëdinane.

« Or donc, chevalier de Mandeville, se trouve-t-il toujours dans vos souhaits d’obtenir la récompense que vous réclamiez? »

Bien qu’ayant rejoué mille fois cet instant dans ma tête, je clignai des paupières. Je me sentais acrobate, posant son pied sur le fil dessus l’abîme ; archer, qui tend l’arc dont le trait doit percer l’œil de l’hydre pour éviter la mort ; damoiselle, confrontée au choix définitif de devenir mère ou de rester elle-même. Une de ces bifurcations où on lance la pièce de sa vie dans les airs et où, à la retombée, rien ne pourra plus être comme avant.

Quitter la Terre, noyé dans des peuples étrangers, vers les étoiles brillantes et une mort probable, ou demeurer avec les miens, sur le sol et la mer, jusqu’au crépuscule de mes jours? Du plus loin que remontent mes souvenirs, j’ai consacré mon existence aux chemins et aux vents ; mon âme, toujours, a vibré à l’appel de l’azur ; mes yeux, mes oreilles, ma bouche, constamment, supplient l’inconnu, ne trouvant contentement que dans les feux du renouveau.

Que pouvais je répondre si ce n’est que de ma vie, jamais je ne lèverais plus belle exploration ? Et que parmi les humains, aucun autre que moi ne se verra proposer cette chance ?

Ô, Hermès, dieu des mouvements et des mystères, moi qui suis chrétien, je ne puis te trahir.

La pièce venait d’atterrir dans ma main.

Libéré d’un grand poids, je souris ; mon acceptation ardente confinant à l’emballement.

Mes affaires se trouvaient prêtes, plus ne me restait qu’à mettre point final à ces écrits et à vous les envoyer.

Chère mère, je sais à quel point, toujours, je vous ai déçue. Sachez que mon amour filial n’est pas à remettre en cause, c’est juste qu’il se trouve des forces irrépressibles qui modèlent l’âme, auxquelles on ne peut échapper. Sauf à se trahir soi-même. J’embarque à cet instant, non pour le vide et la nuit, mais pour l’exaltation des nébuleuses, le sourire des étoiles et l’enivrement d’un nouveau monde.

Nul ne sait si notre équipée survivra ne serait-ce qu’à son premier jour de néant, ni quelle distance nous sépare réellement des terres d’asiles choisies par les augures. Plus jamais, c’est certain, je ne pourrai vous écrire, mais la chance de soulever le kilt de Dieu ne se représentera pas. Je la saisis à bras ouvert et me ris du destin.

Adieu, mère. A jamais.

Je vous quitte une ultime fois pour toujours.

Soyez heureuse, car je le suis moi-même.

Bientôt, pour votre fils, ce qui est inconnu, ne le sera plus.

LEGENDES DU PREMIER MONDE : LE DIT DE MENDORALLEN ILBARIMEN

Lot de trente-deux tablettes d’ivoire gravées, datées du septième millénaire avant notre ère, découvertes en 1907 par l’expédition archéologique du professeur Arthur John Evans sur l’île de Santorin. Traduites du linéaire B en 2035 par l’équipe d’histoire expérimentale de Gilles Ferragu et considérées comme une œuvre de fiction intérieure à la civilisation minoenne.

J’ai plus de souvenirs que si j’avais mille ans,
J’ai plus d'ans que je n’ai de souvenirs,
Être maître des flots, être maître du temps,
Mais sans jamais vraiment pouvoir s’appartenir.

Mendorallen Ilbarimen

Ys la blanche, l’insulaire, l’insoumise, bénie du Créateur, aux multiples climats. Située à la pointe nord-est de l’archipel secondaire d’Atalan’théis qui parsème de ses colliers la houle ample et profonde de l’Océan du Cœur ; celui que les nouveaux peuples nomment Mer occidentale, Mer Océane ou Océan Atlantique. A six jours de voile de la Bretagne, bien loin des Cyclades de Méditerranée et des palais de Knossos et de Kos qui sont à présent ma demeure.

C’est sur cette île depuis longtemps engloutie que j’ai vu le jour et que j’ai grandi. Enfant, j’y ai fréquenté les scholas et lyceïons, dévalé comme un fou les marbres des escaliers tortueux de la vieille ville, grimpé par jeu au sommet des coupoles, des arches et des toits. Combien de fois ai-je plongé dans l'eau bleue des marches d’albâtre de la promenade du bout de mer? Combien de fois ai-je connecté mon esprit aux entrelacs ludiques des réseaux nocturnes de la cité? Jeune homme, c’est là que j’ai poursuivi mes études à l’universarium, que je me suis immergé dans les ruelles festives des noctambules, que j’ai aimé, et, bien sûr, que j’ai été témoin, comme nous tous, de la genèse du Noir-sang : de ses premiers échecs jusqu’aux merveilleuses réalisations qui ont sublimé mon peuple à l’égal des puissants démiurges créateurs. La sagesse en moins.

A partir de là, Ys a vu se déliter mon âme, à l’image de celle des miens, sur toute l’étendue des archipels majeurs et mineurs. C’est là, très certainement, que j’aurais dû trouver la mort.

Le Premier récit que je souhaite porter par écrit afin de lui épargner l’oubli est celui de mon grand-père. Je ne l’ai pas connu longtemps, mais son aplomb et sa voix moqueuse demeurent à jamais dans ma mémoire. L’histoire de sa vie est tissée de on-dit et comporte certainement une partie d’ombre et d’exagération, mais elle se trouve à l’origine de l’opprobre qui fut jetée sur la maison Ilbarimen, ainsi que de la réputation de rébellion et d’insoumission qui lui fut par la suite accolée.

Mon grand-père, comme toutes les vieilles personnes fanées et flétries, a débuté son existence en tant que nouveau-né. Il aurait dû voir le jour dans la chambre douillette et saine d’un de nos majestueux sanctuaires d’incubation et retrouver rapidement sa place au creux des bras aimants de sa mère. C’est la manière dont les choses se déroulaient habituellement à cette époque éclairée, bien avant que les hommes des continents n’aient bâti leurs premières civilisations. La pauvreté avait été éradiquée de longue date grâce à l’usage de golems industrieux et d’esprits servants qui remplaçaient les êtres vivants dans les tâches rébarbatives. Depuis les Législatures d’or et la mise en place du principe de Souveraineté impériale sur la monnaie, chaque famille recevait de confortables subsides, bénéficiait d’une aisance matérielle de nantis, de l’accès aux sanctuaires de soins, aux odéons, aux bibliothèques magiques, ainsi que de toutes les connexions souhaitées à l’environnement éthéré de l’œkoumène. Seuls les plus ambitieux se lançaient dans le travail salarié ou jouaient d’investissements fructueux afin d’obtenir un train de vie encore plus extravagant. À la suite de quinze années d’apprentissage universel, chacun était libre de se spécialiser dans un ou plusieurs universarium et choisissait ses activités au gré de ses envies et de ses besoins. Les sciences et les arts attiraient en général davantage de candidats et le statut social reflétait en partie la réussite de chacun dans ces domaines.

Mon grand-père, lui, avait vu le jour dans la fange, sous la bruine fraîche d’une décade de printemps, au beau milieu d'herbes hautes et de ramures buissonneuses. Personne n’a jamais su qui avait était sa génitrice naturelle, ni pourquoi elle avait jugé bon d’abandonner son nourrisson encore ensanglanté, au cœur d’un bosquet du parc de la lune. Habituellement, ce genre de démission parentale se réglait dans la discrétion des sanctuaires de médecine où les parturientes effrayées par la maternité se voyaient autorisées à confier leur progéniture à la guilde d’adoption.

Celle-ci avait fait un choix différent. Avait-elle surpris son amant dans des bras étrangers peu avant l’accouchement? Avait-elle découvert que le monstre qui l’avait engrossée avait abusé sa sœur ou causé la mort de son père? L’homme l’avait-il violentée? Était-elle, elle-même, tombée follement amoureuse d’un autre? Ou peut-être avait-elle défié les lois du Conseil éthique pour s’ébattre avec l’un des hommes primitifs peuplant les continents. Les suppositions, à l’époque, étaient allées bon train. Le moins que l’on pouvait dire c’est qu’engendrer sous la pluie et dans la douleur, au milieu des buissons de la roseraie était, à tout le moins, une idée saugrenue, alors que l’on pouvait être accueillie, aidée et accompagnée, dans le confort des sanctuaires prévus à cet effet.

Des promeneurs, au matin, étaient tombés sur le nouveau-né, déposé dans l’herbe fraîche au milieu des épineux en fleur. Sale, tremblant, affamé. Curieusement, le gamin ne braillait pas, il souriait. Ses yeux observaient avec passion les pétales ourlés des roses porcelaines, trémières et nymphiles qui l’entouraient. Leurs teintes ensoleillées de soie, carminés, pourpres ou ivoires émerveillaient son regard ; ses petites narines frémissaient d’un bonheur olfactif à nul autre pareil, leurs cils récepteurs, pour une raison inconnue, se gorgeant d’informations et percevant des révélations qu’aucun autre être vivant n’avait jamais perçues. Pleurer? Si l’on en croit l’histoire, il avait réservé ce privilège aux bras de ceux qui avaient osé l’arracher à cet Eden.

A partir de cet instant et au cours des semaines qui suivirent, il hurla sans discontinuer, nuit et jour; s’abrutissant de ses propres cris jusqu’à s’effondrer dans le sommeil, et recommencer. La guilde des adoptions l’avait placé dans la maison sénatrice mineure Ilbarimen qui peinait alors à concevoir descendance, mais cela n’eut pas l’air de le consoler. Comment un si petit corps pouvait-il produire autant de larmes et un si petit gosier des vagissements si assourdissants ? La chose demeurait mystérieuse. On l’avait cru fou. Calderion Ilbarimen, le patriarche de la lignée, mon arrière-grand-père, se préparait à le restituer aux instances compétentes lorsqu’une amélioration du temps permit pour la première fois de le promener dans les jardins du palais. Le brusque silence accompagnant cette sortie surprit sa mère adoptive et l’ensemble de la maisonnée ; de ce jour on comprit que pour apaiser ses tourments il fallait placer le garçon à proximité immédiate des plantes.

Si l’enfant possédait un lien unique et indéniable avec les végétaux, il paraissait par ailleurs en retard; malgré ses yeux pétillants d’intelligence, à quatre ans il ne parlait pas encore. En revanche, fleurs et graminées, à bulbe ou ligneuses, vivaces ou herbacées, s’épanouissaient comme jamais à son contact; poussant à des vitesses spectaculaires et développant des caractéristiques de taille et de beauté étourdissantes. Au bout de quelques années Calderion Ilbarimen confia son fils adoptif à des érudits de différents universarium afin d’étudier le phénomène. Ou l’envoya sur l’île-mère d’Atalan’théïs où se trouvaient les savants les plus réputés.

Les multiples expériences menées durant six ans par les mages physiciens, biospécialistes, et prêtres en génome, parvinrent à déterminer qu’il s’agissait d’une manifestation inédite de lympho-magnétisme, liée au système neurovégétatif anormal de l’enfant. Ces découvertes furent à l’origine des avancées sur les flux neuronaux et les phéroniones qui, des décennies plus tard, devaient aboutir à la réalisation du Noir-sang.

Dwerkin — puisque tel était le prénom de l’enfant — acquit vite une certaine notoriété. Ses capacités ne faisaient que croître. Les bourgeons des fleurs qu’on lui amenait éclosaient en quelques secondes; les plantes usées et rabougries placées dans son entourage se redressaient ; posées de l’autre côté de la porte de sa chambre, pousses et tiges se tordaient de leur mieux pour glisser sous l’encoignure et le rejoindre. En un temps où la science, les Arts magiques et la connaissance étaient placés au pinacle de la société, de tels prodiges, ainsi que les progrès qui les accompagnaient, éveillaient l’intérêt d’une grande partie des peuples insulaires.

D’Ys à Atalan’théïs et même jusqu’à Mu an’théïs — l’empire adverse situé dans l’Océan du Dos, à l’autre bout du monde — on le surnommait, l’enfant-jardinier, le gamin-sauvage ou le petit-sorcier; et les réseaux mentaux diffusaient périodiquement les nouveaux prodiges qu’il parvenait à accomplir.

Malgré ses dons exceptionnels, mon grand-père ne réussissait apparemment pas à suivre les enseignements traditionnels des maîtres de schola que Calderion Ilbarimen envoyait en tant que précepteurs pour s’occuper de son éducation. Pourtant, à l’âge de dix ans, il se mit à parler d'un seul coup. Usant à la surprise générale d'un vocabulaire riche et parfaitement maîtrisé, il réclama qu’on cesse de le traiter en cobaye et qu’on lui permette de rentrer chez lui. Ses demandes furent entendues et réalisées... avec un empressement très relatif. Rapatriement et excuses ne vinrent que sept années plus tard, lorsqu’il fut estimé que la totalité des expérimentations nécessaires avaient été réalisées. Pour l’intérêt supérieur de l’empire d’Atalane et de tout l’œkoumène²⁰.

De retour sur Ys, Dwerkin intégra le lyceïon. Pas pour longtemps. De petite taille et d’un tempérament tempétueux et anarchique, il fut impliqué dans de multiples rixes, tricha, fugua, et réussit l’exploit de se faire exclure définitivement en moins de deux mois.

L’éducation des enfants caractériels revenait à la charge de leur parentèle, et Calderion Ilbarimen tenta de son mieux d’y pourvoir. Seuls les enseignements liés à la biogénétique des plantes et à la magie de l'Ether trouvaient grâce aux yeux du jeune homme. Dans ces domaines il finit par dépasser ses professeurs, faisant montre d’une curiosité sans limite, d’une intelligence inventive et d’une mémoire fabuleuse; mais également d’un irrespect et d’un esprit de provocation notoire. On raconte beaucoup de choses affreuses sur son compte durant cette période, j’ignore si elles sont vraies, mais ce qui semble évident c’est qu’il était brillant et furieusement indiscipliné. L’un de ses maîtres en alchimie, un vieux barbon acariâtre et autoritaire nommé Midasus, avait tenté de lui mettre du plomb dans la tête. Il paraît que Dwerkin ne fut pas étranger au geste qui mit fin à ses jours, sans que rien puisse être prouvé. On prétend également qu’il usa d’une drogue de sa propre conception pour séduire sa préceptrice en art de la nature. En définitive, lorsqu’on le surprit, sa sœur adoptive allongée sur une table dans le plus simple appareil, à pratiquer avec elle des expériences à base de produits végétaux interdits, il fut finalement arrêté et condamné à l’exil sur le continent rouge.

À cette époque on ne badinait pas avec la violence entre êtres humains, consentants ou non.

*

« Est-ce toi Dwerkin Ilbarimen, le fameux enfant-sauvage ? », demanda le vieillard qui vint le visiter dans la pièce de confinement où il attendait son transfert vers les continents primitifs.

L’homme ressemblait à un vieux hibou fripé au crin poussiéreux Sa mise était riche, mais usée; son visage, lier, mais défriché de rides; sa voix, sûre d’elle, mais fissurée par le doute. Quant à son odeur, pour Dwerkin, elle empestait l’espoir, la noirceur et le secret. Cela éveilla son intérêt.

« Si vous êtes là, c’est que vous devez connaître la réponse, n’est-ce pas? », répondit le jeune homme.

« Je suis maître Alékius. Nikoleïas Alékius. Ce nom te dit-il quelque chose ? »

Dwerkin haussa les épaules négativement.

Le vieil homme parut déçu.

« J’étais le Grand maître des créatures impériales, du temps de l’empereur Léandros et de son fils Enid. »

Le jeune homme n’avait pas la plus petite idée de qui étaient les empereurs en question, ni de l’époque à laquelle leur nom faisait référence ; il se fichait de la politique comme de sa première chaussette ; en revanche, un maître de créature, voilà qui était de nature à l’intriguer.

Des figurines de compagnie semi-vivantes, tout le monde pouvait en posséder. Dès l’enfance, garçons et filles jouaient avec des petits êtres animés d’un pouce de haut, animaux de toutes sortes, monstres, gens du commun, héroïnes en soie ou armure, ou guerriers. Dwerkin lui-même en avait possédé des centaines. Dans la terrible solitude blanche de sa chambre, au sein des sanctuaires d’expérimentation, il n’était pas autorisé à connecter son esprit aux réseaux éthérés. Sa seule occupation hormis la lecture - avait été ses créatures miniatures. Il avait conçu pour elles des milliers d’histoires, des batailles et des stratégies imaginaires. Chaque statuette enchantée bénéficiait de caractéristiques qui lui étaient propres, pouvait recevoir des instructions de sentiment, d’action ou de combat. Les officiers et chefs de guerre pouvaient relayer jusqu’à cent ordres différents. Lors de son entrée au lyceïon, Dwerkin s’était inscrit aux championnats d’arène, et ses armées miniatures, entraînées le long de milliers d’heures aux tactiques les plus inventives, avaient emporté des victoires écrasantes sur celles de ses camarades. Se faire battre à plate couture par un blanc-bec qui n’avait même pas fait sa schola ? Cela avait eu tendance à agacer les autres étudiants. Ils avaient traité le petit- sorcier de tricheur et ses premières relations de camaraderie en avaient été grandement perturbées.

Mais lorsqu’on parlait d’un maître des créatures — a fortiori d’un grand maître des créatures —on ne parlait plus de jouets pour enfants : il y avait trois générations de cela, les prêtres du génome avaient mis au point les premières techniques de conception de vie artificielle. À la suite de multiples expériences menées dans les Sanctuaires d’Ys, les premières créatures exogènes — un cheval ailé et un poisson de lumière pure — avaient vu le jour. Elles furent célébrées comme des miracles, symboles de la grandeur de la magie et de la civilisation d’Atalan’théïs.

Il ne s’agissait que d’un début. Donner vie à de nouvelles branches du vivant réclamait des années de recherches. Chaque réalisation impliquait d’importants efforts de conception, suivis de coûteux mois de tâtonnements, mais, le temps passant, elles s’additionnèrent les unes aux autres jusqu’à ce qu’on en compte plusieurs dizaines. Les élites des archipels — sénateurs, archontes, stratèges et bien sûr la famille impériale -— se disputaient le privilège de posséder ces êtres merveilleux. On inventa un nom nouveau pour chacun : « pégase » vient ainsi de « pégar », cheval, et de « gazer », aigle, et « dragon » dérive de « drak », lézard, et de « gônn », chauve- souris. En une décennie, la pratique se démocratisa avec la diffusion de petites créatures d’appartement peu onéreuses et faciles à réaliser, le gâta ou chat-libre, issu d’un croisement de lynx et de furet, le skylos ou chien-fidèle, mâtiné de loup et de tomarctus. Et les combats d’arène commencèrent à faire fureur sur les réseaux éthérés.

Très tôt, un débat de grande ampleur amena le Conseil éthique à légiférer sur l’interdiction de mener des expérimentations sur les peuples humains de l’œkoumène. On brida les créatures à l’aide d’enchantements d’obéissance et on réglementa strictement les procédés de création. Néanmoins, les archontes des ondes ambitionnaient de diffuser de nouveaux jeux sur les réseaux, intégrant notamment des créatures intelligentes. Face à leur insistance l’empereur finit par céder : les mages généticiens et prêtres du génome — que l’on commençait à surnommer, maîtres de créatures — furent autorisés à contourner certains principes. Ils travaillèrent sur des cellules d'humains continentaux primitifs — par opposition aux peuples des archipels, jugés civilisés — afin d’implémenter conscience et entendement à la première race artificielle sapiente qu’on les avait missionnés de créer.

Le défi était de taille et réclama douze années d’élaboration et d’expérimentation. Ainsi furent créés les Orcs dont le nom dérive de celui du démon mythologique Orcus, en référence à la bestialité de leur apparence. Et les maîtres des créatures découvrirent le moyen de leur conférer jugement, discernement et d’assurer leur auto-reproduction. Ossature et muscles d’ours des montagnes, peau de crapaud, dentition de mandrill, crocs de sangliers ; sept pieds de viande tissés d’enchantements de vie, de procréation et de férocité, mangeurs de chair et buveurs de sang, avec des femelles capables d’enfanter huit rejetons par mois et de dévorer les plus faibles.

Au début, les jeux se tenaient exclusivement dans l’immense cirque impérial, sur les hauteurs fraîches de l’île-mère d’Atalan’théïs. Mais l’affluence était telle, malgré la transmission des images sur les fins d’éther, que l’on décida d’ouvrir des arènes sur les îles secondaires et les archipels périphériques. Les Orcs se heurtaient dans des duels à l’arme blanche qui donnaient lieu à des tournois et à des championnats. Nombre de personnages influents acquirent à prix d’or leurs propres héros. Mais cela ne suffisait pas. À croire que la violence manquait à une humanité qui en était sevrée depuis le Traité éternel, qui avait mis fin au Dernier conflit des Océans, il y avait près de cent vingt ans.

Les archontes des ondes rivalisèrent d’ingéniosité pour organisa de véritables batailles rangées dans des environnements sans cesse renouvelés. L’incroyable fertilité de l’engeance orque permettait de les enchaîner fréquemment, et faisait vibrer les spectateurs bien davantage que les images illusoires et artificielles qu’on leur servait autrefois sur les réseaux mentaux. En peu de temps les audiences furent décuplées. Et les dernières trouvailles des mages généticiens permirent de s’incarner dans l’un ou l’autre des combattants, pour ressentir l’adrénaline au plus près. On se connectait aux liens magiques de l’Ether jusqu’à l’autre bout du monde, dans l’empire de Mû, qui avait pourtant interdit sur ses îles, la conception et l’usage des créatures non naturelles.

Ys la blanche profita de ses multiples climats pour se spécialisa dans la confection de créatures luxueuses et rarissimes, réalisées eu petites quantités, et dont beaucoup nécessitaient des milieux spécifiques. Certaines étaient faites pour l’agrément mais la plupart servaient au combat : dragons, hydres, manticores, lamasus, cerbères, opposées aux Orcs ou dressées les unes contre les autres.

L’empereur, bien sûr, souhaitait bénéficier des œuvres les plus splendides pour son jardin animalier et ses arènes personnelles, il avait créé une charge de Grand maître des créatures dont il faisait bénéficier le meilleur des savants généticiens du moment et possédait ses propres clans de guerre. Tous les cinq ans, se tenait un concours à Ys, nommé le Grand choix, au cours duquel le monarque primait trois réalisations exceptionnelles. Le gagnant se voyait élevé au rang de Grand maître des créatures impériales pour les cinq années à venir.

Nikoleïas Alékius, qui visitait Dwerkin dans sa prison, avait obtenu le titre cinq fois consécutives, au temps des empereurs Léandros et Enid ; au point qu’il en était venu à considérer le poste comme lui revenant de droit. Son éviction avait eu lieu peu après que le fils d'Enid, Zeucius, soit monté sur le trône, et elle s’était mal passée.

Sa principale concurrente de l’époque, Melpomène, une jeune femme incroyablement talentueuse, avait proposé au Grand choix une variété fabuleuse de femmes-dauphin qu’elle appelait Ondines. Leurs bustes et leurs visages de porcelaine ainsi que leurs chants éblouissants, étourdissaient l’âme autant qu’ils envoûtaient l’esprit. Mais surtout, leur existence ouvraient la voie à des divertissements novateurs au sein d’arènes océaniques; non seulement des joutes face à d’autres créatures marines, mais également des compétitions d’élégance et des tournois de mélodies, mêlant sons des nymphes, conques et ondes marines. Face aux Ondines, les formidables serpents-ailés de Nikoleïas Alékius, malgré leur surprenante vélocité aérienne, leur peau caméléon et leur poison capable de faire perdre la raison aux plus puissants adversaires, n’avaient atteint que la seconde place.

Des femmes-poissons ?... L’ancien Grand maître des créatures était persuadé que la jeunesse et la beauté de sa concurrente lui avait volé sa victoire. Et lorsque l’empereur annonça ses fiançailles avec Melpomène, moins de six mois plus tard, il cracha son venin sur les réseaux éthérés. Mal lui en prit, cela lui coûta un bannissement temporaire, assorti d’une interdiction de participer, à vie, aux prochains Grands choix.

Le sens même de son existence s’effondrait.

Il en conçut une certaine rancœur.

À son retour, il fit mine de faire amende honorable en présentant ses excuses au couple impérial, ce qui lui valut l’autorisation de reprendre ses activités à titre privé et accessoirement de réintégrer son poste de sénateur.

Mais, à son âge, le pardon véritable n’était pas chose aisée et le feu de l’ambition courait toujours dans ses veines.

« Je me suis arrangé pour que l’on annule votre bannissement sur le continent, jeune Dwerkin. En échange, je souhaite que vous placiez vos dons à mon service et que vous obéissiez à mes exigences sans poser de question. En seriez-vous d’accord? »

La vie en exil loin des îles avait la réputation d’être rude et particulièrement dangereuse. Ainsi en résultait-il des lois sur la préservation des espèces naturelles du Conseil éthique, qui établissaient depuis plus de deux siècles la non-intervention des peuples des archipels sur l’évolution de la faune et de la flore des continents. Y compris pour ce qui était des clans humains primitifs et des pires prédateurs sauvages. Aussi Dwerkin accepta-t-il la proposition de Nikoleïas Alékius avec un certain soulagement.

« Dans ce cas, suivez-moi », lui dit le vieil homme, « J'ai quelque chose à vous montrer.»

Mon grand-père se leva pour lui emboîter le pas, il ne se doutait pas à l’époque, que sa décision allait bouleverser son existence et celle de l’ensemble de l’œkoumène.

*

La créature qui se trouvait devant ses yeux, endormie dans un cocon de verre imbriqué au chêne central des jardins suspendus de Nikoleïas Alékius, était l’être le plus merveilleux que Dwerkin eut jamais vu. Échancrures félines, ovale du visage doux, teintes et textures végétales parfaites, puissance et grâce en un même corps. Un drap jeté sur le buste et les hanches.

« Elle n’est pas terminée, » lui annonça le vieil homme, « mais il faut qu’elle devienne mon chef-d’œuvre. »

Sur un geste de sa part, la vitre s’effaça et il fit signe à Dwerkin d’approcher. Celui-ci sentit immédiatement une sorte d’effleurement, un souffle subtil dans son nez qui se diffusait à l’ensemble de son corps en suivant le trajet frais et limpide de sa respiration. Une sensation unique, profonde et pour tout dire, passablement excitante.

« Qu’en pensez-vous? », demanda Alekius.

Il saisit immédiatement pourquoi le vieux maître avait requis sa collaboration : la créature étant semi-végétale, ses facultés particulières lui permettaient de discerner la sève couler à l’intérieur de ses veines, il comprenait le mystère de sa respiration, le frémissement des feuilles minuscules qui couvraient son épiderme, l’absorption qui sirotait la lumière solaire du jardin face à l'océan, le rejet du carbone et des particules magiques qui s’échappait de sa peau. Il devinait ses épines rétractiles, ses ramures majestueuses, ses circulations profondes, le frémissement subtil de ses charmilles sous la brise.

Il fit un pas vers elle.

« Elle est éblouissante. Pourquoi dites-vous qu’elle n’est pas terminée ? »

Sans répondre, le vieux maître s’approcha d’une armoire coulissante et l’ouvrit sur toute sa longueur. Sept cadavres racornis et suspendus s’y trouvaient. Sept femmes végétales, de différentes tailles, chacune avec certaines caractéristiques particulières.

« Je les appelle des Iëlfelanin : les Feuilles sous le vent. Aucune n’a survécu plus d’une dizaine de semaines.

— Les végétaux sont éphémères.

— Pas tous. » Alékius prit doucement Dwerkin par la manche et l’entraîna jusqu’au bord de la terrasse du jardin suspendu. « Voyez-vous ce cèdre vénérable? »

Dwerkin acquiesça.

« C’est un cryptoméria qui affiche cinq mille soixante-deux années d'existence, si l’on en croit les datations à la matière noire. »

Dwerkin siffla.

« Vous ne parvenez pas à inclure ses phytomères de longévité dans la structure éthérée de votre créature, c’est cela?

« Non, le système neuro-lymphatique de la Iëlfelanane les rejette à plus ou moins long terme. Pourtant j’use de magie pour créer des ligatures à l’échelle la plus fine qui se puisse imaginer. »

Les doigts de Dwerkin frôlèrent les traits du visage aux infimes feuilles de liserons soyeuses de la nymphe-végétale, suivant les nervures plus sombres jusqu’au cou, évitant les zones palpitantes. La peau était douce, line comme la soie, elle frissonnait au moindre souffle d’air. Pas le moins du monde embarrassé, le jeune homme tira d’un coup sec le drap qui couvrait la poitrine et jeta le tissu à terre, révélant une poitrine foliée, surmontée de minuscules pétales entremêlés. Puis il fit de même pour le bassin libérant des courbes harmonieuses, une taille fine.

« Vous souhaitez proposer un nouveau genre d’amusement lié aux créatures, vieil homme ?»

Nikoleïas Alékius savait quel genre de mauvais garçon il avait invité en sa demeure, il fit semblant de ne pas se formaliser.

« Il est vital qu’elle emporte le cœur de l’empereur et de l’impératrice aussi bien visuellement que par l’effet de ses autres attraits.

« Vous parlez des effluves odorantes qu’elle produit, à la manière des acacias, pour charmer les individus à proximité, je suppose? Je les sens. Elles sont... extraordinaires.

« Des phéromones éthérées, en effet — tenez, buvez cet antidote. Toute ma vie, j’ai travaillé dans le but de produire les meilleures créatures d’arène et celle-ci ne fera pas exception à la règle. La douceur de sa peau n’est qu’apparence. En dessous, ses tissus mélangent muscles de singes et de félins à dents de sabre, aux écorces les plus solides, afin de lui conférer force, souplesse et, résistance ; sa sève permet une régénérescence rapide, ses yeux d’aigle-pêcheurs en font une archère hors pair, et ses avant-bras dissimulent des épines rétractiles d’une dureté incomparable. »

Pour accompagner ses paroles, Nikoleïas Alékius, fit signe à deux golems serviteurs de s’emparer avec douceur de la Iëlfelanane. Il entraîna Dworkin au-delà d’un bosquet du jardin suspendu qui débouchait sut une petite arène de pierres blanches. Là, un Orc de sept pieds de haut l’attendait, confiné à l’intérieur d’une cage aux barreaux épais. La nature profonde des monstres d’arène était violente, pour eux le bonheur passait par le combat, la fureur et la victoire. Arracher les oreilles, le cuir chevelu, les attributs virils de leurs adversaires, enlever leurs femmes et leur progéniture, tel était l’unique sens de la vie à leurs yeux. Ou du moins était-ce ce que supposaient leurs créateurs. Même depuis la loge d’honneur, Dwerkin percevait la bestialité profonde du monstre.

L’un des golem serviteurs libéra une essence subtile sous le nez de la Iëlfelanane dont les yeux papillonnèrent, elle tituba un instant avant de reprendre ses esprits et de parvenir à tenir debout sans aide.

La herse bloquant la cage fut relevée.

L’un des Orcs qu’Alékius utilisait depuis un an pour ses essais en arène en sortit lentement, s’étirant et grognant tout en jaugeant avec dédain la fragile structure féminine qu’on lui opposait. Aucun des deux n’était armé.

« Ainsi ils sont à égalité, n’est-ce pas? », lança Alékius.

Le mastodonte fit rouler les nœuds épais de ses muscles comme pour se détendre puis s’approcha nonchalamment de son adversaire, sûr de son fait. Il reniflait l’air avec avidité, comme s’il se réjouissait par avance des festivités qui allaient suivre. Soudain, il se projeta en avant, cherchant, dans un beuglement, à emprisonner la Iëlfelanane contre lui afin de l’étouffer. Celle-ci glissa tel le vent entre ses bras et ses jambes, dérapant sur la terre battue et se relevant dans le même mouvement sur les arrières de l’Orc. D’un bond, elle fut sur son échine, ses mains délicates se couvrirent de ronces, et ses poings armés d’épines de dix centimètres frappèrent la base de l’épaisse nuque ennemie. Un coup dangereux qui aurait tué n’importe quel homme, mais pas mortel pour ce genre d’adversaire. L’Orc vomit sa colère en un cri puissant, ses mains énormes s’abattirent sur le haut de son dos, ignorant les piqûres pour arracher la Iëlfelanane et la balancer comme un fétu sur le mur le plus proche. Le choc fut rude, mais la souple créature parut ne pas s’en soucier. La rage de combat des Orcs était impressionnante, elle leur faisait perdre une partie de leur sens commun mais leurs muscles doublaient de volume et ils devenaient imperméables à la douleur.

Le monstrueux gladiateur se rua, décidé à en finir. Cette fois son sens aigu du combat anticipa la manœuvre de sa féminine adversaire : malgré une sidérante acrobatie, il la saisit au mollet et la claqua durement au sol. Sans lui laisser le temps de réagir, il s’affala sur elle, de toute sa masse. Cependant, la Iëlfelanane n'était pas autant à sa merci qu’il le croyait; sa jambe libre heurta avec violence la virilité adverse; tandis que, de part et d’autre du cou massif, les sombres épines de ses poings plantaient avec précision la carotide et la jugulaire. Il y eu un instant de chaos, durant lequel le monstre vaincu espéra encore briser son ennemie sous son étreinte, mais la Iëlfelanane lui échappa, se contorsionna et émergea à califourchon, prête à délivrer le coup de grâce.

« Cela suffit ! », lança Nikoleïas Alékius, d’un ton péremptoire. Et les enchantements d’obéissance, tissés dans le cerveau de chaque créature fabriquée par les maîtres, se montrèrent efficaces. La Iëlfelanane stoppa son geste et redescendit sagement de la montagne de chair du monstre pour se placer à sa droite. Ses blessures se refermaient déjà, elle ne semblait pas essoufflée. Alékius ordonna aux esprits-servants soigneurs dédiés au service de l’arène d’appliquer leurs soins magiques et leurs baumes de régénérescence à l’Orc. Sa mort n’apporterait rien de plus à la démonstration.

Le maître des créatures intima ensuite à Dwerkin de le suivre jusqu’à une terrasse proche qui surplombait l’océan. On leur servit un rafraîchissement à base de thé glacé et d’alcool de miel.

Lejeune homme se montra curieux de savoir d’où une créature qui, aux dires d’Alékius, ne survivait pas au-delà de quelques semaines, pouvait tenir un sens si affûté du combat. Le vieux maître répondit qu’au fur et à mesure des années, il avait conçu des schémas mentaux d'affrontement très complets qu’il implémentait systématiquement à l’intérieur de l’esprit de chacune de ses créatures d’arène. Ce qui était exceptionnel dans le cas des Iëlfelanin, c’était que chacune d’entre elles en avait instantanément modifié la teneur pour l’adapter à ses propres dispositions. Elles s’étaient révélé de fabuleuses combattantes, ce qui ne les empêchait malheureusement pas de commencer à flétrir peu après avoir remporté leur première victoire. Le record de longévité ne dépassant pas dix semaines.

C’était précisément pour régler ce problème que Nikoleïas Alékius avait enrôlé Dwerkin. Il souhaitait qu’il étudie les créatures en profondeur pour comprendre ce qui n’allait pas, et qu’il œuvre avec lui afin d’améliorer leur espérance de vie, et, si d’aventure cela s’avérait possible, d’y ajouter une capacité de reproduction autonome. Alékius travaillait depuis douze ans sur ce projet et le temps commençait à lui manquer : le prochain concours du Grand choix devait se tenir dans moins de trois ans.

*

Au début de son séjour forcé dans la propriété de Nikoleïus Alékitis, le jeune Dwerkin l’avait méprisé : l’ancien Grand maître des créatures impériales était très âgé, laid, avait du mal à se mouvoir et lui demandait d’accomplir un nombre impressionnant de tâches inutiles qui rognaient le peu de temps libre qui lui était accordé. Il’avait bien tenté de truander le vieux maître, voire de l’emberlificoter à l’aide de substances de sa composition, mais le mage des génomes était intelligent et ne s’était pas laissé berner. Une fois, Dwerkin lui avait dérobé des matrices rares dans l’intention de les revendre au plus offrant sur les réseaux d’éther, Moins d’une heure après son larcin, il avait été extirpé de sa chambre par des golems de garde et conduit manu militari jusqu’à l’enclave-prison située sur le port d’Ys, antichambre de l’exil sur le continent. Il avait dû supplier l’ancien Grand maître des créatures pour retrouver sa place auprès de lui et reprendre ses recherches.

Le contrat qui les liait l’un à l’autre était clair : tant que les résultats n’étaient pas au rendez-vous, les droits et la liberté de Dwerkin se trouvaient restreints à leur plus simple expression. Il ne les recouvrirait qu’en cas de réussite, avec en prime une somme d’argent particulièrement conséquente qui lui permettrait de vivre le restant de ses jours dans un luxe des plus appréciables. Ce n’était pourtant pas ce qui le motivait.

Les mois passant, le jeune homme en était venu à concevoir un certain respect pour le vieillard qui l’employait. Il se devait d’avouer que les créatures que ce dernier avait conçues au cours de sa carrière étaient fabuleuses : manticores, chimères, hydres, hippocampes-lianes, dragons des neiges, serpents ailés ; les Iëlfelanin surtout, le fascinaient chaque jour davantage. Pendant qu’il les étudiait, Alékius leur apportait de nouvelles améliorations, usant notamment de cordes vocales de sirènes afin de leur conférer une voix fabuleuse, volontairement moins intense que celle des Ondines de Melpomène.

Dwerkin eut le temps d’apprendre quelques mots à la neuvième Iëlfelanane avant qu’elle ne se flétrisse à son tour de la même manière que ses sœurs avant elle. Elle avait survécu seize semaines. Il constata, avec la suivante, que le contact du vent et du soleil permettait d’améliorer l’espérance de vie de quelques mois. Il s’agissait d’une victoire mais cela ne pouvait se révéler suffisant.

Le vieux maître avait, peu à peu, livré une partie de ses secrets de créateur à mon grand-père, et ce fut Dwerkin qui fut chargé de diriger le processus de façonnage de la onzième Iëlfelanane. Se laissant guider par son instinct et ses dons, il modifia certains éléments internes de la créature afin d’améliorer l’efficacité de la synthèse chlorophyllique de l'énergie solaire ainsi que l'absorption de la matière noire de l’éther. Mais sa véritable trouvaille fut d'ajouter des racines rétractiles sous sa voûte plantaire et au creux de ses paumes afin de lui permettre de se connecter à la terre ou d’enfoncer ses radicules au plus profond de l’écorce des arbres.

Malgré les avancées dans le domaine de la Source, de la magie et des sciences merveilleuses, notre société ignorait encore tellement de choses sur les arcanes du vivant. L’intuition de Dwerkin se révéla prodigieuse. Comme s’il avait existé un besoin viscéral, chez les Iëlfelanin, de se replonger régulièrement au cœur de leurs origines profondes -— peut-être même de communiquer de manière intangible avec la Terre-mère et les arbres-pères — pour en tirer régénérescence et ondes vitales. C’était un lien impalpable, inquantifiable, que ni la magie ni la science ne pouvait expliquer, mais il s’agissait manifestement de ce qui avait manqué jusque-là pour assurer leur pérennité. En se connectant régulièrement à la nature vivante, la onzième Iëlfelanane échappait à la malédiction du flétrissement.

Pour marquer cette réussite, Dwerkin fut autorisé à sortir de la propriété à sa guise. Ce qui, en réalité, ne l’intéressait guère. Cela faisait maintenant plus de deux ans qu’il travaillait à demeure dans la résidence océanique de Nikoleïas Alékius. Bien qu’officiellement prisonnier, il avait appris à s’y sentir chez lui. Lui qui avait été si rude, si acariâtre et pour tout dire si mal embouché, se sentait revivre, comme si l’épine de rancœur gigantesque, qui lui transperçait le cœur depuis sa naissance, avait disparu, dissoute dans l’exaltation de la création. Il apprit à la onzième Iëlfelanane à parler et à écrire. Il la regarda affronter les Orcs de plus en plus puissants qu’Akélius faisait venir pour lui permettre de s’entraîner. Il la surnomma Elfe - ce qui correspondait au chiffre onze dans le langage des archipels - et lui expliqua de son mieux ses origines et sa vocation. Laquelle consistait à démontrer son efficacité et sa grâce au couple impérial, afin d’emporter son adhésion lors du Grand choix, et devenir ainsi la première représentante d’une race nouvelle destinée à se répandre partout dans l’œkoumène.

Au sein de la résidence, Dwerkin appréciait par-dessus tout les promenades au milieu des multiples essences du vaste jardin suspendu, face à la mer. Il avait également pris l’habitude de visiter les Orcs une fois ou deux par semaine. Sans vraiment comprendre de quelle manière, il s’était lié d’amitié avec le plus rugueux d’entre eux, Galkerush, un Orc-libre ayant dépassé la quarantaine, chose rarissime pour les représentants de son espèce.

Galkerush était très réputé. En son temps, il avait été le meilleur combattant d’arène des clans impériaux et avait remporté à trois reprises les Championnats Insulaires gagnant ainsi son indépendance. Il s’était débrouillé seul pour apprendre à parler une langue parfaite et avait acquis une grande notoriété en tant que formateur et entraîneur de combat privé.

Lui seul parvenait à vaincre Elfe à l’entraînement et de ce fait, avait réussi à trouver grâce aux yeux de la Iëlfelanane. Celle-ci appréciait son caractère bourru mais bienveillant, puissant mais loyal. Lors de l’un de leurs affrontements, la violence d’un coup de l’ancien gladiateur avail brisé la jambe d’Elfe, et l’Orc s’était précipité, non pour l’achever, mais pour la prendre dans ses bras et la mener dans les plus bref délais aux golems de soin. De toute évidence, si on leur en laissait le temps, les Orcs étaient capables de se montrer intelligents, posés, pacifiques et même amicaux.

Galkerush avait d’ailleurs un temps profité de sa liberté chèrement acquise pour diffuser cette idée sur les réseaux éthérés, militant ouvertement pour un affranchissement généralisé des Orcs et une réforme des jeux d’arène afin de leur donner des règles moins mortifères. Cela eut un grand retentissement dans l’œkoumène puisque des Guildes de défense des créatures se formèrent sur différentes îles et l’on débattit âprement sur les réseaux à propos du fait, pour une civilisation évoluée, d’envoyer de la sorte des êtres vivants à l’abattoir. Le Conseil d’éthique impérial envisagea l’abolition de ces activités mais se heurta à des manifestations de la grande majorité des populations, tenante des traditions guerrières. L’engouement pour le fracas des armes et des batailles diffusées sur les réseaux était, à cette époque, phénoménal.

Pour finir, l’évasion de deux Orcs de l’arène impériale d’Atalan’théis se termina en bain de sang au milieu d’un parc arboré destiné aux jeux pour enfants. Le scandale et l’horreur étouffèrent les velléités d’autonomie des Orcs pour longtemps. Le Conseil éthique imposa tout de même quelques adaptations moralement acceptables : les armes et les griffes furent émoussées, les créatures blessées ayant bien combattu étaient épargnées et soignées, et les Orcs qui avaient gagné leur affranchissement furent autorisés à s’installer sur certaines îles inhabitées.

Dwerkin et Galkerush jouaient fréquemment aux échecs mentaux ensemble, cela les amena à se rapprocher. Au vu des progrès et de l’intelligence d Elfe, ils décidèrent de la former à la stratégie délicate et à la gymnastique intellectuelle que réclamait cette activité. Elle se montra habile et leur donna du fil à retordre, proposant des tactiques novatrices qui lui permirent assez vite de faire jeu égal avec eux.

En parallèle, Dwerkin travaillait d'arrache-pied sur le problème de la reproduction des Iëlfelanin. Nikoleïas Alékius avait conçu la matrice originelle de ses femmes-végétales en utilisant des gènes d’humains continentaux primitifs, afin de les rendre compatibles avec les peuples de l’œkoumène. Malheureusement, lors des tests, les golems d’insémination artificielle n’avaient obtenu aucun résultat probant et à chaque fois la Iëlfelanane concernée s’était mise à dépérir encore plus rapidement.

Dwerkin avait bien pris garde de ne rien pratiquer de la sorte avec Elfe car, après avoir trouvé le moyen de prolonger sa vie, il ne souhaitait pas mettre son existence en péril. Cependant, plus il s’impliquait dans le projet et obtenait de résultats, plus il avait tendance à le considérer comme sien. Lui qui n’avait jamais rien fait de sa vie, avait conçu l’ambition d’être véritablement à l’origine d’une race neuve, et pas seulement d’une créature unique dont la matrice disparaîtrait à sa mort.

Il en vint à réfléchir aux phéromones libérées par la Iëlfelanane dans l’atmosphère, ces fines sécrétions sous forme de particules qui enivraient les êtres vivants pensants à proximité. Dès sa première rencontre avec la femme-végétale, Dwerkin les avaient senties, mais Nikoleïas Alékius lui avait rapidement fait ingurgiter un philtre antidote, le même que celui qu’il donnait aux Orcs et autres serviteurs humains afin de les protéger contre le charme du pollen. Les golems et autres esprits-servants semblaient, quant à eux, y être immunisés.

En se penchant sur le phénomène, Dwerkin se demanda si l’impossibilité pour le processus reproducteur des lëlfelanin de fonctionner ne venait pas de là. Peut-être fallait-il que les émanations fassent d’abord effet sur le géniteur potentiel afin de le rendre fécond et que l’union puisse ensuite porter des fruits. Si tel était le cas, les golems se voyaient d’emblée disqualifiés. Un Orc ou un serviteur anonyme? Il n’en était pas question. Plus Dwerkin y songeait, plus il en venait à se dire que lui seul pouvait assumer cette responsabilité. Ce qui le stimulait et l’effrayait tout à la fois. Il comprenait et percevait de mieux en mieux les subtils mouvements internes des tissus végétaux d’Elfe, malgré cela il n’était pas certain que des expériences de cette nature ne risquent pas de lui porter préjudice. En même temps, la date du Choix impérial approchait.

Comme Elfe parlait très convenablement à présent, il choisit de lui faire part de ses hésitations. La Iëlfelanane se montra curieuse et intéressée; elle n’avait pas eu conscience jusqu’à présent de dégager des phéromones, pas plus qu’elle n’avait imaginé pouvoir ne pas être un spécimen unique. L’idée de créer des petits doubles d’elle lui plaisait énormément et celle d’initier une lignée encore plus. Quant aux risques, Dwerkin et Galkerush essayèrent de lui expliquer ce qu’était le flétrissement et la mort, mais le concept se trouvait difficile à appréhender pour une créature qui n’avait pas plus de deux ans d’existence.

Par ailleurs, comme elle se trouvait étrangère au mensonge et à la duplicité et qu’elle avait l’habitude d’exprimer clairement le fond de sa pensée, elle précisa que l’idée de se frotter à Dwerkin en position allongée ne lui paraissait pas abominable car elle ressentait depuis longtemps une étrange affection pour sa petite et peu avenante personne. Cela fit rire Galkerush qui en profita pour trailei mon grand-père de nabot, mais Dwerkin ne fut pas vexé, au contraire, il se sentit profondément flatté. Pour tout dire, le jeune homme asocial qu’il avait été s’était grandement assagi depuis qu’il œuvrait à sculpter et orienter Elfe, et lui aussi avait l’impression d’être plus léger en sa présence. C’était justement la raison pour laquelle il hésitait à mettre la Iëlfelanane en danger.

L’expérience fut finalement menée dans une alcôve d’étude dédiée il cet effet, et bien que l’un et l’autre n’aient pas précisément su de quelle manière s’y prendre, elle se déroula à leur mutuel avantage. Effeuillée des tissus qui couvraient habituellement son anatomie, le corps d’Elfe paraissait plus splendide que jamais. Elle avait appris à sourire, alors elle le fit. Dwerkin, pour sa part, s’était abstenu de prendre l’élixir d'insensibilisation aux phéromones. Tout en auscultant la foliation frémissante de la Iëlfelanane, il sentait le pollen s’insinuer dans ses poumons, irriguant son ventre et ses reins d’une intense chaleur confinant au vertige. Son intuition était que l'absorption des spores était un préalable vital à un rapport sans risque. Et il priait le Ciel d’avoir raison. Mais le résultat dépassa ses espérances. La diffusion des particules émises par le corps dé Elfe dans un organisme mâle consentant entremêlait leurs esprits dans un champ de conscience insoupçonné. Cela permettait à leur soif de discerner le battement rauque des entrailles grisées de l’autre; leurs sensations, sentiments et envies s’additionnaient en une somme addictive et enivrante. Elfe fut troublée par les vibrations pénétrantes du cœur de Dwerkin. Elle fut surprise par son envie grandissante, et sa passion, peu à peu, embrasa les moindres nervures de son corps. Elle aima s’élever avec lui, se sentir double, s’oublier comme bercée d’eau et de soleil. Elle aima s’écarter, s’arc-bouter, frémir sur la couche au goût de sel qu’il avait choisie pour elle, puis éclore au plaisir jumelé de l’aboutissement de leurs ébats.

Mais l’expérience ne s’arrêtait pas là. Les phéromones ne servaient pas uniquement à charmer et à décupler l’émotion. Ils modifiaient les fluides vitaux du récepteur et de l’émetteur, et construisaient un lien intangible et durable entre les deux partenaires. L’un comme l‘autre le comprirent immédiatement et la parfaite symbiose qu'ils créèrent en mélangeant à plusieurs reprises leurs êtres profonds n'eut guère d’égale dans l’histoire de ce monde. Elfe ne risquait rien dans cet échange, c’était certain, et la graine puissante qu’ils avaient plantée ensemble ne demandait qu’à germer.

Dwerkin avait réussi. Mais en même temps, il venait de se placer dans la pire situation qui soit. Il devenait inimaginable pour lui de reprendre l’élixir, et l’idée de bientôt devoir perdre Elfe au profit de l’empereur pour satisfaire les ambitions du maître Alékius lui devenait difficilement supportable. La Iëlfelanane elle-même envisageait un avenir différent, elle se montrait de plus en plus curieuse du monde extérieur, et interrogeait sans cesse Dwerkin et Galkerush sur le sens de son existence. Pourquoi était-elle obligée de se battre? Pourquoi une créature, quelle qu’elle soit, devrait-elle appartenir à ses créateurs? Y avait-il une règle incontournable qui l’obligeait à se soumettre ?

Tous deux lui parlèrent des enchantements d’obéissance, implantés dans l’esprit des créatures dès leur venue à la vie. Galkerush avait vu les siens dissipés un an après son affranchissement, mais toute création animée d’un mage ou d’un prêtre du génome devait obligatoirement y être assujettie. Et ils s’énonçaient de la manière suivante : d’abord, toute créature devait obéir aux ordres de son auteur, à ceux des membres des peuples des archipels d’Atalan’théïs désignés par celui-ci, ainsi qu’à ceux de tout représentant officiel de l’Empire, par ordre hiérarchique. Ensuite, une créature ne pouvait porter atteinte à un membre des peuples des archipels d’Atalan théis, quel qu’il soit. Enfin, une créature devait protéger tout membre des peuples des archipels d’Atalan’théis des dangers physiques immédiats.

À partir de là, le destin de la Iëlfelanane était malheureusement tracé : si elle souhaitait s’affranchir des enchantements d’obéissance de Nikoleïas Alékius, elle devait absolument être sélectionnée par l’empereur Zeucius et son épouse Melpomène, lors de l’épreuve du Grand choix, puis être victorieuse en arène jusqu’à remporter les Championnats d’Atalan’théis. Dans ce but, l’idéal était bien sûr de gagner la préférence impériale, car, les créatures hébergées dans le hara prive de l’empereur se trouvaient les mieux entraînées de l’œkoumène.

Sur l’insistance de Dwerkin, Galkerush accepta de finaliser la préparation martiale de la Iëlfelanane en lui confiant certaines de ses tactiques et en l’aidant à en mettre au point d’autres qui lui étaient spécifiques. Trois jours avant la date fatidique, elle parvint à le mettre à terre pour la première fois.

À partir de là, Nikoleïas Alékius, qui était resté en retrait durant les dernier mois, reprit la main et s’occupa seul des ultimes préparatifs.

*

Le jour du Choix impérial fut un jour magnifique. Un soleil radieux illuminait Ys la blanche, et le bleu outremer de l’océan lui faisait un écrin crénelé.

L’empereur Zeucius et l’impératrice Melpomène arrivèrent à bord d’une frégate impériale volante, pavoisée pour l’événement. Les oriflammes d’honneur, claquant au vent, claironnaient la fierté des grandes maisons sénatoriales présentes à la fête, et la foule s’était massée dans les élévateurs magiques de l’Arène-jardin géante de la cité. Aussi vaste et luxueuse que le cirque impérial d’Atalan’théis, elle pouvait accueillir jusqu’à cent mille spectateurs, mais présentait la particularité toute récente d’user d’enchantements gravitationnels afin de léviter au zénith de son point de départ, atteignant une altitude de milles toises. Devant les capteurs des réseaux éthérés diffusant à travers tout l’œkoumène, douze nouvelles créatures, plus stupéfiantes et formidables les unes que les autres, furent présentées au couple impérial : harpie enflammée, ptérodactyle marin, bucentaure noir, crocolisque planeur, isonade de terre, dhampire, colonie de feux follets, haggis sauvage, hippalectryon, onocentaure, péryton et bien sûr Iëlfelanane.

Zeucius et Melpomène se voulaient des souverains éclairés mais Nikoleïas Alékius avait été interdit de Choix impérial, il aurait été impensable qu’ils autorisent sa nouvelle création à concourir. Aussi le vieux maître l’avait-il inscrite au nom de Dwerkin Ilbarimen. Ce dernier en était fier et ravi, mais se sentait en même temps profondément anxieux. Les sentiments qu’il nourrissait pour Elfe étaient uniques, mêlant les flammes du cœur à un orgueil quasi paternel. Il était excité mais craignait de la perdre.

Chaque créature fut présentée dans l’écrin magiquement changeant de son environnement de prédilection. Cinquième à être dévoilée, la Iëlfelanane émergea des breuils d’une forêt primaire aux majestueux séquoias géants. Les rayons solaires transperçaient les ramures, éclaboussant les fougères arborescentes d’ombre et de lumière. Très à son aise, elle évolua avec grâce du sol aux cimes, grimpant, comme si de rien n’était, jusqu’aux plus hautes frondaisons ; puis elle redescendit, glissant sur les blanches, jaillissant d’arbre en arbre, se jetant dans le vide, usant de liane et de certaines feuilles géantes pour orienter et contrôler sa chute. Un ballet féerique jouant du clair-obscur à travers les feuillages, magnifiant la célérité et la virtuosité aérienne de la Iëlfelanane. Un couple de tigres à dents de sabre fut lâché à ses trousses, elle en vint à bout à mains nues sans récolter davantage qu’une estafilade. Lite utilisa ensuite l’arc long que Dwerkin avait fait confectionner à son intention par les meilleurs facteurs d’Ys. Une merveille de souplesse, de puissance et de stabilité, tirant des flèches, empennées de plumes d’aras, à près de cent toises; faisant symboliquement mouche dans une quinzaine de serpents volants, lâchés sur elle à grande distance.

L’enthousiasme débridé de la foule face à Elfe donna la chair de poule à Dwerkin. Mais l’engouement parut peut-être encore plus intense pour certaines autres créatures : lorsqu’une tribu d’Orcs fut dévorée par l’Isonade - gigantesque requin de terre dont l’aileron dépassant du sol présageait de l’attaque -, ou lorsque la harpie aux plumes enflammées pourchassa un condor à travers des îlots paradisiaques en lévitation magnétique. L’hippalectryon, le péryton et le bucentaure noir déclenchèrent également des acclamations, et le nuage de feux follets mentalement connecté sembla unanimement considéré comme une réalisation fabuleuse.

Pour autant, les souverains se trouvaient l’un et l’autre particulièrement sensibles à l’art, à l’élégance et à l’intelligence, et dans ses domaines la Iëlfelanane disposait de sérieux atouts. Lorsque l’on plaça les créatures en rang afin que l’empereur et l’impératrice les étudient de près, sa grâce, sa vivacité d’esprit et la subtile ivresse diffusée par ses phéromones emportèrent leur adhésion. Et lorsqu’ils apprirent qu’elle était susceptible de produire une race entièrement nouvelle, ils furent littéralement conquis.

Quelques jours plus tard, Dwerkin était nommé maître des créatures impériales et Elfe transitait en direction du palais d’Atalan’théis en compagnie de Zeucius et Melpomène. Mon grand-père était supposé l’y rejoindre par navette dès que les solennités d’intronisation prévues sur Ys seraient achevées. Malheureusement, les choses ne se déroulèrent pas précisément aussi sereinement que ce qui avait été prévu.

Le soir de la cérémonie d’investiture, Dwerkin revint à la propriété de Nikoleïas Alékius, plus tôt qu’il ne l’avait annoncé. Elfe lui manquait et il souhaitait finaliser ses préparatifs de départ au plus vite.

Il entra sur la pointe des pieds afin de ne pas éveiller le vieux maître, mais il s’avéra que celui-ci ne dormait pas. Il faisait les cents pas sur une terrasse proche du hall d’entrée, en pleine conversation à distance avec un interlocuteur inconnu. La tension dans la voix d’Alékius aiguisa la curiosité de mon grand-père qui s’approcha. La teneur de ce qu’il entendit à travers les cristaux de communication lui fit froid dans le dos. Cela dépassait l’entendement et il mit plusieurs minutes à réaliser. Tout semblait indiquer qu’Alékius s’était joué de lui : il n’avait manifestement pas élaboré la Iëlfelanane par amour de l’art, ni par ambition créatrice, m même pour prendre une discrète revanche sur son adversaire d’autrefois. Melpomène. Il l’avait fait dans un but bien plus sanglant, une trahison d’une ampleur inégalée en faveur des ennemis ancestraux d’Atalan’théis : l’empire de Mû, dans l'Océan du dos.

Dwerkin s’était interrogé sur la raison pour laquelle le vieux maître s’était enfermé avec Elfe durant les jours qui avaient précédé le Grand choix, il disposait à présent de la réponse : il avait mis ce temps à profit pour pervertir les enchantements d’obéissance de la Iëlfelanane afin qu’elle attente purement et simplement à la vie de la famille impériale dès sa première nuit au palais. Dwerkin entendait Alékius le confirmer à travers les cristaux de claire-parole. Les meurtres dans le domaine impérial devaient sonner le glas de la Paix éternelle signée cent vingt ans plus tôt et donner le signal d’une invasion à grande échelle qui anéantirait tout espoir de résistance chez les peuples Atalanes de l’Océan du cœur.

Dwerkin sentit la panique le gagner. Davantage pour Elfe que pour lui-même ou pour les habitants d’Atalan’théis. Comment pourrait-elle survivre à l’assassinat de la lignée impériale?

Fit-il un faux mouvement, fut-il pris d’une quinte de toux? Toujours est-il que Nikoleïas Alékius prit conscience de sa présence. Il invoqua les golems gardiens de la propriété pour l’arrêter. Dwerkin tenta de courir, peine perdue. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, il se retrouva pieds et poings liés, au fond d’une cage du laboratoire. Alékius avait conçu une certaine affection pour lui, aussi ne put-il se résigner à l’exécuter. Il l’abandonna là, fuyant en compagnie de ses serviteurs les plus fidèles, afin de rejoindre les forces de Mû.

Son salut, mon grand-père le dût à Galkerush. L’Orc avait décidé de lui préparer une surprise amicale pour fêter sa promotion et se dirigeait vers sa chambre en sifflotant dans les couloirs. Dès qu’il l’entendit, Dwerkin l’appela de toutes ses forces et, bien qu’il fût un peu dur de la feuille, l’ancien gladiateur finit par venir voir de quoi il retournait. Il dût se défaire des deux esprits gardiens et les barres d’acier lui résistèrent une bonne minute, mais Dwerkin finit par recouvrer sa liberté. Conscient que le temps manquait, il expliqua la situation à toute allure : il fallait à tout prix sauver Elfe et l’empêcher de tuer l’empereur; non par loyauté envers le souverain, mais pour épargner à la Iëlfelanane — et à lui-même — la décapitation des régicides.

L’ennui c’est que gagner l'île mère d’Atalan'théis réclamait plus d’un jour île voile à la plus rapide des navettes volantes et que le défi paraissait insurmontable.

Dwerkin y avait réfléchi. L’unique solution pour atteindre la demeure impériale avant la fin de la nuit résidait dans le tube de télétransportation du laboratoire d’Alékius. Installé au temps de la gloire du vieux maître, il établissait un lien direct entre sa résidence d’Ys et son atelier de travail au palais. Le souci étant que cette méthode de transport instantané n’était habituellement utilisée que pour faire transiter des objets inanimés.

Le sortilège de destruction-recréation des molécules à l’identique qu’elle utilisait s’avérait dangereux pour les êtres vivants et aboutissait, dans un cas sur dix, à des altérations physiques ou mentales graves.

Dwerkin estima qu’il n’avait pas le choix et, comme Galkerush semblait ne pas être au courant du danger, il choisit sagement de ne pas lui en parler. Le processus n’eut, heureusement, de répercussion sur aucun des deux. Du moins en apparence.

Le palais, à l’autre bout du transfert, se révéla grandiose et immense.

L’Orc — en tant que vainqueur des Championnats et ancien héros des clans impériaux — avait eu à quatre reprises l’occasion d’y séjourner, mais il était loin d’en connaître tous les recoins. L’équation semblait complexe, les deux envahisseurs devaient se hâter et déterminer précisément où se trouvaient les appartements du couple impérial, tout en évitant de se faire arrêter avant d’atteindre leur but. Leur avancée discrète fut dans un premier temps couronnée de succès mais elle se heurta à trois dames en robe de soirée qui hurlèrent et donnèrent l’alarme. Dwerkin sut se montrer persuasif et Galkerush embarqua l’une d’elles sur ses épaules afin qu’elle les guide jusqu’à la chambre des souverains.

Ils se mirent à courir le long de cent toises de couloirs et d antichambres, provoquant une panique monstre chez les hiérarques et serviteurs qu’ils rencontraient, jusqu’à atteindre enfin les double portes ouvragées du nid impérial. Là, ils tentèrent de convaincre les gardes de les laisser entrer, en vain. Galkerush les fit donc poliment valdinguer et enfonça le portail en grognant. Son entrée en trombe révéla une scène impressionnante qui fit vaciller le cœur de Dwerkin : Melpomène gisait morte au sol, quant à l’empereur Zeucius, il était parvenu à se retrancher dans une pièce voisine dont Elfe tailladait la porte avec application. En tout cas, cela fit comprendre aux gardes que l’insonorisation des lieux avait été catastrophique et que leurs agresseurs ne mentaient pas.

« Elfe, arrête ! », cria Dwerkin.

La Iëlfelanane se retourna vers lui et Galkerush, les yeux affolés, emplis de désarroi.

« Je dois le tuer ! Je le dois ! Restez à l’écart tous les deux, je vous en supplie ! »

Les ordres qu’Alékius lui avait implantés devaient être on ne peut plus clairs et il avait dû les placer tout en haut de la hiérarchie des enchantements d’obéissance. Le seul moyen de la stopper était de la mettre hors de combat. Tout en hurlant l’alarme, les soldats se précipitèrent dans cette intention, lance d’énergie dressée. Un simple effleurement pouvait se révéler mortel, mais les réflexes de la Iëlfelanane étaient d’une perfection redoutable : elle glissa sous les hampes, faucha les jambes et frappa les deux hommes à la gorge en un même mouvement. Puis elle s’empara de l’une des lances crépitantes dans le but de faire fondre la serrure.

Galkerush fit un geste pour se jeter sur elle à son tour, espérant la vaincre tout en épargnant sa vie. Mais lors de leur dernier affrontement, l’Orc avait eu le dessous. Dwerkin préféra l’arrêter et mentir :

« Alékius nous a ordonné de te prêter main forte, Elfe ! »

L’esprit embrumé de la Iëlfelanane le crut-il ou non? Peut-être, car elle se détourna afin de donner le coup de grâce à la porte qui implosa dans un bruit de tonnerre. A l’intérieur, l’empereur paniqué s’était réfugié derrière un bureau près d’une haute fenêtre, ouverte sur les jardins, les rideaux battants au vent. La ruse de Dwerkin avait permis à Galkerush d’approcher Elfe dont l’attention était fixée sur sa proie. Au moment où elle prenait son élan, l’Orc la faucha, frappant dans la même impulsion les trois endroits susceptibles de la stopper. Elle s’affala au sol, sonnée, et il n’eut qu’à achever sa conscience d’un coup violent, tout en bas de la colonne vertébrale.

L’empereur haletait, il mit quelques instants à reconnaître Dwerkin et à comprendre ce que celui-ci racontait. Il n’eut guère le temps de se réjouir d’être sauvé. Un carreau d’énergie noire tiré à l’arbalète siffla depuis l’extérieur et passa à deux doigts de sa tête. Les soldats de Mû venaient de lancer l’assaut du palais.

La Paix est une grâce divine mais elle rend outrageusement vulnérables les peuples qui se croient à l’abri de violences futures. La demeure de l’empereur d’Atalan’théis était loin d’être suffisamment protégée et les rares gardes des enceintes extérieures étaient morts sans parvenir à ralentir le corps d’élite de leurs ennemis. Réfléchissant à la situation, Galkerush prit le parti de faire une proposition à l’empereur : il demanda l’affranchissement des trois clans de gladiateurs Orcs présents sur le domaine en échange de leur engagement total au service de la survie du souverain et de celle de son empire. Malgré les enchantements d'obéissance, un Ore ne pouvait donner la pleine mesure de sa puissance que s’il y trouvait une motivation personnelle. C’était le cas dans les arènes mais pas forcément dans la situation en cours. Zeucius n’hésita pas longtemps. Il pourrait aisément se faire fabriquer d’autres jouets de toute façon. Dwerkin eut davantage de difficultés à obtenir la grâce d’Elfe mais la force de son affection et la détermination de Galkerush emportèrent l’affaire, et la demande fut finalement acceptée.

L’Orc souleva la Iëlfelanane dans ses bras et l’empereur les guida au plus vite à travers les couloirs jusqu’au passage secret qui menait à l’immense centre d’entraînement du jardin zoologique impérial.

Là, l’ancien héros se précipita dans les quartiers souterrains où étaient logés les trois clans Orcs impériaux et les harangua du haut du puits central. Il leur livra son dessein : aider l’empereur à survivre puis s’embarquer pour un exode définitif sur le continent, afin de découvrir une vie de danger mais d’absolue liberté ; une chance inespérée pour les clans présents de construire leur destin au-delà des océans. La célébrité et l’aplomb de Galkerush jouèrent en sa faveur : comme un seul homme, les colosses, galvanisés par les paroles héroïques de leur grand ancien, se levèrent et firent retentir leurs chants gutturaux en écho aux tambours de guerre. Zeucius les bénit et prononça les mots de pouvoir qui les affranchissaient de manière définitive, puis ils arrachèrent les armes des râteliers et jaillirent par centaines dans les allées bien taillées des jardins.

Les soldats de Mû furent pris au dépourvu. La garnison du palais proprement dit se défendait encore âprement et voilà qu’une horde rugissante se jetait sur leurs arrières. En moins de la moitié d’une heure, l’ennemi fut en déroute.

Malheureusement, tandis que beaucoup se rendaient, l’un des mages des génomes-marins à leur tête repérera Zeucius à l’arrière, au centre d’un kiosque surplombant l’océan. Avec l’énergie du désespoir, il invoqua une puissante vague déferlante qui balaya la grève et entraîna le souverain dans son reflux jusque dans les profondeurs. Où il disparut à jamais. Emportant avec lui les espoirs de rédemption d'Elfe et de Dwerkin.

Malgré la mort de l’empereur, la bataille fut gagnée dans les hauteurs d’Atalan’théis. En revanche la majeure partie des îles de l’archipel atlantique principal était tombée aux mains des bellicistes de Mû et l’Empire-République risquait de se voir emporté dans la tourmente. Les soldats et officiers survivants du domaine impérial fuirent afin de préserver la dernière descendante de la dynastie, Athénaïs, fille cadette de l’empereur. Dans les temps qui suivirent, celle-ci sut faire preuve d’intelligence et de courage ; elle fut confirmée dans son rang d’impératrice par le sénat, exilé sur Ys, et prit la tête de la reconquête en s’appuyant sur le soutien actif des maîtres de créatures des îles et archipels secondaires. La guerre devait encore durer cinq années, mais son cours s’inversa progressivement. Un traité de paix de statu quo finit par être signé, restituant à chaque empire ses possessions d’origine, non sans que le conflit n’eut, dans l’intervalle, coûté la vie à plus d’un million de victimes.

Nikoleïas Alékius avait rejoint Mû dès le début des hostilités. Ainsi qu’on le lui avait promis, il avait été nommé Grand maître des créatures de l’œkoumène par les Empereurs-jumeaux de l’Océan du dos. On lui avait confié la charge de créer léviathans et béhemoths afin de contrebalancer la puissance inattendue des créatures d’Atalan’théis. Vain espoir puisque le cœur du vieil homme s’éteignit deux mois à peine après le début des combats. Jamais il ne sut ce qu’il était advenu de Dwerkin et de la Iëlfelanane.

Mon grand-père et Elfe avaient fui eux aussi, en compagnie de Galkerush et des Orcs affranchis, mais ils avaient choisi une destination différente de celle de l’armée régulière. À l’instant où l’empereur Zeucius était mort, Dwerkin avait pris conscience que personne ne pourrait clarifier son rôle dans ce qui s’était passé cette nuit-là. En tant que créateur officiel et amant de la Iëlfelanane, il allait être accusé de trahison et de meurtre par créature interposée. Et les Orcs -— bien qu’ils aient permis d’emporter la bataille du palais — seraient vus comme rebelles et séditieux. S’emparant de la plupart des navettes impériales présentes sur place, les fuyards avaient donc décidé de s’évader vers le continent le plus proche, longeant ses côtes sauvages et découpées le plus longtemps possible avant d’y accoster et d’y installer une colonie cachée. Galkerush prit leur tête à la suite d’une série d’affrontements rituels et Dwerkin lui tint lieu de conseiller. Quant à Elfe, on décida de lui cacher que la fille de Zeucius avait survécu afin d’éviter que d’éventuels ordres de Nikoleïas Alékius, profondément implantés dans son esprit, ne la poussent à se lancer à sa poursuite. Elle apprit à maîtriser ses phéromones et s’installa avec Dwerkin afin de donner naissance à leur fils. Le premier lëlfelan mâle de l’histoire, un nouveau-né à nul autre pareil dont la constitution physique se trouvait identique à celle de sa mère.

La vie était rude mais le sarment qui les unissait était puissant, et ils vécurent heureux durant plusieurs années.

Sur Ys, la maison llbnrimon fui blâmée pour les actes coupables de son enfant adoptif.

Quant au retour de mon grand-père dans les archipels d’Atalan’théis, sa participation à l’émergence du Noir-sang qui allait faire de mon peuple l’égal des dieux, et les circonstances rocambolesques de ma naissance, il s’agit, bien sûr, d’une toute autre histoire.

Notes

[←1]

L’argent

[←2]

Voleur

[←3]

      « Bonne après-midi, Grand Marcheur! »

[←4]

      Sorcier des mers

[←5]

      Prince des mers

[←6]

      Hommes à tête d'animaux.

[←7]

      Hommes tigres magiciens, dévoreurs de chair humaine.

[←8]

      Protecteurs.

[←9]

      Sorcier.

[←10]

      Etranger.

[←11]

Magnétisme.

[←12]

Hommes serpents

[←13]

      Phénix d'Asie.

[←14]

      Kimono de soie.

[←15]

      Nom que les elfes utilisent pour désigner leur peuple.

[←16]

      Dieu du tonnerre.

[←17]

      Humains.

[←18]

      Maîtres lame.

[←19]

Perceurs de Ciel.

[←20]

Ici : ensemble des peuples des archipels répartis dans les différents océans